目次

序　虹の見守る世界で

１　青年、ちいさな娘と出会う。

２　ちいさな娘、新たな生活をはじめる。

３　ちいさな娘、少し『世界』が広がる。

４　青年、留守にする。その顛末。

５　ちいさな娘、友だちと魔法のある日常。

６　ちいさな娘、その『事件』。

ちいさな娘と親衛隊という名の常連たち。

あとがき

序　虹の見守る世界で

君が生まれた時、空には大きな虹がかかっていたんだ。

そうだよ。虹は全すべての『ひと』が七色で呼び表すんだ。言葉も、文化も違ちがうのにね。

それは虹が、世界の意思でもある大いなるもの――神さまの一いつ端たんだからなんだよ。神さまは七柱存在しているんだ。『七色の神』と呼ばれているのがそうだよ。

『赤の神アフマル』は戦いくさの神だ。調停と裁きの神でもある。困ったことがあったら、ここの神しん殿でんを頼たよると良い。

『橙の神コルモゼイ』は豊ほう穣じよう神しん。うん。たくさん作物が育ちますようにって……一いつ緒しよにお祭りも行ったね。

『黄の神アスフアル』は学問と支配者の神。ここの神殿は、勉強するためにたくさんのひとが集まっているんだよ。君も頭が良いから、そこで学ぶのも良いかもしれないね。

『緑の神アクダル』のもとには、旅人が集まる。そうだよ、世界は凄すごく広いんだ。君が見たこともない、たくさんのもので溢あふれているんだよ。

『青の神アズラク』商業の神。君は大人おとなになったら、どんな仕事に就つくのかな。

『藍の神ニーリー』死と生を司つかさどる神。病や薬の研究もしているんだ。病気には魔ま法ほうは効かないからね。よく気をつけるんだよ。

『紫の神バナフセギ』神々の統とう率そつ者しやにして、創造と破は壊かい、そして再生を司る神なんだよ。

虹は、神さまが地上を見守っているときにかかるんだ。

君は、神さまに見守られながら生まれてきたんだよ。

だから、大だい丈じよう夫ぶ。

君は幸せになれるはずなんだから。幸せになって良いんだから。

大丈夫だよ。

ほら、虹が出てる。

君は運命に護まもられている。

どうか、どうか。幸せに。

ぼくも、これからは、虹の向こうで見守っているから。

１　青年、ちいさな娘と出会う。

深い森の中を若い男が歩いていた。

まだ日のある時間にも拘かかわらず、人の手の入っていない森は薄うす暗ぐらい。時折聞こえる鳥の声以外に聞こえるものもない。どこか重苦しい気配が色いろ濃こく漂ただよう場所であった。

彼かれはいかにも不ふ愉ゆ快かいそうに顔を歪ゆがめて、片手にさげた剣けんを見た。

「ああー……くそっ」

吐はき捨すてながら、剣を近くの草に擦こすりつける。酷ひどい臭しゆう気きの粘ねん液えきがべたりと付いた。

「誰だれもやりたがらねぇ仕事なわけだよな。……たくっ、帰る前に水でも浴びていくか」

自らの革のコートにも粘液がついているのを見て、彼は更さらに苦々しい顔をした。

この森の中に大繁殖したカエルに似た魔獣の討とう伐ばつ依い頼らいを受けて、彼が足を運んだのは一刻ほど前のことだ。討伐自体にはさほど苦労はしていない。武器の扱あつかいにも、魔法にも、ある程度の自信がある彼にとっては行き帰りの往復時間のほうが手間であった。

「次の『仕事』まで時間があったから受けた中なか継つぎだったけど……失敗だったかぁ……」

草を踏ふみしめる自らの足音に、びちゃびちゃと粘ねん着ちやく質しつな音が混じるのを聞きながら、溜ため息いき混じりに肩かたを落とす。

彼が現在拠きよ点てんにする街から、日帰りで往復できる距きよ離りであることが、この仕事を請うけ負おった最大の理由であった。彼はそんな安易な決定をした自分自身に呪じゆ詛その言葉を吐いた。

仕事自体はたいしたことがなかった。

森の奥おくに魔獣が作っていたコロニーを、発見するのも殲せん滅めつするのも彼には簡単な作業であった。

奴やつらの体液と吐きかけられた粘液にさえ、まみれなければ。

あまりに酷い臭においに、早々に嗅きゆう覚かくが麻ま痺ひしたことが唯ゆい一いつの救いだろうか。

だが、こんな状態で街に戻もどっても、顔見知りの門番にすら顔を歪められるだろう。

彼は現在拠点にしている街で、それなりに顔の知られた冒ぼう険けん者しやになっている。この国で成人と認められる十八歳になったばかりの彼だが、彼の郷里では十五歳で一人前として扱われる。そのころからこの稼か業ぎようを生業なりわいと定めた彼は、数年の実績で若さを理由に侮あなどられない程度には名を売っていた。

茶色混じりの黒くろ髪かみに、魔獣の革のロングコート。左ひだり腕うでに魔道具の籠こ手て。という外見的特徴で、デイル・レキという彼の名前が呼び起こされる程度には。

「〝水よ、我わが名のもと命じる、声を届けよ《探たん索さく：水》〟」

呪じゆ文もんを唱え、魔法を行使する。途端に強くなった水の気配に進路を変え、デイルは獣けもの道みちに分け入っていった。

視界が開けた先には小川が流れていた。目的のものにデイルはほっとした顔をする。

コートを脱ぬいでザブザブと水に晒さらす。魔ま力りよくを帯びた彼の一いつ張ちよう羅らは、それだけで粘液を流してくれた。水も弾はじくのですぐに乾かわく。デイルは近くの枝にコートを干した。

暫しばし考える。

自分の身を見回して再確認してみて、なんとなく臭気と粘液の不快感を思い出した。いっそ本格的に洗うべきかと、防刃布の上衣うわぎに手をかける。

この森に棲すむ魔獣や獣程度では、自分の脅きよう威いにならないことを知るデイルの余よ裕ゆうのなせる行こう為いでもあった。

あっという間にコートは乾いたが、上衣とズボンは滴しずくを垂らしている。デイルは焚たき火びをおこすと、広げたコートの上に下着姿で腰こしを下ろして、水浴びのついでに捕とった川魚を炙あぶっていた。

香こうばしい匂においが周囲に漂う頃ころには、服もあらかた乾いていた。デイルは魚を気にしながら素す早ばやく衣類を身に着ける。さすがに、こんな場所での食事を下着姿で楽しめる程には、図太くはない。

かさり、と音がした。

デイルは小動物が匂いにつられてきたのだと思い、視線をそちらに向けて、絶句した。

幼い子どもが、茂しげみの向こうから彼を見ていた。

ちいさな頭が茂みからちょこんと覗のぞいている。

デイルは、まず、気配を読み間違えたことに驚おどろいた。

次に、幼い子どもが、こんな魔獣が棲む森の中をうろうろしていることに困こん惑わくする。この周囲には村もないはずだと考えて、それに気付いた。

子どもは、くるりと巻いた形状の、黒い角を側頭部に有していた。

（『魔人族』か……面めん倒どうだな……）

内心で舌打ちをする。

七種存在する『人族』の中でも、最も大きい能力を持ち、閉へい鎖さ的てきで他の人族と敵対的な種族。『魔人族』の身体的特徴は頭部に角を有しているということだった。

（殺やるか……？）

それが手っ取り早い方法にも思えた。

面倒事の気配しかない。

デイルは握にぎる剣の柄つかに力を込めて――手を離はなした。

せっかく水を浴びた直後なのに、返り血を浴びたくない。

そう頭の隅すみをよぎったのが、直接の理由だった。

子どもはこぼれ落ちそうな程、大きな灰色の眸ひとみで、じっとこちらを見ていた。

一度、剣から手を離したデイルは、子どもを観察することができる程度には頭が冷えていた。そこでようやく、この子を初めて見た瞬しゆん間かんから感じていた違い和わ感かんの理由に気づく。

子どもの角は、片方根元から折れていた。

（おいおい……こんな子どもが、罪人だってか……？）

呆あつ気けにとられたデイルは、自分でも間の抜ぬけていることがわかるような顔をしてしまった。

以前、冒険者仲間から聞いた、魔人族の習慣の一つだ。

――種族としての象しよう徴ちようでもある『角』を、魔人族は神聖なものとして考えている。そのため、罪を犯おかしたものは、角を片方折られた状態で追放されるのだという――

それを知っていてもなお、疑問を抱かざるを得ない。なにせ、罪人と認にん定ていされたにしては眼前の子どもは幼すぎるのだ。

『魔人族』は、デイルたち『人間族』よりも、かなり長ちよう寿じゆの人種となる。人間族の年ねん齢れいがそのまま当てはまるかまではデイルには判断できなかったが、茂みの奥から覗く顔の位置から推測した身長からは、五、六歳ほどに見えた。

分別の付く年齢にはとても見えない。

じっと自分のことを見ている子どもの視線が、焚火のそばの魚の方にも向くのに気がついて、デイルはその存在を思い出した。慌あわてて串くしを抜く。少し焦こげかけていた。

「…………うーん……」

串を左右に動かせば、子どもの視線も動いた。

どうやら気のせいなどではなく、これのことも随ずい分ぶんと気になっているようだ。

「…………食うか？」

幼子の前で、見せびらかすようにして食べるのも気まずい。

そんな心理が働いて、彼は半ば無意識にそう声をかけていた。同時に自分自身に向けて、何を言っているのかと呆あきれた独白をこぼした。

そのデイルの声に、視線を魚から再び彼の顔に戻した子どもは、少し首を傾かしげた。

「〝＊＊＊？　＊＊＊、＊＊＊＊？〟」

「ん？　お……？」

子どもの口から出た言葉に、今度はデイルが首を傾げる。

早くて聞き取れなかったが、どこかで聞いたことのある言語のようにも思えた。

「うーん……あいつ、確か……」

以前魔人族について、彼に教授した冒険者仲間の言葉を記き憶おくから引っ張り出す。

「魔人族の言語ことばは、呪文に使われる言語と同じ、なんだったけかな……」

そうであったと手を打つ。

呪文とは、魔力という力を現象として行使するために紡つむぐ言語のことだ。扱うことのできる者は限られ、全ての者がこの言語を操あやつれる訳ではない。だが魔人族は、種族的に全ての者がその言語の適性を持っており、母語の機能も果たしているのだという。

だからこそ魔人族は、『全てが生まれながらの魔ま法ほう使つかい』なのだと言っていたのだった。

「うーん……じゃあ……〝傍そば、来る、必要、これ？〟」

呪文に使われる言語から、意味を拾えそうな単語を羅ら列れつする。会話文として使うことを意識などしたことがなかったために、どうするのが正しいのか、見当もつかなかった。

だが、自分が知る言語に子どもは明らかにほっとしたような顔をした。がさがさと茂みを乗のり越こえると、デイルの傍に近寄ってくる。

呼んだのは自分であったが、デイルは再び呆ぼう然ぜんとした。

見ず知らずの他人の傍に、警けい戒かい心しんの欠片かけらもなく子どもが近寄ってきたから――だけではない。

子どもは痩やせ細ほそっていた。

もとはワンピースであっただろう襤褸ぼろ切きれから覗く手足は、骨と皮だけにしか見えない。一目で栄養失調だと窺うかがえる姿。

この幼子を殺すのに、剣など必要なかった。細すぎる首に手を掛かければ、抵てい抗こうされる間もなく、折ることもたやすいだろう。

魔人族は排はい他た的てきであるのと同時に、仲間意識が強い種族として認にん識しきしていた。だからこそ『追放』が重い罰ばつとして成り立つのだ。

それに、寿じゆ命みようの長い種族の常として出生率がかなり低い。

子どもは、魔人族にとっての宝なのだと言える。

その幼子が、罪人とされたとしても、このような酷い状態で放置されている可能性を、デイルは考えていなかった。

「やる……食え。……あぁ、なんて言うのかわかんねぇな……」

デイルは顔をしかめながら、子どもに串を押おし付つけるように持たせた。魔法の呪文に「召めし上あがれ」なんて単語は使わない。

だからこそデイルは串を握らせたのだが、子どもはじっと串を見て、そのあとでデイルを見上げた。

「〝＊＊＊＊＊＊？〟」

「いいから、食え」

子どもはデイルを窺うようにして見ていた。彼はとりあえず頷うなずくことで答えてみせる。デイルのその様子に子どもはゆっくりと魚を口に運んだ。

少しずつ少しずつ、ちまちまと食べる。

手て持もち無ぶ沙さ汰たな彼は、小動物のようだな、と思いながらそれを見ていた。

子どもが時間をかけて魚を食べ終わるのを待ってから、デイルは再び言葉を探した。

「あぁー……〝汝なんじ、護る、人、共に、存在？〟」

まだ保護者がいないと決まった訳ではない。たどたどしいデイルの言葉をじっと見上げたままで聞いていた子どもは、先さき程ほどよりもゆっくりと返事をした。

「〝＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊〟」

「んー……共に、在る、否定？　……獣けもの、拒きよ否ひ……？」

デイルには途切れ途切れの意味しか拾えなかったが、子どもの表情は明らかに暗いものだった。子どもは少し考えるようにして、デイルの手をそのちいさな手で引いた。

森の中を小さな歩ほ幅はばで進む子どもの後を追いかけながら、デイルは自問していた。

声を掛けたのも、魚を与あたえたのも、いってみれば気まぐれだ。自分はこの後どうするつもりなのか――と。

急に子どもはぴたりと足を止めた。不ふ審しんそうな顔をするデイルを見上げる。

「〝何？　先？〟」

子どもは先を指さして、首を振ふる。

「〝＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊〟」

「また、獣？　……これは否定、か？」

デイルは意味を考えながら、子どもの指さす先に踏み込んだ。

「っ！」

そして息を呑のむ。

剣を振るうことを生業としているデイルでも、直視するのを躊躇ためらう、かつて『ひとであったもの』が横たわっていた。

（……これは、魔人族、だな。角の形から見て……男、か）

いつ息絶えたのかも、判別できない。死亡理由も定かではなかった。

損傷が激しすぎた。

この森は、魔獣や獣が多い。

襲おそわれたのか、死後荒あらされたのかまではわからないが、その為ためなのだろう。

（角は……ちゃんと両方あるな。……あの子の父親か？　……追放された子どもを一人ひとりで放り出したわけじゃねぇんだな）

それを救いと感じても良いのだろうか。

先程の子どもの言葉を思い出す。

単語を繋つなぎ合あわせれば、おそらく父親は最さい期ごに命じたのだろう。

――自分の遺体の傍にいてはいけない。そのうち獣が集まって来るだろう。その時、幼子一人では身を守ることなど決してできないのだから――と。

「あぁ……くそっ。こんなの見たら、放っておけねぇじゃねぇか……」

デイルは頭をがしがしと掻かいた。

父親の最期の祈いのりを、自分は拾い上げてしまった。

その言いつけどおりに傍には居ないまでも、同じ森の中でひっそり生き抜いていた幼子を見付けてしまった。

「〝大地に属するものよ、我が名のもと命じる、我の望むまま姿を変えよ《大地変化》〟」

遺体のそばの地面に手をつき、呪文を唱える。ボコリと地面が陥かん没ぼつし、穴が一つあいた。

彼の呪文を唱えた声に気付いたのか、いつの間にか隣となりに近寄って来ていた子どもが、恐る恐るデイルを見上げた。

デイルは子どもに向かって言う。

「せめて、埋うめてやろうな。……伝わるか？　うーん……〝葬ほうむる、土、死、ひと〟……」

デイルの言葉を噛かみ締しめるようにしてから、子どもはこくりとひとつ頷いた。

こんなに酷い状態の遺体を、幼子に見せてよいものかとデイルは一いつ瞬しゆん悩なやんだのだが、子どもの方はとっくにこの現状を受け入れていたらしい。最後の別れをするように、視線も逸そらさずじっと『父親』を見ていた。

もしかしたら、時折様子を見に来ていたのかもしれない。

デイルが穴の中に遺体を納めて、再び魔法でその穴を埋めるまでの一連の行動を、子どもは無言で見守っていた。

「〝＊＊＊＊＊〟」

「感謝、か？　別に気にするな」

デイルは出来上がったばかりの墓の上に、もう一度魔法を行使する。

地属性魔法で召しよう喚かんした、純白の巨きよ石せきを載せる。

名を刻むことは出来ないが、急きゆう拵ごしらえにしてはちゃんとした墓になっただろう。

「……はぁ……、まぁ、これも縁えんか」

子どもが墓をじっと見ている後ろで、デイルはため息をついた。

「〝我が名、『デイル』、汝、名は？〟」

振り向いた子どもは、驚いたような顔をした。

「ラティナ」

そして一言、その音を紡ぎだす。

「ラティナ……か。ラティナ、〝我、共に、汝、行く？〟」

デイルのその言葉に、今度こそはっきりと驚いた顔をした子ども――ラティナは、こくり。と首を縦に振った。

ラティナと名乗った幼子を改めて見てみれば、襤褸のような服に、壊こわれかけた靴くつ、それと銀の腕うで輪わ――大人用らしくラティナには大きすぎる――だけしか身に着けていなかった。

よくこんな状態で生き延びていたものだと感心する。気候が穏おだやかな季節であったことが幸いであったのだろう。

ラティナの父親を埋まい葬そうした時に、何か身元を示すものでもないかと探したのだが、まともな物は見付からなかった。せめてこの幼子に、実の親の形見の一つでも持たせてやりたかったのだが、と思う。

「うーん……ラティナに歩かせたら……日が暮れちまうな……」

自分の半歩にも満たない歩幅のラティナを見下ろしてデイルは独白する。それにこの状態だ。体力があるとは思えない。

「仕方ねぇか……」

腕うでを伸のばして抱き上げると、ラティナはまた驚いた顔をした。この子のただでさえ大きな眸が、そんな顔をするとますます大きくなる。

ラティナは暴れることなどもなく、デイルの腕の中に大人しく収まった。

「軽っ！」

思わず口に出してしまうほどに、ラティナは細くて軽かった。

「本当……大丈夫なのか、こいつ……」

出で会あい頭がしらに物ぶつ騒そうな考えを抱いた自分が言うのもなんだが。

デイルは元々『悪い』人間ではないのだ。面倒を見ると決めた以上、幼子を心配する程度の心理は働く。

「荷物にもなんねぇな……さっさと帰るか」

デイルは地属性魔法を素早く唱えて方向を確認すると、街の方向に向けて足早に歩き出した。

†

デイルが現在拠点にしている街は『クロイツ』と呼ばれている。

名の通り、いびつではあるが十字の形をしているこの街は、港から王都へ向かう途と中ちゆうにあるという交通の要所であった。また、魔獣の生息地が近場にあり、冒険者と呼ばれる己おのれの腕のみで生き抜くならず者たちが集まる所でもある。

物資と人の集まるラーバンド国第二の都市。それがクロイツという街だった。

その都市の性質上、旅人に寛かん容ようなのもクロイツの特徴だ。

商人という外部から訪おとずれる者を優ゆう遇ぐうすることでクロイツは発展をとげた。その資金をもとに懸けん賞しよう金きんを設け、魔獣という脅威となりうるものから街を防衛している。

クロイツは旅人によって成り立っているのだ。

クロイツの街は厚い壁かべに囲まれている。壁には東西南北に門があり、門番が常じよう駐ちゆうしていた。人びとはそこで通行税を支し払はらい中に入るのだ。

デイルはいつも利用している南門をくぐった。

顔見知りの門番がデイルを見て、おやっという表情になる。

「通行税、二人ふたり分ぶんだ」

「ああ……何だ？　どうしたその子？　……魔人族か」

デイルが抱くラティナに目を留めた中年の門番は、渡わたされたコインを確認しながら尋たずねてきた。

「森で保護した。親と死に別れたらしい。……俺おれが引き受け人になるから問題ねぇだろ？」

「まあ、お前が引き受けるんなら、良いんじゃないか。一応『踊おどる虎とら猫ねこ』で確認するんだろう？」

「ああ」

「じゃあ、大丈夫だろう」

あっさりそう言って、門番はデイルたちを通し、次の通行人へと目を向ける。

門番の反応はデイルの予想通りだった。彼は自分のネームバリューにはその程度の力があることを知っている。

南門を抜けると、そこは庶しよ民みんの居住区と旅人相手の店が隣りん接せつした区画になっている。デイルが主に利用している区画だ。

高台にある北の貴族街や、西の高級住宅街にはまず用はない。せいぜい東に集中する市場や商店、職人たちの居住区に行くことがあるぐらいだった。

ラーバンド国は、主神を赤の神アフマルと定めている。そのために赤い色を尊ぶ傾けい向こうがある。

それはクロイツの街並みからも見て取れる。

例えば、立ち並ぶ建物の壁は、灰色の石造りが剥むき出だしのもの、漆しつ喰くいや塗と料りようでぬられたものといったように様々な色しき彩さいだが、ほとんどの屋根は鮮あざやかな赤い色をしている。

これは、建物自体に神の加護を賜たまわるための願がん掛かけだとも、天高き処ところに在られる神に、矮わい小しようたるしもべがここに在ることを訴うつたえるためであるとも言われている。

下町といえども、街は活気に満ちている。

日が傾き始めるこの時間帯は、家路を急ぐ者、今晩の宿を探す者、今日きようの稼かせぎを酒と食事に費やす者、旅人相手に食べ物を売る者――などの多くの人びとが行き交っている。

ラティナはデイルの腕の中で、落ち着かなそうに視線をあちこちに向けていた。

その表情には怯おびえや恐きよう怖ふはない。純じゆん粋すいな好こう奇き心しんのようであった。少し上気した顔で、時折目を真ん丸にしている。多くの人の姿や街の様子に興味を惹ひかれているらしい。

「街は今度なー……」

デイルはラティナにそう言いながらも、内心で伝わらないだろうけどなと独白する。

「〝＊＊＊？　デイル〟」

「あぁー……やっぱり言葉が通じないってのは不便だなぁ……」

人族の言葉の中でも、最もメジャーな言葉である西方大陸語くらいは必ひつ須すだろうと考えながら、デイルは歩を進めた。

勝手知ったる行き慣れた道をスイスイ進む。

やがてデイルが足を止めたのは、一軒の店の前だった。

入り口には、不可思議な格好をしている虎猫の意い匠しようのアイアンワークの看板と、緑の地に天馬の紋もん章しようが入った旗が並んでいた。

酒場と宿を兼かねた『踊る虎猫亭』と呼ばれる店だった。

デイルは入り口を素す通どおりして、建物の裏に回った。裏口から店の中を覗き込む。

「ケニス、居るか？」

「おお……デイル帰ったのか……って何だそりゃ？」

そこは厨ちゆう房ぼうになっていた。ケニスと呼ばれた無ぶ精しよう髭ひげが目立つ大おお柄がらの壮そう年ねんの男は、デイルの声にフライパンを振りながら顔を向けて困惑した。

「まぁ……後で詳くわしく話すが……拾った」

「犬いぬ猫ねこ拾ったみたいに言うなよ」

完成した料理を豪ごう快かいに皿に盛り付けたケニスは、デイルの返答に更に困った顔をする。

基本的にお人ひと好よしなこの大柄の男だが、ついこの間までは巨きよ大だいな戦せん斧ぷを振り回す腕うで利ききの冒険者だった。それはこの店を利用する者たちにとっては周知の事実だ。

「とりあえず、お湯使ってもいいか？」

「ああ。構わないけどよ……」

ケニスの了りよう解かいを得ると、デイルは裏口の横に設けられた小屋の扉とびらを開けた。

そこは風ふ呂ろ場ばになっていた。

石のタイルが敷しかれ、バスタブが設けられているだけの簡易なものであったが、充じゆう分ぶんその機能は果たしている。

デイルはバスタブの横の、火と水の『魔道具』に魔力を注ぐ。温度を確認しながら、バスタブにお湯を満たしていった。

魔道具により、水の供給はおろか、お湯を作ることも難しくはない。とはいえ一般家庭の多くには風呂場は存在しない。人びとは街のあちこちで営業している湯屋を利用するのが一般的だ。

『踊る虎猫亭』に風呂場があるのは、時間を問わずに仕事帰りの冒険者たちが湯を使えるようにという配慮のためだ。数刻前のデイルのように酷い状態になる冒険者も少なくはない。

ラティナはデイルの一連の行動をじっと見ていた。魔道具自体を珍めずらしいと感じているのかもしれない。

デイルはコートを脱ぎ、籠手や剣、他の荷物と共にまとめて隅に置いてから、ラティナを呼んだ。

「ラティナ〝来る〟」

ちょいちょいと手招きすると、ラティナはデイルの隣に立った。

服を脱がせようとしたら、ラティナは初めてデイルに抵抗した。

「あー……やっぱ、女の子だったんだなぁ」

不本意そうなラティナを裸はだかに剥いて、バスタブに放り込みながら、デイルは呟つぶやいた。

声や服装からなんとなくそうだとは思っていたが、確信にまでは至らなかったのだ。骨の浮ういた痛々しい体と髪かみをお湯で濯すすぐ。バスタブのお湯はすぐに真っ黒になった。

一度お湯を捨て、再びお湯をはる。

バスタブに石せつ鹸けんを入れ、ついでに泡あわ立だてた。それでラティナの脂と汚よごれで縄なわのようになっている髪を洗う。

体も洗う。また汚れたお湯を換かえた。

再度お湯をはり、ラティナの髪を洗いながらデイルはふと、気付いた。

（あれ？　この子って、凄すげぇ……美少女素材なんじゃねぇか？）

何度も洗ったラティナの髪は、白金の色と輝かがやきを取り戻していた。

片方だけの角も、艶つや々つやと黒い宝石のような質感をみせている。

あばらが浮き、痛々しく痩せ細ってはいるが、それは今後回復していくだろう。魔人族は元々頑がん強きような種族なのだから。

顔も窶やつれているために、今は目ばかり目立つが、汚れを落としたラティナの顔の造作はかなり整っている。頬ほおが丸みを帯び、血色も良くなれば、愛らしい少女となるだろう。

（あー……こりゃあ、寝ね覚ざめも悪くなるし、ますます見捨てるわけにはいかねぇかぁ……）

手を放せば、あっという間にろくでもない好き者に目を付けられるだろう。片角を失った魔人族は、同族から捨てられ後うしろ盾だてがないことを喧けん伝でんしているようなものなのだ。幼子に良からぬ事を考える輩やからには格好の獲え物ものだ。

（関かかわるって決めたんだからな……覚かく悟ごを決めるか……）

デイルは心のうちで、そう呟いていた。

そんな密ひそかな決意を胸の内に抱いた時だ。

「デイル、あんたなんかやらかしたんだって？」

若い女の声が、彼の背中にかけられた。デイルが声の主へと視線を向ければ、『踊る虎猫亭』の裏口から、黒髪の女性が出てくるところだった。

ケニスの妻のリタだ。

『踊る虎猫亭』は、この若わか夫ふう婦ふが切り盛りしている宿である。

リタは、デイルが幼い女の子をわしわしと洗っている姿にぎょっとする。

「隠かくし子ご？」

「なんでその発想になるんだよ。俺の幾いくつの時の子だよ」

デイルは呆れたように返してから、

「森の中で拾った。親の死体もそこにあった」

と、端たん的てきに答える。リタはそれを聞きながらまじまじと少女を観察して、その痛々しい様子や他人種であることに気付く。傍に落ちていたボロボロの布きれにも目を留めた。

「この子が着ていたのって、まさかこれ？　またこれ着せる気じゃないでしょうね？」

「あー……忘れてた」

「ちょっと待ってなさいよ」

リタは踵きびすを返して、店の中に駆け戻っていった。

とりあえず汚れを落とすことは考えていたデイルだったが、替かえの服のことまでは全く思い至ってなかったのだ。

「〝デイル、＊＊＊＊＊？〟」

「ん？　現在、疑問、……今の誰かってことか？　リタ。ここの女将おかみだよ」

「……？　りた？」

「そーだ。リタだ」

こてん。と首を傾げたラティナと言葉を交かわしている間に、リタが戻ってきた。手には布などを色々抱かかえている。

「その様子じゃ、拭ふく物も用意してないんでしょ！　これ使いなさい。こっちは私の昔の服よ。この子には大きいと思うけれど。あと下着！」

「あー……悪い。すまないな、リタ」

「何よその微び妙みような顔。こないだ縫ぬったばかりの新品よ。さすがに古着の下着穿はかせようとは思わないわよ」

下着を色気の欠片もなく差し出されて、微妙な顔となったデイルに、リタはずけずけと言う。

リタはこういう女だ。そうでなければ、冒険者相手の店などやってられないのかもしれない。

バスタブからラティナを抱き上げて出し、リタから渡された柔やわらかい布で覆おおう。水分を拭き取られながら、ラティナはリタに指を向ける。

「デイル、リタ？」

「ああ。そうだよ」

「リタ、ラティナ」

ラティナは自分に指を向けると、リタにぺこんと頭を下げた。

「ご挨あい拶さつ出来て偉えらいわねぇー」

リタはにこにこ笑って、ラティナに目線の高さを合わせてしゃがみこんだ。この女将は、基本的には子ども好きなのだ。ケニスとの間に早々に子どもを授さずかることを願っていることも、デイルは知っている。

「リタ。ラティナ、魔人族の言葉しかわかんねぇから」

「そうなの？　じゃあ、あんたどうやって会話してんの？」

「呪文言語と同じだから、単語くらいはなんとかなる」

「ふーん。で、どうする気？　この子？」

「とりあえず、店で『緑の神アクダルの伝言板』で調べてからだな」

ラティナはデイルの手を借りず、渡された衣類を身に着けていた。身の回りのことは一人で出来るらしい。

ラティナは見た目以上にしっかりとしているようだ。そうでなければ、あのような過か酷こくな状じよう況きようで生き残っていることなどできなかっただろう。

ラティナの着き替がえが済む間に、デイルは自分の荷物を裏口から店の中に入れた。

靴の替えまではなかったために、着替えを終えたラティナをデイルは再び抱き上げた。リタの後に続いて裏口に入り、厨房を通ると、店の表側に抜ける。

店の内部はそこそこの人数の客が食事をしているという、それなりの賑にぎわいだった。

この店は、その性質上、昼前と完全に日が沈しずんだ頃が忙いそがしくなる。今の時間はまだケニス一人で回せていたらしい。

カウンターの一角にリタと向かい合って座すわる。

「さて、何を調べてほしいの？」

「名前はラティナ。魔人族。この条件で捜そう索さくが出されている。もしくは、手配されているか、だな」

「そうね。それは必要ね」

リタは頷いて、カウンターの内側に設けられた『緑の神アクダルの伝言板』と呼ばれている板状のものに、手を滑すべらせる。

「ラウハ、セッゲル、ヨナーディ」

リタの言葉に反応して、板は淡あわい緑の光を帯びる。

リタは板に視線を向けてはいるが、どこか遠くを探さぐるように、そこではない遥はるか遠くを視みていく。

「うーん……該がい当とうする情報はないわね。一応、外見的特徴でも再検索してみるけど……」

「頼たのむ」

リタが操る『緑の神アクダルの伝言板』こそ、この店の最大の強みだ。

緑の神アクダルは、情報を司つかさどり旅人を守護する神だ。

緑の神アクダルの神しん殿でんはありとあらゆる情報を収集、管理する場となっている。この神の神官や司祭は、その『加護』の力により、通常とは比べ物にならないほどに強力な情報伝達魔法を行使することができる。それが最大の理由だ。

これにより、緑の神アクダルの神殿がある地域では、地域格差がなく、同等の情報が共有されている。

その情報の一部は、市し井せいにも開放されている。

その窓口となるのが、この店のように外に緑の神アクダルの紋章の旗――緑の地に天馬の意匠――を掲かかげた場所である。

――一説には、情報収集自体に集中したい神殿の人びとが、情報を求める外部の人びとの対応が煩わずらわしいと、外部にまるっと委い託たくしたとも言われている。そんな話が真しん実じつ味みを帯びるほど、緑の神アクダルの神官たちは独特の感性で生きている――

市井に開放されている情報は、主に世界のトップニュース、新たな発見、発明の情報などだ。そしてそのほかに大きな位置を占しめるのが犯罪関連の情報だ。

大きな罪を犯した者などは、世界中に手配される。

国境を越えて他国の軍や官かん吏りが犯罪者を追うことは難しい。そのため、報ほう奨しよう金きんを掛かけて神殿経由で手配を掛けるのだ。冒ぼう険けん者しやの中には、そういった賞金首を専門に追う者も多い。

大掛かりな魔獣の討とう伐ばつ依い頼らいなども神殿に寄せられる。

『緑の神アクダルの伝言板』とは、神殿から情報を引き出す端たん末まつだ。それがある店には、情報を求める冒険者たちが集まって来る。その冒険者目当てに、街の人びとが持ち寄る依頼もこの場所に集まるのだ。

『踊る虎猫亭』は、酒場と宿屋であるのと同時に、仕事を探す冒険者のための仲介所としての役割も担になっているのであった。

「やっぱり該当する人物はいないわね」

「じゃあ……やっぱ、ラティナは重罪人ってわけじゃねぇな。……親の捜索もねぇなら、あの死体は父親だったってことで間違いないだろうな……」

デイルとリタが真しん剣けんな顔で話しているのが、自分のことであるのを理解しているのかいないのか。

デイルの膝ひざの上のラティナは、キョロキョロと周囲を見み渡わたしたり、デイルを見上げてみたりと忙せわしない。

こんな店に不釣り合いな幼児の姿に、食事をしている厳いかつい男たちも時折こちらを見ている。ラティナは目が合うと、こてん。と首を傾げたり、じっと見返してみたりを繰くり返かえしている。

そんな中しばらくすると、ラティナから異音が響ひびいた。

具体的には、腹の虫が鳴ったのだ。

「…………ラティナ？」

「あー……匂においにつられちゃったのねえ」

二人に同時に注目されて、ラティナは少し気まずそうな顔をする。

リタはカラカラと笑って、ケニスに声を掛けた。

「ケニス、この子にご飯作ってあげて。消化の良いものでお願いね」

「ついでに俺の分も頼む」

デイルはそう言って、カウンターからテーブル席に移動する。ラティナにはテーブルが高すぎるので、椅い子すの上に適当な台となるものを載せてから座らせた。デイルも椅子を寄せて隣に座る。

「で、デイルあんたこの子どうするつもり？」

「俺が面めん倒どうみるさ。言葉も通じない、他人種の子どもを万年予算不足のこの街の孤こ児じ院いんに預けても、ろくなことにゃならねぇだろうしな」

口に出して宣言するのは、覚悟を決めるためでもある。

デイルも子どもを育てることと、その責任を容易たやすく考えている訳ではない。

「俺がこの子の保護者おやになるよ」

†

ほかほかと湯気のたつ、ミルクとチーズのリゾットを前に置かれたラティナは、その灰色の眸ひとみを丸くした。

横には、燻くん製せい肉にくと細かな野菜が煮込まれたスープが並んでいる。

そのずいぶんこじんまりと盛り付けられた食事の横に、その何倍もの量のデイルの分が置かれる。デイルの皿には、更さらに大ぶりな腸ちよう詰づめが乗せてあった。

「ラティナの分、少なくねぇか？」

「馬ば鹿かね。こんな小さな子が、馬鹿みたいに食べるあんたと同じような量食べるわけないでしょう」

給きゆう仕じしたリタが呆れたように言う。

「たくさん食べさせ過ぎても、おなか壊しちゃうわよ」

リタは匙さじをラティナに渡すとにっこり笑う。デイルや店に来る客相手の接客とは、天と地ほどに差があった。

「〝デイル？　＊＊＊＊＊＊＊＊＊？〟」

「おう、食え」

デイルも薄うす々うすこの幼い子どもが、ひとつひとつ自分の許可を求めているということには気づいていた。

言葉の意味はわからずとも、表情を見ればその程度はわかる。

ラティナは匙をリゾットの中に入れると、ひと匙すくい、口に運んでビクッとした。

慌ててはふはふと口を開いているところを見ると、思っていた以上に熱かったらしい。

「リタ、水ーっ」

「あら、熱かった？」

ふた匙目を一いつ生しよう懸けん命めい吹ふいている。そんなラティナの様子に笑いながらデイルは声を上げ、リタも少し眉まゆを寄せた。

ひとしきり匙を吹いたラティナが、ぱくんとリゾットを口にする。表情が一気に明るくなった。

わかりやすい。

「そうか、旨うまいか。良かったなぁ」

デイルも自分の分を口に運ぶと、表情を緩ゆるめた。隣でこれほど美味おいしそうな顔をされると、いつも通りのはずの食事が旨く感じるから不思議だ。

デイルの言葉に込められた、やさしい響きを感じ取ったのだろう。

ラティナはにこりと笑った。

初めて見せる笑え顔がおだった。

「うん。もっと食え、ラティナ。腸詰めも食うか？」

「だから、食べさせ過ぎたら駄だ目めだって言ってるでしょう！」

自分の皿からラティナの皿に、たっぷり取り分けようとしたデイルの頭を、水を運んできたリタが、お盆ぼんでパコンと叩たたく。

ラティナが驚おどろいた顔をした。

「だって……栄養つけなきゃ駄目だろうー……」

「一気に食べさせるなって言ってるのよ！　この子用のおやつも用意してあげるから！　ケニスが！　一回に食べられる量が少ない分、回数を増やすの！」

遠くの方で、

「作るのは俺なんだよなー……まあ、良いけど……」

という声が聞こえた気もするが、二人とも気にも留めなかった。

相変わらず食事をするラティナは、ちまちまと食べ進めていく。結果、量にかなりの差があるにも拘かかわらずデイルが先に食事を終えた。

そのラティナの食事が終わるのを見計らったように、リタが追加の皿を持ってくる。

中身を見れば、果物くだもののコンポートが数切れ入っている。

普ふ段だん甘あまい物などメニューにないこの店で、デザートの類を見たことなど初めてだ。

「ケニスが子どもに甘いとは……見た目によらないな……」

まだほのかに温かいことから、即そつ興きようで用意したのだろう。ラティナに食べさせるために。

ラティナの前に置くと、ラティナはまた彼かれの許可を求めるように顔を見る。デイルが頷くのを見て、果物を口に運んだ。

ぱあぁぁぁっ

と、今までで最さい高こう峰ほうに表情が明るくなった。目がきらきらしている。

「良かったなぁ」

夢中になって食べているラティナは、よっぽどコンポートが気に入ったようだった。あの森の中では食べることのできるものを探すだけで精せい一いつ杯ぱいだったのだろう。甘い物などあるはずもない。

「どう？　美味しい？」

他の客の料理を運んできたついでにリタがラティナを覗のぞき込こめば、ラティナは先ほど以上の笑顔をリタに向けた。

背後で満開の花が咲さき乱みだれているような、満面の笑みだった。

言葉が通じなくとも、充分すぎる返答だった。

（早さつ急きゆうに言葉を教えよう……食べ物につられて、変な奴やつに付いて行ったりしないように）

そんなラティナの笑顔に、テーブルの下でぐっと拳こぶしを握にぎったデイルは、自分自身もラティナを餌え付づけた自覚がある。

全部食べ終わった後も、ラティナはコンポートの皿を覗き込んでいた。

デイルはそんなラティナの頭を撫なでた。いきなりのことに驚いたのか、ビクリと体が跳はね上あがった。

だが、デイルの表情を見て緊きん張ちようを解く。

「驚かせたか、悪いな。今日は疲つかれただろう？　色々なことがあったからな」

デイルの声を聞きながら、ラティナは少し首を傾かしげた。

その間も、じっとデイルの真意をはかるように目を逸らさない。そういえばこの子はよく周囲を見ている。観察力に優すぐれているのかもしれない。

その割には、警けい戒かい心しんは低いようにも感じられるが。

デイルがラティナを抱き上げると、彼かの女じよは自分からデイルの首に腕を回した。どこかぎこちなく、それでもデイルに甘えるように力を込める。

ラティナの方からしがみついてくれたお蔭かげで、体勢はしっかりと安定する。デイルは片かた腕うででラティナを支えて、再びカウンターの方に向かった。

「リタ、もうラティナを休ませるから、部屋に行くな」

「わかった。お休み、ラティナちゃん」

リタの声にラティナは再びにこりと笑う。どうやら彼女はこの短い時間で、デイルやリタを安全な相手として認にん識しきしたようだ。

出会った時よりだいぶ表情が柔らかくなっている。

それが無む性しように嬉うれしいような、面おも映はゆいような気持ちだ。

出会って間もないのは、デイル自身にも言えることだ。このちいさな子ども相手にそんなことを思うようになるなんて、昨日きのうまでの自分には思いもよらなかったことだった。

カウンターの横から中に入り、厨房へと抜ぬける。

ケニスが奮ふん闘とうするその背中に、

「ケニス。ラティナ、果物旨かったって」

と声を掛かける。

「おう」

振り返りもせず答えたケニスの後ろを通り、デイルは、食材などが積まれた場所の奥おくにある階段を上がった。

二階を素通りして更に梯はし子ごをのぼる。

着いたのは屋根裏だった。

乱雑に様々な荷物が置かれている。――多くは一階で、冒険者相手に販はん売ばいしている雑貨の在庫だ――その更に奥に、生活感のある一角がある。

デイルが間借りしている一角だ。

この場所があるということも、デイルがラティナを引き取ることを決めることができた理由の一つだった。

デイルはこの街の住人という訳ではないのだが、長期の拠きよ点てんとするにあたり、住居としてここを借りている。宿を転々とするには不便もあって、昔むかし馴な染じみのケニスを頼たよったという経けい緯いだった。

結婚前のリタが私室として使っていた屋根裏のスペースが空いていたということもあり、すんなりここを借りることが決まった。少々天てん井じようが低いことにさえ目をつぶれば、充分な住すみ処かだった。

デイルは金払いも良いし、荷物や在庫をちょろまかすような貧びん乏ぼう臭くさいケチな真ま似ねはしない。彼の人間性と生活基盤を知る家主夫婦にとっても悪い間借り人ではないらしい。

デイルは自分の『部屋』でラティナをおろす。

そこには異国調の厚い敷しき物ものが敷かれ、窓の近くには机と棚たながあった。後はベッドと蓋付きの大きな箱がある。住人としては荷物が少なく、旅人としてはかなりの荷物だろう。

「〝わずか、待つ、この場所〟」

ラティナがこくりと頷うなずくのを確かく認にんしてから、デイルは一度下に戻もどった。放ったままの荷物やコートを取りに行くためだ。

デイルが戻ると、ラティナは『部屋』の中をうろうろと歩いていた。やはりこの子は好奇心がかなり強いらしい。それでも勝手に触さわってみたりしないあたり自制心も強いのだろう。

自分がこの歳としの頃ころどうだったかなんて思い出すのは難しいが、街中で遊ぶ子どもたちを脳のう裏りに思い浮かべてみても、この子はしっかりしていると思う。

デイルはブーツを脱ぬぎ捨すて、自分のテリトリーに入る。

彼の郷里は椅子ではなく床ゆかに直接座る文化のところで、自分の部屋でくらいは馴染んだ楽なスタイルでいたい。床に郷里風の敷物を敷いたのもそのためで、それを泥どろで汚す気にはなれなかった。

ボックスの隣となりにコートを掛け、荷物を置く。武器類はベッドにも近い棚の上が定位置だ。

窓を開けて新しい空気を入れてから、防刃布で出来た上衣と厚手の素材のズボンも脱いだ。

「ラティナ、おいで」

手招きで意味を悟さとったラティナは素す直なおに寄ってくる。彼女を連れてデイルはベッドの中に入った。

普ふ段だんの彼の生活リズムに比べれば、だいぶ早い時間だが、休めるときに休むことができるというのも、冒険者として必須のスキルのひとつだ。

このまま寝てしまっても何の問題もない。

ラティナが嫌いやがる素そ振ぶりをしたらどうするか、と懸け念ねんしていたが、それに反してラティナは素直にデイルの隣で体を横にした。

ラティナが仔こ猫ねこのように、体を丸めて寝息をたてるまで僅わずかな時間だった。

（やっぱり、疲れるよな。言葉も状況もわからない、知らない人間に囲まれた場所に連れてこられたんだもんな）

デイルは自分でも驚くほどに穏おだやかな気持ちでラティナの髪を撫でる。

保護者おやになると決めたばかりでこんなことを思うのも不思議だが。こんな風に誰だれかと暮らすのも悪くないかもしれない。

そんなことを思いながら、デイルは自分より暖かい体温を感じながら眠ねむりに落ちていった。

そう時間が経たたない後に、真っ青になったラティナのぺちぺち連打で起こされるまでは。

ラティナが最初に覚えることを要望した言葉は『トイレ』だった。

因ちなみに彼女の尊厳は守られた。

２　ちいさな娘、新たな生活をはじめる。

翌朝。デイルが目覚めたのはだいぶ早い時間だった。

昨夜、早く寝たのが理由だろう。デイルは他人の気配に視線を向けて、自分の隣の彼女に気付いた。

「……ああ。そうだった。……拾ったんだった」

欠伸あくびをしながら同居人の存在を思い出す。くぴゅるくぴゅると、どこか調子外れな寝息をたてるラティナは、デイルの服の一部をしっかりと掴つかんでいる。

どうやって起こさないようにベッドを出るか、思案する。

だが、デイルが体を起こしたところでラティナはぱちりと目を開けた。

慌あわてたように飛び起きて、デイルに追おい縋すがる。

彼女の不安の一いつ端たんを感じて、デイルは微笑ほほえみかけた。少しでも安心してもらえるように。

「おはよう。ラティナ」

そう言って、彼女の頭を撫でた。

デイルはベッドを出ると、仕事の時とは異なるシンプルなシャツとゆったりしたつくりのズボンに着き替がえた。腰こしに財さい布ふとナイフだけをさげて、寝ね癖ぐせを手ぐしで整える。ブーツを履はいてラティナを抱き上げた。

彼女は着替えのひとつも無いので、昨日のままの姿で寝ている。少しスカートがシワになっていた。

一階に降りて、店ではなく厨房にあるテーブルにラティナをつかせる。

「あら。おはよう、ラティナちゃん」

デイルとラティナに気付いたリタが笑いかける。もちろんラティナにだけだ。

ケニスとリタは朝食の仕込みの真っ最中だ。冒険者連中は、朝からやたら量を食べる。宿泊人数に比べても異常なほどの食材が必要なのだ。その上、朝食だけを食べに来る客までいる。盛せい況きようであるのは同時に、店の人間にとっては忙しすぎるほどに忙しいということでもある。

デイルはそのまま裏に回り、風呂場の横にある洗い場で顔を洗う。顔を拭いた手て拭ぬぐいを洗うと、濡ぬれたそれをラティナの所に戻って渡わたす。

彼女は正しくその意味を悟ったらしい。こしこしと自分の顔を渡されたそれで拭いた。

下着類を洗せん濯たくするまでが、彼の朝の一連の動きだ。洗い場に設けられている干し場に吊つるす。

戻ると、リタがラティナの髪をすいているところだった。リタは呆あきれたように、感心したように、と忙しない顔をしている。

「ラティナちゃんの髪、綺き麗れいな色。見事ねー。馬鹿デイル。女の子の髪、あんたと同じようにボサボサのままにしておいちゃ、駄目よ！」

確かに、櫛くしを通したラティナの髪は、今までとは比べものにならない程に艶やかになっている。そういうものかと、新米保護者は心のメモ帳に書き込んだ。

リタは器用にラティナの髪を結い上げて、飾り紐リボンを結んだ。髪と紐でラティナの角はほとんど隠れる。

リタはデイルをチラリと見て、囁ささやくように言う。

「魔人族だっていうのはともかく、片角が折れているのは、目立たない方が良いわよ」

「わかっている。すまない」

デイルはリタにそう言ってから、ラティナに視線を向けた。

体格に変化はないが、清潔にし、髪と服を整えたラティナは、何処どこから見ても女の子にしか見えない。森の中の薄うす汚よごれた性別不詳の幼子とは別人だ。

「おう、おはよう。ほら、朝飯だ」

リタと入いれ違ちがいに、両手に皿を持ったケニスがやって来る。ラティナはケニスに向かい、少し考えるようにしてから、

「おはぁよぉ」

あまり自信の無さそうにそう言って、ぺこりと頭をさげる。

ケニスが固まり、デイルが表情を歪ゆがめた。

朝から同じ言葉をかけられて、挨拶だと見当を付けたのだろう。

やはりこの子は、観察力に優れているらしい。かなり賢かしこい部類に入るのではないかというのも、薄々察していたところだ。

「〝＊＊＊？　＊＊＊＊＊？〟」

「いや、合ってる。〝正しい〟」

デイルの表情に、自分が間ま違ちがえたのかと不安そうな顔になったラティナに、デイルは慌てて笑いかける。

「くそっ、ケニス覚えてろよ」

「大人おとなげねーな」

だが、『初めてのご挨拶』を奪うばわれたデイルは、はりつけた笑顔のままケニスに文句を付けた。ケニスもどことなく締しまらない顔をしている。

「やっぱり、早くリタに産んでもらおう」

子どもって良いなぁと、呟きながらケニスは自分の仕事場に戻って行った。

デイルの朝食は、普段通りのパンにチーズと燻製肉のグリルといった献こん立だてだが、ラティナの分は特別製だった。パンはミルクと卵に浸ひたされて、中がとろとろになるように焼き上げられ、昨日のコンポートがのせられている。薄うすく切られた燻製肉がカリカリに焼かれて添そえられていた。

更にラティナの前のグラスには、よく冷やされた果か汁じゆうが注がれた。

これを冷やしているのは、『魔道具』――全すべての人々が内包する力である『魔ま力りよく』を動力に稼か動どうする道具の総そう称しようである――だった。

魔道具は一いつ般ぱんに流通している。

どこの家にもまずあるのが、『水』『火』そして『水／冥』の魔道具だ。どれも台所に関わる魔道具である。つまり、『飲料水の供給』と『点火』、『氷による冷蔵』を魔道具で担っているのだ。

それなりに値段もするので、無論共用井戸を使い、火おこしで火を点つけているものもいない訳ではない。だが、圧あつ倒とう的てきに少数派だ。利便性には敵かなわない。

その為ために冷やされた食べ物も珍めずらしくないものになっていた。

果汁をこくりと飲んだラティナが、嬉しそうな顔をデイルに向ける。

「ああ、良かったな。……ケニスの奴、本気で餌付けにかかっているな」

後半はラティナに聞こえないように、小さな声で呟つぶやく。

ラティナはパンも夢中で食べていた。やはり甘あま味みのあるものが好みらしい。

「なぁ、リタ。女の子用の服とかって、どこらへんで売ってるんだ？」

食事を終えて皿を運びながらデイルは尋たずねる。まだ食事が半ばのラティナが慌てたようにデイルを見たので、彼女の見える位置に腰をすえる。そのまま山盛りの芋いもの皮を剥むきはじめたのは、相手の手を止めさせる以上、手伝うのは当たり前だという彼の義ぎ理り堅がたい部分であった。

「後、当面必要になるもの、教えてくれ。男の目線だと、忘れがちなもんとかさ」

「そぉねぇ……仕立てて貰もらうなら、東区のアマンダの店とか評判が良いわよ。まぁ、天気も良いし、広場に市も出てるでしょ。そこで古着探しても良いんじゃないかしら。靴くつはバルトの所にしときなさい。角の店よ。そうね後は……」

リタは手を止めて、ペンを滑らせてリストを作る。

聞いているだけでデイルは、女性の買い物に対する執しゆう念ねんの一端を感じ取って、戦せん慄りつした。

ラティナが食事を終えるのを待ち一息入れてから、デイルは、彼女を抱いたまま『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』から外に出た。

「まずは靴だなぁ……裸足はだしで歩かせる訳にはいかねぇからな」

彼女の重さ自体は苦にはならないが、荷物も運ばなくてはならない。

「デイル？」

「『買い物』は、何て言えばいいんだろうなぁ……」

絵本でも買って帰るかと、独白する。安価な買い物では無いが、それほど彼にとっては負担にならない。

街の中心部に近づくにつれ、冒険者の姿は見えなくなり、街住まいの人々が多くなる。中心部の広場で開かれる市は、近きん隣りんの村人や旅の商人も品を並べている。それを目的にしている者も多いのだろう。

デイルは途と中ちゆうで道を曲がり、東区の方へと向かう。

リタに聞いた通りにバルトという職人が構えている店の扉とびらをくぐった。

――その数刻後、広場で、疲れ切った顔で座り込んでいるデイルの姿を見つけることが出来た。

「つ、疲れた……」

ぐったりと項うな垂だれ、呟く。そのデイルの隣には大きな袋ふくろが積まれている。

正直言って、魔獣を切り倒す方が楽だ。女性しかいない店の中で、慣れない買い物をし続けるのが、これ程の苦行だとは思わなかった。

女児用の下着を片手に持つ自分に向けられた視線とか、本当にやめて欲ほしかった。隣にラティナがいなければ、本気で憲兵を呼ばれていたかもしれない。

などと、悲観的に考えてしまう程にデイルは疲ひ弊へいしきっていた。

「デイル、〝＊＊＊＊＊＊＊？〟」

「ああ。心配しなくて良い。〝否定、問題〟……大だい丈じよう夫ぶだ」

「だい、じょーぶ？」

「ああ。そうだ」

隣に座ったラティナは、市で買った果実を食べている。出かける前に、リタに口が酸すっぱくなるほどに、水分補給と栄養を与あたえるよう言われてきたのだ。

デイルに切り分けてもらった瑞みず々みずしいそれを食べた後、ラティナはべたべたになった手を見て思案にくれている。

しばらく見ていると、途と方ほうにくれたように見上げるラティナと目が合った。

「……ラティナって、結構育ちが良かったのかもな……」

この辺の悪ガキなら、とっくに服の裾すそで拭ぬぐっていることだろう。昨日から彼女を見ていると、だいぶ『お行ぎよう儀ぎが良い』印象を受ける。

勿もち論ろん、デイル相手に緊張しているという面もあるのだろう。

この賢い幼子は、それくらいの気は遣っていそうだ。

「〝水よ、我命じる、現れよ《発現：水》〟」

デイルの短い詠えい唱しようで呼ばれた水の玉が、ラティナの手の上で弾はじける。

「拭ふける物……ついでに、ラティナ用の手巾も何枚か買っておくか……」

そう呟いて、再び市を覗きに立ち上がったデイルは、その繰り返しで、当初の予定をはるかに越こえた買い物を自分がしていることには、まだ気付いていない。

――彼が自覚をしたのは、大量の荷物を抱かかえて帰り、リタとケニスに呆れられた時であった。

ほどなく買うべき物は揃そろったが、ラティナはその頃にはだいぶ疲れた顔をしていた。

「ラティナ、大丈夫か？」

「だいじょうぶ」

だが、問いかけても、そう答えて首を振る。

この気を遣うことを知っている幼子に、この単語を教えてしまったのは失敗かもしれない。

デイルはため息をひとつついて、荷物を抱え直すと、ラティナを抱き上げた。

「デイル、だいじょうぶ」

「〝疲ひ労ろう、癒いやす、無理、否定〟」

それでも首を振ったラティナに言い聞かせて、背中をポンポンと叩いた。荷物はかさばるものの、ラティナを含ふくめても運べないほどではない。

案の定、デイルが『踊る虎猫亭』に着いた頃には、ラティナは彼の腕うでの中で寝息をたてていた。

相変わらずラティナの寝息はどこか調子外れだ。今はくぷゅぅくぷゅぅという音が聞こえてくる。

客席の椅子を並べて作った即そく席せきの寝床で、彼女は昼寝の真っ最中だった。

今、『踊る虎猫亭』にはほとんど客はいない。食事をするには早いし、仕事を探すには遅おそい時間だ。情報を求める旅人や冒険者がぽつぽつと姿を見せるくらいだ。

ラティナの寝顔を見守りながら、デイルは薄めたワインを飲んでいた。

「うーん……」

つい唸うなり声ごえが漏もれる。

「何。その辛しん気きくさい顔」

カウンターの中で店番をしているリタが、呆れた顔を向けた。

「昨日の依頼なんだけどさ。完かん了りようの報告しないといけねぇんだけどさぁ……ものがものだったから、一部を切り取って持ってくるってわけにもいかなくてさ」

「ああ、あれ。くっさいもんね。持ってきたら出入り禁止よ」

「知ってたんなら、教えろよ」

「教えたら、誰も依い頼らい受けないでしょ？」

至し極ごく当然のようにリタは答える。

だから、依頼達成条件がああなっていたのかと、後から納なつ得とくしたのだ。

「依頼主連れて、現地確認しに行かなきゃなんねぇんだよ。明日あしたたぶん遅くなる」

この仕事の依頼主は、クロイツの薬くす師しの連名だった。

ちょうど魔獣がコロニーを作っていた先に、この地方ではそこにしか生えない薬草の群生地があるのだという。

魔獣退治を為なした証明作業として、後日、薬師を連れて現地に向かうという契けい約やくとなっていたのだ。

通常のこういう形態の依頼は、大たい抵てい魔獣の体の一部――耳など――を切り取って運んで来ることが多い。だが今回の『カエル』は例外だ。あれほどの悪あく臭しゆうを放つ魔獣はそうそういない。

依頼を達成した以上、今度は確認作業までに時間を置いて、依頼人を待たせるわけにもいかなかった。とはいえ、

「ラティナ連れていく訳にはいかねぇしな……」

向かう先は魔獣の生息地域だ。引き取ったばかりの彼女を手元から離はなすのが不安であっても、連れて行くのは危険すぎる。けれどもあんなに幼い彼女を一人ひとりで置いておいて良いものだろうか。

「ここに置いていけば良いじゃない」

デイルの悩なやみをあっさり断ち切ってリタが言う。

「子守代は、今月の家賃に上乗せしておくわ」

「……いいのか？」

「ほかに方法はないでしょ？　今回はね。次からはあんた自身で子守を探しなさいよ」

となると、次のデイルの課題は、ラティナにそのことを言い含めることだった。

昼寝から目を覚ましたラティナの第一声は、

「デイル？」

という泣きそうな声だった。保護者冥みよう利りに尽つきる。

「ここにいるぞ」

聞こえてきた彼の声に、明らかに彼女はほっとした様子になる。

椅子から降りると、カウンターで書類を書いていたデイルの傍そばにとてとてと寄ってきた。

ちいさな手でぎゅっとデイルの服を掴み、彼を見上げると、不安そうな顔が和やわらいだ。

「ヤバいリタ。俺おれ、ラティナのこと置いてけねぇ！」

「馬鹿なこと言うんじゃないわよ。危ないでしょ！」

「大丈夫だ。依頼人は見捨てても、ラティナは守りきる」

リタの顔に、「こいつ駄目かもしれない」と書いてある。

「デイル？」

「ラティナ……うわぁー……、やっぱ嫌だ。依頼料より、ラティナを取るのも一つの選せん択たくかもしれない……っ」

「馬鹿。そろそろ、またいつもの『仕事』で、遠出する必要もあるんでしょう。その前に留守番させるくらいの気き概がいがないなら、初めからあんたが育てるなんて無理な話よ」

リタの言葉は正論だ。

彼の仕事は危険で、幼子と共に行くことが出来るようなものではない。

一人で留守番させる時間は、どうしても長くなるだろう。

リタとケニスもいるし、食事などの心配はいらない。あの森の中に一人でいた時とは、比べ物にならないほど安全で快適なはずだ。

きっと大丈夫、だろう。

だが、それが平気かどうかは全く別の話で。

ラティナに寂さびしい思いをさせることは、初めからわかっていたはずのことだったのだが。

「う……」

一人にするのが嫌だと言って、今いま更さらラティナを孤こ児じ院いんに預けるという選択はデイルにはない。

これは乗り越えなければならないことで、それが予想よりも早く訪れただけのこと。わかってはいるのだ。

「なんて……過か酷こくな試練だ……っ」

そう思わず呟いたら。

リタの顔に、「ああ。こいつ駄目だ」と、書かれていた。

結論として、ラティナは素直に聞き分けた。

拙つたないデイルの言葉を、ラティナは真ま面じ目めな顔でじっと静かに聞くと、ぎゅっと眉を寄せて、こみあげる感情を飲み込むようにして、耐たえることを決めたようだった。

「だいじょうぶ」

と、コクリと頷いて答えてみせる。

見ていた周囲の大人たちが、内心で唱和する。

いじらしい。なにこの子、いじらしすぎる……っ――と。

中でも顕けん著ちよな反応を示したのは、昨日までの自分を見失いかけている彼であった。

「ごめんな、ごめんなっ！　ラティナっ！」

思わず、ぎゅうーーっと、抱きしめた。ラティナが驚いた顔をする。

「デイル？　ラティナ、だいじょうぶ」

更さらにそう言ってくる幼子は、ある意味ではよっぽどデイルよりも大人びている。

そんなに早く、大人にならなくても良いはずなのに。

完全に甘やかす気満々となったデイルは、抱き上げたまま部屋へラティナを連れていく。

部屋には、先さき程ほど買い込んできた荷物が積まれている。ラティナが眠っている間に運んでおいたものだ。

彼女の前で買ってきたものを片付けていく。

ひとつひとつこれは何だと声に出しながら片付けていくのは、言葉を教えるためでもある。

下着と服は、大おお振ぶりなカゴに入れ、小物類はやや小さなカゴに入れた。ベッドの奥、屋根の傾けい斜しやでデッドスペースとなっていた場所に並べる。ちいさなラティナでも手が届くようにと考えた配置だ。

絵本も数冊買ってきたので、棚の下の方に入れた。

ラティナは、デイルが片付ける様子をじっと見ていた。

デイルが買ってきた物が、自分のための物であることは理解しているようだった。

一通り片付けを終えたデイルは、自分の膝ひざの上にラティナを座すわらせると、買ってきた絵本のうちの一冊を開いた。

これは、幼い子どもに文字を教えるための本だ。

彩色画の挿さし絵えにそれの名前が併へい記きしてあるという、高価なつくりの本だが、内容は非常に平易だ。

ラティナの様子を見るに、彼女にとっては簡単すぎる内容だろうとは思う。

だが、文字と言葉を教える教本として使おうと買い求めてきたのだった。

デイルはゆっくりと絵本を読み上げていった。

彼女は、まばたきをするのさえ惜おしむように、前のめりで絵本に集中していた。

やはりこの子は、年ねん齢れいに見合わぬ程ほどに大人びた反応をする。

「デイル、〝＊＊、＊＊＊＊＊？〟」

「ん？　ああ。そうだよ」

たまに絵を指さして、疑問を口にする。

最後まで読み終えて、ラティナの様子を見れば、彼女もこの本の役割を理解しているようだった。

自分から最初の頁ページを開いて、デイルを促うながすように見上げた。

彼が一言ずつ区切って読み上げると、後に続いて真似をする。

「犬、猫ねこ、馬」

「いにゅ、にぇきょ、うみゃ」

非常に真しん剣けんな表情と、舌足らず過ぎるのが可愛かわいすぎて、訂てい正せいしそこねた。

その後も絵本に夢中になるラティナを愛めでていたが、窓から斜しや陽ようがさしてきたことで、時間が経っていることに気がついた。完全に日が沈しずむ時間になる前にラティナを風ふ呂ろへと連れていく。

幼い子どもがどんな病気にかかるのかは、新米保護者にはわかりかねる問題だが、清潔にしておく方が良いだろうとの判断だ。

まだ湯屋に連れて行くのには不安もあるので、しばらくは『虎猫亭』の風呂を使うことにする。代わりに掃そう除じをするように仰おおせつかった。

「いくらしっかりしていても、子どもを一人でお風呂場に置いちゃ絶対駄だ目めだからね！　子どもってのは溺おぼれる事故が多いんだから！」

とは、リタの言葉だ。

だが、今日きようもラティナは、服を脱がせたら不本意そうな顔をした。

この子が今現在、デイルに不ふ機き嫌げんそうな顔をするのはこの時だけだ。入浴自体は嫌がっていないようなのだが、何がそんなに気に入らないのだろう。

デイルは両手で泡あわをすくって遊ぶラティナを見ながら、そんなことを考えていた。

入浴と夕食を終えた後、再びうつらうつらとしはじめたラティナを抱き上げて部屋に戻り、ベッドに入れる。今日は昨日の反省も活いかして、トイレにもちゃんと行かせておいた。

「……おやすみ、ラティナ」

髪かみを撫でながらそう囁くと、ラティナは、

「おやしゅみ……デイル」

寝ぼけ半分で彼かれの言葉を繰くり返かえした。

抱きしめたくなる衝しよう動どうは、ラティナを起こしてしまうので自重した。

穏やかなぬくもりを腕の中に感じる夜は過ぎ、日は昇のぼり、夜が明ける。

朝が来るのが、こんなにも、こんなにもっ、つらいことだとは、思わなかった。

そう、うちひしがれているデイルを、リタが心底呆れた顔で見ていた。

「いいから、いい加減早く行きなさいよ」

「ラティナ、出来るだけ早く帰って来るからな。良い子にしてるんだぞ」

ほとんど言葉が通じていないということを承知の上でも、言わずにはいられない。デイルは『虎猫亭』の前でリタと並んで立つラティナを抱だきしめながら言った。

これ以上こうしているとリタに蹴り出されそうな殺気を感じたので、しぶしぶ体を離した。顔を覗のぞき込こみながら頭を撫なでる。

「行ってきます」

ラティナはデイルの言葉に首を傾かしげる。そこにリタが声を掛けた。

「行ってらっしゃい、よ。ラティナ」

自分の名前を聞いて、ラティナがリタを見る。

「行ってらっしゃい」

リタが繰り返すのを聞くと、デイルに向かいたどたどしく真似をした。

「デイル、いってらっちゃい？」

「ああ。行ってきます」

デイルが微笑むのを見て、ラティナも笑え顔がおを浮うかべた。

†

朝の『踊る虎猫亭』は慌ただしい。

宿泊している冒ぼう険けん者しやが食事をとる横で、新しく貼り出された依い頼らいのビラを確認しにやってきた者の姿もある。

依頼を持ち込む街の人が来るのはもう少し遅い時間が多いが、即日対応を希望する急ぎの依頼も少なくはない。そんな依頼人への対応も必要だ。

仕事に出る冒険者の中には、この時間に出立する者もいて、そんな人間はだいたい消しよう耗もう品ひんを購こう入にゆうしていく。

猫の手も借りたいほどに忙いそがしいのだった。

酒場――とはいえこの時間帯は、食堂としての側面が強い。――を、回しているのはケニス。リタは時折フロアに出るが、主には『緑の神アクダル出張所』の仕事と精算に追われている。

そんな慌ただしい店の様子を、ラティナは興味深そうに見ていた。

「おっと……危ないぞ？」

両手に二枚ずつ皿を持ったケニスが、足元にいたラティナに驚おどろきつつ声を掛かける。

ラティナはこてん。と首を傾げた。

今日の彼かの女じよは昨日買ってもらったばかりのピンクのワンピース姿だ。リタに結い上げてもらった髪は、頭の左右で大きなピンクの飾り紐リボンと共に揺ゆれている。デイルが張り切って髪かみ飾かざりも買い込んできたために、毎日日替わりで使えるほどに種類があるのだった。

ラティナは、ケニスが料理を運び、空になった皿を下げ、注文をさばいていく様子を視線で追っていた。

リタはだいたいカウンターの内側にいるので、言葉のわからない彼女には、何をやっているのか今ひとつ理解の範はん疇ちゆう外がいなのだ。

その点、ケニスの行動は彼女にもわかりやすい。

これまでの間で、ケニスが食事を作ってくれていることをラティナはちゃんと見ていた。今も忙しそうに彼女には何人前かもわからないような山盛りの食事を盛り付けている。

こくん。とひとつ頷くと、ラティナはとことこと店の中の喧けん騒そうに紛れて行った。

「……ん？」

ケニスが異変に気付いたのは、大量のマッシュポテトの皿の横に、出来上がったばかりの燻くん製せい肉にく入りスクランブルエッグを盛り付けようと、作業台に向き直った瞬しゆん間かんだった。

皿が増えていた。

洗い場の横、汚よごれた皿を積んでいる場所に、洗い物が増えているのだ。

はじめはリタがさげて来たのだと思った。彼女の仕事も忙しい時間だが、たまたま少し手が空いたのだろうと。

だが出来上がった料理を持って店へ出ると、リタは依い頼らい者しやの対応をしつつ、雑貨の販はん売ばいをこなし、食事をしに来た客の精算までしている。

とてもじゃないが、この状じよう況きようでフロアに出るのは無理だろう。

「お待ち」

一言声を掛けて馴な染じみの髭ひげ面づら――常連の古参の冒険者――のもとに料理を置くと、彼はポカンと口を開けていた。

「なんだ。馬ば鹿か面づらして」

「お前こそ。ずいぶんちっせえ給きゆう仕じを雇やとったもんだな」

常連が指をさす方向に視線を向けて、そこでようやくケニスも気付いた。

ラティナが皿を持って歩いていた。

ちいさな彼女には、皿一枚でもずいぶん重たい荷物であるらしい。両手でしっかりと持って厨ちゆう房ぼうへと向かっていた。

しばらくすると再び店に戻もどり、キョロキョロと周囲を窺うかがう。空いた皿を見付けると、うん。と頷うなずきどこか使命感を感じる顔でテーブルへと向かった。

あまりにちいさなラティナの姿にぎょっとした客へ、彼女はにこりと笑いかけ、空いた皿をつかんだ。

少しよろけたラティナの姿に、そのテーブルの客以外からもはらはらした視線が向けられる。

無事に彼女が厨房に辿たどり着つくと、厳いかつい男どもから、ほっとした空気がこぼれた。

「ラティナ？」

ケニスが呼び止めると、ラティナは足を止めて不安そうな顔で彼を見上げた。

「間違えた？」とその顔には書いてある。

ケニスは数瞬考えた。

ラティナはちゃんと客の様子を見て、空いた皿をさげている。

自分の能力を過信せず、出来る範はん囲いのことだけしている。

周囲に気を配り、周りの人間を避よけている。

何せ、自分に気付かれずに動くということが出来るということは、自分がどう動いているかをちゃんと見ているということでもあるのだ。ラティナが周囲に気配りしている証しよう拠ことなるだろう。

ケニスは片手で簡単に掴めてしまえるほどの、ちいさな彼女の頭にその手をのせる。

わしわしわし。

「うん。まぁ、よし」

撫でたら、ラティナはケニスの手に振ふり回まわされて、少しくらくらしたようだった。

放っておいても、害はなし。

ケニスはそう判断を下した。むしろ多少なりとも片付けてくれるなら願ったりだ、と。

客の心臓に悪かろうと、知ったことか。

朝のピークを過ぎた後、ケニスは『冷蔵庫』から昨夜仕込んでおいた器を取り出した。

「ラティナ」

呼べば、彼女は素す直なおに近づいて来たので、厨房のテーブルの前に座らせる。

器を彼女が見ている前でひっくり返した。ぷるん。と中身が滑すべり落おちる。

ラティナの目が丸くなった。

コンポートの残りを刻んで入れて、煮に汁じるを固めたゼリーが今日のおやつだ。ラティナに匙さじを握にぎらせる。

洗い物をしながら様子を見れば、ラティナは匙の先でゼリーをつついて、ぷるぷる震ふるえる感かん触しよくを楽しんでいた。

昼近くなると『虎猫亭』の客足は途と絶だえる。

主な客層である冒険者たちは仕事に出ている時間であり、酒場の営業も一時中断する。この時間帯は『緑の神アクダル出張所』としての業務だけを受け付けているのだ。

「リタ、仕入れに行ってくる」

「行ってらっしゃい」

ケニスが店の中のリタに声を掛ければ、普ふ段だんよりも丁てい寧ねいなリタの返答が戻って来る。いったいどうしたものかと疑問に思う暇ひまもなく、

「いってらっちゃい」

カウンターの隅すみで大人しく絵本を広げていたラティナが、ケニスを見上げてにこりと笑った。

「……やっぱり、子どもってのは良いな、リタ。三人くらいどうだ？」

「まずは最初の一人からでしょう」

本当に馬ば鹿かなんだから。というリタの顔も満まん更ざらではなさそうだった。

ケニスが仕入れから戻ると、ラティナがとことこと近づいてきた。

後ろでリタがニヤニヤと見ている。

「おきゃーりなちゃい」

そう言うと、ラティナはちゃんとできた？　とばかりにリタを振り返る。

「……」

ケニスは、普段の仕入れでは買ってこない様々な果物くだものを、作業台の上にゴロゴロと転がした。

さて、何を作るかと腕を捲まくる彼の口元も、だらしないほどに緩ゆるんでいる。

あまりデイルひとのことは言えない。

それにしても本当に、ラティナは手のかからない子どもだった。

昼時に彼女に出した、チーズを挟はさんだ小さなサンドイッチも行儀よくもぐもぐと食べ、空になった皿は自分で洗い場まで運んでいた。

それ以外の時も、一人で絵本を広げていたり、リタやケニスのすることを見ていたりする。

決して邪じや魔まになるような行動は取らず、自分がいても良い場所を見み極きわめている気配がする。

デイルに聞いた話だと、魔獣の生息地で、自分で食べ物を探し生き抜いていたらしい。こんなちいさな子どもが経験するには過酷過ぎる状況であり、非常にたくましく、運の良い行動だったと言える。

だがそれも、いつまで続けることができたかはわからない。

痩やせ細ほそった体を見てもわかるように、デイルに見つけられていなければ、そう遠くないうちに衰すい弱じやくしきって、獣けものの胃に納められていたことだろう。

その為なのだろうか。周囲に気を遣いすぎなような気もする。

ケニスが見ている先でコクリコクリと舟ふねを漕こぎはじめたラティナは、ふらふらと階段の方へと向かっていた。

部屋に戻らせるとしても、その状態で一人で屋根裏に向かわせるのは、流石さすがに危ない。

ケニスは自分の視界の範はん囲い内ないにある、厨房に隣りん接せつする食材倉庫の一角の木箱を並ならび替かえた。よろよろと進んでいるラティナを追い越して二階の自室に向かう。布やマットを取って戻ると、木箱の上に敷しいて即席の昼寝用ベッドを整えた。

階段の一番下で、睡すい魔まと闘たたかいながらよじ登ろうと奮ふん闘とうしている彼女を、そこをぽんぽんと叩たたいて示しながら呼ぶ。

「ラティナ」

振り返った彼女は、半分目が閉じていた。

ケニスが苦く笑しようしながら、ラティナを木箱の上に抱き上げて寝かせると、相当限界であったらしく、あっというまに健すこやかな寝息が聞こえ始めた。

†

――ぱちりと目を開けたラティナは、キョロキョロと周囲を見回した。

「デイル？」

自分を、あの森の中から連れ出してくれた人の名を呼ぶ。

たった一人ぼっちで在った自分を見付けてくれたひと。

安全な場所と、安全な食事を自分にくれたひと。

自分に、ひとのぬくもりを思い出させてくれたひと。

自分にとって、『安心して良いということの象しよう徴ちよう』であるひとの名を呼んだ。

「ラティナ、起きたか？」

デイルとは異なる男の声に、ラティナは混乱した。咄とつ嗟さに、逃げ出さなければならないと、全身に力を込める。

だがそこで、ふわりと漂ただよってきた甘あまい匂においに気付いた。

ぱちぱちとまばたきして、ラティナは自分のいる場所を思い出した。

†

昼寝から覚めたラティナの第一声はデイルを呼ぶ声であり、それでケニスは彼女の起き床しように気付いた。

小こ鍋なべをかき混ぜながら様子を見れば、怯おびえきった小動物が警けい戒かいしているように、周囲を窺っている。

ケニスが声をかけると、更に警戒を強めたらしい。

だが、急に動くのではなく、状況を判断したのち、すぐに行動に移れるように力をためている。

この子は本当に賢かしこいらしい。と、ケニスは感心する。駆け出しの冒険者を名乗る血の気の多い輩やからより、よっぽど冷静で的確な判断だ。

寝起きで自分の状況を見失うくらいは、この幼さでは仕方のないことだろう。

ケニスは小鍋を火から下ろすと、ラティナの方に向けた。

とろりと、良い具合に煮に崩くずれたベリーが、甘い匂いを漂わせている。

ケニスの計算通りに、その匂いに気付いたラティナの全身から力が抜ける。木箱から「よいしょ」という仕草で降りると、とてとてとケニスの傍に寄ってきた。

差し出された小鍋の中を覗き込むラティナには、先程までの毛を逆立てた小動物のような気配はない。年相応の幼い少女の顔だ。

ラティナの興味を惹ひいた後で、ケニスは薄うすく切ったパンの上に出来立てのジャムをのせる。たっぷりとのせてやりたいところだが、そうすれば火傷やけどは必ひつ須すだ。すぐに冷める程度で味見には十分な量を見極める。

ラティナに渡わたすと、彼女は確かく認にんするようにケニスのことを見た。

おそるおそるといった様子でパンにかじりつく。

ぱあぁっと、表情が輝かがやいた。

夢中になって食べているうちに、ジャムがとろっと流れていく。咄嗟に受け止めた手のひらをぺろりと舐なめて、はっとしたようにケニスを見た。彼が咎とがめていないどころか、笑っている様子に、ラティナも笑顔を返した。

ケニスが瓶びんに入れたジャムを、ラティナはしばらく飽あきもせずに眺ながめていた。作り手としては、本当に作るかいのある相手だ。

日が傾き始めると、ぼちぼちと冒険者連中は街に戻ってくる。

『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』が再び忙しくなる時間だ。

『虎猫亭』に来る客の全すべてが宿しゆく泊はく客きやくという訳ではない。酒と食事を目的に来店する者の方が圧あつ倒とう的てきに多いのだ。

冒険者以外にも、仕事帰りの街の門番や憲兵などの姿もある。

気取らず、安い料金で飲み食い出来る店として、厳つい野や郎ろうどもが集まる店だ。

この時間になると、『緑の神アクダル出張所』としての業務は閉じられる。リタがフロアを専門に回し、夫ふう婦ふ二人ふたりでなんとかこの喧騒を凌しのいでいる。

カウンターの隅の席で、夕食を食べているラティナも、そんな賑にぎやかな店の様子に意識を奪うばわれていた。

ガハハと大たい笑しようした客の姿に、口に運びかけていたニョッキがぽとりと落ちた。

そのことにも気付かずに、丸くなった目で、じーっと観察を始めていた。

はじめて遭遇した生き物を見るような眼めだなとケニスは思ったが、口には出さないでおくことにした。

そんなラティナの瞼まぶたが重くなり始めた頃ころ、『踊る虎猫亭』の扉が開いた。

「あら、デイル」

リタの声に、ラティナの目がぱちりと開く。

ぴょんと椅い子すを飛び下りると、ととと、と急いで出で迎むかえに走った。

「ラティナ、ただい……」

言いかけたデイルの足に、ぎゅうーーっと抱きつく。

「ラティナ……」

やはり心細い思いをさせたかと、眉まゆを寄せたデイルは、

「おきゃーりなちゃい」

顔を上げたラティナのその言葉に、抱き上げようと中ちゆう腰ごしになった中ちゆう途と半はん端ぱな姿勢で硬こう直ちよくした。

リタとケニスがニヤニヤしている。

自然ににやける表情を抑おさえることもせず、再起動したデイルはラティナを抱き上げた。

「ただいま、ラティナ。留守番出来て偉えらいな」

笑いかけてから、ぎゅっと力を入れれば、彼女は満面の笑みになった。

周囲の常連客たちはデイルとも顔かお馴な染じみだ。彼の締まらない顔に、容よう赦しやのない冷やかしの言葉が飛んでくる。

「なんだ、デイル。ずいぶん小さな彼女だなあ」

「うっせぇ」

邪じや険けんにあしらいながら、ラティナを抱いたまま椅子に座る。

リタが食事を運んで来る時に問いかけた。

「ラティナ、飯は？」

「とっくに食べさせたわよ。さっきまで眠ねむそうにしていたぐらいだもの」

その当人は、デイルの膝の上で、ふにゃらと幸せそうな安心しきった笑顔を浮かべていた。見ている方まで、微笑ほほえましくなる。そんな表情だった。

「……どうだった。ラティナ、大人おとなしくしてたか？」

「大人しすぎるくらいよ。この子凄すごく頭が良いわ。自分の置かれている状況も、どういう行動をとるべきなのかも、ちゃんとわかっているもの」

デイルの前のゴブレットに、ワインをドブドブと乱暴に注ぎながらリタが言う。

彼は普段、酒は薄めてアルコール度数を低くしたワインしか飲まない。リタもわざわざ聞くこともせずに、決まったそれを彼の前に出している。

彼が飲めない訳でも嫌きらいであるためでもなく、単に泥でい酔すいすることを嫌っていることもまた、この店ではよく知られている。

以前彼のその様子を見て、子どもと侮あなどってきた一いち見げんの客を、デイルが片手で捻ひねりあげた出来事は、この店ではいい酒の肴さかなになっていた。

ラティナは仔こ猫ねこが甘えるように、デイルの胸にすりすりと頬ほおを寄せている。時折視線が合うと、にぱぁと、嬉うれしそうに微笑んだ。

今までで一番甘えてくれているかもしれない。

（罪悪感より、ちょっと嬉しいかも……）

寂しい思いをさせたからこそ、反動で甘えてくれるというのであれば、留守番をさせるのも悪くないかもしれない。

どうしようもなく、ちいさな彼女に愛いとおしさを感じながら、デイルはそんなことを考えていた。

†

彼女が非常に賢い質たちであることは、一週間もしないうちに実証された。

ラティナは日常会話程度なら、支障なくこなせるようになっていたのだ。

そしてその頃のデイルは、一つの悩みを抱かかえることとなっていた。

ラティナがケニスになついたのだ。

ぶっすぅーーっと、不機嫌そうな顔を隠かくそうともしないデイルの前では、親鳥の後をついていく雛ひなのように、ケニスの後ろをラティナがとてとてと追いかけている。

デイルが買った覚えのないエプロンをワンピースの上に着けたラティナは、エプロンと同じ布で出来た三さん角かく巾きんも着けていた。

幼子の『お手伝い』ルックであった。

ケニスが店の掃除をしている横で、ラティナは精せい一いつ杯ぱい腕うでを伸のばして卓たくを拭ふいている。

（まるで……親子みてぇだよな。ケニスと並ぶとさ……）

元々、デイルはケニスを警戒していたのだ。

（はじめっから、ラティナ、ケニスに胃い袋ぶくろ掴つかまれてたし！）

悩みというよりも、単純な嫉しつ妬とである。

「おそうじ、おわり？」

「ああ。そうだな」

掃除用具を片づけるケニスに確認してから、ラティナは厨房に行き、台に登って布ふ巾きんを洗う。力が弱い彼女では上手うまく絞しぼることが出来ないために、そのまま洗い場に置いておく。

その彼女専用の台をずるずると引ひき摺ずって移動する。

いつもの『定位置』に据すえると、台にちょこんと座った。これもまた厨房にいつの間にか用意されていた、彼女用のペティナイフをちいさな手でしっかりと握り、たどたどしい手つきで野菜の皮を剥むいていく。

ペース自体は『手伝う』というよりも、『手間を掛けている』といった具合なのだが、ケニスは邪険にすることもなく、その隣となりに座り、自身もまた黙もく々もくと皮むき作業に入った。

――教えたばかりなのに、拙いながらも一人でちゃんとやれているのは、充じゆう分ぶん評価できる状況だ。

とは、ケニスの談で、彼はどっしりと見守っているスタンスを崩くずさない。ハラハラしながら、思わず手を出してしまいそうになるのを、自重するのが精一杯なデイルとは、立ち位置に大きな差がある。

「そんな気になるなら、いっそ見てなければいいのに」

「ラティナの成長を見み逃のがしちまうじゃねぇか」

この男、いっそすがすがしい程に、言い切ってしまった。

リタは書類整理をしながら、顔に生温かい表情をはりつける。

皮むきを終えたら、ラティナは休憩時間と決めているらしい。

食料倉庫の片かた隅すみに置いたままにしている絵本を取って来ると、店にいるデイルの所にやってきた。

絵本は二冊ある。

一冊は初めから彼女が言葉を覚えるために使っている絵本で、もう一冊は物語となっている、それよりもかなり難しい絵本だった。

「デイル、ごほん、よむ」

「ああ」

デイルとしては、ラティナに読み聞かせをするために選んだ本だったので、彼女が自分で読むには難しいだろうと考えていた。けれどもラティナはこの短期間で、つかえつかえではあるものの、一人で読むことが出来るまでになっていた。

普段は静かに黙もく読どくしているのだが、デイルがいるときは声を出して読み上げることで、添てん削さくをしてもらいたい意図があるらしい。自分の成果を報告できることも嬉しいようだ。

最後まで読み終え、デイルの合格をもらうと、次にラティナはもう一冊の絵本と帳面を広げる。帳面にはみっちりと幼さの残る拙い文字が書かき綴つづられていた。

「これもリタとかが、こうしろって言ったわけでもなく、自分から勉強しだしたんだろ？」

「そうね。ラティナが紙が欲ほしいって言い出した時は、お絵かきでもするのかって思ったんだけど。まさか文字の練習を始めるとは思わなかったわ」

「黄の神アスフアルの神しん殿でんがやっている学舎でも、まだラティナくらいの歳としの子はいねぇだろ？」

「うん。……でも、この子初めからペンの持ち方は知っていたのよね。ナイフの持ち方はケニスがいちから教えていたけど、ペンは誰だれにも聞かなくてもちゃんと使えていたのよ。この子、結構いいところで育っていたんじゃないのかしら」

ラティナは会話ができるようになっても、自分のことをあまり話そうとはしなかった。

話したのは、本当に最低限の事のみだ。

やはり、森の中にあった遺体は父親のものであったこと。角を折られた後、父親と共に生まれ故郷を出たこと。彼女が生まれたところは、魔人族だけの集落であったこと。――その程度だけであった。

この子の賢さから考えれば、もっと様々なことを知っていてもおかしくはない。

恐おそらくこの子は『角を折られる』ことの意味も知っているのだろう。詳くわしく自分の事情を話せば、郷里のように追い出されてしまうかもしれないと不安に思っているのかもしれない。

デイル自身は、ラティナが話してくれるなら聞きたいとは思っているが、無理に聞き出すつもりはない。

この短い時間を共に過ごしただけでも、この幼子が罪人と呼ばれるような邪じや悪あくな存在であるとは思えない。ならば『罪』とは、彼女自身の人格とは関係なく与あたえられたものなのだろう。

それが政治的なものなのか、宗教的なものなのかまではわからないが、理り不ふ尽じんなことであるのは間違いない。

だからこそ、この子の父親は、共に郷里を離はなれることを選んだのだろうから。

「デイル、どうしたの？」

そんなことを考えていたら、難しい顔になっていたらしい。いつの間にかラティナが、こてん。と首を傾げてデイルを見上げていた。

「ん？　なんでもねぇよ。ラティナ言葉上手くなったな」

そう言って頭を撫でると、彼女は本当に嬉しそうに笑う。

「おはなしできてうれしい。がんばった」

「そうか」

彼女の笑顔を見ていると、つられてデイルも柔やわらかい表情になる。

デイルも、ラティナと暮らすようになってから、自分がよく笑うことが出来るようになったことに気付いていた。

リタやケニスと馬鹿な話をして笑うことはあった。だが、こんな穏おだやかな微笑みなんてものを浮かべる時間なんてなかった。

ラティナが来てからの明らかな変化だった。

昼食、昼ひる寝ね、おやつといった時間の合間は、ラティナは自由時間として過ごしている。彼女はデイルが外出していない日は彼の近くで遊んでいる。

たまに店の入り口から外を眺めていたりするが、今まで勝手に出て行ったことはない。保護者同伴で近所の散歩に出かけることはあるが、まだ街の地理を覚えていないということもあるのだろう。

だが、ケニスが夜の仕込みを本格的に始める時間になると、またラティナは厨房に行き、ケニスの後をついて回る。

デイルはその様子を見に行っては、「頑がん張ばっている」とでも言いたげな彼女の至し極ごく真ま面じ目めな顔に、何も言えなくなってすごすごと戻るというのを繰り返している。

今は、真剣な顔で大量の芋いもをマッシュするという任務に挑いどんでいた。

「少しは落ち着きなさいよ」

リタがエールのジョッキを運びながら言う。

『踊る虎猫亭』は基本的には、注文の品と引き換えに精算するかたちになる。踏ふみ倒たおしを防ぐためだ。ただ、常連客はその例に当てはまらず、最後に精算することも認められている。

デイルに至っては、よっぽどでなければ家賃と合算だった。

リタのエプロンから小こ銭ぜにの音が響ひびくのはそのためで、彼女は注文と精算を手て際ぎわよく捌さばいている。

因ちなみに朝の営業は、料金設定を一律化し入店と同時に精算という形態で、忙しい時間帯の効率を高めている。

リタのそんな言葉にも、デイルはぶすっとむくれて碌ろくな返答をしなかった。

そうこうしているうちに、厨房からお盆ぼんを持ったラティナが出てきた。重さに少々よろよろしている。

一いつ瞬しゆん、店の喧騒が静まる。

この一週間でラティナは常連客に存在を認にん識しきされている。

ちまっこいのが、イタズラするわけでもなく、店内をちょろちょろしているのだ。嫌いやでも目に付く。そしてなんだかやたらと微笑ましいのだこの幼子は。

彼女は、慎しん重ちように慎重にと、ゆっくり歩く。

ここ最近のラティナの最大の試練が、このデイルの夕食配膳なのだった。やりたそうにしたが、さすがに客の下へは運ばせる訳にはいかない。そのため矜きよう持じを尊重し、練習も兼かねての結果だった。

無事にデイルの下までお盆を運びきると、にぱぁっ。と、満面の笑みになった。

ミッションコンプリート的な笑顔である。

客席から、音にならない拍はく手しゆが聞こえた気がした。二日前に途と中ちゆうで転んだ時には、この世の終わりのような愕がく然ぜんとした様子になったのだ。泣いてくれた方がまだ良いと思えるような落ち込みぶりであった。見守る方にも、自然に力が入る。

「デイル、ごはん、どうぞーっ」

デイルがお盆を受け取り、テーブルの上に上げる。それを見届けると、厨房に戻り今度は自分の分を運んで来る。量にだいぶ差があるために、彼女の足取りは明らかに軽い。

ちょこんとデイルの隣に座すわると、彼女は夕食を前に得意げな声を上げた。

「ラティナ、きょう、おいもつくったよ。デイルたべて」

「ああ。今日も頑張ったな、ラティナ」

山盛りのマッシュポテトを指さしてラティナが笑顔で報告するのを、デイルが褒ほめるというのも、ここ数日の定番のやり取りだ。

この二人のやり取りの後に、ラティナの手伝ったメニューの売り上げがなんとなく上がるというのも、ここ最近の『踊る虎猫亭』の傾けい向こうであった。

今日も幸せそうに食事をするラティナの姿を、複数の調理を同時進行でこなす合間に確認しながら、ケニスはにやりと笑う。

ラティナは毎日一いつ生しよう懸けん命めいだ。

いつかデイルのために食事を作りたい。彼女はその目標を掲かかげている。そして真しん剣けんに取り組むことを知っている。

ケニスは、ちゃんと努力する者が好きだ。

彼女は充分過ぎるほど頑張っている。そして、結果も出している。ケニスにとっては教えがいのある『弟で子し』だった。

デイルだけが知らない。

ラティナがこの店の中で、穏やかな表情で過ごすことが出来るのは、この店が『デイルが連れてきてくれた安心できる場所』だからなのだということを。

ラティナが無条件で安心しきった様子でいられるのは、『デイルが隣にいる』からだということを。

デイルがいない時のラティナは、そのちいさな体で必死に周囲に気を配り、威い嚇かくすらするときがあるということを、デイルだけが見ていない。

「互たがいに、少しぐらい依い存そんする相手がいるのも悪くはねえよな。デイルあいつにとってもな」

デイルの兄貴分を自じ称しようし、それなりに信しん頼らいされていることを自覚している男は、鍋なべの中身を盛り付けながらそんなことを呟つぶやいた。

３　ちいさな娘、少し『世界』が広がる。

ラティナはピンチであった。

「どおしよう……」

キョロキョロと、不安な顔で行き交う人々を見る。

今、彼かの女じよがいるのは、彼女が普段暮らすクロイツの南区ではない。仕入れに出かけたケニスに付いて、東区までやって来たのだ。

ラティナが東区に来たのはこれで二回目だ。

一度目の時は、全く言葉もわからなかったので、周囲が気になっても、デイルから決して離れることはなかった。

結果としてそれが良かった。

今回は、つい周囲に気を取られてしまった。

立ち並ぶ商店は、それぞれに工く夫ふうを凝こらして道行く者の興味を惹いている。流通の要所であるクロイツは物資が豊富だ。ラティナが今まで見たこともない、使い方もわからない、様々な商品が溢あふれている。

南区とは、雰ふん囲い気きが異なる街の様子に、意識を奪われた。

もともとラティナは好こう奇き心しんが強い。警けい戒かい心しんと注意力を、好奇心が上回ってしまうのも仕方ないとも言える。

そうしているうちに、気が付いた時にはケニスの姿を見失ってしまっていたのだ。

（ちゃんと、ケニスといるって、やくそくしたのに……デイル、おこるかな）

そう考えると、ただでさえ落ち込んでいた気持ちがますます萎しぼんだ。

ラティナは途と方ほうに暮れた顔で、どうすれば良いか考え込む。

だが、心細さが勝って、どうしたら良いかわからない。

帰れなかったら、どうしたら良いのだろう。

（もう、あえなかったら、どうしよう）

もう、ひとりぼっちは嫌だった。

こんなにたくさんの人がいるのに、どうしようもない孤独感に苛さいなまれる。

悪い方、悪い方へと思考が傾くのを止める事ができない。

（いやだよ……どおしよう、かえらなきゃ……かえらなきゃ……）

思考がそこでぐるぐると回る。

いくら賢いとはいえ、ラティナはまだ幼い子どもなのだ。

理り屈くつではなく、感情に振り回されるのは、当然の反応だった。

だが、それを今の彼女に伝えてやれる者はここにはいない。

迷ったならば、その場で待つべきだという判断がラティナの中になかったのは、彼女が『あの森』の中で、『誰かの助けを待つ』のではなく『自分自身でなんとかしなくてはならない』という環かん境きように在ったからかもしれない。

ラティナは見当を付けた方向に走り出した。

後、もう少しだけそこに留とどまっていれば、慌あわてたケニスが戻って来たというのに。

なんとなくで幾いくつかの角を曲がったラティナは、本格的に見たことのない区画に入りこんでしまっていた。

「……ここ、どこ？」

彼女は知るよしもないが、東区の中でも職人街と呼ばれている区域で、住居と工こう房ぼうを兼ねた家々が並んでいる。東区の表通りと比べて、下町らしさの色いろ濃こい地域だ。

その為ため入り組んだ路地も多く、そこの住人以外の人間には、迷めい路ろのように感じられるかもしれない。

ラティナにとってもそうであり、振ふり返かえっても、もう何処どこからここまで来たのかもわからない。

「……どおしよう」

ラティナが途方に暮れて呟いた時だった。

「何だ、お前？」

背後からかけられた声に、ビクッと飛び上がる。

ラティナが振り返ると、そこには数人の少年が佇たたずんでいた。見知らぬ少女の姿に、眉をひそめている。

「お前、どこの子だよ、見たことないやつだな」

「……っ」

少年の中で一番体の大きな子が、ずいっと近づきながらラティナに言う。彼女は何と答えて良いかわからなくて、少年から距きよ離りをとろうと後あと退ずさりした。その彼女の様子に、彼かれはますます不ふ審しんそうな顔をする。

「見たことのない髪かみの色だな、きぞくの子か？」

「ちがうよ、ルディ。きぞくの子だったら、ドレス、着てるんだよ」

「そうだね。でも、珍めずらしい色だ。金でも銀でもないみたい」

ルディと呼ばれた大おお柄がらな子の隣にいた丸顔のおっとりした少年と、後ろにいた茶色の髪の少年が口々に言う。

「こんな子が引っ越して来たら、うわさにならないはずはないし」

「じゃあお前、よそ者か!?」

ルディの強い口調に、ラティナは再びビクリと体を跳ね返らせた。

（なんで、おこってるの？）

（ラティナ……なんか、へんなの？）

（どおしよう……なんで、おこってるのか、わかんない）

「ダメだよルディ、この子、泣いちゃうよ」

「こっちが聞いてるのに、だまっているのは、そいつだろ！」

丸顔の少年が止めようとするものの、ルディはずかずかとラティナに近づいてきた。完全にパニックとなったラティナは、顔色を青くしたまま逃げようとした。

「なんで逃げるんだよ！　あやしいぞ！」

「っ！　〝＊＊！　＊＊＊＊！〟」

けれども体格の差が大きいこともあり、ラティナはルディにすぐに回りこまれて捕つかまってしまった。腕うでを掴つかまれた瞬しゆん間かんにラティナから出た悲鳴に、少年たちがきょとんとする。

「なんて言ってるんだ？」

「異国の子かも……」

顔を見合わせて相談しあう少年たちから険は既すでに消え、戸と惑まどいだけが残っているのだが、パニック状態のラティナは気付かなかった。身を必死に捩よじりながら声を上げる。

「〝＊＊、＊＊！　＊＊＊＊！〟」

「何やってるの！」

そのラティナの悲鳴に、近くの家から少年たちと同じ年の頃の少女が飛び出してきた。真まっ青さおなラティナを見るや否いなや、少年たちのなかに飛び込んでいく。

「こんなちいさな子、いじめるなんてサイテーよ！」

「うわっ、やめろ、クロエっ！」

「ちがうよ、ごかいだよっ！」

素す早ばやく距離を取った茶色の髪の少年以外の二人は、クロエと呼ばれた少女の鉄拳制裁の犠ぎ牲せいになる。

ラティナが、パニックであったことも忘れて、ぽかんとしてしまうくらいにクロエという少女は凄かった。

助けてもらった立ち位置のラティナが、仲ちゆう裁さいに入ってしまうほどであったのだ。

「いたい？　……だいじょうぶ？」

「大丈夫よ！　つば、つけておけばなおるから！」

「クロエがそれ言っちゃうんだね」

クロエに殴なぐられ蹴けられた少年二人、ルディとマルセル――丸顔の少年――の前でしゃがみ込んだラティナは、心配そうに顔を曇くもらせた。

「ラティナ、ちゃんとへんじできなかったから……ごめんなさい……」

「こわがらせた、ぼくたちがわるいから……」

マルセルがそう苦く笑しようを浮うかべると、ラティナは更さらに申し訳ないような顔をした。そして彼の目の前にちいさな手のひらを向けると、キリッと表情を引き締める。唇くちびるを湿しめらせてから丁てい寧ねいに言葉を紡つむぐ。

「〝天なる光よ、我わが名のもとに我が願い叶かなえよ、傷つきし者を治し癒いやし給たまえ《癒光》〟」

ラティナの手のひらから溢れた柔らかな光に、周囲の子どもたちの目が丸くなる。

ラティナはルディにも同じように回復魔法を使う。その後、ぎゅうっと眉を寄せ、ぺたんと座り込んだ。

「大丈夫？」

「だいじょうぶ。すこし、つかれただけ」

ラティナはにこりと笑ってクロエに答える。それをきっかけに、少年たちは興奮した様子でラティナを取り囲んだ。

「すげぇっ！　まほうつかいだ！」

「こんなにちいさいのに、魔法使えるなんて本当にすごいね！　誰が教えてくれたの？」

「ぼく、はじめてまほう見たよ！」

その勢いにラティナが怯おびえた様子を見せると、クロエが一歩前に出てジロリと睨にらむ。

ぴたりと少年たちの動きが止まると、ラティナはクロエの背中から顔を出した。

「すごい？　ラティナ、かんたんないやしのまほうひとつだけしか、つかえないよ？」

こてん。と首を傾かしげる彼女は心底不思議そうだった。

「まほうつかえるの、すごいの？」

「街の人で使える人はほとんどいないよ。神殿や領主さまのところで働いている人とか、大きな商会の人は別だけど。あとは冒ぼう険けん者しやの人かな」

茶色の髪の少年――アントニーがそう教えてくれたので、ラティナは成なる程ほどと頷うなずく。

（デイルはぼおけんしゃ。だからまほうつかえるんだね）

そして、はたと思い出した。自分が迷子まいごであったことに。

「ラティナ、はぐれて……かえりみち、わからない……」

「どこから来たの、ラティナ？」

「みなみの……とらねこのおみせ……」

しょんぼりと答えるラティナに、子どもたちは顔を見合わせる。

「とらねこ？」

「みなみにお店って、そんなにないよね」

「あそこかな？　みどりのはたのあるところ」

「冒険者の店？」

その言葉に、ラティナの顔が明るくなる。

「うん。ぼおけんしゃ、たくさんおみせ、くるよ」

ラティナの返答を聞いて、再び子どもたちは互いに顔を見合わせる。

冒険者の店は、危険な仕事をしているよそ者が集まる危ないところだ。親たちは南区のそのあたりで遊ぶことを禁じている。

だが、これは人助けだ。

決して自分たちが行ってみたいだけではない。

――結局子どもというものは、大人が禁止するものほど、興味を持っているということなのだろう。

†

ラティナが東区の子どもたちと打ち解けていた少し前。

南区では。

「ラティナが迷子になったぁっ!?」

『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』で、外にまで響き渡る悲鳴が上がっていた。

ケニスは、ラティナがいないことに気付くと、すぐに慌てて周囲を捜さがした。けれどもその姿を見付けることはできなかった。しかし、彼はこれから店に運ばれてくる食材などの業者の対応もしなくてはならない。ずっと捜している訳にはいかなかった。

東区の知り合い数人に彼女のことを頼たのみ、急ぎ足で『虎猫亭』に帰ってきた。

事の次し第だいを一番伝えなくてはならない、彼女の保護者のもとに。

「ああ。本当にすまない。商談の間、すこし目を離したら……」

ケニスもデイルも油断していたのだ。

ラティナはとても賢かしこい子だ。

つい、このくらいならば大だい丈じよう夫ぶだろうと、無意識のうちに思っていたことは否定できない。

この子はしっかりしているから、ふらふらしたりはしないだろう。なんていうのは大人の勝手な言い分だ。

元来大人と子どもの視点は異なる。もとより見ている世界が違ちがうのだ。大人の考え方では子どもの行動は捉とらえきれない。

「いや、ああ。仕方ない。迷子になっちまったもんは、いまさらどうこうしても、なっちまったんだから、仕方ないっ。ああぁあああぁ……こんなことなら、捜索系の魔法覚えておくんだったぁあぁあっ！　必要ないとか言ってた過去の俺おれ、ラティナに謝れっ、ごめんな、ごめんな。ごめんなぁあ……いや、そうだよ。今はラティナだ……どうする、どうするっ？　そうだ、い、依い頼らい出だして街中の冒険者にラティナの捜索をっ！」

「とりあえず、捜しに行ったら？」

「それだっ！」

不ふ謹きん慎しんだが、面おも白しろいほどに動どう揺ようしたデイルの様子に、周囲は逆に頭が冷える。混乱の極きよく致ちにいるデイルに、リタが一つの行動指針を与えると、彼は即そく座ざに店を飛び出して行った。

「ええと……リタ？」

「街には、ラティナの特とく徴ちようがデイルの後見と共に届けてあるし、門番にはウチの常連も多いから、連れ出そうなんて馬ば鹿かがいれば街壁で止められるわよ。あの子なら、迷子になっても自力で何とかする気もするんだけど、そうね……」

デイルを見送った後でケニスが妻を見ると、彼女は非常に冷静だった。

リタが冷静でいられるのも、ラティナが迷子になった場所が、東区の中でも治安が良い地域であるというのも大きい。

彼女は店の中で雑談に耽ふけっていた数人の冒険者じようれんに顔を向ける。

「捜索に加わってくれるなら、今晩の酒代は無料よ。見付けてくれたら別に礼金を出すわ。見付からなくても一度セギの刻日暮れ前には戻ってきて。これでどうかしら？」

「まぁ、暇ひまつぶしにはなるな」

「デイルあいつに恩売っとくのも悪くねえ」

リタの言葉に、常連客たちは口々に言いながら席を立つ。

ラティナは、常連客かれらたちにとっても、特別な存在になりつつあるのだ。

東区の子どもたちに囲まれて、ラティナが帰って来たのは、日暮れにはまだ間がある頃ころだった。

「リタ！」

店の扉とびらをくぐって笑え顔がおになったラティナは、リタの方に駆かけ寄よってきたが、はっとしたように立ち止まった。

「リタ、はぐれて、ごめんなさい……ケニスは？」

「心配してるわよ。顔、見せてあげて」

厨ちゆう房ぼうを示してリタは言う。正直、ラティナが気になって仕事がまともに手に付かない夫の姿にはリタも辟へき易えきしていたのだ。

急ぎ足で厨房に向かったラティナが顔を覗のぞかせると、ケニスは手にしていた鍋を取り落とした。がしゃんと派手な音が周囲に響く。

「ケニス、ごめんなさい。……ラティナ、はぐれて、やくそくまもらなかった……」

しょんぼりした様子で素す直なおに謝あやまられては、自分に非のあることを知るケニスは叱しかることなどとてもできない。

ただ、安あん堵どしながら、ちいさな彼女の頭を撫なでる。

「無事で良かった」

しゅんと消しよう沈ちんしているラティナを、ケニスが抱だき上あげて店に行くと、そこにいた数人の子どもたちが彼を見上げた。普ふ段だん、この店にいるはずのない者の存在に、ケニスも少し驚おどろく。

「なんだ？」

「この子たちが、ここまでラティナを連れてきてくれたのよ」

子どもたちの中で唯ゆい一いつの女の子と話していたリタが言う。

「それは礼をしなくちゃなんねえな……」

「友だちを助けるのはとうぜんのことだよ！」

ケニスの呟きに、女の子は不服そうに声をあげる。ラティナは小さく首を傾げていた。

「そう。ラティナの友だちになってくれたの。今日きようはもう遅おそくなるから……今度、ゆっくりラティナと遊んであげてね」

リタは普段は見せないニコニコとした優やさしい笑顔を浮かべながら、ケニスがラティナのおやつ用に作り置きしているクッキーの瓶びんを開けた。手際よく、人数分の包みを作る。

「ラティナを連れてきてくれて、本当にありがとう」

膝ひざを折って子どもたちに視線を合わせると、クッキーを礼の言葉と共に渡していく。大人であるリタから丁寧な扱あつかいを受けた子どもたちは、そわそわと落ち着かないような視線を交わし合ったが、まんざらではなさそうだった。

クロエたちが帰路につくのを、ラティナは店の入り口で手を振って見送った。

セギの刻が近づいて、常連客たちが『虎猫亭』に戻ってくると、ラティナはひとりひとりに頭を下げた。

「しんぱいかけて、ごめんなさい……」

「嬢じようちゃんが無事なら、問題ないさ」

「……さがしてくれて、ありがとう」

笑って手を振る常連客に、ラティナはもう一度ぺこん。と頭を下げた。

店に戻って来た当初は笑顔をみせていたラティナであったが、今はその背中だけ見ても、しょんぼりとしている事がわかる。

店の入り口まで行ったり来たりを繰り返しては、足元を見て落ち込んでいた。

事情を知る常連客だけでなく、知らない客たちも、いつもと様子の違うラティナの姿に、どことなく押おし黙だまって酒しゆ杯はいを重ねていた。

デイルが帰って来たのは、そんなタイミングだった。

彼は汗あせだくで、息を切らしながら店の扉を開けた。

「リタ！　あの後何か……」

情報に進展はないかと尋たずねかけて、当の本人が自分を見上げていることに気付く。

「ラティナっ！」

喜色を浮かべて名を呼んだデイルへの彼女の返答は、大おお粒つぶの涙なみだだった。

「っ!?」

慌てふためき、声も出せずに膝をついたデイルに、ラティナは更にぼろぼろと涙を零こぼす。

「ラ、ラティナっ!?」

「ごめ……ごめんなさい……っ、ごめんなさい……やくそく、まもらなかったの、ごめんなさい……っ」

しゃくりあげて訴うつたえるのは謝罪の言葉だった。

「デイル、ラティナわるいから、おこる？」

「怒おこらない、怒らないから……ああぁっ、心配だっただけだから！」

泣きながらのラティナの言葉に、激しく首を横に振ったデイルであったが、それにラティナは更に言葉を続けた。違うのだと彼女も首を振る。

「おこられるの、いいの。ラティナがわるいからっ……でも、ラティナ、こわ、こわかったの。かえれないのかもって、こわかったの」

灰色の大きな眸ひとみから、どんどんと涙が溢あふれ出でる。

このちいさな子が泣くのを見るのは初めてだと、ほんの少しだけデイルに残された冷静な部分が呟いた。

「もう、ひとりになるの、やだよ、デイル。……ラティナ、おこられてもいいから、デイルといっしょにいたいよ……っ」

『踊る虎猫亭』まで無事に帰って来た後、ラティナなりに色々考えたらしい。

そのうち、迷子になった心細さや不安を思い出して、彼女はその大きな感情に振り回されてしまったのだろう。

謝らなくてはならないという、信念を通した後は、彼女はその不安感に流されてしまったのだ。

――ということは、後で冷静になったデイルが推測したことで。

今現在、混乱の極致にいるデイルに出来ることは、泣きじゃくるラティナを抱きしめることだけだった。

もう、泣くことが泣く理由となってしまっているのだろう。

ラティナはまともな言葉もなく、時折しゃくりあげるだけになっていた。

ひたすらに泣き続けるラティナを、デイルがあやし続けるという攻こう防ぼうは、彼女が泣なき疲つかれたことで決着を迎むかえた。

精根尽つきた表情で、転うたた寝ねに移行したラティナを抱きかかえているデイルに、周囲の客たちは底意地の悪い笑顔を向ける。

後年、『号ごう泣きゆう及および狼ろう狽ばい事じ件けん』と称しようされる、この店の新たな酒の肴さかなが生まれた瞬間であった。

†

この日以降、ラティナは東区の子どもたちと遊ぶようになった。

南区のこの店は、通りに面しているということもあり、他の冒険者相手の店よりは健全な雰囲気を持っている。それでも子どもが遊んでいるような区画ではない。

それなのに最近デイルは、店の周辺で子どもの姿を見かけるようになり、疑問には思っていた。ケニスやリタ、ラティナの話を聞いてようやく納なつ得とくしていたのだ。

東区の子どもたちは、街に不案内なラティナを迎えに来て一いつ緒しよに遊び、帰りも送って来てくれているのだった。子どもたちも、南区のこのあたりは治安が良いというわけではないことを理解しているらしく、必ずグループで行動していた。

デイルも、ラティナを店の中だけに留めておく事が良いとは思っていなかったし、自分たちのような大人おとなとしか接しない状じよう況きようを懸け念ねんしてもいた。

東区の子どもたちの存在は渡りに船であった。

「友だちが出来て良かったな、ラティナ」

その為、何気なくそう口にしたのであったが、彼女の返答は、

「『ともだち』ってなあに？　デイル」

という、彼の予想外の物であった。

「え？　えぇーと……ラティナ友だちいなかったのか？」

「？　『ともだち』がよくわからないの。クロエもね、ラティナのこと、ともだちっていうけど、ラティナわからないの」

こてん。と首を傾げているラティナにデイルは「むむむ……」と唸うなった。

屈くつ託たくがなく、後ろめたいような暗さが、ラティナには感じられないことから、彼女が郷里で酷ひどく迫はく害がいされてきたわけでは無いのであろうと、デイルは思っている。

だが、彼女は『片角』なのだ。『魔人族』にとっては最大の侮蔑対象となっていたかもしれない存在なのである。

どこに地じ雷らいがあるか、見当がつかない。

「……えっと……ラティナ、お前、歳としの近い子どもと一緒に遊んだりしなかったのか？」

「いっしょにあそぶ？　かぞくのこと？」

「いや……家族じゃない。よその家の子どもと遊んだりしたことはなかったのか？」

デイルの言葉に、ラティナは再びこてん。と首を傾げた。

「ラティナ……まわり、かぞくとおとなだけだったよ」

その言葉に、『魔人族』は、長ちよう寿じゆで出生率の低い種族であったことを思い出す。子どもの数自体が少ないのだろう。

「うーん……友だちっていうのは、一緒に遊んだり、お話ししたりする家族以外のひとのことだな。……だいたい、同じくらいの歳の奴やつが多いかな」

自分自身やリタやケニスも『友だち認にん定てい』されてしまわないように、最後の言葉を付け加えた。

「そういうひとのうち、ラティナが好きになった奴の事かな」

そう言いきれないのが世の中なのだが、この素直な幼子には、そう思ったまま育ってもらいたい。デイルはそんなことを考える。

「クロエ、ラティナのこと、すきなの？」

「あんまり嫌きらいな奴とは、友だちになりたいとは思わないからな」

デイルの言葉をしばらく考えていた彼女は、ふにゃっと表情を緩ゆるめた。

「ラティナもクロエすきだよ。クロエ、ラティナのこと、ともだちっていってくれるの、うれしいな」

「そうか」

デイルは幸せそうな顔のラティナの頭を撫でながら、少し悩なやんだ。

先さき程ほどの彼女の言葉の意味を聞くべきか、と。

そして、言葉を選んで口にする。

「……ラティナのまわりには、どんなひとがいたんだ？」

「ラティナわからない。どんなふうにいえば、あってるの？」

思い切って尋ねた言葉を疑問で返されて、デイルは自分の失策にようやく気付いた。

根本的にラティナには、『説明するための語句』が足りていないということに。

「えーと……家族。……兄弟なんかはいるのか？」

「きょーだい？」

「家族の中で、同じ親から生まれた子どもで……歳が上の男が兄、女が姉。歳下の男が弟、女を妹。そういうのを合わせて、兄弟っていうんだ」

「……ラティナ、あにやあね。おとうと、いもうといないよ。きょーだいいない」

デイルの説明を聞いてから、ラティナはそう答える。

「まわりにいた大人は、どんなひとだったんだ？」

「わかんない。ラティナ、あんまりほかのひととあわなかったし、おはなしもしなかったよ。かぞくといっしょのことおおかった」

そう答えるラティナの顔は少し沈しずんでいる。このあたりが潮時だろうか。

彼女にとって、楽しい記き憶おくという訳ではないのだろう。

デイルがそう判断して、話題を打ち切ろうとしたとき。

「だからいま、デイルといっぱいいっしょにいられて、ラティナうれしいの」

少し照れくさそうにこの幼子が口にした言葉は、痛恨の一撃クリテイカルヒツトであった。

にこぉっと、デイルに向けた笑顔は、大好きな甘あまいものを食べているときに負けない物であった。

「ラティナ、クロエすきだけど、デイルのこと、もっといっぱいすき」

「俺も大好きだからな、ラティナっ！　本当にお前は可愛かわいいなぁっ！」

がばっと抱きしめてデイルが言った言葉に、ラティナは本当に嬉うれしそうな顔をした。

（これが、話を有う耶や無む耶やにする計算だったら末すえ恐おそろしいけどっ。……ラティナみたいな悪女だったら、騙だまされても仕方がないっ！）

なんてことを考えてしまうデイルは、それはそれで大変幸せなのかもしれなかった。

４　青年、留守にする。その顛末。

「ラティナが可愛すぎて、仕事に行きたくない」

「また馬鹿言ってんの？」

デイルからひどく真しん剣けんな表情で切り出されたのは、いつも通りの台詞せりふであったので、リタの方もまたいつも通りの投げやりな反応で返した。

「嫌いやだあぁああああああぁっ!!　日帰りで帰って来れねぇし、何なん泊ぱくになるかも予測できねぇし！　ラティナと離はなれて、あんな伏ふく魔ま殿でんの糞くそじじぃどもの相手して、俺に何の癒しがあるっていうんだぁっ!!」

カウンターに突つっ伏ぷして、どんどんと拳こぶしで打ち鳴らす。足までバタバタと鳴らす姿は、たとえるまでもなく駄だ々だっ子こそのものだ。それだけ彼にとってはストレス直結な状況であるのだろう。

「そんなに言うなら、ラティナも王都に連れて行ったら？」

「それはねぇ。ラティナをあんな奴らに預けたら、どんなことになるか……嫌な想像しかできねぇよ」

一いつ瞬しゆんで素に戻ったデイルは、その後ぐったりとカウンターに項うな垂だれた。

「わかっている……仕事だから仕方がない。ラティナが待っているって思えば、今までよりずっと張り合いもでる。……ラティナだって、友だちも出来たみたいだから、留守番の間も気が紛まぎれるだろう。……だから、わかっているんだよっ！」

ぎゅうっと拳を握にぎりこむ。込められた感情が大きいものであることが示されているように、関節が白く浮かぶ。

「それでも、嫌なもんは嫌なんだっ!!」

あ。やっぱりこいつ、駄だ目めだ。

きっぱりと宣言したデイルに、リタのどうしようもない何かを見るような眼めが向けられる。

「どうしようもないことがわかっているなら、王都でラティナが喜びそうなお土産みやげでも買ってきてあげなさいよ」

目から鱗うろこが落ちるとはこういった状態かという顔が、リタに向けられる。

「服とかは、サイズもあるし、すぐに着れなくなっちゃうから止めておきなさいよ。……そうね。あの子甘いものとか凄すごく好きなんだし、王都で有名なお店とか調べてみたら？」

「土産……土産か……」

彼が仕事のために王都に向かうのは頻ひん繁ぱんにあることであった。そのために彼には、『土産を買う』という発想はなかった。たまにケニスに頼まれてクロイツでは入手が難しい品物の仕入れを代行する程度だ。

王都で人気の最新スイーツに、満面の笑みのラティナ。「ありがとう」のお礼も、可愛らしい声でちゃんと言ってくれるに違いない。間違いない。確定だろう。「デイルだいすき」も付けてくれるかもしれない。どうしよう。可愛すぎる。それだけで生きていけるかもしれない。

「俺、頑がん張ばれるかもしれない」

「ああ。うん。はいはい」

もう、リタは仕事に戻っており、デイルに視線も向けなかった。

デイルが仕事で王都に向かう日の朝、ラティナは見送りのために起き出してきた。まだ薄うすく朝日が覗く程度で、普段の起床時間よりもかなり早い。

「無理しないで、寝てていいんだぞ？」

デイルの言葉に嫌いや々いやと首を振って、ラティナはもそもそと布ふ団とんから這はい出だす。

だが、かなり眠ねむそうだ。階下に降りようとする姿など非常に危なっかしい。彼らの部屋である屋根裏から下に降りるところなど、梯子はしごになっているから尚なお更さらだ。

デイルは苦笑しながら彼かの女じよを抱き上げる。

初めて会った時からさほど時は経たっていないのに、確実に重さを増した体に安堵を感じた。

コクリコクリと舟ふねを漕こぎかけては、気合で起き直すというのを繰り返しているラティナは、今も半ば夢の中だ。

「ごめんな、ラティナ……少しの間留守にするけど、頑張ってくれるか?」

彼の手のひらの感かん触しよくに、目を開けた彼女は、至し極ごく真ま面じ目めな顔に決意を表して受け答えした。

「がんばれる。ラティナ、リタとケニスのところちゃんといるよ。だからね、かえってきてね」

「ああ。土産持って帰って来るから。……気をつけて留守番しててくれな」

最後にぎゅっと抱きしめて、ラティナを離す。店の入り口まで出てきてくれていたケニスにラティナを預けた。

「ラティナのこと、よろしく頼む」

「ああ。お前も無理はするなよ」

「ラティナが待っているから、無理はできねぇよ」

そう笑って答えるデイルの姿は、今までにはなかったものだ。

「じゃあ、行って来るな」

「デイル、いってらっしゃい。おしごと、きをつけてね」

――ああ。俺、頑張れる。

彼女のその一言を噛かみ締しめながら、彼かれはクロイツを旅立っていった。

†

クロイツから、ラーバンド国の首都アオスブリクまで、騎き馬ばで三日、馬車の旅で一週間といった距きよ離りがある。街かい道どうは整備されており、多くの商人や旅人が行き来をしている、国内でも有数の流通の大動脈だ。

けれどもデイルが向かった先は、街道から逸それた郊こう外がいの林の方向だった。

クロイツの郊外。開けた草原となっているそこでは、巨きよ大だいな生物が翼つばさを休めていた。

飛竜だ。魔獣の一種として認にん識しきされている竜種の中でも、飛ぶことに特化した能力を持つこの生物は、竜の中ではかなり小型の種類に分類される。その飛竜の中でも、今ここにいる個体は小さな方だろう。遠目でもよくわかる緋ひ色いろの装備を付けていることから、ラーバンド国に所属していることは明らかだった。

その隣となりには、緊きん張ちようした様子で落ち着きなくうろうろしている青年の姿を見る事ができる。

青年の衣類にも、飛竜と同じ緋色があしらわれている。その制服と漆しつ黒こくの簡易の鎧よろいという出いで立たちは、珍めずらしい魔力属性である『央』属性を用いて、飛竜を使し役えきしている『竜りゆう騎き兵へい』であることを示していた。

「うわぁー……どうしよう、ティティ。すっごいむずかしいひとなんだっていうんだよぉー……」

青年が愚ぐ痴ちる相手は傍かたわらの相棒だった。

キュウ？　と鳴いたティティと呼ばれた飛竜は穏おだやかな性格の雌めすの個体だった。荒あら事ごとに向いた性格をしていないため、彼らの主な任務は物資や人の輸送だ。

夜間の飛行には飛竜は向いていない。彼らはこの場で一夜を過ごし、現在は王都に送る目的の人物を待っている状態だった。

「公爵様が契けい約やくしている冒険者のひとらしいけど。……俺の前任者は、機き嫌げん損そこねたから辺境に左さ遷せんされたっていうし……折せつ角かく、王都勤めの高給取りになれたのに……ううぅ……大丈夫かなぁ……」

彼の今回の任務は、その冒険者を王都に送り届けることだ。

その冒険者は、まだ年若いにも拘かかわらず、いくつもの功績をあげている。ラーバンド国宰相という国王の片かた腕うでを務め上げている公爵閣下の信も厚く、かなりの発言力も有していた。

彼自身の立場はあくまでも公爵子飼いの冒険者というものだが、彼の機嫌を損ねれば、即座に公爵にも事の次第が伝わるという。通常ならば、一いつ介かいの冒ぼう険けん者しや風ふ情ぜいの言葉を、国でも有数の権力者が聞き入れることなどないのだが、彼は別格であるらしい。

前任の『竜騎兵』は、その冒険者を年若いと侮あなどり、軽かろんじたのだという。その行こう為いが逆げき鱗りんに触ふれ、ひいては公爵の命により辺境の地に送られたのだと専もつぱらの噂うわさだった。

公爵が、クロイツに住む彼のために、わざわざ飛竜を派は遣けんするほどなのだ。優ゆう遇ぐう度どがわかるだろう。

「っ！　ティティ、来たっ！」

主あるじ思おもいの『彼女』は、キュインと、相あい槌づちを入れてくれた。

朝日が照らす風景の中を、黒い革のロングコート姿の青年が歩いてくる。

左腕に鈍にぶく輝かがやく金属の煌きらめきは魔道具の籠こ手てだろう。腰こしにはロングソードを佩はいている。聞いていた通りの姿だ。

まだ若い竜騎兵は姿勢を正して彼を迎えた。

この冒険者の青年は、彼の相棒の飛竜テイテイですら一刀のもとに切り捨てられる程の実力者なのだ。

あまり好戦的ではないとはいえ、竜種である。『普ふ通つう』の冒険者ならチームを組んで対するのが定石だというのに。

「エルディシュテット公爵閣下の命により、お迎えに上がりました！」

「ああ。デイル・レキだ」

低く静かな声で応じた青年は、落ち着いた表情で竜騎兵かれとその相棒を見た。自分より若く見える彼の、自分は到とう底てい及およばぬ存在感に、竜騎兵の青年はゴクリと唾つばを飲み込んだ。

「こちらにどうぞ」

飛竜テイテイの背中に付けられた鞍くらに彼を誘ゆう導どうし、彼の持っていた荷物を預かり、しっかりと固定する。

馬などとは比べ物にならないほど、遥はるかに高い位置にある飛竜の鞍だが、彼は体勢を崩くずすこともなく軽々と身を乗せた。ベルトを締め、準備を整えるさまも手て馴なれている。

竜騎兵の彼もまた、急いで自分の鞍に向かい手た綱づなを握った。

この手綱は、竜騎兵の魔ま力りよくを伝達しやすい特とく殊しゆな素材で作られている。手綱を握ることで飛竜に細かな指示を与あたえることが可能となり、飛竜の思考もまた手綱を通し、竜騎兵に伝わる。竜騎兵にとって最重要で、最も貴重な装備であった。

「行くよ。ティティ」

短く声を掛かけて、魔力を伝える。飛竜はその指示に従い翼を広げると、クルルルルと、独特の鳴き声を上げ、周囲に風の魔力を集める。

天の種族特性を持つ竜種であり、風の魔力を纏まとう飛竜は、一度の羽ばたきだけでその巨きよ体たいを空へと浮うかせた。

二度目の羽ばたきで天高く舞い上がると、三度目で王都のある方向に移動を開始する。

飛竜の速度ならば、王都までの道のりも半日程度しか掛からない。

竜騎兵の適性者が高給で働くことのできる所以ゆえんだ。飛行という移動の手段はかなり限定されている。魔ま法ほうで補うことはまず不可能で、天の種族特性を持つものに限られた特権であるのだ。

そのため、軍事的な意味でも一部の技術は厳格に管理されている。飛竜の場合は、飼育法や手綱のような専門の道具のメンテナンス方法は、国などの大きな権力が握っていた。個人の『飛竜乗り』のような者は存在しない。飛竜に乗るためには、国仕えになる以外の選せん択たく肢しはないのだ。

（ううぅ……気まずい……）

キュイ？　と、飛竜テイテイが鳴く。普段と異なる竜騎兵かれの様子を心配してくれているようだ。

飛竜の背中の上は、風の魔力渦うず巻まく周囲と大きく異なり、とても静かだ。台風の目といった感覚なのである。

だがその静けさが今は恨うらめしい。

そよ風程度の風が、汗ばんだ額に心地ここちよく届く。

（このまま……無言で通せるか……でも、気まずいなぁ……）

これから半日近くも、この無言の圧力に耐たえきることのできる自信はなかった。背後の彼の気配に、無む性しように喉のどが渇かわく。

自分の鞍の下に手を入れて、目的のものを取り出した。いつも通りの行動であったため、片手で器用に中身を取り出し、一つ口に入れるのも慣れた動きだ。

そのまま容器を後ろに差し出したのには、深い意味などなかった。

深く意味を考える事ができるほど、今の竜騎兵かれの頭は働いていない。

「宜よろしかったら召し上がりますか？」

「……飴あめ玉だま？」

彼の低い声にそのまま硬こう直ちよくした。

（終わったああああぁぁあぁっっ!!）

『デイル・レキ』への最大の禁句タブーは、歳を理由に侮ること、だ。

竜騎兵かれはひきつった笑いを浮かべながら――背中を向けた相手にその顔が見えないことも気付かずに――この状況を好転させようと、言葉を重ねた。

「今、王都で話題の商品なんです！　全部色によって味が違うんです。それにほら、今までのキャンディにはなかったほどに色とりどりでして、色合いも鮮あざやか！　宝石みたいにキレイだと、庶しよ民みんから貴族まで人気の商品なんですよ！」

片手から瓶が消えた。

取とり敢あえず興味は持ってもらえたようだ。竜騎兵かれは今が勝機と畳たたみかける。

「その瓶も凝こった細工でしょう？　蓋ふたにまで細かい意い匠しようが施ほどこされているんですよ。それで、女性や子どもなんかは、空になった瓶を小物入れにすることがちょっとした流行はやりになっているらしいんですよ！　大きさも、大中小と各種サイズが用意してあり、贈答用からちょっとしたプレゼントにまで、ご予算と用よう途とに応じて、様々なお客様のニーズにお応こたえできるようになっております！」

必死なあまり、飴屋のセールスマンのようなトークを繰り広げている竜騎兵かれが、今背後を振り返ったら何を見ただろうか。

（そういえばラティナに、キャンディってまだ買ってやったことなかったよなぁ。頬ほっぺたに飴入れて膨ふくらませたりするんだろうなぁ。色も綺き麗れいだし、女の子は喜びそうだな。ラティナ髪かみ飾かざり買ったときとか、やっぱりキラキラしたものとか目で追ってたもんなぁ。ちっさくても女の子だもんな。やっぱり好きなんだろう。あぁ、そういえばラティナの友だちにも女の子がいたな。その子の分も必要かな。友だち同士で同じ物とか、ラティナ喜ぶだろうなっ。それに……）

少なくとも、この王都までの道行きの間、デイル相手に必要以上に気を張る必要がないことを悟さとったはずだ。

以前のデイルであったならば、間違いなく地雷であったものを踏ふみ抜ぬいた竜騎兵かれであったが、その地雷なんてものは、当の本人にとって、今は考える価値もない些さ細さいなことであった。

そんなことを考えるスペースは、今のデイルの脳のう裏りにはないのだ。

ちいさなラティナが、当人のあずかり知らぬところで、一人ひとりの将来ある青年の未来を救ったことを知る者は誰だれもいない。

†

ラーバンド国首都アオスブリクまで到とう着ちやくすると、飛竜はその高度を下げる。竜騎兵は地上の兵と魔道具の灯あかりで交信してから専用の施し設せつに降りていく。

不用意に王都に近づけば撃げき墜ついされるため、決められた手続きを踏む必要があるのだ。

デイルは地上に降りると、もう飛竜や兵に一いち瞥べつをくれることもなく、何時いつも通りに待っていた馬車へと近づいて行った。御者もわざわざ誰すい何かすることもなく扉とびらを開いて彼を迎えた。

華か美びではないが、品の良い豪ごう勢せいな馬車に掲かかげられている紋もん章しようがどこの家の物であるのか、この王都で知らぬ者はいない。

エルディシュテット公爵家は建国王の末まつ裔えいであり、過去幾いく度ども王族の降こう嫁かもされている。ラーバンド国でも屈くつ指しの由ゆい緒しよある家いえ柄がらだ。身分に驕おごることなく、能力の高い者を輩出し続けていることでも高名で、現在の宰相も現公爵閣下だった。

王に次ぐ権力を持っているといっても過言ではない。その国王と公爵が、迎げい合ごうすることはなく、それでも共に政治を執とり行おこなうからこそ、この国は強大で揺ゆるぎなくその存在を轟とどろかせているのだった。

貴族の館やかたが立ち並ぶ区域。すべてがまるで城であるような豪勢な建築物群の中でも、明らかに格の違ちがう、広大な敷しき地ちと美しさと共に実用性と堅けん牢ろうさも併あわせ持もった館。そここそ、エルディシュテット家の城であった。

デイルの乗った馬車はスルスルとその敷地に入っていく。そのまますべるように玄げん関かんの前に停車すると、彼が到着するタイミングがわかっていたかのように待ち構えていた使用人たちが、扉を開いて彼を迎えた。

馬車から降りるデイルの表情は動かない。

ひどく凪ないだ静かな表情は、彼の一流の冒ぼう険けん者しやとしての実力を、見るものに深く印象付けるものだった。

その館の一室で。

「久しぶりだな、グレゴール。お前の婚約者殿紹しよう介かいしてくんねぇ？」

「ふむ。わかった、デイル。斬きっても良いか」

そんな残念な会話をしている際には、そんな趣おもむきは霧む散さんしていたのであったが。

彼らがいるのはグレゴールの私室だった。部屋の主の性格を表しているかのように、品の良さが感じられ並ぶ調度品も一流のものばかりだが、決して華美ではないインテリアで纏められている。

グレゴールは公爵の末子の三男だ。とはいえ彼の母親は公爵の後妻で、他の兄弟姉妹とは母親が異なっている。その母親が東の辺境国出身の異国人ということもあって、国内での後うしろ盾だても弱かった。

歳の離れた長子である兄は、既すでに結けつ婚こんして子どもも生まれている。グレゴールはそんな現状から、早々に公爵家の後こう継けいという可能性には見切りを付けていた。

母方の血が色いろ濃こく、顔立ちに異国の気配が強いグレゴールは、まっすぐな黒くろ髪かみを後ろで束ねた精せい悍かんな顔立ちの青年だった。デイルより頭半分ほど長身で、細身の体を今日は珍しく貴族らしい上等な服に包つつんでいる。

辺境国流の剣技を磨みがき、彼の国にて研けん鑽さんも積んだグレゴールは、その腕うでで将来冒険者となる道も視野に入れている。貴族としての地位に固こ執しつしている訳でもない彼は、無理に他家に入る必要性も感じていないのだ。

一介の冒険者であるデイルと親しくしているのもそう言った事情によるものだ。彼らが同年齢であり、得手とするものは違えども実力は互たがいに認めるものであるというのも大きいだろう。

「第一ローゼは俺おれの婚約者ではない」

「土産なんだけどさぁ……ちいさな女の子が喜びそうなもの見み繕つくろってほしいんだよな。お前のことだから、婚約者殿以外に若い女性の知り合いなんていねぇだろ？」

「よし、そこになおれ。せめて一ひと太た刀ちで葬ほうむってやろう」

デイルが『婚約者』と揶や揄ゆするのは、正式な約束のあるものではなく、グレゴールと幼いころより互いに憎にくからず思い合っているという少女のことだった。

正式に婚約するのには問題が多いのだという。絶世の美び姫きと名高い彼女だが、いまだに政略結婚の駒こまともされず、社交の場にもめったに出ずに館の奥おくか領地で静かに過ごしていることからも、そのことがわかる。

グレゴールが貴族という立場を捨てきることが出来ない理由の一つであることだけは間違いなかった。

「どんな土産が良いと思う？」

「土産とは……着いたと思ったら、もう帰る算段か」

「帰っていいなら、今すぐ帰る」

「小さな女の子とは？　お前が間借りしているというところに、子でも産まれたのか」

「いや。俺んちの子」

グレゴールが固まる。だが、デイルは全く気付かなかった。彼の意識はラティナの笑え顔がおの幻げん影えいに占せん領りようされている。

「もう、すっげぇ良い子で、可愛くて、可愛くて、可愛すぎるくらい可愛いんだ。本当にすぅっげぇ健けな気げでさ、今も留守番しててくれてるんだよ。気をつけてねってちっさい手振ってくれてさ。思い出しただけで、俺、泣きそう。……あぁー……早く帰りてぇ。寂さびしがっていねぇかなぁ。泣いてたりしたらどうしよう。……それに今育ち盛りだもんなぁ。毎日いろんなこと覚えてくるのに。留守の間に出来ること増えてっかなぁ。どうしよう、ラティナの成長見み逃のがしちまうなんてどんな拷ごう問もんだろう。うん、帰ろう。即そく座ざに帰ろう。おい、グレゴール。今回の仕事は何だ？　今すぐにでも出発しよう。それで、即座に殲せん滅めつすれば帰っていいだろ？」

「お前に一体何があった」

グレゴールの反応は正しい。ごく真っ当なリアクションであった。

前回会った時のデイルは『こんな』ではなかった。なにがどうなって、どうすればこのような残念仕様に変化するのか。

しかも、今まで話題の片隅にもあがらなかった幼子が原因らしい。

どこから湧わいて出てきたのだろう。

そして、一体どうしたなどと、迂う闊かつにも口に出してしまったばかりに、嬉き々きとして語り始めてしまった友人を止めるきっかけを失ってしまった。どのような対応をすることが正しいのか見当もつかない。困こん惑わくしかない。そしていつ終わるのだろうか、この『うちの子』自じ慢まんは。

「片角の魔人族の子を引き取った……お前が？」

ラティナを引き取った経けい緯いを聞く間、話が現在の状況に至るまで、何回「可愛い」という単語を聞かされたのかも定かではない。とうにグレゴールはそれを受け流すのが賢けん明めいであると悟っていた。

グレゴールは思いもよらなかった話の内容に呆あつ気けにとられた顔をしていたが、デイルには聞き手の反応など関係なかったようだった。現在の彼にとっては、ラティナの可愛さを思う存分語ることこそ、重要事項なのである。

「お前にも会わせてやりたいような……でも、ラティナの可愛さが知られちまって、王家の連中なんかに目を付けられたらたまったもんじゃねぇからなぁ。うん。却きやつ下かだ却下。会いたかったら、お前の方から会いに来い。考えてやろう」

上から目線であった。

そして、デレッデレであった。誰だお前と、内心で呟つぶやいたグレゴールを誰が責められるだろう。

「『緑の神アクダルの伝言板』で調べたが、ラティナに合がつ致ちする情報はなかった。魔人族は自分たちの集落でほとんど他所よそと交流をもたねぇから、そういうところの出身か……捜さがす者のいない天てん涯がい孤こ独どくの可能性が高いだろう」

「まあ、魔人族はほとんどその文化も知られていないからな」

「親の遺体の傍そばにも、当人の身元がわかるものは無かったから、郷里を探すことも出来ない。……片角だけどあんな子どもの『罪』なんて、当人にはどうしようもない理由だろうよ。他種族の俺がラティナを疎うとんじる理由にはならねぇ」

その理り屈くつはわかる。

わからないのはデイルの変へん貌ぼうぶりだった。どれほどまでにその魔人族の少女が彼の琴きん線せんに触れたというのか。

「魔人族だからといって、全すべてが敵対してる訳じゃねぇ。俺がラティナと暮らしても問題はないはずだ」

「問題か……それがあるとしたら、お前が『同族』を屠ほふることがあることを、その子に知られることではないのか」

グレゴールの静かな声に、デイルは暫しばらく沈ちん黙もくする。

「……仕事の内容によっちゃ、『人間族どうぞく』だって斬る。魔人族だけの話じゃねぇよ」

「まあ。そうだな」

剣を握ることを生業なりわいにする、ということはそういうことだ。魔獣などだけがひとにとっての害悪ではない。『人間族』の国家が『他種族』と敵対することも珍しくはないのだ。

そして何より、『魔人族』は、『魔ま王おう』と関係が深い。

世界に七つの存在として在る『魔王』は、それぞれに数が冠かんせられている。『一の魔王』、『二の魔王』といったように。

その能力も在り方もそれぞれに異なるが、全てに共通しているものもある。

『魔王』は角を有しているのだ。『魔人族』と同じように。

また、『魔王』は眷けん属ぞくとして『魔族』を従えている。

生まれながらの『魔族』というものは存在しない。『魔族』は『魔王』の眷属となることで、生来の能力を遥かに超こえた力を得たものたちだ。それらは『ひと』に限らない。なかには獣けものの一種に数えられながらも高い知性を有している『幻獣』と呼ばれるものすら含ふくまれている。

その『魔族』の中で、『魔人族』が占しめる割合は非常に大きい。

これが、『魔王』を指して、『魔人族の王』と称しようされている所以であった。

「『七の魔王』の配下らしきモノが確かく認にんされた」

「魔族か？　ただの下げ僕ぼくか？」

魔族か否いなかで、そのものの能力は大きく異なる。姿かたちは同じでも、比べ物にならないほどの脅きよう威いとなりうるかどうかの差があるのだ。

「まだはっきりとはしていない。だからお前が呼ばれたのだろう」

グレゴールはそう言ってデイルと視線を合わせた。

「俺も同行することになる」

「お前なら大丈夫か……」

背中を預けても良いと思えるほどには、互いの腕を信しん頼らいしている。

デイルは溜ため息いき交じりにそう答えてから、体を起こした。そろそろ公爵閣下との面会の時間が近づいていた。いつも通りの革のコート姿では具合が悪い。それなりに身み形なりを整える必要があった。

王宮の執しつ務む室しつにいる公爵の下に向かう前に、公爵家に立ち寄ったのはそのためだった。友人と無む駄だ話ばなしするためではない。

「とりあえず父上の御前ではもう少し、しゃんとしろ」

「わかってるよ」

ひらひらと手を振り、デイルは自分にあてがわれた部屋へと向かっていった。

エルディシュテット公爵家の紋章の入った馬車から降りた青年は、黒を基調とした服に身を包んでいた。

貴族にはない野生的な気配を漂ただよわせているその青年には、歳としに似合わぬ歴戦の戦士としての風格すら感じられる。

王宮の衛兵たちは、彼が誰であるかを察すると背筋を伸のばした。

一礼して案内に立つ兵士にくれた一瞥も、ひどく凪いだ冷静なものだった。

苛か烈れつで冷れい酷こくな、魔ま術じゆつにも剣技にも長たけた一流の戦士。今後伝説になるかもしれない、偉い業ぎようを為なし続つづけている若き英雄候補。

そう噂される『彼』のことだ。その印象は大おお袈げ裟さではないだろう。

兵士たちの羨せん望ぼうに似た視線を感じながら、グレゴールは隣にいる『普段通り』のデイルの姿に、安あん堵どしたような、そうではないような、複雑な心境を抱いていた。

そう、これがいつものデイル・レキという男だ。

親しい間柄の人間には、人好きのする穏やかな顔を見せているが、戦場での彼は敵対するものに容よう赦しやなどしない冷れい徹てつなまでの戦士だ。

まだ若いデイルが、仕事に徹するためにはそうならざるを得なかったともいえる。自分の感情を殺し、眼前の事象に冷静に対処していくことが最善であったのだ。

王宮で背筋をまっすぐに伸ばしたまま歩く彼は、その戦士としての顔を見せている。

彼にとって、王宮ここもまた戦場であるのだから。

†

一方、デイルが王都に行き数日が過ぎた頃ころ、クロイツでは。

ラティナが、わかりやすいほどに、しょんぼりとしていた。

元気が無い。というよりも、背中に哀あい愁しゆうを張り付けているとでも言うべきか。『寂しい』ということを全身で訴うつたえているようだった。

「ラティナ……大だい丈じよう夫ぶか？」

どう見てもこの様子は大丈夫であるはずはない。それでも他に掛けるべき言葉が見付からない。

「ラティナ……だいじょうぶ。……おるすばん、だから」

いつも通りの仕込みをするケニスの隣に静かに座すわるラティナは、消え入りそうな声でそう答えた。

この子はいつもこうだ。

表情や全身でそうではないと訴えているというのに、返す言葉は大人を気き遣づかう優等生の回答だ。

ケニスは溜め息をついてラティナを見る。

「……ああ。そうだな。『留守番』だ。デイルはちゃんと帰って来るさ。ラティナが待っててくれるんだからな」

ラティナがケニスを見上げて、少し首を傾かしげる。

ケニスは微笑ほほえんでみせた。ここで大人の自分まで辛しん気き臭くさい顔をしてはラティナが不安になるだけだ。

「ラティナが来るまでのデイルにとって、此こ処こは荷物を預けて拠きよ点てんとして使っているだけのただの『場所』だった。それが今では『帰ってくる場所』になっている」

ケニスはデイルのことをよく知っている。

郷里から出てきたばかりのまだ少年と言っていいデイルに、冒険者としての基き礎そを教えたのはケニスだった。自分のパーティに迎むかえ入いれ、旅の仕方から依い頼らいの受け方、魔獣への対し方まで惜おしみもなく様々な技術を伝えた。

郷里の外という、誰だれ一人ひとり知己のいない世界で、『兄貴分』という頼たよることのできる相手がいることがどれだけの支えになるかを、先達たるケニスは知っている。

「デイルの奴やつ、いつもラティナには『ただいま』って言っているだろう。それが証しよう拠こだ」

「デイル、ラティナに、いつも『ただいま』っていってるよ？」

「そうだな。でも、ラティナが来るまでのデイルは違ったんだ。ラティナはあいつにとって、特別なんだよ」

自分のことは、羽を休める宿り木程度には思ってもらっているだろう。それでも『帰る場所』という尊さとは比べることなどできない。

この幼子は、『弟分デイル』にとってのその尊い存在だ。兄貴分たる自分が、彼の留守中に守るだけの理由がある存在なのである。

「ラティナ、デイルのとくべつ？」

「ああ、そうだ」

ラティナの表情がくしゃりと歪んだ。泣き出しそうなのを我が慢まんしているように、きゅっと膝ひざの上のスカートを握った。

「ケニス……」

「なんだ？」

「ラティナ、ずっとデイルのそば、いてもいいのかな……」

「……ラティナがいなくなったら、デイル……半はん狂きよう乱らんで捜し回るぞ……」

「はんきょーらん？」

「……凄く心配して、必死になるってことだ」

知らない言葉に首を傾げた後で、ラティナは再び言葉を探した。

「ラティナ……うまれたとこ、ラティナわるいこだから、おいだされたよ。……おいだされたのラティナだけだったのに、ラグ、ラティナといっしょにいてくれたから、しんじゃったんだよ」

ケニスは何気ない顔つきで作業を続け、息をのんだことを悟られないように努めた。

やはりこの子は、自分が郷里から『追放』されたことを理解しているのだ。

「『ラグ』って何だ？」

「ラティナのおとこのおや。……びょーきだったのに、ラティナといっしょにいてくれたの。……ラティナのこと、わるいこじゃないっていってくれるの、かぞくだけだったの。……ラグしんじゃったから、やっぱり、ラティナわるいこだったんだなっておもったの」

ラティナはそう言ってから、再び下を向いた。

「デイルはじめてだったんだよ。ラティナのこと、いいこだって……かぞくと、べつなのに、いってくれたの……デイルがはじめてだったの」

そして、ちいさな声で大切な秘密を教えるように続けた。

「デイル、ラティナのとくべつなの」

「……そうか」

気の利きいた言葉一つも浮かばない自分は、何て無力な大人おとななのだろうか。そう、ケニスは思う。

この子はこのちいさな体の中に、どれだけの物を仕舞い込んでいるのだろう。

「どうしてラティナは、デイルには自分の話、しなかったんだ？」

以前デイルが問いかけた時は、話したがらない様子であったと聞いている。なぜデイルではなく、自分相手に打ち明けたのだろうか。

そのケニスの問いに、ラティナは。

「ラティナわるいこだって……デイルしったら、ラティナきらいになるよ。……ラティナ……デイルに、きらいになられるの……こわいよ」

「そうか。デイルのことが大切だから、話せないのか」

ケニスの言葉に、ラティナはこくりと頷うなずいた。

デイルは、今ラティナが話したことは既に察している。承知した上で、このちいさな幼子を傍に置くことを望んでいる。

けれども、この子はそれを知らない。

そして知られることを恐おそれている。この子なりに必死なのだろう。

（でも、ラティナがこんな風に、俺には身の上話したりするようになったってこと……デイルが知ったらどんなことになるか……）

間違いなく、面おも白しろくないという顔と態度になるだろう。面めん倒どうくさい。このちいさな幼子の、気の遣い方の何分の一かでも見習うべきだ。

「なあ、ラティナ。デイルが帰って来るまでに、一つ練習してみるか？」

「……れんしゅう？」

ケニスが急に提案をしたのは、このままだとこの子はデイルが帰って来るまでに、小さくへこんで萎しおれてしまいそうな危き惧ぐを抱いたからだった。何か夢中になれるものがある方が良いだろう。

そして恐らくラティナにとって、最も原動力となるものはデイルの存在なのだ。

「きっとデイルは腹空すかせて帰って来るぞ。王都からクロイツに帰って来るまではかなり時間がかかるからな。ラティナ、デイルのためにごはんが作れるようになりたいって言ってただろう。良い機会だし練習しよう。デイル、驚おどろくし喜ぶぞ。ラティナが作ったって言ったらな」

「……ラティナできる？」

「全部をやるのはまだ難しいだろうがな。出来ることをやろう。……どうだ？　やってみるか？」

少しラティナの表情が明るくなったことに、ケニスは心底ほっとする。やはりこの子にとってデイルの存在は大きい。良い意味でも、悪い意味でも。

「ラティナやりたい。ケニスおしえて。おねがい」

そしてこの子の『お願い』は、デイル親バカでなくてもなんとかしてやりたい。そのくらいのことを思ってしまう愛らしさなのであった。

†

それから間もなくして、

「シェパーズパイだ。割引してやるから、食え」

「とうとうこの店は押おし売うりを始めたのか」

頼たのまれてもいない皿を片手に、常連である髭ひげ面づらの冒険者の前に仁王立ちするケニスの姿があった。呆気にとられた常連の反応にも、揺るぐことはない。

「しかもなんだそれ、えらく不ぶ恰かつ好こうだな。中身はみ出てるじゃねえか」

「無理もない。練習中だからな」

「練習中？」

髭面の常連は繰くり返かえしてから、この店の中で『練習』しそうな人物の心当たりに気付く。というか、一人しかいない。この宿の家付き娘はかなり以前から知っている。だからこそ断言できる。

「……嬢じようちゃんの、か」

「そうだ。ラティナの練習作だ」

「わかった。置いてけ」

こんなやり取りが、この日の内で何度も繰り返された。

ケニスはラティナに、彼かの女じよが現在行える作業を考こう慮りよした結果、シェパーズパイを作らせることにしたのだった。上達のためには数をこなすことが何より早道だ。まかないで消費するのには限界があるが、この店は、細かな盛り付けなどにはこだわらないデリカシーなどとは縁えん遠どおい輩やからのたまり場なのだ。実験台には事欠かない。

シェパーズパイとは、ミートソースの上にマッシュポテトを広げて焼いた料理のことだ。パイという名めい称しように反してパイ生き地じは使われていないし、菓か子しの類たぐいでもない。

ラティナの作業はマッシュポテトを作ることと、ケニスが作ったミートソースと共に皿に重ねて入れ、最後にチーズをかけることだった。オーブンの出し入れはケニスがやるが、焼き加減もラティナは真しん剣けんな面おも持もちで計っている。

全体の味を決めているミートソースはケニスが作っているために大きな失敗は起こらない。それでも初めのうちはソースがはみ出ていたり、ポテトがまだらだったりと少々不恰好だった。だが、日を重ねるうちに上達が見て取れる。

初日以降は、ケニスが何も言わずとも、常連のほとんどがラティナの練習に協力態勢をとっていた。

何より、このメニューに限って、専属のちいさな給きゆう仕じが運んで来るというサービス付であるのだ。以前より彼女がやりたがっていた配膳作業ではあったが、『虎とら猫ねこ亭てい』では配膳時に精算も行われているために、幼い彼女にやらせる訳にはいかなかった。だがこの、一連のシェパーズパイに関するムーブメントは常連客たちの間だけに巻き起こっている。精算を最後に一いつ括かつして行う面子メンツ相手だけに限れば、ちいさなラティナに金銭を扱あつかわせなくても済むのだった。

この結果、『踊おどる虎猫亭』空前のシェパーズパイブームがやって来たのであった。

「おまたせしましたーっ」

デイルが留守にしてから、しょんぼりと項うな垂だれていたラティナが、上気した張り切った顔をしているのは悪くはない。

この子が寂しげにしていると、『虎猫亭』の中全体も何処どこか沈しずんでいたのだから。

ちいさな体で大事そうに運んできたお盆ぼんには、もうだいぶきれいな形をしたシェパーズパイがのっている。

少しばかり拙つたないが、もう売り物としても問題ないだろう。

「あついので、きをつけてください」

――このちいさな子が、この店で最も丁てい寧ねいな接客をしているかもしれない。

「ごゆっくり、どうぞーっ」

にこりと空のお盆を抱きしめて微笑むラティナに、常連客たちは、内心でそんなことを唱和していた。

初めは幼いラティナ相手に、どう接して良いか明らかに戸と惑まどっていた厳いかつい男ども――常連一同であったが、ラティナは彼ら相手でも愛くるしい笑顔でにこにこしている。

子ども相手では泣かれることが基本的な反応である野や郎ろうどもなのである。こんな愛くるしい少女が笑顔で接してくるなんて機会はまずない。

たまに虫の居所が悪いのか、ちいさな彼女相手に大人気ない態度をとる馬ば鹿か――そういう輩に限って、冒険者としての実力は二流以下だったりもするのだが――に出くわしても、ラティナは驚いたように目を丸くした後でとことこと離はなれたところに向かう。そして遠くから不思議な生き物を観察しているように、様子を窺うかがっているのだ。大物である。

「いらっしゃいませ。おまたせしましたっ！」

今日も『踊る虎猫亭』ラティナ特製シェパーズパイの売れ行きは好調だった。

†

「やっと、帰れるっ！」

エルディシュテット公爵家でそんな雄お叫たけびがあがったのは、デイルがクロイツを離れてから、あと少しで半月というほどの日付がたったある日のことだった。

「帰るっ、即座に帰るっ！　今すぐにでも帰りの飛竜を手配しろっ！　ラティナが俺を待っているっ！」

「とりあえず、今夜の夜会の出席までは『仕事』のうちだ」

「いーやーだーっ！　かーえーりーたーいーっ!!」

「……メイドに手配させた、土産みやげのリストは確認しなくても良いのか？　最近王都で話題のものばかり集めさせたが。お前自身が選ぶことに意義があるのではないのか？」

「そうだな！　ラティナ喜んでくれるかなぁ」

ころりと表情を変えるデイルの姿に、グレゴールはさほど動どう揺ようしていない。

もうこの半月で慣れた。

もうなんだか色々と諦あきらめた。諦めざるを得なかった。

この半月の間、デイルとグレゴールを含む少数精鋭は、『七の魔王』の眷けん属ぞく討とう伐ばつのため、アオスブリク近きん郊こうの山間部へと赴おもむいていたのであった。任務を果たしてアオスブリクに戻って来たのはつい先日のことだ。

デイルがエルディシュテット公爵、つまりはラーバンド国との契けい約やくで請うけ負おっている『仕事』というのは、主には『魔王』とその眷属に関かかわる討伐任務なのだった。

『魔王』の眷属討伐に、少数精鋭で赴くことには理由がある。冒険者を主体として討伐隊を組み、国軍を動かさないことも同様だ。

国が主体となって軍を動かすことは、『魔王』に対し、宣戦布告することと同義であるからだった。

『魔王』の能力は大きい。そしてその眷属全体を含めると、一国家を脅かすほどの軍事力を有していることになる。表だって敵対することを表明すれば、『魔王』もまた自らの眷属と共に抗こう戦せんすることを選ぶだろう。

七つ存在する各『魔王』は、完全に別個の存在であるので共きよう闘とうするということはまずない。それでも単体の『魔王』との戦争でも充じゆう分ぶんに国を揺るがす大事となる。

リスクを最小に止とどめつつ、『魔王』の脅威を払うには、不特定の所属である小集団による奇き襲しゆう――つまりは暗殺が効果的なのだ。

公爵家の人間であるグレゴールが、正規の軍属となっていないのも、彼は半ば冒険者として活動しているという建前で、それらの任務に就ついているためでもある。

半月前、デイルはクロイツからアオスブリクに到着したのち、準備期間を経へて、同じく任務を請け負った者たちと目的の場所に向かった。メンバーは皆みな、冒険者としての実力が認められている優ゆう秀しゆうな者たちだ。ラーバンド国が直接契約を交かわす程度には、能力と共に人格にも信用がおける冒険者たちである。聖人君子ではないが、少なくとも裏切って背後から斬りつけてくるような心配はない。国軍属の斥候隊も冒険者の風ふう体ていに偽ぎ装そうして同行していた。

辿たどり着ついた山中深き森の中には、斥候の報告通り数すう匹ひきの竜が巣を作っていることが確認できた。アオスブリクには地熱の高い、『赤の神アフマル』の神威が強く働く土地がある。竜種が繁はん殖しよく期きに好む場所でもあった。

「……『七の魔王』の持ち竜で間違いないな」

戦乱と騒そう乱らんを好む魔王である『七の魔王』は、強大な力の象しよう徴ちようとされている竜種を使し役えきすることを好んでいた。魔人族は『央』属性の適性者も多い。竜を自らの手足同然に操あやつる使役者テイマーも存在していた。

彼らがその竜をターゲットのうちのひとつだと確信したのもまた、その使役者テイマーの存在を確認したからであった。

黒いローブを纏まとった女が一人に、数人の戦士。どの人物にも角があることが確認できる。魔人族の戦士の兜かぶとは特とく徴ちよう的てきなのだ。彼らは自分たちの誇ほこりである角を隠かくすことを良しとしない。頭部は覆おおっていながらも角だけは誇こ示じするように露出させていることが多い。

だが、一番危険なのはローブ姿の女だ。

「……間違いない。あの女は『魔族』だ」

デイルが静かな声で仲間たちに注意を促うながす。彼の能力を知る仲間たちは、余計な疑問を挟はさまずに、すぐに了りよう承しようの意を返した。

そこからは、無む駄だな会話は挟まない。幾度も共に危険な任務に挑いどんできた間あい柄だがらなだけあって、数度のハンドサインで配置に就くまでも慣れた動作だった。

戦せん闘とうの口火を切ったのは、デイルの魔ま法ほうだ。

「〝我われ等らが神に連なりしものよ大地よ、我わがデイル・レキの名のもとに命じる、我の望むまま穿うがちその姿を変え全てをその身の中に飲み干せ《大地変化》〟」

普段の簡易な魔術式とは比べ物にならない膨ぼう大だいな魔ま力りよくがのせられた一文。

あたりに轟ごう音おんが響ひびき渡わたり、目標の足元が崩ほう落らくする。攻こう撃げきに気付いた魔族の女と戦士たちは回避行動が間に合ったようだが、自重のある竜たちは崩落にもろに巻き込まれていった。

通常の魔法使いならば、魔力切れを起こしても不思議のない魔法を行使したはずなのに、デイルには疲ひ労ろうの色は欠片かけらもなかった。剣をスラリと引ひき抜ぬいて未いまだ混乱の中にいる敵の中に切り込んでいった。

示し合わせたタイミングで飛び出したグレゴールが握にぎるのは、緋ひ色いろの拵こしらえの太た刀ち。魔力を帯び、斬ることに特化したその剣光を奔はしらせる。純じゆん粋すいな剣技では、彼はデイルよりも遥はるかな高みにいる。

「〝大地よ、我が名のもとに命じる、我が敵を討うて《石槍》〟」

グレゴールが周囲の意識を一身に集めた瞬しゆん間かんに唱えられた、近きん距きよ離り攻こう撃げき魔ま術じゆつ。互いに互いの戦いの癖くせを知るからこそできる連れん携けいだった。

簡易式で唱えられたとは思えない精度の魔術は、鋭するどい石槍を地面から立ち上がらせる。体勢を崩くずした魔人族の戦士をグレゴールが切り捨てる。

「〝護まもれ！〟」

魔族の女は金切り声を上げて、自分の下僕を叱しつ咤たする。瓦が礫れきをかき分けて、這はい出でてきた竜が女を守るために前に出た。僅わずかに遅おくれて火球が数発竜の頭に着ちやく弾だんし、周囲に熱気をまき散らす。だが、魔術による攻撃はそれで終わらなかった。続いて電でん撃げきが地面を這うようにして向かっていく。複数の魔法使いによる波状攻撃は、現段階では足止めが主目的だ。

その短い時間に、自分の手勢の戦士たちがたった二人ふたりの人間族の戦士に切きり倒たおされたことに魔族の女は焦あせりを覚える。他の竜はまだ穴の底でもがいている。信じられないほどの大穴だった。今自分の傍かたわらにいる一匹は他のものたちを踏ふみ台だいにしてようやく這い上がって来たのだ。簡単には残りの手札は戻ってこない。

「〝殺せ！〟」

だが、他に手段はない。悪手だとわかっていても唯ゆい一いつの下僕に女はその命令を下す。自分が退たい却きやくする時間を稼かせがせる算段だった。

魔法使いたちの位置から死角になる方向に退路が拓ひらけるように竜を誘ゆう導どうした――つもりだった。

しかし、するりと、いつの間にか黒い革のコートの戦士が彼女に接近していた。

驚きよう愕がくに見開かれた眸ひとみが、もう一人の戦士と魔法使いたちによって、動きを止められている自分の下僕を見る。

はじめから、この男の目的は自分だけだった。そのことに女は愕がく然ぜんとする。

自分の仲間たちがこの程度の竜一匹をもて余すことはない、そんな信頼に裏打ちされた迷いのない行動だった。

それでも女は、咄とつ嗟さに短たん剣けんを引き抜き、生半可な戦士よりも鋭い一いち撃げきをデイルに振ふり下おろした。

デイルは微かすかな動揺も浮うかべることはなく、女の一撃を『左ひだり腕うで』で受け止めた。彼の籠こ手ては鈍にぶい金属音のみを響かせる。表面を滑すべる短剣に傷一つ付けられることはなかった。

女の眸に絶望の色がよぎったのを確認することもなく、デイルは自らの剣を横に払った。

――と、言ったように。デイルは戦闘中や緊きん迫ぱくした状じよう況きようでは、一流の冒ぼう険けん者しやとしての名に恥はじない姿を見せていた。仕事ぶりも問題ない。

だが、その合間には、

「あああああ。ラティナが足りない。ラティナあぁぁあぁあああ」

「……何が足りないんだ？」

「ラティナ成分だよっ。今の俺おれにはラティナが足りないんだよぉおおお……」

と、突とつ然ぜん移動中に奇き声せいをあげてみたり。

「……ラティナに会いたい……ラティナ、どうしてるかなぁ……」

と、空を眺ながめて涙なみだぐんでみたり。

「ラティナ……」

焚たき火びを掻かきまわしながら呟いてみたり。

――一言でいうならば、情緒不安定気味であった。

周囲はドン引きした。何せだいたいが発ほつ作さ的てきな行動であったのだ。巻き込まれた周囲としては、困惑するしかない。

ストレスの発散なのだろう。『デイル係』となりかけていたグレゴールは、友人として最大限の好意的な解かい釈しやくをしてやりたいと、そう思うことにしていた。せめてもの情けだ。

取とり敢あえず今回のグレゴールの『仕事』は、飛竜に乗り切らないほどの土産の山を作りかけたデイルを止めることまでであった。

†

「ラティナーーーっ!!」

「第一声がそれなの？」

『踊る虎猫亭』の扉とびらを開け放ち、喜色満面で叫さけぶデイル。その片手には出で掛かける時とは明らかに差のある大きな荷物が提さげられていた。

半月ぶりに顔を合わせたと思えば、まずそれかと、リタが呆あきれたという反応をした。

明らかに半月前より悪化している。何がというより、全てが。

「何だ、リタか。ラティナは？」

「ラティナなら、ケニスの所にいるわよ」

と、リタが答えかけたところで、表の騒さわがしさに気がついたらしい当の本人が、奥おくからひょっこりと顔を出した。

ぱあぁぁっ。と、輝かがやくばかりの笑え顔がおとなって駆かけ寄よってくる。

「デイルっ！　おかえりなさいっ!!」

ぴょこんと抱きついてきたのを、デイルも満面の笑みで受け止める。

半月前より、だいぶふっくらとして子どもらしい輪りん郭かくとなったラティナは、デイルの記き憶おくにあったよりも更さらに愛らしい。

「ただいまラティナっ！　留守番、偉かったなっ。寂さびしかったか？　ごめんな。俺もすっげぇ寂しかったぞっ」

「ラティナさびしかったよ。でも、デイル、ぶじでかえってきてうれしいな。おかえりなさい」

「あぁー……やっぱり、ラティナは俺の癒いやしだあぁ……」

きゅっとデイルに抱きついて、にこっと笑ったラティナのそんな台詞せりふに、デイルは万ばん感かんの思いを込めて呟いた。

（俺、頑がん張ばった）

頑張ったかいがあった。

「あのな。ラティナ土産が……」

「デイル、ちょっとまっててね」

いそいそと彼女相手に土産の数々を披ひ露ろうしようとしていたデイルは、ラティナがあっさりと自分から離れたことに愕然とした。

とっとっ。と、急ぎ足で厨ちゆう房ぼうのケニスの下にラティナが向かうのを、うちひしがれた絶望の表情で見送る。焦しよう点てんを失った眸で虚うつろに呟つぶやいた。

「は……半月は、長すぎたのか……ふふふ……いっそ、この世から魔族を駆く逐ちくすれば、今後……俺は、ラティナから離れずにすむのかも……」

「あんた、相当疲つかれてるのね」

彼の奇き行こうが疲ひ労ろう故ゆえにだと気付いて、流石さすがのリタにも同情の色が浮かぶ。

「……ラティナも本当に一いつ生しよう懸けん命めいだったわよ。……一人で屋根裏部屋にいるのが寂しいかと思って、あんたが帰って来るまでは私たちの部屋に来ても良いって言ったんだけど。『デイルの部屋の方が良い』って言われたわ。一人で寝ねるのも大丈夫。『デイルのにおいと一いつ緒しよだから安心』出来るんですって」

「……ラティナ大丈夫だったか？　何事もなかったか？」

「まあ、寂しそうにはしていたわよ。それでも目標が出来たら、だいぶ持ち直したみたいだったけど」

リタから留守中のラティナの様子と、クロイツの近きん況きようを聞いているうちに、ラティナが厨房から戻って来た。

手にはしっかりとお盆を持ち、その上では熱々の湯気のたつシェパーズパイの皿と色鮮やかな角切りのフルーツが踊るゼリーが揺ゆれていた。

「デイル、ラティナつくったの。デイルにたべてほしくて、がんばったの」

「ラ……ラティナが作ったのか？」

「がんばったのっ」

誇らしげな笑顔のラティナから、震ふるえる手でお盆を受け取ると、デイルは感かん極きわまったように叫んだ。

「勿もつ体たいなさ過ぎて、食えねぇ……っ！」

「いや、食べてあげなさいよ」

半月ぶりでもリタの突っ込みは健在であった。

「ということでデイル。お前の留守中に重大な事実が判明した」

「は？」

いきなりケニスが切り出してきたのは、デイルがにこにこと上じよう機き嫌げんなラティナを膝の上に座らせた状態で、彼かの女じよ渾こん身しんの作であるパイとデザートを味わっている最中だった。

デイルの反応などお構いなしに、ケニスは重々しく続けた。

「先日、ラティナの友だちのクロエって子に聞かれたわけだ。『自分たちはこの秋から学舎に通うが、ラティナも行くのか』とな」

「え？」

「クロエとかね、マルセルとかね。みんないくんだって。みんなおなじとしだから」

ラティナが膝の上でデイルを見上げて言う。そんな彼女を見ながら、彼女の友だちのことを思い出した。ラティナより少し年上の子どもたちに見えたので、幼いラティナを可愛かわいがってくれているのだなと認にん識しきしていた。

「ラティナもおなじとしだから、いくの？　ってきかれたの」

その言葉を飲み込むまでには、少々時間が必要だった。

「…………は？」

「いや、そういうことらしい」

デイルがケニスに説明を求めるような視線を向けると、ケニスはうむ、と頷いた。

「……ラティナ、来月、生まれ月なんだよな？」

「うん」

「そうなのか？　贈おくり物もの用意しないといけねぇじゃねぇか！」

「……幾いくつになるんだったか、デイルに教えてやれ」

「んー？　はちさいだよ」

何でそんなこと聞くの？　と、こてん。と首を傾げるラティナ。

一いつ瞬しゆん、言葉を失い固まるデイル。

そのリアクションに、うんうんと頷くケニス。

「……ラティナ、今、七歳。なのか？」

「ん？　そうだよ。ラティナななさい」

「…………小さいなぁ、ラティナ……」

「そうだな。小さいな」

「ラティナちいさい？」

大人たちは皆、彼女のことを五、六歳だと思っていた。それほどにラティナはちいさい。

だが、言われてみれば、ラティナの言動はそうとは思えないほどにしっかりしていた。言こと葉ば遣づかいが幼いのは、彼女が言葉を覚えて間もなく、文法も語ご彙いも不足しているからだろう。

間もなく、八歳。この時期の子どもの一、二年の差はかなり大きい。

大人たちは自分たちの前提条件が間違っていたということを、認識したのだった。

「……魔人族だから、成長が遅おそいってことか？」

「そう思って客連中に聞いてみたんだが、『魔人族』も子どもの頃は『人間族おれら』とさほど成長速度に違いはないらしい。成熟すると成長が止まる、大人の期間の長い種族なんだってさ」

「…………ラティナが……小さいのかぁ」

「小さいだけだ」

「ん？」

大人たちがしみじみとした様子で自分を見るのを心底不思議そうに、ラティナは再びこてん。と首を傾げた。

５　ちいさな娘、友だちと魔法のある日常。

とっことっこと、弾はずむように歩いている姿だけでも彼女が楽し気なことがわかる。その動きにあわせて、頭の高いところで左右に結い上げられた髪かみと、鮮あざやかな青い大きな飾り紐リボンが揺れる。

艶やかな白金の髪は、時折光を含ふくんできらきらと輝いていた。

水色のチェックのワンピースは最近の彼女のお気に入りで、今日きようはやはりお気に入りの小さな白い籐とうのカゴを提げている。

広場で遊ぶ友人を見付けると、ぱぁっと表情が明るくなった。

「クロエっ！」

大きく手を振って、ラティナは駆け出して行った。

ラティナが住むクロイツの南区は、庶しよ民みんの住む下町であるのと同時に、冒険者や旅人相手の店が立ち並ぶ区画だ。子どもが遊ぶには不適切な場所が多々存在している。素す性じようの定かでない者が立ち入る安宿や、仕事にあぶれて昼間から酒を飲んでつぶれている冒険者がいる酒場。男たちの欲望を満たすための安白粉のにおいのする店――など、それらは『踊る虎猫亭』とも隣りん接せつしている。

そのため、彼女が独り歩きをしても良いとされているのは、南区の大通り、それも『踊る虎猫亭』から中央に向かう方向のみの区画に限られていた。『踊る虎猫亭』は南区の中では中央寄りに位置している。冒険者や旅人相手の店の多くは、街の入り口周辺に数が多い。値段や質が下に位置するものは特にその傾けい向こうが強かった。それゆえの措そ置ちだった。

ついこの間まではラティナの独り歩きは禁止されていた。だが、彼女がそろそろ学舎に通うことのできる年ねん齢れいであるのならば、禁止し続けるのにも限度がある。幾つかの注意を守ることで段階的に許可が出ていた。これも大きくなるにつれ、絶対に必要となることの練習の一いつ環かんだ。

街の中心には広場がある。

東区に住む友人たちとそこで落ち合って一緒に遊ぶことが、最近の彼女の楽しみの一つだった。

広場の中でも普ふ段だん市場が出ている辺りは、品物を覗のぞいて歩いたりすることはあっても、遊ぶのには不向きだ。少し離れたところが公園として整備されているためそちらに向かう。街の人々も憩いこいの場所として利用していた。都会であるクロイツは草木などの緑が少ない。人工的な雑木林や芝生しばふ、花か壇だんではあったが、散策を楽しんだり、子どもの歓かん声せいが聞こえていたりと、人が絶えることがなかった。

広場ではラティナが知らない子どもたちもたくさん遊んでいる。その間を抜けて、友人たちのもとに辿り着くと、ラティナは嬉うれしそうに微笑ほほえんだ。

「どうしたのラティナ？　なんかうれしそう」

「良いことあったの？」

クロエとマルセルが尋たずねてきたので、上機嫌で報告した。

「デイル、かえってきたのっ」

「そうなんだ」

「良かったね。ラティナ」

仲間たちも保護者が留守であった際、ラティナがただひたすら意い気き消しよう沈ちんしていた姿を見ている。ようやく心の底から笑えるようになったちいさな友人に、素す直なおな祝福の言葉を贈った。

「デイル、みんなにもおみやげだって。おやつにたべよ？」

お土産のお菓子を詰め込んだカゴを差し出してラティナが微笑めば、食べ物だと見当を付けたルディが嬉き々きとして覗き込み、アントニーが苦く笑しようする。

「うわっ、高そうな菓子っ！　全部食っていいのかっ？」

「気をつけなよラティナ。本当にルディなら全部食べちゃうから」

ラティナの普段の遊び仲間たちは、この四人が中心となっていた。

集団のトップでありリーダー格として君臨するのは、四人の中で、紅一点であるクロエだ。

もう既すでに、ラティナとクロエは親友と呼べるほどに仲良くなっていた。

ラティナにとってのクロエは、尊敬の対象だ。男の子たち相手でも毅き然ぜんとし、最強の座も確固たるものとしている彼女のことを素直に「凄すごい」と称しよう賛さんの目で見ていた。

クロエもまたラティナのことを、自分の知らないことをたくさん知っている頭の良い子だと認識している。

お互たがいに、自分にないものを持つイーブンの存在として認め合っているのだ。性格も全く異なる二人が急速に仲を深めたのもその為ためだった。むしろ異なるからこそ惹ひかれあったともいえるのだろう。嫉しつ妬とではなく互いに尊重しあえる関係を二人は築き上げようとしていた。

穏おだやかな性格の、丸顔ですこしぽっちゃりした印象を受ける少年であるマルセルにも、ラティナは早々に慣れた。

彼女相手に優やさしい態度を崩さず、ちいさなラティナを怖こわがらせたりしないように気き遣づかってくれる彼に、彼女はクロエの次に好意を持っている。

すらりとした体形の茶色の髪のアントニーのことを聞かれたら、ラティナはあまりよくわからないと答えるだろう。嫌きらいかと聞かれたら、そうではない。となる感じだった。

クロエに言わせれば「ちゃっかりしている」となり、大人に言わせれば「要領が良い」となる。そんな子どもだ。

そして最後の一人。四人の中で一番体の大きな男の子。ルディ――本当はルドルフというのだが、仲間たちは皆みな愛あい称しようで呼んでいる――のことは、ラティナは少々苦手だった。

最初の出会いも良くなかったが、それ以降も度たび々たびちいさなラティナをからかったり、悪戯いたずらをしかけてきたりするのだ。そのたびにクロエに手痛い反はん撃げきを受けることになるのだが、全く懲こりた様子はない。

あまり今まで、同年代の子どもというものと接した経験のなかったラティナにとって、『子どもらしい子ども』であるルディは、どう接したら良いかわからない存在なのであった。

生きつ粋すいのクロイツ育ちの彼らの顔は広く、ラティナは四人の後についていけば、初めて会う子どもたちの集団との遊びの輪にも簡単に入れた。

ラティナはクロイツに来て、『友だちと遊ぶ』という体験を初めてしていたのだった。

「きょうは、なにしてたの？」

「これから『手つなぎおに』やろうって言ってたんだ」

「向こうの子たちと一緒にね。ラティナも行こう？」

「うん」

手つなぎ鬼おにも、ラティナは四人に教えてもらった。

鬼ごっこの一種で、鬼に捕つかまった子は鬼と手をつなぎ、一緒に追いかけるという遊びだ。人数が多い方が楽しい。

ラティナも含めた五人は、広場で遊んでいる子どもたちの集団へと駆け寄って行った。

歓声を上げながら子どもたちが駆け回ることのできる光景は、クロイツという街の健全さと豊かさの表れでもあるだろう。

昼ひる日ひ中なかであることや、街の政まつりごとを行う領主館に近い広場という場所であることも大きいが、旅人という余よ所そ者ものの出入りが激しい街であるにも拘かかわらず、子どもたちに大きな危険がないという証しよう拠こでもある。

クロイツにも貧民街はある。正確には街壁の外に寄り添うようにして存在しているのだ。街の中にも、あまり裕ゆう福ふくではなく、幼いころより働くことを強しいられている子どもたちもいる。

それでも大多数の子どもたちが、楽しげに遊び、子ども時代を謳おう歌かすることが許されているこの街は、やはりラーバンド国有数の豊かな都市であるのだった。

へとへとになるまで駆け回って、幾度目かの手つなぎ鬼の決着がつくと、子どもたちは自然な流れで解散した。ラティナたちも他の子どもたちと別れて芝生の一角に座すわると、カゴの中身を取り出した。たくさん遊んで程よくお腹なかも空いている。おやつの時間だ。

薄うすい紙に包まれたブラウニーはとても美味おいしそうであったが、それを友人たちに配るラティナの顔は、とてもおやつを楽しみにしている姿には見えない。

彼かの女じよは、ぷすぅ。と頬ほおを膨ふくらませていた。

不本意である。という、彼女の最大のアピールの表情なのだが、いかんせんそんな仕し種ぐさも小動物を思わせる愛らしいものだった。

「ラティナ機き嫌げんなおしなよ」

「お菓子おいしいね」

アントニーとマルセルがお菓子を食べながらとりなそうとする。だがラティナは、ぷう。と膨れたままだった。

「なんでいつも、ルディはラティナばっかりつかまえるの？」

「ん？　ラティナが小さくてとろくさいからだよ」

ラティナの抗こう議ぎにも動ずることはなく、ルディは両手に持ったブラウニーをもりもりと食べている。

――王都の貴族御ご用よう達たしの有名店の高級品であるのだが、子どもたちにとっては『なんだかこってりしたとても美味しいお菓か子し』程度の認識しかない。

「ラティナより、ちいさいこだっているもん」

「小さいやつも、ラティナよりすばしっこいよな」

「ラティナおそくないもん」

ぷすぅ。再び風船のように頬が膨らんだ。

不本意である。

ラティナの矜きよう持じは大いに傷ついていたのだった。

「ルディ、いっつもラティナのこと、いちばんにおいかけるんだよ。だからだもん」

ラティナの主張に、アントニーが苦笑いし、クロエが眉まゆをひそめた。

マルセルは「そうだね」と何気ない相あい槌づちをうつ。真意が測はかりづらい反応だ。

だが、当事者であるルディはケロッとしたまま、新しいブラウニーの紙をはがしている。

「当の本人がむじかくって変じゃないの？」

「ルディは子どもだから」

クロエとアントニーがこそこそ言葉を交わしていた。

未だ幼い彼らたちであるが、それでもルディの態度はわかりやすい。幼おさな馴な染じみのわかりやすすぎる反応に、困こん惑わくしているといっても良い。

だが、もう一人ひとりの当事者でもあるラティナも、ぱくりとブラウニーを口に入れた瞬間に、表情をにこやかに変え、ルディのそんなことはどうでもよくなってしまったようであった。

――初めて出会った時から、クロエたち四人にとって、ラティナは『特別』だった。

きらきら輝く白金の髪に、下町の子はお祭りの時くらいしか着けないような、綺き麗れいな飾り紐リボンを結んだ少女。

最初はガリガリだったけれど、今はふっくらとして、とても愛らしく可愛い。『お伽とぎ噺ばなしのお姫ひめ様さま』みたいな女の子だ。

遠い異国の生まれで、言葉は少し不自由だけれど、魔法を使うことも出来る。

親はいないけれど、親代わりの人と冒険者たちが集つどう店の一角で暮らしている。

――どれ一つとっても、彼かれらにとって『非日常』を集めた存在なのだった。

ラティナに角があることも四人は知っている。

飾り紐リボンに隠れた黒いちいさな角を、ラティナ自身が見せてくれたのだ。

つるつるとした手て触ざわりなのに、ほのかに温かさを感じるラティナのその部分を、クロエは触らせてももらっていた。

左のもう片方の角が根元から折れていることは、ラティナが悲しそうな顔をしたから『聞いてはいけないこと』なのだろうと、四人は思っている。

気配りと無む縁えんのようでいて、ルディでさえも、そのあたりのことはちゃんとわかっているのだ。

子どもたちは大人おとなにはない柔じゆう軟なんさで、「自分たちと少し違ちがうけれど『まじんぞく』という同じ『ひと』」として、あっさりとそれらの事も受け入れてしまっている。

初めは確かに『非日常』への憧あこがれだったけれども、今はラティナという、ちいさくて優しい友だちの存在そのものが、彼らにとってとても大切なものになっていた。

そして、それがわかるからこそ、ラティナにとっても、彼らはとても大切な存在なのだった。

†

友人たちは出会った当初から、ラティナが魔法を使うことが出来ることを知っていたのだが、保護者であるデイルはそのことを知らなかった。

この年代の子どもが、魔法を使うことができる。ということがまず想像の外にある事態なのだ。初めから考えたこともなかった。

たまたま夕食の時に話題に出て、思わずフォークを取り落しかけるほどに驚おどろいた。

「え？　ラティナは魔ま法ほう使えるのか？」

「うん。でも、かんたんないやしのまほう、ひとつだけだよ」

その話を聞いてから、考えていたことがある。

彼女に本格的に魔法を教えるか否いなかということである。その中でも特に、『攻撃魔法』と呼ばれる分類のものの扱あつかいについてだった。

（うーん……攻撃魔法は危ないかなぁ……でも、護身用に覚えさせたい気もするし……）

彼がこれほどまでに悩なやむのは、彼女が『片角』であるからだった。その上これほど愛らしい少女だ。いつ何時よこしまな考えを持った輩やからに目を付けられるか、不安で仕方がない。

使える力があるのならば、自分の身を守るための術を教えるべきだろう。

（ラティナなら、徒いたずらに誰だれかを傷つけたりはしねぇだろうしな……）

他者を害する凶きよう器きとなりうる力であるという危険性は承知していながらも、それでも教えるべきだという結論に至ったのは、こんな経けい緯いからだった。

日を改めた、昼下がり。デイルは自分が昔魔法を覚える時に使っていた教本を引っ張り出してから、ラティナを呼んだ。

「ラティナの使える回復魔法は、何の属性魔法なんだ？」

「んーと……ひかるのだよ」

「『天』属性か……残りが、対属性か並びの属性かはわかるか？」

「ううん。わかんない」

ぷるぷるとラティナが首を振るので、ふむ。とデイルは思案する。

魔力を用いて様々な事象を起こすことが魔法である。

そのもととなる『魔力』は、大小の差こそあれ、万ばん物ぶつが有していた。それこそ全く魔力を持たないものこそ稀け有うな存在であるだろう。

だが、『魔法』となると話はまた別になる。まず第一にそのものが持つ『属性』に応じた魔法しか使うことは出来ない。

『属性』は七つ。天、水、地、冥、火、風。そして央となる。

属性は『央の一種』か、『対の二種』、『並びの三種』と呼ばれており、独立した系統の央属性以外の場合、正反対の属性同士か、親和性の高い三種の属性かを備えているものだった。

デイルの場合は、『水』『地』『冥』の三種の属性となる。

「じゃあ、それを調べるところからだなぁ……」

属性に応じて使える系統も大きく左右される。

例えば『回復魔法』もそうだ。『天』『水』『地』の三種の属性に関する魔法のみでしか、回復魔法の系統を使うことは出来ない。

そして同じ『回復魔法』であっても、状態異常や外傷に高い効果を発揮する『水』。即効性は他属性に劣るものの、体力そのものの回復や重傷治療に最終的には大きな効力を持つ『地』。どのような症状にも対応することができる汎用性の高い『天』というように、それぞれ得手とするものも変わってくる。

「〝水よ〟」

呪じゆ文もんにも満たない、短い呼びかけの言葉。

その言葉に応じて、デイルの手のひらの上で、淡く魔ま力りよくが揺らめいた。

「ふぁ……」

「わかったよな？　今みたいに『属性』を指定して魔力を動かせたなら、その属性を持ってるってことだ。……ラティナは『魔人族』だから、呪文言語は問題ないもんな……」

「ん？　どういうことなの？」

不思議そうに首を傾かしげたラティナに、デイルは「ああ」と小さく呟いて説明を続けた。

「ラティナたち『魔人族』は、他の『人族』に『生まれながらの魔法使い』って呼ばれている。

それはだな、『魔人族』が普ふ通つうに使っている『言葉』は、魔力を魔法として行使するための『呪文』を紡つむぐ言葉の『呪文言語』って呼ばれているのと同じものだからだ。

実はな、大多数の『ひと』が、その言葉への適性を持たない。発音すること自体が出来ないんだよ。

『魔法を使えるひと』っていうのは、『呪文言語を操あやつれるひと』であることが大前提なんだ……ちょっと難しいか？」

「うーん……？　ラティナおしゃべりできるから、まほうつかえるの？」

「ラティナたち『魔人族』はな」

デイルはラティナの手をとり、『呼びかけ』を行うように促うながす。

順に繰くり返かえした結果、彼女の適性は『天』と『冥』であることがわかった。

「ラティナも癒しの魔法が使えるなら知っていると思うけど。呪文は『属性を指定』して、『制御を明確化』し、『起こる事象を明確化』する。それで『現象名』を告げるって工程になっている」

「ふぅん？」

その反応からすると、魔法を使えはするが、まだ理論までは修めていないのかもしれない。

それも無理はない。こんな幼い少女が魔法を使うなんてことが、元より『普通』は聞かない事態なのだ。

魔人族にとっての『普通』がどうであるかまではデイルにはわからないことであったが。

「ラティナが回復魔法教えてもらった時は、どんな風に教わったんだ？」

「ぜんぶおぼえたの。それでね、まりょくのつかいかた、おそわったの」

「……呪文の丸暗記か。……ちょっとラティナ、回復魔法使って見せてくれるか？」

「うん」

デイルの言葉にラティナは真しん剣けんな顔つきで集中する。

滑らかに唄のように呪文を紡いだ。

「〝天なる光よ、我わが名のもとに我が願い叶かなえよ、傷つきし者を癒し治し給たまえ《癒光》〟」

溢あふれた柔やわらかな光まで見届けると、デイルは一つ息をついた。

「綺麗な呪文式だな。補助具もないのに、制御もちゃんと出来てる」

「そうなの？　ラティナできてる？」

「ああ。凄いなラティナは」

デイルはそう言いながら、教本を手に取った。

パラパラと頁ページを捲めくり、視線を滑すべらせて、目的の項目を見付けた。

「じゃあ……理論はとりあえず後回しにして……『冥』と『天と冥』の複合魔法を幾つか簡易式で丸暗記してみるか」

やはり魔人族であり、本来の母国語である分、ラティナは『呪文言語』に精通していた。

教えているはずのデイルでも知らない単語を、合間に尋ねてくる。

「呪文は言語だから。本来、長く多くの単語を連ねて表すほど、強力な魔法になるんだよ。その分消費する魔力と制御も難しくなるけどな」

「そうなの？」

「ああ。さっきラティナが使った〝《癒光》〟の呪文も、簡易式……例えば〝天よ、我が名のもと命じる、傷を癒せ《癒光》〟くらいでも発動するんだ。かすり傷なんかだとそれで充じゆう分ぶんだよ。魔力の消費もずっと少ない」

「もっとながくていねいにいえば、おおきなケガなおせる？」

「制御が難しくなっていくからなぁ……補助具があればいいと思うぞ」

魔法使いたちが杖や指輪などのアイテムを用いるのは、制御の術式が込められた補助具だからだ。

制御が精緻であるほどに、消費魔力も範囲指定も、最小で最大の効果が得られる。

広域を薙なぎ払はらうような、強大な攻撃魔法というものも存在はしているし、理論上は大軍を一いち撃げきで焼き払うような呪文を唱えることも可能だ。

だが、それには膨ぼう大だいな魔力の消費に加え、それを制御する力量が求められる。更に冗長な詠えい唱しようが必要となるのだ。あまりにも実用的ではない。

戦場で英えい雄ゆう譚たんを一本朗読する。と言えば、どれだけ非現実的か想像がつきやすいだろう。

魔術師たちは基本的に、簡易式の手数で攻めるか、後衛で守られながら、その場に応じた適切な魔法で前衛を支援するのが求められている役割となっている。

「でもデイル。ラティナ『まどーぐ』みたことなかったよ」

「『魔人族』は閉へい鎖さ的てきな種族だから、あまり他の『人族』と交流を持っていないんだよ。『人間族おれら』も『魔人族』の習慣とかほとんど知らないしな」

デイルはそう前置きしてから、続けた。

「『魔道具』は魔法が使えない者も、属性も関係なく、誰もが魔力を扱うことが出来るように作られた道具だ。そして『魔道具』を作ること、『魔力付加エンチヤント』能力こそが、『人間族』の持つ種族特性だよ」

『魔人族』の全すべてが魔法を扱うことが出来るように、各『人族』は、それぞれ『種族特性』と呼ばれる能力を有している。

背に翼つばさを持つ『翼人族』が空を飛ぶことが出来ることや、その身を鱗うろこで覆おおう『水すい鱗りん族ぞく』が水中で呼吸が出来ることも『種族特性』だ。

『人間族』という、身体能力そのものに大きな特とく徴ちようを持たないこの種の能力は、道具を作り利用することだった。

『人族』以外にも、魔法を越こえた大きな事象を起こせるものは、この『種族特性』の関わりが大きい。巨きよ大だいな竜種などの魔獣で、空を飛ぶことが出来るものもそうだ。魔法に飛行の魔術というものは存在しない。制空権はこれら『天』の『種族特性』を持つ種族たちで占められているのだった。

「『人間族』の特産品だから、交流のない地域には存在しない。まぁ、そういうことだよな」

「べんりなのに。なんで『まじんぞく』、ほかのひとたちと、なかよくしないのかな」

「……そうだな。何でだろうな」

理由のうちの一つを知っていて、デイルは敢えて口を噤つぐんだ。

閉鎖的な種族には、傾向があるのだ。

――彼はこの選せん択たくを、後日、後悔することになる。

†

ラティナの誕生月は６の月だった。

世界を司つかさどる神々が七柱存在し、多くの理ことわりが七であらわされるこの世界では、一年もまた、七にちなんだ周期で分けられている。すなわち季節が巡り戻もどるまでの一年を、七の倍の数、十四で割った期間が一か月なのだ。

一日もまた、十四の区切りで分けられており、こちらは神名をもじり、マルの刻、セギの刻などと呼ばれている。

昼時間に当たる方を『表』、夜時間に当たる方を『裏』と呼ぶことも一いつ般ぱん的てきだ。

明け方を『表のマルの刻』、日の入りの頃ころを『裏のマルの刻』と呼び、夕暮れ時を『表のセギの刻』、日の出前を『裏のセギの刻』と呼ぶのがそうだ。

ラティナの誕生月祝いはクロエの家に頼んだ。

戸籍制度というものが確立していないこの世界における『誕生日』というものは、かなり曖昧なものだ。そのため生まれた時を祝うという習慣はあるが、月単位という大きなくくりで捉とらえられているのだった。

クロエの家は仕立て屋だ。自分の店を持たない下請け業だが、腕うでは確かだった。そこで彼女の家を名指しして表通りの店で注文を入れたのだ。

ラティナが、服を作る工程に興味を持ったということもある。

自分の服が縫いあがる様子を、クロエに頼んでちょこちょこと見に行ったりもしていたようだった。

その過程でラティナは、針の持ち方の基き礎そを覚えてきた。

クロエの家に、そこまでラティナの面めん倒どうを見てもらうつもりのなかったデイルは、少々慌あわてて、礼の品片手に挨あい拶さつに向かった。

けれどもクロエの母は、

「ラティナちゃんと一いつ緒しよなら、クロエが良いとこ見せようと頑張るのよね。筋は悪くないのだけど、飽あきっぽくて、ちゃんと練習しようとしなかったのに。感謝しているのはこちらの方よ」

そう言って笑った。

仕立てあがったのは、所々花の刺し繍しゆうで飾られた、淡あわいピンクのワンピース。

そんな晴れ着が縫いあがった時には、クロイツは夏を迎むかえていた。

「〝冥たる闇よ、我が名のもとに我が願い叶えよ、熱を奪い温度を下げよ《温度軽減》〟」

パキパキと小さな音をたてて、ラティナの目の前のボウルの中身が凍る。彼女はそれを見届けると、手にしたヘラで中身をかき混ぜ始めた。

氷を作るという行こう為いは『冥と水』の複合魔法になるため、水の属性を持たないラティナには扱えない。だが、温度を下げ凍らせるという行為自体は『冥』属性単体で行うことが出来る。

『冥』属性には『下降させる』、『天』属性には『上昇させる』という性質がそれぞれに含まれているためだった。

デイルに教わった簡易式を、自分の使いやすい方法に直して使いこなすくらいには、彼女は生活の中に魔法を取り込んでいた。

夏になってからラティナが好んで作っているのは氷菓の類だった。

シャーベットやアイスクリームといったそれらを、様々な材料を用いて日ひ替がわりで作っている。もちろんレシピはケニスに教わったものだ。

彼が自分で作るとなると、魔道具を使い、時間をかける必要のある工程を、ラティナは魔法により一瞬で行うことが可能だった。

魔法使い向きの調理ともいえる。

普通の『魔法使い』に、わざわざそんな依い頼らいを出すこともないのだが。

何度か凍らせるのとかき混ぜる工程を繰り返し、目的のふわふわしたシャーベットを作り出すと、ラティナはいそいそと店へとそれを運んでいった。

「リタ、おしごとごくろうさま。きゅうけいしてね」

「ありがとう、ラティナ」

カウンターの定位置で書類と格闘していたリタは、暑さでバテ気味だ。窓と扉とびらを開け放っても風が通るとは限らない。

しかもこの店の客層は、見るだけで暑さが倍増する男連中ばかりである。この商売に生まれた時から接しているリタとはいえども、辛つらくなるときだってある。

ラティナ謹製の冷たい菓子を口に入れて、素直にリタは幸せそうな顔をした。

「あー……美味しい。ケニスに頼んでもたまにしか作ってくれないのに。ありがとうラティナ。本当に美味しい」

「どういたしまして」

自分の分を口にして、ラティナもその出来に笑え顔がおを浮うかべる。

「でもね、ケニスのつくったほうがおいしいの。なんでかな」

「ケニスもまだラティナには、負けられないからね」

むう。と少々不本意そうな表情をしたラティナに、リタは笑いながら答える。

「ケニスも頑がん張ばっているのよ？」

「んー？」

リタの言葉にラティナは不思議そうにしているが、ラティナがこの店に来るまで、ケニスが菓子を作ることなどほとんどなかったのだ。

今では、ちょっとした菓子店でも開けそうなほどにレパートリーを持っている彼が、ラティナのためにせっせと新しいレシピ開発に勤いそしんでいることを、妻であるリタはよく知っている。

涼しい顔をして見せているが、このちいさな少女の尊敬の対象であるために、日々の努力を欠かしてはいないのだ。リタもそんな子どもじみた負けず嫌いな行動を、正しく自分を向上させる機会に昇華している夫のそんなところが嫌いではない。

「ラティナは好き嫌いはあまりないわねえ。でも辛い物は苦手かしら？」

「からいの、はふはふってかんじになる。コショウのからいのは、ちょっとはだいじょうぶ」

以前デイルが食べている辛い味付けの料理に興味を持ったラティナが、一口食べて大変なことになったのだ。

顔を真まっ赤かにしてコップの水を一気に飲み干したが、それでも収まらず、水を取りに全速力で厨ちゆう房ぼうに駆けこんで行った。だが、彼女も大いに動どう揺ようしており、魔道具で水を出したのはいいが、器うつわを用意していないことにその時になって気付いたらしく、後から追いかけた大人たちが見た時には、流れる水を前にぐるぐる回っているラティナの姿がそこにあった。

可哀かわい想そうだが、笑えた。

「一番好きなのは何？　たまご料理かしら？」

「ラティナたまごすき。とろとろしてるほうが、もっとすき。チーズやクリームのそーすもすき」

ラティナがここに来た当初、ケニスは栄養豊富で食べやすいたまご料理をよく彼女に出した。

その影響が大きいらしい。

「パンがとろとろになってるのもおいしいけど、オムレツもおいしい」

フレンチトーストは、今でも彼女の定番の朝食メニューだ。

「ラティナは故郷ではどんなもの食べていたの？」

「んー？　〝＊＊＊〟とか、〝＊＊＊＊＊＊〟だよ」

該がい当とうする単語がなかったのか、ラティナから出たのは故郷の言葉だった。

「……えーと。……どんな味なの？」

「えと、ねー……あんまり、あじなかった。そればっかりだったから、ケニスのごはんびっくりしたの。いろんなのが、いっぱいおいしいの」

リタが言葉を失ったことも気に留めず、ラティナはにっこりと笑顔になった。

「だからね、ラティナ、おいしいごはんつくれるようになりたいの。おいしいごはん、しあわせなんだよ」

†

「この季節に黒のロングコートなんて、本当、俺おれ馬ば鹿かなんじゃないかって毎年思う」

「それを、フルプレートメイル装備の重戦士の前で言ってみろよ」

冒ぼう険けん者しやとして、今日も魔獣討伐の依頼をこなしていたデイルが、『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』に戻ってきて早々に、ぐったりした様子で言う。ケニスはグラスに冷たい水をなみなみと注いでやりながら、呆あきれた声で答えた。

デイルのコートは魔力を帯びており、並の鎧よろいよりもはるかに軽量の上、防御力にも秀でている。刃やいばを通さぬ素材で編まれた上衣と組み合わせれば、充分にその身を守ってくれる優れた防具だった。

だが、それでも夏場は暑い。暑いものは暑い。

「デイル、おかえりなさい。つめたいの、たべてね」

「ん、ただいま、ラティナ。あんがと」

ころりと今までの不ふ機き嫌げんそうな表情を引っ込めて、デイルは微笑んでみせる。ラティナはお盆ぼんの上に氷菓をのせていた。

「……最近、ラティナよくこれ作っているけど、魔法使いすぎて疲つかれたりしねぇのか？」

魔力の消費は目に見える形では現れない。疲労感や倦けん怠たい感かんといった形で自覚することが出来る。魔法を使いすぎれば、そのうち魔力を練ることも出来ないほどに集中力を失う。昏こん倒とうすることもあるので、自分の魔力消費の限界を見み極きわめることは、特に戦場では重要な事じ項こうだった。

そのためにデイルは器を受け取りながら尋ねたのだが、ラティナは、こくん。と頷うなずいた。

「だいじょーぶだよ。なんかいかやったら、ちょっとのばしょだけできるの、やりかたわかったよ」

「……そうか」

彼が、普ふ段だんラティナに見せるのとは異なる真剣な顔つきであることに、ケニスが不ふ審しんを抱く。

「デイル、どうした」

「いや……魔人族ってのは、皆みんなこれだけ魔力の制御に長たけているのかね。……ラティナ、もう範囲指定の制御をマスターしているみたいだ」

「……そんな凄いもんなのか」

ケニスは純然たる重戦士であったために、魔法の扱い自体には精通していない。

「理論も修めていない子どもだぞ？　実践を経へた後、経験則で魔法の効果範囲を絞って、魔力と威力を効率化して使っている。……確かに『そういう事が出来る』ってことは教えたけどさ、やり方を教えたわけじゃねぇ」

ケニスがまじまじとラティナを見ると、彼女は不思議そうに見返してきた。

「呪文式もさ、俺が教えた簡易式じゃなく、元々知ってた治癒魔法の呪文式に当てはめて精緻な術式を組んでる。本来なら、制御の負荷が大きくなるはずなんだけどな」

「デイルおしえてくれたから、ラティナおぼえたよ？　まえは、ぱぁーっ。って、いっぱいまりょくひろげてたの。いまは、ここっ。って、まりょくそこだけにつかうの。らくちんになったよ」

「……ほら、な」

「そうだな。天才肌なのかもしれないな。元々ラティナ、何でも覚えるの早いものな」

「そうなのか？」

デイルの反応に、ケニスは何を今いま更さらという顔になる。

「料理も掃そう除じも、最近は針仕事とかもだな。ラティナは一度教えただけで飲み込みが凄い早い。むしろこんなに何でもこなせる子が今まで何もできなかったって環かん境きようにあった方が、不思議でなんねえな」

「え？」

「だってそうだろう？　こんなに覚えの早いラティナが、なんで今の今まで魔法も家事も碌ろくに教えてもらった形跡がないんだ？　この子なら『教えなくても出来て不思議はない』のにさ。いくら違う種族だからって、そんなに大きな違いは出ないだろうに」

彼女はこの店に来た当初から、自分の身の回りのことが出来ていた。だがそれに反して、他のことは圧あつ倒とう的てきに出来ることが少ない。ケニスは、ナイフの握り方や雑巾の絞り方を、丁てい寧ねいに一から教えたのだ。

魔人族だからといって、そういった生活に関かかわる動作に大差があるとは思えない。

「そうだよな……」

言われてみればその通りなので、返す言葉はない。

大人たちに見つめられて、ラティナは、こてん。といつものように首を傾げた。

「なぁに？」

「何も教えてもらえなかったような環境にいたか、自分で何もしなくても良かったような環境にいたか……だな」

「ん？　ラティナのこと？」

「ああ。ラティナは、生まれたところではこういう風に何か教えて貰ったりはしなかったのか？」

「んー……ラティナはね。まだきまってない。だったの」

よくわからない返答がラティナから戻ってきて、今度は大人たちが首を傾げた。

「何が『決まってなかった』んだ？」

「ラティナもよくわかんない。でもね、リッ……ううん。ラティナなにもしらない」

何かを言いかけて、はっと両手で口を押さえたラティナは、そのままぷるぷると首を振ふった。

こうなってしまえば、この子はこれ以上口を割ることはないだろうと、ケニスとデイルは目配せし合う。

このちいさな子は、こう見えて結構頑固なのだ。

６　ちいさな娘、その『事件』。

どうして様子を見に行ったのか、と尋たずねられたならばケニスは返答に困っただろう。

その直前に見たラティナの顔色がひどく悪く、心配になったという事が大きい。

だから、普段なら聞き逃してしまうような、小さな異音に気付くことが出来たのだろう。

あの時デイルは、気付いていた事実に口を噤んだ。

ラティナを傷つけたくないという思いから出た行動ではあった。

それは逆に言えば、彼かの女じよが傷つく事実であるということを、充分承知していたと言うことでもある。保護者であるならば、彼女の保護者を名乗るならば、目を背けるべきではなかった。

ラティナはとても賢かしこい少女だ。

だが、まだとても幼い少女だ。考え方も、感情も、未いまだその賢さに見合うほどには成長していない。

兆候はあった。

事前に止めることが出来れば、確かに『ベスト』だった。

小さくても、確実に動き出した。――この出来事は、彼女の運命を決定づけた、小さくはあるが確かなきっかけだった。

†

クロイツは秋を迎えていた。

ラティナは友人たちと共に、街の中心部にある『黄の神アスフアル』の神しん殿でんに併設されている学舎に通い始めていた。

『黄の神アスフアル』は学問を司る神。クロイツのようなある程度大きな街には、どこでも神殿があり、就労前の子どもたちに最低限の教育を行うことを担になっている。

クロイツの場合は、八歳になる年の秋からの二年間がそれに充てられている。

ラーバンド国の識字率は、街住みの者に限れば悪くはない。

商売人などに限らず、街中で『情報』は文章で示される。労働者たちや冒険者たちにとっても必要な能力だった。

「ラティナ、なんか元気ないか？」

「ううん。だいじょーぶ。げんきだよ」

学舎に行く準備をしながら、どこか沈しずんだ表情をしたラティナの様子に、デイルが不審な顔をする。

だが、ラティナはすぐに表情を取り繕い、笑顔を作った。

彼女は学舎に通い始めた当初は、毎日本当に楽しそうにしていた。

『新しいことを学ぶ』ということ自体が楽しいのだと、デイルにも弾んだ様子で報告していたのだった。

それがここ数日変だった。

ぎゅっとラティナを抱きしめると、彼女は不思議そうな顔をした。

「最近……学舎で何か変わったことでもあったのか？」

びくん。と、ラティナの体が小さく跳はねた。

下を見て、ちいさな声で答える。

「……あたらしい女の先生がきたよ」

「何かそいつとあったのか？」

「ううん。みんなは、まえの先生のほうが、べんきょうおもしろいって言ってるけど、それだけ」

『それだけ』とは、とても思えないラティナの様子にデイルは眉まゆをひそめる。だが、なかなかに頑固なラティナの口を割らせることは容易なことではない。

「ラティナ。心配かけるのは悪いことじゃないからな。俺は本当にお前が大切なんだから……ちゃんと甘あまえてくれよ？」

「デイル……だいじょーぶ。ラティナ、ちょっと先生のこと……こわいだけだから」

――この時に、もっと気にかけるべきだった。後になってデイルはそう思った。

『踊る虎猫亭』で暮らし、荒くれ者の冒険者たちと接する時でさえ、笑顔を絶やすことがなく、臆することもないラティナが、『怖がる』ことの意味を考えるべきだった――と。

さらに数日が過ぎ、ラティナはますます沈んだ様子を見せていた。

友人たちと過ごす時間は楽しいらしい。新しい友人も出来たのだと言う。毎日そう報告していた。

だが、ラティナは『先生』の事にだけは触ふれようとしなかった。

彼女自身が、苦手に思い避さけているのかもしれない。

そんな風に大人たちが思っていた矢先のことだった。

真まっ青さおな顔をして、ラティナは帰って来た。

酷ひどい様子だった。

いつものように出で迎むかえたケニスが声を失うほどに。

倒れてしまうのではないかというほどに、顔色は悪く、服や髪かみが乱れて、片方の飾り紐リボンはほどけかけていた。

けれども、それ以上にケニスが胸を突かれたのは、彼女の表情だった。

途と方ほうに暮れたような。

大切なものをすべて失ってしまったような。

ラティナの『絶望』した表情に。

――ケニスが初めてラティナと出会った時から、この子は笑顔を見せていた。

森の中で唯ゆい一いつ頼りにするべき肉親を喪うしない、それでも独りで生きていた少女。

大人でも耐たえることが出来ないような、幼い彼女が背負うべきではないような、辛く悲しい苦しい思いを抱かかえていて、それでもラティナは笑っていたのだ。

そのラティナが、心の奥おくの方に隠していた『柔らかい部分』を表に出している――咄とつ嗟さに思ったのはそんなことだった。

「ラティナ……？　何があった？」

ケニスの声に、ラティナは大きくビクリと震え、泣き出しそうにはっきりと顔を歪めた。けれども。

「……なんでも、ない」

絞り出すような声でそう答えると、ラティナはくるりと背中を向けて階段を昇って行った。

――デイルだったら、四の五の言わせずに彼女を抱きしめて、体も心も満たされるまで甘やかし倒したことだろう。傷付いた理由なんて二の次で、過剰なほどに愛情を注いだことだろう。

仕事で他出していなければ、デイルはそうしていたに違ちがいない。

ケニスではなくデイルが出迎えていれば、違う結果となっていただろう。

頭上から、『異音』としか言いようのない音をケニスが聞いたのは、それからそれほど時間を経なかった後のことだ。

過去、耳にした覚えのない鈍にぶい音。

空気が重く震えた気がした。

ただただ不吉な予感のする音だった。

反射的にケニスは階段を駆け上がった。

二階を抜け、屋根裏に上がる。

そこに、ラティナが倒れていた。

窓から差し込む光だけでは、屋根裏ここは薄うす暗ぐらい。

彼女に何が起こったのか、一いつ瞬しゆんわからなかった。

一歩近付いて、ケニスはラティナの頭が血ち溜だまりの中にあることに気付く。白金の髪が、鮮血に染まっていた。

「ラティナっ！」

元の稼業上、血も怪け我がも見慣れているケニスがそれでも動揺したのは、この場にいるのが『ラティナだけ』だからだ。これは『ラティナ自身』が行ったことになる。

ケニスは近くの汚よごれていない布――デイルの部屋から持ってきた――を彼女の『傷口』に押し当てながら、彼女を抱き上げ、階段を駆け下りた。

見る間に布が赤く染まる。

押さえたくらいでは、出血は弱まることすらなかった。

一刻も早く回復魔法をかけるか――もしくは、彼女の『傷口』を焼き塞ぐことくらいしか方法が思い浮かばない。

ラティナは、自分で、自分の、残っていた『角』を折っていた。

『魔人族』の象しよう徴ちようでもあるその部位には、血管も神経も通っている。

見た目の硬い無骨な印象に比べて、繊細な器官だった。

損そこねれば、激痛に襲おそわれるし、大量に血も流れ出てしまうのだ。

意識のないラティナはぐったりとしたまま動かない。

ケニスは『踊る虎猫亭』の店内へと、ラティナを抱いたまま駆け込んだ。

鬼気迫るケニスの様子に、店にいたリタや、雑談中の常連がぎょっとする。

「どうしたの、ケニ……」

「こんなかに、回復魔法使える奴やつはいるかっ!?」

ケニスの言葉の意味を理解するのと、ケニスの腕の中のラティナが血の色に染まっていること。気付いたのは、どちらが先だっただろうか。

「ラティナっ!?」

「嬢じようちゃんが怪我したのか？」

リタが悲鳴を上げた。気の強い彼女らしくないほどに血の気が失うせている。

髭ひげ面づらの常連客は、がたんと椅い子すを蹴って立ち上がると、自分の連れを前に押し出した。ケニスの下に駆かけ寄よった初老の男は、ラティナの頭へと手のひらを向ける。

「俺の魔法じゃ、たいしたことは出来ないぞ」

「構わん。とにかく血を止めてくれ」

癒いやしの魔法が行使され、止まらなかった血の勢いが弱まる。

ケニスはその間にリタの方を向いた。

「念のため『藍の神ニーリー』の神殿の治療院に連れていく。デイルが帰ってきたら、そう伝えてくれ。酒場みせは今日きようは休みだ」

「わ、わかったわ。……ケニスっ、ラティナに何があったの？」

「俺にも詳しいことはわからん。とにかく、今は治療が先だ。行ってくる！」

ラティナを抱え直し、ケニスは『藍の神ニーリー』の神殿の方へと全力で走り出した。

――後になって知ったことだ。

ラティナには、『自分を害する存在』を漠然と察する能力があるのだという。『あの森』の中で、幼いラティナが独りで生きることの出来ていた理由だった。

――毒を含ふくむ動植物も多い中で、彼女は『食べても大丈夫』なものだけを、見分けることが出来ていた。

――自分に危害を加える獣けものが近くに来る前に、身を隠かくすことが出来ていた。

――デイルと出会った時に、彼かれは自分を害したりしないと感じていた。

すべては、無意識下の、その能力の為なせる業であったのだ。

――ラティナは『本能的』に自分の『敵』を見抜く。

彼女のその『本能』は、今回も正しく働いていたのだった。

†

デイルが『黄の神アスフアル』の神殿に向かったのは、『事件』が起こった三日後のことだった。

いつもの革のコートでも普段着のシャツでもなく、上等な黒の衣を着ているのは、それもまた彼にとって『戦闘服』であるからだ。

首から『聖印』を下げているのも、普段の彼にはない装いだ。

だいぶ凝こった造りの複雑な意い匠しようの『聖印それ』は、神殿での地位を示すものだ。加護を戴いただく主を示すだけではない。神殿での身分に応じて使う材質も厳格に定められている。見る者が見れば、これだけで、彼は『神殿』でかなりの地位に在ることがわかるだろう。

このクロイツの街の『黄の神アスフアル』の神殿を任されている年配の女性司祭も、彼のことは知っている。

現宰相である公爵閣下と深いつながりを持つ冒険者。

だが、『神殿』は、国家権力からは切り離された、治外法権の認められた独立した機関となっている。

ラーバンド国内にあるとはいえ、王家や公爵家から命を受ける筋合いはないのだ。

現実的には難しいとはいえ、少なくとも建前の上ではそうなっている。

デイルもそれは知っている。

だからこそ彼は、今日は『公爵家子飼いの冒険者』としてではなく、『高位神官位を持つ者』として、『黄の神アスフアル』の神殿を訪おとずれていた。

彼は本来、自分が『加護』を持つことを吹ふい聴ちようして回ることを好まない。好き好んで持って生まれた能力ではないという感情があるためだ。

デイルの持っている『加護』――神が脆ぜい弱じやくなる『ひと』に与える奇跡のちから――は、『黄の神アスフアル』のものではないのだが、他神のものであったとしても、『神の加護』を持つ者を各神殿は邪じや険けんに扱あつかうことは出来ない。

神々は全すべて対等であり、共に並び立つ存在であるのだから。

しかもデイルの『加護』はかなり高位のものだ。地位と加護の強さはイコールではないが、神という畏敬するべき存在に仕える者として、神の寵ちよう愛あいの証ともいうべき加護の強さもまた、畏怖すべき指針となる。そして『加護』の力の強弱がわからない『神官』はいない。よほど下位の雑用のために雇われている者でもない限り、神殿にいる者は全て『加護』を持っている。

元々『神殿』という組織の発端は、『加護』という異能を持つ者たちを囲い込み、守るための施し設せつとして設立されたのだ。『神官』とは、『加護』を持つ者だけに許された職業なのである。

「何故、俺がこの場を訪れているのか。改めて申し上げる必要はないでしょう。事の次し第だいを伺うかがう権利が、俺にはあると思うのですが」

「ええ……はい。そうですわね」

責任者トツプである彼女のもとにも報告は上がってきている。

眼前の青年が後見となっている『魔人族』の少女が、この秋からこの神殿が運営している学舎に通っているということ。

そしてその少女に。

この神殿の『神官教師』が行った愚行についても。

「俺は本来、どんな主義主張を掲かかげていても、そのことを否定するつもりはないんですがね。『人間族絶対主義』者も、珍めずらしいものではない。……けれど、このクロイツという都市に暮らす者に対して主張するには、だいぶ狭量な見解を述べるのだなと思うのですが」

「……仰おつしやるとおりですわね」

「旅人と流通で成り立つこの街では、どんな職業の者も他種族との関わりが深い。そんな当たり前のことを、まさか『黄学問の神』に仕える方が知らないはずもないでしょうに」

デイルには、表面上は怒りの感情はない。

だが、彼はこんな風に感情が凪ないで見えるときほど、底知れぬ恐ろしさを感じさせる男だ。初対面である司祭かのじよも、背中に嫌いやな汗が伝うのを感じる。

巨きよ体たいの怪物や魔獣を屠ほふる覇気など、いくら高位の神官であっても、そうそう体験する機会のあるものではない。

「子どもたちを前に、『魔人族』という『種族』を愚弄し、謂いわれのない暴言をご高説下さったそうですね。それが最近の『黄の神アスフアル』の見解なのですか？」

「……『彼女』は魔人族の生活区域と隣りん接せつする土地の生まれで……親族を彼かれ等らとのいさかいで喪っているのです。そのため……」

「そのためなら、何の罪もない少女を『化け物』と罵倒しても構わないというのが、『神殿アスフアル』の言い分なのですか。新しい解かい釈しやくですね」

「いいえ、とんでもありません……」

額の汗を拭いながら、司祭かのじよは言葉を探す。

今の一言で、もうすでに眼前の青年は、『何が起こったのか』一部始終を知っているのだということを示していた。

デイルが、ここに来るまでの三日を無為に過ごしていたはずもない。

ラティナの容態が心配で、離はなれたくなかったというのも勿もち論ろんある。だが彼は同時に彼女の身に何が起こったのかを一通り調べていた。

ラティナの友人たちに話を聞いただけではない。情報収集の専門家であるリタの協力を得て、更さらにクロエの母などから市し井せいの噂うわさも集めた。集めた情報を照らし合わせて検討し、裏付けもとっていた。

その情報から、デイルは一連の出来事をかなり正確に捉とらえていた。ラティナのことに関しては、かなり感情的になる印象の強いデイルだが、彼は怒り狂っているからこそ、頭の芯は冷えていた。そうでなければ『一流』と呼ばれる域に達することはない。

『事件』は、このようにして起こったらしい。

ラティナたちの教きよう鞭べんをとっていた女神官は、ついこの間、隣国と接した街から赴任してきたばかりだったそうだ。

子どもたちは彼女のことを「いつもキンキンしているひと」と称していた。当人にそのつもりはないのかもしれないが、子どもたちはそういった面は敏感で、言葉を飾ることもしない。

ラティナは当初から、その女神官から距きよ離りを取っていたそうだ。前任の教師を務めていた神官には彼女はよく懐いていたし、ラティナが誰だれかにそんな態度をとること自体が今までなかったことだ。

仲間たちも、警けい戒かいはしていたらしい。

――そしてあの日。

その女神官は、ラティナの『角』に気付いた。

「『魔人族』……」

低く呟つぶやいて、ラティナの髪を掴つかんだ。飾り紐リボンに隠れた彼女の艶やかな角が露あらわになると、憎々しげに言葉を吐はいた。

「何故なぜ、『ひと』の街に、忌々しいお前のようなモノがいるのっ！」

「っ！　ものって……」

「『人間族』以外の『亜人』が、『ひと』であるはずがないでしょう！」

いかにも当然のように言い放つ。

呆ぼう然ぜんと言葉を失ったラティナに、更に毒に塗まみれた言葉を放った。

「異形にして、百年以上も同じ姿で生き続ける『化け物』が、『ひと』であるはずがないでしょう」

自分の言葉が何一つ間違っていないと信じ切った顔で、女神官は、この状じよう況きように困こん惑わくする子どもたちに高らかに告げた。

髪を掴まれたまま、動くことも出来ないラティナを、獲え物ものを見せびらかすように前に突き出す。

「『人間族』以外の亜人は『ひと』ではありません。このように、異形の証を持ち、命の在り方すら『ひと』と異なる化け物です。皆さん、騙だまされてはなりませんよ！」

――『人間族』は、比率において圧倒的に多数を占しめる種族だ。そのためか、時には『閉へい鎖さ的てきな種族』以上に『閉鎖的』な思考の者も少なくはない。

『人間族』こそ、唯一の『ひと』であり、他種族を『亜人』と呼ぶ、『人間族絶対主義』と呼ばれる考え方も悲しいことに少数派とは言い切れないものがある。

だからそういう意味では、女神官かのじよは、自分の主義主張を述べただけとも言える。

だが、『クロイツこのまち』では、それこそ異端だ。

子どもたちの心によぎった嫌悪にも気付かず、更に喚わめきたてる。

「特に『魔人族』は、『魔ま王おう』に連なる邪じや悪あくにして卑劣なるイキモノ！　決して油断をしてはなりません。このように素す性じようを隠して、『ひと』の街に紛れ込んでいるのが何よりの証しよう拠こなのですから！」

「きゃあっ！」

さらに髪を強く引かれ、顔色を真まっ青さおにしたラティナが悲鳴を上げたのが合図だった。

クロエが全力で机の上の石版――各生徒たちが筆記のために使っている黒板状の物――を投げつけた。

女神官に当たりはしなかったが、壁かべに叩きつけられたそれが大きな音をたてて砕ける。

「何をするのです！　危険な！」

クロエの行動に気を取られて、女神官の手が緩ゆるんだ。ラティナがぺたりと床ゆかに座り込む。

アントニーとマルセルが、目配せし合うと、ラティナを助けに行くため動き出した。

その瞬しゆん間かん、ルディが机を蹴った。

三人掛けの大きな机は、子ども一人ひとりの力では、少し揺り動かすくらいが限界であったが、女神官そのおんなの気を引くには充じゆう分ぶんだった。

「やめなさい！　何てことをするのです！」

喚きたてる姿に、教室の子どもたちに嫌悪だけでなく、恐きよう怖ふが広がる。

目を吊つり上あげて金切り声をあげるその女の姿と、皆の仲の良い友人である可か憐れんな少女が、泣きそうな顔で蹲うずくまる姿。

子どもたちにとって、どちらが『化け物』か、比べるまでもないことだった。

ルディが再び机を蹴ろうとした瞬間、クロエがタイミングを合わせて反対側の端を蹴る。

今度こそ大きな音をたてて、机は床に倒れた。

「やめなさい！　やめなさい！」

一度コツをつかんだ二人ふたりによって、次々倒されていく机に、ますます大きな金切り声が上がる。子どもたちの何人かが泣き出した。その声にさえ苛いら立だったように更に叫さけぶ。

「やめなさい！　やめなさい!!　やめなさい!!」

激しい物音と尋常ではない様子に、他の神官たちが駆けつけて見たものは。

嵐の後のような教室の惨状と、怯おびえ、泣きじゃくる子どもたち。

それに中央で鬼の形相で喚く『自分たちの同僚』と、その『同僚』から、真っ青になった少女を庇かばい、睨みつけている子どもたちの姿だった。

「せんせえ……」

駆けつけてきた神官たちに教室の外に連れ出されている最中も、見苦しいほどに喚きたてている『教師という立場であったはずの女』を見送りながら、ついこの間まで自分たちの担当教師であった神官を呼び止めたラティナは、酷い顔色だった。

「何がちがうの？　ラティナ……『まじんぞく』は、みんなと何がちがうの？」

「……ラティナさん。違うことなんて……」

「いのちがちがうって何？　ひゃくねんいきるって、何？　……みんなとちがうの？」

悲痛な声に、神官そのひとは、眉を寄せ悲しそうな顔をしたが、言葉を偽ることはしなかった。

膝ひざを折り、ちいさなラティナと視線を合わせる。

「……『人間族』と『魔人族』の最大の違いは、外見上のものではありません。『魔人族』は『人族』の中でも長ちよう寿じゆな種族です。『人間族』の倍以上の、長い年月を生きる種族なのです」

ラティナの灰色の眸ひとみが大きく開かれた。

正しくその言葉の意味を理解してしまうほどには、ラティナは賢い少女だった。

衝撃を受けた様子を隠さず、ラティナは帰路についた。心配する友人たちの声も届いていない様子だった。

――そして、自分の魔法で、自ら『角』を折ったのだ。

デイルが帰宅し、事件のことを知った時には、ラティナの治療は済んだ後だった。

『藍の神ニーリー』は、『生と死』を司つかさどる。そのため『藍の神ニーリー』の神殿は、医療技術や病理学、薬学等を研究している機関となっていた。またその研究成果を、治療院を設けるという形で市井の人々にも還元している。

ケニスは、この治療院にラティナを担ぎ込んでいた。

幸いにも命に別状はなかった。発見が早く、初期手当が良かったことが功を奏した。

いくら『魔人族』が頑がん強きような種族といえども、未まだ幼いラティナのちいさな体から、大量の出血があれば取り返しがつかないことになるところだった。

治療院に駆けつけたデイルの前では、血の気を失った白い顔のラティナが、寝台に横になっている。

意識は取とり戻もどしていたが、どこか虚うつろな、生気のない眸が、他人の気配にゆっくりと動く。

息を乱しながら呆然とこの場に立ちつくす彼の姿に、灰色の眸が揺らめいた。

「……デイル……」

かすれた声で、ゆっくりと、彼の名を呼んだ。

ラティナが自分の名を呼んでくれたことにほっとしながら、デイルは寝台の端に座り、身をかがめる。

「ラティナ……どうして、こんな……？」

震える声で呟きながら、ラティナの頬ほおに手を滑すべらせると、彼女は表情を歪めた。

「うっ……うぁっ……あっ……」

意味を為さない声を発して、ぼろぼろと涙なみだをこぼす。

「ラティナ……痛むのか？」

気遣わしげな声に答えることはなく。

デイルの手を、ぎゅっと力を込めて握にぎり、泣きじゃくる。

嫌いや々いやをするように首を振った。

「いらないのっ……いらないの……」

泣き声の合間に聞こえたのは、そんな慟どう哭こくだった。

「ラティナ？」

「『まじんぞく』のあかし、なんて、いらないっ……ラティナ、『角』なんて、なければよかったっ！」

ラティナの言葉に戸惑うデイルは、この時まだ、彼女の身に何が起こったのかは知らなかった。

だが、尋常ではないラティナの様子に、迂う闊かつに叱責などはしてはならないのだと察する。

「ラティナ……ラティナ。どうしたんだ？　何があったんだ？」

「やだよぉ……どうして、なのっ？　何でラティナ『まじんぞく』なのっ？　ラティナ、『まじんぞく』のばしょでくらせないのに……『まじんぞく』はラティナのこと、いらないのにっ……ラティナのこと、大事にしてくれたの、いてもいいって言ってくれたの『人間族みんな』なのにっ……」

これほどに錯乱したラティナの姿は初めてだった。

それまで自分の本心や弱音を、デイルの前では隠す傾けい向こうのあったラティナの悲痛な叫びが病室内に響ひびく。

「何で、ラティナのじかんだけ、ちがうのっ？

みんながしんじゃったあとも、ラティナだけ……ひとりだけのこされるのなんて、いやだよぉっ……」

その叫びに、デイルはラティナが何を知ったのかを理解した。

彼女は、『魔人族』と『人間族』は、寿じゆ命みようという『生まれ持った時間の長さ』が異なることを知ったのだと、直感したのだ。

「やだよぉ……やだよ……ラティナ、何で、何で……？　『まじんぞく』じゃなければよかったっ……

みんなといっしょにいられないなんて、いやだよぉ……

もう、ひとりになりたくないのに……ラティナだけ、のこされるなんて、もういやなのにっ……

デイルとも、ともだちとも、ラティナずっといっしょにいたいのにっ……

みんなのいないじかんで、ひとりぼっちになるのは、もういやだよぉ……」

――ラティナが傷つき、絶望したのは、直接向けられた『悪意』ではなかった。

『事実』――覆ることのない『種族の差』という『事実』だった。

デイルは以前、この『事実』を彼女に告げなかった。

『人族』の中で、『閉鎖的』な傾向のある『種族』の共通点は、『長寿種』であること、だ。

命の時間の長さが違うということは、大きな価値観の違いを生じさせる。

『人間族の十年』と『魔人族の十年』は、体感時間も価値も異なるのだ。

もとより持つ物の絶対値が異なる以上、歩み寄るのが難しいこともある。

「ラティナ……ごめんな……」

謝るということは、正しくはないだろう。それでも咄嗟に口をついて出たのはその言葉だった。

泣きじゃくるラティナを抱だき上あげて、しっかりと抱きしめる。

柔やわらかなラティナの髪に頬を寄せて、まだかすかな血の跡を残す彼女の『傷口』を指先で撫なでた。

「苦しめて……ごめんな、ラティナ……」

ぎこちなく、それでも優しく、背中を撫でる。

息をするのさえ苦しそうに、そのちいさな体で、全力で嘆き、泣いている少女の苦しさが、ほんの少しでも癒えるように。

†

デイルがラティナの身に起こったことを知ったのはその後だ。

自分が先送りにしたために、彼女が『最悪のタイミング』で、種族の差という『事実』を突き付けられたことを。

彼女が自らの体を傷つけたのは、彼が教えた攻こう撃げき魔ま法ほうであったこと――ラティナは、その類たぐい稀まれなる卓越した制御技術で、本来ならばこけおどし程度にしかならない威力の攻撃魔法を、一点のみに集束し、見事に角を砕いて見せたのだ。――その事実を。

――だから、これは半ば八つ当たりだ。

彼は『自分自身』にも、苛立ちと腹立たしさを抱いているのだから。

デイルはそう思いながら、目の前で汗を拭いている初老の女性司祭をまっすぐに見つめた。

自分でも冷ややかであることを知っている『笑え顔がお』を作る。

「噂では『以前いらしていた街』でも似たような『事件』を起こされていたそうですね」

司祭の顔色がますます悪くなる。

この街クロイツの者が知らないはずの情報だ。無理もない。

誰を敵に回したのか。肝に銘じてもらわなければ困る。こちらには情報の専門家がおり、デイルは情報を請求するだけの権力も備えている。公爵以外のルートからでも、こんな街の一司祭程度なら抗あらがえないような圧力を掛けることだって可能だった。

「『妖精族エルフ』相手に事を起こしたとか？　あの街は確か『妖精族』と交流が深く、『妖精族』の『唄』目当ての観光事業が街の主産業だったはずですが?　『妖精族』が公演をボイコットする騒ぎになったそうですね」

だから慌あわてて、遠いクロイツの街へと転属させたのだ。

その街にいられなくなったから。

そして予定外の人事異動に、クロイツの街の『黄の神アスフアルの神しん殿でん』も、大混乱に陥った。

ラティナたちの担当が変わったのもそのためだ。

『その街』の騒ぎを鎮めるために、クロイツの高位神官が代わりにそちらの街に赴おもむくことになった。その穴を埋うめるために、ラティナたちの担当だった神官が任を引き継いだのだ。

神殿の人々も、まさか大騒動を引き起こし、異動させられた直後に、また同じような真ま似ねをするとは思っていなかったのだった。

だが当の本人は『自分の主張は間違っていない』と心の底から思っている。反省などするわけがない。何故なぜなら『間違っているのは、自分を糾弾する周囲』なのだから。

「我わが『加護』に於おいて、『裁定』の行使を請求する」

「それは……」

デイルが厳かに告げた言葉に、司祭あいてが息を呑のむ。

彼の要求は、高位神官に認められている『権限』だった。どの神の神官が、どの神の神官相手に行うことも、可能とされている。

本日の彼が、聖印なんてものを携えて、正式な神官の一人として赴いた最大の理由だ。

「『身内』を庇いたい気持ちもわからなくはないがな。それでも、これだけのことを仕出かした輩やからを庇い続けるなら、それなりの覚かく悟ごがあるんだろうな」

デイルは鋭するどい一いち瞥べつと共に釘くぎをさすと、更に言葉を続けた。

「それが受け入れられないのであれば、『赤の神アフマル』の神殿経由で請求するまでですが。そうなれば、一連の事実を知りながら、黙認した他の神官あなたたちの責任も問われるとは思いますがね」

『赤の神アフマル』は、戦いくさの神であり、調停と裁きを司る神でもある。

彼かの神殿は、各土地の法や権力を超えて、『裁き』を下す機関だ。

そこには無慈悲なほどに『適切な裁き』が下りる。

自分たちの非を理解している者には死刑宣告も同義だった。

――連帯責任で多くの者を罰ばつせられるのが嫌ならば、大人おとなしく当の本人の首を切り、責任を取らせろ――デイルの要求したことを一言で言い表せば、そういうことであった。

――あのとき、あの病室の中で、泣きじゃくるラティナを抱きしめて、デイルは言った。

伝えたい言葉を、伝えなければならない言葉を、『保護者』であるならば、自分は今度こそ避けてはいけないのだと心に決めて、語り掛ける。

「……でもな、ラティナ。同じ『人間族』だったとしても、俺おれはラティナより、きっと先に死ぬよ。……俺の方が年上だし、俺はいつ死んでもおかしくない『仕事』をしている」

その求めていなかった言葉に、ラティナは激しくもがいた。

彼の言葉を否定するように、認めたくないように、激しく頭を振ふり、悲鳴に似た泣き声を上げる。

全身で「嫌だ」と叫ぶラティナを、デイルはしっかりと抱え込む。

逃がしたりはしないと、腕うでの中に捕まえる。

「でもな、ラティナ。聞いてくれ。……俺はお前と出逢えて、本当に良かったって思ってる。限りのある時間の中で、お前と過ごせて良かったって思ってる」

彼かの女じよの声に負けまいと声を張り上げながら、彼は思いを伝えようと言葉を尽くす。

彼女と出会った時から、自分の人生は大きな変革を迎むかえた。

心の底から感謝している。この優しく愛しい時間をくれたのは、自分が自分らしく在れるように肯定してくれているのは、紛れもなく、腕の中のちいさなこの子なのだから。

「俺はラティナと逢えて良かった。そのことは、絶対に後悔しない。……だから、ラティナも、俺と『出会わなければよかった』なんて、言わないでくれ……」

泣き顔のラティナがデイルを見上げる。声にならない声で何かを訴えようとする。しゃくりあげながら、それまでとは違う様子で首を振る。

「……ちが……ちがうのっ……ラ、ラティナ……」

何度も何度も咳せき込こみ、喘あえぎながら、彼女は言葉を紡いだ。

「デイルと、あえて……よかったの……ほんとうに、そうなの……」

「ありがとう。ラティナ。……お前が、それだけ『別れ』がつらいと泣くのなら、それは俺たちが、お前にとって大切な存在であるということだろう？　俺は嬉しくも思っちまう」

「……うん。デイルはね、ラティナのとくべつなの。……そうなんだよ……」

泣き顔のラティナの頬に、キスを落としたら、彼女は驚おどろいた顔をした。

泣き顔より、驚いた顔の方がずっと良い。

デイルは、悪戯いたずらが成功した子どものように微笑ほほえんで見せた。しっかりとラティナと目を合わせる。

「俺はラティナと出逢えて良かった。……いつか死ぬ時が来ても、俺はきっとそう言えると思う。……だから、『その時』まで、一いつ緒しよにいような？」

「うん。……ラティナ、デイルとあえて、よかったよ……」

「大好きだよ」

「ラティナも、デイルのこと、いちばんだいすき……」

ほんのかすかにでも、微笑みを浮うかべてくれた彼女に、途と方ほうもなく安あん堵どを感じた。

この子の笑顔のためならば、自分は今まで以上に、頑張ることが出来る。

そんな思いを、胸の内に抱きながら。

†

回復魔法の恩恵で、ラティナの傷口の処置はすぐに済んでいた。彼女がその後も治療院に留め置かれたのは、大量出血により体が弱っていたことと、彼女の精神状態が安定していなかったからだった。

デイルが『黄の神アスフアル』の神殿に殴り込みに行った頃ころには、ラティナはもう既すでに治療院は退院していた。その後も大事を取って、『踊おどる虎とら猫ねこ亭てい』で療養させていたが、これは彼女自身よりも、心配した大人たちがそうさせていたという面の方が強い。

クロエが訪ねてきたのはその時だった。

クロエはそこで初めて、ラティナがしたことを知った。

彼女は『事件』の後、ラティナがショックを受けて休んでいるのだと思っていた。それがまさか、自ら『角』を折るなんて――たくさん血を流して、下手へたをすればラティナが命を失っていたかもしれなかった――なんて思ってもいなかった。

その結果。

ぱちん。と軽い音が、屋根裏のデイルたちの部屋に響いた。

叩たたかれたラティナは、きょとんと目を丸くする。それに対して、叩いた当の本人であるクロエの方は、涙を浮かべていた。

ぼろぼろぼろと泣きながら、クロエはもう一度ラティナを叩いた。

男の子たちをも捻ねじ伏ふせる普ふ段だんのクロエを思い返せば、力が入っているとはとても思えない行こう為いではあったが、ラティナは驚いて声も出ない。

クロエは今まで、ラティナを暴力から庇ってくれたことはあっても、暴力をふるったことなどなかったのだから。

「バカ！　ラティナのバカ！　何てことしたの！」

そして、暴力をふるった側であるクロエの方がずっと辛つらそうな顔をしていた。

「キレイな角だったのに！　そんなのあってもなくても、ラティナはラティナなのに！　それに……」

そして、ラティナはクロエが泣く姿を見るのは初めてだった。

男の子たちより勇敢で逞たくましい『親友』の辛そうな顔に、ラティナも泣きたくなっていた。

「ラティナ……死んじゃうかもしれないこと……するなんて、大バカだよっ！」

とうとう声を上げて泣き出した親友クロエの姿に、ラティナはようやく理解した。

自分が怖くて、恐ろしくて、仕方がなかったその感覚を、大切な親友ともだちに味わわせてしまったということを。

「ごめんなさいっ……ごめんね……クロエ……」

途と中ちゆうから声がつまり、ラティナもまた大おお粒つぶの涙をこぼした。

後は二人で抱き合って、声を上げてわんわんと泣くだけだった。

階段の下で、少女二人が泣く声を聞いたデイルは、そのまま踵きびすを返して階下へと降りていった。

ラティナに、こんな『親友』がいてくれて本当に良かったと思う。

今のところラティナの『いちばん』は自分だが、頑張らなければその座を守ることも難しいだろう。

学舎でクロエかのじよが率先してラティナを守ってくれたことも聞いている。『男前』な少女だとつくづく思う。

この後、『保護者』と『親友』という大切な存在二人の前で、感情を出し尽くしたラティナは、憑つき物ものが落ちたかのように、すっきりとした顔になった。

『事実』は覆ることはない。そのことは賢かしこい彼女は充分理解している。だが、『受け入れたくない』という『感情』に振り回された結果であったのだ。

それもラティナは飲み込むことが出来た。

『受け入れたくない』と願う彼女の感情ごと、受け入れてくれる存在を実感したから。

「ラティナは、しあわせなんだよ」

ぽつりと呟いたラティナは髪かみを下ろしている。

飾り紐リボンがない状態だが、その頭にはもう『角』はない。

よくよく見れば、髪に隠かくれた角の付け根が確かく認にんできるが、一目では、もう彼女が『魔人族』だと見分けるのは難しい。

「ラグがしんだとき、もうラティナもしぬんだとおもった。デイルが見つけてくれて、いっしょに来てもいいって言ってくれて、すごくうれしくて、リタやケニスもやさしくて、クロエたちにあえて、まいにちすごくたのしくて……ラティナ忘れかけてたの」

ぽすん。とデイルの胸に抱かれたラティナには、先日のような感情の高ぶりはない。

本当に賢い少女だと思う。

デイルに髪を撫でられると、静かに嬉うれしそうな顔をした。

「しぬのは、お別れは、かならずなんだよって……ラグおしえてくれたこと。……ラティナずっとこのままがいいって、おもっちゃったから、お別れがこわくなったの」

「誰だって怖いさ。俺だって、ラティナが大怪我したって聞いて、心臓が止まるかと思った」

「クロエもね、ないてた。……だからね、ラティナしあわせだなっておもったの。クロエもね、ラティナとお別れしたくないっておもってくれてて、すごくうれしかったの」

ラティナはそう言うと、歳としに似合わぬ大人びた微笑を浮かべた。

幼さが目立つが、それでも美しいと形容される顔に、幸せと感謝を込めて、デイルに微笑みを向ける。

「ラティナ、この街クロイツにこれてよかった。みんなにあえてよかった。……ラティナが、今、しあわせなのは、ぜんぶ、デイルがラティナを見つけてくれたからだよ。ありがとう、デイル」

†

「ラティナにそんなこと言われて、俺、泣くかと思った」

珍しく薄められていないワインをあおりながら言うデイルのその言葉は、半ば自じ慢まんのようでもあった。

ドンとつまみの皿を置きながらケニスは呆あきれた様子を見せているが、彼かれもまた、ラティナの容態が安定し、落ち着いた様子を見せるまで、充分すぎるほどに混乱した姿を見せていた。

まあ、今回はあのリタでさえ、仕事が手に付かなくなったり、普段ならやらないミスを起こしたりしていたのだ。ケニスをどうこう言えはしない。

この『踊る虎猫亭』で、もうラティナは『いるのが当然な大切な存在』なのだから。

「今日きようはラティナの快気祝いだからーっ！　俺が全員に一杯奢おごってやるーっ！」

デイルがそう店内に声を張ると、一斉にブーイングが返って来た。

「ケチくせぇなっ！」

「そういう時は、全額持つっちゅうところだろう？」

「うっせぇ！　お前等らに、んなこと言ったら、俺が破産するまで呑むだろが!!」

ブーイングに負けじとデイルが叫ぶと、店内が爆笑の渦に巻き込まれた。

「ちげぇねぇっ！」

「リタ、この店で一番良い酒、全員に回せっ！」

「とっておきがあるわよ？」

と、凄すごく良い笑顔のリタ。

「なんで、普段売らない酒出そうとすんだよ？」

「普段は高くて出しても売れないからに決まってるじゃない」

「せっかくだから、ウチで一番デカイジョッキに注いでやれ」

「ケニスっ!?　こういう酒、普ふ通つうジョッキで出さねぇよなっ!?」

「何を言う。店主がありと言えば、ありなのだ」

「そうよ」

「この、夫ふう婦ふはぁっ！」

彼らのやり取りに、更に大きな笑い声が起こる。

こんなどんちゃん騒ぎに、普段はこの店では御法度の、吟遊詩人のリサイタルが始まる。無論、おひねり無しの儲もうけ無しだが、代わりに飛び込みの喉のど自じ慢まんが始まった。

陽気な気配は、更に陽気さを呼び、いつもはどちらかといえば静かな『踊る虎猫亭』が、例のない賑にぎやかさに包まれる。

「どうしたの？　なんかにぎやか」

そんな騒ぎに、部屋で眠ねむっていたはずのラティナが、目をこすりながら姿を見せた。

寝巻にしている、シンプルなすとんとしたラベンダー色のワンピースのままだった。

その瞬間一斉に巻き起こった、厳いかつい野や郎ろうどもによるラティナコールに、さすがの彼女もビクッとする。

だが、無法者と化した酔っ払いどもに、そんなことを斟しん酌しやくする余地はない。

「主役の登場だーっ！」

の叫びと共に、店の中心に担ぎ込まれる。

「なに？　なに？」

キョロキョロするラティナに答える者はなく、一斉の拍はく手しゆに目を白黒させる。

普段は止める側のリタでさえ、笑顔で大量の酒しゆ杯はいを運んでいる。デイルやケニスも笑顔であることに、ラティナは驚きながらも、大人しくされるがままであった。

陽気なメロディーが奏でられる。

周囲の人々が皆みな、笑顔であることに、ラティナも嬉しそうな顔になった。

臨時のステージと化した店の中央で、誘われるままに、音楽に身を任せる。

そして、この日新たな事実が発覚する。

なんでも器用にこなし、苦手なものなどないようなラティナであったが、彼女に音感とリズム感はなかったのであった。

ちいさな娘と親衛隊という名の常連たち。

『踊る虎とら猫ねこ亭てい』は、クロイツにおいて、冒ぼう険けん者しやたちの拠きよ点てんとなる店である。

その店における『常連客』といわれる者たちも、少々灰汁あくの強い者が多い嫌きらいがある。クロイツでも名士の一人として数えられるジルヴェスター・デリウスなどもその一人だ。

ジルヴェスターは、冒険者として数々の偉い業ぎようを為なした男だ。吟遊詩人が彼を題材にした歌を幾いくつも歌い継いでおり、その業績は他国にまで伝わっている。長年主な活動の拠点としてきたラーバンド国では、冒険者を志す者で、彼の名を知らない者は圧あつ倒とう的てきに少数派だろう。

彼は今、クロイツの西区の高級住宅街に邸宅を構えている。名誉と共に、巨額の富をもその手に掴つかんだその男は、半ば引退した現在でも大きな存在感を誇こ示じしていた。

彼が『踊る虎猫亭』で目を光らせているのもそのためだ。

冒険者や旅人が優ゆう遇ぐうされているクロイツという街は、冒険者自身の自制が求められる街でもある。

制限が緩いからといって羽目を外すことを許せば、この街は暴徒が闊かつ歩ぽする荒廃した場所へと変わる。現在の豊かなクロイツという街を維持するには、規制もまた必要となる。クロイツの豊かさを守るということは、冒険者たちの雇用機会を守ることでもあるのだ。

彼のような大御所が睨みを利かせているからこそ、女主人であるリタも安全に『虎猫亭』を切り盛りすることができるのだともいえる。

ジルヴェスターが、毎食のように食事をしに来ているのも、毎晩、安酒を飲んでいるのも、意味のある行動なのである。

多くの冒険者や旅人が出入りする場所でその動向を見張っているのだ。だが、それだけではなく、その人脈を活いかして冒険者たちの相談役も担になっている。今でも彼は、多くの冒険者たちから畏怖され、尊敬されている存在なのである。

「ジルさん。おちゃ、どうぞ」

「嬢じようちゃん、悪いな」

ラティナがお盆ぼんに載せて運んできたカップを受け取りながら、ジルヴェスターは、にかりと笑う。とはいえ、彼の笑顔は、そこいらの子どもたちが顔を歪めて逃げ出すほどの凶悪さだ。その髭ひげ面づらの初老の男の顔立ちは、冒険者の中の冒険者というにふさわしいほどの、厳つさなのである。

「かーど？」

「おうよ」

「ジルさんつよいねえ」

そして、ラティナという幼子にとっては、街の名士としての彼の活躍などはあずかり知らぬことだった。何だかいつも店にいる、優やさしい小父おじさん、として認にん識しきしていた。

前情報がなければ、時には真っ昼間から呑みながら、カードゲームなどに興じているおっさんどもの一人なのだ。威厳どころの話ではない。

因ちなみにラティナの友人たちは、ジルヴェスターと目が合うと、脱だつ兎とのごとく店の外に飛び出していく。だがそれが『普通』の子どもたちの反応だ。

ラティナの反応は規格外だ。

彼女は、『踊る虎猫亭』に来る客たちが、どんなに厳つく凶悪そうな容貌をしていても恐れないし、怯おびえることもない。

今もジルヴェスターの隣となりで、カードゲームの戦況を見守りながら、時折彼らに、にこりと愛くるしい笑顔を向けている。

そして、おっさんどもも、彼女ににこりと笑い返す。子どもが夢に見そうなほどの、凶相であることは自分たちもよく分かっている。

それでもそうすれば、このちいさな少女は嬉しそうな顔をするのだ。スマイルゼロ円くらいいくらでもサービスしてしまうだろう。

†

「ジルさーん」

街中で聞き覚えのある声が背後から聞こえてきて、ジルヴェスターは振り返った。ラティナが大きく手を振りながら、てぺてぺと小走りで近づいてくる。

「どうした嬢ちゃん？」

「忘れものだよ。おみせにおいてあったの」

「追いかけてきてくれたのか？　悪かったな」

「どういたしまして」

ジルヴェスターに小さな皮袋を渡わたしながら、ラティナはにこっと笑う。左右で二つに結ばれた白金の髪と黄色のリボンが、その動きに合わせて揺れた。

ケニスなどに言わせれば、「わざわざ追いかけなくても、またすぐに店に来るのだからいい」ということになるのだが、この真ま面じ目めな幼子は、忘れ物に気付いて困っていたら大変だと、追いかけてきてくれたようだった。

「嬢ちゃん、大丈夫か？　一人で帰れるか？」

ジルヴェスターが心配そうな声になったのも仕方がない。今、彼らがいるのは、南区の中心付近だ。

『踊る虎猫亭』がある辺りよりも、ずっと治安に不安のある区画なのである。

「ラティナかえれるよ。まっすぐだもん」

人差し指をぴっと自分が歩いてきた方向に向けて、ラティナはどこか得意げな顔をする。この子は矜きよう持じの高いところがある。周囲が自分を『ちっさなちっさな幼い子ども』扱あつかいをしてくることが、不服なのである。

迷子まいごになることだけを心配している訳ではないと、そこに思い至ってくれないところが、子ども扱いされる充じゆう分ぶんすぎる理由である。まだまだ彼女の行動は幼くて微笑ましい。

「でもなあ……」

「だいじょーぶ！　ジルさん。またね、なのっ」

それでも心配そうなジルヴェスターに、ぶんぶんと手を振ってから、ラティナはくるりと背中を向けた。オレンジ色のスカートをふわふわとさせながら、彼女は来た時と同じように小走りで去っていく。

――ジルヴェスターの不安は的中した。

『踊る虎猫亭』に帰る途中。強い風が吹ふいた。

「ひゃんっ」

強風にあおられて浮き上がったスカートを咄とつ嗟さに押さえたラティナは、まともに砂すな埃ぼこりが目に入ってしまった。両手でこしこしと目を擦こする。風にパタパタと揺れた髪が乱れてしまったことには、目をつむる彼女は気付いていない。

ほどけた黄色い飾り紐リボンの結び目の横に、折れた黒い角の根元がのぞいていることや、それをたまたま見た男たちが、下卑た笑いを浮かべたことにも。

「お嬢ちゃん」

「ふぇ？」

知らない男の声に、目を擦っていた手を下ろして、そちらを見る。

ラティナにとっては、ある意味見慣れた風貌の男が、彼女に親しげに笑いかけていた。

「……ぼーけんしゃのひと？」

「そうだよ。お嬢ちゃんに、聞きたいことがあるんだけどね」

「……門ばんさんや、けんぺいさんに聞いてください」

硬い声でラティナは答える。普段の朗らかな彼女とは全く異なる対応だった。

「そう言わずに……」

じりっと、一歩男が近づこうとした瞬しゆん間かん。ラティナは、ぱっと走り出した。

「くそっ」

「逃がすなっ！」

突とつ然ぜんの彼女の行動に、毒づいた男の声は二人分のものだった。ラティナは振り返らずに走りながら、自分を追う存在の状じよう況きようを把握する。

（どおしよう……）

彼女は常々、デイルやケニスに言い聞かせられている。自分のように『角が折れた魔人族』という者は、良からぬ事を考える輩から狙われやすい存在であるということは、ちゃんとわかっていた。

手で頭を触り、飾り紐リボンがほどけてしまっていることも確認する。恐おそらく想像通りなのだろう。

（あのひとたちは……よくないひと）

友だちともよく遊ぶ彼女は、見た目よりは体力がある。道行く人々の足元を走り抜けるスピードはなかなかのものだ。

（どおしよう……『虎猫亭』からはなれちゃう……）

ならばと、街の外壁方向に進路を向ける。そこには門番が常じよう駐ちゆうしているのだ。彼女のことを知っている常連客の門番ひともいるかもしれない。助けを求めることが出来るだろう。

だが、彼女の考えは相手に読まれてしまったらしい。

「っ！」

不自然に彼女の進路の前に飛び出してきた男の姿に、ラティナは急回転して方向転換をする。

「ちょこまかとっ！」

「上玉だっ。大きな傷はつけるなよっ！」

（どおしよう……どおしよう……）

いざとなれば、攻撃魔法を連打するしかないだろう。急所に確実に、威力を収束させた魔法を打ち込めば、無力化できるはずだ。『角』を折った事件以降、デイルに攻撃魔法を使うことは禁止されていたが、背に腹は代えられない。

――彼女は思い切りが良い面もあるので、初めから相手を確実に倒す方法を考えている。――それは、おそらく育ての親たちの教育方針のなせる業だろう。

だがそこで、彼女は見知った人物の後ろ姿を見つけた。

安堵で涙腺がうるっと緩む。

――彼女が『実行』に移す前だったことを考えれば、もしかすれば、彼女の追手にとっても幸運だったのかもしれない。

「ジルさーんっ！」

半泣きのラティナの声。

その声に振り返った男の形相は、それこそ、鬼も裸足はだしで逃げ出すほどの凶悪さだった。

「嬢ちゃん、どうした？」

「ジルさん。ジルさんっ……」

ジルヴェスターにぎゅっと縋すがり付ついたラティナは涙ぐんでいる。彼の凶相には怯えずに、安堵と信しん頼らいの表情を向けていた。

息を乱して駆かけ寄よって来たラティナと、彼女を追っていた見知らぬ二人組という状況に、ジルヴェスターは何が起こっていたのかをすぐさま察知する。

彼から怒りに満ちた視線を向けられた、ラティナを追っていた二人組が、その表情を恐きよう怖ふに歪めた。小こ狡ずるそうな視線を交わし合って、言い逃れをすることを選せん択たくしたようだった。

「いやあ……別に、俺たちは何も……」

「その子が迷子になっていたみたいだから、声を掛かけていただけですよ」

この男たちの行動は、あくまで『未遂』だ。

本来ならば、その言い訳で深く追及されることはなかっただろう。

だが、相手が悪い。

狙った相手も、悪い。

ジルヴェスターの表情は、ぴくりとも動かない。

握にぎりこまれた拳こぶしは、それだけで充分な凶きよう器きになる。

「言いたいことはそれだけか。なら死ね」

ほぼ引退しているとはいえ、ジルヴェスターは伝説級の冒険者だ。その怒りを向けられたチンピラ級の冒険者たちが、震えあがるのは無理もないことだった。

真っ青になって、がちがちと歯の根があわなくなる。

「そこでなにをしているっ！」

その時凛りんとした声が響ひびく。一同が視線を向ければ、そこには数人の憲兵の姿があった。

クロイツの街の治安維持を任務とする憲兵隊の姿に、『犯罪未遂者』の男たちが安堵の表情を浮かべる。彼らの心の声を代弁すれば「助かった」といったところだろう。

だが、残念なことに。

憲兵たちの隊長である年長の男は、ジルヴェスターとその背中に隠れるようにして泣き顔になっているラティナの姿を確認すると、即そく座ざに判断を下した。

――『踊る虎猫亭』には、憲兵や門番の常連客も多い。それは、気安さや料金の面でも利用のしやすい店であることが大きい。けれどもそれだけではなく、やはり、治安維持を担う職務の者たちにとっては、『冒険者』たちの動向に注意を払はらう必要があるのだ。冒険者たちの拠点の店に顔を出し、耳をそばだて、目を配るのもまた大切な職務であった。

表だって険悪な空気になることこそないが、やはり冒険者たちと憲兵たちの間には溝がある。

それでも、現在彼らは、ある一点においてだけは、『同士』であった。

デイルのことは、『親バカ』であると、常連たちは口をそろえる。

それとラティナが可愛かわいいのは別の話なのだ。このちいさな子が、店の中をとてとてと歩き回っている姿に癒いやされたり、水の入ったグラスをちいさな手で差し出してくれることにキュンとしたり、にこにこ笑ってくれるのにほんわかしたりするのは、仕方がないことなのだ。

「おしごと、むりしないでね」とか「また、きてください。けがしたりしないでね」なんて言って見送ってくれる少女が、可愛くないはずがないではないか。

――デイルだけでなく、多かれ少なかれ、冒険者などというやくざな生業なりわいに身を置いている者たちは、『癒し』に飢えているのである。

憲兵たちも同じことだ。荒くれ者どもと相対する仕事である。生半可な腕では務まらない。やはり彼らも守るべき街の人々にも恐れられ、怯えられる容貌の持ち主たちなのである。

「いつも見まわりごくろうさまです」とかの台詞せりふを、庇ひ護ごするべき存在の象しよう徴ちようのような少女に言われて、モチベーションが高まらないはずがない。

ラティナは、紛まごうことなく、彼ら『踊る虎猫亭』常連客たちの、アイドルなのである。

前門の虎とら後門の狼おおかみ。ラティナを泣かすという大罪を犯おかした者に下される裁きには、情状酌量の余地など、図られることはないのであった。それでも彼らは口を合わせてこう言うだろう。

「保護者デイルよりはマシだ」――彼のもとに至る前に処理していることこそが、温情なのだ。

その晩の『踊る虎猫亭』では、常連客たちの中を、ちいさな体で大きな酒瓶を抱きかかえ、お酌をして回るラティナの姿を見ることが出来た。

ジルヴェスターだけでなく、憲兵隊の隊長のもとにも向かい、背伸びをして酒杯を満たす。

保護者であるデイルの感謝の言葉や、礼品などよりも、この幼子の一いつ生しよう懸けん命めいなサービスの方が需要があるのである。その結果の光景だった。

ラーバンド国第二の都市、クロイツ。この街には現在拡大を続ける一大勢力が存在している。

組織の構成員は、身分の貴き賎せんも職も様々だ。本来は立場上対立関係にある、冒険者の相談役たる大御所と街の憲兵隊の隊長が、組織のツートップであるとも言われていた。

他にもそうそうたる高名な冒険者たちが名を連ね、最近では新人の若手冒険者たちからの支持も集めているその組織は、通称『白金の妖精姫を見守る会』またの名を『ちっさな娘親衛隊』である。

ラティナはいつの間にか、『保護者デイル』も知らないかもしれないところで、クロイツの一大派閥の頂点に君臨していたのだった。

あとがき

「風が吹けば桶おけ屋やが儲もうかる」と申しますが、「運動会に行ったら小説家になる」ことになるとは思いもしませんでした。

はじめまして、Ｗｅｂ上でお読みくださっていた皆さまには今日は。CHIROLUと申します。この度は拙作『うちの娘の為ならば、俺はもしかしたら魔王も倒せるかもしれない。』をお手に取って下さり誠にありがとうございます。

冒頭の言葉となりますが、「運動会に参加するというツアー旅行」の申し込みが、スマートフォンかＰＣからしか行えなかったのがすべての始まりでございました。申し込む為にガラケーから機種変し、その後折角スマホに変えたのだからと、それまで敬けい遠えんしていたネット小説というものを見るようになりました。幾いくつかのサイトを経て、読み耽ふけるうちにうずうずと自らも書き綴ってみたくなり、ＰＣを持たぬ当方でも、スマホからでも投稿できるという手軽さからそれを実行に移しました。中短編を数話書き上げ、少し調子に乗って着手した長編小説。それがタイミングと幸運に恵まれ、多くの方々のお目に留まる機会を得ました。人生挑戦をしなければならないと元上司にガチ説教される逸いつ話わを挟み、そしてあれやあれやという間にこのたびの書籍化のお話。この間およそ一年。

正直、何が起こった、という心境であります。

あの時ツアーに申し込もうと思わなければ、いまだに電池の切れやすくなったガラケーを携たずさえていたかもしれません。スマホではなくＰＣを購入していたらネット小説を読み耽ることにはなっていなかったと思われます。ＰＣからしか投稿できないシステムでしたら、当方はこのようなかたちで創作活動を行うことはなかったでしょう。

振り返ってみても、幾つかの偶然とチャンスが重なったのだとしか思えません。

『日常』を少し変えてくれるかなと、参加したツアーでありましたが、全く予想しなかった方向で、その予感は当たったようです。

最後になりますが、ご尽力くださった関係者各位の皆さま。愛らしい姿に『娘』を描いてくださったトリュフ様。そして何よりも、数多くの作品の中から、当作品にお目を留めてくださった皆々さまに、心より御礼を申し上げる次第でございます。

多少なりとも『うちの娘』に、ほにゃんとして頂けたならば、幸いと存じます。

二〇一五年　二月　CHIROLU