目次

第一章　英雄の凱旋

第二章　ハルツィナ大迷宮

第三章　希望をこの手に

第四章　変わりゆく心

エピローグ

番外編　月刊フェアベルゲン

イラスト／たかやＫｉ

奇妙な光景があった。

何百人もの亜人が、揃そろって自分の頰をつねったり、張り手をしたり、あるいは空の彼方かなたへ遠い目を向けたりしているのだ。

現実逃避気味の彼かれ等らの耳には轟ごう々ごうと唸うなる風が響き、その視界には雲海が、そして、その狭はざ間まにある流線と化した地上が映っていた。

そう、彼等は現在、空の上にいるのである。

――飛空艇　フェルニル

ハジメが製作した重力制御式の飛行用アーティファクト。その船底に外付けされた超大型のゴンドラに彼等は搭乗していた。

亜人達たちが、トータス世界において歴史上初となる航空機に搭乗している理由は、これまた歴史上初、というより前代未聞の大事件――後に〝ハウリアの乱〟〝首刈りウサギの悪夢〟などと呼ばれる奴隷解放騒動にあった。

シアの実父であるカムに率いられたハウリア族が帝国に反旗を翻し、一夜にして帝城を落としたのだ。そして、帝都の全奴隷を解放させ、現在、亜人族の故郷である【ハルツィナ樹海】への帰路の途中にあるというわけである。

なお、樹海には空間転移用アーティファクト〝ゲートホール〟が設置されているため、やろうと思えば一瞬で樹海まで亜人達を送ることが可能だった。

にもかかわらず、わざわざ帝都近郊にフェルニルを着陸させ、見せつけるかのように亜人達を乗せて飛び立ったのは、ひとえに〝ハジメ監督〟の演出のためだったりする。

要するに、〝亜人奴隷の解放は神のご意思である！〟という帝国民への説明に対するダメ押しだ。空を飛ぶ巨大な物体に導かれて故郷に帰るという光景には、帝都の人々もさぞかし度肝を抜かれたに違いない。

もちろん、〝神のご意思〟とは建前だ。全ては奴隷制度廃止への納得のため。

「困った時は大体神様のせいにしておけばいいじゃない」というハジメ監督のバチ当たりな発想で、度々利用されているエヒト様の心情は果たして……

さて、そんなわけで数千人の亜人達を乗せ、樹海への帰路の途中にあるフェルニルだが、その驚異的な運搬能力の代償に、操縦者は結構な負担を強いられていた。

「あ～～～」

艦橋にあるソファーで、物もの凄すごく怠だるそうな声を漏らしているのはハジメだ。

腰掛ける姿もだらけきっている。手足を投げ出し、背もたれに全体重を預け、ぼけぇ～としている姿は、まるで会社勤めに疲れきった休日のお父さんのよう。

うっすらと紅あかい魔力を纏まとっているので、ただだらけているわけではなく、今この瞬間も魔力をガリガリと消費しながら操縦していることは分かる。

実際、重量に比例して魔力消費量と操縦難度が上がるので、今のハジメは割と余裕がないくらいだ。

なのだが……この気け怠だるそうな有様に、〝美少女達〟が追加されると、途端に傲慢の体現者のように見えるから不思議である。

「……おいおい。皇帝を前に随分な態度だな、南な雲ぐもハジメ」

艦橋の扉をウィンと開けて入ってきた【ヘルシャー帝国】皇帝陛下――ガハルド・Ｄ・ヘルシャーが、呆あきれと怒り半々のジト目をハジメへ向けた。

そう、左右にユエとシアを、ソファー越しの背後に香か織おりを侍はべらせ、ふんぞり返るハーレム野郎にしか見えないハジメへ。

疲れ気味なハジメを気遣ってか、ユエもシアも密着状態だ。香織も、背後から抱きつくようにして密着している。一応、癒やしの魔法をかけるためらしいが、密着の必要があるとは誰にとっても初耳である。

莫ばく大だいな魔力消費に耐えつつ、操縦に集中し、更には魔力操作の訓練までしているハジメは、本当に真面目に頑張っている努力の人なのだが……

悲しいかな。ガハルドのみならず、この場にいる他の者達にも、強さへのひたむきな内面は全く伝わっていないようだった。

「うらやま――ごほんっ。ふしだらですよ、南雲さん」

「リリアーナ様。本音がダダ漏れでございます」

苦言（？）を呈したのは、【ハイリヒ王国】の王女――リリアーナ・Ｓ・Ｂ・ハイリヒ。そして、的確にツッコミを入れたのは専属侍女のヘリーナだ。

リリアーナ達、王国側の一行が同乗しているのは、ひとえにガハルドの宣誓を見届けるためだ。

先の〝帝城落とし〟は、〝フェアベルゲンと帝国〟の戦争ではなく、あくまで〝ハウリア族と帝国〟の戦いだった。

なので、ガハルドは、改めて【フェアベルゲン】の最高意思決定機関である長老衆に、皇帝として誓約した内容を宣誓する必要があった。カムの要求で。

ちなみに、この場には他にも、天あま之の河がわ光こう輝き、坂さか上がみ龍りゆう太た郎ろう、八や重え樫がし雫しずくに谷たに口ぐち鈴すず、そして、恍こう惚こつの表情でピクピクと痙けい攣れんするティオがいる。

恍惚痙攣がデフォルトの駄竜様は、自分もハジメに侍ろうとして、何な故ぜかル○ンダイブを決行。結果、その気持ち悪さから、ハジメが反射的に繰り出した足技により叩たたき落とされ、更に絞め技を食らって意識を彼方に飛ばしたのである。

大変、幸せそうなので結構なことである。あまりに幸せそうなので、誰も視線を向けないくらいだ。

リリアーナのみならず、雫達もハジメに対し、「もう少し自重してもいいと思う」的な言葉を投げかけてくるので、ハジメはサッと視線を逸そらしつつ話題の転換を図った。

「ガハルド。艦内の探検は終わったのか？」

「おう。本当にとんでもない代物だな。何故、こんな金属の塊が飛ぶのかさっぱり分からん。だが、最高に面白いな！　おい、南雲ハジメ。俺用に一機用意してくれ。言い値を払うぞ」

対面のソファーにドカッと座り、キラキラと好奇心で輝く瞳をハジメに向けるガハルド。

ハジメは面倒そうな表情を隠しもしない。

「金なんかいらねぇっての。諦めろ。乗るのは今回限りだろうからな。せいぜい今の内に堪能しとけ」

「そう言うなよ。な？　一機だけ、小さいのでいいんだ」

「俺になんのメリットもないだろうが」

「ぬぐぅ、金がダメなら女だ！　娘の一人にちょうどいい年の奴やつがいる。トレイシーというんだが、ちょっと戦闘狂の気があるだけで上玉だぞ。お前のハーレムに加えてやるから、な？　いいだろう？」

どうやらガハルドは、ハジメのことを無類の女好きと思っているらしい。今の状況的に全く否定できないのが悲しいところだ。

とはいえ、戦闘狂皇女様を押し付けられても困るだけなので、鼻で笑って却下しようとしたハジメだったが、それより早く女性陣が反応する。

「……雷らい龍りゆう、する？」「ぶっ潰しますよ？」「ふざけてるのかな？　かな？」「陛下と南雲君を一緒にしないでください」「ダメ！　絶対ダメですよ！　私を差し置いて！」等々。

ハジメは肩を竦すくめて言った。

「そういうことだ」

「チッ、見せつけやがって……ん？　今、リリアーナ姫も反応しなかったか？」

ガハルドがやさぐれたように舌打ちし、そして不意に気が付いてリリアーナへ視線を向けた。それに釣られて他のメンバーもリリアーナに目を向ける。

「へ？　い、いやですわ。聞き間違いではないですか？」

「ククッ。そう言えば、パーティーでもバイアスそっちのけで嬉うれしそうに踊っていたな。おいおい、南雲ハジメ。お前、ちょっと手が早すぎやしないか？　流石さすがの俺も呆れちまうぞ」

「にゃにゃにゃにを言っているのですか！　わ、私と南雲さんは断じてそんな関係ではっ。そ、そうですよね？　ね？　南雲さん！」

「ああ。天地がひっくり返ってもあり得ねぇよ」

「……そこまで言わなくても……」

ハジメのはっきりした物言いに、動揺しまくりだったリリアーナのテンションが一気に下降した。どこか不ふ貞て腐くされたようにそっぽを向く。その態度からして、リリアーナが満更でもないというのは丸分かりだった。

というより、パーティーでのダンスを見ていた者からすれば、リリアーナの内心など一目瞭然である。

それはハジメも同様のはずで、それでも本人を前にしてばっさりぶった切った容赦の無さに、リリアーナへは同情の視線が、ハジメにはジト目が向けられた。

「……なんで俺がそんな目を向けられにゃならないんだ。大体、姫さんは人妻みたいなもんだろうが。婚約者は首ちょんぱされているが、それでも皇族との婚姻ってのがなくなったわけじゃない。なら、結局、他の皇族があてがわれるんだろう？」

「あ～、それなのですが……」

言葉を詰まらせるリリアーナに代わって、苦虫を百匹くらい嚙かみ潰したような表情のガハルドが答えた。

「正直、一族は今、それどころじゃねぇんだよ。何せ、外せば死ぬ呪いの首飾りを一生つけてなきゃいけないなんて、とんでもない事態への対処で手一杯だからな」

そう言うガハルドの首には、確かに紅い宝石のついたネックレスがつけられている。

――アーティファクト　誓約の首輪

口にした誓約を魂レベルで遵守させる首輪だ。首輪を外しても、誓約を違たがえても、その時点で発狂して死ぬという、恐ろしいアーティファクトである。

「誓約の内容からすると、皇族以外の誰かが約定に背いても、皇族が〝法に則のつとって裁く〟限り命は繫つながるんだろうが、言ってみれば、国民に命握られているのと変わらねぇからな。取締体制の抜本的な改革と、確実に執行される厳罰の体制。それに、帝都以外の町にいる奴隷の解放手続きと法の周知徹底……誰も彼も必死なんだよ」

ガハルドはシートの背もたれに深々と背を預けながら、「参った！」とでも言うようにガシガシと頭を搔かいた。

「いつ死ぬか分からない夫に、王国の姫を嫁がせるわけにはいかないと言われれば全く反論できん。しかも、奴隷解放で帝国の労働力はガタ落ちだ。演説した帝都はともかく、他の町では騒動が起きるのは確実。その辺の対応と鎮圧にも人手を割かなきゃならんから、正直、帝国が王国に援助を頼みたいって状況だ」

「なるほどな。つまり姫さんの輿こし入いれは白紙撤回ってことか」

「まぁ、そういうことだ。状況が落ち着いて、皇族の命が一応でも保証されれば、改めて、今度はこちらからランデル殿下に娘を嫁がせる、という形がベターだろう」

ガハルドの説明に、その場の全員が「へぇ～」と納得の表情を見せる。

ちなみに、実は皇族の一人が「そんな馬鹿な話があるか！　俺は首飾りを外すぞ！」と喚わめいて本当に首飾りを外してしまい、案の定、発狂して暴れ回った挙句、糸が切れたように絶命したという事実があり、これが皇族を必死にさせている原因だったりする。

「良かったじゃないか！　リリィ！」

「ホントね。自由恋愛……というのは無理かもしれないけれど、取り敢あえず、時間はできたわ」

「うんうん！　リリィ、良かったね！」

光輝、雫、香織が口々に「良かった！」と言えば、鈴や龍太郎だけでなく、ユエ達たちまで「婚約白紙撤回おめでとう！」と祝福の言葉を贈った。

「ど、どうも」

リリアーナは少々視線を泳がせつつ、もごもごと返礼する。目の前に嫁ぎ先の親かつ皇帝陛下がいる上に、当の婚約者は首ちょんぱされているので非常に気まずい。

とはいえ、自分を暴行しようとするような輩やからと縁が切れたのは素直に嬉しいらしく、感情を隠すのが上手なリリアーナをして、珍しく本音が瞳の輝きとなって表れていた。

これには流石に、ガハルドも苦笑いだ。

「まぁ、なんだ。そういうわけで、今ならリリアーナ姫はフリーだ。南雲ハジメ。欲しけりゃ、皇帝の権力をフル活用して協力してやるぞ？」

「なっ!?　陛下！　何を言っているのですか！　わ、私はそんな……」

リリアーナ、激しく動揺。傍らのヘリーナが「姫様！　チャンスでございます！　このまま突撃を！」と力説している。

ユエ達のジト目にも気が付かない様子で、リリアーナはハジメをチラ見する。頰を染め、もじもじしながら！　中々のあざとさだ！

当然、スルーするハジメさん。何事もなかったようにガハルドへ口を開く。ハジメクオリティーは、お姫様相手でも揺るぎはしないのだ。

「で、見返りに飛空艇を寄よ越こせってか？　何度も言うがメリットが何もないだろうが。……いや、むしろデメリットか？」

「どういう意味ですか!?　南雲さん！」

咆ほえる王女。もちろん、スルー。

ガハルドが「信じられん！」と言いたげな表情で言葉を返した。

「おいおい、一国の王女様だぞ？　男なら手に入れたいと思うものだろうが」

「あんたと一緒にするなよ。俺には女をコレクションする趣味はねぇよ。王女なんて肩書き、むしろ面倒なだけだろうが」

「はいっ、ちゅうも～～く！　ここに王女がいますよぉ！　無視しないで話を聞いてくださ～い！　私の話、聞いてくださ～い！」

両手を振って存在をアピールする王女。やっぱり、スルー。

「お前、権力に興味なさすぎだろ。いや、この場合、姫に興味がないだけか？」

「どっちもだな」

「はいはいはい、聞いてないんですよね。私の話なんか誰も聞いてないんですよね。むしろ、興味すらないんですよね……ぐすっ……王女ってなんなのでしょう……」

めそっと崩れ落ちる王女。瞳から希望の光と生気が消えていらっしゃる。

「リリアーナ様……なんとお労いたわしい……」

「リリィ……うぅ、王女様なのになんて哀れな」

「リ、リリィ！　俺はちゃんと聞いてるから！　元気出せ！」

ヘリーナがハンカチで自分の目元を拭き、雫と光輝が揃そろって慰めにかかる。

そんなリリアーナ達を尻目に、ハジメは、未いまだ「うぬぬぬっ」と唸うなり、交渉を諦める気配がないガハルドに溜ため息いきを吐ついた。

「今のところ、俺が欲しいものなんてないから諦めろよ。その内、もしかしたら、あんたにも交渉材料が見つかるかもしれないが……その時まで気長に待つことだな」

「ぬぅうう、本当に欲しいものはないのか？　して欲しいことも？　正直に言えよ。人間、いつだって何かを欲しているものだ。何もいらないなんて奴は、人間をやめているか何か企たくらんでいる奴だと相場が決まっている。……あ、そういえばお前、悪魔だったか」

「喧けん嘩か売ってんのか、あんた。……まぁ、言い分は理解できる。けどな……」

ハジメはそう言うと、両サイドにいるユエとシアをグッと抱き寄せた。

「俺が本当に欲しいものは、この通り、既に腕の中にあるんだ。これ以上、何を望めってんだ？」

だから、交渉は無駄だと言外に伝えるハジメ。

ユエは嬉しそうに体を摺すり寄せ、シアは、自分もユエと同じくらい力強く抱き寄せられたことに大きく目を見開いた。が、直すぐにウサミミとウサシッポをわっさわっさと動かしながら、喜色満面で思いっきりハジメに抱きついた。

ハジメの胸元で、ユエとシアの目が合い、二人して「くふふ」と幸せそうに微笑ほほえみ合う。

「あ～あ～、そうかいそうかい。チッ、口の中が甘ったるくて仕方ねぇ。甲板で景色でも堪能してくるか……」

ガハルドは、うざったそうな表情をして立ち上がり、さっさと艦橋を出て行った。

再び気け怠だるげな雰囲気に戻ってソファーに深く沈むハジメに、雫しずくや鈴すずはほんわり赤面しながらチラチラ視線を投げ、光こう輝きや龍りゆう太た郎ろうはどうしたものかと視線を泳がせている。

目の前で堂々とイチャつかれて、酷ひどく居心地が悪いようだ。リリアーナが腐った魚のような目をし始めたのも居たたまれない空気の原因だろう。

と、そこで、ハジメの背後と足元から声が上がった。

「うぅ～、ユエとシアだけずるいよ！　ね、ねぇ、ハジメくん。〝腕の中〟っていうのは比喩的な表現だよね？　ユエとシア限定って意味じゃないよね？　ね？」

「ご、ご主人様よ。素晴らしい足技を頂いた直後ではあるが、妾わらわも抱き締めてくれんか？〝腕の中〟がいいのじゃ……」

香か織おりが背後からハジメに抱きつき、いつの間にか復活したティオがぬるりと体を起こして、それぞれ必死な感じで自分の存在をアピールする。

そんな二人に反応したのはユエだ。体を起こすと、チラリと香織とティオを見やり……

「……残念でした」

「ど、どういう意味っ!?」

「むっ!?　今のは聞き捨てならんぞ、ユエ！」

無表情のユエに「きぃいい！」とハンカチでも嚙んでいそうな雰囲気で憤る香織とティオ。ユエは少し首を傾かしげて何かを考えている素振りを見せると、おもむろに自分とシアを指差し、

「……勝者」

次いで、香織とティオを指差し、

「……敗者」

と、やはり無表情で言ってのけた。そして、そのままハジメの胸元に頰をスリスリ。

その瞬間、艦橋内に〝ブチッ〟と何かが切れる音が響いた。

「フ、フフフ……ユエったらおかしいね？　訳の分からないことをいきなり……きっと、どこか悪いんだね？」

ゆらりと揺れる香織さん。背後にブリザードが吹き荒れ、大太刀で肩をトントンする般はん若にやさんが出現！

「そうじゃな。きっと、そうに違いない。ならば妾達が直してやらねばな」

ゆらりと立ち上がるティオさん。ドス黒いオーラが立ち上り、背後に翼を広げ咆ほう哮こうを上げる黒竜が出現！

「直すと言えば、簡単な方法があるね」

「うむうむ、壊れたものは……」

「叩たたいて直す！」「叩いて直すのじゃ！」

凄すさまじい怒気？　闘気？　みたいな何かが溢あふれ出している。そのプレッシャーに光輝と龍太郎と鈴が対面で身を寄せ合ってガクブルしていた。光輝が小声で「あ、あれが香織なのか？」と呟つぶやいている。

二人のプレッシャーをぶつけられたユエは、再び、のそりと顔を上げると無表情を崩して口元に小さな笑みを浮かべた。そして、言ってしまう。

「……やめて？　本気でやったら、私に勝てるわけないでしょ？」

どこかで聞いたことのある、素晴らしくイラッとさせる素敵なセリフを。

案の定、「上等だよ！」「上等じゃ！」と更にヒートアップする香織とティオ。

ユエも「……んっ。かかってこいやぁ」と、煽あおりに煽る。その背後に雷鳴轟とどろく暗雲と黄金の雷らい龍りゆうが出現！　ユエ様はやる気である！　ファイティングポーズが美しい。

「ちょっ、ちょっと三人共！　落ち着きなさいって！っていうか、南な雲ぐも君！　見てないで止めなさいよ！」

雫が、あせあせ、オロオロとしながら頑張って仲裁しようとする。が、幻覚のはずなのに、妙にハッキリ見える般若さん、黒竜、そして雷龍の壮絶な咆哮を耳にした瞬間、「うん！　無理！」と早々に諦め、ハジメに助けを求めた。だが、そのハジメは……

「無理。だるい……」

ぐて～とソファーに沈み込んだ。動く気は全くないようだ。

元々、小さな喧嘩は日常茶飯事、というよりちょっとした彼女達なりのコミュニケーションみたいなものなので、気にしていないというのもあるのだろう。

「あ、貴方あなたって人は～」

しかし、まだその辺の機微に疎い雫は頰をピクピクさせる。

と、その雫に般若さんから出動要請。

「雫ちゃん！　前衛お願いね！」

「あれ!?　いつの間にか巻き込まれてる!?」

ごく自然に、雫の参戦が決まっていた。

更に、駄竜さんからも出動要請。

「さぁ、お姫様よ、共に参ろうぞ！　結界の名手じゃろう？　そっちの鈴と一緒に防御は任せたぞ！」

「えっ？　私もですか!?　何な故ぜ!?」

「さり気なく鈴も入ってる!?」

竜人族の膂りよ力りよくで首根っこを摑つかまれたリリアーナと鈴が、涙目のまま引きずられていく。

その姿は、まるでドナドナされている仔こ牛うしのよう。「おうじょ……私、おうじょなの……」というリリアーナの呟きがなんとも虚むなしい。己の頼れる専属侍女さんに助けを求める眼まな差ざしを送るが……

「リリアーナ様！　ファイトでございます！　正妻様にお認めいただくチャンスですよ！」

専属侍女にすら想おもいを汲くんでもらえないらしい。王女様の目が死んだ。

鈴もまた、手を伸ばして光輝と龍太郎に助けを求めるが、二人はサッと視線を逸そらした。

女の戦いにはノータッチでいきたいのだろう。男の子だもの。

「見捨てたな！　鈴を見捨てたな！　後で覚えてろぉ～」

という鈴の怨えん嗟さの声も、これまた虚しかった。

「……シア、前衛は任せる」

「はいですぅ！　何なん人びともユエさんのもとには行かせませんよぉ！　全員まとめて、うっさうさにしてやんよ！　ですぅ！」

気合十分。ウサミミみょんみょん！　口元には不敵な笑み。打ち合わせた拳からは衝撃波！　バグウサギは荒ぶっている！

ユエは、ぐてっとしているハジメへ、戦場に向かう旦那が妻にそうするような、決意と愛情をたっぷり含んだ微笑みを向けた。……普通は逆だろうが。

「……ハジメ、行ってくる。格の違いを叩き込んでくるから」

「お～う、行ってら～。ほどほどになぁ」

「……帰ったら、頑張ったご褒美にぎゅっとして？」

「早く帰ってこいよ～」

「……んっ」

このやり取りがまた、般若陣営を煽る煽る。戦意は既に天井知らずだ。

そうして、巻き込まれて悲壮感漂う一部の人を除いて、女性陣は艦橋から出て行った。

空の上は常に快晴だ。いつでも、戦闘日和である。

しばらくすると、派手な轟ごう音おんやら爆音やらが聞こえ始めた。

ビクッとする光輝と龍太郎。本当に放っておいて大丈夫かと心配そうな表情になる。

「楽しそうだなぁ」

しかし、ハジメの感想はそれだけらしい。

「……この状況で動じない!?　くっ、これがっ、俺と南雲の差かっ」

「いや、なんか違うだろ、それ。冷静になれよ、光輝」

だらけきっているハジメのずれた感想。

悔しそうに歯嚙みする光輝のずれた想い。

男だけとなった艦橋に、龍太郎の疲れたような溜息が響くのだった。

その後、激震と爆音で亜人達たちをビクビクさせつつ、散々暴れ回ったユエ達の戦いが終わる頃、ようやく前方に樹海が見え始めた。

途中、甲板に行っていたはずの皇帝さんの悲鳴が響いた気がしたが……

きっと気のせいに違いない。

太陽が顔を隠し、夜の帳とばりが下りた頃。

【フェアベルゲン】は、仄ほのかで温かな自然の灯あかりに照らされていた。

燃えやすいが燃え尽きにくい特殊な木の枝で作った松たい明まつや、燐りん光こうを振りまく樹海の虫を閉じ込めたカンテラの灯りだ。

香織の再生魔法により、急速に復興が進んだ今の【フェアベルゲン】は、元の〝静せい謐ひつと幻想の都〟と表現すべき美しさを、ある程度ではあるが取り戻している。一見すると、先の魔人族や帝国の襲撃が夢であったかのようだ。

故に、住人達は一日の終わりにホッと力を抜いて、家で一いつ家か団だん欒らんを楽しむという、襲撃以前の生活の様子を見せている……はずだった。本来なら。

「誰か！　西集落の備蓄状況が分かる奴やつはいないか!?」

「家の割り振りはまだか!?　時間がねぇぞ！　キリキリ動け！」

「ひぃっ!?　今ハウリアが――って、なんだ。ただのウサギさんか……」

「てめぇらいつまで香織様談義をしてやがる！　さっさと働け！」

まるで昼夜が逆転したかのような喧けん騒そう。種族、老若男女、職種にかかわらず、誰も彼もが右に左にと忙しそうに走り回っている。

とはいえ、彼かれ等らの表情に、混乱や焦燥の色は見えない。むしろ、かつてない希望の輝きで彩られているようだった。

そんな都みやこの喧騒を開けっ放しの窓から夜風と共に取り入れつつ、長老衆の一人――森人族族長のアルフレリック・ハイピストは大きく息を吐いた。ついでに、疲れの滲にじむ目元を指で軽く揉もみほぐす。

そして、なんとも言えない微妙な表情で手元の書類へ視線を戻した。

書類の内容は、数千人規模の同胞の受け入れ態勢に関する報告書、それに伴う各種申請書等である。

「……なぁ、カムよ。本当に同胞達は帰ってくるのか？」

アルフレリックがポツリと呟くと、直後、まるで部屋の中に突然現れたかのように人の気配が発生した。

「まだ、そんなことを言っているのか。確認しようのないことをいつまでも言ってないで、さっさと受け入れ態勢を整えろ」

姿を見せたのは、気配を殺して控えていたカム・ハウリアだった。

カム達ハウリア族は、亜人族の解放を【フェアベルゲン】に伝え、受け入れ態勢を整えさせるために、ハジメの〝ゲート〟で先に戻ってきていたのである。

ハウリア専用の念話石があれば効率的に連絡を行えるので、通信要員の役割を担っているというわけだ。ちなみに、気配を殺して控えていたのは……ただの趣味である。

カムの言葉に、アルフレリックは苦笑いを浮かべた。

「分かっている。ただな、やはりにわかには信じ難いのだよ。あの帝国が同胞達を解放するなど……」

「それも、あと数時間以内に証明されることだ。まぁ、気持ちは分かるがな。我等とて、ボスがいなければ、まさかここまで成果を挙げられるとは夢にも思わなかった」

「ボス……。資格者――南雲ハジメか。その話が本当なら、我が孫娘だけでなく、同胞全てを救い出してくれた恩人ということになる。大きすぎる恩だ。報いる方法が思い浮かばんな……」

「ボスは、そんなもの期待していないだろう。それより、さっさと手を動かせ。また、報告が上がってきたぞ」

にべもなく言うカムを、アルフレリックは一いち瞥べつした。

カムは、念話石で仲間と何か話しているようで視線は虚空に向いているが、その姿には一分の隙もない。それどころか、先程まで控えていた時の気配のなさが噓うそのように、一族の長に相応ふさわしい強烈な覇気を纏まとっていた。

かつては、自分達長老衆の前で平伏し、一族処刑の決定がされてからは諦観の表情を晒さらしていたというのに……

とても同一人物だとは思えなかった。元の温厚で気弱な雰囲気は微み塵じんもなく、触れればそれだけで切り刻まれそうな鋭利さを感じる。

実際、その鋭利さが本物であることは、既に示されていた。

というのも、【フェアベルゲン】に戻ってきたカム達は、長老衆に事の次第と、解放された同胞達の受け入れ態勢を整えるように伝えたのだが、当初、アルフレリックを含め誰もその言葉を信じなかったのだ。

当然と言えば当然だろう。一体誰が、軍事国家相手に、たかだか一部族が戦争を仕掛け、あまつさえ勝利してしまうことなど想像できようか。

たとえ、以前に熊人族の精鋭部隊を返り討ちにし、魔人族や帝国の襲撃から【フェアベルゲン】を救ったという実績があったとしても、流石さすがに理解できる範はん疇ちゆうを超えている。

故に、カムの報告と要請を〝虚言である〟と断じる長老がいても仕方ないと言えなくもないことだった。

ただ、その判断に同調し、それどころか、ハウリア族が【フェアベルゲン】と袂たもとを分かっていることや、以前の長老会議の決定で処刑処分にしている事実から、怨恨を起因に何か良からぬことを企たくらんでいるのでは……という主張まで出たのは不ま味ずかった。

〝長老衆、首ちょんぱ一歩手前事件〟の勃発である。

何を企んでいる！　と、いつも大体ヒートアップしている虎人族族長のゼルがカムに摑みかかろうとした瞬間、にゅるりと出現したハウリア達が一瞬で長老会議の場を制圧してしまったのだ。

もちろん、凄絶な殺気付き、小太刀を首に添えて。

アルフレリックの執り成しで、どうにかその場は収まったものの、歴戦の戦士であるゼルを含め、護衛の戦士達も誰一人反応すらできなかったという事実に、彼等はハウリア族の実力というものを否いや応おうなく実感することになった。

あるいは、確かにハウリア族なら〝帝城落とし〟も可能かもしれないと。

というか、そう思わざるを得なかった。だって、ハウリア達の顔がヤバかったから。冷や汗どころか、下からもいろいろ流れ出そうなくらい怖かったから。

護衛に付いていたレギン――以前、ハウリア族を襲撃した熊人族――が、「うっ、だ、誰か薬を……悪夢が、嗤わらうウサギがっ。ハァハァ、動どう悸き息切れが止まらないぃ」と言いながら、尋常ではない冷や汗を流して震える姿が部屋の隅にあったのだが……

最優の戦士であった彼の、フラッシュバックが生じるほどトラウマを抱えた姿は、それを見た者全てに、正座でカムの話を聞くという謙虚さを与えたのだった。

そんな恐ろしい事件を思い出してアルフレリックが冷や汗を搔かいていると、カムの言う報告を持ってきた者が部屋に入ってきた。

「お祖じ父い様さま、炊き出しの用意が整いましたわ。これが消費後の備蓄量です」

〝鈴を転がすような〟と表現すべき可か憐れんな声と共に、書類を差し出したのはアルフレリックの孫娘――アルテナだった。

地面につきそうなほど長い金の髪と、深い森を思わせる翡ひ翠すいの瞳を持った彼女もまた、帝国に誘拐されていたところをハジメとハウリア族に助け出された者の一人だ。こうして無事に故郷に戻ってきた今は、精力的に祖父の補佐をしている。

とはいえ、深き森のお姫様のような彼女にとって、先の誘拐事件は辛つらい経験だったはず。祖父としては、やはり心配せずにはいられない。

「ご苦労だった。……しかし、アルテナ。お前も帰ってきてまだ間がないのだ。あまり無理をするな。少し休んだらどうだ？」

「わたくしなら平気ですわ。同胞達が帰ってくるというのに、じっとしてはいられません」

気遣うアルフレリックに、アルテナは毅き然ぜんとした態度を取る。アルフレリックは、そんなアルテナを眩まぶしそうに見やった。

深窓の令嬢の如ごとく育った彼女だが、その能力は実に高い。気構えも申し分ない。正直な話、この忙しい時にアルテナの補佐はありがたい。一時は生存を諦めた孫娘の、凜りんとした姿に心が温まる――

もじもじ、そわそわ。チラッチラ。

全然、凜としていなかった。妙に浮ついた雰囲気だ。

先程までの真面目な雰囲気はどこにいったのか。訝いぶかしむアルフレリックだったが、彼女の視線がカムに向いていることで察した。溜ため息いきを一つ。

「アルテナ。彼のことが気になるなら、カムに聞いてみればどうだ？」

「！　い、いえ、わたくしは別に南な雲ぐも殿のことなんて……」

「私は、一言も南雲ハジメのこととは言っていないが？」

「お祖父様！　そんな、揚げ足を取るような意地悪をなさらないでくださいませ！」

孫娘の可愛かわいらしい動揺に、アルフレリックは微笑ほほえましいものを見るような眼まな差ざしを向けつつ、「よもや、本気ではあるまいな？」と懸念を抱く。

アルテナは、その人柄、容姿、生まれから縁談も多いのだが、今のところ全て突っぱねている。理由は、祖父の後を継いで国のために仕事がしたいから、ということらしい。

なので、今まで浮いた話もなかったのだが……

アルフレリックの中で爺じじ馬鹿の面がむくりと起き上がってきた。

「ふむ。南雲ハジメは、確かにお前の恩人ではあるが、お前が特別だったわけではないのだぞ？　そもそも、実際に助けたのはハウリア族であろう？　あまり意識するのはどうかと思うが……。お前の相手としても難儀な相手だ」

「ですからっ、そういうのではありませんわ！　もうっ！　南雲殿が同胞を連れてきてくださっていると聞いて、少し気になっただけです。ええ、それだけですわ！」

ぷいっとそっぽを向くアルテナ。へそを曲げてしまったらしい。

もっともそれは、勘違いされた憤りからというより、本音を見透かされて恥ずかしかったからという照れ隠しのようだ。

あせあせっと部屋を出て行こうとするアルテナに、アルフレリックは再び、こっそり溜息を吐ついた。まだ明確な感情ではないのが救いか。もし、彼を追う道を選んだ場合、前途の多難さは想像に難くない。できれば、愛いとしい孫娘には平穏な道を歩んで欲しいというのが、祖父としての偽らざる気持ちである。

と、その時、意外にもカムが、今まさに出て行こうとしていたアルテナに声をかけた。

「アルテナ嬢」

「え？　は、はい、カムさん。どうなさいました？」

どこか面白がるような笑みを浮かべるカムに、アルテナが少し警戒したような表情で返事をする。身構えるアルテナに、カムはにこやかに口を開いた。

「ボスは、一見多くの女性を侍はべらしているように見えるが、その実、かなり一いち途ずな方だ。そして、あの方の〝特別〟は既に決まっていて、かつ、不動。その座に近づくことなら可能だろうが、相当な時間と労力を重ね、大きな信頼を育まなくてはならないだろう」

「は、はぁ……なるほど？」

戸惑うアルテナに、カムはニヤリと不敵に笑った。

「ちなみに、その座に一番近いのは我が娘――シアだ。何せ、我等と共に帝国を敵に回した理由が、〝シアの笑顔を曇らせないため〟だからな」

「！　そ、そうなのですか？」

「そうだ。ボスはな、シアのためなら平気で国を相手取れるのだよ。そう、シアのためなら、な。フフフ」

「！」

言外に、「お前では娘に勝てんよ！」と言われていることを、アルテナは敏感に察した。

実は、アルテナの年齢はシアと同じ十六歳だったりする。なので、同い年の女の子と比べられた挙句、勝負にならないと言われては……ムッと来るのも仕方ないだろう。

「シアさんというのは……あの淡い青みがかった白髪の方ですわよね。お言葉ですが、わたくし、あの方に劣っているとは思いません。確かに過ごした時間が違うという意味では差はあるのでしょうが……わたくしとて、同じくらい時間があれば……」

「いやいや、うちのシアはいろいろな意味で特別な存在だからなぁ。やはり、アルテナ嬢のためにも、無駄なことはやめるべきだと忠告させてもらおう。不毛なことをしていると適齢期を逃してしまうぞ？」

「大きなお世話ですわ！」

「はぁ。カム、私の孫を虐いじめるのはそれくらいにしてくれんか……」

ぷりぷりと怒るアルテナに、ニヤつくカム。二人を見て、アルフレリックが盛大に溜息を吐く。

カムが、アルテナに挑発紛まがいのことをしたのは、ちょっとしたお節介だったりする。もちろん、アルテナに対するものではなく、シアに対しての、だ。

樹海から出て行った頃のシアとハジメの関係は、言ってみればシアの押しかけだった。

だが、〝帝城落とし〟前夜の様子を見る限り、旅を通じて、相当、親密な関係になっているようだとカムは感じたのだ。「あと一押しで一気に一線を越えるに違いない！　ボスの陥落は目前だ！」と。

その一押し、言い換えれば起爆剤にアルテナが使えはしないかと企んだのである。シアが聞けば、「巨大なお世話ですぅ！」と怒りそうだ。

アルテナが内心で対抗心を燃え上がらせているのを感じて、ほくそ笑むカム。少女の淡い恋心（まだ未満ではあるが）を躊躇ためらいなく利用するその姿は……

なんとも悪魔的であった。彼がボスと仰ぐ者と同じく。

と、その時、にわかに外が騒がしくなった。今までの忙しさからくる喧けん騒そうではなく、不測の事態に緊迫するような騒がしさだ。怒号まで聞こえ始めている。

「何事だ！」

アルフレリックが窓に駆け寄り、大声で叫ぶ。直後、騒ぎの原因を目の当たりにした。

「光の、柱……だと？」

その言葉通り、木漏れ日のように、否、それとは比べ物にならないくらい強い光が、天より木々を通り抜けて広場を照らしていたのである。

理解し難い事態に、目を見開くアルフレリック。

そこへ、どこか誇らしげな、落ち着いた声音が響いた。

「案ずるな、アルフレリック。――ボスのご到着だ」

【フェアベルゲン】の広場を真昼のように照らす光の正体。

そう、それは、樹海の上空に到着したフェルニルのサーチライトだった。

降り注ぐ光から、亜人達たちが蜘く蛛もの子を散らすように逃げ出している。そして、遠巻きに、一体何事かと戦々恐々とした表情で天を仰いだ。戦士達が悲壮感を漂わせながらも必死に武器を構えている。

直後、人が捌はけるのを待っていたかのように、ぽっかりできた広場の中央へ、木々の枝をへし折りながら巨大な影が降りてきた。

飛空艇のことなど当然知らない人達は、「すわっ、新手の魔物か!?」と、悲鳴を上げて右往左往している。

そんな大混乱の中、降下してきたフェルニルは船底下部のゴンドラをゆっくり着地させると、紅あかいスパークを放ちながら接合部をパージした。そして、本体をそのゴンドラの脇に着陸させた。

魔物ではない。それは間近で見て分かった。

だが、この見たこともない物体は一体なんだ？　自分達に何をする気だろう。

そんな不安が広場に渦巻く。誰もが緊張に満ちた眼差しをフェルニルへと注いでいた。

一拍。突如、ガコンッという音が響き、ゴンドラの前後がパカリと開いた。

ビックゥ！　と震える人々。戦士達も例外ではない。亜人らしく、それぞれのケモミミをピーンッと伸ばし、長いケモシッポを持つ種族は股の間に挟んでしまっている。

人々が注視する中、扉が開いたゴンドラの奥の暗がりから出てきたのは……

未知のモンスター――などでは当然なく、恐る恐るといった様子の兎と人じん族ぞくの少女だった。

兎と人じん族ぞくの少女は、険しい表情で自分を睨にらむ同胞達にウサミミをへにょんとさせている。

その気弱な様子は、まさに〝皆が知っている森のウサギさん〟だ。断じて、ヒャッハーしながら首を刈るウサギさんではない。未知のモンスターではない！

少し気が抜けた様子の住民達は、一拍して事態を理解し始めたようだ。

「本当に、戻ってきたのか……」

誰かの呟つぶやき。半信半疑だった希望は、今、現実となった。

兎と人じん族ぞくの少女を皮切りに、ゴンドラから次々に、奴隷にされていた亜人達、もう二度と故郷の地を踏むことはないと絶望していた者達が出てくる。

彼かれ等らは一様に、未いまだに信じられないといった表情で周囲を見回していた。

静せい謐ひつで清涼な空気。たくましく、それでいて包み込むような安心感を与えてくれる木々。懐かしい【フェアベルゲン】の灯あかり。そして、もう二度と会えないと思っていた同胞達。

草木が水を吸い取るが如く、じわじわと実感が押し寄せてくる。

〝故郷に帰って来た〟のだと。

それは、【フェアベルゲン】の住民達の方も同じだった。

おもむろに、一人の女性がふらりと進み出る。垂れイヌミミの三十代半ばくらいの女性だ。彼女は、目の端に涙を溜ためながら、そっと、失ったと諦めていた最愛の名を呼んだ。

その声に反応したのは、同じく垂れイヌミミの少年だった。帝都にて、光こう輝きが気にかけていたあの少年だ。少年は、女性の姿を視界に捉えると、顔をくしゃくしゃにして涙を流し、ダッと駆け出した。

「母さん！」

膝を突いて両手を広げた女性の胸にイヌミミ少年が飛びつく。母さんと呼ばれた女性は、腕の中の息子が夢幻でないことを確かめるかのように、きつくきつく抱き締めた。そして、親子揃そろって奇跡の再会に歓喜の涙をホロホロと流す。

そんな親子の再会を機に、帰ってきた亜人達と住民達は地を揺らさんばかりの歓声を上げて互いに駆け寄った。家族、友人、恋人――大切な人を見つける度に、声を嗄からす勢いで無事を喜び合う。

【フェアベルゲン】は大きな喜びに包まれ、普段の静謐さはどこにいったのかと思うほどの、かつてないお祭り騒ぎとなった。

そんな歓喜が溢あふれる亜人達の喧騒の中、フェルニルから降り立ったハジメ達にアルフレリックを始めとした長老達が駆け寄ってくる。

「南雲ハジメ……全く、とんでもない登場をしてくれたな」

「アルフレリックか。まぁ、いろいろと面倒だったんで、大目に見てくれ」

アルフレリックが、頭上のバッキバッキに折られた木々を見て苦笑い気味に言うと、ハジメは頰をポリポリと搔かきながら、若干、バツの悪そうな表情になった。

確かに、莫ばく大だいな魔力消費で疲れていたのは事実。樹海の外から歩いてくることも、〝ゲート〟で一人一人転移させるのも面倒だったのも事実だ。

とはいえ、正確に【フェアベルゲン】の位置を捉えたのは、あらかじめカムに座標位置を知らせるアーティファクトを持たせていたからであり、つまり、疲れていようがいまいが、最初から直接乗り付けるつもりだったのだ。とんだ確信犯である。

初めて訪れた時、この都みやこを〝見事〟などと称賛しておきながら、いろいろ面倒なので破壊しますとは、頭のおかしい人と思われかねない所業だ。

一応、その自覚があるのか、珍しくも視線を泳がせているハジメは、突撃治癒が十八番の香か織おりさんに助けを求めた。

「悪い、香織。頼めるか？」

「良かった。ハジメくんも、まだ常識は失ってなかったんだね！」

あれ？　今、さり気なく毒吐かれなかった？　と、ハジメは思ったが、藪やぶ蛇へびは勘弁だったので流しておく。ユエ達まで苦笑いを浮かべていたのは、きっと気のせいに違いない。

香織が、バッキバキに折れまくった頭上の木々に手をかざした。

「――〝絶ぜつ象しよう〟」

再生魔法〝絶象〟。あらゆる損壊を再生し復元する魔法である。

香織が魔法のトリガーを引いた瞬間、頭上のバッキバキな木々が一瞬で元の姿を取り戻した。何度見ても、やはり目を疑うような神秘的で驚異的な光景だ。

そして、その中心には、銀に煌きらめく魔力光を纏まとった香織様。緩やかに螺ら旋せんを描く蛍火のような光に包まれるお姿は、今日も神々しい。

「おぉっ、我等の香織様が、また奇跡をお見せくださったぞ！」

「香織様万歳！　フェアベルゲンの守護女神！」

亜人の皆さんがヒートアップ。跪ひざまずき、感涙の涙と共に崇あがめ奉る。

「やめてぇ！　やめてくださぁ～～いっ。崇めないでくださぁ～～い！」

香織があたふた走り回りながら、跪く人々を必死に立たせようとする。

「また女神が生まれたのぅ。先生殿は豊ほう穣じようの女神と呼ばれとるし、唯一神を崇める大陸で、よう、こうもポンポンと神が生まれるのぅ」

愛あい子こと共に聖教教会の総本山を消し飛ばしたティオが、感慨深そうに、あるいはちょっと呆あきれたように言った。それに対し、顎に手を当てつつキリッとした表情をするユエ。

「……ん。真っ向から神に喧けん嘩かを売るスタイル。いいと思います、ハジメ」

「ありがとよ、ユエ。にしても、なんかアンカジでも見たような気がするな、この光景」

「あぁ、あれですね。〝香織様にご奉仕し隊〟ですね」

領主さんの息子さんが隊長を務めている某部隊。彼等はきっと、今も香織様との再会を夢見ているに違いない。

「香織……立派になったのね」

「シズシズ。なんだかお母さんみたいだよ。それに、南な雲ぐもくんが壊したものを、カオリンが直して感謝されるって、酷ひどいマッチポンプだと思うんだけど」

親友の成長を嚙かみ締めるオカンな雫しずくに、鈴すずが的確なツッコミを入れた。

確かに！　と、光輝や龍りゆう太た郎ろうが頷うなずく。

無宗教だったはずの亜人達の中に、香織教が生まれそうな混こん沌とんとした状況の中、アルテナがアルフレリックに耳打ちする。

「お祖じ父い様さま。立ち話もそれくらいになさって、そろそろ……」

アルテナの視線は、たった今、フェルニルから降りてきた最後の乗客――ガハルドと、リリアーナ達王国一行に注がれている。

一応、ガハルドには、【フェアベルゲン】の情報を極力渡さないよう、光と音を完全遮断するフルフェイスの仮面――ハジメお手製の五人目の仮面・黄土色!!――を被かぶらせているので、早々正体は分からないだろう。

だが、リリアーナや専属侍女ヘリーナ、そして近この衛え騎士達を見れば、彼女達がやんごとなき身分の人間であることは一目瞭然。

奴隷解放の事実と合わせれば、仮面黄土色は皇帝だと推測する者も出てくるだろう。一見すると、ただの変な仮面をつけた、変な人にしか見えないが。

長老衆を筆頭に、上層部の亜人達はガハルドの来訪を知っている。が、住民達は知らない。不ふ倶ぐ戴たい天てんの敵のトップが目の前にいると知れば、いつ暴動が起きてもおかしくない。「ふざけた仮面つけやがって！　馬鹿にしてんのか！」と襲いかかるかもしれない。だが、今後の帝国との関係――ガハルドを生かしたまま誓約の力で安全を確保する――に、重大な支障が出る危険は避けねばならない。

そんな懸念故の、アルテナの催促だった。もっとも、内心では懸念以上に「何な故ぜ、帝国の皇帝は、こんな奇妙で変な色の仮面を被っているのでしょう？」と疑問で溢れていたが。隣の雫がビクンッと反応した。仮面ピンクは察しがいいのだ。

「む、そうだな。南雲ハジメ、いや、南雲殿。大体の事情はカムから聞いている。にわかには信じられないことではあるが、どうやら本当に同胞達は解放されたようだ。まずは、フェアベルゲンを代表して礼を言わせてもらう」

「事を成したのはハウリア族だぞ。そこは間違えないでくれよ？」

アルフレリックの深い感謝を示す言葉と態度に、しかし、ハジメは気のない様子でヒラヒラと手を振る。そして、フェルニルとゴンドラを〝宝物庫〟にしまいながら勘違いされないよう訂正した。

広場から突然、巨大な物体が姿を消したことに、喜びに沸いていた亜人達が目を瞬かせた。そして、長老衆と向き合うハジメ達に注目する。

ハジメの物言いに、アルフレリックは「謙虚なのか律儀なのか。いずれにしろ似合わんなぁ」などと思いつつ、苦笑いを浮かべて頷いた。

「ああ、もちろん分かっている。まさか、最弱のはずの兎と人じん族ぞくが帝国を落とすとはな……。長生きはしてみるものだ。おそらく、私は今、歴史的な瞬間に立ち会っているのだろう」

ハウリア族が帝国に戦いを挑み、勝利を摑つかみ取って同胞を救い出した――その事実がアルフレリックの口から明言されたことで、住民達も大切な人を取り戻してくれたのが誰なのか理解したようだ。

アルフレリックの隣で背筋を伸ばすカムに注目が集まる。彼等の瞳に宿っているのは、最弱種族に対する蔑みではなく、大きな敬意と若干の畏怖を含んだ英雄を見るような色だった。

一時は、故郷を捨てて逃げ出し、たくさんの家族を失って、樹海に戻った後も追放処分を受け、もはや同胞ではないという烙印まで押されたというのに……

それが、今や英雄扱い。

父親の堂々とした立ち姿に、シアは、胸の奥の深い部分から何か熱く大きなものが込み上げてくるのを感じた。

誇らしくて、嬉うれしくて……

シアの手がそっと握られた。

「ユエさん……」

「……ん」

言葉はない。けれど、十分だ。それだけで、ユエの優しい気持ちは伝わった。

見ればハジメも、今までにないくらい優しい眼まな差ざしをシアに向けている。

シアのウサミミがふみょんと揺れた。

「カムの横に、立ってやったらどうだ？」

ただの残念ウサギが、大迷宮攻略の旅まで乗り越えてきたのだ。艱かん難なん辛しん苦くの度合いなら、シアの方が上だ。英雄に対する眼差しを、シアもまた受ける資格がある。

かつて自分を化け物として排除しようとした同族達たちの前に、堂々と立ってやったらどうだ――そう言うハジメの表情と声音は、驚くほど柔らかい。

光輝を筆頭に、雫達やリリアーナ達がギョッと目を見開くほど。

何故か、驚いた後に、香織は「むぅ？」と考え込むような素振りを見せ、ティオは「ほほぅ」と興味深そうな、あるいは嬉しそうな表情を見せている。

そんな旅の仲間の様子に、シアは、なんだか物もの凄すごくくすぐったい気持ちになりつつ、「はいっ、行ってきます！」とカムのもとへ歩き出した。

が、そこで娘をスルーするのがカムクオリティー。

同族達の視線を受け、一瞬何か考える素振りを見せたカムは、次の瞬間、実にあくどい感じでニヤリと笑った。

そして、スッと右手を掲げる。そうすれば、瞬時に現れるハウリア達！

広場のほぼ中央だというのに、シュババッと一瞬で出現。一糸乱れぬ動きで整列し、惚ほれ惚ぼれするような美しい〝休め〟の体勢を取った。

あちこちから「いやいやっ、どこにいたんだよ!?」「というか、どうやって現れた!?」「ひぃっ、出た!?　誰か、精神安定用の薬をくださいっ」という声が聞こえてくる。

「あ、あれ？　父様？　一体何を――」

「聞けっ、同族達よ!!」

父親と並び立てなかったシアちゃん。とぼとぼとハジメのもとへ帰る。「知ってましたし。父様が、ここぞという時に私をスルーするの、知ってましたし」と呟いている。ハジメとユエの二人がかりでウサミミをモフ慰めした。

カムは、娘の悲しみに気が付いた様子もなく、刃やいばのように鋭い視線と強烈な覇気を纏って、住民達――正確には兎と人じん族ぞくに向かって声を張り上げた。

「長きに亘わたり、屈辱と諦観の海で喘あえいでいた我が同胞よ。聞け！　此こ度たびは帝国に打ち勝つことができた。だが、永遠の平和などあり得ない。お前達の未来は、そう遠くない内に再び脅かされることになるだろう」

その言葉に、広場にいる何百人もの兎と人じん族ぞくが恐怖で震えた。また、帝国での辛つらい日々がやって来るのかと、どこか縋すがるような目で演説するカムを見つめる。

「そうなれば、お前達はまた昨日までの日々に逆戻りだ。それだけではない。今度は、奴隷を免れていた仲間も同じ目に遭うだろう」

未来が暗いことに変わりはないという事実を突きつけられて、兎と人じん族ぞくだけでなく他の亜人族も伏し目がちとなる。

「お前達は、それでいいのか？」

いいわけがない。尊厳の尽ことごとくを踏みにじられるような日々に戻りたいわけがない。まして、そんな辛さを、大切な者に味わわせたいわけがない。

だが、だからといってどうすればいいというのか……

カムは、俯うつむく同胞に厳しい視線を向けつつ、答えなど目の前にあるだろうと更に声を張り上げた。

「いいわけがないな？　なら、どうすればいいか。簡単だ。今、隣にいる大切な者を守りたいと思うなら……戦え。ただ搾取され諦観と共に生きることを良しとしないなら……立ち上がれ。兎と人じん族ぞくの境遇を変えたいと願うなら……心を怒りで満たせ！　ハウリア族はそうした！　兎と人じん族ぞくは決して最弱などではないのだ！　決意さえすれば、どこまでも強くなれる種族なのだ！　我われ等らがそれを証明しただろう！」

誰かが「あ……」と声を漏らした。強大な敵を打ち破り自分達を救い出したのは、特別な存在などではなく、同じ兎と人じん族ぞくの一部族なのだと改めて気が付いたように。

俯いていた兎と人じん族ぞく達が、一人、また一人と顔を上げていく。

「帝国で受けた屈辱を思い出せっ。不遇な境遇に甘んじるな！　大切な者は自らの手で守り抜けっ。諦観に浸る暇があるなら武器を磨け！　心に炎を！　戦え!!」

ほんの僅か。しかし、確実に、兎と人じん族ぞく達の瞳に光が宿った。萎しおれていたウサミミが、生を与えられたかのようにピンッと立ち上がる。

それを見たカムは、少し口の端を吊り上げて笑うと、

「戦う術すべなら教えよう。戦う決意をし、力を欲するなら、我等のもとへ来るといい。ハウリア族は、いつでもお前達を歓迎する!!」

そう言って、演説を締めくくった。整列するハウリア達が不敵に笑う。まるで「一緒に戦おうぜ！」と誘っているかのようだ。

カムが再びハンドシグナルを出す。そうすれば、ハウリア達は、どこぞの忍者のようにシュバ！　と散開して一瞬で姿をくらました。

それを見て、兎と人じん族ぞく達が更に瞳を輝かせる。幾人かの若い兎と人じん族ぞくの中には、今にも志願すべく駆け出しそうな者もいる。

ほくそ笑むカム。心の中で「やったな！　また戦力が増えるぞ！　一度こちら側に来たら逃がしはしない。全員まとめて魔改造してやるぜ！」と狂喜の喝采を上げる。

「ボス、お話の最中に失礼しました。ちょうど人材確保にタイミングが良かったもので」

「お、おう。それは別にいいんだけどよ……」

微妙に歯切れの悪いハジメさん。何故だろう。脳裏に〝増殖〟という言葉が過よぎる。元を辿たどれば自分が原因なのだが、〝森の首刈りウサギさん〟がわらわらと湧いて出る光景を思い浮かべてしまい、ちょっと「えれぇもんを生み出してしまったかもしれん」と、今更ながらに冷や汗を流す。

「……こうして、森の優しいウサギさんは絶滅したのでした」

「やめてくださいよ、ユエさん！　ハウリアの一人として、物凄すごく居たたまれないので！」

シアの悲しみ再び。

遠からず、ほぼ間違いなく、気弱で温厚な兎と人じん族ぞくは絶滅し、代わりにヒャッハーな兎と人じん族ぞくとして生まれ変わることだろう。

後の世で、「兎と人じん族ぞくを、誰がこんな風にした！」と問われることがあったとしたら、シアは、こう答えねばならないかもしれないのだ。

――私の旦那様と、父様です、と。

確かに、居たたまれない。

「んんっ。さて、それではそろそろ奥に案内しようか。アルテナ、頼むぞ」

ハウリア増殖の可能性に、同じく冷や汗を流すアルフレリックが、どうにか気を取り直して案内を促した。

流石さすがは、長きを生きる最年長の長老だ。他の長老衆や戦士達、特に熊人族が恐ろしい未来を想像して白目を剝むきかけている中で、素晴らしいリーダーシップである。

「それでは皆様、こちらにどうぞ。案内致します。さぁ、南な雲ぐも殿も」

何故か、ハジメの手を取ってにこやかに案内をしようとするアルテナ。こちらはこちらで、先のカムの挑発を意識し、見事に思惑通りに動いている。

取り敢あえず、シアによるインターセプト。ハジメに向かって伸ばされたアルテナの手がベシッと叩たたき落とされる。

シアとアルテナの視線が交わった。何故だか、バチバチと散る火花が幻視できる。

「わ・た・し・達！　の案内、お願いしますね、アルテナさん」

にこやかに笑うシア。森のウサギさんに相応ふさわしい素敵な笑顔。だがしかし、ウサミミは口ほどにものを言う。フシャーッと威嚇するようにウサ毛が逆立っている。

「ええ、もちろんですわ、シアさん。ですが、人が多いですから、はぐれないように念のため手を引かせていただきますわね？」

にこやかに笑うアルテナ。森のお姫様に相応しい素敵な笑顔。だがしかし、エルフミミは口ほどにものを言う。ピクピクピクッと抗議するように高速で動いている。

「計画通り！」と言いたげに、ニヤリと笑うカムの様子から、大体の事情を察したハジメが、にこやかに殺気を向けた。一瞬にして、カムが滝のような冷や汗を流す。

ハジメは、ガクブルし始めたカムにジト目を向けつつ、しっかりシアの手を取った。

「あ……」

シアが、思わず声を漏らす。が、直すぐに満面の笑みでハジメの腕をギュッと抱え込んだ。

嬉しそうなシアを見て、思わずハジメに目を向けるアルテナ。

ハジメの目は実に冷めていた。そこに、美少女が好意的に接してくれることに対する喜びは皆無だった。「さっさと案内しろや」という言外の言葉が否いや応おうなく伝わる。

アルテナはガクッと肩を落とし、悄しよう然ぜんと先導し始めた。

苦楽を共にしてきたシアと、大して接点のないアルテナでは、最初から天てん秤びんに乗ることすらないので分かりきった結果だったのだが……

どうにもシアに対するハジメの態度が、今まで以上に心砕いたもののように見えて、ユエを除く女性陣は、それぞれ不思議そうな、あるいは複雑な眼差しを、ハジメの背に向けるのだった。

案内された広間では、奥に長老衆が座り、その対面にカムを含めた幾人かのハウリア族が、その右側にガハルドを挟んでハジメ達が座った。

皇帝陛下直々の敗北宣言と、誓約の内容が本人の口から伝えられ、長老衆も、ようやく実感を持てたようだ。

己の中の名状し難い感情を整理するためか、唸うなったり、天を仰いだり、目元を手で覆って深く息を吐いたり……それぞれの方法で、この歴史的瞬間を呑のみ込もうとしている。

外から、未いまだに歓喜の声が響いてくる中、長老衆の一人――虎人族の族長ゼルが目を鋭く細めた。その視線の先にいるのは、敵地にありながら不敵な笑みを浮かべている不遜な態度のガハルドだ。

「敗戦国の王が、随分な態度だな？　自分が我々からどれだけの恨みを買っているか、自覚がないわけではないだろう？　まさか、ただで帰れるとでも思っているのか？」

瞳孔が縦に割れ、獣性を剝き出しにするゼル。全身から凄すさまじく濃密な殺意が溢あふれ出ている。他の長老や護衛の戦士達も、隠しきれない殺意と憎悪を滲にじませている。ガハルドは怨敵なのだ。無理からぬことではある。

だが、そんな殺気を向けられても、当のガハルドはどこ吹く風といった様子。

「思っているに決まっているだろう。まさか、本気で俺を殺せると思ってやしないだろうな。だとしたら、フェアベルゲンの頭共は、とんだ阿あ呆ほうということになるぞ？」

「なんだとっ、貴様！」

激げき昂こうするゼルを、アルフレリックが抑える。

「ゼル、よせ。気持ちは痛いほど分かる。だが、ガハルドがここに来たのは、我々にハウリア族の成したことと誓約の効力を証明するためだということを忘れるな。ここで殺してしまっては、ハウリア族が身命を賭した意味がなくなってしまう」

「くっ……」

悔しそうに顔を歪ゆがめ、床に拳を叩きつけるゼル。

ガハルドは、そんなゼルを見て「ふんっ」と鼻を鳴らした。場の雰囲気は最悪だ。アルフレリックが、ガハルドにも忠告した。

「ガハルド、少しは態度を改めろ。我々を、お前の言う阿呆にするな。時に、理屈では抑えきれない感情があると知れ。お前は、それだけのことをしてきたのだ」

静かな声音だった。だが、そこに秘められた感情は、ガハルドをして不敵な笑いを潜めさせるだけの重みがあった。

最も長く生きた森人族。それはすなわち、最も長く苦しみを、悔しさを、そして憤怒と憎悪を抱いてきたということでもあるのだ。

ガハルドは、胡座あぐらをかいた状態で、しばらくの間、アルフレリックに視線を向けた。

そして、背筋をスッと伸ばすと口を開いた。

「だったら、剣を取れ」

胡う乱ろんな眼まな差ざしを向けるアルフレリックに、ガハルドは真っ直ぐな眼差しを向けたまま言葉を重ねた。

「俺が、帝国が、敬意を払うのは強い者だけだ。俺の態度が気に食わないというのなら、力を以もつて従わせろ。帝国の皇帝を、御託でどうにかできると思うなよ」

ガハルドに、亜人族を奴隷にしていたことに対する罪悪感や謝罪の念は皆無だった。

魔力を持たない、神に見放された種族だから見下したのではない。

獣混じりだからと差別しているわけでもない。

ガハルドが亜人族に価値を見いださないのは、ただ彼等が〝弱い〟からだ。

「俺が負けた相手は、亜人族じゃあない。敬意を払うべきは、お前等じゃあない。剣を取り、命を懸け、戦場にて強さを示したのはハウリア族だ！」

ビリビリと、ガハルドの覇気が広間を震わせた。

一触即発の空気が漂う。張り詰めた緊張の糸が今にも切れて、凄惨な殺意の応酬が繰り広げられる光景が幻視できてしまう。

しばらくの間、アルフレリックとガハルドの間に見えない火花が散る。

誰もが生唾を呑み込むような空気の中、果たして、沈黙を破ったのは……

「おい、ガハルド。面倒くせぇから、あんたもう帰っていいぞ」

「あ？」

全く空気を読まないハジメさんだった。

キョトンとするアルフレリック達たち長老衆と、訝いぶかしむガハルド。そして、如い何かにも「この空気でそれはないわぁ」と言いたげな光こう輝きやリリアーナ達のドン引きした様子も気にせず、ハジメはむんずっとガハルドの首根っこを摑つかみ、次いで空間を繫つなぐ〝ゲート〟を開いた。

〝ゲート〟の向こう側には、見慣れた帝城の一室が……

「お、おい！　まさか、このまま送り返す気かっ!?　今、ある意味、二国間の歴史的な会談って感じだったろ!?　流石の俺でも言うぞ！　空気読めって！」

「んなもん知るか。俺は、お前を証人として連れてきたんだ。会談を見守るためじゃない。送り返さなきゃならないのに、なんで待ってなきゃいけねぇんだよ」

そもそもと、ハジメは言葉を続ける。

「何百年も続いてきた価値観の相違、恨うらみ辛つらみ……それは、今ここでちょっと話し合った程度で何か変化するものなのか？　それほど、浅い溝じゃあないだろう？」

実際、ガハルドへの報復や、悔恨あるいは改心というものを望む亜人族と、徹底した実力至上主義を信念として掲げるガハルドの生き方は、少し話し合ったところで平行線しか辿らないだろう。

この世界の種族間問題、国家間問題にまるで興味のないハジメとしては、そんな長い時間と腰を据えたやり取りが必要そうなことに、のんびり付き合ってやる気持ちは皆無だった。

アルフレリックが言ったように、この場は、ハウリア族の成したことを当事者筆頭たるガハルドが証明するためのものであり、それ以上でもそれ以下でもない。

「ぬぐぅ、確かにそうだが……」

「つーわけで、問題起こす前に、早くおうちに帰りな」

「てんめぇっ、人を反抗期のガキみてぇに！　あ、こら引きずるなっ。放しやがれぇ！」

ジタバタ、ジタバタと暴れる皇帝様だったが、人外の膂りよ力りよく（義手）に抗あらがえるはずもない。

「南雲さん♪　相手はこ・う・て・い・へ・い・か！　ですよ！　そんな扱い、あんまりです♪」

「リリアーナ姫ぇ！　お前、言ってることと表情がめちゃくちゃだぞ！」

ランランラ～ン♪　と、今にもスキップしそうな上機嫌さでハジメに苦言を呈するリリアーナ。しまいには、「皇帝なのに～、なんて雑な扱い～。私だけじゃ～ないのです～♪」と、即興で歌い出す。タイトルをつけるなら、〝今日から仲間♪〟だろうか。

「リリィ……なんて哀れな」

「ハジメくん！　せめてリリィだけでも、もう少し優しくしてあげて！」

雫しずくが目元をハンカチで拭い、香か織おりが涙目でハジメに訴える。

主のあんまりな姿に、ヘリーナや近この衛え騎士達が視線を逸らした。現実を直視できなかったらしい。

更に、ユエから魂こん魄ぱく魔法の光が飛ぶ。精神安定用の魔法だ。同情心が溢れ出たのか……　ぱぁっと光に包まれる王女様。しかし、嬉うれしそうに〝今日から仲間♪〟を歌い続ける。

ティオからも追加の魂魄魔法。効果、なし。王女の闇は、存外、深かったようだ。

ガハルドすら、哀れみの表情になりながら、ハジメに苦言を呈した。

「ほら見ろ、南雲ハジメ。お前の王族を王族とも思わない態度が、王国の姫をあんな有様にしたんだぞ？　だから、な？　ちょっと態度を改めて――」

「知らん」

にべもなかった。そのまま、問答無用に〝ゲート〟の向こうへ投げられるガハルド。「覚えてろよぉ！　南雲ハジメぇ～!!」と、捨て台詞ぜりふを吐きながら消えていく姿は、なんとも哀れを誘う光景だった。あんまりと言えばあんまりな扱いに、先程まで殺気立っていた長老や戦士達が溜りゆう飲いんを下げている。

光輝がハッとしたように呟つぶやいた。

「……まさか、これを狙って？」

「素の対応じゃね？」

「龍りゆう太た郎ろうくんに一票」

光輝と龍太郎、そして鈴すずがこそこそ話し合っているが、果たして、光輝の言う通りハジメの思惑通りなのか。

酷ひどく満足そうにしているリリアーナを、ガハルドと同じようにむんずっと摑み、王国行きの〝ゲート〟を開いて投げ入れようとしている姿からすると、龍太郎と鈴の主張に軍配が上がりそうである。

その後、「まだ王女としての仕事があるのです！」と必死に主張したことで、リリアーナは辛うじてハジメの手から逃れた。

どうやら、ガハルドにしたのと同じ、王国や聖教教会の現状、そして今後の【フェアベルゲン】との関係について話しておきたいらしい。

王国は、帝国と違って奴隷商が盛んなわけではなかったが、それは差別意識が強かったからというのもある。そのことは亜人側も承知であり、〝簡単な話し合いの場で〟というわけにいかないのはガハルドと同じだ。とはいえ、帝国に比べればまだ敵てき愾がい心しんは少ない。ひとまず話を聞くくらいは、長老衆としても許容すべきことであるようだった。

「はぁ、しょうがねぇな。それじゃあ、俺達は休ませてもらうから、話が終わったら捜しに来てくれ。姫さん、くれぐれも面倒を起こすなよ。何かあったら、その時点で国に投げ帰すからな」

「南な雲ぐもさん、一応言っておきますと、実は私、王女なのです」

「？」

「はいはい、そうですよね。キョトンとしちゃいますよね。だからなんだって感じですよね。分かってますよ。ふふ、王女を国に投げ帰すなんて、普通のことですよね。あはっ」

やさぐれ王女、ここに爆誕。あの夜のダンスで生まれた仄ほのかな想おもいの行く先は前途多難のようだ。目が死にかけ王女様に、ヘリーナが癒やしの紅茶を入れ、雫や香織が慰めの言葉をかける。

光輝と近衛騎士達がキッと睨にらみつけてくるが、ハジメは気が付いていないふりをした。

実のところ、ハジメはリリアーナの気持ちを察している。あのダンス以降のリリアーナの様子を見れば、察せない方がどうかしているというものだ。

ただ、応える気がないので、中途半端に希望を持たせないよう、ばっさり切っているのである。それを誠実と捉えるか、冷たいと捉えるかは人によるだろうが。

ハジメは小さく溜ため息いきを吐つきつつ、カムに向かって口を開いた。

「カム。姫さん達はまだ長老衆と話したいことがあるようだが、お前等らはどうだ？　ないなら、お前等の集落に案内して欲しいんだが。流石さすがに、数千人を乗せてフェルニルを飛ばすのは疲れた。そろそろ休みたい」

「ふむ。それはそうでしょうな。明日以降、大迷宮の攻略も控えているわけでありますし。直すぐに案内させますよ、ボス」

カム自身は解放した兎と人じん族ぞくの受け入れなど、【フェアベルゲン】で陣頭指揮を執らねばならない役目があるので、代わりに案内人をつけてくれるらしい。

が、フィンガースナップで部下をシュバッと呼び出そうとする寸前、アルフレリックが制止の声をかけた。

「待ってくれ、南雲殿。まだ、報いる方法が決まっていない。もう少し付き合ってくれないか」

「言ったろ、事を成したのはハウリアだって」

「もちろん、カム達にも相応の礼をする。だが、南雲殿にも大恩があるのは事実。何もしなければ亜人族はとんだ恥知らずになってしまう」

「まぁ、恩に着たいというなら、好きなだけ遠慮なく着てくれていいんだが……。欲しいものなんて今のところ何もないぞ？」

「うぅむ。ならばせめて、樹海に滞在する間の宿や食事くらいは、こちらに振る舞わせて欲しいのだが……どうだろうか？」

ハジメは「どうするよ？」と、ユエ達を見回した。ユエ達には特に異存はないようだ。雫や鈴などは、美しい都で、ケモミミな人達と触れ合えるかもと瞳を輝かせている。

長老衆も特に反対はないようだ。むしろ、ガハルドに対する敵意や、リリアーナに対する警戒心に比べれば、否、比べるのもおこがましいほど好意的な反応である。是非、滞在していって欲しいという感情が表情に表れていた。

客観的に見ると、樹海に来る度に助けた同胞を連れてきて、傷ついた自然や人々を癒やしてくれた者と仲間で、攻撃の意思さえ見せなければ敵対して来ない。

確かに、初めて会った時に比べ、好意的になる要素は揃そろっていた。

ハジメは意図したわけではない好意に、なんとも言えない表情になりつつも、くれるというものは貰もらう主義なので、

「……まぁ、そういうことなら世話になるよ」

そう言って、肩を竦すくめた。

アルフレリックはホッとした様子を見せつつ、次に、カムへ視線を向ける。

「さて、カムよ。追放された身で襲撃者共を駆逐し、尚なお且かつ、帝国に誓約までさせ同胞を取り返した。我等は、お前達に報いなければならない。差し当たり、ハウリア族の追放処分を取り消すことに異存のある者はいない。これは先の襲撃後の長老会議で既に決定したことだ。これからは自由にフェアベルゲンを訪れて欲しい。なんなら、都の中にハウリア族の居住区を用意しよう」

追放処分の取り消し。それは、以前、散々揉もめた長老会議の決定を覆すということ。それだけハウリア族の功績が大きいということだろう。

しかし、当のカムは「そうか」と呟くだけで、特に喜んでいる様子はなかった。どうでもいいとさえ思っているような態度だ。

アルフレリックは咳せき払ばらいで間を取りつつ、更なる報償を伝える。

「そしてだ。此こ度たびの功績に対しては、ハウリア族の族長であるカムに、新たな長老の座を用意することで報いの一つとすることを提案したい。他の長老方はどうか？」

アルフレリックの言葉に、側近達が驚いたように目を見開いた。ここ数百年、現在の種族以外が長老の一座席を受けたことはないのだ。森もり人びと族ぞく、虎こ人じん族ぞく、熊くま人びと族ぞく、狐きつね人びと族ぞく、土つち人びと族ぞく、翼よく人じん族ぞく、が亜人族の最優六種族なのである。そこに兎と人じん族ぞくを加えるというのは、亜人族の価値観からすれば、まさに歴史的快挙とも言うべき種族の誉れだった。

アルフレリックの提案に、他の長老達は一度顔を見合わせると頷うなずき合い、満場一致で賛成を示した。

「ふむ、そういうわけだ。カムよ。長老の座、受け取ってくれるか？」

「もちろん、断る」

「「「「「……え？」」」」」

なんだか、「新たな仲間を迎えよう！」みたいな清すが々すがしい空気が流れていたのだが、カムはそんな空気をあっさりぶった切った。長老達たちの目が点になる。まさか断られるとは思ってもみなかったらしい。

「……何な故ぜか、聞いてもいいか？」

アルフレリックが、どうにか気持ちを持ち直し、亜人族として最高位の恩返しの何が気に食わないのかと、頭痛を堪こらえるようにして尋ねた。

「何故も何も、そもそもお前達は根本的に勘違いをしている」

「勘違い？」

「お前達は、我々が亜人族全体を助けたと思っているようだが、それはもののついでだ。我等が決起したのは、あくまで同族である兎と人じん族ぞくの未来を想ってのこと。他の亜人族は、言ってしまえば〝どうでもいい〟のだよ」

「……なんだと？」

淡々と語るカムに、長老達は信じられないものを見るような目を向けている。

「故に、勘違いしてくれるな。ハウリア族は、決してお前達の味方ではない。もし、お前達が此度の勝利に味をしめ、それを自分達の勝利のように錯覚し、人間族への無謀な戦争を企てたり、武器道具の類を仕入れようと我等やボスに迷惑をかけたりするようなことがあれば――ハウリア族の刃やいばはお前達自身に向くと思え」

脅しでもなんでもない。カムから溢あふれ出る覇気と殺意が、本気であることを伝える。

勝手なことをされては、ヘルシャー一族に誓約させた意味がなくなり、兎と人じん族ぞくに暗い未来が訪れかねないのだから、当然と言えば当然の判断だ。

とはいえ、同胞から「調子に乗ったら殺すぞ」と身も蓋もない宣言をされた長老達からすれば、すんなり納得できるはずもなく、

「ど、同胞に刃を向けるというのか!?　それではまるで狂人だ！」

「ふん、兎と人じん族ぞくを蔑んでいたのはお前達も変わらんだろうに。今更、親しげにされてもな。まぁ、そんなことはどうでもいい。とにかく、我等の刃は全て、兎と人じん族ぞくの未来のために振るわれる。それだけ胸に刻んでおけばいい」

言いきったカムの表情は清々しい。「言ってやったぜ！」的なサムズアップを肩越しに掲げる。後ろに控えるハウリア達も良い笑顔でサムズアップを返した。「ハウリアの族長を長老に加えることで、自分達の力をいいように使えると思ったら大間違いだぞゴラァ!!」と、彼等の目が語っている。

実際、そういう打算が全くなかったと言えば噓うそになるので、アルフレリック達の表情は苦々しい。

一方、ハジメの周りに控えて事の推移を見守っていた者達は、一様に、ジト目をハジメに向けていた。「大切な者以外、知ったことか！　興味ねぇんだよ！　ぺっ！」というカムの言動が、どこかの誰かさんにそっくりだったからである。

「まるで、亜人族から兎と人じん族ぞくだけ独立したような言い方だな」

「アルフレリック、お前はいつでも的確だな。全く以もつて、その通り。これからは、兎と人じん族ぞくは兎と人じん族ぞくのルールでやっていく。フェアベルゲンのルールに組み込まれて、いいように使われるのは御免なのでな」

カムの不遜な物言いに、気の短いゼルや長老を蔑ないがしろにされた側近達が激しく憤る。カムは涼しい顔だが、後ろに控える部下のハウリア達は「あぁ？　やんのかゴラァ！」とチンピラのようにメンチを切っていた。

そんな中、難しい表情で考え込んでいたアルフレリックは、まるで、かつてハジメを相手にした時のように、どこか疲れた表情でカムに話しかけた。

「では、カムよ。お前さん達を〝一種族にしてフェアベルゲンと対等である〟と認めるというのはどうだ。当然、長老会議への参加資格を有することにして。これなら、フェアベルゲンの掟おきてにも長老会議の決定にも従う義務はなく、その上で、我等にも十分な影響力を持てる」

「ほほぅ～。まぁ、悪くはないな」

アルフレリックの新たな提案に、「その言葉が聞きたかった！」とでも言うようにカムはニヤリと笑った。

カムとしても、いつか帝国が侵攻してきた場合に備えて、【フェアベルゲン】との繫つながりは欲しいと考えていたのだ。

しかし、だからといって【フェアベルゲン】に組み込まれてしまうと長老会議を無視できず自由に動くことができなくなってしまう。会議の決定を蔑ろにした時点で、繫がりも何もあったものではないからだ。軋あつ轢れきが生まれて、関係が酷ひどくなるだけである。

なので、あくまで強い影響力を持つ同盟的な立場の種族、あるいは外部機関的な立場がベストだと考えていたわけだ。

だが、当然、ハウリア族を優遇しすぎであると反発の声が上がる。それに対してアルフレリックは、溜息を吐きながら答えた。

「彼等は、一部族だけで事を成したのだぞ？　フェアベルゲンが総力を挙げてもできないであろうことを、だ。対等と認めるには十分な理由だと思うが？　それに、このままではハウリア族と縁が切れてしまう可能性があるわけだが、その損失の度合いを測れないお前達ではあるまい。同盟という形をとれば、追放してしまった彼等とも、また縁を繫げるのだ。ならば、この程度のこと、成し遂げてくれたことの大きさに比しても、過剰とは言えまいよ」

長老達は、「ぐぬぬぬっ」という音が聞こえそうなくらい頭を捻ひねったが、結局、良案が出るわけでもなく、種族の矜きよう持じやら長老会議の威信やらをどうにか押し込めて、アルフレリックの提案を呑のむことになった。

「そういうわけで、カムよ。長老会議の決定として、ハウリア族に〝同盟種族〟の地位を認める、ということで良いか？」

「まぁ、認められようが認められまいが、我々のやることは変わらんが、そういうことでいいだろう。ああ、ついでに、大樹近辺と、その南方一帯はハウリア族が使うから無断で入ってくるなよ？　命の保証はできんからな」

カムさん、まさかの追加注文。というか勝手に自分達の土地を決めてしまった。流石のアルフレリックも頰がピクッている。

ハジメの隣で、シアが両手で顔を覆ってしまった。父親の傍若無人ぶりが恥ずかしくなったらしい。「もう聞いていられない！」と、ウサミミが折りたたまれてしまっている。

その後、どうにか話もまとまり、妙に疲れた顔をしている長老衆を残して、ハジメ達は【フェアベルゲン】での滞在中の部屋に案内してもらった。

都の中は、まだまだお祭り騒ぎだ。光こう輝きや龍りゆう太た郎ろう、鈴すず、そして雫しずくは、ようやくゆっくり見物できる亜人族の国に興味津々で、久しぶりに少し明るい気持ちでお祭り騒ぎの渦中へと飛び込んでいった。

一部、熱狂的な香か織おり教信者達が、香織様を捜し回るということがあったのだが……

見つからないよう、香織はハジメお手製のサングラスに、マスクとニット帽をつけてこそこそしていたのが、何故かとてもしっくりきたのは不思議な話である。

なお、リリアーナは、それからしばらくして王国へ帰還した。今回の一大事件についても王国なりの行動方針を決めなければならないからだ。

ただ、帰還の方法は、やっぱり〝投げ帰し〟だった。

中々〝ゲート〟を潜くぐろうとせず、ハジメに何か言いたげな様子で、ひたすらもじもじする王女様と、その後ろで応援団と化して声援を送るヘリーナと近この衛え達に、ハジメがイラッとしてやらかした結果だ。

〝ゲート〟の向こうへ消えていく中、「もう王女扱いでなくてもいいので、せめて女の子扱いを～～～～」という心からの叫びが聞こえた気がしたが……

きっと気のせいに違いないと、ハジメは思うことにした。

その日の夜中。

未いまだ、ちらほらと町中の喧けん騒そうが聞こえてくる。どこかで帰還を祝って宴会でもしているのかもしれない。そんな中、割り当てられた部屋で、ハジメ、ユエ、香織、ティオの四人は思い思いにくつろいでいた。

そう、四人だ。一人、元気印のウサギがいない。

「シアの奴やつ、遅いな」

「……ん。家族に会ってくるって言ってたけど……」

「ハウリアの人達と、戦勝祝いでもしてるのかな？」

「うぅむ。まぁ、シアに限って悪いことは起きておらんじゃろう。何かあっても、元凶の方が木こっ端ぱ微み塵じんじゃろうて」

違いない、とハジメ達は頷き合う。

なお、ハジメは今ベッドの上でユエに膝枕されており、うつらうつらと半分夢の中にいる状態だ。本当は、このまま夢の世界に旅立ってしまいたいところなのだが、ギリギリのところで意識は落ちない。

なんとなく、落ち着かないのだ。ユエに膝枕されていながらも。

何故か、くすりとユエが微笑ほほえんだ。見透かすように、とびっきり優しい手つきでハジメの髪を撫なでる。

香織やティオが、少し羨ましそうにその様子を見ていると、不意に、部屋の窓が開いた。

「夜分遅くに失礼します、ボス」

「カムか。どうした？」

高さ十メートル以上ある部屋の窓から、にゅるりと入ってきたのはカムだった。

カムは片膝を突く形で跪ひざまずくと口を開いた。

「ボス。お休み中なのは重々承知なのですが、今から少し、お付き合い願えませんか？」

「こんな時間にか？」

「はい。是非」

言葉少なに、しかし、強く願い出るカムの姿にハジメは目を細める。緊急事態なのかとも一瞬思ったが、それにしてはカムの気配は穏やかだ。

「何か問題でも起きたんですか？　それなら私達もお手伝いしますよ？」

「いえ、そういうわけでは」

香織が心配そうな表情で言うが、カムは苦笑いしながら否定した。

すると、何か察したように「ふむ」と頷うなずいたユエが、香織とティオに声をかけた。

「……香織、ティオ。膝枕したい？」

ハジメをなでなでしながらの、突然の質問。何故このタイミングで？　という疑問はあるものの答えは決まっている。

「え？　代わってくれるの？」

「む？　もちろん、してみたいのじゃ」

期待した目を向ける香織とティオに、ユエはフッと笑う。

「……聞いただけ」

「……」「……」

どこか小馬鹿にしたような笑みを口元に浮かべるユエ様。

それを見て、香織とティオの額に青筋が浮かんだ。更に、ユエは「どうだ、羨ましいだろう？」とでも言うように、ハジメの頭をギュッと抱え込んだ。

「……ユエ、喧けん嘩か売ってるのかな？　かな？」

「ふふふ、妾わらわ、ちょっとカチンと来たのじゃ」

「……やるの？」

ユエの挑発的な笑みに、二人が「昼間の続きなら受けて立つ！」といきり立った。ちなみに、昼間の勝負ではユエ＆シアの勝利だったりする。

「……逃げる私を捕まえられたら、今度、ハジメの隣を譲ってあげる」

「ホントに!?」「なん……じゃと」

流石さすがに、夜中の都みやこ内で模擬戦をするわけにはいかないので、鬼ごっこを提案するユエ。

勝利のご褒美は大変よろしい。香織とティオのテンションが上がりに上がる。

ユエは二人の反応を確認すると、優しくハジメの頭を枕に置き、愛いとしげに一撫でした。

そして、重力を感じさせずにふわりと窓際まで跳躍すると、そのままダンスでもしているかのようにクルリとターンを決める。

キョトンとしているハジメに、ユエはチラリとカムを見てからウインク。

それで意図を察したハジメは納得すると共に、ユエの配慮になんとも言えない表情となった。カムも、ユエの配慮に気が付いたらしい。感謝するように深く頭を下げる。

「……ん。ゲームスタート」

その一言と共にユエはスッと窓の向こう側へ身を躍らせ、次の瞬間にはその姿を夜闇に溶け込ませて消えてしまった。

「くっ、絶対に捕まえるよ！」

「ふふ、負けんのじゃ！」

気合一発。香織は銀の翼を、ティオは竜の翼を生やして窓から勢いよく飛び出していく。

と、同時に、二人は少しだけ振り返った。香織は複雑ながら「仕方ないなぁ」という表情を、ティオはパチリとウインクをして、直すぐにユエを追っていく。

「なんつーか、シアは愛されキャラだな」

「親としては、誇らしい限りですな」

ハジメとカムは小さく笑い合った。

そして、カムの導きに従い、ハジメは都を出て樹海の奥――ハウリア族の元の集落へと向かうのだった。

うねるように根の張りだした大きな木のもとに、ポツリと佇たたずむ少女の姿があった。

何をするでもなく、ただ、目の前の大木をジッと見つめている。

とても静かで、とても穏やかな雰囲気であった。普段の、天てん真しん爛らん漫まんでムードメイカーな雰囲気が噓うそのように。

淡青白色の髪と、静せい謐ひつと愛情に彩られた横顔は驚くほど神秘的で美しく、森に迷い込んだ者が目撃したなら、きっと誰であっても心奪われたに違いない。

そんな少女――シアのもとに、人影が歩み寄ってきた。この神秘的な雰囲気を惜しんだのか、静かに、ゆっくりと歩いてくる。

「ハジメさん」

「おう」

特に驚いた様子もなく、シアはふにゃっと笑いながら人影の名を呼んだ。

ハジメは、そっと寄り添うように、シアの隣に並び立った。

しばらくの間、ハジメもシアも何も言わず、ただ目の前の大木を見つめて佇む。

やがて、ポツリと、シアが口を開いた。

「父様ですか？」

「ああ。さっさと帰っちまったけどな」

「ふふふ、父様も中々空気が読めますね」

そう、カムの用事は、シアのもとへハジメを案内すること。そして、できればハジメとシアを二人っきりにしたいというのが親心らしかった。察したユエが、半分遊びで香織とティオを挑発し、ハジメとシアが二人っきりになる時間を作ったのだ。

もっとも、出掛けの香織とティオの様子を見れば、二人も察した上で、シアにハジメとの時間を譲ったようだったが。

「母親か？」

「はいです。母様が、この木の下に眠っています」

樹海では、死した者は木の根元に埋葬される。自然に還かえすためだ。役目を終えた体と魂は自然と一つになり、故郷たる樹海を潤し、そこで生きる者を潤して、再び新たな命が生まれてくる。亜人達たちは、その循環を尊ぶ。木々は墓石であり、故人の象徴でもあった。

「――英雄になりたかった」

「ん？」

シアの突然の言葉に、ハジメは首を傾かしげる。シアは大木を見つめたまま言葉を重ねた。

「――家族を守れる人になりたかった。逃げ隠れするだけじゃない。大切な人を奪おうとする全てに立ち向かって、全てを守れるような、そんな英雄になりたかった」

「……」

「母様の言葉です。燃えるような瞳と心を持った人でした」

最弱種族かつ病弱。最も弱き体を持った、最も強き心の女性――モナ・ハウリア。

それが、シアが敬愛する母の名だ。

「……だから、お前が生まれたんだな」

「！　えへへ」

ハジメの納得したような言葉に、シアは弾はじかれたように視線を転じた。墓石を見つめるハジメの目には確かな敬意が宿っている。

――生まれてくる子は、強き子であれ

かつて、母が伝えてくれた願い。

体の強さは願った通りに。そして、心の強さも、シアは確かに受け継いだのだ。

それを、想おもい人が認めてくれた。自然、照れ笑いが浮かんでしまう。

頰を上気させたシアは、墓石代わりの大木を仰ぎ見ながら、万感の想いを込めて亡き母へ言葉を紡いだ。

「母様。母様が教えてくれたことは本当でした。世界はとびっきり厳しいですけど、時々、とても優しいです。私、見つけましたよ。紹介しますね。この人が南な雲ぐもハジメさん――私の、大切な人です」

かつて、モナは言った。シアと並び立つ人が必ず外の世界にいると。そして、きっと素敵な出会いをするのだと。

〝未来視〟なんて能力もないのに、モナの予知は必中だった。

今でも、まだまだ敵かなわないなぁと、シアは思う。いつか、母のように美しく気高く、そして強い女性になれるのだろうか。辿たどり着くには、中々骨の折れそうな未来だ。

だが、それでも、一つ、近づけたこともある。

「私は、父様は、ハウリア族は――英雄になりました」

生きていたら、モナは、一体どんな顔をするのだろう。あの燃える瞳を更に輝かせるのだろうか。それとも、無茶をしてっと困ったように笑うのだろうか。

在りし日の母の姿を思い、シアは目を細めた。すると、

「感謝する」

「え？　ハジメさん？」

突然の言葉に、シアはハジメを見た。ハジメの視線はモナの大木に向いていて、その言葉がシアではなくモナに向けたものであることが分かる。

「奈落から這はい出て、世界を敵に回す覚悟で始めた二人旅。ずっと二人だったとしても、それでも、俺達は全ての障害を乗り越えたと確信しているが……。けれど、きっと、今ほど楽しくはなかっただろう。俺とユエの旅に、心に、生き方に、色を与えてくれたのは間違いなく、貴女あなたの娘だ」

「ハジメさん……」

言葉に詰まるシア。ハジメは小さく笑みを浮かべながら、改めて、大切な少女の母に向けて感謝の言葉を贈った。

「この世に、シアを産んでくれて感謝する」

シアは天を仰いだ。そうしなければ、溢あふれ出るものを抑えられそうになかった。

しばらく、モナの大木に見守られながら、穏やかで温かな時間が流れる。人を惑わす真白の濃霧でさえ、今は二人を優しく包み込んでいるかのようだ。

心地よさすら感じる沈黙を、再びシアの言葉が終わらせた。

「あの、ハジメさん」

「ん？」

「ありがとうございました。いろいろ、言葉にしきれないくらい……本当に、ありがとうございました」

一族の救済、旅の道連れ、望みに応え国を相手取る。

背中を合わせ、命を預け合い、共に死線を潜くぐる。それだけの信頼を寄せてくれた。

そして、母の墓前で、こうして同じ時を過ごしてくれている。

シアの深い感謝の言葉に、ハジメは珍しくも照れたように視線を逸そらした。

「……ああ。たっぷり感謝してくれ。残りの大迷宮攻略も期待してるからな」

「ふふ。そこは普通、〝気にするな〟とか言うものじゃないんですか？」

ハジメの言動に、シアがクスクスと笑う。しかし、直ぐに難しそうな表情になって、ハジメに視線を向けた。

「私、何をすればハジメさんに返せますか？」

「礼なら今、受け取っただろう？」

「そんなの、ただの言葉じゃないですか。私は、もっと形のある恩返しがしたいんです。ハジメさんは、私が何をすれば嬉うれしいと感じてくれますか？……ハジメさんが望むならなんだってします。本当になんだって……」

シアはウサミミをピコピコと動かしながら、ハジメにピトリと密着する。

直ぐ横からハジメを見つめる彼女の瞳は熱を孕はらんで潤んでおり、吐息は火傷やけどしそうなほど熱い。言外にシアが何を言っているのかをハジメは正確に理解していたが、それには応えず、代わりに苦笑いを浮かべて言葉を返した。

「……お前は、能天気に笑ってりゃいいんだよ。俺達のムードメイカーだろう？」

「んもうっ。なんですか、能天気って！　皇帝さんの前で、私のこと大切だって抱き締めたくせにぃっ。ここは『なら、お前の体で礼をしてもらおうか、ぐっへっへっへ』って言って、私を襲う場面でしょう！　空気読んでくださいよぉ」

「一度、お前の中の俺のイメージについて、とことん話し合う必要がありそうだな」

「一いち途ずという名のヘタレですぅ」

「そこは、普通に一途でいいだろうが」

シアは、ぷくっと頰を膨らませて不満をあらわにした。しかし、直ぐに気落ちしたように項うな垂だれる。ウサミミもペタリと力を失ったように垂れてしまった。

「……冗談抜きに、何かお礼をしたいんです。ハジメさん達と出会ってから、私はずっと貰もらってばかりです。ハジメさんもユエさんも笑ってくれればいいって言いますけれど、そんなの、お二人といるのが幸せな私からすれば自然なことで、全然お礼なんかじゃないです」

「さっき言ったろ？　俺も、お前から貰ってる。十分すぎるほどのものをな」

「むぅ、釈然としません。そういうのじゃなくて、もっときちんと目に見える形で、ハジメさんにもユエさんにも、お礼がしたいんですよぉ。……いろいろ考えていたんですけど中々思いつかなくて。ハジメさんは、私の体なんていらないって言うし……大切だって抱き締めたくせに、いらないって言うし……」

「やさぐれるなよ……」

ハジメは、いじけるシアに困った表情になる。改めて恩返しがしたいと言われても、本当に、もう十分なのだ。泣きべそ搔かきながら必死に付いてきて、ハジメとユエを世界で二人ぼっちにしなかった。感謝しているのは、ハジメの方なのだ。

だが、シアとしては、それではどうにも気持ちが収まらないらしい。

「ハジメさんが惚ほれてくれていれば、こんな苦労しませんのに。いっぱい、ご奉仕しますのに……はぁ、仕方ありませんね。これまで以上に、旅でお役に立てるよう頑張ることでお返しすることにします」

「そうか」

肩を竦すくめるシア。ハジメは苦笑いだ。

と、その時、再び天を仰いだシアは、上空の霧に輝きを見た。

それは、偶然にも局所的に霧が薄くなることで月の光が差し込み、それが空気中の水分に乱反射して起こる現象だった。

「ハジメさん、ハジメさん。ちょっと付いてきてくれませんか？」

「ん？　いいぞ」

ウサミミをみょんみょんさせながら、シアは楽しそうに大木を駆け上がり始めた。ハジメも、幹の洞や枝を足場にひょいひょいと追随する。

辿り着いたのは、モナの大木の頂上付近。普通、頂上付近ともなれば細い枝ばかりとなるのだが、そこには幾本もの枝が複雑に絡み合ってできた、実に座り心地のよさそうな場所があった。

「ここに母様を埋葬したのは、ここが母様のお気に入りの場所だったからなんです」

「なるほど。秘密基地みたいなものか」

二人でもゆったりと座れる頂上の大きな枝に、並んで座るハジメとシア。

「ほら見てください、ハジメさん。中々の光景が見られますよ！」

「……お？　おぉ。これはまた……幻想的だな」

霧が流れ、限りなく薄くなる。見えてくるのは、広がる雲海。ちょうど、ハジメ達の高さで濃霧が広がり、それより上は晴れた状態なのだ。

そして、その霧の海に月の光が降り注ぎ、きらきらと幻想的に輝いている。

まさに、宝石をちりばめた真白の海というべき光景。

「ものすっごく希まれな現象なんですけどね。母様のとっておきです。このタイミングで見られるなんて、ついてますねぇ」

「お前の母親も、粋な計らいをするな」

母親が、頑張った娘にご褒美をくれたに違いない。そう言うハジメに、シアのウサミミはわっさわっさと身み悶もだえるように動いた。

二人で、キラキラと輝く霧の海を眺める。

ふと、ハジメはシアを見た。月の光を反射しているのは、シアの髪も同じらしい。淡青白色の髪が、風になびく度にキラキラと輝く。その横姿を眺めながら、ハジメは、ふと、ガハルドの前でユエとシアを抱き寄せた時のことを思い出した。

実を言うと、あれはほとんど無意識だった。気が付けば、二人共抱き寄せていたのだ。

依然として、〝特別〟だと断言できるような大きな気持ちはユエにしか抱いていない。それは断言できる。しかし、無意識にでも、シアを腕の中に閉じ込めたのは……

そこまで考えて、ハジメは自嘲気味な笑みを浮かべた。

なんともまぁ、自分勝手なことだと思ったからだ。

ユエに並ぶ者などいないと言いながら、シアに対して独占欲を持っているなんて、本当に身勝手である。気が付けば、シアの存在は随分と大きくなっていたらしい。少なくとも、ユエにそうしたように、無意識の内に放したくないと抱き寄せてしまうくらいには。

ユエ以上の気持ちを誰かに抱くことはないだろうが、それでも、もはやシアに対する想いを誤魔化すことはできそうになかった。自覚してしまった以上、気が付かなかったことにはできない。ならば、一生懸命頑張って、自分達に付いてきた眼前の少女に相応の態度を取るべきではないか？　ハジメは、ふと、そんなことを考えた。

「え、え～と、ハジメさん？　なんでしょう？　そんなにジッと見つめられると、流石さすがに恥ずかしいのですが……」

気が付けば、シアが頰を真っ赤に染めながら恥じらうようにもじもじとしていた。ウサミミも「うぅ～、どうして見てるの～」というようにペタリと倒れながら、時折、ふにゃふにゃと動いてはハジメの方を向く。

そんなシアにハジメは目元を和らげると、そっと手を伸ばした。そして、その恥じらうウサミミを優しく撫なでる。

「ハ、ハジメさん？」

「……なぁ、シア。一つ、頼みがあるんだが」

「頼み、ですか？　もちろんいいですよ！　なんでも言ってくださいです」

一瞬、ハジメの言葉に驚いたものの、シアは、少しでもお礼できるチャンスだとニコニコしながら快諾した。

「いや、何、少し横になりたくってな。良かったら膝枕でも頼めないか？」

「そんなの頼まなくても普通に使ってください。さぁ、どうぞどうぞ」

「ありがとよ」

シアは、ハジメの頼みに拍子抜けしたような表情をするものの、膝枕するのは嬉しいらしく、直すぐに満面の笑みを浮かべて自分の太ももをペシペシと叩たたいた。ハジメは、笑みをこぼしながら礼を言い、そのまま遠慮なく横になる。

シアはミニスカートなので、直接、太ももの感触が伝わる。温かくふにふにとした感触が、柔らかくハジメの頭部を支える。仄ほのかに、ユエとは似て非なる甘い香りが鼻び腔こうをくすぐった。

「ふふ、ユエさんは普段からしてるので別ですけど、なんだか香か織おりさんとティオさんには悪い気がしますね」

「膝枕くらいで、そんなに気にする必要ないだろ」

「んもうっ。そんなこと言っちゃダメですよ？　ハジメさんに惚れて欲しくて頑張っているんです。お二人にとって、膝枕も二人っきりの時間も大切なものに違いないんですから。ほんと～に、ハジメさんはいつになったら惚れてくれるんですかねぇ～」

「……諦める気は？」

「ないですねぇ～」

「そうか～」

シアの手が優しくハジメの髪を撫でる。心地よい感触に、ハジメは目を細めた。そして、お返しとばかりに、目の前に垂れ下がっているシアの髪を手に取り、指で弄んだ。

シアの頭上に月が見える。

天てん真しん爛らん漫まんな元気っ子のくせに、どうしてこうも淡い月の輝きが似合うのか。

月の輝きが強まるにつれ、同じように輝きを増すシアの髪と笑顔。

一体誰が、見み惚ほれずにいられるだろう。

見つめ合い、穏やかに、月と霧が作り出す神秘の中で寄り添う二人。

今のハジメとシアを見た者がいたのなら、きっと砂糖を吐き出すに違いない。それくらい、二人の醸し出す雰囲気は甘かった。

そう、まるでハジメとユエの作り出す世界のように。

しかし、残念なことに、ユエを見ていつか自分もと願った雰囲気を既に作り出せていることに、シア自身は全く気が付いていなかった。その辺、やはりシアは残念ウサギなのかもしれない。

そうして、当の本人は気が付かず、それでも甘やかな時間は優しく流れる。樹海が再び、濃霧に包まれるまで、ハジメとシアは二人っきりの時間を楽しむのだった。

時間は少し戻る。

リリアーナが、ハジメに〝ゲート〟を通じて国へ投げ帰される少し前、【ハイリヒ王国】の王宮にて。時刻は夕食時まであと一時間程度といった夕方の頃合い。

茜あかね色いろに染まる空を見上げながら、食堂に続く王宮敷地内の外通路を、一人の女の子が歩いていた。

栗くり毛げに切れ長の目、数十本のナイフを装備している彼女の名は――園その部べ優ゆう花か。

手て酷ひどい仲間の裏切りと、クラスメイトの死、光こう輝き達たち主戦力が旅立ってしまったこと。それらの事実に、改めて心を折られた生徒達がいる中で、何かと頼りにされているリーダー格だ。

優花本人は、リーダー格なんて柄ではないと思っているのだが、実際、リーダーたる光輝がいない中でも、戦えない生徒達の相談に乗るどころか、復興の手伝いや、復興に伴うトラブルの解決、王都の警備にと率先して駆け回る彼女の姿は、多くの生徒にとって心の拠より所どころになっていた。

最近では、聖教教会の新教皇や、王妃、宰相までもが優花に相談を持ちかけたり、新教皇が王宮から出る時は護衛隊の隊長を任されたりするなど、王国の上層部にまで頼られているくらいである。

「はぁ、お腹なか空すいた……」

今日も王都中を駆け回っていたので、今の優花は少々お疲れ気味だった。くぴ～と音が鳴る。お腹が補給を訴えているようだ。「誰にも聞かれなかったよね？」と、頰を染めた優花は、お腹を押さえてキョロキョロ辺りを見回す。

一人いた。

「あはは……園部さん、これから夕食ですか？」

「うぅ、聞かれちゃいましたか、愛ちゃん先生」

ちょうど、外通路に隣接する建物から出てきたのは畑はた山やま愛あい子こだった。

恥ずかしそうな優花に、愛子は微笑ほほえましそうな表情を見せつつ、ちょうど自分も食堂に行くところだったからと先を促した。

二人並んで歩きながら、他愛ない話をする。

「随分と疲れているみたいですけど、園部さん、無理はしていませんか？」

「大丈夫ですよ。ちょっと小さい子達のパワフル度合いを見誤っただけなんで」

「小さい子達、ですか？」

曰いわく、魔人族侵攻の折、身内を亡くした子供達が、王都内に設けられている教会にて精神的ケアを受けているそうなのだが、新教皇が慰問の際に「優花嬢ちゃん、ちょっくら付き合って？」と連れ出したのだという。

とはいえ、身内を亡くした子供達相手に、どんな言葉をかければいいかなど、未いまだ十七年しか生きていない女子高生に過ぎない優花には全く分からない。

にもかかわらず、新教皇は「ちびっこ達よ！　美人で強くて優しい〝神の使徒〟様に来てもらったぞい！」とハードルを上げまくった上で紹介してきたものだから、さぁ大変である。

表向き、ハジメ草案、リリアーナ脚本のシナリオ――〝本山消えても信仰消えず〟の状態で国民は真実を知らないままなので、優花達こそ〝神の使徒〟なのだ。

円つぶらな瞳が、いくつも優花に突き刺さった。

「そ、それで、なんて言ったんですか？」

愛子が「うわぁ」と、恐ろしい状況を想像して身震いしつつ尋ねた。

優花は、若干遠い目をしながら答えた。

「何も」

「何も？」

「はい。なんて言えばいいかなんて分かりませんよ。元気出して？　亡くなった人は神様と一緒にお空から見守っているよ？」

真実を知っているのに、そんな言葉は吐けない。どんな言葉も白々しく聞こえそうで、言葉なんて見つからない。

なので、

「ジャグリングしました」

「ジャグ、リング？　それって、あの……要するにお手玉？」

「ナイフ十本で」

「こわっ。なんでそんなことを!?　唐突すぎませんか!?」

優花は、わしゃわしゃと自分の髪を搔かき毟むしりつつ、ちょっぴり涙目で声を張り上げた。

「しょうがないじゃないですか！　何言えばいいか分からないし！　なんだか縋すがるような目でみんな見てくるし！　テンパって、気が付いたらジャグリングしてたんですよ！」

愛子が「うわぁ」という表情になった。恐ろしい状況を想像して身震いする。

「それで、どうなったんです？」

「めちゃくちゃ盛り上がりましたよ！」

いつもより多めにジャグっちゃうぜ！　と言わんばかりに、どんどん本数を増やした結果、手持ちのナイフ二十本の他、近くの金物店の店主が急きゆう遽きよ投げ入れてくれたナイフも併せて、総数百本の超絶ジャグリングが披露されることになった。

高さ十数メートルまで飛んでは落ちてを繰り返す大量のナイフは圧巻の一言。それはまるで、ナイフでできた噴水のようだった。

都市伝説になりそうな超絶技に、子供達は一時的に悲しみを忘れ、「使徒様すごい！」と元気な姿を見せてくれたという。天職〝投術師〟の面目躍如というべきか。最終的には、優花の見せた大道芸にご近所さん（主に子供）も集まり、大いに盛り上がったのだとか。結果、止め時を失った優花は、せがまれるまま絶技を披露し続けたのだという。

「それは、また、なんというか……お疲れ様でした、園部さん」

「……はい」

くた～と項うな垂だれて、更に疲れた様子を見せる優花に苦笑いしつつ、愛子は話題の転換を図った。

「それにしても、シモンさんには困ったものですね」

「あんなアグレッシブなお爺じいちゃんが新教皇様でいいのかって、ちょっと思っちゃいますよねぇ」

シモン・リベラール――優花の話に出た聖教教会の新教皇様だ。

リリアーナが推薦した人物で、うっかり亜人差別に異論を唱えてしまって辺境に飛ばされていた元中央の司教様である。

茶目っ気と悪いた戯ずらっ気と逃亡癖のあるファンキーな爺さんだ。一緒にやって来た孫娘のシビルに、大体追いかけられている。御年七十六歳だというのに、風のように走る姿は何かの冗談にしか見えない。

そんなシモンだが、リリアーナが太鼓判を押しただけあって、前教皇のイシュタルのような狂信的な一面は皆無であり、とても懐の深い人物でもある。

「そういえば、愛ちゃん先生もシモンさんに悩み相談したんでしたっけ？」

「え？　ええっと、はい、まぁ」

何な故ぜか、微妙に歯切れの悪い愛子。

シモンが王都にやって来た際、彼が新教皇候補であると知らなかった段階で、優花と愛子は偶然にも話す機会があったのだ。

話している内に、自然と悩み相談のようなこともしていたのだが、二人共、良き助言を貰もらったという経緯がある。就任式で壇上に立ったシモンを見て、「あの時のお爺ちゃん!?」と二人揃そろって驚き、その後、お互いに悩みを聞いてもらったという話をしていたのだ。

優花は、愛子の視線が泳いでいることに首を傾かしげつつ、何気なく言った。

「やっぱり、先生でも悩みはあるものなんですね」

「当たり前じゃないですか。先生と言っても、私だってまだまだ半人前ですよ。間違ってばかりですし、悩んでばっかりです」

生徒に言うことではないと思いつつも、正直にそう言って苦笑いを浮かべる愛子。

優花もまた、苦笑いを浮かべて返した。

「なんだかすみません。いつも悩ませちゃって」

愛子が「え？」と声を漏らしてキョトンとした。

優花も「え？」と声を漏らしてキョトンとした。

「……私達生徒のことで悩ませていたんじゃ？」

「！　そそそ、そうですね！　いえっ、そうじゃありません！」

「どっちですか!?」

悩んでいたのは、ある意味、生徒のことで間違いない。ただ、それは特定の男子生徒に対する、著しく個人的な悩みだ。なのに優花の言葉を肯定してしまっては、まるで生徒全員に悩まされているようではないか。

愛子の良心が咎とがめる。そして、意味不明な回答に混乱が深まる。

愛子は、南な雲ぐも君のことを悟られてはいけない！　と、目をぐるぐるさせながら矛先をずらしにかかった。

「園部さんは一体何を悩んでいたんですか!?　是非、先生に相談を！　さぁ相談をっ」

「なんでそんなに必死なんですか!?」

「必死じゃありません！　何も誤魔化してなんかいませんよ！　というか、先生のことはいいんです！　さぁさぁっ、園部さん！　なんでも相談してください！」

「い、いえ、もう解決したんで」

「そんなっ、そこをなんとかっ」

「そこをなんとか!?　言ってることめちゃくちゃですよ、愛ちゃん先生！」

目をぐるぐるさせて、どう見ても必死に何かを誤魔化そうとしている愛ちゃん先生。

一体どれほどの悩みを抱えていたの!?　と、優花は居たたまれない気持ちになる。

とはいえ、今の愛ちゃん先生は、いつもの空回りモード。それも、パニック版。

取り敢あえず、

「愛ちゃん先生！　落ち着いてぇ！」

優花ビンタが炸さく裂れつ。愛子は「はうっ」と声を上げて崩れ落ちた。

一拍。

「……すみません、園その部べさん。取り乱しました」

「い、いえ。私の方こそすみません。叩たたいちゃって」

居たたまれない空気が流れる。優花は愛子を助け起こしつつ、空気を戻そうと空気を読んで、解決済みの悩みの内容を打ち明けた。

「えっとですね。ほら、私って南雲にいろいろ恩があるじゃないですか」

「!?　そ、そうでしたね」

優花が〝南雲〟と口にした瞬間ビクンッとする愛子。悩んでいたことを打ち明けるのが少し照れくさいのか、視線を逸そらしていた優花は気が付いていない。

「それで、どうやったら恩を返せるだろうって悩んでて……」

「な、なるほど。それで、シモンさんにアドバイスを貰ったんですね？」

「ええ、まぁ。といっても、大したことするわけじゃないんですけどね。ただ、南雲を私の家の――」

「私の家!?　家に連れ込むと!?　何を考えているんですか、園部さん！　そ、そんなのダメ、絶対！　不純異性交遊なんて、先生、許しませんよ！　ええ、先生は許しません！」

「違いますよ！　実家が洋食店なんで、うちの洋食をたくさん食べさせてやろうかなって言いたかっただけですけど!?」

「胃袋から摑つかむという作戦ですか!?」

ぐいぐい迫ってくる愛あい子こ。やっぱり目がぐるぐるしている。

なので、

「愛ちゃん先生！　落ち着いてぇ！」

優ゆう花かビンタが炸裂。愛子は「はうっ」と声を上げて崩れ落ちた。

一拍。

「……すみません、園部さん。取り乱しました」

「い、いえ。私の方こそすみません。叩いちゃって」

なんとも言えない空気が流れる。空気を戻そうと空気を読んで、エアリーダー優花は、愛ちゃん先生を優しく助け起こして言った。

「愛ちゃん先生。先生がいろいろ溜ため込んでいるってことは、よく分かりました。悩みがあるなら私が相談に乗りますから、無理しないでくださいね」

「………………ほんと、いろいろすみません」

茜あかね色いろの空が、二人の影を大きく東へ伸ばす。

寄り添い合う先生と生徒の姿は、どこか美しかった。

いろんな意味で、どっちが先生で、どっちが生徒かは分からなかったが。

その後、醜態を見せてしょんぼりしている愛子と、そんな愛子の手を引いて歩く優花は食堂へ到着した。

まだ夕食タイムには少し早く、食堂はがらんとしている。が、優花のお腹なかは既に何度もくぴ～、くぴぴぃっ！　と補給を訴えているので早速食べることにした。

食堂では、座っていれば本日の夕食が給仕によって運ばれてくる。なので、優花は「どこに座ろうかしら？」と、食堂を見渡した。

すると、食堂の端の方に座っている数人のクラスメイトを発見する。

「お疲れ～。今日は永なが山やまパーティーで晩ご飯？」

食堂にいたのは永山パーティーこと、永山重じゆう吾ごと野の村むら健けん太た郎ろう、辻つじ綾あや子こに吉よし野の真ま央おの四人だった。優花に気が付いた重吾が片手を上げて返事をする。

「ああ、園部か。お疲れ。先生もお疲れ様です。二人で晩飯か？」

「まぁね。お腹空すいちゃって。愛ちゃん先生とは、さっきそこでね」

それより、と優花は重吾達の様子に眉を顰ひそめて尋ねた。

「……どうしたの？　なんだか深刻そうな顔してるけど、なんかあった？」

「……その、ちょっとな……」

どう言うべきか、言葉を選ぶように口ごもる重吾。

優花は、パッと愛子を振り返り、良い笑顔でサムズアップした。

「愛ちゃん先生！　やりましたね！　悩める子羊がいましたよ！　生徒の悩み、聞けますよ！」

「あの、園部さん？　さっきのは、できれば忘れて欲しいというかなんというか……先生、別に悩んでいる人に飢えているわけじゃありませんからね？」

愛子が微妙に引き攣つった表情になった。

優花は「そうですか？」と不思議そうな表情になりつつ、視線を重吾達へ戻す。

「そういえば、遠えん藤どうは？　パーティーメンバーなのにいないってことは……遠藤に何かあった？」

何故か、重吾が天を仰ぎ、健太郎が目元を片手で覆ってしまった。綾子と真央が苦笑いを浮かべる。

そんな彼かれ等らの様子に、愛子も真剣な表情になった。

「そういえば、朝食の時もいませんでしたね。最近、どこか元気がないように見えていましたけど……」

「確かに、元気なかったですね。あの日から、かな……」

愛子と優花の言葉に、今度は健太郎が重苦しい口を開いた。

「そうだよ。中なか村むらが……〝あの騒動〟を起こした時から……いや、正確に言うなら、メルドさんの死を知った時から、だな」

「メルドさんの……」

必然、優花と愛子の表情が暗くなった。自分達たちの兄貴分にして、戦いの先生。誰もが慕っていた頼れる騎士団長。

「……生きてるメルドさんに、最後に会ったのって、たぶんあいつなんだ」

「え!?　そうだったの!?」

「本人が言うには、な。夜中に、トイレから部屋に戻る途中、ばったり会ったらしい。メルドさん、びっくりするくらいピリピリしてたらしくてさ。その時は、ちょっと疑問に思うだけで、そのまま挨拶して部屋に戻ったらしいんだけど……」

後の調査で、メルドの生存が確信できたのは、その日の午後が最後だったらしい。つまり、その日の夜中に会った遠藤浩こう介すけが、生きているメルドと言葉を交わした最後の人間ということだ。

重吾が溜ため息いき交じりに口を開いた。

「オルクス大迷宮で魔人族の奇襲を受けた時、俺達は浩介だけを逃がす決断をした。あいつだけが、団長のもとへ辿たどり着ける可能性があったからだ」

「うん、その話は聞いたわよ。メルドさん以外の騎士は全滅したんでしょう？」

「ああ。……浩介を地上へ逃がすために、な」

命を懸けて自分達を守ってくれたのだと、かの騎士達を想おもい、誰もが少しの時間瞑めい目もくした。綾子と真央が、小さく微笑ほほえみながら言う。

「遠藤くん、あれ以来、すっごくメルドさんのこと慕ってたよね」

「団長さんが生き残ってくれていたこと、本当に喜んでたもんね」

だからこそ、現実が受け入れられない。せっかく生き残った兄貴分が、気が付いた時には、もう亡くなっていた。しかも、最後に会ったのは自分で、メルドの様子に違和感も抱いていた。

あの時、もっと注意していれば。あの時、もっと団長と一緒にいれば。

考えても仕方ないことではあるが、自分が何かしていれば、メルドを救えたのではないかと、浩介は自分を責めているらしい。

「……深刻な感じ？」

優花が顔をしかめながら尋ねる。

健太郎が頭を振りつつ答えた。

「やべぇよ。園部達が、あいつのことに気が付いてる時点で、マジやばい」

どういうことだと首を傾げる優花と愛子に、長年の友人である重吾と健太郎は、割と酷ひどいことを言い出した。

「いいか、園部。浩介はな、めちゃくちゃ影が薄い。むしろ、存在感がない。もちろん、天職の話じゃないぞ？　地球にいた時からの話だ」

「それは、まぁ、知ってるけど……」

「信じられるか？　自動ドアすら反応しないことがあるんだぞ？」

「えっと？」

「そんな、もしかして浩介って、実は人間じゃなくて妖怪か何かなんじゃないかと、重吾と二人で真剣に検証したこともあるくらい影の薄い浩介だけどな」

「ねぇ、野村も永山も、遠藤の友達なのよね？　親友なのよね？」

優花の疑問はスルーされた。

「実は、めちゃくちゃ存在感が増すことがあるんだ」

ちなみに、存在感が増すというのは、浩介に限って言うと、普通に認識されるレベルになるというだけで、決して目立つようになるという意味ではない。

「えっと、もしかして、落ち込んでいる時、とか？」

今の状況から考えて、推測を口にする優花。健太郎は頷うなずいた。

「それも、心が折れるレベルでな。前回は確か……」

「中学の時だな。一年間、ずっと隣の席だった女子に告白して『えっと、何組の人？』って返されて部屋に引きこもった時だ」

優花が「うわぁ」と声を漏らす。それはキツいと、綾子や真央が他ひ人と事ごとなのに涙目になった。綾子と真央が頭を振りながら言う。

「でも本当におかしいんだよ。私達、パーティー組んでても普通に遠藤くんのこと忘れることがあるのに、最近はいないことに直すぐに気が付くんだもん」

「あれ？　そういえば遠藤君は？って言葉が出ること自体、もう異常事態ってこと」

そんなことを言われる遠藤浩介という存在自体が異常だと思う、と言いたい優花だったが、優花は空気が読めるエアリーダーなので口を噤つぐむ。

その後、優花と愛子も加わって、浩介を立ち直らせるにはどうしたらいいか、ああでもないこうでもない、「えっ、遠藤って家族旅行で置いていかれたことが!?」「え？　中学の修学旅行で、一人現地に置いていかれた!?」など、微妙に話が逸れつつ、食事を進めることしばし。

食後のデザートまでしっかり頂きつつ、深刻な話をしているのか〝驚きよう愕がくの遠藤エピソード〟で盛り上がっているのか分からなくなってきた頃。

不意に、優花達が座っている長テーブルの端、そこに最も近い壁の絵が輝き始めた。

「あれって確か、南な雲ぐもが設置した――」

〝ゲート〟では、と優花が言いきる前に、

「せめて女の子扱いを～～～～!!」

という切実な叫びと共に、この国の王女様が飛び出してきた。

そのまま、頭から長テーブルの上に突っ込み、よく磨かれているテーブル上をスイーッと滑ってくる。

全員、速やかにデザートを退避。ササッとお皿を取り上げると、ピットインするレーシングカーのように、リリアーナは優花達の眼前に停止した。

両手を前に突き出し、ピーンと伸びた姿勢はなんとも美しい。

誰も、何も言わなかった。というか、言えなかった。

直後、

「南雲様っ、私は自分でぇ～～～～～」

行きます、と言いたかったに違いない。リリアーナ専属侍女のヘリーナがスイーッと滑ってきた。そして、リリアーナの隣に、仲良くピットイン。

が、美しい帰還はそこまでだった。

「殿下っ、避けてくださぁ～～いっ」

「くそぉっ、とまれぇええええっ」

近この衛え騎士達も同じように飛び出してくる。どうやら、この事態の下手人は、一応、王女と侍女には手加減したらしい。近衛騎士達は勢いが違った。

「リリアーナ様、お逃げくださ――おふっ」

「え、ちょ、待って――ぐぇ!?」

ゴロゴロと長テーブルの上を転がった近衛騎士達により、リリアーナとヘリーナはボーリングのピンのように跳ね飛んだ。

全員、もつれるようにしてテーブルの下に落下する。リリアーナを下敷きにして、近衛騎士達が積み重なる。重かったのだろう。王女にあるまじき呻うめき声が響いた。

直後、壁の絵に設置されていた〝ゲート〟は、何事もなかったかのように閉じた。

「リリアーナさんっ、大丈夫ですか！」

愛子が、慌ててリリアーナを救出する。近衛騎士達が青い顔で「申し訳ありません、殿下っ。でも、悪いのはあの悪魔です！」と声を揃そろえて弁明を試みている。

帝国で〝ハジメ監督〟を見て以来、彼等の中では皇帝が称した〝悪魔〟が定着しているらしい。

「だ、大丈夫ですよ。分かっていますから。体も問題ありませんし。むしろ、心のダメージの方が……」

リリアーナが、小さく「投げ帰される王女って、なんなのでしょう……」と死んだ魚みたいな目で呟つぶやいている。

大体察する優ゆう花か達。同情の視線がリリアーナに集まった。健太郎と重吾が「お姫様を投げるとか、南雲マジぱねぇわ」「世界広しといえど、あいつだけだろうな」と、感心だか呆あきれだか分からない感想を言い合っている。

「えっと、リリィ。取り敢あえず、お帰り？」

「あ、優花さん。それに皆さんも。リリアーナ、ただいま戻りました」

王女の美しきカーテシーが決まった。

全く取り繕えていないが。

「リリアーナ様。私は王妃ルルアリア様に帰還の報告をしてまいります。緊急会議の招集まで、今しばらく時間が必要でしょう。よろしければ、先にお食事にされてはいかがですか？」

おそらく、報告の内容に王国上層部は大騒ぎになるだろうから、とヘリーナが提案した。

愛あい子こ達もハジメ達の現状を知りたいだろうという配慮もあるのだろう。

リリアーナは、ヘリーナの提案をありがたく受け入れ、愛子達と同じ席に着いた。

そうして、ヘリーナが王妃への報告に走り、近衛騎士達が各部署への連絡や、護衛の引き継ぎなどで席を外した後、愛子達は、リリアーナから帝国であったことを大体聞くことになった。

一通り話が終わった後の一同の感想は、

「やべぇよ、マジやべぇよ、南雲」

「近衛騎士の人達が、悪魔と呼んだ理由が分かるな」

「あ、天あま之の河がわ君達、大丈夫なのかな？　付いていけてるのかな？っていうか仮面って」

「雫しずくの胃、もう崩壊してるんじゃない？　帰ってきたら優しくしてあげなきゃね」

健けん太た郎ろう、重じゆう吾ご、綾あや子こ、真ま央おの全員が遠い目になった。

愛子が苦笑いしながら、リリアーナへ言う。

「でも、良かったですね。リリアーナさん。故人を悪く言うのは気が引けますが、そのまま結婚なんてことにならなくて」

「っていうか、リリィ。出発する前、そんなこと一言も言ってなかったじゃない。……関係ないって言われればそれまでだけど……。友達なんだし、言ってくれないと心配すらできないじゃない」

愛子は安心したように笑い、優花は少し不ふ貞て腐くされたように唇を尖とがらせた。

リリアーナは、そんな二人の言葉と態度に照れくさそうにはにかみつつ、続きを口にした。

「愛子さん、優花さん、ありがとうございます。まぁそんなわけでして、王国でも亜人差別・奴隷化の撤廃を進めていきませんとね。王国が奴隷制度の抜け道にされてはたまりません。これから忙しくなりそうです」

「私達たちには、元々亜人の人達に差別意識なんてないし、歓迎すべきことよね。信仰的にも、最初は受け入れ難いかもだけど、シモンさんならなんとかするでしょ」

「シモン様、お引き受けくださったんですね」

まだシモンの教皇就任を知らなかったリリアーナは、安あん堵どしたように胸を撫なで下ろした。

今度は逆に、王国であったことを優花達がリリアーナへ伝える。

「なるほど。問題は多そうですが、全て想定内ですね。新しい教皇様がいれば、教会は立て直せます。教会が立ち直れば、民も立ち直ります。やはり、あのストーリーは有効でしたね」

「真実を知っている私達からすると、良心が痛んで仕方ないんだけどね」

「……私なんて、総本山崩壊の犯人ですからね。豊ほう穣じようの女神が、真犯人ですからね」

一人、強烈な影を背負う愛子から、全員全力で視線を逸そらした。

「ホント、なんであんな質の悪いストーリーをぽんぽんと思いつくんだか。リリィ、あんまり南雲に染められちゃダメよ？」

優花の、思い出し笑いをしているのか、苦笑いしているのか分からない、微妙な表情での言葉に、しかし、リリアーナは何な故ぜかぽっと頰を染めた。

「そ、そんな。南雲さんに染められるなんて……まだそんな関係では……」

「……まだ？」

ギギギッと、音が鳴りそうなぎこちなさで、優花はリリアーナを見た。愛子達も、リリアーナに注目する。

「あ、いえ、別に何も」

視線が激しく泳いでいる。笑顔の仮面百八式を有する才色兼備の王女様が、動揺をあらわにしている！

愛子が、引き攣つった表情で尋ねた。

「あの、リリアーナさん？　南雲君と、何かありました？」

「なな、何かってなんでござりまするか？」

「リリィ。口調、乱れてるんだけど？」

優花の指摘に、リリアーナは「んぐっ」と言葉に詰まる。が、そこは流石さすがの王女様。直ぐに精神を立て直すと、咳せき払ばらいを一つ。

「誤解しないでください。本当に何もありませんよ。大体、あの人は私の扱いが雑すぎるんです。投げ帰されたの見ていましたよね？」

「あ、うん、まぁ」

「そんな酷い相手に、私が特別な感情を持つと思いますか？　私、ティオさんじゃありませんよ？」

確かに、と優花達は頷く。杞き憂ゆうだったかと、優花と愛子がこっそり肩から力を抜いた。

のだが、

「全く、本当に酷ひどい人なんです。私が困ると分かっていて次々に騒動を起こすし、なのに事情は説明してくれませんし！」

「ええっと。リリィが南雲に怒ってるのは分かったから、落ち着いて――」

ベシベシッとテーブルを叩たたきながら、徐々にヒートアップし始めたリリアーナを宥なだめようとする優花だったが、

「ええ、怒ってます！　確かに、バイアス殿下に暴行されそうになった時、助けてくださったのは感謝してますよ？　でも、私のあられもない姿を見ておきながら、特に気にした様子もないなんてどういうことですか！」

「え？　ちょっと待って。その話詳しく」

優花の言葉はスルーされる。

「まぁ、それでも？　代わりのドレスを似合ってると言ってくださったのは嬉うれしかったですけど。一緒に踊っていただけましたし、今までで一番楽しいダンスでしたけど」

「リリアーナさん、そこもう少し詳しくお願いしま――」

「でも、でもですよ！　助けた理由は、香か織おりが気にするからってなんですか！　そこは『リリィのためだ』でいいじゃないですか！　まぁ、それでも、私にとっての最悪だけは絶対にないって約束してくれたので、それは嬉しかったですけど」

「「……」」

優花と愛子が黙った。その目がすごくジト目だった。ユエばりのジト目だった。

重吾達も、顔を見合わせて半笑いになっている。

そこで、ようやく場の空気がおかしいことに気が付いたらしいリリアーナが、目をぱちくりとさせた。

「あの、皆さん？　どうかしました？」

優花の唇が、再びツンッと尖った。小声で、「南雲のばぁ～かばぁ～か」と呟いている。

愛子が、かつて見たことがないくらいむすっとしている。ほっぺがぷっくぷくに膨れている。

そして、重吾達は一つになった心の中で叫んだ。

――またか、南雲っ!!　と。

その後、用意が整った緊急会議の場でも、報告の中で隠しきれないリリアーナの想おもいは王国上層部に伝わってしまい……

「あらまぁっ、リリィったら！」

と、王妃ルルアリアの、娘の初恋にはしゃぐ声と、

「あ、あ、あのやっろうぉっ!!　香織のみならず、姉上まで毒牙に!?　いつか絶対、ぶっ殺してやるぅうううっ!!」

と、次期国王にしてリリアーナの弟、ランデルの絶叫が、会議の場に響き渡るのだった。

体に纏まとわりつくような濃霧の中を、ハジメ達は迷いのない足取りで進んでいた。

【ハルツィナ樹海】真の大迷宮への入口がある〝大樹ウーア・アルト〟のもとへ向かうためだ。普段はあまりに密度の高い霧のせいで、亜人族でも感覚を狂わされる大樹近辺は、十日に一度、霧の濃度を下げて道を開く。

ハジメ達が【フェアベルゲン】に到着してから三日目に、その道は開けた。

都に滞在している三日間、アルフレリック達のもてなしもあって、ハジメ達は中々快適な時間を過ごすことができた。

シアがアルテナに絡まれたり、ハジメがハウリア達に絡みつかれたり、龍りゆう太た郎ろうが戦士達に絡んだり、光こう輝きが元奴隷の女の子達に絡みつかれたり、香織が信徒に絡まれたり、ティオがハジメに絡んで簀す巻まきにされたり、鈴すずが亜人の子供達にハァハァしながら絡んだり、ユエがハジメを押し倒したり……

大体、絡んだり、絡まれたりしながら楽しく過ごした。一人、雫だけ酷く疲れていたようだが。

「天之河。右だ」

「――ッ」

霧に紛れて奇襲を仕掛けてくる樹海の魔物達。

しかし、ハジメの他、ユエ、シア、ティオ、そしてハウリア達は一切対処せず、全て光輝達に任せていた。大迷宮初挑戦の彼かれ等らに、樹海の魔物でウォーミングアップをしてもらおうというわけだ。

もっとも、樹海の霧は亜人族以外の種族の感覚を著しく狂わせるため、【オルクス大迷宮】での魔物の戦闘とは勝手が異なる。光輝達はウォーミングアップどころではない苦戦を強いられているようだった。

今も、側面から奇襲を受けそうになり、ハジメの忠告で辛うじて凌しのいだ形だ。

光輝は僅かに顔をしかめている。苛いら立だちが募っているようだ。

それは龍太郎も同じで、先程から舌打ちが止まらない。結界でパーティーを守る鈴も、遊撃に徹する雫も、難しい表情をしている。

そんな中、光輝達に交じって戦っている香織の、気合の入った声が響いた。

「……そこ！　こうやって……こう！」

香織は、未いまだ完全に神の使徒〝ノイント〟の体を使いこなしきれていないため、自主的に鍛錬しているのである。どうやら、ノイントの体は濃霧の影響も受けないようで、ノイントの戦闘経験・技能のトレース訓練にはちょうどいいらしい。

今も、銀色に輝く翼をはばたかせながら、銀羽を飛ばして魔物を撃退している。銀羽の誘導もかなり慣れてきたようで、まるでホーミングミサイルのように魔物を追跡し、一瞬で分解・消滅させている。

「やっ！」

更に、接近してきた魔物を、銀光を纏う大剣の一振りで綺き麗れいに両断した。

まだ、ノイントのように双大剣を自在に扱うことは難しいようだが、一本だけならかなりの腕前となっている。少なくとも〝剣士〟を自称しても、なんら恥ずかしくはないレベルだ。

「大分、慣れてきたみたいだな。毎日、ユエと喧けん嘩かしているだけのことはある」

「……スペックが異常。うかうかしていられない」

残心を解いて「ふぅ～」と息を吐く香織を見ながら、ハジメとユエが言葉を交わす。

本来のノイントの戦闘能力は、全力のハジメを苦戦させるレベルなのでまだまだではあるが、魂こん魄ぱくを移してからまだ二週間程度であることを考えれば驚異的な成長速度だ。香織の勤勉さが、急速にノイントの戦闘力をものにさせているのだろう。

「そんなことないよ。攻撃魔法はまだ実戦だと使い物にならないし、分解も集中しないと発動しないし……ユエからは一本も取れないし」

ハジメとユエの会話が聞こえていたらしく、歩み寄りながら香織が唇を尖とがらせた。早く強くなりたいのに、そのイメージはあるのに、思う通りにいかなくてもどかしい……そんな気持ちが表情に出ている。

「……香織。あなた何を言ってるのよ。軽く私達を上回る身体能力に、分解なんていう凶悪な能力、魔法は全属性に適性があって無詠唱・魔法陣なしでの発動が可能。剣術も冗談みたいに上達して上限は未だ見えず、ただでさえ要塞みたいな防御能力なのに、回復魔法の練度はそのまま継承しているから即時に治癒して……。もうチートなんて評価じゃ足りない、バグキャラというべきよ。なのに、まだ不満なの？」

雫しずくから呆あきれたように客観的なスペックを指摘されて、確かに化け物じみていると感じた香織は目を泳がせる。

「でも、ユエやシアには勝てないし……私がバグキャラなら、ハジメくん達は？」

「……名状し難い何か……としか……」

雫が難しい表情でハジメ達を表す表現を考えるが、結局、何も出てこなかったらしい。そんな雫に光輝が声をかける。

「大丈夫だ、雫。大迷宮さえクリアできれば、俺達だって南な雲ぐもくらい強くなれる。いや、南雲が非戦系天職であることを考えれば、きっと、もっと強くなれるはずだ」

「だな。どんな魔法が手に入るのか楽しみだぜ」

「うん、頑張ろうね！」

ハジメの強さは神代魔法だけが要因ではないのだが、その辺はスルーして光輝がグッと握り拳を作った。龍太郎や鈴も気合十分なようだ。

「皆さ～ん、着きましたよぉ～」

光輝達たちが燃え上がっていると、シアが肩越しに振り返りながら大樹への到着を伝えた。

濃霧の向こう側へ消えていくシアを追ってハジメ達も前へ進むと、不意に霧のない空間に出た。前方には、以前に見た時と変わらない枯れた巨大な木がそびえ立っている。

「これが……大樹……」

「でけぇ……」

「すごく……大きいね……」

頭上を見上げ、大樹の天てつ辺ぺんが見えないことと、横幅がありすぎて一見するとただの壁のようにしか見えないことに、口をポカンと開けて啞あ然ぜんとする光輝達。

きっと、初めて訪れた時の自分達も同じような表情になっていたのだろうなと、ハジメとユエは顔を見合わせて小さく笑みをこぼした。

ハジメは、〝宝物庫〟から攻略した大迷宮の証あかしを取り出しながら、根元にある石版のもとへ歩み寄った。

石版も以前と変わらない。七角形の頂点に各大迷宮を示す七つの紋様が描かれており、その裏側には証をはめ込む窪くぼみがあった。

片膝立ちとなり、ハジメが計五つの証を掌てのひらで弄んでいると、光輝達もようやく大樹の偉容から解放されたようで、正気を取り戻しハジメのもとへ集まって来た。

ここからは何が起こってもおかしくない本当の魔境だ。気を引き締めろと、ハジメは鋭い視線を巡らせる。

「カム、何が起こるか分からないからハウリア族は離れておけ」

「了解です、ボス。ご武運を」

長老衆との交渉で、大樹近辺から南方はハウリア族の土地になったので付いてきたカム達だったが、ハジメの言葉に少し残念そうな表情になりつつ、それでも一斉にビシッと敬礼を決めて散開していった。

それを確認すると、ハジメはおもむろに【オルクス大迷宮】攻略の証である指輪を石版の窪みにはめ込んだ。一拍おいて、石版が淡く輝き出し文字が浮き出始める。

――四つの証

――再生の力

――紡がれた絆きずなの道みち標しるべ

――全てを有する者に新たな試練の道は開かれるだろう

「これも前と同じだな。使う証は……神しん山ざん以外のでいいか」

ハジメは呟きながら一つずつ証を石版にはめ込んでいった。【ライセンの指輪】【グリューエンのペンダント】【メルジーネのコイン】……

一つはめ込んでいく度に、石版の放つ輝きが大きく強くなっていく。

そして、最後のコインをはめ込んだ直後、その輝きが解き放たれたように地面を這はって大樹に向かい、今度は大樹そのものを盛大に輝かせた。

「む？　大樹にも紋様が出たのじゃ」

「……ん。次は、再生の力？」

ティオが興味深げに呟いた通り、大樹の幹に七角形の紋様が浮き出ていた。トコトコと輝く紋様に歩み寄ったユエは、そっと手を触れながら再生魔法を行使する。

直後、パァアアアアア!!　と、今までの比ではない光が大樹を包み込み、ユエの手が触れている場所から、まるで波紋のように何度も光の波が天辺に向かって走り始めた。

燦さん然ぜんと輝く大樹は、まるで根から水を汲くみ取るように光を隅々まで行き渡らせ、徐々に瑞みず々みずしさを取り戻していく。

「あ、葉が……」

シアが、刻々と生命力を取り戻していく大樹にうっとりと見み惚ほれながら、頭上の枝にポツポツとつき始めた葉を指差す。

まるで、生命の誕生でも見ているかのような、言葉にできない不可思議な感動を覚えながら見つめるハジメ達の眼前で、大樹は一気に生い茂り、鮮やかな緑を取り戻した。

少し強めの風が大樹をざわめかせ、辺りに葉鳴りを響かせる。

と、次の瞬間、突如、正面の幹が裂けるように左右に分かれ大樹に洞が出来上がった。

数十人が優に入れる大きな洞だ。

ハジメ達は顔を見合わせ頷うなずき合うと、躊躇ためらうことなく巨大な洞の中へ足を踏み入れた。

ハジメが少し懸念していたこと――実際に四つ以上の大迷宮を攻略していないメンバーは、樹海の大迷宮に挑戦できないのではないかという点については、どうやら杞き憂ゆうだったらしい。問題なく全員が洞の中へ入ることができた。

おそらく他の大迷宮と同じく、「入りたければ、あるいは入れるものなら入ればいい。ただし、生きて出られる保証は微み塵じんもないが」というスタンスなのだろう。

ハジメが視線を巡らせる。だが、洞の中は特に何もないようだった。ただ大きな空間がドーム状に広がっているだけである。

「行き止まりなのか？」

光輝が訝いぶかしそうに呟いた。

直後、洞の入口が逆再生でもしているように閉じ始める。

徐々に細くなっていく外の光。思わず慌てる光輝をハジメが一喝する。入口が完全に閉じ暗闇に包まれた洞の中で、咄とつ嗟さにユエが光源を確保しようと手をかざした。が、その必要はなかった。

なぜなら、足元に大きな魔法陣が出現し強烈な光を発したからだ。

「うわっ、なんだこりゃ！」

「なになに！　なんなのっ！」

「騒ぐな！　転移系の魔法陣だ！　転移先で呆ほうけるなよ！」

動揺する龍太郎や鈴にハジメが注意した直後、彼等の視界は暗転した。

「っ……ここは……」

再び光を取り戻したハジメ達の視界に映ったのは、木々の生い茂る樹海だった。一瞬、大樹の外に放り出されただけかと錯覚したハジメ達だが、わざわざ転移させる必要性はないので、ここが大迷宮の中なのは確かだろう。

大樹の中の樹海……なんとも奇妙な状況である。

「みんな、無事か？」

光こう輝きが、軽く頭を振りながら周囲の状況を確認し、仲間の安否を確認した。それに雫達が「大丈夫」と返事をする。ユエ、シア、ティオ、香か織おりも特に問題はないようで、既に周囲を警戒し鋭い視線を飛ばしている。

光輝が困惑したように尋ねた。

「南雲、ここが本当の大迷宮なんだよな？……どっちに向かえばいいんだ？」

ハジメ達が飛ばされた場所は、周囲三百六十度、全てが木々で囲まれたサークル状の空き地であり、取るべき進路を示す道標は特に見当たらなかった。

上は濃霧で覆われているので、飛び上がって上空から道を探すことはできそうにない。

「……取り敢あえず、探すしかないな」

ハジメは、どこか不機嫌そうな表情で、微妙に嚙かみ合わない言葉を呟いた。

その視線も、光輝には向いていない。

「……そうか。俺が先頭を行く。何か気が付いたら教えてくれ」

ハジメの言動を訝しみつつも、光輝は先陣を切った。神代魔法は、大迷宮に試練攻略を認められないと授かれないと聞いていたので、率先して動きたかったのだろう。

特に異論もなく、ぞろぞろと他の者達もその後を付いていく――と思われたが、何な故ぜか、ハジメだけその場を動かない。前を行く者達の背を、冷たい眼まな差ざしで見据えている。

歩き出して、それに気が付いたシアが、頭上に〝？〟を浮かべて振り返った。

「……ハジメさん？　どうし――」

シアが、ハジメに声をかけた……その瞬間、微かすかに響く風切り音。

ハジメが、神速で〝宝物庫〟から拘束用アーティファクトであるボーラを取り出し投げつけたのである。標的は、ユエ、ティオ、そして龍りゆう太た郎ろうだ。三人共、唐突かつ、あまりの早業に、抵抗の余地すらなくワイヤーに絡みつかれ空間に固定されてしまった。

「……ん!?」

「ご主人様!?」

「いきなり何しやがるっ」

ジタバタともがくユエ、ティオ、龍太郎。

そんな彼女達を見て光輝達が啞然とする。

一拍おいて、我に返った光輝が、キッと鋭い眼差しをハジメに向けた。

「南雲！　一体なんのつもりだ！」

思わず怒声を上げる光輝。雫達もどこか緊張したような表情でハジメに意図を問う眼差しを向けた。

「おいっ、南雲――」

声を荒らげる光輝を片手で制し、ハジメは無言、無表情でユエのもとへ歩み寄った。

困惑したようにハジメを見上げるユエ。ハジメは、その額にゴリッとドンナーの銃口を押し付けた。その瞳に宿るのは絶対零度の冷たさ。

「……ハジメ？　どうして――」

ユエが、自分に銃口を向けるハジメを見て信じられないといった表情をする。

それは光輝達も同じだ。最愛と言ってはばからないユエに殺意を向けるハジメなど、まるで現実感がない。

あるいは、乱心でもしたか……。そう思って、光輝が止めに入ろうとした直後、

「――ッ!?」

樹海に乾いた音が木霊した。

ハジメが、躊躇うことなくドンナーの引き金を引いたのだ。

一応、銃口は額から外されてユエの肩に向けられていたが、それでもハジメが最愛の恋人を撃ったことに変わりはない。

「ハ、ハジメくん!?」

「な、何をやってるの！　南な雲ぐも君！」

香織と雫しずくが、驚きよう愕がくと焦燥に満ちた制止の声を上げた。慌ててハジメを止めようとするが、そこでシアが違和感に気が付いたようで、逆に香織達を止める。

光輝がハジメを取り押さえようと今にも飛びかかりそうな雰囲気だったが、それは、次のハジメの言葉で霧散することになった。

「聞いたことだけ答えろ、紛まがい物」

ハジメが声を発した瞬間、まるで、その場が極寒の地にでもなったかのような冷気で満たされた。実際に気温が下がっているわけではない。その身から溢あふれ出る殺意が、生命の発する熱を削そぎ落としているのだ。心なしか、周囲が暗くなった気さえする。あまりに濃密な殺意に、光輝達の呼吸が自然と浅くなり冷や汗が滝のように流れ落ちた。

「お前はなんだ？　本物のユエはどこにいる？」

「……」

ユエの姿をした〝何か〟は、表情をストンと落とすと無機質な雰囲気を纏まとって無言を貫いた。〝何者〟ではなく〝何か〟なのは、撃たれた肩から血が流れ落ちないからだ。明らかに人ではなかった。

再び銃声。今度は逆の肩を撃ち抜く。

しかし、ユエモドキは表情一つ変えることはなかった。どうやら痛覚がないらしい。ノイントよりもなお、人形のようなイメージを受けるそれは、あるいは本当に意思を持っていないのかもしれない。

「答える気はないか。いや、答える機能を持っていないのか。ならもういい。死ね」

ハジメは、ドンナーの銃口をユエモドキの額に向けると、今度こそレールガンで吹き飛ばした。後方に、何かがビチャビチャと飛び散る。

思わず顔を背ける雫達だったが、堪こらえてよく見てみれば、飛び散ったのは脳髄などではなく、赤あか錆さび色のスライムのようなものだった。

頭部を失ったユエモドキの胴体は、一拍おいてドロリと溶け出すと、同じように赤錆色のスライムに戻りそのまま地面の染みとなった。

ハジメは続けて、ボーラで拘束しているティオと龍太郎の頭部も撃ち抜く。弾はじけ飛んだ二人は、やはりユエモドキと同じように赤錆色のスライムに戻ると、そのまま地面に吸い込まれていった。

「チッ。流石さすが、大迷宮だ。いきなりやってくれる……」

ハジメがドンナーをホルスターに仕舞いながら悪態を吐つく。

「ハジメさん……ユエさんとティオさんは……」

「転移の際、別の場所に飛ばされたんだろうな。僅かに、神代魔法を取得する時の記憶を探られる感覚があった。あの擬態能力を持っている赤錆色のスライムに記憶でも植え付けて成り済まさせ、隙を見て背後からって感じじゃないか？」

ハジメがユエをダシにされて不機嫌そうに表情を歪ゆがませる。ハジメの推測を聞いて、雫と鈴すずがゾッとしたように身震いした。

「なるほどね。……それにしても、よく分かったわね」

「だよね。……鈴には見分けがつかなかったよ。どうやって気が付いたの？」

鈴が、成り済ましの恐ろしさに少し青ざめながら、ハジメに見分け方を聞いた。光輝もはぐれた親友の安否を気にしつつ興味深げにハジメを見やった。

そんな疑問に対するハジメの答えは……

「どうって言われてもな。見た瞬間、分かったとしか言いようがない。目の前のこいつは〝俺のユエじゃない〟って」

「「「「「……」」」」」

全員がガクッと脱力した。鈴が微妙にジト目になりながら尋ねる。

「じゃあ、龍太郎くんとティオさんは？」

「一度、偽者がいるって分かれば、後は注意して見れば〝魔ま眼がん石せき〟で違和感を見抜くことはできるようだ。それ以外だと、普段の様子や性格と照らし合わせて、自力で気が付くしかないな」

「そ、そっか。でも龍太郎くんとか、どうやって見分ければいいのかなぁ。鈴的に、脳筋発言された時点で、むしろ『本物だ！』ってなりそうなんだけど」

「も、もしかして、龍太郎が替え玉に選ばれたのは、そのせいか……くっ、龍太郎……」

鈴の発言も大概だが、親友のはずの光輝の、言外に龍太郎の性格が単純すぎて見分けられないという発言も大概だ。

雫が同情を孕はらんだ遠い目を、どこかにいるはずの龍太郎に向ける。何故か空の彼方かなたに、サムズアップする良い笑顔の龍太郎が浮かんだ。

と、その時、シアが何かを思いついたようで、ウサミミをピコンッとさせた。

そして、もじもじとしつつ期待を込めた眼差しでハジメに問うた。

「あのぅ、ハジメさん。……私でも、見た瞬間に気が付いてくれますか？」

「！」

シアの問い掛けに香織が敏感に反応。グリンッと顔をハジメに向けると、視線で「私はどうかな!?　かな!?」と問いかける。

なんとなくハジメに視線が集まる。微妙に甘酸っぱい雰囲気の中、ハジメは特に気負った様子もなくあっさり答えた。

「さぁ？　見た瞬間は無理じゃないか？」

「……」「……」

空気が死んだ。普通なら「もちろん、気が付くに決まってる」と答えるべき場面で、しかし、容赦なく、いらぬ正直さを発揮するのがハジメクオリティー。

思わずジト目になるシアと香織だったが、そんな二人の視線などどこ吹く風といった様子で、ハジメは樹海の奥へスタスタと進んでいく。

シアと香織のほっぺがぷっくり膨れた。

「神経が太すぎるのも考えものね……」

「カ、カオリン、シアシア！　元気出して！」

「香織は本当に、なんだってあんな奴やつを……」

雫達のフォローや光輝の呟つぶやきを耳にしつつ、ハジメは小さく苦笑いを浮かべた。

実のところ、内心では「シアなら分かる」と、ハジメは思っていたりするのだが……　そう答えた場合、香織の背後に般はん若にやが降臨しそうなので口を噤つぐむしかない。

口は般若の元。余計なことは言わないに越したことはないのだ。

そうして、しばらく樹海の中を当てもなく彷徨さまようことしばし。体感にして二時間ほど歩いた頃、それは聞こえてきた。

ヴヴヴッ!!　と、まるで扇風機を最大で動かしているかのような音。一つや二つではない。おびただしい数だ。

「魔物か！　南雲、俺達が戦う！　手を出さないでくれ！」

「まぁ、初戦だしな」

光輝が前に出た。少々、意気込みが強すぎて危うい感じはするものの、ハジメ達が対応していては一緒に来た意味がない。ハジメは肩を竦すくめ、観戦モードで後ろに下がった。

初めての、本当の大迷宮での対魔物戦だ。雫や鈴が緊張の面持ちで光輝の背後に控える。

「この音、羽音ですよぉ！　皆さん、気を付けてください！　飛行形の魔物の中でも、特に樹海の魔物は回避能力がすっごく高いですよぉ！」

「雫ちゃん、鈴ちゃん、頑張って！」

シアがアドバイスを一つ。香か織おりが声援を送る。

直後、木々の隙間をすり抜けるようにして、魔物の群れが襲来した。その途端、

「ひぃっ、キモい！」

鈴が悲鳴を上げた。本来は、結界を張って敵の進路を限定するのが鈴のセオリーなのだが、それを忘れるという大失態を初しよっ端ぱなからしてしまうほど、襲来した魔物の姿が生理的に受け付けなかったようだ。

見た目は〝蜂〟。ただし、赤ん坊ほどの大きさで、百足むかでのようにわしゃわしゃ動く無数の足がある。蜘く蛛もの如ごとき口はギチギチと開閉され、盛り上がった複眼は七つ。黄色と黒の毒々しい色合いに、ねちょりとした緑の粘液を纏っていて、尾の針を伝ってびちゃびちゃと撒まき散らしている。

確かに、直視を避けたい、ある意味、冒ぼう瀆とく的な生き物だった。

「ッ、鈴！　しっかりするんだ！」

光こう輝きが怒声を上げる。鈴に飛びかかろうとした蜂モドキに、〝縮地〟で急迫すると聖剣を振るった。

だが、シアの予測通り、回避能力は頗すこぶる付きで高いらしい。蜂モドキは聖剣の一撃をあっさり回避した。その際、緑の粘液が飛び散り、鈴の顔にべちょっとかかる。

鈴が白目を剝むきかけた。反転した蜂モドキが、尾の針を鈴へ向ける。

「疾しっ」

霞かすむような速度で踏み込んできた雫の黒刀が、間一髪、蜂モドキを捉えた。

「鈴っ」

「――て、〝天てん絶ぜつぅ〟!!」

雫の一喝で、ようやく始動した結界師。押し寄せる蜂モドキの波を、分断し、誘導する結界の道を作り出す。涙目で。かつてない速さと技量で、自分へ回復魔法をかけておくことも忘れない。ねっちょり粘液が光と共に浄化される。

精神的に早速死にかけている鈴を尻目に、光輝と雫が互いの死角をカバーしながら迎撃戦を開始した。

「――〝天てん翔しよう閃せん〟！」

光の斬撃が飛ぶが、蜂モドキは一糸乱れぬ動きで左右に分かれ、あっさり光輝の十八番を回避してしまった。まるで強弓の矢が慣性の法則を完全に無視して鋭角移動するような俊敏性に、光輝は小さく「むちゃくちゃだっ、クソッ」と悪態を吐く。

更に、その俊敏性を活いかしたまま、蜂モドキは尾の針をマシンガンの如く掃射し始めた。撃ち出された直後には新しい針が生み出され、絶えず周囲を旋回しながら多角的に撃ち込んでくる。

「天絶天絶天絶ぅ！」

悲鳴じみた詠唱をしながら、鈴の障壁が毒針の攻撃を辛うじて防ぎ、雫が速度を活かした切り込みで相手の連係を崩し、そうして生まれた隙に光輝が強力な一撃を叩たたき込む。

だが、それで倒せるのは数体ずつで、何百という蜂モドキの群れを駆逐するには程遠い。

外の魔物に比べ、能力も戦い方もあまりに高度な魔物だった。

「くそっ、こいつら、まるで魔人族の魔物みたいだ！」

「いや、逆だろう？　連中の魔物が大迷宮の魔物に近いんだ」

必死の形相で聖剣を振るう光輝が、少し前に経験した修羅場を思い出して思わず悪態を吐いた。大迷宮の魔物の強さに余裕が全くないようだ。

そんな光輝の背後から今にも奇襲を仕掛けようとしていた蜂モドキを、ハジメが訂正の言葉を送りながら撃ち落とす。

意気込んで自分達が対応すると言った光輝だが、蜂モドキが意を汲くんでくれるわけもない。既に後方で控えていたハジメ達にも、蜂モドキ達は襲いかかっていた。

それを、ハジメだけでなく、シアも香織もなんなく迎撃していく。

「回避なんざ関係ねぇですぅ！」

シアのドリュッケンが振るわれる度に、迸る衝撃波がまとめて蜂モドキを粉砕する。

「う～ん、なんだかコツが分かってきた気がする！」

香織の方も、銀羽のホーミングミサイルが弾幕となって蜂モドキを撃墜していく。何度回避しようとも、反転して追いかける銀羽は、まさに魔弾。しかも、放てば放つほど習熟していくようで、どんどん正確性が増していく。

視界に入ったその光景を見て、光輝はギリッと歯は嚙がみした。

「光輝くん！　やばいよぉ。押し切られちゃう！」

既に半泣きの鈴。展開する幾枚もの障壁は、破壊されては新たに作り出されてを繰り返し、鈴の魔力を容赦なく削り取っていく。

光属性中級防御魔法〝天絶〟は、確かに障壁自体の強度はそれほどでもなく、展開数を重視した障壁ではある。

だが、それでも〝結界師〟たる鈴が展開する〝天絶〟は並みの強度ではない。普通の魔物なら一枚割るにも数度の攻撃が必要なくらいの耐久力があるのだ。

それが、蜂モドキの針の前では、文字通り紙かみ屑くずのように一撃で破壊されてしまい、鈴は、かつてない速度での障壁展開を余儀なくされていた。

少しずつ、少しずつ、障壁の展開が遅れがちになり、飛んでくる毒針が徐々に距離を詰めてくる光景は、まるで真綿で首を絞めるかのように鈴の精神にもダメージを与える。

雫しずくの表情も厳しい。スピードファイタータイプである雫と、蜂モドキは相性がいい。雫の〝無拍子〟を使った緩急自在の攻撃は、確実に蜂モドキを屠ほふっている。

だが、蜂モドキの強みはその数の多さだ。一対一なら問題なくとも、殲せん滅めつ力に欠ける雫では焼け石に水状態。押し切られるのは目に見ている。

鈴と雫の様子から焦ったのか、光輝は二人から離れて一人突出した。

「刃やいばの如き意志よ、光に宿りて敵を切り裂け！――〝光こう刃じん〟！」

聖剣に光が宿る。輝く光は剣先から更に二メートルも伸長し巨大な刃となった。大剣となった聖剣を、光輝は回転しながら振り抜く。円の軌跡を描いた光は、その軌道上にいた全ての蜂モドキを見事に両断した。

だが、薙なぎ払うために突出したことと、隙の大きなモーションを取った代償は高く付いた。一瞬の技後硬直を狙われ、蜂モドキの体当たりが光輝を直撃する。

「ぐぅ、このっ！」

後ろへひっくり返った光輝に、蜂モドキが覆い被かぶさる。顎をギチギチ鳴らしながら毒針を突き刺そうとする。幸い、光輝の纏まとう聖せい鎧がいが針を寄せ付けず、刺されることはなかった。

光輝は、覆い被さる蜂モドキを、どうにか聖剣で串刺しにして振り払う。だが、簡単に体勢を立て直させるほど大迷宮の魔物は甘くない。立ち上がる前に、畳みかけるようにして、大量の蜂モドキが殺到した。

「光輝！」

「ぉおおおおっ！」

雫に応える余裕もない。雄お叫たけびを上げ、片膝立ち状態で聖剣を振るう。が、苦し紛れの足あ搔がきもそこまで。一体の蜂モドキが、遂ついに聖剣を搔かい潜くぐって光輝の背に組み付いた。凶悪な顎あぎ門とが、光輝の首筋を嚙かみ千切ろうと迫る。

「――ッ!?」

声にならない悲鳴を上げる光輝。

刹那、紅あかい閃せん光こうが空を切り裂いた。同時に、光輝に組み付いた蜂モドキの頭部が消失。

光輝は何が起きたのか考える余裕もなく、首筋に感じるヒリヒリとした熱さも無視して、未いまだ取り付いている蜂モドキの残骸を乱暴に引き剝がした。

九死に一生を得たものの、視界に映るのは幾百という蜂モドキの更なる群れ。

――押し切られる

光輝の表情が引き攣つった。そんな光輝の耳に、なんの焦りも感じていない声が届く。

「動くなよ、天あま之の河がわ」

「え？」

直後、無数の紅い流星が空間を蹂じゆう躙りんした。僅かに遅れて聞こえるのは、どこか間延びした炸さく裂れつ音おん。それが一回轟とどろく度に、六条の閃光が乱れ飛ぶ。その様は、まるで紅く輝く光の槍やり。たった一筋の閃光が、射線上の蜂モドキを遙はるか後方まで貫き消し飛ばす。

ハジメの銃技――〝神速撃ちクイツクドロウ〟だ。射撃速度が速すぎて、銃声が一発分しか聞こえない早撃ちである。

更に、計算され尽くした射角で解き放たれた弾丸は、あろうことか空中で他の弾丸とぶつかり、微妙に角度を変えた上で、より効率的に敵を撃ち抜いていく。

同じく、ハジメの銃技である〝多角撃ちバウンドシヨツト〟だ。

見方によれば、まるで敵の方が自ら弾丸に飛び込んでいるようにすら見える。

本来六連射ごとに隙が生じるはずのリロードタイムも、空中に転送された弾丸をガンスピンリロードすることで刹那の内に終えてしまう。

ドンナー＆シュラークを握る両の手は、決して同じ方向に銃口を向けることなく、それぞれ別の生き物のように敵を乱れ撃った。

まさに絶技。蜂モドキの群れは、十秒もかからず駆逐されることになった。

光輝達たちが啞あ然ぜん呆ぼう然ぜんとしている中、ハジメは何事もなかったようにドンナー＆シュラークをホルスターに仕舞いつつ、蜂モドキの残骸へと近寄った。

そして、ある意味、今見せた銃技以上に衝撃的なことを呟いた。

「チッ。喰くっても意味はなさそうだな……」

「く、喰う？　えっ、南な雲ぐも君、これを食べるつもりだったの？　本気で？」

あまりの衝撃発言に、雫が呆然状態から復活。ずざざっと後あと退ずさりしながら、ドン引き顔で尋ねる。

「言ってなかったか？　自分と同等以上の魔物を喰うとな、そいつの固こ有ゆう魔ま法ほうを会得できることがあるんだよ。あ、でも、お前等らは真ま似ねするなよ？　まず間違いなく死ぬから」

神しん水すいという神話級の秘薬をがぶ飲みできるという条件と、肉体が崩壊と再生を繰り返す激痛に発狂せず耐えきれるという条件をクリアした場合にのみ生じる奇跡だ。

既に神水には限りがある状態であるし、再生魔法は〝回復〟ではなく〝復元〟であるから、変化が生じる前に戻るだけで意味がない。

香織の最上級回復魔法なら可能性がなくはないが……肉体の崩壊に回復が追いつかなかった時点で凄惨な死に様を披露することになるので、やはりお勧めはできない。

ハジメのように、既に肉体が完全に変化した後なら普通の回復魔法でも十分だが。

「頼まれたってしないわよ。それにしても、改めて聞くと本当に壮絶ね……」

雫が、どこか複雑そうな眼まな差ざしをハジメに向けた。

頼りになるのだが、その強さの元があまりに壮絶な経験の果てのものであると改めて実感してしまうと、どうにも素直に称賛できない。同情が先に立ってしまうのだ。

ハジメが肩を竦すくめていると、今度は鈴すずが疑問の声を上げた。やはり、ドン引き顔で。

「で、でも、それじゃあ、なんでこれは食べないの？　いや、鈴としては、そんな捕食シーンは見たくないから食べないに越したことはないんだけど……」

「今、言っただろう？　自分と同等以上の魔物を喰うとって。このレベルの奴やつ等じゃあ雑魚すぎるんだ」

「そっかぁ～。南雲くんにとって、この魔物は雑魚なんだぁ～。そっかぁ～、アハハ」

「鈴、気持ちは分かるから壊れないで。戻ってきなさい」

若干、壊れ気味に乾いた笑い声を上げる鈴を、雫が嘆息しながら正気に戻す。

「……」

そんな中、光輝だけは、ハジメが撒き散らした魔物の残骸をギュッと拳を握りながら見つめていた。自分が危うく死にかけたほどの強敵を相手に、まるで路傍の石の如き評価を下すハジメを見て、その隔絶した実力差を嫌というほど感じているのだ。

気が付かないふりをしているが、心の内には、黒い感情が湧き出している。

無言で佇たたずむ光こう輝きを、ハジメはチラリと見やった。

「……天之河」

「っ。な、なんだ？」

「今は、お前の幼おさな馴な染じみを捜し出すことだけ考えとけ。あれこれ悩むのは、やることやってからで十分だろ」

「……言われなくても分かってる。そんなこと」

多少言葉に棘とげが含まれながらも、ハジメの言葉に頷うなずく光輝。一度大きく息を吐くと、行方不明の親友を思って気を引き締め直す。

ハジメは、そんな光輝をしばらく見つめた後、頭を振って視線を逸そらした。

実のところ、ハジメには光輝が今抱いているものがどういう感情か、手に取るように分かっていた。劣等感や焦燥感、強さへの嫉妬……かつて、ハジメも抱いたことのある感情だ。

まさか、なんでも持っていた光輝が、そんな感情をよりにもよってハジメに感じるとはなんとも皮肉な話である。ハジメは、元来の性格から割り切ることもできたが、果たして、持たざる経験のない光輝は、己の中の暗い感情を律することができるのか……

（まぁ、どうでもいいな！）

あっさりスルーしたハジメさん。龍りゆう太た郎ろうのことだけ考えろとフォロー（？）しただけでも、奈落の化け物様的には、かなり丸くなった方である。

「ハジメさん、向こうは片付きましたよぉ～」

「こっちも終わったよ」

いつの間にか、戦域を拡大して周囲の魔物も駆逐していたシアと香か織おりも戻ってきた。

「よし。それじゃ出発しよう。ユエとティオのことだから大丈夫だとは思うが、少しでも早く合流するに越したことはないからな。坂さか上がみは……まぁ、なるようになるだろう」

「ちょっ、龍太郎の扱いが雑すぎない？　いえ、恋人が大事なのは分かるのだけど……」

雫が困った表情でツッコミを入れ、光輝が眦まなじりを吊り上げる中、はぐれた仲間を捜すべく、一行は樹海の奥へと進んでいくのだった。

それから、二時間ほど経たった頃。

大迷宮の樹海は――真っ赤に染まっていた。

空間が悲鳴を上げ、大地がめくり上がり、木々は業火で焼き払われ、灼しやく熱ねつの炎が樹海を舐なめ尽くす。激震と轟ごう音おんが絶えず続き、その有様は、まさに〝世界の終わり〟。

轟音の狭はざ間まに聞こえる悲鳴は、樹海に生息する魔物達だろう。声音には恐怖以外何もない。恐慌に陥ったかのような絶叫が響き渡っている。

と、同時に、

「オラァ!!　森ごと果てろやァ、ドカス共がァ!!」

そんなガラの悪い、チンピラのような怒声も響いていた。

声の主は、もちろんハジメさんである。

ついでに、轟音を撒まき散らしながら、現在進行形で樹海を爆撃しているのもハジメだ。

額に青筋を浮かべ、両手にオルカンを持ってロケットやミサイルを乱発している。

「あ、あの、ハジメさん、もうそれくらいで……」

「そ、そうだよ、ハジメくん。きっと、あの魔物も、もう死んじゃってると思うし……」

狂乱とも取れる激しい怒りを隠しもせずに、何百発ものロケットとミサイル及び、上空からクロスビットによるクラスター爆弾を落とし続けるハジメに、シアと香織がオロオロしながらが制止の声をかけた。

しかし……

「？」

「いえ、なんでもないです」

「うん、邪魔してごめんなさい」

血走った目で振り返ったハジメに、二人は即行で前言を撤回してすごすごと引き下がった。

「うぅ……怖いよぉ。シズシズぅ、止めてよぉ～」

「無茶言わないで、鈴。私だって、まだ死にたくないわ。まぁ、彼が怒るのも無理はないと思うけど……」

ガクブルしながら涙目で雫しずくに抱きつく鈴。雫は溜ため息いきを吐きつつ、鈴の頭を撫でて宥なだめる。

そして、チラリと傍らに目をやれば……

そこには、涙を流しながら両手で自分の目を押さえ、蹲うずくまっている光輝の姿があった。

「目がぁ～、目がぁ～。ちくしょう、南雲めぇ！　いきなり何すんだよぉ！」

まるで、某大佐のような苦く悶もんの声を上げる光輝。まんま、目潰しされた人の姿だった。

ちなみに、光輝の目をチョキでプスッ！　と突き刺して目潰ししたのはハジメである。

では、何な故ぜ、ハジメは怒り狂って森を焼き払い、かつ、光輝の目を潰したのか……

それは、つい数分前に襲ってきた猿モドキの魔物が原因だった。

棍こん棒ぼうや、石のナイフなど、一応の武装をしていた猿モドキの群れは、その俊敏さと樹海という地の利を活いかしたトリッキーな動きで、光輝や雫、鈴を翻弄した。

とはいえ、やはりハジメ達の敵になるほどではなく、先程の蜂モドキの時と同じく、自分達に向かってくる分はさくっと片付けていった。

圧倒された猿モドキは、どうやらそれで危機感を覚えたらしい。彼等は、新たな手を打った。彼等にとって不幸だったのは、中途半端に知恵が回ったことだろう。

猿モドキ達は、思いっきり選択を間違えた。

〝擬態〟――赤あか錆さび色スライムと同じ、それが猿モドキの固有魔法だったのだが、彼等も大迷宮からハジメ達の情報を受け取っていたらしい。

そう、あろうことか、彼等は選んでしまったのだ。最も脅威となるハジメの精神を、最も搔かき乱せる相手を。

ユエである。

猿モドキは、奥の茂みから〝満まん身しん創そう痍いで、あられもない格好となったユエ〟に擬態した仲間を引きずってきたのだ。

赤錆色スライムと同じく、見た目は本物と寸分も違わない。

もちろん、ハジメは赤錆色スライムの擬態すら、感覚だけであっさり紛まがい物だと見抜いたくらいであるから、猿モドキ達が引きずってきたそれがユエでないことも直すぐに気が付いた。

だが、だがしかし、だ。ユエである。ユエ様なのである。

紛い物か本物か、そんなことが関係あるだろうか？　否、ない！

この時点で、取り敢あえず、ハジメは〝縮地〟からの目潰しで光輝の視覚を奪った。見た目は本物と同じなのだ。服もボロボロで際どい格好となっているユエの姿を、断じて見せるわけにはいかない。

そして、既にぷっつんしかけている奈落の化け物様に、猿モドキ達はユエモドキを殴りつけると同時に嘲笑を見せるというダメ押しをした。ユエモドキなど、悲壮感たっぷりに「……ハジメ、助けて」などと言うものだから、さぁ大変である。

その瞬間、誰もが確かに耳にしたのだ。ブチッと何かが切れる音を。

後は、これこの通り。世界の終しゆう焉えんの如ごとき、地獄の顕現である。

既に、前方約五百メートルが扇状に焼け野原となっていて、あちこちに人型の炭化した猿モドキの残骸が転がっている。他にも、樹海の生きとし生ける魔物の全てが、自然と一緒に灰かい燼じんに帰していた。

ぷっつんしていても爆撃範囲に行方不明中のユエ達がいないことは入念に確認している。そのためにおびただしい数の鴉からす型探索機〝オルニス〟を飛ばしているので、今のハジメは真っ赤な業火と不吉な黒い鴉に囲まれており……

見た目、まんま地獄の魔王だった。

勇者は未いまだ涙目。止められるのは魔王の四天王（？）――シアと香織しかいない。

「ほら、二人共、諦めないで！　シアと香織以外に誰が南雲君を止められるというの！」

「し、雫さん。でもですねぇ」

「で、でもね、雫ちゃん……今はちょっと……」

「でもじゃないわ！　どうしてそこで諦めるの！　諦めたら樹海の終わりよ！　ほら、頑張れ！　頑張れ！　できる、できる！　恋する乙女は無敵でしょ!!」

どこかのコーチ達を思わせるセリフでシアと香織を鼓舞する雫。ぶっちゃけ、今のハジメには近寄りたくなかったので、どうにか二人に止めさせようと必死だ。

そんな雫の必死な様子に、シアと香織は顔を見合わせると、一拍。決然とした表情で頷き合い、オルカンの再装そう塡てんの隙を狙ってハジメに飛びかかった。それぞれ左右の腕に思いっきり抱きつく。

「ハジメさん！　もう、これくらいにっ、これくらいにしときましょう！」

「そうだよ、ハジメくん！　ちょっと落ち着こう!?」

必死にぎゅうっと抱きつくシアと香織を一いち瞥べつして、ハジメは不満そうに「？」と声を上げ表情を歪ゆがめた。その姿は、どう見ても頭にヤのつく自由な人にしか見えない。

とはいえ、共に旅をしてきた仲は伊だ達てではない。二人が一生懸命「ね？　ね？」と宥めてくる姿に、キレッキレのハジメも次第に落ち着きを取り戻していった。

「……分かったよ。取り敢えず、これくらいにしとく」

ハジメは肩から力を抜くと、クロスビットとオルニスを呼び戻して、オルカンと共に〝宝物庫〟に仕舞い込んだ。シアと香織、そして雫達たちもホッと息を吐く。

「悪かったな、気を遣わせて」

「いえ、あいつらのやり方は私も頭に来ましたし。仕方ありませんよ」

「うん、ホント、最低だったね。……ある意味、流石さすが、大迷宮って感じだよ」

落ち着きを取り戻したハジメが苦笑いを見せると、二人は敵の悪辣な手段に嫌悪感をあらわにしつつ頭を振った。同じ女として、やはり思うところがあったらしい。

ほとんど焦土と化した樹海の一部を背景にハジメ達が話していると、雫が少々頰を引き攣つらせて歩み寄ってきた。

「南な雲ぐも君。落ち着いたのなら、そろそろ光輝をなんとかしてあげて欲しいのだけど……」

その言葉に、ハジメが「あ、そう言えば」と光輝の方を振り向く。

光輝は未だしくしくと涙を流していた。なんとも哀れを誘う姿である。視線で香織に治癒を頼むと、香織は心得たと直ぐに回復魔法を発動した。

「うっ、この感じ。回復魔法か？　あ、光が見える……」

ぱぁと輝く光輝。実に安らかな表情だ。膝を突いた状態で天を仰いでいるので、まるで天国に召される人を描いた宗教画のようである。

視力が復活した光輝は、当然の如く、目潰しの犯人を睨にらみつけた。イケメンが台無しなくらい、ギュインッと目を吊つり上げている。

「……南雲、一応、弁解を聞こうか？」

押し殺した声音。ぷるぷると震える体。光輝くん、マジ切れ一歩手前。

「ユエの偽者が現れた。見た目が際どい。他の男を殺すしかない。まぁ、一応、天あま之の河がわだし殺すのはやめておこう。じゃあ、目潰しだ。――という感じだ」

「どういう感じだ！」

ハジメの説明では不満らしい。光輝が聖剣をぶんぶんっと振り回しながら怒声を上げる。

「あのなぁ、天之河。手加減が下手だったのは悪かったが、恋人のあられもない姿を他の男に見られるか否かの瀬戸際だったんだ。男なら……せめて目を潰すだろ？」

「なに、『常識だろ？』みたいな口調で同意を求めているんだ。危うく失明するかと思ったぞ。大体、偽者だって分かっていたんだろ？　本物ならともかく、偽者のためにあの痛みを味わったかと思うと……すごく腹が立つんだが」

「馬鹿だなぁ。お前の視力と、たとえ偽者でもユエの半裸……路傍の石と最高級の宝石を天てん秤びんにかける奴やつがいるか？」

「俺の目は路傍の石かっ！」

ぷっつん来たらしい光こう輝きがハジメに飛びかかろうとするのを、雫が後ろから羽交い締めにして止める。

「まぁ、なんだ。見晴らしが良くなって探索しやすくなったな」

光輝の怒りをスルーして、ハジメは出発を促した。

ハジメの態度に、更にウガァーと怒り出す光輝。それを雫と鈴すずが宥める。ある意味、身近な女の子の世話になるという点では共通していた。嫌な共通点である。

「んん？」

と、その時、不意にハジメの〝気配感知〟が真っ直ぐ接近してくる生物の気配を捉えた。小走りくらいの速度で一体だけ向かってくる。

気配の感じからして、それほど強敵というわけではなさそうだ。そのため、ハジメは訝いぶかしそうな表情で背後の樹海を振り返った。

シアも気が付いているようでウサミミを傾かしげながら樹海の奥を見つめている。

二人の様子で、何かが迫っているのだと察して光輝達も意識を切り替えて身構えた。

「今度はなんだ……何が来る？」

光輝が呟つぶやく。空気が張り詰めていく中、ガサガサと音を立てて木々の合間から現れたのは――所いわ謂ゆる、ゴブリンに酷似した生き物だった。暗緑色の肌に醜く歪んだ顔、小柄な体格でぼろ布を肩から巻きつけている。

そのゴブリンは、ハジメ達の姿を見つけると、どこか弾んだ声で「グギャッ！」と鳴いた。が、直後には、自分の声にハッとしたように動きを止める。そして、その場に佇たたずみジッとハジメを見やった。顔の造形のせいで、まるで殺意を滾たぎらせ睨んでいるように見える。

実際、光輝にはそう見えたのだろう。

「何もさせない！」

今のところ、あまり戦果を挙げられていないことから、焦燥感と少しでも活躍したいという思いが募っていたのだろう。一瞬でゴブリンとの間合いを詰めると、光を纏まとわせた聖剣を大上段に振りかぶった。

しかし、今まさにその命を刈られそうになっているゴブリンはというと、何故か動かない。動揺も戦意もない。ただハジメを見つめたまま、無防備に佇んでいる。

一瞬、そのことを訝しむ光輝だったが、大迷宮の魔物であることに変わりはない。油断はできないと全力で聖剣を振り下ろした。

光を纏う聖剣の輝きが、奇妙なゴブリンを両断しようとしたその瞬間、

「何してくれてんだ、ボケェ！」

「んなっ――ぶべっ!?」

一瞬で追いついたハジメがローリングソバットで光輝を吹き飛ばした。

奇怪な悲鳴を上げて、ダンプカーに轢ひかれた人のようにぶっ飛ぶ光輝。そのまま樹海の奥へと消えていく。

目潰しに続いてローリングソバットを味方に放つという狂気の所業（？）に、一瞬呆ぼう然ぜんとしてしまった雫達だったが、直ぐに正気に戻ると怒声を上げた。

「ちょっと、南雲君！　今のは何!?　いくらなんでも滅め茶ちや苦く茶ちやよっ。光輝はただ魔物を倒そうとしただけじゃない！」

「そうだよ！っていうか、光輝くん大丈夫かな!?　なんだか凄すごい吹き飛び方してたよ!?」

雫と鈴がハジメに非難の眼まな差ざしを向ける。シアと香か織おりも、ハジメの行動の理由が分からず困惑した表情だ。

しかし、ハジメは雫達の声が聞こえていないのか、全く反応せず一心不乱に眼前のゴブリンを見つめている。

その様子で、あまりの衝撃展開に吹き飛んでいたゴブリンの存在を思い出し、雫達が身構えた。

と、樹海の奥から怒気もあらわな光輝が現れた。ダメージはないようだ。派手に吹き飛んだように見えたが、ハジメも一応、押し出すような蹴りにして手加減したらしい。

とはいえ、戦闘中に味方から攻撃を受けたことに違いはない。光輝は、今にもハジメに飛びかかりそうな雰囲気である。

「……南雲。どういうつもりだ。何故、邪魔をしたんだ？　さっきとは状況が違う。下手な言い訳は許さない。魔物を庇かばうなんて正気を疑う――」

「魔物じゃない」

呟かれた言葉は予想外。光輝は思わず言葉を失い、訝しむ表情となる。

ハジメは、光輝達の様子など目に入らない様子で、未だ佇んだままのゴブリンの前にそっと跪ひざまずいた。

その行動に光輝達が驚きよう愕がくして目を見開いた。シアだけはハジメの真意に気が付いたようで「まさか……」と呟いている。

ハジメは、ゴブリンと視線の高さを合わせ真っ直ぐに見つめると、ふと目元を和らげ、驚愕すべき言葉を口にした。

「……ユエ、だよな？」

「グギャ！」

「「「……え？」」」

ポカンと口を開けて呆ほうける光輝達を尻目に、ハジメは躊躇ためらうことなくゴブリンの手を取ると、もう一度「ユエ……」と呟いた。ゴブリンもまた、どこか嬉うれしそうに「グギャ」と鳴く。

「えっと、ハジメさん。まさかと思いますが、ユエさんなんですか。その、私には魔物に見えるのですが……」

「わ、私も魔物に見えるよ。本当にユエなの？」

疑問の声を上げて目の前のゴブリンを見るシアと香織。

ゴブリンは何かを訴えるように「グギャ、グゴゴ、ギャアギャ」と鳴き始めた。だが、やはりまともに喋しやべれないことに悄しよう然ぜんと肩を落とす。

しかし、そこはハジメ。ユエをこよなく愛する彼の前に不可能はない。

「ん？　ん～、転移した後、気が付けばその姿に変えられていたって？」

「！　グギャ！……グゴゴ」

「肉体そのものが変質したってところか……」

「グギャ……ギャギャ、グギ」

「そうか……。装備も失ったのか」

「ググッ……ゴガゴガ」

「爆音が響く場所にハジメありってか？　まぁ、間違ってないか……」

「……ギュウウ、ゴゴ」

「魔法も使えないと……。でも、これ以上、変質するような感覚もないか」

「ギギギ、ガギ」

「まぁ、大丈夫だろう。これもおそらく試練の一つだろうしな。不可避のスタート地点に立った時点でゲームオーバーとか試練の意味がない」

「……ギュウウ？」

「ああ、あと、ティオと坂さか上がみもいないんだ。おそらくユエと同じだろう。なんの魔物かまでは分からないが……まぁ、そう心配するなよ、ユエ。いつも通り、なんとかするさ」

「……グギャ！」

普通に会話が成立していた。

「「「「「……」」」」」

思わず無言になる光輝達。そんな彼かれ等らに、ハジメは恋人と再会できた喜びを隠そうともせず、満面の笑みを浮かべながら振り返った。

「そういうことだ。それじゃあ、香織。取り敢あえず再生魔法をかけてみてくれるか？」

「いやいやいやいや、待て待て待て待て」

「違う違う、南雲君。何か盛大におかしいから」

「ちょと待って、お願いだからちょっと待って南雲くん。鈴、ついていけてないから！」

阿あ吽うんの呼吸でツッコミを入れる光輝、雫しずく、鈴の三人。「一体、何がおかしい？」と不思議そうな表情をするハジメに、シアが「あ～、はいはい。このパターンですね、分かります」と投げやり気味に笑い、「こんなの、おかしいよ……」と香織が遠い目をする。

「おかしいでしょ？　何もかもおかしいわよね？　どうして意思疎通ができているの？　それもごく自然に！」

「いや、なんでもなにも……ユエ、喋ってるだろ？」

「鈴にはグギャ！　としか聞こえないよ！　何語なの!?　なんで理解できるの!?　南な雲ぐもくんの〝言語理解〟だけバージョンアップしてるの!?」

雫と鈴が荒ぶっている。理解不能な事態に、別の意味で精神的に追い詰められているようだ。ハジメは「そんなこと言われてもな」と言いたげな様子だ。

「そこは、ほら。なんつーか、フィーリングで？　目と目でも会話はできるし」

「ハジメさんとユエさん、普段から隙あらば見つめ合ってますもんね。あれが進化して、〝フィーリング会話〟ができるようになったわけですか。そうですか。おかしいですね」

「……いや、目と目で会話なんて、恋人ならおかしくないだろう？」

「おかしいよ、ハジメくん。『あれ？　俺、おかしくないよな？』って戸惑ってる感じだけど、断言するよ？　普通におかしいから。……どうしよう。〝特別〟がとても遠くに感じられるよ」

普段になく辛辣な香織さん。ユエレベルになれる日が見えてこない。明日はどっちだろう。

事態を把握して怒りを鎮火させた光輝が、なんとも言えない表情で問う。

「っていうか南雲。どうやって気が付いたんだ。俺を止めたってことは、最初から分かっていたんだよな？」

「どうやってって、お前。そりゃあ、単純な話……」

何な故ぜツッコミを入れられているのか分からん！　といった様子のハジメに、誰もがちょっと疲れたような表情になる中、ハジメはゴブリン姿のユエ――ユエゴブを優しく見つめながら言った。

「姿形が変わったくらいで、俺がユエを見失うわけない。それだけのことだ」

「「「「「……そうですか」」」」」

「……グギャ!!」

珍しくも全員が、砂糖を吐きそうな表情で投げやり気味な返事をした。光輝とシアがハモるなど、後にも先にもないかもしれない。ゴブリンがドヤする姿も。

「そんなことより、香織。再生魔法を頼む」

「あ、うん、了解。……それじゃあ、いくよユエ。――〝絶ぜつ象しよう〟！」

ユエゴブに向けて再生魔法の光が降り注いだ。

言うまでもなく、再生魔法は神代の魔法でありその効果は絶大だ。本来なら、復元できないものなど、そうはないのだが……

「……グギャ？」

「あれっ？　なんで!?　も、もう一度、――〝絶象〟！」

ユエの姿は元に戻らなかった。

再生魔法が発動していないわけではない。事実、銀色の魔力光がユエに降り注ぎ、香織の魔力はガリガリと削られている。それでもユエの姿が元に戻る様子はなかった。

「どうして……」

「……ぐぎゃ～」

呆然とする香織と悄然と肩を落とすユエゴブ。シア達たちも一様に心配そうな表情だ。

そんな中、ハジメは腕を組みながらこめかみをトントンと叩たたき、今の現象について考え込んでいた。

ユエゴブは、難しい表情をするハジメの服の裾を摑つかみながら不安そうに見上げる。見た目はゴブリンなので、下から睨ねめ上げているようにしか見えないが。

そんなユエゴブに、ハジメは思考の渦から帰還して力強い笑みを向けた。

「大丈夫だ、ユエ。さっきも言ったが、トラップにはまったわけでもないのに、スタート地点でゲームオーバーなんてあり得ない。元に戻る方法は必ずある」

確信に満ちた言葉。ユエゴブだけでなく、シア達も表情を和らげる。

「おそらくだが、再生魔法が効かなかったのは、その変質が同じ神代魔法によるものだからじゃないかと思う。他にも特殊な方法が使われているんだろう」

大迷宮の入口が再生魔法で開く以上、挑戦者が再生魔法を使えるのは当然のこと。ならば、逆説的に、再生魔法で即解決できるような試練を用意しているわけがない。

そう説明するハジメのロジックは、確かに説得力があり、全員が確かにと頷うなずいた。

「つーわけで、先に進めば元に戻る方法も分かるはずだ」

「……グギャ」

「ああ、心配するな。あと、忘れてたけど、ユエ。これ持ってみ？」

「……ギギ？」

渡されたのは、宝石のついたイヤリングだった。姿を変えられ、魔法も使えない身のユエゴブではあるが、魔物に変質している以上、〝魔力の直接操作〟は問題なくできるようだった。つまり、アーティファクトなら起動できる。

ユエゴブは早速受け取ったアーティファクト――〝念話石〟を発動した。

『……ハジメ？　ハジメ、聞こえる？』

まるで竜化したティオが話す時のように、空間そのものに可か憐れんな声が響く。

ほんの僅かな間しか離れていなかったにもかかわらず、随分と懐かしく感じる愛いとしい声に、ハジメの表情がゆるゆると緩んだ。

今まで目の前のゴブリンがユエだと言われても、どこか半信半疑だった光こう輝き達も、ユエの声が聞こえたことで、ようやく目の前の存在がユエの変わり果てた姿なのだと実感したようだ。

「ああ、聞こえるぞ、ユエ。姿は変えられちまったが……無事で良かった」

『……んっ。ハジメなら気が付いてくれると思ってた』

「当然だろ。ずっと見てきたんだから分かるに決まってる」

『……ん。でも嬉しかった。大好き』

ますますハジメの表情が緩む。ユエがいなくなってピリッとしていた雰囲気も元に戻ったようだ。

一見すると、見つめ合うゴブリンと男の図――なのだが、周囲に満ちる空気はどこまでも甘やかで桃色だった。姿が変わっても〝二人の世界〟は変わらず作り出せるらしい。ハジメとユエゴブ以外の全員の目が、死んで腐った魚のようになっている。

香か織おりが咳払いしつつ、空気を戻しにかかった。

「ゴッホンッ！　そろそろいいかな？　ユエ、無事で良かったよ」

『……ん。香織。こんな姿になってもハジメに愛されてごめんなさい』

「喧けん嘩か売ってるのかな!?　かな!?」

ユエは、どこまでいってもユエだった。香織はもう疑わない。目の前のゴブはユエだ。ユエゴブだ。間違いない。

「ユエさん。絶対、ぜぇ～ったい！　元に戻してみせますからね！　それまでは、いっぱい頼っちゃってください！」

『……ん。シア、ありがとう。今は戦力になれないから頼りにしてる』

ゴブッと微笑ほほえむ（？）ユエ。中身がユエだと分かると、なんとなく愛あい嬌きようを感じるから不思議なものだ。

光輝がバツの悪そうな表情で口を開いた。

「ユエさん。その、さっきはすまなかった。君だと気が付かなくて……危うく傷つけるところだった」

『……ん。仕方ない。それに信じてたから傷つくとは思わなかった』

「えっ、それって俺が……」

『……必ずハジメが守ってくれるって』

「……そうですか」

吸血姫のさり気ない一撃が勇者にクリーンヒットする。光輝はすごすごと引き下がると乾いた笑い声を上げた。雫が、何故一瞬でも勘違いしそうになるのだと、呆あきれたような目を向けている。

「後はティオと坂上か……。二人もユエと同じ状況だとすると、これはちょっと急いだ方が良さそうだな」

二人がユエと同じ状況の場合、同じ魔物ということで襲われない可能性もあるが、いずれにしろ力を失っているわけであるから、危険な状況であることに変わりはない。

ハジメの言葉に、少し緩んでいた空気が緊張を取り戻す。

焦土を背に、ハジメ達は急ぎ探索を再開した。

そして、十分後。

「……ハジメさん。今度は、私にも分かりますよ。あれがティオさんだって」

「私も分かるよ。どう見てもティオだよ」

『……ん。むしろ、ティオ以外にあんなのがいたら大変』

「満場一致で、あれがティオだな」

なんとも冷たい目を前方に向けているハジメ達。それはまさに、汚物を見るかのような蔑みの目。雫と鈴すずは「うわぁ」とドン引き顔で、光輝は直視できないと言わんばかりに顔を背けている。

「グギャ！　ギゲゲゲッ!!」

「ひぎぃ!?」

「ゴブゥッ!!　ゴブブブゥ!!」

「ぶひぃっ!?」

鳴き声から分かる通り、ハジメ達の視線の先にいたのはゴブリンの集団だった。その集団は、寄ってたかって一匹のゴブリンに殴る蹴るの暴行を加えている。

しかし、そこには相手を殺傷しようという意図はなく、どこかイジメじみた雰囲気が漂っていた。事実、暴行を受けて蹲うずくまっているゴブリンには目立った傷はない。

それだけなら、仲間内の序列争いとか、あるいはただの弱い者イジメと考えられるのだが……

「恍こう惚こつとしてる……わよね？　どう見ても……」

「ただでさえ顔がゴブリンなのに……あれは放送禁止レベルだよ」

「南雲……認めるよ。懐の広さでは、お前には負ける」

「よせ、天あま之の河がわ。俺があの変態を受け入れているみたいな言い方は心外だ。……諦めているだけなんだ……」

ドン引きしながら呟つぶやく雫達の言う通り、暴行を受けているゴブリンは恍惚の表情を浮かべていた。その姿はとあるド変態な駄竜様を彷ほう彿ふつとさせる。というか、どう考えても一人しかいなかった。

「ティオ、お前って奴やつは……。お前等ら、あいつはもう手遅れだ。残念だが諦めよう」

ハジメは悲しげな表情で頭を振ると、そっと踵きびすを返した。ユエ達がなんの躊躇ためらいもなく追随する。いつもなら「仲間を見捨てるのかっ！」などと言って止めに入るだろう光輝ですら、どうしたものかと視線を彷徨さまよわせている。

「グ？　ギャギャ!!」

放送禁止なゴブリンが気が付いた。ハジメ達に。

そして、にゅるりとした気持ち悪い動きでゴブリン達の包囲から脱すると、そのまま四つん這ばい、かつ、喜色凶面満開でカサカサと高速移動してくる。

台所の黒いあんちくしょうを彷彿とさせるおぞましい姿に、仲間のはずのゴブリン達すら、ズザザッと後あと退ずさってドン引きしている。

「グギャギャギャ!!」

そうこうしている内に、変態ゴブリン――もとい、ゴブリン姿のティオ――ゴブティオは、感極まった様子でハジメ目掛けて飛び込んだ。空中を泳ぐような体勢は、まるでルパ○ダイブのよう。

ゴブリン語で何を言っているかは分からないが、見た感じ、きっと「ご主人様ぁ～、会いたかったのじゃ～!!」とか、そんな感じだろう。

当然、ハジメは、

「寄るな、このド変態が」

罵倒と、義手を用いたアッパーカットでお出迎え。

メキョッという、なんだか鳴ってはいけない音を響かせながら、ゴブティオは四回転半の芸術的なバク宙を決めつつ、茂みの向こうにドシャ！　と墜落した。

吹っ飛びながらも、何故かとても良い笑顔だった。

『……死んだ？』

ユエゴブが茂みを覗のぞき込みながら、そこで倒れ伏すゴブティオを、木の枝でツンツンと突つつく。ビクンビクンッするゴブティオ。一拍おいてガバリッと起き上がると、何事もなかったように歩み寄ってくる。大迷宮も、ティオの変態性だけはどうにもできなかったのかもしれない。

「ギャギャギャ！　ゴゴ、グゲ！　グギャ！」

相変わらず言葉は分からない。だが、何を言いたいかはユエゴブより分かりやすい。

興奮したように鳴き喚わめきながら、両手で頰を押さえてイヤンイヤンしているのだ。おまけに熱っぽい瞳でハジメをチラ見する始末。

ハジメは思った。なんて冒ぼう瀆とく的な生き物なんだ、と。自然、手がドンナーに伸びる。シアがガッと手を押さえた。ハジメが銃撃する前に、香織が急いで〝念話石〟を渡す。

『む、念話石じゃな。……どうじゃ、ご主人様よ、聞こえるかの？　再会して最初の言動が罵倒と拳だった我が愛しのご主人様よ』

「チッ。体は変わってもしぶとさは変わらねぇのか。そのまま果てればいいものを……」

『んんっ!?　なんという容赦のなさ！　たまらんっ。ハァハァ。やはり、妾わらわはご主人様でなければだめじゃ。さぁ、ご主人様の愛する下僕が帰ってきたぞ。醜く成り下がった妾を存分に責め立てるがいい!!』

どうやら、ゴブリンに変わってしまったことすら快感に変換できるらしい。確かに、ハジメの言う通り既に手遅れだった。

大の字に寝転がり「煮るなり焼くなり好きにせよ！」と、妙に期待のこもった眼まな差ざしを向けてくるゴブティオを無視して、取り敢あえず、未いまだ固まっているゴブリン達を瞬殺するハジメ。そして、無言のまま探索を再開した。

他のメンバーも相手にしないことにしたらしく、視線を向けないようにしてハジメに追随する。

『ほ、放置プレイかの？　全く、ご主人様は仕方ないのぅ～。って、本当に置いていく気かえ!?　待って欲しいのじゃ、さっきの一撃で視界がまだ揺れておるのじゃ～』

ティオの声が虚むなしく樹海に木霊する。

しかし、やはり歩みを止める者は誰もいなかった。

鞭むちのようにしなり不規則な軌道を描いて襲い来る巨大な枝。刃物のように舞い散り飛び交う葉。砲弾のように撃ち込まれる木の実。突如、地面から鋭い切っ先を向けて飛び出してくる槍やりのような根。一つ一つが致死の攻撃。

それは、かつてハジメが【オルクス大迷宮】のとある階層で戦った木の魔物に酷似していた。所いわ謂ゆる、トレントと呼ばれる魔物だ。

もっとも、ハジメが相対したトレントに比べれば大きさが段違いであり、目の前で大暴れしているそれは直径十メートル高さ三十メートルはありそうな巨木である。

そんな巨大トレントと相対しているのは光輝、雫しずく、鈴、そしてオーガのような生き物だ。

『ぐらぁああ！』

実際のオーガと変わらない雄お叫たけびを上げながら、岩のような拳を振るっているのは龍りゆう太た郎ろうである。

ここに至る道中、ハジメ達たちは、オーガ同士の死闘に遭遇したのだが、そのうちの一体が龍太郎だったのである。一体だけ、やたらと洗練された武道の動き――空手をしていたので直すぐに分かった。

そして、逃げれば良いものを、何な故ぜかガチンコで殴り合いに応じている姿から、全員が確信したのだ。あ、この後退を知らない脳筋は〝あいつ〟だ、と。

あと数分発見が遅れていたら、あの世に旅立っていただろうボロボロの龍太郎。光輝達が慌てて助けに入り事なきを得たが……

龍太郎は、その後めちゃくちゃ説教された。オカンモードの雫に。

ボロボロのまま、正座で項うな垂だれ、女の子にガミガミと説教され続けるオーガの図。

死にかけなので、そんな場合ではないと分かっているのだが、鈴がお腹なかを抱えて笑い転げるくらい、それはシュールな絵面だった。

そんなこんなで、龍太郎オーガも無事に合流し、ハジメ達は周囲探索の末、この巨木が鎮座している場所に辿たどり着いたのだが……到着直後、その巨木が暴れ始めたというわけだ。

場所的に、そして強さ的に、この階層の主と思われる巨大トレント。この先の道に進むために、おそらく打倒することが必要だろうと、ハジメ達は戦闘に突入した。

そうして、今度こそ成果をと、光こう輝き達が前線に出ているわけである。なお、今回は相手が相手なので、香織も回復要員で参加している。

「ぐぅううっ。攻撃が重い！」

丸太のような太さの枝が風を切り裂きながら迫る。

光輝が聖剣でその一撃を受け止めるが、攻撃のあまりの重さに、食いしばった歯の隙間から呻うめき声が漏れた。

雫は手裏剣のように飛んでくる葉の刃やいばを捌さばくので手一杯だ。鈴も強力な障壁を張って、どうにか攻撃を凌しのぎ、光輝が一撃を決める隙を作ろうと必死な様子。

「くっ、ダメね。香織がいるから継戦能力は心配ないけれど……」

黒刀の能力――風の刃を発生させる〝爪そう閃せん〟をフル活用し、次々と枝葉を切り裂きながらも、雫は押し切れないことに歯は嚙がみした。

大迷宮に入ってからというもの、今の雫達では返り討ちに遭うという、かつてのハジメの言葉が身に染みる。ハジメ達がいなければ、雫達はとっくに全滅しているところだ。【オルクス大迷宮】で磨いてきた自信が粉こな微み塵じんになりそうである。

雫は少し悩んだ後、光輝に向かって叫んだ。

「光輝！〝神かむ威い〟を使って！」

「なっ、ダメだ！　詠唱が長すぎる！」

「大丈夫よ！　私達が必ず守るから！　信じて！」

光輝は雫の提案にどうしたものかと悩んだ。

目の前の巨大トレントは、明らかに魔人族が引き連れていた魔物よりも強い。香か織おりによる驚異的なバックアップがあるので辛うじて戦えているが、一瞬でも気を逸そらせば即座に命を刈られかねない。そんな中、無防備を晒さらすのは並みの神経でできることではない。

とはいえ、攻撃力不足は明白。このままでは、いずれ何もできないまま敗北するのは目に見えている。

それに……

光輝はハジメとユエが再会した時のことを思い出した。

姿形が変わっても何も変わることのない信頼関係。

ハジメは一瞬で恋人に気が付いたし、ユエも光輝に殺されかけながら動揺一つ見せなかった。正直、そんな風に信頼し合う二人に、そんな関係を築けていることに、嫉妬しなかったといえば噓うそになる。

故に、光輝は決断した。自分達にだって信頼関係はある。それは決してハジメ達に負けるものではないのだと、そう証明するために。

「分かったっ。後を頼む！」

「ええ、任せなさい。龍太郎、鈴すず！　固まって！」

「了解だよ！」

『応よ！』

光輝が、その場で聖剣を頭上に掲げたまま微動だにしなくなった。意識は〝神威〟の発動に全て注がれているため無防備といっていい状態だ。

その隙を巨大トレントが逃すはずもなく、左右から木の枝が、頭上から竜巻のように迫る葉の刃が、正面から木の実の砲弾が襲い来る。

「ここは聖域なりて、神敵を通さず！――〝聖せい絶ぜつ〟!!」

それを見越していた鈴が輝く障壁を張った。今まで何度も自分達の窮地を救ってきた十八番の障壁は、多大な衝撃に亀裂を入れられながらも初撃の集中砲火を見事に凌ぎきった。

「っぅうううっ！」

連続して放たれる巨大トレントの攻撃に〝聖絶〟の亀裂は大きくなり、やがて耐えきれず粉砕される。鈴の呻き声が響く中、急迫する攻撃を雫と龍太郎オーガが、刃と拳で捌ききる。

「はぁああああっ！」

『おぉおおおおっ!!』

悲鳴とも雄叫びともつかない声を上げながら持てる技の全てで迎撃する。それでも、怒ど濤とうの攻撃に無傷とはいかず、二人は一瞬にして傷だらけとなる。捌ききれなかった攻撃によって傷ついた二人の体から血ち飛沫しぶきが宙に舞った。

「――〝回かい天てん〟」

戦場に響くその一言で、雫達の傷は一瞬で癒えた。香織の回復魔法だ。

〝回天〟は複数人用の中級回復魔法だが、その効果は既に軽く上級レベル。ほとんど時間の巻き戻しかと思う速度で傷が癒えていく。

ノイントの体になってからというもの、香織の回復魔法は神懸かっていた。

鈴が再び障壁を張り数秒を稼いで、また破壊され、再び張り直すまで雫と龍太郎が体を張る。傷ついた体は香織が即座に癒やし、また鈴が障壁を張る。

それを繰り返すこと三度。

遂ついに、光輝から膨大な魔力が迸り、掲げる聖剣に収束した。太陽のように燦さん然ぜんと輝く聖剣をグッと握り直した光輝は、大きく息を吸う。

そして、

「みんな、行くぞ！――〝神威〟ッ!!」

自身の切り札たる最大の魔法を解き放った。

光の奔流が射線上の地面を削り飛ばしながら爆進する。葉の刃を吹き飛ばし、木の枝を消滅させ、木の実の砲撃を真正面から呑のみ込み――

轟ごう音おんと共に光が爆はぜ、周囲を白に染め上げる。

「やったか！」

光輝が会心の笑みを浮かべて叫ぶ。

後方に控えて観戦していたハジメが、思わず「あ、フラグ立てやがった……」と呟つぶやく。

フラグはきっちり回収された。光が収まり粉ふん塵じんが晴れた先には……

あちこち欠損しつつも、堂々と立ち塞がる巨大トレントの姿があった。

「うそ、だろ……」

光輝の呆ぼう然ぜんとした声が虚しく虚空に響く。呆ほうけているのは光輝だけではなかった。雫達もまた、光輝の切り札で倒しきれなかったことに激しく動揺していた。

〝神威〟――それは、読んで字の如ごとく、勇者の切り札に相応ふさわしい威力を持った最上級の攻撃魔法だ。

まだトータス世界に来たばかりの頃の光輝ならいざ知らず、練度も上がり、それなりの戦闘経験を積んできた今なら大抵の敵を屠ほふれる、文字通りの必殺技だった。

にもかかわらず、巨大トレントは、戦意すら喪失せず、むしろ傷を負わされたことに怒りを抱いたようで、より一層殺意を滾たぎらせている。

心のどこかで、光輝は〝自分ならできる〟〝自分なら大丈夫〟だと思っていた。

なぜなら、〝南な雲ぐもにできたこと〟なのだ。大迷宮攻略は。

なら、自分にできないはずがない。

だが、現実は目の前にある。切り札を以もつてしても、自分の力は大迷宮の魔物に及ばないのか……。いや、そんなことあるはずがない。これはきっと何かの間違いだ！

光輝が、そうやって心の中で必死に現実を否定していると、傍らの雫が声を張り上げた。

「光輝、あれを見て！　直撃していなかったのよ！」

「え？」

雫の視線を辿れば、そこには木こっ端ぱ微み塵じんになった大量の木々が散乱していた。どうやら光輝の放った〝神威〟は巨大トレントを直撃することなく、その手前で大量の木々にぶつかり防がれたようである。

直前まで何もなかったはずなのに、一体どこからそんな大量の木々が現れたのか……　光輝達の抱いた疑問は、直後、巨大トレント自身によって回答された。

巨大トレントが淡く輝くと同時に、根元付近から外へ広がるように、大量の木々が凄すさまじい勢いで生えてきたのである。

「……こ、固こ有ゆう魔ま法ほう！」

そう呟いたのは鈴だ。その見解は正しく、巨大トレントの固有魔法〝樹海現界〟は、大量の木々を生み出し、それを自由に操れるというものだった。

「や、やばいよ！　ここに聖域をっ――〝聖絶〟!!」

一瞬呆けた鈴だったが、直ぐに状況の不ま味ずさに気が付いて詠唱省略した〝聖絶〟を発動した。光り輝く障壁が鈴達を中心に展開されるのと、全方位から攻撃が殺到したのは同時だった。

先端を槍のように尖とがらせた枝や木の根が〝聖絶〟に次々と激しい衝撃を与える。

巨大トレントだけでなく、生み出された周囲の木々からも繰り出される同様の攻撃は、視界の全てを木々で埋め尽くし、まるで物量で圧殺しようとしているかのようだ。

到底、詠唱省略版の〝聖絶〟では耐えきれない。

実際、既に至る所に亀裂が走っており、もう数秒も持ちそうになかった。

そして、鈴の障壁が砕かれた時、果たして彼女が再び〝聖絶〟を発動するまで光輝達は持ち堪こたえられるのか……

できると判断するのは楽観が過ぎるというものだろう。

「もう……ダメ……」

鈴が、とんでもない勢いで消費されていく魔力に歯嚙みする。

光輝は、そんな鈴を見て、ハッと我に返った。茫ぼう然ぜん自失していたのではない。少し、安あん堵どしていたのだ。自分の切り札が通用しなかったのには、やっぱり理由があったのだと。

だが、通用しなかった結果、こうして鈴は苦しんでいる。

光輝は、今の今まで感じていた己の心を頭の隅へ追いやった。

そして、第二の切り札――〝限界突破〟を使う覚悟を決める。大迷宮に入って、こんな序盤で切り札を二枚も切らされるとはとんだ誤算ではあるが、自分の認識が甘かったのだと割り切るしかない。

が、その前に、後方より強力な援護が飛んできた。

「――〝刻こく永えい〟!!」

香織が発動した再生魔法〝刻永〟は、有機物・無機物を問わず対象を一定時間の間、一秒ごとに一秒前の状態に再生し続けるという魔法だ。

銀色の光が、鈴の展開する今にも壊れそうな〝聖絶〟を包み込み、次の瞬間、まるで何事もなかったかのように最高位防御魔法の威容を取り戻させた。

巨大トレント達たちの怒濤の攻撃により亀裂が入っても、直後には元に戻る。一秒ごとに〝聖絶〟そのものが再生する。

「ふわっ、カオリン！　ありがとぉ！」

肩越しに振り返る鈴。その目尻には光るものが……。余程怖かったのか、それとも感涙か。いずれにしろ、涙目が標準になりつつある鈴に、香織は苦笑いを浮かべて頷うなずいた。

窮地を脱した光輝達もまた、肩から力を抜きつつ振り返った。

するとそこには、同じく大量の木々に囲まれ一斉攻撃を受けているにもかかわらず、特に気負いもなさそうな雰囲気で佇たたずむハジメ達の姿があった。

そのハジメ達の周囲にはクロスビットが四機配置されていて、それらを起点に三さん角かく錐すいの結界が張られている。クロスビットが作り出す、空間遮断型障壁〝四し点てん結界〟である。

巨大トレント達の攻撃にも揺らぐ気配すらない。あらゆる攻撃を全く寄せ付けず、全て弾はじき返す様は、まるで難攻不落の城壁のようだ。

「……限界っぽいな。もうちょい、いけるかと思ったが……」

ハジメが、自分達の方を振り返って複雑そうな表情をしている光こう輝きを見返しながら呟いた。

「う～ん、あの勇者さんが〝限界突破〟を使えば、いけるんじゃありませんか？」

「かもな。〝限界突破〟の更に上のやつを発動すれば確実だろう。その後の弱体化は問題だが……。〝限界突破〟の疲労は、通常の回復魔法だと中々癒えないんだ」

『……ん～。再生魔法なら治せるかもだけど』

ユエの言葉に、香織が微妙な表情になる。

「私としては、できるだけ温存したいかな。再生魔法は消費が大きいし、今は私しか使えないから……。まだ序盤だし、何があるか分からないもの。今も咄とつ嗟さに使っちゃったし」

『ふむ。では、勇者の坊やが使ってしまう前に片付けてしまうのがいいかのぅ』

果たして、このまま進めたとして、大迷宮は光輝達を攻略者と認めてくれるのだろうかと、ハジメは頭を悩ます。光輝達が神代魔法を手に入れられなければ、〝ノイントが大量発生した時は勇者達に丸投げしちゃおう作戦〟が取れなくなってしまう。

なので、ここらで一発戦果を挙げてもらって、大迷宮に「俺達実力あるよ！」アピールをしてもらいたいところなのだが……

香か織おりの言う通り、この先、何があるか分からない以上、無闇に神代魔法を連発して魔力を大量消費するのは望ましくない。魔晶石による魔力のストックがあるとはいえ、今はユエとティオが戦力外となっており、いつ元に戻れるのかも分からないのだ。

おまけに、実際二人は装備まで没収されている。余裕をかまして足をすくわれるわけにはいかない。

『ご主人様よ、何を悩んでいるのか、大体分かるがの。戦闘での成果はあまり意識せんでも良いのではないかと思うのじゃ』

「うん？　どういうことだ？　大迷宮のコンセプトのことか？」

頭を捻ひねるハジメにゴブティオが助言する。度し難い変態ではあるが、本来、知識も思慮も深い彼女の言葉はとても価値がある。どうしようもない変態ではあるが。

『うむ。おそらくじゃが、ハルツィナは〝絆きずな〟を試しておるんじゃろう』

「絆……そういえば、入口の石版にもその言葉はあったな」

『そうじゃ。あれは単に亜人族による大樹までの案内だけでなく、攻略において絆を試すという意味でもあったのではなかろうか。仲間の偽者を見抜くこと、変わり果てた仲間を受け入れること、戦力外となった仲間を守り抜けるか、それとも見捨てるか……まさに〝紡がれた絆〟が試されているように思うがの』

「……なるほどな。その試練を乗り越えた先にゴールがあるなら、確かに〝道みち標しるべ〟と言えるかもな。だとすれば……天あま之の河がわ達は坂さか上がみを受け入れているし、共闘もしている。さっきは命も預けた。ここまで来れば、確かに、もう俺が片付けても問題ないかもしれないな。この先も、〝絆を試す何か〟を天之河達が乗り切れば問題ない、か」

『そういうことじゃ。まぁ、あくまで推測じゃがの』

とはいっても、中々信しん憑ぴよう性せいのある推測だ。

同時に、それが本当だとすると、ハジメ達という戦力がある現状、単純な戦闘能力だけを問われないこの大迷宮の試練は、光輝達が初の神代魔法を手にする上で相性がいいと言えるかもしれない。

ティオの助言を頭の中で反はん芻すうしながら、ハジメは巨大トレントを一いち瞥べつした。

〝四点結界〟と、鈴の〝聖せい絶ぜつ〟を破れないことに業を煮やしているようで、攻撃の苛烈さが更に増していく。周囲は既に、視界の全てが埋め尽くされるほど、うねる木々で溢あふれ返っていた。

それを見て、ハジメは決断する。

『谷たに口ぐち。今から全部焼き払う。死にたくなかったら絶対に結界を解くなよ』

「――？」

突然の念話に、というより、その物騒な内容に、鈴すずはぶわりと大量の冷や汗を流した。

光輝達が訝いぶかしげな表情を鈴に向けるが、その表情は直すぐに啞あ然ぜんとしたものに変わることになった。

ハジメは、〝宝物庫〟から〝円えん月げつ輪りん〟を結界の外に取り出すと、感応石の指輪で遠隔操作を開始する。回転する円月輪は、周囲を埋め尽くす木々を易やす々やすと切り裂いて上空へと飛び出していった。その数は優に二十は超えているだろう。

そして、上空を旋回する円月輪は、直後、黒い液体を雨のように降り注ぎ始めた。

ザァアアーッと、雨音を響かせながら撒まき散らされる黒い液体は、フラム鉱石を融解させた摂氏三千度で燃えるタールである。

ハジメは円月輪のゲート機能を使って、〝宝物庫〟に保管してある大量のタールを上空へ転送しているのだ。

ハジメが何をしようとしているのか察した傍らのシア達が、「うわ～」と若干引いたような眼まな差ざしをハジメに向けた。

確かに、増えすぎた木々を手っ取り早く一掃するには有効な手段ではあるが……

そんな彼女達の視線などどこ吹く風と、ハジメは小さな火種をポイッと手元にある円月輪の中穴に放り込んだ。

その瞬間、樹海は再び、真っ赤に染め上げられた。

タールが降り注いでも気にせず攻撃を繰り出していた巨大トレント達は、しかし、摂氏三千度の業火に為なす術すべなく焼き滅ぼされていく。声帯などないはずなのに、彼かれ等らの断末魔の絶叫が聞こえてくるようだ。

熱波による上昇気流で炎が竜巻のように巻き上がり、地面すら焼け焦げて、ところどころ溶岩のように赤熱化している。

まるで、現世に地獄が顕現したと錯覚しそうな光景だ。今、結界の外に出れば、間違いなくただの炭化した物体に……否、消し炭すら残らないかもしれない。

タールは、熱量は凄まじいものの、その分、燃焼時間はそれほど長くはない。

ハジメが作り出した地獄の業火も、十五分ほどで自然と鎮火した。

もっとも、巨大トレント達が下手に暴れたせいで樹海の普通の木々に延焼し、あわや超大規模の森林火災が発生しそうになったのだが……

そこは香織が水属性の魔法で必死に鎮火してくれた。魔法適性の高い者が、現状香織しかいないので、いろんな意味で大活躍である。

「別に、もうユエ達とは合流してるんだから、全部焼き払っても問題なかったのに……」

「……ハジメくん。取り敢あえず全部壊してからっていう考えは、どうかと思うよ？」

「ハジメさんのいるところに破壊あり……父様達が見ていたら喜々として新しい二つ名を考えそうですよね」

香織に困った人を見るような眼差しを向けられて、ハジメは視線を逸そらした。

大迷宮なんて壊してなんぼだと、ハジメなどは思っているのだが……

シアまで呆あきれ顔だと、なんだか悪いことをしたような気がしてくる。

ハジメ至上主義の吸血姫と、ご主人様の容赦自重否定主義の駄竜は肯定派らしいので、今のところ意見はイーブンだ。

「南な雲ぐも君。さっきのは……いえ、なんでもないわ。既にロケットランチャー乱射したり、クラスター爆弾ばら撒いたりしてたもの。これくらい彼にとって普通のことなのよ。だから、しっかりするのよ、私……」

「大丈夫だよ、シズシズ。未いまだに鈴も現実逃避したくなる時があるけど、でも、そのうち慣れるよ。慣れるはずだよ。だから大丈夫」

結界の直ぐ外が紅ぐ蓮れんに染まった光景に、精神的ダメージを受けたらしい雫しずくと鈴が、光のない瞳で慰め合っている。龍りゆう太た郎ろうオーガが心配そうな目を向けているが、かける言葉がないらしい。龍太郎自身、オーガの身で冷や汗を流している。

そんな雫達と少し離れた場所で、光輝はハジメを横目に唇を嚙かみ締めていた。

自分が切り札を使っても倒しきれなかった相手を、まるで片手間のように片付けられた。ここには、その差を覆すためにやって来たのだと自分に言い聞かせても、助けられっぱなしで果たして神代魔法は手に入るのか、と、そんな不安が心の内から湧き上がってくる。

ネガティブな考えを振り払うように頭を振った光輝は、背後でメキメキッという音が響いたことに慌てて振り返った。

「再生している？」

光輝の言葉通り、そこには炭化した地面から地響きを立てながら生えてきて、急速に生長する巨木の姿があった。あっという間に生長したそれは、先の巨大トレントそっくりである。まさに〝再生した〟といった感じだ。

身構える光輝達だったが、再生した巨大トレントは特に襲いかかるでもなく、しばらく佇むと大樹の時と同じように洞を作り始めた。幹が裂けるように左右に割れて中に空間が出来上がる。

「中ボスっぽいなとは思っていたが、次のステージに行く扉でもあったんだな」

ハジメは納得したように頷うなずき、躊躇ためらうことなく洞に向かった。その後をユエ達も付いていく。身構えていた光輝達も構えを解いて慌てて追随した。

洞の中は、特に特徴のない空間だった。が、全員が中に入った直後、やはりと言うべきか洞の入口が勝手に閉じていき、ほぼ同時に足元が輝き出した。

「また転移だな……」

大樹の入口とほぼ同じ魔法陣の発動に、ハジメは呟つぶやきながら傍そばにいたユエゴブとゴブティオをグッと抱き寄せた。抱き寄せたところで、転移陣が引き離そうとするなら抗あらがえない可能性の方が大きかったが、何もしないよりはいい。

二人は現在戦えないのだから、ちょっとしたことが致命傷になりかねない。些さ細さいなことでもできることはしておきたい。二人を失うなど、あり得ないことだ。

『……ハジメ』

『ご、ご主人様……うぅ、優しくされると反応に困るのじゃ』

そんなハジメの心配する気持ちが伝わったのか、見た目はゴブリンの二人だが、見る者が見れば明らかに喜んでいると分かる雰囲気を漂わせる。ティオの方は珍しく、素で照れてもいるようだ。

シアと香織の二人が、自分もとハジメに抱きつこうとして飛びかかったが……

一歩遅かった。ハジメの視界は、二人が手を伸ばして向かってくる光景を最後に、莫ばく大だいな光によって塗り潰された。

――チュンチュン、チュン

朝を知らせる鳥の囀さえずりが、カーテンの隙間から陽ひの光と共に、薄暗い部屋の中へと侵入してくる。その音に急せかされるようにして、頭から布団を被かぶり鉄壁の要塞を築いている部屋の主が身み動じろぎした。

と、同時に、カチッという音がやけに明瞭に響き、次の瞬間、悪魔が咆ほう哮こうを上げた。

――ジリリリリリリリリ!!

けたたましい騒音が朝の静寂をぶち壊し、部屋の主にがなり立てる。

「うぅ……」

悪魔から身を守るように、要塞の中へ更にこもる部屋の主だったが、流石さすがにいつまでも無視はできない。もぞもぞと布団から腕だけを伸ばすと、しばらくバンバンッ！　と悪魔を探して掌てのひらを無造作に叩たたきつけた。

その腕は十数年続けてきた悪魔討伐の経験故に、三度目でその頭部を捉えると、聞くに堪えない叫びを沈黙させることに成功した。

しかし、幾度となく続けてきた行為でも重労働であることに変わりはない。部屋の主は、力尽きたように腕をパタリと落とすと、そのまま要塞の中に再び引っ込んでしまった。そして、ピクリとも動かなくなった。

直後、

「ハジメ～、起きなさぁ～い！　どうせ二度寝に突入してるでしょ～！　さっさと起きなさぁ～い！」

階下から間延びした聞き慣れた声――母の起床を促す声が響いてきた。

部屋の主――ハジメの半覚醒した意識は確かにその声を聞き取っていたが、「徹底抗戦だ！」とでも言うように布団を被り直すと、要塞の防備を更に強固なものとする。

「やっぱりダメね～。もうホントに毎朝毎朝ごめんね～。今日も、お願いできる？」

「――」

階下から再び母の声が聞こえる。ハジメに聞かせるために、わざと大きな声を出しているのだ。

呆れたような母の声音に思うところがないわけではなかったが、母が誰と話しているのか、そしてこの後の展開がどうなるのかも分かっているので、ハジメには素直に起きる気が一切なかった。

何せ、毎朝のそれは、ハジメにとって日々感じる幸せの一つなのだから……

コンコンッと、ノックの音が響く。

しかし、反応がないことも、その理由も、分かっているその人物は一拍おいて直ぐに扉を開けた。そして、トコトコと小さな足音を立てながら部屋に入り、ベッドの上で丸まっている団子に優しく声をかける。

「……起きて、ハジメ」

「……」

それでも反応はしない。もう少し、意識が完全に覚醒するまでは微睡まどろみの中で愛いとしい彼女の声を聞きたいから。

「……ハジメ、起きて。起きないと……」

「……」

今度は優しい手付きでゆさゆさと揺さぶってくる。布団越しでも分かる小さな手に、ハジメの頰は自然と緩んだ。

「……襲う。性的に」

「うん、起きるから、朝から生々しいことを言うのはやめようね？」

背筋に悪寒！

ハジメは一瞬で意識を覚醒させると、ガバッ！　と布団を跳ね除のけた。一緒に、黒髪が寝癖でぴょんっと跳ね、日本人らしい色彩の両目がぱちくりと瞬きする。

その視線の先には、金髪紅眼の美少女がいた。どこか艶を感じさせる微笑ほほえみを浮かべ、何な故ぜかハジメを見つめながらペロリと舌舐めずりしている。

ハジメは、そんな彼女に苦笑いしながら朝の挨拶をした。

「おはよう、ユエ」

「……ん。おはよう、ハジメ」

ハジメは愛しい恋人とのひと時に目を細めて、一日の最初の幸せを嚙み締めるのだった。

そうして、母に揶や揄ゆされたり、父に弄いじられたりしつつも朝の準備を終えたハジメは、ユエと共に家を出た。

学校に行くためだ。

あくびを嚙み殺しながら通学路を気け怠だるげに歩くハジメを見て、隣を歩くユエが上目遣いで首を傾かしげる。

そんな何気ない仕草がいちいち極上に可愛かわいくて……

すれ違う度にユエに見み惚ほれて、溝に落ちたり、電柱にぶつかったり、事故る人々が量産されていく。

人災を振りまくユエは、しかし、周囲のことなど気にも留めず、トトッと弾むような足取りで前に出ると軽やかにターンを決めた。

ブレザータイプの制服を着ているため、スカートがふわりと翻る。朝日に輝く黄金の髪が一緒にふわりふわふわと風に乗り、甘く優しい香りを振りまく。

ユエは、そのまま後ろ向きに歩きつつ、気遣うようにハジメの顔を覗のぞき込んだ。

「……また夜更かし？」

「うん、父さんから頼まれた仕事が思いの外はかどってね。気が付いたら空が白み始めていたんだ」

「……熱中するのはいいけど、体に気を付けて。無理しないで」

「うん、気を付けるよ」

穏やかに会話するハジメとユエ。二人の間には、どこか甘い雰囲気が漂っている。

ユエがハジメの恋人となってもう随分経たつが、お互いへの熱情は些いささかの衰えもない。

ユエなど、ハジメの傍にいたいがために、ハジメの家にホームステイを強行し、いつの間にか編入手続きまで済ませてしまったくらいなのだ。

突然、ハジメの恋人として現れた美貌の少女に、やって来た当初はそれはもう大騒ぎになった。

何せ、ハジメは日々の大半をゲームかゲーム会社を経営する父親の手伝いに費やす生粋のオタクである。そんなハジメに美しい恋人ができるなど想像の埒らち外がいだ。

母はパニックになって息子に催眠術の心得があるのではないかと疑い始めるし、父はハジメが妄想を具現化する能力に目覚めたのだと思い込んだ。

学校でも編入初日から目の色を変える男子達たちの前で、ユエが自分はハジメの恋人であると宣言し、学校全体を巻き込むような話題の的になった。

その後、嫉妬に正気を失った男子達がハジメを追いかけ回したのは言うまでもない。

ユエはユエで、何やら戦いがあると数人の女子と連日どこかへ行く始末。

そんなことが続いて数ヶ月。

最近になってようやく落ち着いた学校生活が送れるようになった。こうして、のんびり散歩じみた登校ができるのも、嵐のような騒動を乗り切った賜たま物ものだ。

ハジメは、さらさらと流れ、キラキラと陽の光を反射して輝くユエの金色の髪を眺めながら、なんとなしにユエとの出会いを思い出した。

偶然、ユエが暴漢に捕まっているところを助けに入り、死闘の末、どうにか暴漢を倒してユエを救出したのである。

ユエに感謝と信頼を込めて首筋にキスをされたのは、今思い出しても顔が熱くなる。それから恋人になるのはトントン拍子だった。

（それにしても、よく、ただのオタクでしかない僕が暴漢なんて倒せたよなぁ。人間、必死になれば案外なんとかなるもんだ）

当時の無謀とも言える自分の行為を思い出して、思わず苦笑いしたハジメは、そこでふと違和感を覚える。

（……あれ？　そういえば、ユエと出会ったあの薄暗い場所ってどこだっけ？　なんで僕はそんなところに行ったんだっけ？　あれ？）

ユエの容姿からして外国人であることは一目瞭然で、ホームステイに来ている以上、ユエと出会ったのも外国のはずだ。

事実、ハジメ自身、ユエと出会ったのは外国であると認識している。

しかし、そこが正確にはどこだったのか、まるで霞かすみがかかったように判然としない。

そのことに気が付いた途端、記憶の本棚からボロボロと疑問がこぼれ落ちてくる。どんどん膨れ上がっていく疑問に、ハジメの中の違和感も急速に膨らんで――

「……ハジメ！」

「うわっ。何？　いきなり大声出してどうしたの？　ビックリするじゃないか」

通学路に、普段は絶対に出さないようなユエの大声が響いた。

それに心臓が跳ねて、思考の渦に呑のみ込まれかかっていたハジメの意識は急速に現実へと浮上する。

いつの間にか、直すぐ隣に並んでいたユエが、ジッとハジメを見つめていた。

「……何度も呼んだのに無視するから」

「えっ？　ホントに？　ごめん！　ちょっと考え事してて……」

ぷいっとそっぽを向くユエ。へそを曲げてしまったようだ。

ハジメは眉を八の字にしながら宥なだめにかかる。その時には既に、先程の疑問はハジメの中から完全に消えてしまっていた。

――微睡んでいて。幸せの中に。私だけを見ていて

ユエの囁ささやくような独り言。その声は、ハジメには届いていない。

ハジメは、隣に寄り添うユエを見て、優しげに目元を和らげるだけだった。

学校に到着したハジメが下げ駄た箱ばこで上履きに履き替えていると、突如、背中に柔らかな衝撃が伝わった。誰かが抱きついてきたらしい。否、誤魔化すのは止めよう。ハジメは瞬時に正体を悟った。この幸せな感触は、彼女だ！　と。

「ハジメさ～ん！　ユエさ～ん！　おはようございますぅ！」

「……ん。おはよう、シア」

「シ、シアさん！　挨拶する度に抱きつかないでって、いつも言ってるでしょ!?　ほら、離れて！」

「そんなぁ～。私から幸せを奪おうなんて酷ひどいですよぉ！　これはもう、責任を取って結婚してもらわないとですぅ！」

「飛躍しすぎでしょ！　とにかく離れて！　ユエの瞳から光が消えかかってるから！　僕を瞬きせずに凝視してるから！」

ハジメは背中に伝わる幸せな感触のことは微み塵じんも表に出さず、どうにかシアを引っペがした。

シアは、少し前にやって来た長期の留学生だ。これまた偶然、シアと彼女の家族が暴漢に襲われているところをハジメが助けて以来、今のように過激なスキンシップを繰り返しては好意を隠すこともなく示してくるのである。

トレードマークのカチューシャをつけた淡青白色の髪と、神秘的な美貌に反して天てん真しん爛らん漫まんな笑顔を分け隔てなく振りまくシアは、ファンクラブが存在するほど男女問わず大人気である。

正直、そんな彼女が、こうまで自分に好意を示してくれることについて、ハジメも男であるから、戸惑いはあるものの嬉うれしくはある。

あるいは、ユエより先に出会っていたならと思うことがないわけではない。

しかし、そんなＩＦは考えても意味のないことだ。なので、ユエという最高の恋人がいる手前、シアの積極性はハジメにとって非常に頭の痛い問題だった。

（まったく、暴漢から助けた女の子が二人共好意を持ってくれるなんて、どこのギャルゲーだよ。……あれ？　そういえば、シアってあんなカチューシャをつけてたっけ？　なんか、もっと、こう、違う感じの……）

ハジメがシアのカチューシャを見つめながら、突然、胸の内に湧き上がったモヤモヤの正体を知ろうと記憶を探っていると、いきなり両腕が幸せな感触に包まれた。

「朝から難しい顔してどうしました？　そろそろ教室に行かないと予鈴が鳴りますよ？」

「……ん。また、先生に説教される」

そんなことを言いながらムニュムニュと胸を押し付けるユエとシア。二人は、抵抗力を失ったハジメをグイグイと教室に引っ張っていった。

（教室……予鈴？　先生？　なんだ、この変な感じ。何もおかしなことは言ってないはず……だよね？　いや、言葉自体じゃなくて、二人が口にしたから？）

何故か、当たり前の会話に、どうしようもない違和感を覚える。

教室に入ると、その瞬間、男子達から放たれた嫉妬と羨望の眼まな差ざしが一斉にハジメへと突き刺さった。今ではユエ達自身の尽力もあって直接追いかけられることはなくなったが、それでも突き刺さる視線の痛いこと痛いこと……

（ん？　なんだろう？　なんていうか……懐かしい？　あれ、なんで、そんなことを感じるんだろう？）

まただ。なんてことはない普通の日常に、何故これほど違和感を覚えるのか。

ハジメは自分の感情の動きが理解できず、ますます困惑したように首を捻ひねりながら席についた。

その直後、ハジメのもとへ、弾むような足取りで寄ってくるクラスの女の子が一人。

「ハジメくん、おはよう！　今日もギリギリだね。もっと早く来ようよ」

「……」

挨拶をしたのはユエやシアと並んでも遜色ない美少女――白しら崎さき香か織おりだ。

ユエやシアがやって来る前から、絶大な人気を誇る学校のアイドル的存在である。そして、何故かハジメに好意を持ってくれている女の子でもある。

以前からよくハジメに声をかけてくれていたのだが、当時はまさか自分に好意があるなどとは全く思いもしなかった。いつも嬉しそうにパタパタと足音を響かせて寄ってくる香織に、ハジメは、大体困ったような笑みを浮かべつつ言葉を返すのだが……

（今のセリフ……どこかで……くそっ、なんなんだ？　なんで、こんなに〝懐かしい〟なんて思うんだ？　いつものことなのに……今日は、なんか変だ）

「ハジメくん……どうして無視するの？　私、何か怒らせるようなことしたかな？」

震える声音に気が付いてハジメが顔を上げると、そこには泣きそうな香織の姿が。

ハジメは、自分が香織の挨拶を無視していたことに気が付いて慌てて返事をした。

「あっ、いや、ごめん、そうじゃないんだ。ちょっと考え事していて。ホントごめんね。おはよう、白崎さん」

「そっか。良かったぁ。うん、おはよう、ハジメくん。それと、私のことは〝香織〟って呼んで欲しいって、いつも言ってるよね？」

僅かに頰を膨らませて不満をあらわにする香織。そんな可愛らしい仕草に、ハジメ達に注目していた男子達はほぼ全員被弾した。もちろん、嫉妬の剣を掲げることも忘れない。怨敵は一人だ。

「いや、白崎さん、それはちょっと……」

「香織だよ。香織って呼んで？」

「いや、だから……」

「か・お・りぃ」

「その、えっと、か、かお……」

むぅ！　と唸うなりながら名前呼びを強要する香織にハジメはタジタジとなる。そして、遂ついに根負けして、名前呼びをしそうになった、その時、

「……ハジメを困らせないで」

救世主が現れた。ユエだ。

ユエはハジメを庇かばうように、ハジメと香織の間に割り込んで仁王立ちする。

香織がファイティングポーズを取った。ユエもファイティングポーズを取った。

「出たね、ユエ。一応、おはよう」

「……ん。一応、おはよう。香織」

律儀に朝の挨拶を交わしながら、周囲に絶対零度の冷気を撒まき散らすユエと香織は、学校公認の恋敵だ。

とはいえ、この二人の間に陰湿なものはない。どちらかというと、喧けん嘩か友達というべきか。喧嘩していても、どことなく楽しそうに見えなくもない二人の関係が、ハジメには不思議でならなかった。

そうこうしている内にチャイムが鳴り、教室に教師が入ってくる。バチバチと視線を交わしていたユエと香織もサッと踵きびすを返して自分の座席に戻っていった。

一時間目は、ティオ先生による英語である。

何な故ぜか妙にハジメを気に入っている、美貌の、そしてエロティックなこの女教師は、毎度必ずと言っていいほどハジメにセクハラ気味のちょっかいをかけてくる。

今日も今日とて、初しよっ端ぱなから流し目を送ってきたティオ先生に、ハジメは、

「……チッ。さっさと懲戒免職になればいいものを」

「!?　ハァハァ」

これも、いつもの光景だ。そう、ティオ先生にだけは、穏やかな草食系男子たるハジメも、辛辣な対応が普通になっていて……

（……あれ？　今のすごくしっくり来たな）

いつのものことなのに、先程から抱いていた違和感が不意に消える。まるで、本当にいつも通りのことをしたみたいに。

この日、ハジメは終始、不意に訪れる違和感と、妙にしっくりと来る感覚の波に心をざわめかせることになった。

そのざわめきは、まるで、心の奥に別の誰かがいて叫んでいるような、そんな不思議でもどかしい感覚だった。

放課後。

ハジメは、ユエとシアの二人と並んで、学校の近くにある幼稚園に向かっていた。ご近所さんであるレミアの娘――ミュウのお迎えのためだ。母子家庭故に忙しい彼女に代わり、こうして時折、ハジメが学校帰りに迎えに行くのである。

このお迎えと、レミアが帰ってくるまでの間ミュウを家で預かるというのは、ずっと前から続いている南な雲ぐも家の日常だ。

幼稚園に到着すると、

「あっ、パ……お兄ちゃん！　シアお姉ちゃんとユエ姉ちゃんも！」

ミュウがステテテテーと走り寄ってきた。これ以上ないくらい満面の笑みである。

思わずほっこりするハジメ達たち。

飛び込んできたミュウを受け止めて、ハジメはギュッと抱き締めた。

「ミュウ、飛び込んじゃダメだよ。危ないよ？　それと今、僕のこと、また〝パパ〟って呼びそうになったよね？　ホント、勘弁してね？」

ハジメは、ミュウが口にしかけた呼び名に冷や汗を流しながら窘たしなめた。

生まれる前に父を亡くし、父親というものを知らないミュウにとって、いつも傍そばにいて優しくしてくれる年上の男性であるハジメはパパだと思えたらしい。

だがしかし、その呼び名を許容するわけにはいかない。

何せ、レミアは未亡人で、しかもまだ若く、ご近所でも評判の美人だ。そんな彼女が大切な娘を任せる相手で、娘はパパと呼ぶ……

良からぬ噂うわさが立つことは避けられない。実際、幼稚園の先生達の前で、うっかり口を滑らせたことがあり、ちょっとした騒動にもなったのだ。

レミアがきちんと説明したらしく、事なきを得たが。

もし、これがご町内だったら……ハジメの居場所はなくなっていた。本当に冷や汗ものである。

もっとも、最近は、何故か幼稚園の先生達から生温かい視線を向けられることも多いのだが……まさか、レミアが外堀を埋めようとしているとは思いたくないハジメであった。

ミュウと手を繫つないで、のんびり帰路を歩く。ユエとシアが、自分をママと呼んでみて、と熱心に語りかけているのを横目に苦笑いしつつ、この穏やかな時間に浸るハジメ。

茜あかね色いろの空を見上げながら、わけもなく幸せだと思う。

気が付けば、今日一日ずっと抱いていた違和感も消えかけていた。

「もうっ、パ……お兄ちゃん！　ミュウのお話、聞いてるの!?」

「え？　ああ、ゴメン、ゴメン。ちょっとぼ～っとしてたよ」

ぷんすかと怒るミュウに謝罪しながら、ハジメは、ヒョイッとミュウを抱き上げた。

抱っこされて直すぐに機嫌が戻ったミュウだったが、下ろされたくないので頑張って怒っているふりをする。

そんなミュウの可愛かわいらしい演技に、心のざわめきも、もう少しで消えそうだった。

ユエとシアが、そんなハジメに目を細めている。

と、その時、一層目を細めたシアが、不意に口を開いた。

「……あらら？　ハジメさん、何か聞こえますよ？」

「え？　なに？」

耳の良い彼女の言葉を疑わず、ハジメは耳を澄ませた。

微かすかに、女性の声と複数の男が言い争うような喧けん騒そうが聞こえてくる。

ハジメ達は顔を見合わせ、その声が聞こえる路地へそっと顔を覗のぞかせた。

「なんてテンプレな……」

「……女の敵、許すまじ」

そこには想像通り、複数の男が少々強引すぎるナンパをしている光景が広がっていた。

ハジメは、どうしたものかと抱えているミュウを見ながら頭を捻る。

敵の戦力はどうということもない。歩法や姿勢、纏まとう雰囲気からしてもただのチンピラだ。仮に武装していたとしても大したことはないだろう。

などと戦力分析をしていると、シアがスタスタと気負いもなくナンパ男達のもとへ突き進んでいく。

彼かれ等らも近寄ってくる気配に気が付いたようだ。シアの方を振り返り、そして、その美貌に一瞬見み惚ほれ、直ぐに下卑た笑みを浮かべる。その目は、明らかに新たな獲物を見つけたと物語っていた。

（あぁ？）

彼等の視線にドス黒い感情が湧き上がる。ハジメの右手が、己の太もも辺りへと伸びた。

が、その感情が爆発する前に、シアが一瞬で男達の間合いに踏み込んだ。

そこからは圧巻の一言。一撃必倒を地で行く凄すさまじい格闘能力で、シアは男達をぶっ飛ばしてしまった。

（あぁ、そうだった。シアなら問題ないよね）

よく考えれば、これは当たり前のことだった。何も違和感なんてない。いつも通り。ハジメの知っている通りのことだ。

シアは、少々表情が引き攣つっている女性からのお礼を固辞すると、さっさとハジメのもとに戻ってきた。ユエと軽くハイタッチする。

「シアお姉ちゃんつよ～い！　かっこいい！」

「ふっふふ～。そうでしょうそうでしょう。ミュウちゃんが大きくなったら、私が格闘戦のなんたるかを教えてあげますからね！」

「……ん。私も、ミュウにいろいろ教えてあげる」

わ～いなの！　と喜ぶミュウを見つつ、ハジメは「あんまり変なこと教えないでよ？」と苦笑いを浮かべた。

そして、再び帰路につく。その時には既に、心のざわめきは完全に消えて――

ふと、気が付いた。自分の右手が、彷徨さまよっていることに。

（……今、僕は何を探してた？　それで、何をしようとした？）

そして、思い出す。自分が、ごく自然に戦力分析をしていたことを。

ざわりっと、心が震えた。

――目を……ま……っ

声が、聞こえた気がした。自分の、けれど、どこか異なる声が。

夜。

夕食も終えて風呂にも入り、自室でベッドに身を投げ出していたハジメは、濡ぬれた髪を乾かしもせず、何かを考え込むように眉間に皺しわを寄せていた。

胸中を巡る正体不明の違和感。一度は消えかけたのに、声が、そう、声が聞こえる気がするのだ。本能とも言うべき深い場所で、誰かが叫んでいる気がするのだ。

それは、否定の声。この幸せなはずの日常を否定する叫び。

「何が不満だっていうんだよ、僕は」

ハジメは、苛いら立だったようにガリガリと頭を搔かいた。

その時、不意にノック音が響いた。

「……ハジメ？」

「ユエ？　入って大丈夫だよ」

一拍おいて、ユエが扉を開けて部屋に入ってきた。ネグリジェ姿だ。むき出しの真っ白な手足が艶なまめかしい。

トコトコと近づいてきたユエは、ハジメの髪が濡れていることに気が付くと、僅かにメッ！　と叱るような眼まな差ざしを向けてベッドに乗り込んだ。

そして、寝そべるハジメを起こすと丁寧に髪を乾かし始める。

「……ん。乾いた。濡れたままはダメ。風邪引く」

「そうだね。ありがとう、ユエ」

「……んっ」

礼を言うハジメに、ユエはそのまま後ろから抱きついた。

そして、ハジメの首筋に顔を埋うずめスリスリと甘えるように擦り寄る。後ろから回した滑らかな両腕は、ハジメの胸元から服の中に侵入し、愛いとしげにハジメを愛あい撫ぶする。

心地よい感触、幸せな時間。

なのに、ざわめきが、強くなった。ハジメは、自分の状態に酷ひどく苛いらついた。

（全力で僕を愛してくれている彼女がいる。……普段の生活だって満ち足りている。僕は恵まれているはずだ。誰だよ……僕の中で叫んでいるお前は誰だっ）

ユエの体の柔らかさと体温を感じながら、膨れ上がる違和感を必死に無視しようとするハジメ。そんなハジメの耳元に唇を触れさせながらユエが囁ささやく。

「……大丈夫。何も心配いらない。ハジメは私が幸せにする」

「ユエ……」

「……私だけ見ていて。大丈夫、私はここにいる。ハジメの理想通り。ずっと傍にいるから」

「……」

とろけるような甘い囁きに、ハジメは次第に微睡まどろんでいく。

このまま、甘やかなユエの胸の中で眠ってしまえば、どれだけ心地よいだろうか。

（そうだよな。ここにはユエがいる。それ以上に大切なことなんてない。……ないはずだ。他は何もいらない。たとえ、全部切り捨てたって……僕の傍には理想通りの恋人と人生がある。それだけで……）

意識が途切れようとする。体から力が抜け、そのまま、ぬるま湯に浸つかるような心地よさに身を委ねようとする。

そうして、全てが霞かすみの奥へ消えようとした、その寸前、

――俺がユエを、ユエが俺を守る。それで俺達は最強だ。全部薙なぎ倒して、世界を越えよう

突然、そんな言葉が頭の中に響いた。不明瞭だった心の声で。

ハジメの意識が急速に浮上し、閉じかけていた目がカッと見開く。

――あ～、なんならユエも来るか？

再び、自分の声が響く。今の自分とは少し違う、けれど、紛れもない自分の声。

脳裏に、情景が浮かび上がった。

（あぁ、そうだ。これは、あの暗い闇の底で、僕が、ユエに言った言葉。僕の故郷に一緒に来るかって聞いた時の言葉だ）

駆け巡る記憶。日本ではない、別の世界の、奈落の底の記憶。

そして、ハジメは見た。

ユエの笑顔を。

共にハジメの故郷に行く。たったそれだけのことで、表情の乏しかったユエが、まるで花が咲いたような満面の笑みを浮かべたのだ。心の底から、幸せだとでも言うように。

思えば、初めて見たそれに、ハジメはやられたのだ。

そうして、二人で死線を潜くぐり抜けて、世界へ踏み出す旅立ちの日に誓いを立てた。

互いを守り、邪魔するものは薙ぎ倒してハジメの故郷へ共に行こうと、そう誓いを立てた。

本能のなせる業か。

甘い霞の中に意識が消える寸前で、その大切な誓いを思い出した。

〝ユエに見える何か〟を振りほどき、ハジメは立ち上がる。

（理想通りの恋人？　甘く優しい世界？　馬鹿か、俺はっ!!）

ハジメは目元を手で覆うと、ギリギリと音がしそうなほど歯を食いしばった。

そうしなければ、流されかけた自分の弱さを許せそうになかったのだ。

（自分で立てた誓いも忘れて、仮初の世界に溺れそうになるなんて、我ながら反へ吐どが出そうだっ）

気合を入れるように、あるいは罰を与えるように、ハジメは思いっきり自分の頰を殴りつけた。ドガッと生々しい音が響く。ハジメの突然の行動に驚いたユエが慌てて駆け寄り、その手を伸ばすが……

バシッと、ハジメの振るった手に勢いよく振り払われてしまった。

悲しげな表情で、自分の手を胸元に搔き抱くユエ。

その表情に、おそらく大迷宮が作り出したその表情に、ハジメは「……ふざけやがって」と、怒りの宿った声音で悪態を吐ついた。

「……ハジメ、どうしたの？」

不安そうなユエの問い掛けを無視して、ハジメは先程までとは別人のような鋭い視線をユエに向けた。

「なぁ、ユエ。俺はユエが何より大切だ。他には何もいらない」

「……ハジメ、嬉うれしい」

突然のハジメの言葉にユエは一瞬面食らうも、直ぐにその表情をほころばせた。

だが、その言葉とは裏腹にハジメの視線は鋭いままだ。

「だからさ、他の何かを切り捨てろと言ったら切り捨ててくれるか？」

「……ハジメがそれを望むなら」

ハジメの要領を得ないはずの言葉に、一瞬の躊躇ためらいもなくユエは頷うなずく。

「たとえそれが、シアや香か織おり、ティオ、そしてミュウであっても？」

「……ハジメがそれを望むなら」

まるでハジメの理想を体現するかのように、ハジメの望むままを受け入れると宣言するユエ。

そんな彼女に、しかし、ハジメは嬉しがるでもなく、むしろ苛ついたように表情を歪ゆがめた。小さく「こんなのに流されかけるとは、情けねぇ……」と呟つぶやいている。

そして、鋭い視線はそのままに吐き捨てるように言葉を投げつけた。

「そうか。よく分かったよ、くそったれ」

ハジメがユエを偽者と断じた瞬間、ハジメの姿が一瞬で変わる。黒髪の、日本人特有の姿が、白髪眼帯と義手の姿に。

「チッ。まんまと術中にはまるとはな。これだから大迷宮ってところは油断ならねぇんだ。っていうか、ハルツィナも例に漏れず碌ろくな奴やつじゃないな」

悪態を吐くハジメにユエが歩み寄る。

そして、縋すがるような表情でハジメに手を伸ばした。

「……ここにいて？　ここにいればハジメはずっと幸せ」

「黙れ、偽者。気安く俺の名を呼ぶな」

「……どうして？　私はユエ。ハジメの恋人。理想通りの恋人。何が不満なの？」

「全部だバカ野郎。俺の言うことならなんでも聞く、都合のいい理想通りの恋人？　それはもう、ただの人形だろうが。俺は人形を愛めでるような趣味は持っちゃいない」

既に、この空間からの脱出に思考を巡らせているハジメは、お座なりな感じで偽者のユエに吐き捨てる。

「……違う。人形じゃない。全ての人格を引き継いだ上で、ハジメの理想を体現したのが私。だから、ここにいて。ハジメが望めば全てが理想通り。ずっと傍そばにいるから」

どうやら、ただの偽者というわけではないらしい。この世界も、登場人物達たちも、最初の転移陣で読み取った記憶と人格を元に作り出されたもののようだ。

そこに、本人の〝もし、こうだったら〟という、叶かなうはずのないＩＦを付け足し、より理想的な世界を作り出したのだろう。

確かに、奈落で味わった苦痛や、これから立ち向かわなければならない困難を思えば、それなくしてユエ達とあの平和な日本で暮らしていられるというのは理想的と言えるかもしれない。

だが、

「度し難いな。あまりに的外れで哀れになるぞ」

ハジメは、つまらなさそうにそう言うと、カッ！　とその体から紅あかい光を爆はぜさせた。

透き通るような紅い魔力が一瞬で仮初の世界全てに伝でん播ぱし、それだけに留とどまらず、その密度を凄すさまじい勢いで高めていく。

これが試練である以上、条件をクリアすれば脱出できる可能性は高いし、その条件も推測はできているが、力尽くでぶっ壊してやりたくなったのだ。

「……どうして？」

理想的な世界のはずなのに、それを否定するハジメにユエが疑問の声を上げる。

いつの間にか、その顔からは感情の色が抜けていた。元の美貌も相まって、本当に人形のようだ。

ハジメは猛烈な勢いで魔力放出を続けながら、ギラギラと光る眼めを偽者のユエに向けた。

「簡単な話だろ。目の前にいる理想のユエお前と、現実のユエ。どっちが魅力的かなんて、天秤にかけるまでもない。現実のユエ以上なんて、存在するわけがない!!」

あっという間に魔力が限界に達し、ハジメの表情に苦しさが紛れ始める。

にもかかわらず、口から出るのは惚のろ気けともつかない雄お叫たけび。気合に呼応するように荒れ狂う魔力は、遂ついに空間全体に亀裂を入れ始めた。

そこで、ハジメは更に〝限界突破〟を発動。

魔力が尽きかけているのも気にせず、底上げされた魔力を一気に放出した。

「他の連中もそうだ。どいつもこいつも、思う通りになんてまるでなりゃあしない厄介な奴等ばっかりだ。だが、だからこそ、俺の理想通りでないからこそ、今の俺がある。俺を繋つなぎ止め、俺たらしめてくれるのはあいつらだ。たかが理想如きが、現実のあいつらに、取って代われると思うなよ!!」

世界が真紅に染まる。天を衝つかんばかりに噴き上がる紅い光の奔流に、仮初の世界が悲鳴を上げた。

そして――

世界が壊れた。

割れたガラスの破片のように、世界の欠片かけらが宙を舞う。キラキラと光るそれらは、まるでダイヤモンドダストのよう。

生命が、その終わりの瞬間に一瞬輝くように、壊れた世界に満ちる光の中で、偽者のユエは静かに微笑ほほえんだ。

それは、ユエが見せる微笑みではない。もっと別の……誰かの微笑みだ。

ハジメは、その人物になんとなく心当たりがあったが、急速に沈んでいく意識に指摘する余裕はなかった。

「……合格ですわ。甘く優しいだけのものに価値はない。与えられるだけじゃ意味がない。たとえ辛つらくとも、苦しくとも、現実で積み重ね、紡いだものこそが貴方あなたを幸せにするのです。忘れないでください」

ユエのものとは全く異なる声音。女性的にも男性的にも聞こえる。だが、酷く優しい声音だ。

ハジメは意識が途切れる寸前、声にならない声を上げた。

「ハッ、大きなお世話だ。……けど、まぁ、覚えておく」

既に霞かすんで見えないその人は、やっぱり最後に優しい微笑みを浮かべた……気がした。

背中と後頭部に当たる冷たく硬い感触と乾いた空気。それを感じて、僅かに微睡んでいたハジメの意識は急速に浮上した。

「っ……ここは……」

頭を振りながら体を起こし、サッと周囲を確認する。

光源は一切なく真っ暗闇だったが、ハジメには〝夜よる目め〟があるので暗闇は視界の妨げにならない。その結果、どうやら気を失う寸前に入った巨樹の洞と同じような、されど二回りは大きい場所にいるらしいと分かった。

ただ、一点だけ決定的に異なる点があった。それは部屋の中に異物があることだ。

ドーム状の空間の中に規則正しく円周上に置かれているそれは、長方形の物体だった。

大きさは人一人がすっぽり入れるくらい。ハジメは、まるで棺ひつぎのようだと思った。

ハジメが目を覚ました場所は円周上に並ぶそれらの内の一つのようだ。部屋の中央は特に何もない。周囲の壁にも出入口らしきものは一切なかった。

ハジメは両サイドに並ぶ棺のようなそれに視線を向け、おもむろに一番近い右側のものに近寄った。

「っ、これは……まるで琥こ珀はくだな」

思わず息を呑のんだハジメの視線の先には、ユエがいた。ゴブリン姿ではない。いつも通りの、ビスクドールのような美貌の少女姿だ。

そのユエが、棺形の箱の中に満たされた黄褐色の物質の中で、目を閉じて静かに横たわっている。神秘的ではあるが、確かに、琥珀の中に閉じ込められた太古の生き物を彷ほう彿ふつとさせる有様だ。

一瞬、死んでいるのかと焦りを覚えたハジメだったが、〝気配感知〟にはしっかりとユエの鼓動が感じ取れる。紛まがい物にも見えない。本物の、生きているユエだ。

部屋の中には全部で九つの琥珀が安置されている。それらを一つ一つ確認すれば、案の定、他の者達も閉じ込められていた。おそらく、巨大トレントの洞から転移し、そのまま琥珀の中に閉じ込められたのだろう。

先程まで見ていた泡うた沫かたの夢。

甘い蜜で誘い、一度捕らえれば二度と放さない食虫植物の如ごとき仮初の世界を、きっと他の者達も見させられているに違いない。そして、あの世界から脱出できれば、現実において目の前の琥珀の檻おりから解放されるのだろう。

ハジメは、ユエが閉じ込められている琥珀を見つめながら現状をそう結論づけた。

「まぁ、なんにせよ、ユエもティオも元の姿に戻っているようで何よりだ。後は、自力で戻ってこられるかだが……問題ないか」

ハジメの言葉通り、ティオもまたゴブリンの姿ではなく元の美しい姿に戻っていた。

これも推測だが、巨大トレントが主を務める階層をクリアすれば自動的に戻ることになっていたのだろう。

ハジメはユエの琥珀の棺に腰掛けると、目を閉じて横たわる愛いとしい恋人にそっと手を伸ばした。もちろん琥珀に阻まれて手は届かないが、それでもユエの顔をなぞるように手を這はわせる。

「早く戻ってこい、ユエ。今、無性にお前の声が聞きたいんだ……」

一瞬、力尽くで琥珀を打ち破ってやろうかと物騒な発想が脳裏を過よぎったハジメだったが、それで解放できても、おそらく試練は失敗判定を受けてしまうだろうと、グッと己を抑える。

「……それにしても、ユエのブレザー姿か。……やばかったな。シアも中々……夢の中の俺、よく理性が保ったよ。……日本に帰ったら着てもらおう、うん」

ハジメがそんな阿あ呆ほうなことを考えていると、ユエの琥珀が仄ほのかな光を放ち始めた。ハジメは触れていた手を離して一歩距離を取り、その変化を見守る。

琥珀は放っていた光を徐々に収めていくと、次に端から順にトロリと溶け始めた。溶けた琥珀は、そのまま棺自体に吸収されるようにして消えていく。五分もしない内に、ユエを覆っていた琥珀は完全に消えてしまった。

静かに横たわるユエの胸が呼吸で上下していることを確認して、僅かに残っていた緊張を解いたハジメは、直すぐにユエに駆け寄りそっと抱え上げた。

いつまでも冷たい場所に寝かせておきたくなかった……というか、ぶっちゃけ、さっさと抱き締めたかったのである。

ハジメがユエを横抱きにしながら顔にかかった髪を払い除のけていると、ユエの長いまつげが目蓋と共にふるふると震え始めた。そして、ゆっくりと目を開ける。

「ユエ。お帰り。調子はどうだ？」

「……ん。ハジメ？」

「ああ、俺だ」

ユエは少しぼ～っとしているようだったが、その視線は僅かたりともハジメから逸それたりはしなかった。完全に意識が覚醒した後も、一心不乱にハジメを見つめている。

「……本物のハジメ？」

「なんでそんなことを聞くのか、なんとなく理由は分かるが……それはユエが判断してくれ。今、目の前にいる俺がユエにとって本物か、それとも偽者か」

きっとユエが見させられた夢の中に偽者のハジメが出てきたのだろう。

理想を映したあの仮初の世界で、ユエの心が自分を登場させたことに、ハジメは嬉うれしさを感じつつ判断を委ねた。

「ちなみに、俺は今、俺の腕の中にいるユエが正真正銘、本物のユエだと確信してるぞ」

ハジメの言葉に、ユエは一瞬キョトンとした表情をしたものの、直ぐにその意味を悟り微笑みを浮かべた。

ハジメもまた、夢の中で偽者の自分と出会ったのだと察し、理想世界の中に自分がいることが嬉しかったのだ。ユエの目尻が下がり、口元が柔らかく弧を描く。

「……どうしてそう思うの？」

ユエは、その理由は分かっていたが敢あえて聞いてみた。たとえ心で通じていても、愛しい人から言葉にしてもらうのは嬉しいことだ。大切なことでもある。

ハジメもまた、そんなユエの心情が手に取るように分かった。なので、肩を竦すくめつつ、あっさり答える。

「違和感を何も覚えないからな。……俺の内側の深いところ、きっと魂とかそんな場所が訴えてるんだ。今、腕の中にいるのが紛れもなく、俺の〝特別〟だって」

「……ふふっ。私も、私の深いところが、今、私を抱いている人がハジメだって言ってる。さっきの質問は忘れて？」

「まぁ、寝起きだしな」

再び肩を竦めるハジメにユエは更に目元を緩めると、そのままハジメの首筋に腕を回してギュッと抱きついた。ハジメも、そんなユエをギュッと抱き締め返す。

――ゴホンッ！

「……そっちの私はどうだった？」

「うちの高校の制服が死ぬほど似合ってた」

返ってきたのは思いがけない感想。それだけで、ハジメがどんな世界を見ていたのか理解したユエは、ふふっと小さな笑い声を上げた。

「……ん。いつか着てあげる」

「そりゃ楽しみだ。ユエの方は？」

――ウオッホン!!

自分の首筋に顔を埋うずめ、触れる程度のキスを繰り返すユエに、ハジメもまたユエの甘やかな香りを堪能しながら聞き返す。

「……礼服と玉座が死ぬほど似合ってた」

「すまん。礼服はともかく玉座は無理だ。っていうか、なんで玉座？」

「……王妃スタートだった。既に子供は十一人いた」

「どこまで進んでんの!?　てか大家族!!　うちの子だけでサッカーチーム作れるぞ!?」

思わず体を離し、驚きよう愕がくの眼まな差ざしをユエに向けるハジメ。

ユエはキスで湿った唇にペロリと舌を這わせ、艶あでやかな眼差しでハジメを見つめる。色気たっぷりの眼差しと吐息にハジメの心臓が跳ねた。どんな魔物から奇襲を受けても乱れない自信のある精神が容易たやすくグラつく。

「……ふふ、期待してる」

「っ……はぁ、やっぱりユエには一生敵かないそうにないな」

――ゴホッエッホン!!

悪いた戯ずらっぽく微笑みながらも　瞳の奥に本気を感じさせる光を宿したユエに見つめられて、ハジメは降参するように天を仰いだ。

そして、これこそユエだと改めて実感する。ハジメは高ぶる気持ちのまま片手をユエの後頭部に、もう片方の手を腰に這わせグッと抱き寄せた。

ハジメが何を求めているのか察したユエは、自身が求めていたこともあり、スッと目を閉じて顎を上げた。薔ば薇ら色いろに染まった頰が途と轍てつもなく可か憐れんで、魅惑的な唇からチロチロと覗のぞく鮮やかな色合いの舌は酷ひどく艶なまめかしい。

既に言葉はなく、ただお互いが求めるままに唇を重ねようと近づいていく二人の距離。

それが、十センチ、五センチと縮まり、遂ついにゼロになるという瞬間、

「ウゴッツクエッェヘンゴホッガハッツトブエックショイッ!!」

「――あ？」

「――ん？」

先程から、なんとなく聞こえていた気がしないでもない異音。それがいきなり、耳元で怪音になったことで流石さすがにスルーできなくなったハジメとユエは、至近距離で顔を見合わせる。一拍。怪音がした方へ視線を転じる。すると、そこには……

「うっく、ぐすっ。どうせ、私はいらない子なんですぅ。頑張って現実に戻ってきたのに……いきなり空気だし。ひっく……気を遣って咳せき払ばらいで存在をアピールしたのに……うぅ、ぐすっ。それすら……スルーされる……現実はいつだって非情なんですぅ」

ウサミミを萎しおれさせ、泣きべそを搔かくシアの姿があった。目尻に溜たまる雫しずくがなんとも哀れを誘う。

どうやら、ユエが起きた直ぐ後にシアも起きていたらしい。ハジメもユエもお互いのことしか見ていなかったので全く気が付いていなかった。不覚である。

わざわざ部屋の隅に行き、三角座りで萎れるウサギ。時折、チラッと視線を投げてくる姿は、中々あざとい。

とはいえ、理想世界を振り切ったシアを放置してしまったのは、流石に酷かったかもしれない。と、ハジメとユエは苦笑いしつつ、二人がかりで慰めにかかった。

二人にウサミミをモフられて、嬉しそうにウサシッポをパタパタさせるシア。

ハジメは、感慨深そうな表情で口を開いた。

「うん、やっぱりシアにはウサミミがないとな。ウサミミあってのシア。ウサミミなくしてシアにあらず。むしろウサミミがシアだな」

「いえ、意味が分かりませんからね？　断じてウサミミが本体ではありませんから。っと言いますか、随分ウサミミを愛めでてくれますね、ハジメさん。夢の中で何かありましたか？」

「そうなんだよ。夢の中のシアはな、ウサミミがなかったんだよ。ただのシアだったんだ」

「……ん？　それはシア？」

「あのユエさん。確かにウサミミは私のアイデンティティーと言っても過言ではありませんが、なくても私は私ですからね？」

シアは二人の反応になんとなく危機感を覚える。もしや、自分よりウサミミの方が愛でられてやしませんか？　と。

微妙な表情になるシアを宥なだめながら、彼女がどんな世界を見たのか聞いたところによると、樹海から逃げ出した直後に帝国兵に襲われて亡くなった家族が、健在している世界だったらしい。そこには幼少期に亡くなったはずのモナもいて、誰一人欠けていない家族と、そしてハジメとユエ達たちと、幸せな日常を送るというものを見させられたようだ。

ユエの方にも改めて聞いてみると、かつての国が滅びず、裏切りもなく、シアや香か織おり、ティオなど友人にも恵まれ、更にはハジメを婿に迎えて子供をもうけたという夢だったらしい。

「俺は、この世界に召喚されず、平和な日常の中でユエやシア達と過ごしていくって夢だったな。……おそらく、過去に受けた大きな苦痛を伴う出来事をなかったことにして、その上で今ある幸せを組み込んだ世界を見させられるって感じなんだろう」

「なるほど……確かにそれは、ある意味、理想的な世界と言えなくもないですね」

「……シアはどうやって？」

どうやって理想世界から抜け出したのかという質問に、シアはにこやかに笑いながら返す。

「それはもちろん、今の自分を否定するなんてできませんし、したくありませんでしたから、こんな世界嫌ですぅー！　家族を利用しやがって、ふざけんなーーって」

「……なるほど」

納得顔のユエ。ハジメもどこか優しい表情で頷うなずく。

シアの夢の中では、彼女は昔のように弱いままだったのだろう。シアは、それを良しとしなかったのだ。

「夢の中では、家族が追われる前にハジメさん達と出会っていた上に、一緒に暮らしていることになってましたからね。私はただ守られているだけで良かったんです。でも、そうじゃない！　そんな弱さを許容するような生き方であの人達の傍そばにいられるわけない！って、心の奥が叫ぶんです。守ってやるって言ってくれるハジメさんや、心配しないでって抱き締めてくれるユエさんは……確かに甘やかで優しくて、心地よいものではありました。だけど、そう言われれば言われるほど違和感は広がって……気が付けば戦うことを選択してました。ハジメさん達の隣で」

「それで戻ってこられたわけか……」

「はいです！　これからも、私はハジメさんやユエさんの隣に並んでいたいですからね。たとえ、その道が痛みや苦しみを伴うものであったとしても」

そう言ってニッと笑うシアを見て、本当にたくましくなったなぁとハジメは感慨に耽ふけった。

出会った当初は、ただの負け犬ならぬ負け兎うさぎ集団の一人に過ぎなかったというのに、変われば変わるものである。その理由が、ハジメやユエと一緒にいたい、並び立ちたいというものなのだから、もうなんとも言えない。特に、ハジメに対しては愛故に、なのだ。

ハジメは、ユエに対する感情とはまた違った、しかし、確かな強い感情が湧き上がってくるのを感じた。なんとなくシアの頭を抱き寄せて優しく撫なでる。

傍らのユエが、そんなハジメの心情を察しているのか慈しむような表情をしている。

「え、えっと、ハジメさん？」

「まぁ、なんだ。……お帰り、シア。よく戻ってきたな」

「ぁ……。はいです！　ただいまですぅ！」

お前の帰る場所はここだ――ハジメの〝お帰り〟と、抱き寄せる力の強さに、言葉にせずともそう言われた気がして、シアはふにゃりと笑った。照れくさそうな、これ以上ないほど幸せそうな、見る者を魅了する笑顔だ。

いつも通り、ハジメが、右にユエ、左にシアを抱きつかせてほのぼのとそれぞれの夢について語り合っていると、再び琥こ珀はくの一つが淡く輝き出した。また一人、甘い誘惑の夢という名の牢ろう獄ごくを打ち破り現実へと帰ってきたようだ。

「あの琥珀は、確か……」

ハジメが呟つぶやくと同時に、ユエが、魔法で出していた灯あかりの光量を上げて、今まさに解放された人物を照らし出した。

僅かな間の後、

「ぬがぁー!!　ご主人様の折せつ檻かんはそんなに生なま温ぬるくないわぁーっ！　一から出直してくるんじゃな！」

「「「……」」」

そう言って、寝起き早々、宙に拳を振るうその人物は、言うまでもなくティオだった。

その発言から大体どんな夢を見ていたのか察したハジメ達は、思わず無言となり蔑んだ眼差しを向ける。特に、ハジメの目が冷たい。ツンドラだ。理想の世界で、自分は何をやらされていたのか、と。

その視線を受けた途端、ティオの背筋がブルリと震えた。軽くうっとりした表情になりつつパッと振り返り、そこに極寒の眼差しがあることを認識して更に体を震わせる。

そして、ハジメと視線が合うや否や、飼い主を見つけたワンコの如ごとく走り出した。

「ご主人様ぁ～、ただいま戻ったのじゃ～！　愛でておくれ～！」

ゴブリンになっていた時と全く変わらず、ル○ンダイブを決めながら飛び込んでくるティオ。

もちろん、ドンナーする。

「あふんっ!?」

炸さく裂れつ音おんと同時に、ティオが空中で後方三回転宙返りを決めた。後頭部から地面に落ちると、喘あえぎ声にも似た悲鳴を上げて身み悶もだえている。

もちろん、踏みつける。ハジメの足が、くねくねと悶えるティオの背を押さえつけ、その気持ち悪い動きを止めようとする。

「この駄竜が。一体、夢の中で俺に何をさせてやがった？」

「んぁあああっ、これじゃ！　これなのじゃ！　頑張って仮初の世界から帰ってきたというのに、出迎えが発砲と踏みつけ！　そして、まるでゴミを見るような眼差し！　偽者のような甘さなど一切ない、この絶妙な痛み！　これぞ我が生涯のご主人様なのじゃ！」

「……果てろ、ド変態」

「ッアバババババババアバーーッ!!」

ティオの歓喜の雄お叫たけびは、聞くに堪えなかったらしい。ハジメの、割と本気の〝纏てん雷らい〟が炸裂。海え老び反りアバババするティオは白煙を上げながらパタリと力尽きた。

表情は〝見せられないよ！〟という自主○制君がやって来そうな恍こう惚こつとした変態顔だ。実に幸せそうである。ハジメ的には極めて不本意だが。

「あはは……流石の大迷宮も、ティオさんの性癖は理解できなかったんですかね？　変態に合わせて理想世界を創ったのに、散々貶けなされた挙句、満足できないなんて理由でクリアされるとか……」

「……ハルツィナに――敬礼！」

ユエがビシッと虚空へ敬礼した。心のハルツィナが、涙目で敬礼を返してくれた……気がした。

「いやはや、ご主人様のご褒美、堪能した。やはり、ご主人様は生なまに限るのぅ」

何事もなかったように、にゅるりとした動きで復活したティオ。

気持ち悪いことを口にするので、もう一度銃撃してやろうかと思ったハジメだったが、

「……」

その手が止まった。そして、ジッと、ティオの表情を見る。

「ん？　なんじゃご主人様よ。妾わらわに見み惚ほれておるのか？　ぬふっ」

にんまり笑うティオに、しかし、ハジメは一拍おくと溜ため息いきを吐ついた。そして、くしゃりと、ティオの頭を撫でた。キョトンとするティオに、ハジメは言う。

「見惚れて欲しかったら、無理に笑うな。それなら、いつもの変態顔の方がずっといい。なんにせよ……お帰り、ティオ」

ティオは大きく目を見開いた。そして、直後には「参った」と言わんばかりに目元を覆うと、「……うむ。ただいまじゃ。ご主人様」と、ほんのり染まった頰を隠すようにそっぽを向きながら応えた。

それで、ユエとシアも察したようだ。

ティオが、長きを生きる竜人族であり、それすなわち、この中の誰よりも、多くのものを見て、聞いて、経験してきたのだということを。

〝こうであったなら〟――一体何度、彼女はそう思ったことがあるのだろう。

ティオにとって、大迷宮の見せた理想世界は、その長い時の間に失った全てが詰まった、まさに宝物のような世界ではなかったのか。

目覚めた時、少し間があったのは、溢あふれんばかりの想おもいを胸の奥に押し込めたから。いつものように騒いで、それを覆い隠そうとしたからなのだろう。

ハジメは、ほんの僅かに覗のぞいたその感情に、目め聡ざとくも気が付いたらしい。

「ティオさん、お帰りなさい」

「……ん。お帰り、ティオ」

「……シア、ユエ。ただいまじゃ」

なんだかやたらと照れくさそうなティオに、ハジメ達は珍しい姿を見たとほっこりした気持ちで笑い、そんなハジメ達に、ティオはますます頰を赤らめるのだった。

それからしばらくして、更に別の琥珀が輝いた。

次に脱出してきたのは香織のようだ。ハジメ達が傍らに近寄ると、小さく喘ぎつつ目を開いた。そして、自分の周りにいるハジメ達を見て安あん堵どの吐息を漏らす。

しかし、もう一度ハジメと目がパチリと合った瞬間、血が沸騰でもしたかのように一瞬で顔を真っ赤に染め上げて、ズザザザザーッと壁際まで後あと退ずさってしまった。

今の今まで、香織からそんな風に距離を取られたことのないハジメは、驚きよりも困惑が先に来て、どうしたものかとユエ達に視線を向ける。

ハジメの困惑を感じ取った香織が慌てて誤解を解きにかかる。

「あ、ち、違うの！　ハジメくん！　今のはその、ちょっと、なんというか、とにかく違うのっ。避けたとかそういうことじゃなくて！」

「いや、別にいいんだけど……どうせ夢が関係してるんだろ？　一体、どんな夢を見たんだ？」

「え？　どんなって、それは……」

苦笑いのハジメに答えようとして、一拍。香織は全身を染める勢いで赤くなり、言葉にならない呻うめき声を上げながらしゃがみ込んでしまった。両手で自分の顔を覆い、とてもハジメと顔を合わせられないといった様子。

そんな香織の様子を見て、大体どんな夢を見ていたのか察した女性陣が、それぞれの反応を示す。ティオは「ほほぅ～」と心底面白そうにニヤニヤとした笑みを浮かべ、シアは少々頰を染めて「……香織さんってば」と呟きそっと目を逸そらした。

そして、ユエはというと……

「……香織のムッツリすけべ」

蔑んだ眼まな差ざしと、辛辣な言葉で罵倒した。ビクンッと震えた香織は、顔を真っ赤に染めたまま慌てて弁明する。

「ム、ムッツリすけべじゃないよっ。へ、変なこと言わないで！」

「……じゃあ、どんな夢だったか話して」

「そ、それは……べ、別に、なんの変哲もない日常で」

「……なるほど。日常的にハジメを襲っていたと」

「襲ってないもん！　ちょっと押し倒しちゃっただけで、その後はハジメくんから……あっ」

「……香か織おりはハジメに近づくの禁止。ハジメが危ない」

「あ、危なくないよ！　ハジメくん、違うからね？　私、ハジメくんを襲ったりしないからね？」

「はいはい。分かってるよ」

「うぅ～～」

どうやら香織は夢の中でハジメと〝いろいろ〟あったらしい。香織曰いわく、結局〝そう〟はならず、辛うじて誘惑（？）を振り切り帰還したそうだが……随分と甘酸っぱい青春を過ごしたようだ。

しきりにハジメの方をチラ見しながら恥ずかしがる香織。その初う心ぶな反応にユエの嗜し虐ぎやく心が刺激されたのか、耳元で何やらボソボソと囁ささやいては香織の羞恥心を刺激しているようだ。ユエに虐いじめられてイヤイヤと耳を塞ぎながら首を振る香織の姿は、まるで悪いた戯ずら猫に追い詰められた哀れなネズミである。

「まぁ、なんにせよ、これで俺達たちの方は全員帰還できたわけだ」

「ですね。それで、勇者さん達はどうしますか？」

シアがホッと肩の力を抜きつつ、そう尋ねる。視線は光こう輝き達が収められている琥珀に向いていた。

「そうだな……。最終的には琥珀をぶっ壊して助け出すしかないだろうが、取り敢あえず、自力で脱出できるまで待ってみるか。でないと、ここに来た意味がないからな」

「どれくらい待ちます？」

「飯食って一休みするくらいの時間でいいんじゃないか？　俺の場合、おそらく普通にクリアできていたんだろうけど、ついカッとなってな。力尽くであの世界をぶっ壊したから、魔力が少ししか残ってないんだ。ちょっと休みたい」

「……何をしてるんですかぁ」

シアがハジメに呆あきれたような視線を向ける。いつもと立場が逆転して、ハジメは非常に渋い表情となる。

「反省はしてる。この大迷宮に挑み始めてから、どうも短絡的な行動が多いんだよな」

「あ～。それは、まぁ、ユエさんをダシに使われてばっかりですから……」

「だが、言い訳はできない。ある意味、弱点になりかねないからな。難しそうだが、この機会に克服しておこうと思う」

殊勝な態度を見せるハジメにシアが感心したような眼差しを向けた。そして、何かを思いついたように、未いまだ香織を虐めて遊んでいるユエと、それを傍はたから見てハァハァしているティオを横目に、小声でハジメに尋ねた。

「あの、ハジメさん……」

「ん？」

「もし、私がユエさんと同じことになったら……やっぱり怒ってくれます？」

視線は逸らしているが、ウサミミがばっちりハジメの方を向いている。ユエと同じくらいとまではいかなくとも、自分をダシにされた時、ハジメは怒ってくれるのかと、ちょっと聞いてみたくなったのだ。

ハジメは一瞬お茶を濁そうとしたものの、揺れる瞳で自分をチラチラ見つめるシアを見て、頰をカリカリと搔かきながら先の場合とは異なり素直な気持ちで答えた。

「俺が夢の世界をぶっ壊したくなったのは、ユエだけが原因じゃない。あの世界にはお前もいたんだ。俺は……今、ここにいるシアでないとダメなんだよ」

「あ……えへへ、そうですかぁ」

嬉うれしそうに、それはもう嬉しそうに微笑ほほえみながらシアはウサミミをパタパタ、ウサシッポをフリフリする。愛らしいシアの仕草にハジメの手も自然と伸びてモフモフ。

その後、遂ついにユエの責めに耐えきれなくなった香織がハジメに泣きつき、シアがやたら上機嫌なまま香織を宥なだめ、ユエが満足げに胸を張り、ティオ……のことはどうでもいいとして、食事をとりつつ光輝達が解放されるのを待ったが、体感で三時間ほど待っても出てくることはなかった。

「そろそろ潮時かもな……」

「……ん。確かに」

「ですね。……区切りをつけないとキリがないですし」

ハジメが琥こ珀はくを見つめながら、遂に強制脱出を切り出す。ユエとシアも、そろそろ仕方ないかと同意を示した。しかし、そこに香織がストップをかける。

「でも……もう少し、もう少しだけダメかな？　雫しずくちゃん達ならきっと……」

香織としては雫達の必死さを誰より知っているため、どうにか大迷宮を攻略して神代魔法を手に入れて欲しいのだろう。一つ神代魔法があるだけで生存率も段違いに上がる。無事に日本へ帰るためにも、雫達には強くなって欲しいのだ。

ハジメも、本音では是非とも十分な戦力に育って欲しいと思っている。

なので、香織の懇願するような瞳に肩を竦すくめて、もう少しだけ待つことにした。

それに香織が嬉しそうに微笑み、さり気なくハジメとの距離を詰めようとして、これまたさり気なくユエに阻止された直後、遂に琥珀の一つが輝き出した。

「あの琥珀は……雫ちゃん！」

「やっぱり、一番早かったのは八や重え樫がしか」

「ふむ、雫はしっかり者じゃからの。順当と言えば順当じゃな」

溶け出していく琥珀を見て、香織が一目散に駆け寄る。雫は少し呻き声を出しながらも直すぐに目を覚まし、香織に支えられながら体を起こした。

「ここは……香織？」

「うん、私だよ、雫ちゃん。お帰りなさい」

「そう、戻ってきたのね。ふぅ。なんだか凄すごく疲れたわ……」

気け怠だるげに深々と溜息を吐く雫だったが、何かを振り払うように頭を振ると香織に微笑みかけ「ただいま」の言葉を口にした。

そこへ、ハジメ達も寄ってくる。

「随分な寝坊だな。だが、乗り切れたようで何よりだ」

「へ？　あ、な、南な雲ぐも君……そ、そうね。何よりだわ」

何な故ぜか、ハジメが声をかけた途端、妙に視線を彷徨さまよわせ言葉に詰まる雫。

そんな雫の様子を見て、ユエ達が訝いぶかしげな表情になる。雫は動揺を隠すように一回咳せき払ばらいすると、僅かに赤く染まっている頰を隠すように左右を見回した。

「……光輝達は、まだのようね」

「うん、私達は数時間くらい前には出ていたんだけど、脱出できたのは、まだ雫ちゃんだけだよ」

「そう、厄介な試練だものね。随分待たせちゃったわ。ごめんなさいね？」

「気にしなくていいですよ、雫さん。脱出おめでとうです。それで、ちょっと聞きたいんですけど……」

「ありがとう、シア。ええ、何かしら？」

シアの言葉に嫌な予感がビンビンに働くのを感じながら、雫は努めて冷静さを心掛けにこやかに応答した。しかし、実際に質問を実行するのはシアではなく、いつの間にか傍らに移動していたユエの方だったらしい。

「……」

「な、何かしら？」

「……」

「えっと、無言で見つめられても困るのだけど……ユエ？」

ユエは、何故か雫の傍らからジッとその瞳を見つめている。無言・無表情で瞬きもせずジッと、ジ～～ッと見つめている。

至近距離で、自分を見つめるビスクドールの如ごとき美貌は物もの凄すごく迫力がある。可か憐れんな容姿なのに、頗すこぶる付きのジト目というのも、動揺せずにはいられない。

視線を激しく泳がせてしまう雫。

ユエは、何かを確かめるようにより一層、雫の瞳を覗き込んだ。

そして、不意に尋ねる。

「……雫。どんな夢だった？」

「え？　どんなって、普通の夢よ。なんの変哲もない、ええ、それはもう普通の夢だったわ」

「……普通？　誰が出てきた？」

「誰って、みんなよ。みんな出てきたわよ」

「……そう」

雫は真っ直ぐにユエを見返しながら、動揺なんて欠片かけらもしていませんというようにしっかりと答えた。もっとも、答えの内容がどうにも抽象的でふわっとしたものばかりだったのが、雫の内心の状況を表している。

ユエはもちろん、他のメンバーもそのことには気が付いていたが、雫が話したくなさそうな雰囲気をこれでもかと醸し出していたので、取り敢えずそっとしておくことにした。

あっさり引くユエ達に、あからさまにホッとしたような表情をする雫。

ちょうど、部屋の中央でお茶の用意をしていたところなので、疲れた表情の雫を連れてティータイムということになった。

その際、雫が、

「……私がお姫様とかあり得ない。大体、王子役がなんで……」

などとぶつぶつ呟つぶやいていたのだが、それが聞こえていた者はあまりいない。

それから更に数時間、雫の精神的な疲れも十分に回復した時点で、未だに戻ってこない光輝達の強制脱出が決定された。流石さすがに、これ以上攻略を先延ばしにすることはできなかった。

ハジメやユエが壊しても良かったのだが、今は最適な技を持つ者がいる。

「それじゃあ、香織。頼んだぞ。くれぐれも体ごと〝分解〟しないようにな」

「うん、大丈夫。実戦の中でなければ、もう制御を誤る心配はないよ」

香織はハジメにそう言うと琥珀に手を置いた。そして、浸透させるように魔力を放出していく。月明かりのような淡い銀色の魔力光が薄暗い部屋を鮮やかに彩る。

「――〝分解〟」

特に詠唱の必要はないのだが、イメージを確かなものにするため、敢えて口にする。

直後、光輝達を包んでいた琥珀は、溶け出すのではなく、まるで表面から風化するように崩れ去っていき、目で見えないほど細かな粒子になると空中へと霧散していった。

そうして、全ての琥珀が数分の内に完全に分解され、後には規則正しい呼吸を繰り返す光輝達が残った。正規の手順での解放ではないため、雫と香織が何か後遺症がないかと心配そうに容態を確認するが……その心配は杞き憂ゆうだったようだ。

「……あ？　あれ、香織？　雫？　ここは？　俺は二人と……」

「んあ？　どこだ、ここは？　俺は確か……」

「え？　そんな、恵え里りはっ、恵里……」

そう時間をおかずに三人は目を覚ました。

それぞれ直前まで見ていた夢から、いきなり薄暗い穴ぐらへと場面が切り替わったようで少々意識に混乱が見られるようだ。

特に、鈴すずに至っては何もない虚空へ必死に手を伸ばしている。何を求めて手を伸ばしたのかは、その言葉から明らかだろう。おのずと夢の内容も推測できる。己の夢想を振り切れなかったのも無理からぬことかもしれない。

鈴の有様に、香織と雫が悲痛な表情になる。いつも元気に笑っていても、やはり、あの手痛い裏切りは彼女の心に深い傷を作っていたようで、その傷は、きっと今も血を流しているのだろう。

「三人共、大丈夫？」

「鈴ちゃん……」

雫と香か織おりの呼びかけで、ようやく、先程まで見ていたのが夢だったのだと理解した三人は、しばらく呆ぼう然ぜんとしていた。

しかし、その後の反応はバラバラだ。

龍りゆう太た郎ろうは、どこかガッカリしたような雰囲気を漂わせつつも、直ぐに「まぁ、しゃあねぇか」と恥ずかしげな表情で頭を搔き、光こう輝きは暗い表情で拳を震わせている。

鈴は、直ぐに誤魔化すように笑みを浮かべたが、その笑顔はあまりに痛々しかった。むしろ、香織と雫の方が耐えられず、二人して鈴を抱き締めたほどだ。

だが、大迷宮は、彼かれ等らに己と向き合う時間を与えるつもりはないようだった。にわかに、部屋の中央に魔法陣が出現した。

どうやら、全員が琥珀から脱したことで次のステージへ強制的に送られるらしい。

「天あま之の河がわ、谷たに口ぐち。省みている時間はないぞ。備えろ。でないと、お前等の望みは本当の意味で潰ついえることになる」

「っ……ああ、分かってる」

「う、うん。そうだね！」

次の瞬間、魔法陣の光が爆はぜ、またもハジメ達たちの視界を塗り潰した。

ハジメ達が転移した場所は最初と同じ樹海の中だった。

だが、最初のどこに向かえばいいのか見当もつかないような広大さはなく、天井も向かうべき目標も見えていた。

どうやらこの場所、かつての【オルクス大迷宮】の密林地帯と同じく、極めて限定的な地下空間に存在しているらしい。

見れば、他の木々がほぼ同じ高さであるのに対して、空間の一番奥には一際巨大な樹きがそびえ立っていた。セオリーからして、新たな転移陣のある場所だろう。

「今回は全員いるみたいだな」

ハジメが目を細めながらメンバーに視線を巡らせる。また転移先で何かされるんじゃないかと疑っていたのだが杞憂だったようだ。

「……ハジメ、偽者は？」

「いや、大丈夫みたいだ。俺の眼めも感覚も全員本物だと示してる」

「ハジメさんがそう言うなら大丈夫ですね」

警戒していたらしいシア達が、一様にほっと肩から力を抜いた。

鬱うつ蒼そうと茂る樹海と、遠くに見える巨樹を見て、ハジメが出発の号令をかける。チラリと肩越しに振り返れば、未いまだどこか表情に影が差している光輝と鈴の姿があった。

鈴の方は分かる。親友との全てが幻想だったと突きつけられ、殺されかけたトラウマは、そう簡単に割り切れるものではない。夢の世界が、むしろ心の傷を抉えぐったなら、容易に調子を取り戻せないのも無理はない。

だが、光輝の方は一体何を見たというのか。暗い影を宿す瞳、何かを堪えるように努めて表情を消す有様から、酷ひどく危うい印象を受ける。原因は、夢の内容か、それとも〝また試練を攻略できなかった〟ことか。

とはいえ、ここは大迷宮。殺意高めの魔境だ。ほんの一秒後には絶体絶命の修羅場に陥っても全くおかしくない場所なのだ。いつまでも引きずっていては命に関わる。

「天之河、谷口。お前等、進む気あるのか？」

「なっ、あ、あるに決まってるだろ！」

「え？　あ、あるよ！」

ハジメの鋭い眼光が落ち込んでいる二人に突き刺さる。辛辣とも言える言葉はともすれば追い討ちのようで、仲間思いだが短気でもある龍太郎が目尻を吊つり上げた。

しかし、龍太郎が何かを言う前にハジメが言葉を続ける。

「ここは大迷宮だ。一歩踏み込んだ先、一秒後の未来、そこに死が手ぐすね引いて待っているような場所だ。集中できないなら、攻略は今ここで諦めた方が良い。……死ぬぞ？」

「ま、待て、俺は……」

「何をどう言い訳したところで、さっきの試練をクリアできなかったという事実は変わらない。なら、最低でも必要なのは、残りの全てを踏み越えてやるという決意じゃないのか？　今のお前等にはそれが見えない。気概のない奴やつは、ただの足手まといより質が悪い」

「……」

「可能かどうかは分からないが、できそうなら大迷宮の外までゲートを開いてやるし、使えなくても、俺達が戻ってくるまでの待機場所として結界くらいは敷いてやる。進むか引くか、今決めろ。惰性で進むことは俺が許さない」

辺りを静寂が包む。光輝はギリギリと歯を食いしばり必死に憤りを抑えているようだ。

しかし、それはハジメに対してではなく、そんなことを言わせてしまった自分自身への怒りのようだった。

落ち込んで集中を欠いていても、ハジメ達がいるのだから大丈夫だろうと、無意識の内に甘えていた事実に気が付いたのだ。

ハジメの考え方や価値観が気に食わなくて、ハジメを否定できるくらい強くなりたくて、半ば無理やり大迷宮攻略に随伴したというのに、そのハジメに甘えてしまった。光輝は、自分をぶん殴ってやりたい心境だった。

しかし、今ここで激情を発散しても、それもまた、光輝の答えを待っているハジメに対する甘えだ。光輝は何度も深呼吸をして空気と共に胸の内のモヤモヤを外に吐き出すと、パンッと音を立てて自分の頰を叩たたいた。

「南な雲ぐも。もう大丈夫だ。俺は先に進む！」

目に力が戻っている。それを見て、ハジメは軽い感じで頷うなずくと視線を鈴に移した。

鈴は、一瞬ビクッと体を震わせたが、光輝を真ま似ねて自分の頰をバチッと叩くと、直すぐに決然とした表情を見せて頷いた。

「鈴も行く。やる気十分だよ！」

「そうか。ならいい。集中を切らすなよ」

ハジメはそれだけ言うと、さっさと先頭を歩き出した。

龍太郎が光輝の肩をバシッ！　と強く叩く。龍太郎なりの気遣いに、「痛いって」と軽口を叩きつつ、光輝は苦笑いを浮かべる。鈴の方も、香織と雫しずくの励ましで、いくらか影の取れた笑みを浮かべた。

巨樹を目指して真っ直ぐ進むハジメ達。

樹海は、虫の鳴き声一つ聞こえない静寂で満ちている。風すら吹いていないので葉擦れの音も聞こえない。ハジメ達が草木をかき分ける音がやけに大きく響いた。

「う～む。なんとも嫌な感じじゃのぅ」

「……うん。オルクス大迷宮で待ち伏せされた時みたい」

「確かに……魔物の気配も全くないものね」

ティオが眉を顰ひそめてポツリとこぼすと、香織と雫も魔人族の女――カテレアの奇襲に遭った時のことを思い出したようで、緊張感と警戒心に満ちた鋭い視線を周囲に飛ばす。

「一応、アラクネを先行させているんだが特に何もないな。このまま何事もなくとは流石にいかないと思うが……」

ハジメが、偵察用に送り出した多目的蜘く蛛も型ゴーレム〝アラクネ〟からの映像を確認しつつ、そう呟いた直後だった。

「……ん？　雨か？」

「ほんとだ。ぽつぽつ来てるね」

突然、頭上から感じた水気に光輝は顔をしかめる。それに鈴が手をかざしながら同意する。が、次の瞬間、顔を見合わせると総毛立った。気が付いたからだ。

この場所で、雨が降るなど絶対にあり得ないと。

「チッ。ユエ!!」

「……んっ。――〝聖せい絶ぜつ〟」

ハジメが、その異常性にいち早く反応しユエに呼びかける。ユエは阿あ吽うんの呼吸で障壁を展開した。

直後、ザァアアアアッと、スコールじみた激しい雨が降り注いだ。

際どいタイミングで間に合ったユエの〝聖絶〟が雨の侵入を防ぐ。だが、誰も安心などしなかった。むしろ、その表情はますます強こわばっている。

当然だろう。降り注ぐ〝それ〟は、障壁の表面をどろりと滑り落ちていくのだから。

どう見ても雨水ではない。

毒物か、それともそういう魔物か。果たしてその正体は……

「南雲君、周りがっ」

この状況でも冷静に目を凝らして障壁の外を注視していた雫が、緊迫した声音でハジメを呼ぶ。その視線の先には、木々、草、地面、あらゆる場所からにじみ出てくる乳白色の何かの姿があった。

「スライムか？　クソッ。気配遮断タイプにしても、魔ま眼がん石せきにすら感知されないなんてどんな隠おん密みつ性せいだよ」

「南雲！　足元からも来たぞ！」

ハジメが自分にすら気が付かせないスライムの隠密性に内心で舌打ちしていると、足元の地面からも乳白色のスライムが噴き出してきた。

〝聖絶〟は、球状の全方位型障壁であるから地面の中まで防御可能だが、最初から内側に入っている部分の地面は別だ。地面に潜んでいた乳白色スライムは障壁の内側からハジメ達を強襲した。

「きゃっ、このっ――〝分解〟！」

突然、足元からドバッ！　と飛び出した乳白色スライムに、膝下まで呑のみ込まれた香織が急いで〝分解〟を発動する。

さらさらと細かな粒子となって崩れ去っていく乳白色スライム。スライムの典型的な攻撃といえば、物理攻撃に強い特性を活かして接近し、体内に取り込んで溶かしてしまうというものだが、どうやら溶かされる前に完全に排除できたようだ。

「オラッ。引っ付くんじゃねぇ！」

龍太郎が、背後からガバッと面積を広げて覆い被かぶさろうとしてきた乳白色スライムに拳を叩きつける。籠こ手て型アーティファクトの効果で浸透勁けいにも似た衝撃が伝わり、波打った乳白色スライムは爆散したように飛び散った。

「ちょっ、バカ、龍太郎！　こっちにも飛び散ってきただろう！」

「この脳筋！　思いっきりかかったじゃない！」

「お？　すまん、すまん！」

「うぇ～。ネチョネチョだよぉ。気持ち悪いよぉ」

光輝と雫が、豪快かつ傍はた迷めい惑わくな龍太郎の倒し方に抗議の声を上げた。べっちょり被ったらしい鈴すずが半泣きになっている。

「全く、大丈夫か、しず――」

「ええ。大丈夫よ、光輝。こいつら案外簡単に死ぬわ……って、どうしたの？」

「えっ、いやっ、なんでもないぞ！　ああ、なんでもない！」

「？」

大迷宮の魔物にしては随分と脆もろい。そのことに違和感を覚え警戒しつつも、雫は、光輝の慌てた様子に首を傾かしげた。

光輝は、視線を逸そらしたまま。雫を見ようとはしない。それどころか、鈴の方へも視線を向けない。そこら中の地面から乳白色スライムが溢あふれ出しているのに、前だけを向いている。

そんな光こう輝きに、スライムに向けるもの以上の不審顔を向ける雫だったが、結局、今はそれどころではないと、黒刀の雷撃能力〝雷らい華か〟を上う手まく使いながら乳白色スライムを駆逐していった。

なお、光輝が動揺した原因だが、それは乳白色スライム――もとい、その体を構成するどろりとした乳白色の粘液にあったりする。

それを、雫も鈴もしこたま浴びてしまっているのだ。

光輝が何に反応してしまったのかは言わずもがな。雫と鈴の見た目は非常に不ま味ずいことになっていた。本人達たちは気が付いていないようだが……

当然、それはユエ達も同じことだった。

ユエは、〝聖絶〟を展開しながら襲い来る乳白色スライムを焼き滅ぼしており、倒したスライムの飛ひ沫まつが付着することはなかったが、最初に降ってきた雨の分は、しっかり頰や首筋についてしまっている。

シアも、龍りゆう太た郎ろうと同じように覆い被さろうとしてきた乳白色スライムをドリュッケンの〝魔衝波〟を発動して吹き飛ばしてしまったので、飛び散った分が付着してしまっている。

そして一番見た目が不味いのは、シアが吹き飛ばした乳白色スライムの飛沫をもろに浴びてしまったティオである。

別にシアがティオを狙ったというわけではなく、こればかりは運が悪かったとしか言いようがないのだが、まるでバラエティ番組のパイ投げのように正面から顔面に浴びてしまったのだ。

今のティオは、その艶やかな黒髪と黒を基調とした和服風の衣服を乳白色スライムでどろっどろにしている状態だ。絵面的に、完全にアウトだった。

一番被害がないのは香か織おりだ。〝分解〟があるので液体状の飛沫が飛び散る心配がない。

もっとも、最初の雨と、地面から噴出した分にやられて、それなりに液体が付いているのは他のメンバーとさほど変わらない。

飛びかかってくる乳白色スライム相手に、体全体に覆うように〝纏てん雷らい〟を展開することで、早々にスライム限定で無敵状態になっていたハジメは、取り敢あえずユエ達の姿が光輝と龍太郎の目に入る前に、また目潰しをしておこうかと物騒なことを考える。

しかし、乳白色スライムの脆ぜい弱じやく性せいという不審な点がある以上、まだ何が起こるか分からない。流石さすがに、この状況で味方二人の視覚を奪うわけにはいかないだろうと自重する。

（万が一見られたら、後で記憶が飛ぶまでタコ殴りにしよう）

光輝達がビクリッと体を震わせた。本能が危機を感知したのか、今のところ、ユエ達の方へ視線を向ける素振りはない。

そうこうしている内に、障壁内の乳白色スライムは、あっけないほどあっさりと掃討することができた。

それを確認して、今や〝聖絶〟の外側をびっしり覆い尽くしている乳白色スライムに視線を向けるハジメ。内壁に近寄ると、障壁の外へクロスビットと円えん月げつ輪りんを転送した。

「こいつはまた凄すさまじいな……」

クロスビットを通じて魔眼石で見た外は、言葉通り、凄まじい量の乳白色スライムで溢れ返っていた。天井からは、今なおスライムが豪雨となって降り注いでいる。地上で波打つスライムの群れは、まるで乳白色の海のようだ。

ユエのように上級の防御魔法を即時発動できるような者がいなければ、あっという間に呑み込まれて終わりだったかもしれない。

「ユエ、結界は頼むぞ。一切合切、全部焼き滅ぼすから」

「……んっ。任せて」

ハジメはユエの力強い返事を受け取ると、クロスビット七機、円月輪七本を同時に操作して一気に上空に飛ばした。

「ああ～、くそ。また地獄の再現かよ！」

「また、あれが来るのね……」

「うぅ、あの時、カオリンの再生魔法がなかったら鈴の結界壊れてたんだよ？　本気で死ぬかもって思ったんだよ？　敵じゃなくて南雲くんの攻撃で！」

龍太郎がげんなりした表情になり、雫は目から光が消えた。鈴はあの炎熱地獄が軽くトラウマになっているらしく、若干涙目になっている。

ちなみに、光輝は先程から天を仰いでいる。もう目潰しは勘弁して欲しいのだろう。

龍太郎は……手遅れだ。緊迫した事態に未いまだ意識はしていないようだが、ハジメ流記憶抹消処置の施行は確定である。

『香織、分解でスライムを取ってやってくれ。絵面的に、よろしくないからな』

ハジメからの突然の念話に驚く香織。「どうして、わざわざ私にだけ念話を？」と首を傾げるが、〝絵面的によろしくない〟というハジメの言葉で、直ぐに意図を悟った。

そして、改めて、自分達を見て「確かにこれはちょっと……」と一気に赤面する。

ハジメがわざわざ念話をしたのは、未だ自分の見た目の不味さ気が付いていない雫達に配慮してのことだ。男であるハジメが指摘するのは、いろんな意味で悪手だろう。

『あ、ありがと、ハジメくん。直ぐにやっちゃうから。あと、あんまり龍太郎くんに痛いことしちゃダメだよ？』

『……前向きに検討させていただきます』

龍太郎の運命を察する香織さん。ハジメの返答に、乳白色スライムの残骸処理をパパッとこなしつつ苦笑いを浮かべる。

ハジメは、意識をクロスビットから届く外の映像の方へ集中し直した。

（……スライムの雨が一向に弱まる気配を見せない。無尽蔵か？　だとしたら、まず天井をどうにかしないと意味がないな）

刻一刻と体積を増やしていくスライムの海を眼下に、ハジメは上空で旋回させていた円月輪を天井に向けて加速させた。高速回転しながら弾はじかれたように飛ひ翔しようする円月輪は、スライムの豪雨を回転力で吹き飛ばしながら天井へと次々に突き刺さっていく。

円月輪の半分を綺き麗れいに埋める形で突き刺さっているので、天井の岩盤に中穴による小さなアーチが無数にできているような状態だ。そう、空間を超える〝ゲート〟の機能を有する円月輪の中穴のアーチだ。

次いで、ハジメは〝宝物庫〟から追加の円月輪とアラクネを大量に出した。

虚空から出現する大量の蜘蛛に、雫しずくや鈴、香織の頰が引き攣つる。

地球組女子達の心情などお構いなしに溢れ出たアラクネは、地面に置かれた円月輪を通して、天井の円月輪へと次々に転送されていく。転移したアラクネは、そのまま天井に張り付くと、カサカサと足を動かして一斉に散開していった。

非戦闘機動であれば、今やハジメの同時操作可能数は百体単位だ。

結果、溢れ出た総数百体のアラクネは、紅あかい燐りん光こうを纏まといながら縦横無尽に天井を駆け巡り、次々と〝錬成〟を発動していく。

壁の僅かな穴や隙間から溢れ出てくる乳白色スライムを、壁そのものを錬成で固めてしまうことで封殺しようという意図だ。

その目もく論ろ見みは正解だったらしい。錬成した部分からのスライムの流出が止まり、目に見えて雨足が弱まった。

「よし、天井の錬成はこんなもんでいいだろう。後は地面だが……取り敢えず、地上を焼かないと話にならないな」

〝地上を焼く〟――どこのテロリストだと言いたくなるようなことを呟つぶやくハジメに、光輝達が恐ろしげな表情になった。が、全く気にしないハジメは、天井に刺さった円月輪を飛び立たせ、上空を旋回させ始める。

そして、手元の円月輪の〝ゲート〟を開いて、今度は〝宝物庫〟から取り出したタールを転送し始めた。

「よくもまぁ、ユエ達に汚ねぇもんかけてくれたなぁ。それりゃあもう、心を込めて礼をしなくちゃいけないよなぁ」

この、最初から浴びせることが目的のようなスライムの色。何な故ぜ乳白色なのか。

ハジメは、そこに〝解放者〟の悪意（？）を感じ取った。【ライセン代迷宮】で散々受けた嫌がらせに通じる、あの悪意（？）だ。

その悪意（？）がユエやシア達に降りかかったのだ。実は相当頭に来ていたらしい。どう見ても静かにキレていた。

先程の、短慮を起こさないという殊勝な言葉は一体どこにいったのか……

「悪魔だ、悪魔がいるよっ。シズシズぅ！　怖いよぉ～」

ハジメの静かなキレっぷりに怯おびえた鈴が、雫にヒシッと抱きつく。そんな鈴の背中を、あやすようにぽんぽんと優しく叩たたく雫の姿は、まさにお母さん……

「やべぇよ、光輝。南な雲ぐもの奴やつ、いつか絶対やらかすぞ」

「奇遇だな、龍太郎。俺も今、あいつがニュースで犯行声明を出してる光景が頭を過よぎったよ」

同級生に、未来のテロリスト扱いされるハジメさん。笑顔で周囲一帯を焦土に変えようとしているのだ。ある意味、テロリストより凶悪かもしれない。

話が聞こえて、ハジメの頰がちょっとヒクつく。自分の顔は、そんなに凶悪なのだろうか、と。光輝達にどう思われようが特に気にしないが、ユエ達にまでドン引きされては困る。

チラリとユエに視線を向けると、

「……ん？　むしろ、好き」

ユエ様は、いつだって恋人の心情を察している。

ハジメの凶相が輝いた。つまり、より凶悪な顔になった。

「流石、ユエさん。既にカンスト通り越して天元突破してる好感度を、これでもかと上げていきますね。それも、ものすっごく自然に。これは私も負けていられません！」

そんなことを呟いて、シアが「凶悪で鬼畜で理不尽の権化みたいなハジメさん、素敵ですぅ！」と、エールを送れば、ティオや香織まで、テロリストハジメを擁護するような声援を送り始める。

「全員、ちょっと黙ってくれ」

思わず、凶相からジト目になるハジメ。軽く溜ため息いきを吐つきながら、焦土戦に意識を向け直す。そうして、少しの後、

「……十分だな」

口元を裂いて笑うハジメの呟きが、反撃かつ殲せん滅めつ戦開始の合図となった。

爆音に次ぐ爆音。障壁越しでも伝わる大地の震動。そして、戦おののくような空間の震え。

クロスビットによる絨じゆう毯たん爆撃が始まったのだ。

放たれる弾頭は、所いわ謂ゆるナパーム弾。詰め込まれたタールが着弾と同時に飛び散り、かつ一気に燃焼して摂氏三千度の地獄を作り出す。

加えて、今は雨が降っている。お返しとばかりに降り注ぐそれは、黒い雨――円月輪から転移・放出されるタールの豪雨だ。乳白色スライムの海は、蠢うごめき、波打つ度に、さながら攪かく拌はん機きの如ごとく黒雨を取り込んでいく。

当然、ナパーム弾の炎が引火しないわけがない。

乳白色スライムの海は瞬く間に紅ぐ蓮れんの海に塗り替えられ、凄絶な熱量の炎が樹海ごと空間を舐なめ尽くし、発生した上昇気流が緋ひ色いろの尖せん塔とうを築き上げる。

ハジメの殺意がそのまま具現化したような紅蓮の津波は、木々草花を灰かい燼じんに帰し、地面をマグマの如き様相に変え、空気すら焦がして樹海を呑のみ込んでいった。

気のせいか。光輝達は、障壁越しに乳白色スライムの断末魔の悲鳴を聞いた気がした。

まさに、地獄。炎と悲鳴に彩られた炎熱地獄の顕現だった。

やがて、障壁を覆う乳白色スライムの隙間から、遂ついに灼しやく熱ねつの赤が顔を覗のぞかせる。

紅蓮の海と化した障壁の外の光景……

光こう輝き達たちは、なんだか悟りを開いた老人のような表情となっている。

そうして、全てのタールが燃え尽き、一部溶岩化した地面と、灰燼に帰した樹海、ぷすぷすと煙を上げる炭化した何かを確認したテロリストは、

「我ながら、良い焼き加減だ」

自分の作り出した地獄の跡に、一仕事終えたような清すが々すがしい表情を見せるのだった。

満足そうなハジメを見てほっこり笑う平常運転のユエが口を開く。

「……もう、結界解いてもいい？」

「いや、もうちょい維持しててくれ。地面の下に潜んでないとも限らないからな」

ハジメの感応石の指輪が輝く。途端、天井から無数の黒い物体がスイ～と一定速度で降りてきた。天井から糸を垂らして下降してきたアラクネ達だ。

「きゃ!?」

おびただしい数の蜘く蛛もが空から降ってくるというショッキングな光景に、思わず可愛かわいらしい悲鳴を上げたのは、意外なことに雫だったりする。

しかし、みな心得たもので華麗にスルーだ。自分の悲鳴に頰を赤らめている雫を見たりはしない。何人かの口元はニヤついているが。

着地したアラクネ達は、天井にそうしたように、巨樹までの道程を錬成しながら一斉に散開していった。

アラクネの操作に瞑めい目もくして集中しつつ、ハジメは結界維持の理由を口にする。

「目標の巨樹まで錬成するのに少し時間がかかる。あのスライムの総量が分からない以上、適時撃破するより、少し時間を割いてでも襲撃対策をしておいた方が面倒がなくていいだろう。悪いがその間、念のために結界の維持は頼むな、ユエ」

「……ん」

ユエの快諾と同時に、光輝達は、取り敢あえず危機を脱したと実感して肩から力を抜いた。

なお、女性陣を汚していた乳白色スライムは、既に香か織おりによって取り除かれているので、全員綺麗な姿だ。龍りゆう太た郎ろうの記憶の運命は変わらないが。

「今の内に、しっかり休んでおけよ」

そう言って、ハジメ自身、その場に胡座あぐらをかいて座り込んだ。

巨樹までの道程を錬成するには、しばらく時間がかかる。体力的には特に問題ないが、休める時に休んでおくのは冒険の鉄則だ。

それを見て、全員がそれぞれ僅かな休息に入った。

すると、それから少しして、不意に〝聖絶〟の輝きが消えた。と、同時に、ハジメの背中に柔らかな重みが加わる。

ハジメが訝いぶかしみながら肩越しに振り返れば、そこにはユエの姿が。どうやら背中から抱きついてきたらしい。その唐突な行動と、結界を勝手に解いたことにハジメが困惑していると……

「はぁはぁ……ハジメ、何か変……すごく……ハジメが欲しい」

「おいおい、ユエ。こんな状況で何を言って……ユエ？　一体どうした？」

ユエの息が荒い。吐息は火傷やけどしそうなほど熱く、瞳はうるうると潤んでいる。

これが夜の宿屋などだったら喜んで応えるところだが、流石さすがにそんな呑のん気きなことは言っていられない。こんな状況でいきなり発情するなどあり得ないことだ。ユエが、体になんらかの異常をきたしているのは明白。

ハジメは真剣な表情となり、体ごと向き直ってユエを抱き止めた。

それだけで、ユエは身み悶もだえするようにブルリと震えながら更に体を熱くする。加えて、我慢できないとでも言うかのように体をグイグイと押し付ける。

ハジメが頭を疑問で埋めながらもユエの容態を調べていると、いつの間にか影が差しかかった。ハジメが顔を上げると、そこにはシアがいた。

「ハジメさん……私……私、もうっ……はぁはぁ」

「シア、お前もか？」

「はぁはぁ、ハジメさん、私、どうにかなりそうですぅ」

「ちょっ、待てっ」

ハジメの制止も聞かず、シアはハジメの右腕に飛びついた。胸の谷間と太ももに挟み込んで逃がさないようにする念の入れようだ。ウサミミまで、ハジメの首筋に這はうようにして絡みつく。

頰は薔ば薇ら色いろに上気し、瞳は劣情で霞かすんでいる。普段はあまり感じさせない色気を全開で放っており、ハジメをしてくらくらさせるような甘い香りを発していた。

明らかにユエと同じ症状だった。

「これは……っ、まさか……」

困惑顔のハジメだったが、直すぐに原因に思い当たる。予想が正しければ、この異常事態はユエとシアだけにとどまらないはずだと、慌てて周囲を見回した。

案の定、そこには二人と同じく、耐え難い何かに身悶える香織達の姿があった。

「ハジメくんっ。私っ――」

香織が、潤んだ瞳で、両足をもじもじと擦り合わせながら、四つん這ばい状態でハジメへと少しずつ近寄ってくる。

ティオは……なんだかぼ～っとしているだけで症状は見られないが、少なくともハジメの呼びかけには応えない。

光輝達も、例外ではない。

「うぅ、うぅ……なにこれぇ」

「うぁ……」

自分を抱き締めるように蹲うずくまる鈴すずに、正気を失ったような虚うつろな瞳の龍太郎。

光輝も血走った目で傍らの雫を見つめており、おもむろに立ち上がると雫へと手を伸ばし始めた。

「ふぅふぅ……っ、負けて、たまるもんですか」

唯一、雫しずくだけは同じように身悶えた後、グッと唇を嚙かめた。ツーと血が滴り落ちるのも気にせず、むしろ、その痛みで僅かに正気が戻った隙に、すっと背筋を伸ばして座り直した。まるで見本のような美しい正座の姿勢で瞑目し、その後は微動だにしない。

所謂、瞑めい想そうというものだろうか。あるいは、八や重え樫がし流の流派にある精神統一の方法なのかもしれない。今のところ効果はあるようで、頰の赤みが徐々に取れ、静寂を纏まとい始めている。

とはいえ、余裕は一切ないようだ。正気を失う一歩手前だったのだろう。自分へと手を伸ばす光輝に気が付く様子は一切ない。

雫の名を呟きながら、正気の感じられない眼まな差ざしの光輝が、直ぐ傍そばまで迫っている。

倒れ込んで喘あえいでいる鈴の方にも、龍太郎が覆い被かぶさろうとしている。

「くそったれっ。これがあのスライムの真髄かっ」

ハジメは悪態を吐きながら〝宝物庫〟からボーラを取り出すと、手首のスナップだけで三つ同時に投とう擲てきし、光輝と龍太郎、そして鈴に巻き付けた。

ワイヤーの両側についた錘おもりの部分が紅あかい波紋を広げ、空間固定の効果を発揮する。

藻も搔がきながら、しまいには手近な相手なら誰でも良いと言わんばかりに手を伸ばす、熱に浮かされた光輝達。鈴など、正直女の子として見せてはいけないレベルの表情を晒さらしながら、なんと雫にまで熱のこもった眼差しを向けている。

とはいえ、ボーラの拘束力は、数秒とはいえ神の使徒すら押さえ込む凶悪なもの。正気ですらない彼かれ等らに解けるものではない。

ひとまず、仲間内で取り返しのつかない醜態が繰り広げられることだけは阻止できたようだ。

そうして、遂に自分のもとへ到達して左腕に抱きついてきた香織と、自分を押し倒そうと剛力を発揮する右腕のシアを押しとどめつつ、既に首筋にカプチュ～しているユエをあやしながら、ハジメが対応策を思案していると、不意に声がかかった。

「ご主人様よ、無事かの？　どうやら、あの魔物の粘液は、強力な媚び薬やくになっておったようじゃな」

ティオだった。平然とした表情、かつ、しっかりした足取りで、更にはハジメの心配と異常事態の考察までしながら歩み寄ってくる。

ハジメは内心で思った。「誰だ、お前」と。

目を丸くしているハジメの内心を知ってか知らずか、ティオは普通に言葉を続けた。

「強烈な快楽作用で魔法行使すら阻害しておる。時間が経たてば経つほど正気を失い、快楽のまま性に溺れることになるじゃろうて。厄介なのは、これが実は粘液を媒介にした物理的な作用ではなく、精神的な作用だという点じゃ。敢えて称するなら、〝媚薬〟ではなく〝媚法〟の固こ有ゆう魔ま法ほうというべきか。状態異常の魔法の一種じゃな」

理路整然。ティオの鋭い考察が朗々と語られる。クールティオさんだ。

ハジメは思った。「いや、本当に誰だよ、お前」と。

「ご主人様が無事じゃったのは、浴びた量が最初の雨粒数滴で、後は〝纏てん雷らい〟で全て弾はじいたからじゃろう。数滴程度では、ご主人様の耐性を突破できなかったのじゃろうな」

「な、なるほど？」

「うむ。不幸中の幸いじゃな。とはいえ、真まこと、厄介な試練じゃな。あの物量で襲われては、全く飛ひ沫まつを浴びないなど不可能じゃろう。戦闘が長引けばそれだけで全滅じゃ。生き残っても、仲間がおれば交わらずにはおられんじゃろうから、その後の関係はかなり危うくなりそうじゃしの」

「あ、ああ。そう、だな……」

「おそらく、それが狙いじゃろうて。快楽に耐えて仲間と共に困難を乗り越えられるか……。あるいは快楽に負けても絆きずなを保てるか……。いずれにしろ性格の悪いことじゃ。〝解放者〟というのは本当に厄介な連中じゃのぅ」

「……なぁ、ティオ」

「む？　なんじゃ、ご主人様よ」

ハジメは、ティオの推測に「なるほど」と納得する一方で、自分にベッタリと引っ付くユエ達とティオを交互に見つつ、最大の疑問を投げかけた。

「あの粘液が、この事態を引き起こしているという推測は納得できる。俺もそう思うからな。だが、だがな。なんでお前は平然としてんの？　俺の記憶が確かなら、お前が一番浴びてたと思うんだが。それもコントかってくらいもろに」

「確かに、妾わらわの体も粘液の効果が発揮されておる。事実、体を駆け巡る快楽に邪魔されて魔法がまともに使えんからの。じゃがのぅ、あまり舐なめてくれるな、ご主人様よ。妾を誰だと思っておる」

「ティオ……」

不敵な笑みを浮かべながら胸を張るティオを見て、ハジメは再び大きく目を見開いた。

ティオは、それだけ強烈な快楽に冒されていながら意志の力だけで正気を保っているというのだ。その強きよう靱じんな精神力には感嘆の念を覚えずにはいられない。

普段がどれだけ変態でも、たとえ末期のド変態でも、彼女は遙はるか昔から生き続ける誇り高き竜人族。この程度の魔物の毒素に負けるわけが――

「妾はご主人様の下僕ぞ！　この程度の快楽、ご主人様から与えられる痛みという名の快楽に比べれば生なま温ぬるいにも程があるわ!!　妾を、ご主人様以外に尻を振る軽い女と思うてくれるなよぉ!!」

「そっすか」

目をクワッ!!　と見開き、拳を天に掲げてそう力説する駄竜に、ハジメの眼差しは一瞬で転じる。汚物を見るような眼差しに。

その視線にゾクゾクと体を震わせるティオ。

「流石ティオさん、いや、クラルスさんっすわ。マジパないっすわ。取り敢えず、それ以上、近寄らないでもらえます？」

「け、敬語じゃと!?　しかも、族名で呼ばれた!?　半端ない距離感じゃ！　まさか、このタイミングで他人扱いとはっ。ハァハァ。ま、不ま味ずい。快楽に溺れそうじゃ……」

さっきまで平然としていたのに、急速に快楽に敗北しかけているティオ。四つん這いに崩れ落ちながらも必死に正気を保とうとしている。

そんなティオから、ハジメは早くも視線を逸そらして放置の方針を採った。

そして、確かな信頼を瞳に込めて、自分に縋すがり付くユエ達たちへ語りかけた。

「ユエ、シア、香織。お前等が、たかがこの程度の魔物にいいようにされるわけがない。まだ正気を保っているはずだ。そうだろう？」

すると、頰を真っ赤に染め、絶え間なく熱い吐息を漏らし、ギュッとハジメに抱きつきながらも、三人は顔を上げて確かな意志を感じさせる眼差しをハジメに向けた。

「んんっ……当然」

「うぅ～、もちろんですよぉ～」

「だ、大丈夫！　はぁはぁ、分かるよ！」

案の定、快楽に身を委ねたいという強烈な欲求に抗あらがい、ユエ達は歯を食いしばりながら正気を保っていた。ハジメはユエ達を順繰りに見回して満足げに笑う。

「いいか、これは大迷宮が用意したクソッタレな試練だ。なら、お前等が乗り切れないなんてあり得ない。見ろ。八重樫やド変態だって耐えてんだ。ここで万が一にでも負けたら、すげー恥ずかしいぞ？」

どこか挑発的な物言いに、熱に浮かされながらもユエ達が口元を歪ゆがめる。ハジメを彷ほう彿ふつとさせる不敵な笑みだ。

「さっき、ユエが魔物に変えられた時、再生魔法が効かなかったことを考えると、今回も魔法での解決は難しいだろう。そもそも今は使えないだろうしな。だが、俺達には〝神しん水すい〟がある。ハルツィナも、これは予測していないかもしれない。精神作用とはいえ、奇跡の霊薬だ。試してみる価値はある。……どうする？」

効果があるかどうか分からない、残りの数も乏しい切り札の一つとも言える伝説の秘薬を使って、今すぐ快楽という名の苦痛から解放されるか。

ハジメの問いかけに、三人は声を揃そろえて、

「……ん。必要ない」

「いりませんよ」

「いらないよ」

と即答し、試練を自力で乗り越えることを選んだ。

ハジメは「それでこそだ」と柔らかな眼差しを向ける。ユエもシアも香か織おりも、嬉うれしそうに微笑ほほえみ返した。ハジメが、自分を信じてくれているということが伝わるからだ。

ハジメは耐えると決意した三人を気遣って距離を取ろうとした。自分がいない方が快楽には耐えやすいと考えてのことだ。

だが、ユエ達の考えは真逆らしい。

「……ハジメ、ギュッてしてて」

「辛つらくないか？」

「まさか。ハジメさんに抱き締められて辛いなんて思う人、ここにはいませんよ」

「そうだよ。むしろ、心が落ち着くから……お願い」

三人におねだりされてしまい、ハジメは少し困った表情をしつつも、三人まとめて腕の中に閉じ込めた。右腕でシアを、左腕で香織を、正面にユエを抱える。

ユエ達は一瞬、ぶるりっと身を震わせたものの、直ぐに安心したように身を委ね、荒かった息を整え始めた。目を閉じて精神の均衡を保つことに集中する。

いつしか三人の燃えるような体温は下がり、規則正しい鼓動がハジメに伝わり始めた。

ハジメは目を細めて微笑むと、刺激を与えないように微動だにさせず三人を支え続けた。

ふと、声が届く。

「……ご主人様よ。妾も、そっちに行って良いかの？」

「ご冗談を、クラルスさん」

「ッ……お、堕おちちゃうぅ、堕ちちゃうのじゃぁあああっ」

駄竜の切なげな悲鳴が木霊した。

どれくらい時間が経ったのか。

いつの間にか、熱せられた地面や空気も元の温度を取り戻し、燻くすぶっていた火種も完全に鎮火した頃。

ハジメ達の周囲は、妙に光沢のあるメタリックな地面へと変わっていた。その金属質の地面は、巨樹の方へ続いている。

「……ん？」

「あらら？」

「あれ？」

ハジメに抱き締められていたユエ、シア、香織の三人が、突然、ぱちっと目を開いた。

「ん？　もしかして……終わったのか？　体は大丈夫か？」

自分が抱えるユエ達の異変に、ハジメが少し心配そうな声音で確認する。

ユエ達は顔を見合わせると、一拍。確信したように頷うなずき合った。

「……ん。耐えきったみたい」

「はい。湧き出していた快楽が綺き麗れいさっぱり消えました」

「もうなんともないよ。……うん、感覚も戻ってきた」

どうやら、そういうことらしい。正気を失いかねないほどの快楽効果を精神力だけで耐えきったようだ。

行きすぎた快楽は苦痛と変わらない。ユエ達がどれほどの苦痛に喘あえいでいたのか……

ハジメには想像することしかできないが、今まで経験したことのない厳しい戦いだったに違いない。

ハジメは、大迷宮の試練を見事乗り切った腕の中のユエ達に純粋な称賛の言葉を贈った。

「流石さすがだ。三人共、よく頑張ったな。お前等なら大丈夫だと確信はしていたが……それでも、うん、本当に流石だよ」

「……んっ」

「えへへ～、そう正面から言われると照れますね～」

「ふふっ、ありがと、ハジメくん。ハジメくんが支えてくれていたから頑張れたよ」

既にハジメが三人を抱き締めている必要はないのだが、ユエ達は誰も離れようとしなかった。ハジメの称賛に、誇らしそうな、嬉しそうな笑みを浮かべている。

如い何かにも「もっと褒めて？」とでも言うように、ぎゅうううっと抱きつく力を強めていく。三人して頰を染めつつ、上目遣いに見上げてくる姿は…………

媚薬効果が出ていた時は、ユエ達のアプローチもあっさり無視できたハジメをして、今の素のユエ達が見せる魅力は、なんとも抗い難いものがあったようだ。

無意識に、もう支える必要はないだろうと緩めていた腕に、再び力が入っていく。

そこへ、非常に居心地の悪そうな、それでいてちょっぴり不機嫌そうな声が響いた。

「……ゴホンッ！　お邪魔して悪いのだけど、そういうのは全部終わってからにしてもらえるかしら？　あと、光こう輝き達の拘束も解いてあげて欲しいのだけど」

「ん？　あぁ、八や重え樫がし。お前も耐えきったか。すげぇな。流石、剣士。精神統一はお手のものか？」

「流石、私の雫しずくちゃん！　私みたいに神の使徒の体でもないのに乗り切っちゃうなんて、本当に凄すごいよ！」

どこかむすっとしていた雫は、ハジメと香織の純粋な称賛にぽわっと頰を染めた。照れているのか、そっぽを向きながら、若干、早口で答える。

「あ、ありがとう。まぁ、剣術を習う上で、祖父や父から心を静める方法はみっちり叩たたき込まれているからね。少し危ないところだったけれど……というか、光輝達が拘束されているのは私を守るためかしら？　瞑めい想そうに集中して他に対応する余裕はなかったから助かったわ。ありがとう、南な雲ぐも君」

「ああ、それくらいはいいさ。天あま之の河がわ達は……気絶中か。快楽の苦痛に耐えきれなくて意識を落としたんだな。八重樫、着替えと土壁は用意してやるから、そいつ等らを叩き起こしてやれ。……フォローは頼むぞ」

「着替え？　土壁？……っ」

一瞬、ハジメが何を言っているのか分からず首を傾かしげる雫だったが、なんとなく自分を見下ろすと、次の瞬間、カ～ッと頰を染め上げた。

快楽の試練……。恐ろしい試練だった。動かずとも酷ひどく発汗するほど大変な試練だった。

誰も彼も、全身、濡ぬれそぼるほどべっとりしている。さぞかし、汗でベトついて気持ちが悪いことだろう。

そう、汗で。汗と言ったら汗だ。異論は認めない。と、真っ赤な顔のまましゃがみ込んで、キッとハジメを睨にらむ雫の無言の主張。

何を言っても藪やぶ蛇へびになりそうなので、ハジメは視線を合わせないまま立ち上がった。

そっと引き離されたユエ達も、雫ほどではないが恥ずかしそうに座り込む。

「俺のサイズだから、坂さか上がみはちとキツいかもしれないが……ゆったりしたタイプならいけるだろう」

そんなことを言いながら、ハジメは、適当に町で買った予備の服を〝宝物庫〟から取り出して放り投げつつ、錬成で四方を囲う土壁を作り出した。簡易の更衣室だ。

同時に、ボーラも回収する。途端、崩れ落ちる光輝達。鈴すずは、咄とつ嗟さに雫が受け止めたが、光輝と龍りゆう太た郎ろうはゴチンッと痛そうな音を立てて地面に倒れた。勇者とその相棒だから、きっと問題はない。

「谷たに口ぐちの服は……サイズ的にユエしかいないな」

「……ん。今着てるのと似たようなのがあるから、それを出してあげる」

自分の〝宝物庫〟から、ユエが鈴用の着替えを出している間、ハジメは視線をシアから香織へ滑らせた。が、そこで善意のシアが前に進み出る。

「ではでは、雫さんの着替えは私が――」

「勘弁してください」

雫さん、まさかの土下座。シアが「何な故ぜです!?」とウサミミをみょんみょんさせる。

「いや、そりゃそうだろう。お前、その露出過多な服……服（？）、むしろ服（笑）しか持ってねぇじゃねぇか」

「私の衣装に何か文句でも!?っていうか、服（笑）ってなんですか!?」

近接戦闘者なのに、女の子の大事な部分しか覆っていない衣装のことである。

「あ、あの雫ちゃん？　大丈夫だよ。私、雫ちゃんに合いそうなパンツルックの衣装持ってるから。王都で買い物した時にね、雫ちゃんに似合いそうだなぁって思って買っておいたの。だから、そんな悲ひ壮そうな顔で『私、覚悟を決めました』みたいな顔しないで？」

「親友！　心の友！　私の香織ぃ！」

余程、シアの服は嫌だったらしい。軽くキャラがぶれるほど、雫は喜びをあらわにした。

シアが、抗議するかのようにウサミミをわっさわっささせながら、「解せないです……」と呟つぶやいていたが、誰も気に留めなかった。

あわや、へそ出し足出し二の腕出し、加えて胸元大胆開放な剣士爆誕の危機を回避した雫は、光輝達を叩き起こすと、状況説明をパパッと済ませ簡易更衣室へと促した。

ユエが、魔法で作り出した温水をシャワーのように降らせてくれる。身を洗うと同時に、疲弊した心まで洗われるようだった。

ユエ達が心身を整えている間、周囲の警戒とアラクネの回収作業を黙々と行うハジメ。

周囲一帯も、天井も、そして巨樹までのルートも、かなりの範囲で錬成したので、空間転移でもしてこない限り、乳白色スライムの奇襲を受けることはないだろう。

焦土作戦のおかげで見晴らしも良く、仮に別の魔物がいたとしても、それはその辺に転がっている炭化した〝何か〟と同じ運命を辿たどっているはずであるから、ひとまず、この階層の安全は確保されていると考えていい。

もちろん、だからといって警戒を解くということはないが。

「……ご主人様よ。そろそろ妾わらわのことも構って欲しいのじゃが。更衣室も妾の分だけないし……」

真面目に考え事をしているハジメの背後から、おずおずとした声がかかった。

今の今まで身み悶もだえていた駄竜さんだった。全員、視界の端には捉えていたのだが、駄竜さんが忙しそうだったのでスルーしていたのだ。

唯一、最初から快楽の試練に耐えていたというのに、結局、最後まで身悶えていたという残念ぶり……

ハジメは、チラリとティオを振り返ると、一言、

「あれ？　まだいたんですか、クラルスさん」

「ッ!?　ご、ご主人様よ。まだ、それをやるのかの？　その、確かに、新鮮で気持ちよくはあったが、やっぱりちょっとじゃな……そろそろ、いつもの話し方に戻ってくれてもいいんじゃよ？　呼び名も、いつも通りでいいんじゃよ？」

「やだなぁ、何を言ってるんです？　いつも通りだし、クラルスさんはクラルスさんでしょうに。あ、それ以上、近寄らないでくださいね」

「ッ!?　ご、ご主人様よ！　悪かったのじゃ！　ちょっと調子に乗りすぎたのじゃ！　反省するから元に戻っておくれ!!」

「……」

珍しくも泣きべそを搔かくティオ。カサカサとハジメの足元へ這はい寄ってくる。

ハジメはハイライトの消えた眼まな差ざしを向ける。それに少し頰を染めるティオだったが、流石に他人行儀な態度と苗みよう字じ呼びは耐え難いらしく暴走する様子は見えない。

ハジメとしては、これでもまだ喜ぶんじゃないだろうかと考えていたので、本気で悲しそうにしているティオを見て、やっと効果的なお仕置きの方法を見つけたとニンマリする。

ハジメの吊り上がった口元を見て、ティオはビクッと体を震わせた。

もしや、ずっとこのままでは？　とでも想像したのか、ますます泣きそうな表情になる。

「うぅ、ご主人様よ。お願いじゃ……ティオと呼んでおくれ」

遂ついには懇願し始めたティオに、ハジメはようやく変態に一矢報いることができたと、とても満足な気持ちだった。

変態性を発揮せず純粋に悲しそうなティオは、その美しい容姿や着崩れた和装と相まってなんとも嗜し虐ぎやく心をそそる。

もう少し、お仕置きしてみようかと邪よこしまな心を抱いたハジメは、客観的に見て十分変態のご主人様たる資格を有しているように見えるのだが……

幸か不幸か、本人にその自覚はなかった。

「しょうがねぇな。まぁ、お前が既に手遅れの変態なのは、もうこの際仕方ないとして、少しは自重してくれ。――ティオ」

ハジメが肩を竦すくめながらそう言うと、ティオは、ぱぁ！　と表情を輝かせ、妙齢の美女の外見とは裏腹に少女のような笑顔を見せた。その笑顔はハジメをして思わずクラリとさせるほど魅力的なもの。

知識も思慮も深く、人の心の機微にも敏さとい。誰かと分かり合う努力を怠らず、不測の事態でも冷静さを失わない。度胸も決断力もあり、戦闘となれば強力無比。情に厚く義理も忘れない。そして、外見は極上。

本当に、変態でさえなければ頗すこぶる付きの〝いい女〟なのだが……

「ホントに、なんでお前はこんなにも残念なんだろうな……」

内心、「やはり、俺のせいなのだろうか？」と頭を抱えるハジメ。

その通りである。お尻にパイルバンカー事件が全ての元凶。

うん、だよな。知ってた。俺のせいだよなと、内心で自分にツッコミを入れつつ、ハジメは悲しみに満ちた眼差しをティオに向けた。

「どうしたのじゃ？　ご主人様よ」

「……いや、なんでもない。それより、お前も着替えてさっぱりしてこい」

「む、そうじゃな。……別に、ご主人様が着替えさせてくれてもいいんじゃよ？　隅から隅まで綺き麗れいにしてくれてもいいんじゃよ？」

ハジメがティオ用に簡易更衣室を錬成してやると、ティオがどこか期待したような眼差しを向けて、そんなことを言い始める。

ハジメは「自重、どこいった？」とジト目になりながら手元に手しゆ榴りゆう弾だんを取り出した。

「……そうか。ならせっかくだ。表皮ごと汚れを吹き飛ばしてやるよ」

「ッ!?　す、直すぐに着替えてくるのじゃ！」

わたわたっと手を振りながら簡易更衣室へと消えていくティオ。

残念極まりない竜人族となってしまった彼女の後ろ姿を見ながら、なんとなく〝責任〟の二文字がハジメの脳裏にチラつく。ハジメは、乾いた笑みを浮かべながら、そんな文字を振り落とすかのように頭を振った。

それからしばらくして、全員がさっぱりした様子で簡易更衣室から出てきた。

案の定、光輝と鈴、そして今回は龍太郎も物もの凄すごい落ち込みようだ。まるで、背中に耐え難い重おも石しでも背負っているかのように項うな垂だれ、特殊な魔法でも使っているかのようにどんよりした暗雲を纏まとわりつかせている。

媚び薬やく効果で正気を失っていても自分がしたことの記憶は残るらしい。

快楽地獄の果ての人間関係、そして、仲間内の絆きずなを試す――それが、今回の試練だろうというのがティオの推測だったが、その推測の正しさを証明するように光輝達たちはギクシャクしていた。

光輝も龍太郎も、雫や鈴と顔を合わせることなく微妙な距離を取っているし、鈴も、いつもの笑顔はなく、耳まで赤く染めたまま俯うつむいて雫の陰に隠れている。

雫の方も、どうにかフォローしようとしているのだが、事態が事態だけに有効打を打てていないようだ。

仲間内で、性的な意味で襲い合いそうになったのだから、その気まずさ、罪悪感が半端ないのは仕方のないことだろう。特に、鈴は女の子だ。仲間とそういう関係になりそうになったというだけでなく、痴態を晒さらしてしまったという点でも、精神には特大のダメージが入っているはずだ。

「鈴、忘れましょう？　あればっかりは仕方ないもの。一線は越えなかったのだし、忘れてしまうに限るわ。誰だって、思い出したくない思い出の一つや二つあるものだし、ね？」

「……シズシズ」

「ほら！　私なんて、エッチなゲームコーナーに突撃した挙句、パッケージに載っていた女の子について大声で議論しちゃったこともあるのよ？　周囲の男性客が、あの時、私をどんな目で見ていたのか……思い出しただけで鬱になるわ……」

ちなみに、突撃の首謀者は香か織おりだ。議論の相手も香織である。年齢制限のあるゲームについて語り合う美少女二人……。結果、二人は出禁を食らった。悲しい事件だった。

ハジメ達の視線が香織に向いている。香織は「見ないで……」と呟きながら、しゃがみ込んで顔を覆ってしまっている。

「……シズシズ、エッチなゲームに興味があるんだ？」

「ないわよ！　あれは、そう、不幸な事故だったのよ」

「……ふ、くふふ。エッチなゲームについて議論するシズシズ……ぷくく」

「鈴、笑うのは流石さすがに酷ひどいわ……」

そう言いながらも、鈴が笑ってくれたことに、雫しずくはどこかホッとしたような表情になった。

どんな慰めも効きそうになかったので、仕方なく記憶の奥深くに封印していた黒歴史を持ち出し、自虐ネタで〝恥ずかしさの共感〟を狙ってみたのだが……

強烈なオウンゴールを決めた甲か斐いはあったようで、鈴の精神は少し持ち直したようだ。

流石フォローの達人。時には身を切ることも厭いとわない。

天晴あつぱれである！　と、ハジメ、ユエ、シア、ティオの四人は心の中で拍手を送った。

そんな雫と鈴の様子を見て、俯いていた光こう輝きが顔を上げた。

「……南な雲ぐも、その……面倒をかけた。止めてくれて感謝するよ」

「ああ、そうだった。助かったぜ、南雲。マジでありがとよ」

光輝に続いて、ずっと気まずそうに顔を背けていた龍太郎がハジメに礼を言った。

「ああ、たっぷり感謝しろ。恩に着まくれ。借りを常に意識しろ。そして、いざという時は肉壁になる覚悟で俺に返せ。間違っても踏み倒すなよ？　地の果てまで追って返済させるからな」

セリフが完全に、十と一いちで金を貸すヤクザな商売の人だった。

有言実行。逃げれば本当に地の果てまで追ってきて返済を迫りそうである。

お礼に対して「人として当然のことを～」の精神は全く持ち合わせていないらしい。

光輝と龍りゆう太た郎ろうは顔を見合わせると、互いに多額の借金を背負わされた詐欺被害者のような表情だったことに、思わず苦笑いを浮かべた。

助けられた代償は高くつきそうだが、実際、大切な仲間の女の子達を傷つけずに済んだので、多少は気まずさも晴れた。

「八や重え樫がし、谷たに口ぐち。何を同情的な目を向けてんだ。お前等らもだぞ？」

「「!?」」

雫と鈴すずがビクンッと跳ねた。光輝や龍太郎と同じような表情になる。まさに、恐るべき借金取りに目をつけられたといった様子。

借金の連帯保証人という強い絆は、光輝達の間に漂っていた気まずさを、かなり払拭したようである。

その後、ハジメ達は乳白色スライムに襲われることもなく順調に進み、遂に巨樹のもとへ辿り着いた。今回も同じく、巨樹の幹に洞が出来上がる。

中に入ると、案の定、洞は塞がって密室となり、前と同じく足元で転移陣が輝いて、ハジメ達の視界を強烈な閃せん光こうで真っ白に染めた。

「ん？　転移、したよな？」

「……ん。見て、ハジメ。あっちに出口がある」

ハジメ達が転移した場所は、巨樹の洞とそっくりな洞の中だった。一瞬、転移していないのかと錯覚したハジメだったが、ユエの指さす方向を見れば、なるほど、確かに転移したのだと頷うなずく。

ハジメが周囲を見回せば、誰も欠けずに転移してきた様子。魔ま眼がん石せきを使っても偽者の存在は感じ取れない。つまり、今回はそのまま進めということなのだろう。

ハジメ達は一つ頷き合うと、光が差し込む出口に向かって行った。

そうして、洞の出口から外に出たハジメ達は、そのあまりの光景に、一瞬言葉を失うことになった。最初に、ぽつりとこぼすように所感を口にしたのはハジメだ。

「これは……まるでフェアベルゲンみたいだな」

ユエ達も「確かに」と頷く。

洞の先は、そのまま通路となっていた。だが、まずその通路が普通ではなかった。

ハジメ達を導くように伸びる頑丈そうな通路は、なんと洞から続く巨大な枝そのものだったのだ。幅は五メートルはあるだろう。

ハジメ達が背後を振り返れば、そこには外周の大きさを目測できないほど巨大な木の幹が存在していた。つまり、ハジメ達がいる場所は、巨大な木の、これまた巨大な枝の、その根元というわけだ。

そして、伸びゆく枝の通路は、同じように巨大な木のあちこちから突き出している他の枝通路と空中で絡み合い、複雑な空中回廊を作り出していた。

ハジメは〝フェアベルゲンのよう〟と称したが、それでは表現的に不足だろう。規模、複雑さ、そして壮大さでは比較にならない。

ともすれば、目の錯覚すら起こしそうな、トリックアートじみた巨大空中回廊だ。

「地下空間……であることは間違いなさそうだが……」

頭上を見上げれば、そこには石壁でできたような天井が見える。馬鹿でかい地下空間の中心に、巨大な木が天と地を結ぶようにそびえているようだ。

ただ、異常なのは、巨大な木の先が見えないこと。天井を貫いているのだった。

果たして、このような尋常ならざる巨大な木が、世界にそう何本もあるものなのか……

「……大樹？」

ユエが、推測を口にした。シアが同意するように頷く。

「そういうことになりますよね。ここは大樹の真下の空間ってことですか」

「でもそれだと、地上に見えていた大樹って……」

香織が、スケールの大きさに圧倒されたような震える声音で呟く。

すると、顎を手で摩さすりながら思案していたティオが口を開いた。

「ふむ、これが大樹ウーア・アルトであることは間違いあるまい。そして、地下の幹から枝が生えているということは、本当の根はもっとずっと地下深くにあるということじゃ。ならば、地上に見えていた部分は……大樹の先端部分に過ぎなかった、ということになりそうじゃの？　いやはや、長く生きても、まだ世界には驚かされる。まさかあれが、ほんの一部だったとはのぅ」

「ほ、本当の大きさはどれくらいになるんだ？」

光輝の引き攣つったような声色での疑問に、答えられる者はいなかった。

皆が皆、改めて大樹の凄すさまじいまでの巨大さに度肝を抜かれて無意識に頭上を仰いだ。

視線の先は天井の壁に阻まれていたが、それでも全員、天を衝つく大樹の姿を幻視する。

しばらく、誰もが畏敬の念を捧ささげているかのように、言葉もなく大樹を仰ぎ続けた。

と、その時、シアのウサミミがピクピクと動き出した。

何かの音を捉えたようだ。シアが「なんの音でしょう？」と、ウサミミをぴこぴこと動かしながら、音源を辿たどっていく。

ガサガサ、ザワザワと微かすかに聞こえるそれは、何な故ぜかやたらと生理的嫌悪感を覚えるもので、どうやら、ずっと下の方から響いてきているようだった。

シアはウサミミ障りなその音に顔をしかめた。その白く滑らかな肌には、いつの間にか鳥肌が立っている。ウサミミやウサシッポまでぶわりっと毛を逆立ててしまっていた。

自分の状態に首を傾かしげつつ、シアは、枝通路の端からそっと下を覗のぞき込んだ。

「ん～、暗くてよく見えないですねぇ。……身体強化で視覚能力を上げてっと」

シアが、視力を上げつつ、夜よ目めがより一層利くように能力を上げた。

そして、ビシッと固まった。

「？　どうした、シア」

返事がない。ウサミミとウサシッポが、今まで見たことがないくらい逆立っている。

ぶわっぶわだ。それはもう、面積が二倍になったのかと思うほど、ウサミミとウサシッポがぶわっぶわしている。おまけにビーーンッと伸びきっている。

シアの異常を認め、訝いぶかしむハジメは同じように下を覗き込んだ。〝夜目〟と〝遠とお見み〟の技能があるので、遙はるか下の空間でもよく見える。そう、よく見えてしまった。

そして、ビシッと固まった。

「……ハ、ハジメ？　どうしたの？」

「ハジメくん!?」

「ご、ご主人様よ、大丈夫かの？」

硬直した挙句、傍はた目めから分かるほど鳥肌を立てているハジメに、ユエ達が何事かと心配そうに声をかけた。

ギギギギッと、まるで油を差し忘れた機械のようなぎこちなさで振り返るハジメ。

その表情を見て、ユエ達のみならず、光輝達も驚きよう愕がくで目を見開いた。

傲岸不遜、大胆不敵。

そんな言葉がぴたりと当てはまるハジメが、まるで恐怖に戦おののくように顔を青あお褪ざめさせていたのだ。一体、何を見たというのか。

ハジメは、ユエの顔を一心不乱に見つめると、小さく「あぁ、心が浄化される」と意味不明なことを口にし、次いで、ポツリと呟つぶやいた。

「……悪魔だ。悪魔がいる」

「「「「「悪魔？」」」」」

要領を得ないハジメの言葉に誰もが首を傾げる。

光輝や龍太郎、そして鈴は、「確かに、目の前に悪魔みたいな奴やつがいるなぁ」という目をハジメに向けて、当のハジメから神速の指弾を食らい涙目になった。

「えっと、南雲君？　悪魔って……あの悪魔？」

雫が、涙目の光輝達に微妙な視線を向けつつ、聖書に出てくるような悪魔をイメージして問う。ハジメは、その勘違いを察して頭を振った。

「いいや、もっと凶悪な奴だ。地獄の悪魔なんて目じゃない。お前等もよく知っている黒い奴等――台所の悪魔だよ……」

こいつ何言ってんだ……という視線が光輝達からハジメへ突き刺さる。

ハジメは特に気にせず、クロスビットを一機だけ取り出して下に飛ばした。そして、小型の水晶ディスプレイを皆が見えるように掲げる。

それを覗き込むユエ達の眼前で、僅かなノイズの後、映し出されたのは……

「「「「「「ッ!?」」」」」」

奴等がいた。一匹見つけたら三十匹はいると思え！　という言葉と共に恐れられてきた、黒い悪魔の名を冠する頭文字Ｇのあんちくしょう。いつもカサカサ這はい寄る混こん沌とん。陰から陰へ高速で移動し、途と轍てつもない生命力でしぶとく生き足あ搔がく。宙を飛べば、地球であっても混乱と恐慌の状態異常をもたらす固こ有ゆう魔ま法ほうまで使える強つわ者もの。お母さん達たちと飲食店の怨敵。

その名――ゴキブリ。

そのゴキブリが、この地下空間の底部に、数百万、数千万、否、もはや測定不能なほど蠢うごめいているのだ。

例えるならゴキブリの海。波の如ごとく寄せては返すゴキブリの波だ。ガサガサ、ザワザワという音は、おびただしい数のゴキブリが奏でる活動音だったのだ。

「な、なんてもの見せるのよ……」

「うぇ、ＧがＧがあんなにいっぱい、いっぱいぃ～」

雫と鈴がハジメと同じように顔を青褪めさせて目を背ける。二人共、腕に鳥肌をこれでもかと立てていた。

光輝や龍太郎も「おぉう……」と奇怪な呻うめき声を上げて、全力で視線を逸そらしている。

硬直が解けたシアは、両手でウサミミをぺたりと折り畳んで塞ぎ、しゃがみ込んで涙目になっている。ティオは比較的ましな方だが、それでも若干、顔が青い。

そして、香か織おりは……既に白目を剥むいていた。

「……ハジメ、焼き払おう」

ユエが、いつになく物騒なことを言う。

白目の香織が、カッと目を見開いて意識を取り戻した。大賛成らしい。鳥肌を立てながらも、すわった目で駆逐の意思を示している。いつになく好戦的な香織の姿が、そこにはあった。「ブンカイ!!　ブンカイ!!」と片言で物騒なことを叫んでいる。

「……やめといた方がいいんじゃないか。あの数だぞ？……撃ち漏らしが大量に飛んできたらどうする」

「「「……」」」

数千匹のゴキブリが編隊を組んで一斉に飛んでくる――

その光景を幻視したのか、ユエと香織はスッと顔色を変えて闘志を萎えさせた。一瞬で心が折れたらしい。

「とにかく、落ちなきゃ大丈夫だ……と思う。先に進んで、さっさと攻略しちまおう。ここにとどまっていたら、それこそ襲われるかもしれないしな」

ハジメの言葉に、全員いつも以上に真剣な表情になると、これまたいつも以上にしっかり頷いた。

極太の枝通路の上をハジメ達が進む。

取り敢あえず、遠くに枝通路が四本合流していて大きな足場になっている場所が見えていたので、一行はそこを目指すことになった。

途中、ゴキブリ達が飛び上がってこないか戦々恐々としながらも、枝通路から枝通路に飛び移ったりしつつ、遂ついに大きな足場に到着したハジメ達。住宅街にあるちょっとした公園くらいの広さがあるので、ゆったりと周囲を見渡す余裕も生まれる。

「さて、どうすっかな……何か見えたりしないか？」

「……ん。特には……」

「ないですねぇ」

「南な雲ぐも。大樹の反対側じゃないか？」

などと、全員で空間全体を見渡しつつ意見を出し合ったりしていると……

――ヴヴヴヴヴヴッ!!

恐れていた音が響いてきた。羽ばたき音だ。それも大量の。

「――ッ!?」

ハジメ達は表情を引き攣らせつつ、慌てて底部を確認する。

そこには案の定、黒い津波の如きゴキブリの大群が、羽ばたきながら猛烈な勢いで上昇してくる光景が広がっていた。

「くそったれぇ!!」

「んーーっ。――〝雷らい龍りゆうぅ〟」

「嫌ですぅーーっ!!　ぶっ飛べ」

「やぁあああああ!!　ブンカイッブンカイッ!!」

「く、来るでないわぁあああっ。――〝ブレスぅ〟!!」

誰もが総毛立った。あまりの嫌悪感に雄お叫たけびを上げつつ、半ば無意識に放てる最大級の攻撃を繰り出す。

ハジメはオルカンによるロケット弾の雨を降らせ、ユエは〝雷龍〟を、シアはドリュッケンで炸さく裂れつスラッグ弾を、香織は分解の砲撃を、ティオは〝ブレス〟を、やんややんやの大騒ぎをしながら繰り出した。

光こう輝き達もそれぞれ咄とつ嗟さに放てる遠距離攻撃を一斉にぶっ放す。意外にも雫しずくだけ、「ふみぃ」と奇妙な呻き声を漏らして意識を飛ばしかけているが。

とはいえ、流石さすがはチート達の火力だ。

眼下の宙に紅ぐ蓮れんの華が咲き乱れ、雷の咆ほう哮こうが轟とどろいた。淡青白色の波紋が無数に広がり、銀と黒の閃せん光こうが駆け巡る。純白の剣閃が飛び、衝撃波が鉄てつ槌ついの如く打ち落とされた。

圧倒的な殲せん滅めつ力。地上で、王国や帝国の軍の前で放ったなら、きっと彼かれ等らは現実逃避を余儀なくされるだろう。

しかし、それだけの攻撃を放っても、数の暴力を前にすると焼け石に水状態だ。

怖おぞ気けを震う羽音を響かせた黒い津波は、どれだけ攻撃を受けても、まるで衰えを感じさせずに迫ってくる。

海そのものに攻撃しても無意味なのと同じだ。ゴキブリの津波は空間全体に広がりながら、まるで鳥が行う集団行動のように一糸乱れぬ動きで縦横無尽に飛び回る。

「うぅ、こ、ここは聖域なりてぇ、し、しし神敵を通さずぅっ――〝聖せい絶ぜつぅ〟！」

既に半泣きになりながら、鈴すずが障壁を張った。

直後、ハジメ達のいる広場の更に上空まで、ザァアアアアアーー!!　と音を響かせながらせり上がったゴキブリの津波は、そのまま重力に引かれるようにして一気にハジメ達へ襲いかかった。

一瞬にして、障壁の外が蠢く黒一色に染め上げられる。障壁に衝突し体液を撒まき散らしながら潰れるゴキブリもいれば、カサカサと障壁外部を這い回るゴキブリもいる。

「――む、り」

障壁を張っている鈴がフッと意識を失いかけた。光輝が、咄嗟に支えると同時に必死さの滲にじむ声で励ます。

「鈴ぅ！　寝るな！　寝たら死ぬぞ！　俺達の精神がっ!!」

全く以もつて、その通りである。生身でゴキブリの波に呑のみ込まれるなど、それだけで神代魔法なんて目じゃない威力の精神攻撃だ。異常をきたすのは免れない。それどころか一生もののトラウマになるだろう。

「ユエ、重ねて防御を頼む」

「……んっ。絶対に破らせない！」

ユエが鳥肌の立った腕を掲げ、鈴の〝聖絶〟に重ねるようにして〝聖絶〟を展開した。

「なんだか、この迷宮に来てからこんなのばっかりですね……」

「う～む。やはり、他の大迷宮の攻略を前提にしておるだけに、あるいは難易度も数段上に設定されておるのかもしれんな」

多少、表情が引き攣つっているが冷静な分析をするティオ。香織がぷるぷる震えながらテンパリ気味に声を張り上げる。

「れ、れれれ、冷静に分析してないで、どうにかしないと！」

すると、これまた冷静な声が香織にかけられた。意外にも、先程、意識を飛ばしかけていた雫だった。妙に晴れやかな、透き通った表情で言う。

「香織、大丈夫よ、問題ないわ。あれはただの黒ごまだもの。黒ごまプリンとか黒ごまふりかけとか、私、結構好きよ。特に〝黒ごまふりかけ・しょうゆ風味〟は美味だわ。ご飯がとても進むの」

「どうしよう！　雫ちゃんが既に壊れかけてるぅ!!」

雫の目は、既に死んでいた。

香織が悲痛な叫びを上げる中、また殲滅戦を繰り広げるしかないかと、ハジメは鳥肌の立つ腕をさすりながら〝宝物庫〟を起動しようとする。

しかし、その前に異変が起きた。

障壁に群がっていたゴキブリが一斉に引いたのだ。

何事かと訝しむハジメ達の前でゴキブリの波は空中で球体を作ると、それを中心にして囲むように円環を作り出した。

巨大な円環の外周に更に円環が重ねられ、次には無数の縦列飛行するゴキブリが円環のあちこちに並び始める。次第に幾何学的な模様が空中に作り出されるその光景を見て、ハジメの頰は盛大に引き攣った。

「おいおいおい、まさか……魔法陣を形成してるのか？」

どう考えても不ま味ずい事態。本能がけたたましく警鐘を鳴らしている。

ゴキブリの魔法陣形成を止めようと、ハジメ達が苛烈な攻撃を加えるが、波打つゴキブリの津波が魔法陣を守るべく、その身を盾にして立ち塞がる。

文字通りの肉壁。吹き飛ばされ絶命したゴキブリの死骸が豪雨となって降り注ぐが、一向に減ったようには見えない。

そうこうしている内に魔法陣が完成してしまったらしい。空中に浮かぶ直径十五メートル近い魔法陣が強烈な赤黒い光を放った。と、同時に、中央の球体――一見すると卵にも見えるそれが脈動を始める。ドクンドクンッと鼓動のような音を響かせ、内側から押されるようにして蠢き、形を変えていく。

直後、球体が弾はじけた。そうして現れたのは、全長三メートルほどの巨大なゴキブリだった。ただし、周囲を飛び交う普通のゴキブリと同じ楕だ円えん形けいのフォルムではなく、歪いびつな人型という、おぞましいフォルムだ。

胴体からは棘とげの生えた細い腕ないし足が計六本生えていて、一見するとゴキブリらしい見た目にもかかわらず、先端だけ人の指のようになっている。その指も、全てが鋭利な刃物になっているようだ。

顔面には黒一色の眼が付いていて、顎は巨大で鋭い。背中には三対六枚の透き通った羽があり、腰の当たりからは尾が生えている。

放たれる威圧感も、そしてその冒ぼう瀆とく的な姿も、なるほど、おそらくこの大迷宮の最終ガーディアンにして試練なのだろうと確信させる。

「ギチチチチチチッ!!」

〝人型〟は、そんな不快な鳴き声を発しながら赤黒い燐りん光こうを纏まとった。

すると、〝人型〟の周囲にゴキブリが集まり、更に魔法陣を形成し始めた。

どうやら、〝人型〟は他のゴキブリを自由に操れるらしい。

新たな魔法陣の中央に、幾分小さめの球体が幾つも形成され始める。〝人型〟ほどではないが、大きく特殊なゴキブリが出現するのは明らかだ。

「チッ。させるか――ッ!?」

「……んんっ!?」

ハジメとユエが、同時に魔法陣に対して攻撃を加えようとした瞬間、突然、足元に大きな魔力の奔流を感じて動きを止める。

咄嗟に視線を落とす二人だったが、一見すると足場に異常は見られない。

が、そこは魔力を見通す魔眼を持つハジメだ。しっかりと、足場の下――広場たる枝通路の裏側に、いつの間にかゴキブリが集まって魔法陣を形成している光景を捉えていた。

おそらく、眼前で派手に魔法陣を形成し、それに注目させている間にこっそりと作っていたのだろう。

ハジメが「不味い！」と思った刹那、正体不明の魔法は発動した。

広場を透過して赤黒い魔力が天を衝ついた。竜巻のように螺ら旋せんを描いて噴き上がる。

激しい光にハジメ達たちは顔を手で庇かばった。

爆発したかのような閃光が周囲一帯を包み込み、視界を塗り潰す。

ものの数秒で光は霧散。

そこには、特にダメージを負った様子もない、無傷のハジメ達の姿があった。

「……一体なんだったんだ？　ユエ、何か――」

異常はないか？　と続くべき言葉は、途中で止まった。

ユエを見て、言葉を失ったのだ。

こんな時でも、見み惚ほれてしまったから？

違う。逆だ。

湧き上がった感情は無事な姿に対する安あん堵どでも、いつもの愛いとしさでもなく……

――嫌悪だった

嫌悪、否、もう憎悪と言い換えてもいいかもしれない。そんな深く暗い感情を、ハジメはユエに感じていたのだ。

それは、どうやらユエの方も同じようだ。直すぐ傍そばで、ハジメを見上げるその表情は憎々しげに歪ゆがめられ、瞳には殺意すら宿っている。

「ユエ」

「……ハジメ」

互いに慣れ親しんだ名前を呼び、同時に不快感をあらわにする。

「……お前のことが滅め茶ちや苦く茶ちや憎いんだけど」

「……あなたのことが殺したいほど憎い」

気が付けば、ドス黒い感情をストレートに放っていた。同時に、これまた気が付けば互いに殺意を突き付けている。ハジメはドンナーの銃口をユエの額に向け、ユエは蒼そう炎えんを宿した手をハジメに向けるという形で。

辛うじて、記憶の中の自分達がブレーキをかける。この状況は異常だと本能が訴える。

その違和感がなければ、互いに致死の攻撃を放っていたかもしれない。

「ちょっと、何をしているんですか、お二人共」

一触即発なハジメとユエに、怒気交じりの声がかけられる。シアだ。いきなり殺し合いを始めそうな二人に慌てて制止の声を……

「こんな状況で何を遊んでいるんです？　ぶち殺しますよ？」

かけることもなく、むしろ自分も参戦したそうにガンを飛ばした。

その瞳には、ハジメとユエに対する激しい嫌悪が宿っている。ドリュッケンで肩をトントンしている姿からは、大迷宮攻略中であるから我慢しているが、そうでないなら今すぐ粉砕してやりたい！　と言わんばかりの殺意を感じさせる。

「あ？　誰に向かって口を利いてんだ？　この残念ウサギが」

「……ウサミミ、引き千切る？」

ユエに感じる殺意に近い悪感情をシアに抱くハジメ。ユエも同じらしく、今にも本当にウサミミに手を伸ばしそうだ。

とはいえ、ここは戦場。大迷宮の中。

感情に流されそうな己を叱しつ咤たしつつ、ハジメは周囲を見回す。

そうすれば、なんとも奇妙な光景が広がっていた。

ティオや香か織おりも、ハジメやユエ、そしてシアに、憎しみの眼まな差ざしを向けており、ハジメ自身も、二人へ強烈な悪感情が湧き上がってくるのだ。正直、どさくさに紛れて射殺してやろうかと思うほど。

違和感が凄すさまじい。何せ、そのような悪感情を抱く記憶が皆無なのだ。共に困難を乗り越え、あるいは強い信頼を育んできたはずなのだ。にもかかわず、その記憶にすら憎しみと嫌悪感が湧き上がる。

段々イライラが募るハジメに、妙に熱のこもった声が届いた。

「お、おい、お前達、南な雲ぐもに何をする気だ！　南雲に手を出す気なら、俺も黙ってはいないぞ！」

光こう輝きだった。光輝がハジメを庇っている。ユエ達を睨にらみつけている！

そんな光輝の瞳には、ハジメに対する強い親愛の情が感じられた。

ハジメはドン引きした。何な故ぜか、光輝に対しては嫌悪も好意も何も湧き上がらなかったのだが、その光輝に対する冷静極まりない感情が、突然湧き上がった負の感情を少し落ち着かせる。

ユエと鈴の〝聖絶〟が未いまだ展開されているのは幸いだった。明らかに異常をきたしているハジメ達の隙を突いて、再びゴキブリの大群が押し寄せてきている。

障壁の外では〝人型〟が、いくつもの魔法陣と黒い球体を作り出し、次々に縮小版の人型ゴキブリを作り出している。〝人型〟に比べ全体的に歪で、普通のゴキブリ――〝小型〟同士の結合も甘いようだ。

おそらく、〝人型〟の劣化版なのだろう。〝半はん人ひと型がた〟というべきか。それを量産している。〝人型〟をボスとするなら、〝小型〟は兵士、〝半人型〟は騎士というべきか。

こうして仲間内で睨み合うことができているのは、〝人型〟が戦闘準備中というのもあるが、やはり二人の類たぐい希まれな結界術のおかげだ。

負の感情で沸騰していた頭が、ようやく回り出した。

そうすれば、なんとなくこの異常事態の原因・効果も推測できる。

自分達の今の感情のベクトルからすれば、まず間違いないだろう。

「……どうやら、さっきの魔法は感情を反転させるみたいだな。強弱は元の感情の強さに比例しているみたいだが」

「……ん。あなたと同意見なのは不本意だけど……妥当な判断」

嫌そうな顔をしながらもユエが同意する。

それは他のメンバーも同じようで、嫌そうな顔をしながらも反論はない。

「なるほどの。記憶、あるいは絆きずなを以もつて反転した感情を振り払い元に戻れるか、あるいは、悪感情を抱いたままでも、今までの自分達を信じて共に困難に挑めるか……嫌らしい試練じゃ。質が悪いのは、絆が深ければ深いほど反転した時の嫌悪感は大きくなるという点じゃな。何より……」

ティオが試練の意図を語り、そして言葉を詰まらせながら外壁を這はう〝小型〟を頰を赤らめて見つめる。

それに釣られて、ハジメ達もゴキブリ達を見つめつつ、記憶の中の感情との落差に言葉を詰まらせた。香織が、なんとも言えない表情で呟つぶやく。

「……愛らしく見えるね」

それも、否、それこそが問題だった。

敵であり、否いや応おうなく嫌悪感を抱くはずの黒い悪魔相手に、あろうことかハジメ達全員が愛しさすら感じてしまっていたのだ。記憶の中では、確かにサーチ＆デストロイを地でいきそうなくらい嫌悪していたというのに、だ。

感情が反転させられている。この推測を裏付ける、これ以上ない証拠であった。

味方同士は絆の深さ故に憎しみ合い、嫌悪を抱く敵だからこそ愛しく思えて刃やいばが鈍る。

そういう狙いなのだろう。わざわざゴキブリ型の魔物が用意されていたのは、きっと誰もが見ただけで嫌悪を抱く姿形だからだ。

このままでは連係などまともに取れず、それどころか足を引っ張り合って〝小型〟の津波に呑のみ込まれるか、〝人型〟と、次々と生み出されている体長一メートルくらいの〝半人型〟を前に刃が鈍り餌食になるか……

普通なら絶体絶命というべき状況なのだろう。

……しかし、ここにいる者達は、普通などという評価からは最も縁遠い存在だ。

「あぁ、愛らしいな。どうして俺は、こんなに可愛かわいい生き物を、躍起になって殺し回っていたんだろう？」

「……ピコピコ動く触覚。テカテカした体。カサカサ動く手足。素敵」

ハジメとユエは、互いに可愛い生き物を愛めでるような優しい表情を晒さらした。

もちろん、その視線が捕らえているのは、無数の〝小型〟であり、それをけしかけている〝人型〟だ。

ゴキブリの究極の進化形のような〝人型〟には、特に愛しい気持ちが湧き上がる。

二人の、否、今ここにいる全員の感性として、ゴキブリという存在は非常に愛すべき生き物――子犬や子猫、あるいは子ウサギといった素晴らしく庇ひ護ご欲をそそる生き物になっているのだ。一体誰が、つぶらな瞳で「いじめないで？」「あそんで！」と群がってくる小動物を拒めるだろうか。まして、危害など加えられようか！

だから、

「ああ、本当に愛らしいな。――じゃあ、死ね」

「……ん。本当に素敵。――取り敢あえず、死ね」

――電磁加速式対物狙撃砲　シュラーゲン

――空間魔法　震しん天てん

同時に放たれた凶悪な攻撃。

貫通特化の紅あかい砲撃が、途中の障害を――〝聖せい絶ぜつ〟の障壁も、おびただしい数の〝小型〟も、そして己の王を守るように進路を塞ぐ〝半人型〟も、一切合切を紙くずのように消し飛ばして直進した。狙うは当然、〝人型〟だ。

「――ッ!?」

〝人型〟が声にならない悲鳴を上げて離脱する。防御など、端はなから考えもしない全力の回避。とはいえ、放った瞬間には到達しているレールガンである。〝人型〟は初手から左半身の一部をごっそり抉えぐられながら盛大に吹き飛んだ。

紅い閃せん光こうが進路上の枝通路すら爆砕しながら、遙はるか向こうの壁に深い穴を開ける。

そして、揺れる空間。

砲撃の振動ではない。空間そのものが――激震する。

〝聖絶〟が消えたと同時に殺到しようとした周囲のゴキブリ達が、球体状に吹き飛んだ。

ただし、吹き飛んだのは、ただの残骸だ。空間震動による衝撃波に、〝小型〟は耐えきれず文字通り塵ちり芥あくたとなり、〝半人型〟も原形を保っていない状態で飛んでいく。

「え？　えぇ？　あれぇ？」

鈴すずが困惑の声を漏らす。結界が、味方に破壊されるというまさかの事態に焦っていたというのに、気が付けば周囲が綺き麗れいになっている。黒い姿は欠片かけらもない。

もちろん、吹き飛んだのはハジメ達たちの周囲のみ。この地下空間に存在する、今なお壁や地面から湧き出すゴキブリの総数に比べれば、ごくごく一部に過ぎないだろう。

とはいえ、それがなんだというのか。

「悲しいな。敵でさえなければ、殺さずに済んだってぇのに」

「……残念」

ああ、愛しいとも。可愛いとも。できれば殺したくない。友にすらなりたい。

とはいえ、敵である。

ならば、殺す。

好悪の感情など、挟む余地はない。慈悲も、ない。

ハジメの眼めがギラギラと輝く。口元は不敵に笑う。

ユエの表情が消える。冷徹の吸血姫が顔を覗のぞかせる。

「……おい、チビ助。あいつは俺が殺す。邪魔するなよ」

「……何様？　あなたこそ引っ込んでて。邪魔したら殺す」

互いに、気に食わないとばかりに「ふんっ」と鼻を鳴らす。

同時に、ハジメがググッと足をたわめ、ユエがふわり浮き上がった。

前方では、既に黒い津波が復活し、今まさにハジメ達のもとへ押し寄せるところだ。その中心に、体勢を立て直しつつある〝人型〟の姿も見える。

後ろから、シア達が声をかけようとする。

だが、今のハジメに、彼女達を慮おもんぱかることは難しい。

故に、聞く耳持たず。代わりに、ズドンッという衝撃音で以て返した。ハジメの踏み込みが広場を揺らし、枝通路にクレーターを作る。

雫しずくや鈴が「きゃっ」と可愛らしい悲鳴を上げた時には、ハジメは既に一発の砲弾と化していた。

〝小型〟の津波が、ハジメを覆い尽くさんと顎あぎ門とのように波打つ。

ハジメの体が紅い光とスパークを纏まとった。〝金こん剛ごう〟と〝纏てん雷らい〟だ。更に、七機のクロスビットを周囲に展開。ハジメを中心に円を描いて回転しながら、その咆ほう哮こうを上げた。

凄まじい勢いで射出される炸さく裂れつスラッグ弾は、着弾と同時に付与された〝魔衝波〟の波紋を広げ、黒い津波の顎門に風穴を開ける。

それでもなお、数の暴力を以て接近に成功した〝小型〟もいる。が、普通のゴキブリでは近づいたところで、ハジメの纏う紅いスパークに焼かれるか、取り付いても〝金剛〟の魔力防壁に阻まれ、突進の勢いに吹き飛ばされてしまう。

止めること、一瞬も敵かなわず。

〝空くう力りき〟発動の証あかしたる宙の紅い波紋が飛び石のように連続する。

〝人型〟が、どこか驚きよう愕がくを感じさせる雰囲気で身を捩よじろうとした。

「いちいち仕草が愛らしいな。――だが死ね」

霞かすむような速度で宙を走り抜けたハジメの、全く容赦ない飛び膝蹴りが炸裂した。

まるで鋼鉄と鋼鉄がぶつかったかのような轟ごう音おんが響く。

入れ替わるようにして、一瞬前まで〝人型〟がいた場所にハジメが降り立ち、〝人型〟の方は視認困難なほどの速度で吹き飛んでいく。

減速することもできず、〝人型〟は大樹の幹に激突した。ここでもまた、鋼鉄同士が衝突したような衝撃音が轟とどろいた。

大樹の強度もまた、樫かしの木でも比較し得ない、鋼鉄並みの強度を誇っているのだろう。

だが、双方、鋼鉄並みの強度を持っていながら、〝人型〟は、大樹の幹に深くめり込んでしまっていた。ハジメの飛び膝蹴りを受けた胸部は放射状に砕け、体の穴という穴から白っぽい体液を噴き出している。

虚空にオルカンを出現させるハジメ。容赦など一切ない。愛らしい、可愛らしい、俺はとっても悲しいと言いながら、繰り出す攻撃は常に殺意絶頂。

だが、ゴキブリでも――腐っても、相手は大迷宮の最後の試練。

そう簡単にいきはしない。オルカンの引き金が引かれる寸前、

「ギィイイイイイイッ!!」

耳障りな不協和音が響き渡った。

大きな影がハジメを覆う。頭上を見上げれば、そこには巨大な魔法陣を形成する〝小型〟の大群が……

直後、噴出する黒い霧。それは、頭上の魔法陣からだけでなく、ハジメの周囲を飛び交う〝小型〟からも噴出している。

ハジメの磨き抜いてきた危機感が全力で警鐘を鳴らした。あれに触れてはならないと！

「チッ」

直すぐにクロスビットによる結界を張ろうとするが……

タイミングは際どい。果たして、防ぎきれるか。

と、その瞬間、

――ゴァアアアアアアッ!!

翡ひ翠すいの風を纏う龍が、ハジメごと周囲の〝小型〟を呑み込んだ。

――風・重力複合最上級魔法　嵐らん龍りゆう

全てを呑み込む重力場の顎門と、体内に数千数万の風ふう刃じんを宿す吸血姫の魔法しもべ。

同時に、頭上で魔法陣を形成する〝小型〟に、蒼あおく燃え盛る龍と、轟ごう雷らいを纏う黄金の龍が襲いかかり、一瞬で殲せん滅めつしていく。

――炎・重力複合最上級魔法　蒼そう龍りゆう

――雷・重力複合最上級魔法　雷らい龍りゆう

まるで、魚群を丸ごと呑み込む鯨の如ごとき光景だ。

更に、

「ギィイイイッ!!」

〝人型〟へ、冷気を纏う、透き通ったクリスタルの如き龍が襲いかかった。躊躇ためらいなく、大樹の幹ごと喰くらいつく。

間一髪、幹から飛び出した〝人型〟。大樹がビキビキッと凍いてついていくのに合わせて、冷気の余波が〝人型〟の半身を襲う。

――氷・重力複合最上級魔法　氷ひよう龍りゆう

そこへ、真白の煙で構成された龍が、頭上より降臨した。

「ギィイイイッ」

〝人型〟の周囲に〝小型〟が集まって球体を形成した。〝人型〟を覆い隠す肉壁だ。

真白の龍が白煙のブレスを放つ。

直撃を受けた〝小型〟の肉壁は、一瞬で真白の石と化した。絶命と同時に浮力を失い、白き雨となって落ちていく。

――土・重力複合最上級魔法　石せき龍りゆう

総じて、その魔法名――五ご天てん龍りゆう。

戦場に、無感情な声が一つ。

「……死んだ？」

宙にふわりふわりと浮くユエだ。とぐろを巻く〝嵐龍〟の上で優雅に小首を傾かしげる。

そこへ、非常に怒りを感じさせる声が返された。

「それは、誰に対する確認だ？　まさか、俺じゃないだろうな？」

トンッと、ユエの隣に、〝空力〟の波紋を広げながら降り立ったのはハジメだ。

若干、というか割とあちこち、衣服がほつれたり切れたりしている。

〝嵐龍〟の風刃の嵐に、結界展開が少し間に合わなくて、さくさくっとやられたらしい。

そんなハジメの有様を見て、ユエは「ふふん」と鼻で笑った。

「こ、このやろう。俺ごとやる気だったな？」

「……冗談。あなたが、あの程度で死ぬなら誰も苦労しない」

「苦労してでも俺を殺したい奴やつが、わんさかいるみたいな言い方はやめろ。撃つぞ」

「……あなたを殺したい奴がいないみたいな言い方はやめて。雷龍する？」

互いに、「あ？」「んん？」とメンチを切り合うハジメとユエ。

結局のところ、ハジメは正体不明の攻撃を受けることがなく、ユエもまたハジメが死なないと確信した上での行動ではあったようだ。

「……一人で突っ込んで死にかけた人は引っ込んでて」

「ハッ。自信過剰だな。お前の龍、ぜんっぜん、あいつを仕留められてねぇから。お前が引っ込んでろ」

鼻先が触れ合うような距離で眼がんを付け合う二人。

その間も、頭上から〝蒼龍〟と〝雷龍〟に焼かれた〝小型〟が雨となって降り注いでおり、それを〝嵐龍〟の風が小さなドームとなって渦巻き雨あま除よけをしている。

傍はたから見ると、雨の中、ぴっとりと寄り添い合いながら雨宿りをしている男女の図……に見えないこともない。

〝人型〟もそう感じたのか、大部分を石化された〝小型〟の肉壁の奥から、どこか怒りを感じさせる咆哮が轟いた。同時に、ビィイイイイッと、今までとは異なる高音の羽ばたき音も響き渡る。

次の瞬間、〝人型〟が、六枚羽を高速振動させながら飛び出した。姿を霞ませるほどの飛ひ翔しよう速度は、石化のブレスの影響を最小限にとどめ、辛うじて脱出を成功させる。

獲物を逃がした〝氷龍〟と〝石龍〟が、宙を泳いで〝人型〟の追撃を行う。

「……む、速い」

ユエの言葉通り、〝人型〟のあまりの速度に、龍二体は全く追いつけていない。

〝人型〟は、天井付近に〝小型〟を密集させると、自らのその中へ飛び込んだ。

ものの数秒。

ボバッと、密集し球体を形成していた〝小型〟の群れが拡散した。そこから現れたのは無傷の〝人型〟。初撃のシュラーゲンによる欠損も、飛び膝蹴りによる胸部粉砕も、氷結や石化の痕も何もない。

「小さいのを取り込んで再生できるってことか？」

「……あの子達が集まってできた子だから、当然と言えば当然」

普通に考えれば、この空間に〝小型〟が存在する限り、無限に再生できるということであり、今なお地下空間の壁全てから溢あふれ出ていることを考えると絶望すべき状況だ。

もちろん、感情が反転してしまっているので、危機感すら感嘆や称賛に変わってしまうが。

第二ラウンド開始。あるいは反撃開始。

そう言わんばかりに、〝人型〟が咆ほえた。

「ギィイイイッ!!」

溢れ出るのは黒煙。〝人型〟自体からは元より、周囲に侍はべる〝小型〟一匹一匹から黒い靄もやが噴き出す。

ハジメがお構いなしにオルカンを構え、更にユエが問答無用に〝天龍〟をけしかける――前に、〝人型〟の前で渦巻いた黒煙が、螺ら旋せんを描いて放たれた。

渦巻く黒煙の竜巻が、砲撃となって二人に迫る。

「チッ」

「……む」

本能の命じるままに、警戒して防御より回避を選択するハジメとユエ。一瞬で左右に分かれて飛び退のく。

その間を豪風と共に通り過ぎた黒煙は、背後にあった大樹の枝通路を直撃した。

「おいおい……」

思わず、ハジメが声を漏らした。目が、スッと細められる。

その視線の先では、枝通路がどろりと溶けていた。黒ずみ、ボロボロと崩壊していく有様は、まるで、

「……腐った？」

ハジメから少し離れた場所で、ユエもまた僅かに息を呑のんで呟つぶやく。

その推測は正しかった。黒煙の効果、それは触れた対象を腐食させることにあったのだ。

凶悪極まりない砲撃は挨拶代わり。

〝人型〟が絶叫しながら飛び出した。〝小型〟が包囲するように弧を描いて迫るのに対し、〝人型〟は一直線に飛翔する。

〝天龍〟という殲滅力の高い攻撃を、常時発動するユエの方を脅威と見たのか、標的はユエらしい。

身構え、〝嵐龍〟を以もつて迎え撃とうとしたユエだったが、ここで更に予想を上回る事態が発生。

「――!?」

気が付けば、〝人型〟が眼前まで迫っていた。咄とつ嗟さに真横へ〝落下〟するユエ。間一髪、〝人型〟が伸ばした刃の指を回避する。

だが、〝人型〟が通り過ぎた直後、ユエの肩と脇腹から鮮血が飛び散った。更に、「こふっ」と、小さな咳せき払ばらいと共に吐血までする。

「……風の刃やいばと、衝撃波？」

その通り。見れば、飛翔する〝人型〟の周囲に、白い膜が発生している。空気の壁を突破して、超音速の世界に入ったのだ。

どうやら、あの羽の高速振動は飛翔のためだけでなく、通り過ぎざまに敵を刻む風の刃を形成でき、更に、その超速度と体の表面の凹凸を利用した衝撃波まで生み出せるようだ。

そうと気が付いた次の瞬間には、再び〝人型〟がユエの眼前まで迫っていた。

同時に――ミサイルも迫っていた。

「――んんっ!?」

「ギィッ!?」

轟音、そして爆炎。空間を揺るがす衝撃と熱波が撒まき散らされる。

爆炎の中から、〝人型〟が錐きり揉もみしながら飛び出した。というよりも吹き飛ばされたようだ。せっかく再生した体が、あちこち亀裂をこさえている。

そして、

「チッ。仕留め損なったか」

「……それは誰に対して言ってるの？　まさかと思うけど、私？」

ぬぅと、ハジメの背後から顔を出すユエ様。若干煤すすけていらっしゃる。おまけに、凄すさまじいまでのジト目だ。

固こ有ゆう魔ま法ほう〝再生〟を有するユエは、魔力がある限り首を落とされても再生できる。が、流石さすがにそれをされると復活するのにも少々時間がかかる。隙を晒さらすことは免れない。

先程の〝人型〟の攻撃は、ユエの首を刎はねかねないものだったので、ミサイルの衝撃は、むしろユエ的に助かった。骨折や、火傷やけどくらいなら直ぐに再生できるからだ。

とはいえ、文句は言いたくなるというもの。わざわざ〝ゲート〟を開いて、ハジメの背後に転移し、背中に蒼そう炎えんの宿った指鉄砲を突き付ける程度には。

オルカンを肩に担いだまま振り返ったハジメは、わざとらしく視線を逸そらした。

ユエ様の額に、ふか～い青筋が浮かぶ。

「……このやろぉ。私ごと殺やる気だった」

「冗談。あの程度でお前を殺せるなら誰も苦労しねぇよ」

「……みなが私を殺したがっている、みたいな言い方はやめて」

雷龍してやる、と、更に強烈なジト目となるユエ。

……なんだかさっきのやり取りの焼き直しのようだ、というツッコミを入れてくれる者は、ここにはいない。憎しみすら抱き合っているはずなのに、妙に仲良く見えるのですが、というツッコミを入れてくれる者も、やっぱりいない。

ヴンッと、空気の振動するような音が耳を突く。同時に、ハジメがユエに向かってドンナーの引き金を引き、ユエが指先に宿した蒼炎を放った。

紅あかい閃せん光こうと蒼い炎が、二人の顔の直ぐ横を抜ける。

そして、いつの間にか互いの背後に迫っていた〝半人型〟の額を見事に撃ち抜いた。

そこへ、ザァァァッと、黒い津波が迫る。黒煙を纏まとう〝小型〟の大群。数万、あるいは数億か。数えるのも馬鹿らしい。

ユエの指が軽やかに振るわれ、〝五天龍〟が主のもとへ集まった。そして、その名を体現するかのように天へと昇る。

「……ん。――〝解放〟」

フィンガースナップの澄んだ音色が響くと同時に、五天龍はその身に内包する牙を解放した。

雷鳴の咆ほう哮こうと共に、万雷の華が咲く。

爆はぜる咆哮と共に、殲せん滅めつの蒼あおい炎が空間を舐なめ尽くす。

暴風の咆哮と共に、翡ひ翠すいの風ふう刃じんが幾千幾万のギロチンと化す。

地鳴りの咆哮と共に、真白の世界が顕現する。

凍てつく咆哮と共に、絶対零度が吹き荒れる。

黒の津波と腐食の霧で覆われた空が、天龍の咆哮で消し飛んだ。

「ギィイイイッ」

天を仰ぐユエに、再び〝人型〟が急迫。その身は既に再生済みだ。

読んでいたかのように、ユエは自由落下に任せて落ちた。

そして、落ちたユエの向こう側に、既に銃口を〝人型〟にロックしたハジメの姿が。

間延びした炸さく裂れつ音おんが一発。されど奔はしるは五条の閃光。頭、両肩、心臓、鳩みぞ尾おちを狙った同時精密射撃。

〝人型〟の姿がぶれた。五条の閃光が貫いたのは〝人型〟の残像。更に加速した〝人型〟は、二重三重に姿をぶれさせながら、一瞬でハジメの背後に回り込んだ。

腐食の黒煙と共に、鋭い刃の腕四本が襲い来る。

「……はん。やっぱりそういうことか」

そう呟きながら、ハジメはドンナーの銃口だけを手首の返しで後ろに向け発砲。残り一発だけ残っていた弾丸が、〝人型〟の右肩を撃ち抜き、攻撃の軌道をずらす。

ハジメに届く攻撃は左腕二本のみ。それを、回転しながらオルカンを盾に防ぐ。

一瞬の鍔つば迫ぜり合い。

オルカンの表面が腐食の効果で変色しボロボロと剝がれ落ちるが、直後、〝宝物庫〟が輝いてオルカンを消してしまう。

「ギィッ!!」

つんのめるようにしてバランスを崩した〝人型〟。その脇に、いつの間にか抜かれていたシュラークの銃口が突き付けられた。

連続の轟ごう音おん。

再び、〝人型〟は姿をぶれさせながら高速移動し、距離を取る。

その腹部を見れば、一発は避けきることができなかったようで風穴が開いていた。

ハジメがガンスピンでリロードしつつ、誰に言うともなく言う。

「想定、神の使徒ってか」

〝人型〟は、おそらく解放者が用意した〝神の使徒〟なのだろう。いつか、大迷宮に挑む者が〝神の使徒〟と戦うことを想定して、近い能力の敵役を試練にしたのだ。

〝腐食〟は〝分解〟。〝再生〟は〝無限の魔力〟。〝風の刃〟は〝双大剣〟。〝小型〟は〝銀羽〟。そして、焦点速度が合わなくなるほどの〝超速移動〟。

なるほど。四つ以上の大迷宮の攻略を前提とするわけである。

ハジメの感覚的に、本気になったノイントに比べれば、その戦闘能力は数段落ちるようだったが、それでも脅威に変わりはない。奈落から出た当初のハジメやユエだけでは、手に余ったかもしれないレベルだ。

心の中で「上等だ」と呟いたハジメに、〝人型〟が一瞬で音速の壁を突破して急迫。

〝五ご天てん龍りゆう〟が消えたためか、〝人型〟は標的をハジメに変えたようだ。

ハジメは、ノイントを思い出しながら構えを取り迎撃の姿勢を――取らずに、バックステップした。〝人型〟の速度を考えれば、数メートル程度の後退など意味はない。

一見すれば怖おじ気けづいた行動にも見えるが、行動の理由は刹那の内に示された。

「ギィッ!?」

一瞬前までハジメがいた場所に、真下から雷撃の槍やりが飛来したのだ。ちょうどその場所に到達した瞬間だった〝人型〟は、もはやプラズマ化している雷槍の掃射をまともに受けた。

腕の二本が千切れ飛び、羽が四枚消失する。

高速移動の能力を喪失した〝人型〟に、絶妙なタイミングでドンナー＆シュラークの閃光が襲いかかった。

出来の悪いマリオネットのように激しく揺れながら撃ち抜かれる〝人型〟。

一拍。その姿が爆散でもしたかのように砕け散った。後に残ったのは無数の〝小型〟。

「……倒した？」

「いや。確かに、全ての魔石を撃ち抜いたんだが……」

魔物には、その心臓ともいうべき魔石がある。〝人型〟は、その魔石を複数持っていた。何匹かの〝小型〟自体が、魔石そのものだったのだ。それを全て撃ち抜いた結果、〝人型〟は形を保っていられず、元の〝小型〟にばらけたわけだ。

しかし、ハジメの表情は鋭いまま。そして、その視線は天井へと向いている。魔ま眼がん石せきには、星の如ごとく輝く無数の赤黒い光が映っていた。

釣られて天井を見上げたユエの目にも、その光景――天井から、にじみ出るように何十体もの〝人型〟が出現する光景が映った。

どうやら、〝人型〟を一体倒すだけでは試練の攻略とは認められないらしい。

「こりゃあ、俺の予想は当たっていたっぽいな」

「……ん。香か織おりがたくさん。悪夢」

香織……ではなく、その体の方、〝神の使徒〟は複数いる――という、ハジメの予想は、どうやら的を射ていたようだ。

〝神の使徒〟を模した〝人型〟が、試練として複数出てきたことが何よりの証拠。

一拍。

総数五十体の〝人型〟が、一斉に二人へと襲いかかった。

同時に、

「足手まといになるなよ」

「……それはこっちのセリフ」

紅と黄金の魔力が迸ほとばしった。二人揃そろって、獰どう猛もうに瞳を輝かせる。

大迷宮最大の試練を前に肩を並べて不敵に笑う二人の姿は、やはり本当に感情が反転しているのか、大変疑わしいものだった。

時間は少し戻る。

ハジメとユエが飛び出した直後、シア達たちに再び黒の津波が襲いかかった。

咄嗟に、鈴すずが結界を張り直そうとするが、

「……」

一瞬の躊躇ためらい。押し寄せる〝小型〟の波が、今の鈴には愛らしくて仕方がない。言ってみれば、子猫の群れが「あそんで～」と駆け寄ってくるような感覚なのだ。

結界を張って拒絶するなんて……

むしろ、気持ち的にはウェルカム。さぁ、鈴の胸に飛び込んでおいで！

「ちょっと鈴!?」

雫しずくが怒声を上げる。ただでさえ気に食わない奴やつが、己の仕事を果たさないのだ。雫的に、そのチョロリと結われたおさげごと、ぶった切ってやろうかと思うほど腹立たしい。

「吹き荒すさべ、頂の赤き風――〝嵐らん焰えん風ふう塵じん〟」

間一髪。広場ごと黒の津波に呑のまれる前に、火炎の竜巻が結界の役割を果たした。

広場を丸ごと包むほどの巨大な炎の竜巻だ。如い何かに黒の津波といえど、それは所詮、生き物たる〝小型〟の集合体。螺ら旋せんを描く火炎の旋風に巻かれては消し炭になるだけで、突破などできるわけもない。

「しっかりせんか、お前達。なんのためにここに来たのじゃ。戦うべき相手に身を差し出すためか？」

厳しい声音が、鈴だけでなく、特に行動を起こしていなかった光こう輝き達の耳じ朶だを叩たたいた。紛れもない叱責の言葉に、光輝達がビクリッと体を震わせる。

見れば、ティオが両手を前に突き出しながら、鋭い目を向けている。

「ご、ごめんなさい」

思わず謝罪の言葉を口にする鈴。

「謝罪はよい。役目を果たすのじゃ。お主は〝結界師〟――〝守る者〟じゃろう？」

「っ、は、はいっ」

感情的に、今の鈴はティオに対して悪感情を持っているのだが、その言葉の重みに、気が付けば素直に頷うなずいていた。

何な故ぜだろう。度し難い変態のはずなのに、酷ひどい悪感情が湧き上がっているのに、今のティオには誰もが無視できない威厳があった。

「ま、まるで、伝説の竜人族じゃないですか！」

シアが驚きよう愕がくの声を上げる。信じられないものを見たと言いたげな、驚愕の眼まな差ざしをティオへ向けながら。

「貴女あなた、誰なの!?」

香織がジャキッと大剣を構える。ティオに向けて。まるで未知の生物に遭遇してしまったかのような態度だ。

ティオの頰が微妙に引き攣つる。

「お、お主等ら……失礼にもほどが……いや、自業自得か？　ええいっ、とにかく、妾わらわのことはよい！　もう直すぐ魔法が解ける。しっかり前を見るのじゃ！」

納得し難い表情ながら、シアと香織は視線を前へ向けた。

直後、火炎の竜巻が虚空へ溶け込むようにして消える。

再び黒い津波が押し寄せるかと身構えたシア達だったが、意外にもそうはならなかった。「？　あぁ、あの二人の方へ行ったわけですか」

シアの視線が、離れた場所で黒の津波や〝人型〟と戦うハジメとユエの姿を捉えた。

どうやら、無尽蔵に近い〝小型〟といえど、あの二人に対抗するには戦力を二分している余裕はないらしい。あるいは、〝人型〟の意識が、それだけハジメとユエに集中しているのか。

〝小型〟相手には相性が悪いシア的に助かる展開ではある。もっとも、それがにっくきハジメとユエの二人によるものだと考えると腸はらわたが煮えくり返る思いだったが。

とはいえ、敵がいないわけではない。むしろ、より強力な敵が待ち構えていた。

広場を包囲するのは、〝人型〟を二回りほど小さくした〝半人型〟の群れ。

数は優に二百……否、現在進行形で増殖している。

ハジメとユエの姿も、それら〝半人型〟の隙間から見えただけだ。その隙間も埋まるほど、包囲は刻一刻と密になっていく。

「おいおい、こりゃあもう、やりにくいとか言ってる場合じゃねぇぞ。やらなきゃやられる」

龍りゆう太た郎ろうが冷や汗を流しながら言う。どうやら、愛らしさ故に抱いていた戦うことへの躊躇いを振り切ったようだ。拳を構え、ようやく戦闘態勢を取る。

「なっ、戦う気か!?」

光輝がハッとしたように龍太郎を見た。正気を疑うような目だ。

この期に及んで躊躇いがあるらしい光輝に、雫が苛いら立だたしげに語気を荒らげる。

「光輝。やるのよ。聞いたでしょう？　感情が反転しているって。今抱いている感情は、本当の感情じゃあないのよ。やらなきゃ死ぬわ」

「だ、だけど……そうだっ、南な雲ぐもがいる！　殺さなくても防御に徹していれば、南雲が終わらせてくれるはずだ！」

それが許せなくて、この大迷宮に来たのではなかったのか。雫の視線が光輝へ突き刺さった。光輝がたじろぐ。だが、雫という腹立たしい相手より、ハジメという最高に信頼できる相手に任せるのは最適解のはずだ。と、光輝は迷いをあらわにし――

タイムリミット。考える時間は尽きた。

〝半人型〟が一斉に飛び出し迫ってくる。

開幕の一発は、シアだった。

「シャオラァアアアアアアアッ」

心に湧き上がる悪感情を吐き出すような、凄絶な気合の雄お叫たけび。

同時に、虚空に出現する巨大な赤い球体――剣玉。

直後に響くは、大気すら戦おののくような衝撃と轟音。

直径二メートルの巨大な金属球が、ドリュッケンに叩き出されて砲弾と化す。

進路上にいた〝半人型〟は出端を挫くじかれる形で潰され、ひしゃげ、砕けながら吹き飛んだ。

包囲網に、ぽっかりと大穴が出来上がる。

「放置とか許しませんよ！　おチビとドＳ!!」

どうやら、シアの怒りの矛先はユエとハジメにあったらしい。憎い相手が、自分には目もくれず戦場へ飛び出していったことが屈辱だったのか……

シアの足元が砕け散った。ハジメと同じように、踏み込みでクレーターを作りつつ、剣玉の砲撃で空いた大穴へ飛び込む。

そのまま、ハジメとユエのもとへ行く気だったのだろうが……

そうはさせじと〝半人型〟が四方八方から殺到した。

「ええいっ、この構ってちゃん達め！　ですぅ！」

ちょっぴり頰を染めながら、殺到する〝半人型〟達に足を止められたことにウサミミを荒ぶらせるシア。

正面からソニックブームを引き連れて迫った〝半人型〟を、これまた正面からドリュッケンでぶっ叩く。そうすれば、冗談のように吹っ飛ぶ〝半人型〟。その様は、まるでピンボールそのもの。

〝半人型〟も鋼鉄じみた強度の肉体を持っているせいか。シアのドリュッケンが振るわれる度に、ゴインッゴインッゴインッと、どこかコミカルさすら感じさせる衝撃音が響き、その度に、四方八方へ〝半人型〟が飛んでいく。

ただの一体も、シアには触れることすら叶かなわない。

腐食のオーラを纏まとおうとも、ドリュッケンが一度振るわれるだけで発生する衝撃波が全て蹴散らす。

全方位同時攻撃をしようとも、鎖で繫つながった剣玉が、シアの回転に合わせて周囲一帯を薙なぎ払う。

まさに暴風。シアを中心に、戦せん槌ついと剣玉の織りなすハリケーンが〝半人型〟の尽ことごとくを粉砕していく。

「ぬぐぅうううっ。殲せん滅めつ力に欠ける自分が恨めしいですね」

とはいえ、シアはあくまで近接戦闘特化タイプ。数の暴力を前に、負けることはなくとも足止めくらいはされてしまう。

遠目に、ハジメとユエが、喧けん嘩かしながらも共闘（？）っぽいことを、一見すると仲睦むつまじい感じでしているのをチラ見しながら、シアはぷくっと頰を膨らませる。

そしてまた、背後と側面から襲いかかった〝半人型〟を、今度は回し蹴りの一撃のみでまとめて粉砕。〝半人型〟二体が、体をくの字に折り曲げながら、周囲を巻き込んで新たなピンボールとなって飛んでいく。

そんな、広場の少し先の空中で無双するシアを見て、香織が妬ましそうに呟つぶやいた。

「すごい……」

シアの強さは知っていたが、実を言うと、これほどの多対戦の中で、シアが戦っている姿を間近で見るのは初めてだったのだ。

自分もハジメやユエのもとへ飛び出そうと思っていたのに、思わず足を止めてしまうくらい、それは鮮烈で圧倒的な姿だった。

もちろん、その間も襲ってきている〝半人型〟を、大剣で切り裂いては、分解の魔力を纏う銀羽の弾幕で撃墜し続けているので、香か織おり自身も圧倒的な戦闘力を示してはいるのだが……

（私のは……借り物の力だし）

という思いが、湧き上がってしまう。

「その感情は、メルジーネで克服したのではなかったのかの？」

「え？」

ブレスを散弾のように拡散させて連射しながら、光輝達の援護をしているティオが、チラリと香織へ視線を寄よ越こしながら呟いた。

完全に内心を見透かされて、香織の中の悪感情が膨れ上がる。

だが、ティオはお構いなしに続けた。

「どのような手段であれ、手にした力はお主の力じゃ。まして、己の肉体を変えてまで手にした力じゃろう？　そんな顔をするでないよ」

思わずティオに視線が吸い寄せられて、一瞬の隙を晒さらしてしまった香織。振り返った香織の頭上から〝半人型〟が迫るが、ティオが見もせず片手間に放った風ふう刃じんがあっさり両断してしまう。

恐ろしいほどに鋭い。今のティオのように。

「胸を張って良いのじゃよ、香織。一いち途ずな想おもいも、その努力も、今この場に立っていることも、お主は誇って良い」

「……うるさい。別に、ティオに言われなくたって分かってるもん」

何故だろう。腹立たしいし憎々しいのに、やたらと照れくさい。つい子供じみた文句を言ってしまうほどに。そして、少しだけ感じる。胸の奥に温かいものを。

八つ当たり気味に、分解の砲撃を放ちながら扇状に薙ぎ払う。軌道上にいた全ての〝半人型〟が風化したように塵ちりとなって落ちていく。

やはり見透かしているのか。そんな香織に小さく笑いながら、ティオは「それに」と続けた。

「シアもまた、特別な子じゃ。誰かと比べられるものではない」

確かに、シアは特別だ。亜人族で唯一、魔力を有し、あんなにも強い。

香織がそう思っていると、ティオは首を振った。

「そうではないよ。あの子の能力を言うておるのではない。心のことを言うておる」

「心？」

「そう、心。元より、シアは兎と人じん族ぞく。その心は平穏を愛し、争いを苦手とする」

けれど、それでは望みを叶えられないから。

「怯おびえながら一歩を踏み出し、泣きべそを搔かきながら戦い、愛した者と、友の傍そばに立ち続けた。どうやら、世界は光こう輝きに勇者の称号を与えたようじゃが……」

ティオの視線が、シアへと流れる。

「妾からすれば、光輝も、それどころかご主人様ですら、その称号には不相応。真に〝勇ある者〟とは、〝勇者〟とは――シア・ハウリアのことであろうよ」

ティオにとって、仲間の中で最も敬愛の念を抱いていたのは、驚いたことにシアだったらしい。

それに気が付いた香織は当然驚いたが、しかし、それより驚くことがある。というより、疑問がある。

「……ねぇ、ティオ。感情、反転してる、よね？」

自分に対する言動、先程から精彩を欠く光輝や、実力不足で危機に陥りかける龍太郎達たちを完璧に援護し続けている姿、そしてシアに対する隠すこともない敬愛の念。

どう見ても、悪感情を抱いているように見えない。だとすれば、ティオは元々、自分達を嫌っていたことになるが……

「ふんっ。お主等のことは気に食わん。今も、憎々しい感情が湧き上がっておる。……じゃがなぁ、それがどうしたというのじゃ？」

「え？」

ティオの視線が、再び香織へ向いた。その瞳に宿る〝深さ〟に、〝重み〟に、香織は思わず息を呑のんだ。

ふっと笑ったティオは、またも隙を晒した香織の背後へブレスを放ちつつ、事もなげに言った。

「感情の好悪など……そんなものに左右されるようでは、五百年も生きておれんよ」

記憶と、魂の標しるべが、ティオに正しい判断を与えている。一度抱いた想いを、容易に忘れて感情に流されるようでは、彼女の長きを生きる心はとっくの昔に壊れている。だから、今憎くても、好意を抱いていた時の記憶さえあれば、ティオ・クラルスは決して流されない。その心は、正も負も、愛も憎しみも、全て呑み込み背負うのだ。

それに、とティオは続けた。

「成すべきことの前では、妾わらわ自身の感情など些さ事じに過ぎん。お主のことも気に食わんが、記憶が妾に言っておる。ここにいる者達は、妾が守るべき者達であると」

使命・義理・義務。どのように称するかはさておき、ティオは己の役目を違たがえない。

だから、

「香織。お主のことも、妾が守ろうぞ。天職〝守護者〟を持つ、黒竜ティオ・クラルスの名に懸けて」

身に纏うは王の如ごとき覇気。他者に与えるは大樹の如き安らぎ。瞳に宿るは鋼鉄の意志。

炎と風に黒髪を靡なびかせて、誇りと共に宣言するその姿は、思わず見み惚ほれるほど美しい。

「け、けけ結構です！　私、自分で戦えるから！」

またも、子供じみた言葉を返してしまう香織。頰が微妙に赤くなっている。

香織は思った。感情反転の魔法は凄すさまじい、と。

ド変態が、物凄すごく格好良く見える！　と。

おそらく、乱れる感情を制御するために、余計な趣味嗜し好こうを削そぎ落としている結果として、〝竜人ティオ・クラルス〟が全面的に表出しているのだろうが……

まともなティオは、格好良くて美しい、誇り高き理想の〝お姉様〟だった。

香織は、やたらと気恥ずかしくて、シアと同じように飛び出そうとする。シアの無双に圧倒されて足を止めていただけで、元よりハジメとユエのところへ行きたかったのだ。もちろん、二人を想ってというわけではなく、シアと同じ理由で。

だが、飛び出そうとする寸前、

「きゃっ!?」

「!!」

聞き慣れた声音の悲鳴が耳を突いた。

半ば無意識にそちらへ視線を向ければ、そこには尻餅をついている雫しずくの姿が。

どうやら、足元に付着していた〝半人型〟の体液で足を滑らせ転倒したようだ。

それは致命的な隙。

〝半人型〟が、腐食の黒煙を纏った腕を、既に振りかぶっている。

近くには、光輝がいる。雫の危機を視界に収めている。

後ろには鈴すずもいる。

何より、ティオがブレスを放てば問題ないはず。

という、雫が助かる可能性の全てが、香織の頭から抜け落ちた。

気が付けば、雫の傍で大剣を振り抜いていた。

「あ……香織……」

「雫、ちゃん……」

助ける必要性。その合理性。そんなもの微み塵じんも考えなかった。

置いていかれた屈辱を晴らし、ハジメとユエに自分の存在を見せつけるなんて理由も吹き飛んだ。

ただ、体が動いた。

ベクトルは違えど、ハジメに対するのと同等の、否、それ以上の悪感情がある相手を助けるために。心より先に、体が動いたのだ。

すぅっと、体が軽くなったような気がした。心に巣すくっていた靄もやが晴れたような、そんな気がした。

自然、香織の表情に笑みが浮かんだ。それは、とても悪感情を抱く相手に見せる類いのものではなかった。

「ほらっ、立って雫ちゃん！　休んでる暇なんてないよ！」

「え、あ、うん」

手を引っ張られて、わたわたと起き上がる雫。戸惑いながら香織を見れば、香織は既に雫に背を見せて大剣を構えている。

「大丈夫だよ。雫ちゃんは、私が守るから」

「あ……」

雫の記憶がフラッシュバックする。

己の死を覚悟した時のこと。王宮で友の裏切りに遭い、凶刃に倒れそうになった瞬間、駆けつけてくれた親友のことを。

その後、どうなった。

そう、親友は――香織は、自分を守った直後に、一度死んだのだ。

いつも守っているつもりで、肝心な時に何もできず、ただ守られて、〝親友〟は死んだのだ！

心に鋭い痛みが走った。同時に、何か枷かせのようなものが壊れたような気がした。

自然、雫は香織に背を向けた。

憎い相手だから――ではない。背を預け、背を預かるためだ。

親友と背中合わせになって、雫は力強い声で言う。

「ありがとう、香織。大丈夫よ、貴女あなたの後ろは、私が守るから」

抜刀一いつ閃せん。

先程までより格段に鋭さを増した抜刀術が、一撃で〝半人型〟を両断した。

「うん！」

銀羽が乱舞する。回復魔法の輝きが駆け巡り、魔力も体力も傷も、みんなまとめて回復させる。

「ティオ！　こっちは私と雫ちゃんで対応するから、反対側をお願い！」

「うむっ、心得た！」

ティオが即応した。香織を見る目に、「それでいい」と褒めるような気持ちが込められている。

光輝、龍りゆう太た郎ろう、鈴を、三角形の二頂点の位置で囲む。

相変わらず、光輝は敵への情から精彩を欠いている。龍太郎も、悪感情のせいで苛いら立だちが募っているようで十全に力を発揮できていない。鈴もまた、そんないつもと異なる動きの二人に、進路限定用の結界を上う手まく合わせられずにいる。

だが、香織と雫、そしてティオが大部分をカバーしてしまえば、あと対応すべきは正面と頭上のみ。その頭上も……

「うりゃあああああっ!!」

気合一発。淡青白色の波紋を広げるシアが、光輝達へ降下強襲をしかけていた〝半人型〟をまとめて吹き飛ばした。香織が、ぱぁっと顔を輝かせて頭上を仰ぎ見る。

「シア！」

「上は引き受けます！」

引き返して、香織達と共に戦うことを選んだらしいシア。何な故ぜか、という疑問は、ほんのり赤くなったほっぺと、チラリとティオに向けられる眼まな差ざし、そして、よく聞こえるウサミミから推して知るべし、だろう。

ここに、超攻撃的拠点は完成した。

如い何かに〝半人型〟が〝神の使徒〟を模倣した魔物といえど、そのスペックは〝人型〟の劣化版。数の暴力が強みではあるが……

それでも、今の彼女達を前にすれば、〝半人型〟さえ、もはや試練にはなり得なかった。

総数五十体の〝人型〟。それすなわち、五十体の〝神の使徒〟。

その全てが、残像を引き連れて飛び出した。

同時に降り注ぐのは圧縮された腐食の黒煙。拳大の黒い砲弾がハジメとユエに急迫する。

それを、何故か回避せず、〝宝物庫〟から取り出した大盾を掲げて防御するハジメ。

巨大な盾がハジメどころかユエの姿すら隠し、腐食の雨を防ぐ傘となる。

「そう簡単に突破させるかよ」

圧縮された分、腐食のレベルは上がっているらしい。黒煙の砲弾は、一瞬にして大盾の表面を腐らせボロボロにしていく。

動けぬハジメへ、〝人型〟が殺到した。

直後、

「――〝壊え劫こう〟」

真上から凄まじいプレッシャーが降りかかった。精神的圧力のことではない。物理的な、そう、超重力だ。

見れば、ユエの姿は遙はるか上にある。先程まで、ハジメの陰に隠れていたのに、何故上にいるのかと言えば、その答えはハジメが示す。

自分ごと圧おし潰さんと降りかかるプレッシャーに逆らわず、ハジメは大盾を〝宝物庫〟に戻しながら落ちた。殺到していた〝人型〟が同じように落下する中、しかし、ハジメだけは背後の光り輝く膜――〝ゲート〟へと背中から突っ込む。

ユエが使い、そのまま残した〝ゲート〟に、だ。

ハジメが、腐食の雨を回避せずに、大盾で防ぐ選択をしたのは、ユエが〝ゲート〟を使い転移するのを見せぬため。〝人型〟達たちの上を取るための布石だったというわけだ。

上と下、位置が一瞬で入れ替わる。〝人型〟の上から、今度はハジメが雨を降らせた。

クロスビット五十機による、炸さく裂れつスラッグ弾の雨を。

戦闘機動をさせないなら、〝瞬しゆん光こう〟発動状態のハジメにとって、その程度の遠隔操作はわけもない。

眼下に、紅の華が咲き乱れる。

凄まじい機動力で、幾重にも残像を発生させる〝人型〟。流石さすがというべきか、ほとんどが致死の雨を搔かい潜くぐり、上空へと飛ひ翔しようしてくる。

とはいえ、無傷とはいかなかったらしい。七体ほどが、今の攻撃でそのまま地底へと落ちていく。飛翔してくる者達の中にも、酷ひどくダメージを受けている個体が多くあった。

お返しとばかりに、腐食の砲撃が極太の槍やり衾ぶすまとなって下方より上がってくる。

「――〝禍か天てん〟」

ユエを母星とするなら、その周りを周回する禍星は守護衛星というべきか。超重力場を形成する禍天の星が、腐食の砲撃を引き寄せ、しかし、母星には掠かすりもさせず逸そらしていく。

そこへ飛来する〝人型〟が三体。同時に、空を切り裂く紅あかい閃せん光こう。

ユエは指のタクトで〝禍天〟を操り、ハジメが自分に向かって放った弾丸を逸らす。

そうすれば、逸れた弾丸は、まるで狙ったように急迫した〝人型〟三体に直撃。

「――〝炎えん弾だん〟」

五十個。それも、全てが蒼あおき炎の、弾丸サイズまで圧縮されたもの。炎属性最上級魔法〝蒼そう天てん〟を分割・圧縮し爆発的に手数と破壊力を増加させたオリジナル。並みの魔法使いなら絶叫せずにはいられない絶技だ。魔法名が初級魔法なのが、なんとも言えない。

それが、弾丸のお礼とばかりにハジメへ殺到した。

ハジメは、クロスビットをしまうと同時に、ユエに向かって突進。

更に、宙を〝空くう力りき〟の波紋で波立たせながら、直撃コースの〝炎弾〟の前へ、円えん月げつ輪りんを投とう擲てきした。

空中で、円月輪の半数が中穴を前方に向け、半数が別角度に向く。

結果は言わずもがな。円月輪の〝ゲート〟機能で転送された蒼そう炎えん弾は、ユエの左右と下方から迫っていた〝人型〟を強襲した。

二体は辛うじて避けたが、一体はユエに近すぎたが故に超重力場に捕まり、動きが鈍ったところを見事に撃ち抜かれる。

そして、まんまと蒼炎弾の弾幕を潜り抜けたハジメの背後で、追撃していた〝人型〟数体が、まとめて蒼炎弾の餌食となった。

ハジメはそのまま突進。ユエの脇を通り抜けて、迫っていた〝人型〟を殴りつける。

義手による〝振動粉砕〟と、〝魔衝波〟の合わせ技だ。腐食の黒煙で腐らせる暇もない。殴打を受けた〝人型〟は、クロスした両腕の防御ごと木こっ端ぱ微み塵じんに砕かれた。

拳を突き出した状態のハジメへ、左側面から〝人型〟が迫る。四本の腕が残像を引き連れる様は、まるで千手観音のようだ。

左脇の下を通して、右のドンナーが火を噴く。

レールガンの一撃を、その状態からでも回転しながら回避した〝人型〟だったが、ハジメは何故か、既に右側面から飛来した別の〝人型〟へ視線を移している。

代わりに、吸血姫が見ていた。スッと差し出された指先には黄金のスパーク。それが、回避しながらも、ハジメへ手を伸ばした〝人型〟のこめかみに突き付けられている。

刹那、発生するのは轟ごう雷らい。そして迸る、雷の砲撃。

〝人型〟の頭部が丸ごと消し飛んだ。悲鳴を上げる暇もない。

同時に、挟撃するつもりだった右側面の〝人型〟も、ハジメが眼前の敵を無視して己に攻撃をしかけたために、至近距離からレールガンの連打を浴びて消し飛んだ。

「天龍はどうした？」

「……相手の動きが俊敏すぎる。巨体は不利。それくらい分かれ」

頭上より強襲。するりと分かれながら、互いの間に通す。同時に、重力球がハジメの眼前で敵を止め、その敵にタイムラグなしでレールガンが放たれる。

「前に細分化してたろうが。五天と言わずに万天龍とかやれよ」

「……効率が悪い。馬鹿なの？　死ぬの？」

お互いに「あ？」「んん？」とメンチを切りながら向かい合い、互いの背後に迫った敵を滅ぼす。

「それだけ言うなら、〝効率の悪くない方法〟とやらもあるんだろうな？」

「……ありますけど何か？」

「じゃあ早くやってくれません!?」

声を張り上げるハジメに、四本腕が襲い来る。ドンナー＆シュラーク、更にはクロスビットで鍔つば迫ぜり合い。腐食の黒煙を〝金こん剛ごう〟で防ぐ。

直後、逆さになったユエが、ハジメの股下を通して蒼炎弾を放った。

飛び退のこうとした〝人型〟だったが、ハジメがシュラークを〝宝物庫〟に転送すると同時に義手で摑つかんで拘束したために避けられず、股間から脳天まで蒼炎弾で貫かれる。

その結果には目もくれず、ハジメは背後へ発砲。逆さのユエに体当たりをしかけようとしていた〝人型〟がレールガンの餌食となる。

「……今、準備中。物凄く高度だから」

背中合わせで、不機嫌そうな顔をしながらユエが言う。

どうやら、大技を準備していたために、大規模な魔法を控えていたらしい。〝想像構成〟による魔法の構築に意識の大半を割り振っているようだ。

と、その時、ユエの正面、それなりに距離のある場所で、〝人型〟が魔法陣を形成しているのが見えた。魔法の専門家として、あれは不ま味ずいと危機感が募る。

更に、ハジメの正面では、わざと集合を解いた〝人型〟が、散弾の如ごとく迫ってきた。全て、腐食の黒煙付き。

――精密力が欲しい

――殲せん滅めつ力が欲しい

ユエとハジメは、互いにそう思った瞬間、目の前の危機を放置して背後へターンした。

同時に。そうであるのが当然の如く。何一つ、背後を心配することなく。

絶大な信頼を胸に抱いて。

まるで、鏡合わせのように、互いに背中を預けたまま位置だけを交換した二人は、

「させるかよ」

「……させない」

そう言って、得意技を繰り出した。

魔法にも、〝核〟になる部分がある。通常は見えないそれを破壊すれば、魔法は構成が解けて崩れ去る。魔ま眼がん石せきは、その〝核〟を見抜く。

針の穴を通すような精密射撃が、狙い違たがわず、発動直後の魔法を破壊した。

そして、ユエの方も、黒く渦巻く凶まがつ星ぼしを創世。それは、母ユ星エを守る第二の守護衛星にして、敵の尽くを引き寄せ呑み込む――重力魔法〝絶ぜつ禍か〟。

飛来した腐食の散弾は、拡散したのも虚むなしく、強制的に一カ所に引き寄せられ、まとめて黒き重力球に呑まれていく。

「さて、残りは三十体弱といったところか」

〝人型〟が距離を取って周囲を旋回し出した。どうやら、怒ど涛とうの攻勢を尽ことごとく撥はね除のけられて、少し慎重になったらしい。

ハジメは、ドンナーで肩をトントンしつつ、ユエに声をかけた。

「それで、ユエ。そのとっておき、あとどれくらいかかる？」

「……ん。ハジメが守ってくれるなら、二十秒」

その言葉に、ハジメはニィと笑う。

「解けてきたか？」

「……ん。ハジメも？」

「ああ。嫌悪というほどじゃないな。イラッとくる生意気な奴やつって感じだ」

「……酷い。ぐすっ」

「あれ!?　そういう反応!?」

てっきり、また軽口でも飛んでくると思ったら予想外に悲しげな涙声が耳に届いて、ハジメは思わず視線を転じた。戦闘中に敵から目を離すなど言語道断なのだが、ついそうしてしまうほど、物もの凄すごく焦ったのだ。

で、その涙声なユエさんはというと、

「……ぷぷっ。焦ってる」

「……」

どうやら、ただの悪いた戯ずらだったらしい。

ハジメの額に青筋が浮かぶ。だが、何な故ぜか怒鳴ることはできなかった。

それは、ユエの自分を見る眼差しが、楽しそうで、嬉うれしそうで、思わず何も言えなくなる程度には心をざわめかせたからだろう。

「さっさとやってくれよ」

「……んっ」

溜ため息いきを一つ。笑顔一つで黙らされた自分に呆あきれつつ、ハジメは敵を見据え直す。

ユエが、戦場にあって禁忌の所業――目を閉じるという行為に入った。

深く集中しているのが傍はた目めにも分かる。完全に、ハジメに命を預けた体勢だ。

ハジメは、己の心が、まるで塗り絵のように色を変えていく感覚を味わった。

白から黒へ、光から闇へ変わっていた心が、今度は逆に、黒から白へ、闇から光へ塗り変わるように。

〝人型〟が、次の手を決めたらしい。数体を残して、残りが一斉に襲いかかった。

凄すさまじい数の腐食の竜巻や砲弾が迫る。

「ユエには触れさせねぇよ。――〝限界突破・覇は潰つい〟」

紅い魔力が竜巻となって天と地を繫つないだ。〝限界突破・覇潰〟により、今この瞬間、全てのスペックが五倍に膨れ上がる。

膨大というのもおこがましい圧倒的な魔力の奔流。それが、全方位に衝撃波を放った。〝限界突破〟発動時に放たれる魔力の奔流に、〝魔衝波〟を付与したのだ。

迫っていた全ての黒煙が一瞬で消し飛ばされた。

これを使えば、ハジメといえどタイムリミットを課される。効果時間後は、凄まじい倦けん怠たい感かんに襲われ、一時的に行動不能になるだろう。

だが、心配など欠片かけらもない。相棒が、請け合ったのだ。全て終わらせる、とっておきの魔法だと。

ならば、後先など考える必要はない。

今この時、愛しい相棒を守れれば、それでいい。

ドンナー＆シュラークの代わりに、ハジメが手にしたのは電磁加速式ガトリング砲〝メツェライ〟二門。

毎分一万二千発の怪物が咆ほう哮こうを上げた。

それは、もはや光の槍やり。射線上の一切を消し飛ばす紅い光を放つ巨大な槍だ。

すぐさま散開する〝人型〟。その機動力を考えれば、ガトリングの大雑把な照準は、むしろ不利かと思われたが……

「「「ギィイイイッ!?」」」

おびただしい数の弾丸が、互いに跳弾までして、精密に敵の未来位置を貫いていく。

五倍に跳ね上がったスペックによる〝瞬しゆん光こう〟状態。当然、知覚能力も跳ね上がっている。今のハジメは、ガトリングによる精密射撃すら可能な状態なのだ。

ならば背後から。と思っても、そこには十四機のクロスビットが、これまたゾッとするほど精密な狙撃をしてくる。

前門の精密ガトリング射撃。後門のオールレンジ兵器。

ハジメの言葉通り、それはユエを守る空中の絶対要塞だった。

――とても、近づけない

〝人型〟が、そう判断するのに時間はかからなかった。

とはいえ、〝人型〟にとって、それは大した問題ではなかった。

ハジメとユエを襲う〝人型〟は全て、陽動であるが故に。

大樹を盾に、反対側に回り込んだ数体の〝人型〟が絶叫を撒まき散らす。

そうすれば、どこからともなく聞こえてくる、羽ばたきの音と壁を這はう音。

メツェライとクロスビットの轟ごう音おんですら搔かき消しきれないのは、〝人型〟が呼び寄せる眷けん属ぞくが、この大迷宮中から、否、この樹海中から集められているためか。

「最後の最後に、そりゃあねぇだろ」

流石さすがのハジメも、感情反転の魔法を乗り越えつつある今、この想像するのも嫌になる大量の音には表情が引き攣つる。

「それとも何か、神の使徒は、虫のように湧き出すぞっていう警告か？」

そんなことを独り言ごちた次の瞬間、それは起きた。

地下空間全ての壁の――噴火。

そう錯覚するほどの勢いで、全ての壁からゴキブリの大群が噴出したのだ。

それはもう、津波などという表現ではまるで足りない、地下空間の壁の縮小ともいうべき現象だった。

噴出するゴキブリで、壁や天井はもちろんのこと、もはや大樹も見えない。シア達たちの姿も見えず、どうなったのかも分からない。

もし、この地下空間を俯ふ瞰かん的てきに見ることができたなら、ハジメとユエを中心に巨大な球体が形成されている光景が見えただろう。

まさに、数億、数十億という数のゴキブリによる閉鎖空間。

ハジメは直感的に悟った。これは、大迷宮の、引いては解放者達のメッセージだと。

――〝神の使徒〟を、まともに相手取るな。大本を叩たたけ。さもなくば呑のまれるぞ

そういうメッセージなのだと。

「だとすると、この地下空間のどこかに叩くべき〝大本〟があるってことになるな」

おそらく、そうなのだろう。数の暴力に屈する前に、どこかに隠された〝大本〟とも言うべきものを見つけ、そして破壊することが〝本当の攻略方法〟なのだ。

もっとも、

「ルールに従ってやる義理はないけどな」

ユエの直すぐ傍そばへ。後ろから抱きかかえるようにして寄り添い、クロスビットによる二重三重の障壁を展開。

「ラスト、五秒だ」

次の瞬間、ゴギュッという生々しい音と共に、ハジメとユエの姿が消えた。

ゴキブリの閉鎖空間が、一気に圧縮したのだ。

圧縮率から見て、おそらく中心部は深海レベルのプレッシャーがかかっている。金属すら原形を保てないだろう死の領域となっているはずだ。

生き残った〝人型〟数十体が、圧縮された球体の閉鎖空間の周りに集まる。

そのうちの一体が、スッと前に進み出た。同時に、球体にトンネルが開けられていく。

中心部へ、中心部へと。

そうして、見えるはずの光景は、無残な姿を晒さらす二人の大迷宮挑戦者……

「ギィ？」

小さな疑問の鳴き声。トンネルの先に輝く蒼あおがあった。

まるで蛍火のように儚はかなく、鬼火のように不気味で、空のように澄み渡った蒼い光。

知らず、〝人型〟が後あと退ずさった。

無自覚だった。試練としての使命も、魔物としての本能も、全て無視して後退ったのだ。

生物としての根源的な本能故に。

〝あれ〟はいけないと、紛れもない恐怖が〝人型〟を襲う。

トンネルが開けた。

その先に、二人はいた。

クロスビットによる三重の結界を残り一枚まで破壊されている。最後の一枚も、クロスビットごと内側へと押し込まれ縮小しており、圧殺を避けるため、ハジメが己の肉体を以もつて内側から支えている状態だった。

大きく見開いた目は、毛細血管が破裂したのか真っ赤に充血していて、食いしばった口元からは血が滴り落ちている。〝金こん剛ごう〟発動の証あかしである紅あかい魔力の衣は、今にも消えそうに明滅を繰り返し、義手からは負荷に耐えかねたように白煙が噴き出していた。

持てる力の全てを振り絞っているのが、よく分かる。

懐の、大事な吸血姫を守るために。

奈落の化け物が、死力を尽くした。

ならば、その結果は当然、

「……カウント、ゼロだっ」

傷一つ付いているはずがない。ユエは、ハジメの懐にすっぽり収まったまま、今、この時、初めて瞑めい目もくを解く。

「――〝選定〟」

開眼と同時に、紡がれた言葉。

胸元には、祈るように合わされた小さな手。その中から漏れ出す蒼い光が、静かに脈動した。

不可視の、しかし確実に力ある何かが波紋を広げるのを、〝人型〟は明確な恐怖と共に感じ取った。

ユエが、そっと壊れ物を扱うように、手を開いた。そこにあったのは、渦巻く小さな焰ほのお。蒼く煌きらめく、小さな小さな一粒の焰。

それを見て、ハジメは思った。まるで小さな地球のようだ、と。

少しずつ脈動を強めていく光景は、確かに、小さな星の創世でも見ているかのようだ。

ユエは、その小さな蒼い星を、捧ささげるように天へ掲げた。自らが生み出した蒼星の輝きに照らされた吸血姫の姿は、どこまでも神秘的で美しい。

ハジメが後ろからユエを抱き締めた。ユエもまた、甘えるように背を預けた。

ハッと、〝人型〟が我を取り戻す。

危機感と焦燥感を滲にじませた絶叫を上げ、もう一度圧縮しようとする。

だが、全ては遅すぎた。

「――〝神しん罰ばつ之の焰ほのお〟」

可か憐れんな声で、しかし、残酷に響き渡った詠唱。

直後、その魔法は殲せん滅めつの意思を乗せて発動された。

蒼く輝く星が、一際強く脈打った。

次の瞬間、蒼き星を中心に光が膨れ上がり、地下空間へと広がっていく。

まるで凪ないだ水面に落ちた一滴の水滴がもたらす波紋の如ごとく。静かに、穏やかに、されど慈悲など微み塵じんも宿さずに。

まず、閉鎖空間を作っていたゴキブリが灰かい燼じんに帰した。一瞬の内に、一匹も余さず。

〝人型〟もまた〝神罰之焰〟と詠うたわれた瞬間、脱だつ兎との如く逃げ出したが、幾ばくも距離を取らない内に、空間全てを蹂じゆう躙りんする蒼の光に捕まって、悲鳴を上げることもできずにあっさりと消滅した。

シア達の姿が見えた。どうやら無事だったようだ。

広がり続ける蒼い光は、そのままシア達をも巻き込んで〝半人型〟を呑み込んでいく。

一瞬で〝半人型〟を殲滅していく蒼そう炎えんに、シア達が焦った表情になった。

だが、直ぐに、焦ることができていること自体に不思議そうな表情となる。

そして、自分達を透過して、それどころか大樹や枝通路すら傷一つ付けず、ただゴキブリだけを滅ぼしていく光景に、更に不思議そうな、あるいは戦慄したような表情となった。

不可思議で恐るべき現象の原因。それは、

――炎・重力・魂こん魄ぱく複合最上級魔法　神罰之焰

炎属性最上級魔法〝蒼そう天てん〟を、重力魔法によって計十発分圧縮し、更に、魂魄魔法〝選定〟によって、ユエが指定した魂を持つ者だけ、あるいは指定しなかった魂を持つ者だけを焼き滅ぼす超広域殲滅魔法である。

ユエに許された存在だけが生き残ることを許される魔法。

ユエに敵と定められた者は、逃れ得ぬ消滅を余儀なくされる魔法。

それはもはや、〝御み業わざ〟というに相応ふさわしい。

ユエという名の神が下す、まさに〝神罰之焰〟というわけだ。

〝人型〟が復活してこないことからすると、どこかにあったはずの〝大本〟も消滅したに違いない。

「とんでもない魔法だな。流石、ユエだ」

「……ハジメ」

蒼炎の光が消えて静寂を取り戻した地下空間に、二人の声が響く。

流石に、大魔法中の大魔法を放ったせいか疲れた様子でふらついたユエを、ハジメは、そっと労いたわるようにお姫様抱っこした。

ハジメの首筋に腕を回したユエは、ジッとハジメを見つめる。

己の中の感情を確かめるように。ハジメの心を確かめるように。

一拍。

見つめ返すハジメの瞳に、確かなものを見たのか、ユエはふわりと微笑ほほえんだ。

それは、世界一可憐と称しても、誰一人文句を言わないだろう極上の笑顔だった。

ユエは、もう一度、愛いとしさに溢あふれた声音で「……ハジメ」と名を呼び、そして……

「……いただきます」

「おふぅ!?」

カプチューを堪能することにした。魔力補給を兼ねた素晴らしき愛情表現なのである。

吸血姫的に。

若干やつれた感があるものの、傷などは回復したハジメと、やたらツヤツヤしたユエが広場へと戻ってくると、待っていたシアと香か織おりが早速声を張り上げた。

「ユエさ～んっ、ハジメさ～んっ。大丈夫でしたか？　こっちは大丈夫じゃなかったです！　ティオさんが格好良くて気持ち悪かったです！」

「ハジメくんっ、ユエ！　聞いて聞いて！　ティオがね、すっごく〝お姉さん〟で怖かったよ！」

さっきの魔法はなんだったのかとか、終わって早々にイチャつきすぎでしょうとか、言うべきことはたくさんあるはずなのに、二人の第一声はそれだった。

「お、お主等ら、本当に失礼にもほどが……ハァハァ。でも感じちゃう！　悔しい！」

ビクンビクンッと悶もだえるティオさん。キレのある変態ぶりである。どう見ても平常運転だ。

「いつものド変態だが？」

「……ん？　いつも通りの駄竜だけど？」

ティオが崩れ落ちた。ビックンビックン跳ね回りながら恍こう惚こつの表情で身み悶もだえている。

どうやら、感情反転魔法の影響下でのみ、〝普通に伝説の竜人族モード〟という、スーパーティオ状態になれるようだ。

つまり、もう二度と〝格好良すぎて気持ち悪いティオ〟も、〝お姉さんすぎて怖いティオ〟も見られないということだろう。

良いことなのか残念なことなのか、微妙なところである。

その後、ハジメが香織に再生魔法をかけてもらったり、全員で回復薬や携帯食を口にして回復に専念したりして休息することしばし。

その間、敢あえて感情反転の際の言動には言及しない。いろいろ藪やぶ蛇へびになりそうな者もいるし、何より、黒いあんちくしょうへの感情を、誰も思い出したくないからだ。

そうして、ある程度、全員の肉体的疲労が回復した頃、まるでそれを待っていたかのようなタイミングで、突如、天井付近にある大樹の一部が輝き始めた。その輝く場所から、メキメキッと音を響かせて大きな枝が生え始める。

その枝は、新たな通路となってどんどん伸びていくと、遂ついにハジメ達たちのいる広場まで到達した。そして、波打つように形を変えて天へと続く階段となった。

「さっきのが最後の試練だと思いたいところだな」

ハジメが〝限界突破・覇は潰つい〟の影響で、未いまだ倦けん怠たい感かんの残る体に苦笑いを浮かべて言う。

ユエ達も同意のようだ。特に、光こう輝き達は精神的な疲労が限界に来ているようで、更に試練がないよう祈るような面持ちになっている。

枝階段を上りきると、大樹の幹に見慣れた洞ができていた。

洞の中には既に魔法陣があった。その上に全員が乗った途端、いつも通り光が溢れ出し、転移が始まった。

光が収まった後、ハジメ達の目の前に広がっていたのは――庭園だった。

空気がとても澄んでいて、空が非常に近く感じられる。

庭園の広さは学校の体育館くらい。美しい庭園で、清い水が流れる可愛かわいらしい水路に、芝生のような地面が広がっている。小さな木々には果実が実っているようだ。その木々に囲まれるようにして、小さな白亜の建物もある。

ハジメ達が立っているのは、そんな水路と木々に囲まれた庭園の一角らしかった。

四方に橋が架けられた円形の足場で、魔法陣が刻まれている。

「おい、南な雲ぐも！　あれか!?」

光輝が、どこか逸はやる様子で指を差した。

庭園の最奥に、一際大きな木があった。今立っている場所と同じように、水路に囲まれた円形の小島の上に生えている。木の根元には、めり込むようにして石版があった。

今にも飛び出しそうな光輝を制止しつつ、ハジメ達は周囲を観察する。

一見して、非常に高所にあることは分かった。何せ、水平方向にも青空が見えているのだから。

ティオが慎重に庭園の縁まで行き、眼下を覗のぞき込んだ。

「……なんとまぁ。ご主人様よ。どうやらここは大樹の天てつ辺ぺんみたいじゃぞ？」

ティオの言葉に、ハジメ達も庭園の端へ集まる。

そうして下を見てみれば、なるほど、ティオの言う通りらしい。

眼下には、広大な濃霧の海が見えたのだ。どう見ても、樹海の遙はるか上空だ。

樹海の中で、そんな巨大なものがあるとすれば、それは大樹ウーア・アルトに他ならない。

しかし、ハジメは、そんなティオの推測に待ったをかけた。

「……おいおい、それはおかしいだろ。俺達がフェルニルで樹海の上を飛んできた時には大樹なんて見えなかった。濃霧があるところまで目算しても、この庭園の高さは四百メートルはある。だとすれば……」

そこまで言ってから、ハジメは自分の発言のおかしさに気が付いた。

そもそも、地上で見た大樹の大きさからして、樹海を覆う濃霧を越えて上部が上空に突き出しているのは当たり前のことだ。

にもかかわらず、今の今まで、フェルニルから大樹を確認できなかったことを不思議にも思わなかった。

「……なるほど。隠蔽する魔法でも働いてるってことか」

「……ん。空間魔法で光を屈折させるか、そもそも空間そのものがずれているのかも。あるいは、魂魄魔法。魂レベルで認識に干渉されてる……」

ハジメの推論を補足する形で、ユエが魔法の考察をする。

闇属性の魔法にも、認識阻害系の魔法はある。が、規模がおかしい。なら可能性が高いのは神代魔法だが、その詳細は、ユエをして直すぐには特定できないようだ。

魔法のエキスパートであるユエやティオが、違和感すら覚えることができずに干渉されていたというのだから、戦慄せずにはいられない。

誰かが生唾を呑のみ込む音が聞こえたが、揶や揄ゆするような声は上がらない。誰もが同じ気持ちだった。

用意されていた試練の数々は、確かに最低で嫌らしいものばかりだったが、そこはやはり解放者。ただの性悪ではないということだ。

「やっぱり、ここがゴールみたいだな」

顔を見合わせたハジメ達は、お互いに一つ頷うなずくと、石版のもとへ歩いていった。

最奥の小島に続く可愛らしいアーチを渡る。

途端、石版が輝き出し、水路に若草色の魔力が流れ込んだ。水路そのものが魔法陣となっていたらしい。煌きらめく水路から蛍火のような燐りん光こうがゆらゆらと立ち上る。

大迷宮攻略の際、いつも行われる記憶を精査されるような感覚と、その直後の知識を無理やり刻み込まれる感覚が襲ってきた。

ハジメ達は慣れたものだったが、一人、その衝撃と違和感に「うっ」と呻うめき声を上げている。

ハジメが、流れ込んできた知識から読み取った新たな神代魔法を口にしようとしたその時、にわかに石版の木がうねり始めた。

何事かとハジメ達が身構える。

そんなハジメ達を尻目に、立ち上る燐光に照らされた木はぐねぐねと形を変えていき、やがて、その幹の真ん中に人の顔を作り始めた。

ググッとせり出し、肩から上だけの、女性と分かる容姿が出来上がっていく。

そうして完全に顔が出来上がると、その女性は閉じていた目を開け、そっと口を開いた。

『まずは、おめでとうと言わせていただきますわ。よく、数々の大迷宮と、わたくしの――このリューティリス・ハルツィナの用意した試練を乗り越えましたわね。あなた方に最大限の敬意を表すると共に、酷ひどく辛つらい試練を与えたことを深くお詫わび致しますわ」

どうやら木を媒体にした記録のようだ。オスカー・オルクスが用意していた映像記録用アーティファクトの代わりということだろう。

「……なんだか王女様みたい」

香織の呟つぶやきに、ハジメ達も「確かに」と頷いた。

リューティリス・ハルツィナには、どこかリリアーナのような王族に通じる気品と威厳があるように感じたのだ。

木の幹からできているのではっきりとは分からないが、ストレートの髪を中分けにした、かなりの美人に見える。耳の先端が尖とがっていることからすると、おそらく森人族なのだろう。

『しかし、これもまた必要なこと。他の大迷宮を乗り越えてきたあなた方ならば、神々と我々の関係、過去の悲劇、そして今、起きている何か……全て把握しているはずですわね？　それ故に、揺るがぬ絆きずなと、揺らぎ得る心というものを知って欲しかったのです。ここまで辿たどり着いたあなた方なら、心の強さというものも、逆に、弱さというものも理解なさったでしょう。それが、この先の未来で、あなた方の力になることを切に願っています』

神妙な顔でリューティリスの話を聞くシア達。

しかし、ハジメは既に焦じれてきたようだ。御託はいらないという表情である。一応、空気を読んで大人しく聞いているが。

『あなた方が、どんな目的のために、わたくしの魔法――〝昇華魔法〟を得ようとしたのかは分かりません。どう使おうとも、あなた方の自由ですわ。ですが、どうか、どうか力に溺れることだけはありませんよう。そうなりそうな時は、絆の標しるべに縋すがりなさい』

ハジメがキョロキョロし始めた。どう見ても攻略の証あかしを探している。既に話は聞いていなさそうだ。その視線が石版にチラチラと注がれていることから、その内、勝手に取り出そうとするかもしれない。

一応、左手をシアが、右手をユエが、腰を香織がガッしている。空気読んでと、無言で訴えている。まだしばらくは持ちそうだ。

『わたくしの与えた神代の魔法〝昇華〟は、全ての〝力〟を最低でも一段進化させますわ。与えた知識の通りに。けれど、この魔法の真価は、もっと別のところにあります』

ハジメの目がクワッと見開かれた。どういうことだとリューティリスに視線が戻る。昇華魔法の真価など与えられた知識の中にはない。

ハジメの興味が話の内容に戻ったことを察して、ユエ達が拘束を解いた。雫しずく達から、何をやっているんだと呆あきれの視線が突き刺さる。

『昇華魔法は、文字通り全ての〝力〟を昇華させます。それは神代魔法も例外ではありません。生成魔法、重力魔法、魂こん魄ぱく魔法、変成魔法、空間魔法、再生魔法……これらは理の根幹に作用する強大な力。その全てが一段進化し、更に組み合わさることで神代魔法を超える魔法に至る。神の御み業わざとも言うべき魔法――〝概念魔法〟に」

誰かがゴクリと生唾を飲み込んだ。その音が、やけに大きく響いた。

ハジメも大きく目を見開いて驚きをあらわにしている。

その脳裏には、かつて【ライセン大迷宮】で言われたミレディ・ライセンの言葉が過よぎっていた。

――必ず、私達〝解放者〟全員の神代魔法を手に入れること。君の望みのために必要だから

確か彼女は、そう言っていた。それは、このことを言っていたのだろう。

『概念魔法――そのままの意味ですわ。あらゆる概念をこの世に顕現・作用させる魔法なのです。ただし、この魔法は全ての神代魔法を手に入れたとしても、容易に修得することはできません。なぜなら、概念魔法は理論ではなく、極限の意志によって生み出されるものだからです』

それが魔法陣による知識転写ができなかった理由。

ハジメは説明を聞いて眉を顰ひそめた。

〝極限の意志〟――なんて、ふわっとした説明なんだ、と。

『わたくし達〝解放者〟七人がかりでも、たった三つの概念魔法しか生み出すことができませんでした。もっとも、わたくし達にはそれで十分ではあったのですけれど……。その内の一つを、あなた方に贈りましょう』

リューティリスがそう言った直後、石版の中央がスライドし、奥から懐中時計のようなものが出てきた。

それを手に取るハジメ。表には半透明の蓋があり、中には指針が一本だけあった。裏側にはリューティリス・ハルツィナの紋様が描かれていて、どうやら攻略の証も兼ねているようだ。

ハジメが、手中のそれをしげしげと見つめていると、リューティリスが説明を再開した。

『名を〝導どう越えつの羅針盤〟。込められた概念は――』

――望んだ場所を指し示す

「!?」

その言葉を聞いた瞬間、ハジメは、自分の心臓が跳ねる音を確かに聞いた。

体中に火が入ったような気さえする。周りの音が消え、ただ、頭の中に同じ言葉が繰り返される。

〝望んだ場所を指し示す〟

なら、それなら……

『望めば、その場所へと導いてくれますわ。探し人の所在でも、隠された物の在あり処かであっても、あるいは――別の世界であっても』

「――っ」

きっと、リューティリスの言っている〝別の世界〟とは、神のいる世界のことだろう。

極限の意志のみによって概念魔法が生み出されるというのなら、解放者達たちの意志など決まっている。それは当然、神を倒すことだ。

ならば、この羅針盤は神のいる場所を探し出すために作り出されたのだろう。おそらく、オスカー辺りが概念魔法を生成魔法で付与した材料を使って、この羅針盤を創造したに違いない。

だが、別の世界であっても、神の世界ですら、その場所を示して導いてくれるというのなら、それは、故郷でも――日本でも、可能なはずだ。

故郷に帰るための一手が手に入った。

ようやく、ようやく手がかりを摑つかんだ!!

ハジメの胸中に、どうしようもないほどの歓喜が湧き上がる。

到底、言葉になどできない。表現の仕方も分からない、圧倒的な歓喜。

羅針盤を握る手が震える。

あの日、奈落で泣き叫び、生まれ変わって、心に掲げた目標。

きっと、絶対、故郷に帰るのだと。

どれだけの道程を経てきたか。走そう馬ま燈とうの如ごとく、今までの旅が一瞬で脳裏を過っていく。

堪えろ。まだ、その時じゃない。

ハジメは、溢あふれ出そうになる瞳の奥の熱に、己の心に、そう言い聞かせた。

グッと、機械仕掛けの、変わり果てた、されど誇りでもある左腕を握り締めて拳を作る。

改めて、決意を固めるように。

傍らのユエが、とびっきり優しい眼まな差ざしでハジメを見上げている。そして、ハジメの義手を、その小さな手で包み込むようにギュッと握り締めた。

『全ての神代魔法を手に入れ、そこに確かな意志があるのなら、あなた方はどこにでも行けますわ』

ハジメの歓喜を見て取ったわけではないだろう。けれど、誰の目にも、木でできたリューティリスの表情は微笑ほほえんでいるように見えた。

リューティリスが最後の言葉を紡ぐ。

記録の向こう側、遙はるかな過去の世界で、彼女が込めた心からの祈りが、今を生きるハジメ達に――届いた。

『自由な意思のもと、未来を選択できますよう。あなた方の進む道の先に幸多からんことを、心から祈っておりますわ』

微笑みをそのままに、リューティリスは再び木の中へと戻っていった。

ここは大樹。その頂上。リューティリスが残した目の前の木は、その大樹に生えているもの。そう思うと、なんとなく、大樹そのものにリューティリスが宿っているような、そんな気さえした。

輝きを収めた石版の前で、余韻に浸っているような、あるいは、今起きた出来事を一生懸命咀そ嚼しやくしているかのような静かな時間が流れる。そよそよと吹く風の音と、葉擦れの音だけが辺りに響いていた。

やがて、その静寂をハジメが破った。

努めて冷静であろうとしているかのように、感情を抑えた声音でユエに尋ねる。

「ユエ、念のために聞くが……昇華魔法を使えば……空間魔法で………………世界を越えられるか？」

ハジメの背後で、光こう輝き達のハッとする気配が広がった。

ユエは、その言葉の重みを知っているがために即答は避けて、必死にその可能性を探る。

刻み込まれた知識と、現代において間違いなく最高最強の魔法使いとしての知識をフル活用する。

吟味と思考を重ね、トライアンドエラーを繰り返し、その結果、得た答えは……

「…………ごめんなさい」

「そうか……」

そういうことだ。ただ昇華しただけの空間魔法で世界を越えられるなら、きっと解放者達も苦労しなかったに違いない。

リューティリスは言った。三つの概念魔法を作ったと。

一つは〝導越の羅針盤〟に付与した概念。望んだ場所を指し示す魔法。

ならば、後の二つは異なる世界に渡るための概念と、そこに巣すくう神を打倒するための概念に違いない。

つまり、概念魔法の域に達しなければ、世界を越えることは至難だということだ。

ハジメの期待に応えられなかったせいか項うな垂だれるユエに、ハジメは優しげな眼差しを向けると、そっとその美しい黄金の髪を指で梳すいた。

地肌に触れる感触に、ユエはくすぐったそうに首を竦すくめながら上目遣いでハジメを見つめる。

「なに、問題ないさ。あわよくばって思っただけだ。必要な神代魔法はあと一つ。それを手に入れればいいだけだからな。なんにせよ、ユエがそんな顔をする必要はねぇよ」

ハジメが笑って言う。

その見慣れたはずの恋人の笑顔に、しかし、ユエは自分の心臓が跳ねる音を聞いた。

どこかが違う、ハジメの笑み。

柔らかく、温かい。ハジメという人間を、今までよりずっと、大きく、深く見せる笑い方。それはまるで、そう、この大樹のような……

「ユエ？」

「……ぅ。んっ」

ハジメの呼びかけに、ユエは初う心ぶな少女のような反応を見せ、心を落ち着かせるように深呼吸をした。そして、いつも通り、否、いつも以上に輝く笑顔で返事をする。

ジッと見つめ合う二人。

直後、ユエと同じように息を呑のんでハジメを見つめていたシアが、我を取り戻して自分の存在をアピールし出した。

「ゴホンゴホンッ。ハジメさ～ん、ユエさ～ん、いいですか？　下に降りるショートカットの道も出現したみたいなので、そろそろイチャイチャから戻ってくださ～い」

シアの、少し上擦った声音での言葉にハジメとユエが振り返れば、確かに庭園の一角に魔法陣が出現していた。シアの予想通り、地上へ降りるためのショートカットだろう。

ハジメが、何な故ぜか頰を上気させているシアと、これまた何故かぽ～っとして自分を見ている香か織おりやティオ達に首を傾かしげつつ、その魔法陣を確認する。

すると、そんなハジメに光輝が声をかけてきた。

「な、なぁ、南な雲ぐも。さっきの話……その概念魔法が使えるようになれば……」

「ああ、帰れるだろうな。少なくとも、転移先はこの羅針盤が教えてくれるだろう」

「そう、か……」

光輝が希望を見たような表情になると同時に、唇を嚙かみ締めた。

龍りゆう太た郎ろうや鈴すず、雫も、その表情には歓喜が見える。だが、言いたいこと、確認したいことを、グッと堪こらえているような表情なのは、光輝と一緒だ。

おそらく、まだ完全に帰還手段が手に入ったわけではないことと、全ての神代魔法を手に入れられる可能性が高いのは、今のところハジメしかいないために遠慮があるのだろう。

「あ、あの、南雲くんは、その、帰る時……えっと……」

鈴が、おずおずと言葉に詰まりながらハジメに何かを尋ねようとする。

その先は言わなくても察することができた。

鈴が言葉に詰まったのは、遠慮の他、ハジメの、クラスメイトへの無関心ぶりを思い出して不安になったからだろう。帰還方法を手に入れた後、ハジメ達だけでさっさと帰ってしまうのではないかと。

普段ズケズケとものを言って場を搔かき回すムードメイカーのくせに、こういう時に限って遠慮してしまうのは、果たして鈴の良いところなのか、悪いところなのか……

だが、自分達も当然帰還させてもらえると根拠もなく信じる輩やからよりは万倍マシだ。

少なくとも、ハジメは、そういう遠慮は嫌いではない。

「安心しろ。定員制限やらデメリットでもない限り、ついでに全員連れ帰ってやるよ」

「そ、そっか、えへへ。ありがとう、南雲くん」

「それより、やけに自信なさげにそんなことを聞いてくるってことは……お前等ら、ダメだったな？」

「「「うっ!?」」」

光輝、龍太郎、鈴の三人が胸を押さえて項垂れる。

昇華魔法があれば、全ての能力のレベルを最低でも一段上げることができるのだ。

もちろん、そこは神代魔法なので、昇華させること自体に莫ばく大だいな魔力は必要だし、言ってみれば副作用なしの限界突破みたいなものなので時間制限もあるだろうが……

それでも、一般的な表の【オルクス大迷宮】くらいは歯牙にもかけず攻略できるだろう。

その下層にある本当の大迷宮も、それなりに進めるはずだ。

にもかかわらず自信なさげなのは、つまり、昇華魔法を得られなかったということだ。

落ち込んで項垂れる光輝達だったが、一人、心配そうな、また、どこか気まずげな様子でオロオロとフォローしようとしている人物が……

「八や重え樫がし……お前は攻略を認められたみたいだな」

「！……えっと……ええ、使えるみたい」

「ほ、本当なのか、雫しずく！」

「マジかっ！　やったじゃねぇか！」

「流石さすが、シズシズ！　鈴の嫁！」

確かに、快楽の試練と理想世界の夢、そして感情反転は自力で乗り切ったことを思えば、十分に攻略を認められるだろう。戦闘能力は足りなくても、精神力は十分に神代魔法を得るに値するものだった。

その事実を純粋に喜ぶ鈴。喜びつつも「俺も欲しかった！　くっそぉ」と素直に悔しがる龍太郎。そして笑顔で称賛しながら、どこか表情に影を落とす光輝。

雫は、そんな光輝を心配そうにチラチラと見ている。

「とにかく、一度フェアベルゲンに戻って少しゆっくりしよう。ゴキブリの大群は軽くトラウマだ。精神ダメージがヤバイ。限界突破の後遺症も少し残っているしな……ユエに癒やされたい」

「……ふふ。任せて」

「ハジメさん、癒やしと言えば、ここにちょうどいいもふもふなウサミミがありますよ？」

「癒やしといえば私だよね、ハジメくん！　天職だよ！　癒やしのエキスパートだよ！　なんでもしちゃうから！　なんでもしちゃうから！　大切なことだから二度言うよ！」

「ふむ、ご主人様は疲れておるのじゃな。良かろう。妾わらわを椅子代わりにしてくつろぐがいい。背骨が軋きしんでも、ご主人様のために耐えようではないか」

いつものシア達のアピールに、ハジメはふと表情を改めた。そして、視線を巡らせる。シア、香織、ティオ、そしてユエに。何かを確かめるかのように深い眼差しで。

それから、天を仰いで、視線を空へ向けた。己の中の何かを確かめるように。

ハジメの突然の行動に、キョトンとするシア達。

ハジメは、そんなシア達に視線を戻すと、少し困ったような笑みを浮かべた。

「……ぁ」

それは、香織の声。大きく見開いた目は、まるで忘れかけていた何かを唐突に思い出したかのよう。そして、直後に見せた泣きそうな顔は、昔の素敵な思い出を懐かしんでいるかのようだった。

ハジメの、不敵で、傲岸不遜で、凶悪な笑みに慣れたユエやシア、ティオも、先程ハジメが笑った時のように思わず息を呑んでいる。

やはり、このほんの僅かな時間の間に、ハジメは少し変わったように思えた。

どう表現すべきか。

適切な言葉を見つけられないユエ達たちだったが、敢あえて言うなら、強さと優しさが同居したような表情というべきか。

まるで、召喚される前のハジメと、奈落で地獄を味わったハジメが心の中に同居したような、心の中に、厳しさとゆとりを両方持ち得たような、そんな不思議で、何故か無性に心惹ひかれずにはいられない魅力的な表情だった。

ぽへっとしたまま動かないユエ達に、ハジメは小さく笑って、

「どうした？　ほら、帰るぞ？　癒やしてくれるんだろ？」

そう言って、ひょいと背を向けた。

目元をゴシゴシと擦こする香織に、その心情を察した雫が微笑みながら寄り添った。お互いの瞳の中に宿る〝彼〟への懐かしさ。それを見て取り、嬉うれしそうに笑い合う。

「……ん。よく分かった」

「ユエ……」

ユエが、香織の腕に自分の手を添えていた。その微笑ほほえみは、とても柔らかい。

何がよく分かったのか。少ないユエの言葉の意味を、しかし、シアやティオも理解していた。

それは、香織が、ハジメに惹かれた理由だろう。そう、日本で。

変わった後のハジメしか知らないユエ達と、変わる前のハジメを知る香織。

ハジメを想おもう彼女達の中で、二人のハジメが今重なって、強い共感が生まれたようだ。

見れば、既に転移陣を起動させているハジメが、「何してるんだ？」と、振り返って小首を傾げている。

ユエ達は、もう一度、笑い合うと、飛び込むようにしてハジメのもとへ走った。

鈴達も、故郷に帰れる可能性が見えたという希望で、明るい表情で追随する。

一人、無理をしているのが丸分かりの笑みを浮かべる少年もいたが……

何はともあれ、こうして七大迷宮の一つ【ハルツィナ樹海】の攻略は、確かな希望を摑つかみ取るという結果と共に幕を下ろしたのだった。

早朝特有の、静せい謐ひつで満ちる【フェアベルゲン】の都。

その凪ないだ水面のような静けさに波紋を広げるが如ごとく、小鳥の囀さえずりが少しずつ大きくなっていく。葉擦れの音と相まって優しい森の音楽のようだ。

だが、そんな【フェアベルゲン】にあっても、都の外れ――森の奥の人気のない場所では、相反する鋭い音が響いていた。

「疾っ！　ふっ！　はっ！」

短く鋭い呼気に合わせ、ヒュッヒュッと空気を裂く音が鳴る。

同時に、霧を散らすように黒線が宙を奔はしった。それは、淀よどみなく、水が高きから低きへと流れるような自然さを以もつて振るわれる黒刀の軌跡。

使い手の動きも極めて洗練されていて、翻る特徴的な黒髪と合わさると、まるで神に捧ささげる神楽舞の如き神秘性すら感じられた。

円を描くようにして、木の葉が舞い落ちる森の中で踊る黒刀と黒髪。

彼女の作り出した剣界に入った木の葉は尽ことごとく四散し、それに交じって玉の汗が飛び散る。

一体、何時間そうやって踊り続けていたのか。

彼女――雫の足元には、すり足が地面に刻んだ幾条もの円と、細切れになった木の葉の残骸が無数に散らばっていた。

一本芯を通したような美しい姿勢で、ただひたすら無心となって刀を振るう。

「――っ」

が、このまま永遠に踊り続けるのでは思われた雫の演舞に、突如、乱れが生じた。

剣筋がぶれて斬るはずだった木の葉をすり抜ける。

くるりくるりと地面に落ちる木の葉と同じく、雫も円運動の遠心力に弄ばれてくるりくるりとバランスを崩した。

辛うじて転倒するという無様だけは避けられた雫だったが、たたらを踏んで黒刀の鞘さやを支えにする己の姿には、剣士として苦い顔をせざるを得ない。

「はぁはぁ……あぁっ、もうっ!!」

苛いら立だたしげに頭を振る雫。トレードマークの黒髪ポニーテールが、その心情を表すように右に左にと盛大に荒ぶる。

「明鏡止水。明鏡止水よ、私」

わざわざ言葉にしつつ、大きく深呼吸をして心に静謐な泉を思い浮かべる。

精神を整え、静かな状態を保つ練習は、日本にいた頃、それこそ剣術を習い始めた当初からやっていることだ。もはや習慣にすらなっているそれにより、雫の荒れた心は直すぐに静けさを取り戻した。

と、思われたが、その水面にゆらりと浮かび上がる少年の姿が……

「ぬぁああああいっ!!」

途端、そんな女の子にあるまじき雄々しい絶叫を上げながら、雫は心に描いた水面を叩たたき斬るように、黒刀を大上段から振り下ろした。

（違うったら違うっ!!　ぜぇ～～ったい！　違うってばぁ!!）

もはや凪いだ水面などどこにもない。むしろ、台風の直撃を受けた海の如く、雫の心は荒れ狂っている。

（違うって、そもそも違うの意味も分からないし！　私は冷静だし！）

どう見ても冷静ではなかった。心の中の絶叫も支離滅裂である。

実は、まだ日が昇らない内からずっと鍛錬をしていた雫は、先程から、集中しては直ぐに乱れて剣筋が鈍り、渋面をしながら立て直した後、また直ぐに心をどこかに飛ばして足元を疎おろそかにする、ということを繰り返していた。

その姿は〝何か〟が鍛錬の邪魔をしているというよりも、鍛錬によって〝何か〟を振り払おうとしているかのようだった。

何な故ぜ、雫は未いまだ夜と言っても過言ではない時間からそんなことをしていたのか。

昨日、【ハルツィナ大迷宮】から帰還したハジメ達一行は、その疲れを癒やすため早々に休息に入った。

当然、雫も食事と風呂を貰もらった後、直ぐにベッドに入ったのだが……

何故か、全く眠れなかった。何時間も悶もん々もんとしながら、ベッドの上で無意味にコロコロ転がり続け、結局、このままベッドにいても仕方ないと、丑うし三みつ時どきを回っているにもかかわらず黒刀を片手に飛び出したのだ。

雫を一晩中悶々とさせたものとは何か。

それは、先程、明鏡止水を妨げたのと同じもの。ふとした拍子に心の水みな面もに浮かんでくる――一人の少年だった。

「セイッ！　セイッ！　セェエエイ!!」

雄お叫たけびも更に荒ぶっていく。

考えまいとしても、否、むしろ、そうしようとすればするほど、思い出されるのは大迷宮での出来事。階層を移動する転移陣を起動した直後、さらわれた夢の世界。

捕らえられた者にとって甘やかなその世界で、雫は今思い出しても赤面してしまうような〝イタい〟夢を見せられた。

それが自分の理想的な世界などとは……絶対に認めないし、誰にも話せない。

まして、その世界で酷ひどく乙女だった自分に寄り添う者が……

「うりゃあああああっ!!」

極めつけは大迷宮の最終試練だ。

感情を反転させるというとんでもない魔法が原因で、あの黒い物体に愛情を感じてしまったことは思い出したくもない出来事。

しかし、一番問題なのは、雫しずくが、かの少年を酷く嫌ってしまったこと。否、オブラートに包まずに言うなら、憎々しいとすら思ってしまったのだ。

それはつまり……

「ちがーーうっ！　友情よ！　友情バンザーーイ!!」

もう太刀筋も何もない。キャラ崩壊すら起こしていそうだ。いたずらに振り回された黒刀が、どこか非難するように粗雑な風切り音を響かせる。

普段なら、これではダメだと仕切り直すのだが、雫はお構いなしに、その乱れた太刀筋で強引に幻影を――憎たらしい笑みを浮かべたかの少年を――叩き斬った。

霧散する憎たらしい笑みは、しかし、消えたかと思った直後、最後の、大迷宮攻略後の〝あの笑顔〟に変わって……

「ちぇすとーーーっ」

八や重え樫がし流にそんな掛け声はない。今まで、一度も口にしたことすらない。心の中の祖父や父が「雫……お前、何をやっとるんだ」と呆あきれた目を向けてくるが、今の雫は八つ当たりじみた素振りで忙しい。心の祖父と父をまるっと無視する。

そんないっぱいいっぱいで我武者羅な雫の姿は、普段の凜りんとした雰囲気とは随分とかけ離れていて、もし、ここにクラスメイト達がいれば、みなあんぐりと口を開いて驚きをあらわにしたことだろう。

その後もしばらくの間、雫は平静と混乱の狭はざ間まで、時に鋭く、時に我武者羅に刀を振り続けた。

何かを振り切るように、あるいは否定するように。〝その感情〟に気が付かないふりをしながら、勘違いだと言い聞かせながら、ハルツィナは孔明だと思い込みながら。

やがて、心地いい……という感覚を通り越した疲労が雫の思考を鈍らせ始めた頃、ようやく雫の心は元来の静けさを取り戻し始めた。

荒れていた原因についても、大迷宮という常軌を逸した環境が、彼に向ける信頼の念を一時的に変な方向に捻ねじ曲げていたのだと結論づける。

もう、彼を思い浮かべても心は平静なまま乱れはしない。いつも通りだ。

「ふぅーーー」

ゆっくりと息を吐き、チンッ！　と小気味いい鍔つば鳴なりを響かせながら納刀する雫。瞑めい目もくが視界を闇に閉ざすが、汗を搔かいた肌は視覚以上に朝の爽やかさを伝えてくる。

頰に張り付いた一房の髪もそのままに熱い息を吐く姿は、どこか艶なまめかしい。

そんな風に、雫が鍛錬の余韻に浸っていると、不意に声がかけられた。

「流石さすが、の一言だな」

「っ!?　にゃに!?」

物もの凄すごく聞き覚えのある声。それが直ぐ後ろから響いてきたことにより雫の心臓が跳ねた。ついでに口調も激しく乱れた。全く以て、いつも通りではなかった。

「まさか」と思いつつ、バッと声の方を振り返る雫。

そこには想像通りの人物――ハジメが立っていた。雫の鍛錬を邪魔しないためか、あるいはただの悪いた戯ずらか……気配を殺して接近したようだ。

「な、南な雲ぐも君。脅かさないでよ。いきなり背後に立つなんて悪趣味よ」

バクバクと脈打つ心臓を宥なだめながら、雫は咎とがめるように目を細めた。

対して、非難を受けたハジメはというと……

「……にゃに……ぷふっ」

「!?」

笑いを堪こらえつつ、雫の可愛かわいらしい誰すい何かをリピートした。

キッと、眼まな差ざしに込めた非難の色を強める雫。しかし、その頰がうっすらと染まっているため迫力は皆無だった。

その自覚があるのか、雫は、今度は言葉に棘とげを生やして投げつけた。

「な・ん・の・よ・う・か・し・ら!!」

一言一言、強く区切られた言葉に、ハジメは僅かに失笑してしまう。

とはいえ、これ以上は本気で怒りそうだったので、笑った詫わびに〝宝物庫〟からタオルを取り出し投げ渡した。

それを危なげなく受け取った雫は、今更ながらに自分が汗だくという事実に気が付いたようだ。恥ずかしそうに視線を逸そらしつつ慌てて拭い出した。

その間に、ハジメは雫の質問に対する答えを口にした。

「特に用があったわけじゃない。目が覚めたんでな。鍛錬でもと思って適当な場所を探していたら八重樫の気配がしたんで見に来たんだよ。……その様子だと、相当前からやってたみたいだな。昨日の今日でよくやるよ」

「い、いつもじゃないわよ。その……なんだか眠れなくて……」

「まぁ、初の大迷宮攻略だったからな。気持ちが高ぶってもしょうがないか」

「ま、まぁね」

まさか、違う意味で高ぶってました、むしろ荒ぶってました！　とは言えず、雫は微妙に目を逸らしてしまう。

珍しく、どこか挙動不審な雫の様子に、ハジメは首を傾かしげながら目を細めた。

雫は更に落ち着きをなくす。ジロジロ。そわそわ。ジィー。ビクッ……

「……八重樫。お前、様子が変じゃないか？　まさか、何か後遺症でも……」

「へ？　えっと、いえ、平気よ？　ええ、全く以て健康そのものよ。むしろ、絶好調よ」

「……いや、相当疲労しているように見えるし、妙に挙動不審なんだが……」

「きょ、挙動不審って何よ。私はいたって平常よ。常に周囲を警戒しているの。無闇に背後に立たないことね。思わず斬ってしまうかもしれないから！」

「お前はどこのヒットマンだよ。……まぁ、平気だってんならそれでいいが」

明らかに平常でない雫だったが、「本人がそう言ってるならどうでもいいか」と、ハジメはすっぱり気にすることをやめた。そして、何かを思いついたような表情をすると、唐突に雫の方へ歩み寄っていく。

いきなり近寄ってきたハジメに、雫は激しく狼ろう狽ばいした。わたわたと、バリアでも張るように両手を前に突き出す。

「な、何？　どうして近寄ってくるの？　ダメ、ちょっと待って！　汗搔いてるし！　領土侵犯よっ。落ち着きなさい！　あっ、タオルね？　ほら、返すから……ってダメよっ。これは洗って返すから！　だから、そこで止まって！」

「……お前、本当にどうかしてるぞ？　俺は黒刀を渡して欲しいだけだ」

ハジメが歩み寄った分だけ後あと退ずさる雫の態度は、まるで変質者と相対してしまった女の子のようで、さしものハジメも微妙に不機嫌そうな表情になる。

「こ、黒刀？　なんでまた……」

「強化だよ。昇華魔法のおかげで更に弄いじれそうだからな。嫌ならいいが」

「そ、そう。強化ね。うん。してもらえるならありがたいわ」

雫はおずおずと黒刀の端を持ってハジメに差し出した。あくまで近づくつもりはないらしい。

汗を搔いたまま異性の傍そばにいることなど、この世界に来てからはよくあることだ。

今更、何を気にしているのかと、ハジメはますます不審な者を見るような眼差しになっていたが、やはり「まぁ、どうでもいいか」と肩を竦すくめた。

無言で黒刀を受け取り、足をトンッと踏み鳴らす。それだけで、靴に仕込まれた錬成の魔法陣が発動し、ズズズッと地面から簡易なテーブルと椅子がせり出てきた。

ハジメは椅子に腰掛けると、〝宝物庫〟から様々な鉱石を取り出して黒刀と共にテーブルへ並べていく。

その様子をジッと見ていた雫だったが、立ったまま見られるのが鬱陶しかったようで、ハジメは視線で「座るなら座れ」と促した。もう一脚、向かい側に椅子がせり出てくる。

雫は、そわそわしながらも、ポテッと向かいの椅子に腰掛けた。

「……」

「……」

会話はない。カチャカチャとハジメが鉱石を弄る音と小鳥の囀さえずり、そして葉擦れの音だけが響いている。再び、朝の静せい謐ひつが戻ってきた。

しかし、雫は特段、居心地の悪さは感じなかった。多少の緊張感はあったものの、なんとなく雫がそこにいることをハジメが受け入れている気がして、ハジメの突然の登場に波立った心も次第に落ち着きを取り戻していった。

（……集中、してるわね）

手元の黒刀から全く視線を逸らさないハジメを、なんとなしに見つめる雫。傍はた目めにも、ハジメが深く集中しているのが分かった。

澄みきった鮮やかな紅色の魔力光に照らされるハジメの表情は、戦闘中と見み紛まがうほど真剣だ。その手元では、数々の鉱物が変幻自在に姿形を変えていく。

心の中で、「やっぱり、綺き麗れいね……」と独り言ごちる雫。

妖しくも神秘的な光に包まれながら、様々なものを生み出していく姿は、雫がイメージする御お伽とぎ噺ばなしの中の〝魔法使い〟そのものだ。

魔法使いの、〝魔法〟が目の前で行われている。そんな風に感じた雫は、気が付けば見み惚ほれるようにぽ～っとハジメを眺めていた。片肘を突いて手に頰を乗せながら、次第に、その目はとろんとし始める。

それは果たして、徹夜明けに襲ってきた睡魔のせいか。

それとも……

途中、ハジメが雫から血を採取するため突然手を取り、動揺した雫が椅子から転げ落ちるというハプニングはあったものの、概おおむね穏やかな時間が流れた。

そうしてしばらく経たち、刻一刻と重くなる目蓋と、妙な心地よさに身を委ねてしまおうかと雫が半ば無意識に思っていると、ハジメから声がかけられた。

「ほら。できたぞ、八重樫。昇華魔法の練習がてらやってみたが、我ながら上う手まくいったと思う」

「……」

「八重樫？」

「……」

「……寝てんのか？」

自身の腕枕に頭を預けて、ほとんど閉じかけた瞳でぽ～っとしている雫に、ハジメは片目を眇すがめた。随分と無防備な表情を晒さらしたものだと、少しの呆れが胸中を過よぎる。

普通なら、優しく起こすか、上着の一枚でもかけてやるところなのだろうが……

ハジメは少し考える素振りを見せた後、おもむろに黒刀をピトッと雫の額にくっつけた。

そして……魔力を流した。

「アバババババババババッ!?」

バリバリバリバリッ!!　と、迸るスパーク。

一瞬で跳ね起き、しかし電撃のせいで硬直しつつ、雫は奇怪な悲鳴を上げた。

黒刀が離された途端、パタンとテーブルに突っ伏し、シュ～ッとギャグのような白煙を上げる雫を尻目に、ハジメは顎を片手でさすりながら「ふむ」と頷うなずいた。

どうやら納得のいく出来栄えだったらしい。

「って、いきなり何をするのよっ!!」

当然、復活した雫が怒りの咆ほう哮こうを上げる。テーブルにバンッ！　と手をついて身を乗り出しながら澄まし顔のハジメを睨にらみつけた。

「いや、意識が飛んでるみたいだったから、性能実験がてら起こしてやろうと思って」

「わ、悪びれもせずに、この男っ」

更に抗議の言葉を叩たたきつけようとした雫だったが、それを制止するように黒刀が放り投げられたので慌てて受け取る。

「昇華魔法を得る前は、鉱石に付与できる能力は一つ二つが限界だったんだが、錬成魔法と生成魔法のレベルが一段上がったおかげで複数の効果をつけられるようになった」

「そして私の憤りはスルーして説明を始めるのね。……もう、いいわよ……」

ハジメが何事もなかったかのように強化された黒刀の説明を始めたので、雫しずくは盛大に溜ため息いきを吐つきながらストンと腰を下ろした。

ジト目そのままに、「やっぱり、この男に感じたあれこれは気のせいだった！」と、確信しながら。

「で、だ。その黒刀には新たに幾つかの魔法を付加した。一つは重力魔法。刀の重さを変えることができる。加えて、刀身に物体を引きつけたり、逆に引き離したり、一瞬だが重力そのものを斬ることもできる」

「それは……すごいわね」

ハジメの説明に、思わず目を丸くしながら手元の黒刀を見やる雫。だが、それで驚くには早すぎたようだ。続くハジメの説明を聞いている内に、その能力の絶大さに雫の頰は盛大に引き攣つっていった。

曰いわく、空間魔法により、空間そのものを断裂させることができる。

曰く、再生魔法により、黒刀自身は放っておいても自動で修繕される。また、持っているだけで、気休め程度ではあるが使用者への回復効果も望める。

曰く、魂こん魄ぱく魔法により、相手の肉体を透過して魂魄そのものに斬撃ダメージを与えることができる。

曰く、〝雷らい華か〟〝爪そう閃せん〟も性能が向上しており、更に〝衝撃変換〟も新たに付与されているｅｔｃ。

「……」

言葉もない。黒刀が、なんだか凶悪な兵器、あるいは魔剣の類に見えてきた。黒刀を持つ雫の手が、微妙にカタカタと震えている。

「それとステータスプレートの認証方法を応用した、新たな制御方法も組み込んでみた。最初に黒刀を〝発動状態〟にしておけば、以降、〝発動中〟は詠唱が不要になる」

要は、高い効果を発揮するのに比例して必要だった長い詠唱も不要ということだ。

今まで、ワンワード詠唱で能力を発動していた雫だが、実のところ、それだと全力には程遠い効果しか発揮できなかった。これ以降は、思考のみで発動も可能であるし、ワンワード詠唱でも最大限の力を発揮できる、ということらしい。

「剣士でスピードファイタータイプの八や重え樫がしが、剣けん戟げき中に長ったらしい詠唱なんかしてられないだろうからな」

そう言って、ハジメは説明を締め括くくった。

雫は冷や汗を搔かきながら手元の黒刀を見つめる。どう考えても〝聖剣〟を軽く上回る、チートを通り越したバグ剣と化している。この性能が知られれば、それこそ黒刀を巡って盛大な争いが起きそうだ。間違いなく、世界最強の刀剣である。

「い、いいのかしら……こんなの持っていて……」

「まぁ、念のためだ」

「念のため？」

首を傾げて聞き返す雫に、ハジメは天を仰ぎながら小さく頷いた。

その眼まな差ざしは野生の狼おおかみのように鋭く、まるで視線の先にいる何かを射殺そうとでもしているかのようだった。

「分かっていると思うが、最後の大迷宮――シュネー雪原の氷雪洞窟を攻略すれば日本への帰還手段が手に入る。そのまますんなり帰れれば問題ないが、それは楽観が過ぎるだろう」

「邪魔が入るってことね？　魔人族か、あるいは神モドキか……」

「ああ。神とやらが、勇者なんて面白い駒や、俺というイレギュラーを簡単に逃すとは思えない。それもあって、最初はノイントみたいな〝神の使徒〟が大量に現れた時のためのにくか――ゴホンッ！　こちらの戦力強化として、お前等らにも神代魔法を会得してもらおうと考えていたんだが」

「ねぇ、今、肉壁って言おうとしなかったかしら？　ねぇ？　今、そう言おうとしたわよね？　ねぇってば」

ハジメがうっかり漏らしそうになった本音に、雫が聞き捨てならないと青筋を浮かべながら問い詰める。しかしハジメはそれをまるっと無視して話を続けた。

「昇華魔法のおかげで、俺のアーティファクト作製能力も一段進化したからな。神代魔法を直接会得しなくても、かなりの強化が可能になった。奴やつ等が襲撃してきた時のために、八重樫だけじゃなく他の連中の武具も魔改造してやるよ。俺等が氷雪洞窟に行っている間、〝神の使徒〟辺りが襲ってきたら是非とも撃退してくれ。もちろん、強化された武器を持って他の大迷宮に挑んでくれても構わないぞ」

「話は分かったけれど……」

言いたいことは言ったという様子で立ち上がるハジメに、雫はどこか困ったような、迷うような表情になった。

「……やっぱり、南な雲ぐも君達たちだけで行くのよね？」

「ん？　そうだが……まさか、付いてきたいのか？」

「……」

雫は答えなかった。元々、ハジメには無理を言って付いてきたのだ。大迷宮一つだけ攻略に付き合わせてもらうという話で。

大迷宮の厄介さは【ハルツィナ大迷宮】で骨身に染みた。どうあっても、雫達が挑戦するには実力不足が否めない。つまり、付いていってもハジメ達にとっては枷かせにしかならないのだ。

しかも、次の【氷雪洞窟】さえ攻略してしまえば帰還手段は手に入る。

ハジメは、ついでにクラスメイトを連れ帰るくらいはしてくれると言っているのだから、無理して付いていく理由がなかった。

そんなわけで、答えないというより、答えられなかった雫は、ただ無言で首を振った。

そんな雫に、ハジメは肩を竦すくめながら口を開く。

「まぁ、八重樫だけなら連れていってもいいんだけどな……」

「え？」

ハジメから漏れ出た思わぬ言葉に、雫は驚いたように目を見開く。

そして、一拍。何を思ったのか、うっすらと頰を赤く染め、それを隠すように急いで後ろを向いた。不自然に跳ねる心臓を宥なだめつつ、ハジメの真意を問いただそうとする。

「それはどういう……」

「氷雪洞窟の神代魔法は、フリードが使っていた強力な魔物を量産する魔法のはずだ。それと昇華魔法があれば、お前一人で天あま之の河がわ達を支えられるだろう。俺達がいなくても、他の大迷宮を攻略して勝手に強くなってくれる」

「うん、そうよね。そういうことだと分かっていたわよ？　本当よ？」

あっさり裏切られた期待。もっとも、雫の中では「期待なんてしていない！」ということになっているが。

あっさり熱の引いた頰と静まった心を意識しながら振り返った雫は、もう何度となく感じている憎たらしさを瞳に込めてハジメにジト目を送った。

しかし、直後のハジメの言葉で再び赤面することになった。

「そんな目をするなよ。しょうがないだろ？　うちのメンバーを除けば、人となりも実力も、この世界で一番信頼できるのは八重樫なんだ。誰かを任せる時は、八重樫くらいしか当てにできない」

「！」

苦笑いしながら、そんなことを言うハジメ。雫のジト目を「また苦労を背負わせる気か」という非難と受け取ったらしく、一応、フォローの言葉を口にしたつもりらしい。

だが、そのフォローは、今の雫には少々刺激が強かったようだ。信頼している相手に、真正面から信頼を返されるのは、やはり嬉うれしいもの。

雫は、再びぽわっと頰を染めてしまう。

そんな雫を尻目に、ハジメは当初の目的である自己鍛錬の準備をしながら苦笑いを深めた。

「といっても、まぁ実際、本当に八重樫だけ連れていくわけにはいかないんだけどな」

「え……えっと、どうして……」

「いや、どうしてって……天之河達には、お前が絶対に必要だろう？　氷雪洞窟に行ってる間、天之河達が大人しくしていると思うか？　一時的にとはいえ、八重樫が離れることを許容すると？　ないな。絶対にない。十中八九、暴走する。で、その矛先は、たぶん俺に向く。〝困った時の八重樫さん〟は、困った連中の傍そばにいてもらわねぇと、俺が困る」

「……身も蓋もないのだけど」

雫がげんなりした表情になった。

だが、ハジメは全く気にした様子もなく〝宝物庫〟から円えん月げつ輪りんを無数に取り出し周囲に浮かべ始めた。

いずれにしろ、光こう輝き達を置いて自分だけ付いていくという選択肢を、雫自身も持っていなかったので、雫は気を取り直して話題を転換した。

「それって、内側に物を転移させる機能がついているチャクラムよね？　そんなに取り出して何をするの？」

「鍛錬だ。元々、そのために来たって言っただろう？　八重樫はさっさと戻れよ。それだけ疲れていればぐっすり眠れるだろ」

ハジメの言う通り、雫はかなりの疲労感を覚えており、今ならパタリと眠れそうだった。

けれど……なんとなくこの場から離れ難い。

ハジメが、三十個以上の円月輪を、自分を中心に円柱を作るように周回させ始めたのを眺めつつ、雫は、気が付けば口を開いていた。

「……少し、見ていてもいいかしら？」

「？　まぁ、構わないが、寝こけても知らないぞ？」

「大丈夫よ。飽きたら勝手に帰るから」

雫の言葉に肩を竦めて了承を伝えたハジメは、目を瞑つぶってドンナー＆シュラークを抜いた。それを見て雫も腰を下ろし、テーブルに肘を突いて、両手で頰を挟み込むように頭を支えながらハジメを眺め始める。

一拍。それは始まった。

タンッタンッタンッタンッ！　と、連続した発砲音が響き渡る。

その銃口は、どうやら周囲を飛ぶ円月輪に向けられているようだ。

放たれた弾丸は、驚異的なことに、常人では視認も難しい速度で飛び回る円月輪の中穴へ、吸い込まれるようにして飛び込んでいく。

そして、〝ゲート〟が、別の円月輪から弾丸を吐き出し、全く別の方向と角度からハジメ自身を強襲した。

「――ふぅ」

小さく息を吐きつつ、真後ろから急迫した弾丸を半身になってかわす。と、同時に、別の円月輪を操作。

掠かすめるようにして通り過ぎた弾丸を、円月輪による円柱結界から出さないよう、〝ゲート〟を通して再び内側へ喚よび込む。

飛ひ翔しよう力を失うまで、延々と限定空間内で主を狙い続ける弾丸。

一連の行動の間にも、ハジメは次々に引き金を引いては、自分を狙う弾丸の数を増やしていく。

四方八方から飛び出す弾丸を、木の葉が舞うようにふらりふらりと最小の動きでかわしていく。

その動きは、先程の雫しずくの演舞じみた武芸に比べれば流麗さに欠けるだろう。何百年と受け継がれてきた武術特有の美しい型というものがない。

だが、合理的だ。合理性を突き詰めたような必要最小限の洗練された動き。雫のそれとは、また趣の異なる美しさがあった。

弾幕という名の台風の目の中心で、障害をかわしながら、自ら嵐を巻き起こすというあまりに特異な鍛錬方法に雫が思わず瞠どう目もくしていると、ハジメが急に飛び上がった。

そのまま、紅あかい波紋を広げる足場を作って空中に留とどまると、更に〝宝物庫〟から円月輪を取り出し、今度は自分を中心にして球状に取り囲ませた。

次の瞬間、紅い閃せん光こうの嵐が、大量の円月輪で作られた球体の中を駆け巡った。

電磁加速させた致死の弾丸が、レーザーのように球体内を紅い線で区切る。

最初、直径十メートルはあった円月輪の結界は徐々にその範囲を狭めていき、最終的には直径三メートル程度となって、至近距離からハジメに紅い閃光を吐き出し続ける。

それを、時にかわし、時に銃身で逸そらし、時に撃ち落として凌しのいでいくハジメ。左右の手に持つドンナー＆シュラークが、別々の生き物のように動き回り攻防一体を体現する。

紅い光を纏まとう無数の円月輪に、内側を駆け巡る紅い閃光。

それらが合わさり輝きを増していく様は、まるで空に浮かぶ紅い月のようだった。

「……きれい」

どこかうっとりした表情で、ハジメの紅を見る度に同じ言葉を呟つぶやいてしまう雫。

それは、ほとんど無意識故にこぼれ落ちた本音であった。

響き渡る銃声は朝の静せい謐ひつをぶち壊しにしているのだが、むしろ今の方が安らいでしまった雫は、そんな紅い月に見み惚ほれながら徐々に目蓋を重くしていき……

そのまま、そっと意識を落としたのだった。

「んぅ……んぅ？」

どこか艶なまめかしさを感じさせる声を漏らしながら、雫は薄く目を開けた。

意識は未いまだ微睡まどろみの中にあり、焦点の合わない瞳がぼ～っと虚空を見つめている。

その視線の先には木目調の天井があった。更に、半覚醒状態の意識が、背中と後頭部に柔らかな感触を伝えてくる。

そんな寝起きの無防備な顔を晒さらしてぽへ～としている雫に、耳慣れた声がかかった。

「あ、雫ちゃん、起きた？　ぐっすりだったね。もうお昼だよ」

「ぅ？……香か織おり？」

雫が声の方へふらふらと視線を向けると、そこには確かに親友の姿があった。すっかり身支度を整えており、窓際の椅子に腰掛けたまま雫に優しい微笑ほほえみを向けている。

深い水底から浮上していくように意識がはっきりしてきた雫は、上体を起こして女の子座りをしつつ、丸めた手で目元をコシコシとこすった。ぼんやりした頭で、意識がなくなる前の記憶を辿たどっていく。

「ん～？　私、どうして部屋に……確か、森の奥で……っていうか、ここ、香織の部屋？」

【フェアベルゲン】では、ハジメ達はそれぞれ個室が用意されている。そのため、見覚えのない部屋で香織がいることからすれば、ここは香織の部屋と推測できる。

香織は、こてんっと首を傾かしげながら尋ねてくる雫の可愛かわいらしい姿に、ちょっぴり頰を染めつつ答えた。

「うん、私の部屋だよ。朝、早い時間にね、ハジメくんが雫ちゃんを連れてきたの。徹夜で鍛錬してたんだってね？　もう、ダメだよ、大迷宮から帰ってきたばかりなんだから、ちゃんと休まないと」

「え、えーと、そうね。ごめんなさい。そ、それで、彼が私を連れてきてくれたの？　全然、覚えてないのだけど」

「雫ちゃん、ぐっすりだったからね。すっごく疲れてたんだよ」

メッ！　と叱るように指を立てる香織を尻目に、雫は、どこか落ち着きなくそわそわと身を捩よじらせた。

普段、ポニーテールにしている長い黒髪が下ろされているせいか、クールさより大人しさを感じさせ、女の子座りと相まって中々のギャップを発揮している。

見れば服も脱がされており、シャツ一枚という姿。

こんな姿をクラスの男子達たちや、雫を〝お姉様〟と呼び慕う女子達が目撃でもしようものなら、きっと鼻血で虚空にアーチを作りながら良い笑顔で血の海に沈んだことだろう。

雫は、頰を少し染めながら、上目遣いでおずおずと香織に尋ねた。

「えっと、彼、どうやって私を？」

寝こけても知らないぞ、と言っておきながら、実際には自分を部屋まで運んできてくれたらしいハジメに心拍数が上がるのを感じつつ、「まさか、お姫様抱っこかしらん！」と雫は身み悶もだえしそうになる。

だが、現実は非情だった。香織の頰が引き攣つるくらいには。

「ど、どうって、普通に運んできたよ？」

「……香織、普通って？」

「ふ、普通は普通だよ。うん、ある意味、ちょっと芸術的だっただけだよ」

「待ちなさい、香織。寝た人を運ぶことのどこに芸術性が関わるのよっ」

妙に言い淀よどむ香織に嫌な予感を覚えながら問い詰める。しばらく目を泳がせていた香織だが、やがて苦笑いしながら現実を突きつけた。

「そのね、端的に言うと……十字架に磔はりつけにされて宙を漂いながら運ばれてきた、よ？」

「は、磔？」

詳しく聞けば、どうやらハジメは重力石の扱いに関する鍛錬のため、以前のように物を上に載せて運ぶのではなく、引き寄せて磔にしつつ部屋まで落とさずに帰るというルールのもと、雫を香織の部屋まで運んできたらしい。

眠っている人間を起こさないほどソフトに負担なく引き寄せるバランス調整は中々難しく、いい訓練になったようだ。

なお、雫の部屋でなかったのは、単にどの部屋なのか分からなかったからだ。

「ど、どうして十字架なの？」

「球体とかだと調整を間違えた時、雫ちゃんの体が逆くの字に折れ曲がっちゃうかもしれないから……十字架なら、ね？」

「いや、ね？って言われても……」

雫の頰がピクピクと痙けい攣れんする。額には青筋がうっすらと浮かび始め、胸の奥の熱はとっくに冷えきっていた。香織は苦笑いを深める。

ちなみに、早朝の巡回をしていた戦士達は、ばっちり磔状態の雫を目撃している。

地球の教会にかかるキリスト像の如ごとく、どこか神秘性を感じさせる姿に、雫ファンが増えたりしたようだが……言わぬが花というものだろう。

雫があんまりな扱いに対して静かに怒りを燃やしていると、突如、階下からドタンッバタンッと騒がしい音が響いてきた。更には「うりゃぁあああ！」という聞き覚えのある雄お叫たけびや、「いやぁあああ！」という女性の悲鳴まで響いてくる。

「な、なんだか騒がしいわね？　何かあったのかしら？」

「あ～、あれはシアとアルテナさんだね。朝から何度も喧けん嘩かっぽい何かをしてるんだよ」

「喧嘩っぽい何か？」

「う～ん、なんて説明したらいいのか迷うんだけど……見た方が早いし、行ってみよう」

頭上に大量の疑問符を浮かべる雫だったが、香織に促されて、急いで身支度を整えた。

そうしている間に、香織が朝の出来事を搔かい摘つまんで説明するのだが……

それによると、どうやらハジメに甲か斐い甲が斐いしく世話を焼こうとしたアルテナに、同じ亜人族として、シアがにこやかに、それはもうにこやかに断りを入れたらしい。

だが、意外にもアルテナは引かず、それどころかやたらシアに張り合おうとちょっかいを出し続け、最終的に、シアのコブラツイストを食らったのだとか。

森人族の長老の孫娘。それすなわち、紛まがうことなき森のお姫様。

そんなやんごとなき相手に、シアは、ハジメから戯れに教わったプロレス技をかけてしまったわけだ。

従来なら、兎と人じん族ぞくの少女が、亜人族の中でも賢人として地位の高い森人族の姫に暴力を振るうなど考えられないことだ。直すぐに「処刑だっ！」となってもおかしくない。

しかし、今や兎と人じん族ぞくは、その名の前に一言つく種族だ。

〝首刈り〟の兎と人じん族ぞくと。

正確にはハウリア族の異名だが、他の種族からしたら、もはや兎と人じん族ぞくイコール〝クビオイテケ族〟という認識なのである。

加えて、畏怖の念だけでなく、紛れもない救国の英雄種族であり、かつ、亜人奴隷解放の英雄一族でもあるのだ。

もっと言うなら、シアはその長であるカムの娘。

亜人族一ヤバい一族の、特別ヤバい少女なのである（亜人族全体の認識）。

そのため、誰もがオロオロとして手を出せずにいたわけだ。

なお、食堂にいるのは、ハジメ達を除けば給仕係の他、アルテナ付きの側そば仕づかえが多数。光こう輝きや龍りゆう太た郎ろう、鈴すずは、何やら考え事があるとかで自室にこもっているので、本当に止める者が誰もいない状況である。

技を解かれた後、更に投げ捨てられ、シアに中指を立てられながら「おととい来やがれですぅ!!」と罵倒された森のお姫様。

生まれて初めて、そんな粗雑で乱暴で遠慮容赦ない扱いを受けたアルテナが、崩れ落ちたまま放心してしまうのも無理からぬこと。

シアは、そんなアルテナの様子を見て、これで箱入りお姫様もハジメに近づかないだろうと思ったのだが……

「オラオラオラオラッ！　やめて欲しかったら、ハジメさんに色目を使わないと誓いやがれですぅ!!」

「やぁあああああ!!　恥ずかしいのぉおおおお!!」

どうやらアルテナはめげなかったらしい。

階下に下りてきた雫が呆ぼう然ぜんとし、香織が苦笑いを浮かべる中、アルテナは現在進行形でシアの素敵なプロレス技を受けていた。

なお、今、かけられている技は、所いわ謂ゆる、キ○肉バスターというやつである。

逆さ状態でシアの肩に乗せられているアルテナは、そのほっそりとした見事な美脚を思いっきり左右に開かせられ、あられもない姿を晒している。

「ふむ。清純そうな見た目の割に、中々挑発的な下着じゃな」

「……ん。お姫様なんて大体中身はエロい」

ユエ様の独断と偏見に満ちた主張が迸ほとばしった。我関せずを貫いていたハジメが、ユエの発言を耳にして、口にしていた昼食のスープをぶほっと吹き出している。

ちなみに、ユエは元女王様。ティオは竜人族の御姫。

これでリリアーナが〝そう〟だったら……ユエの主張は証明終了Ｑ．Ｅ．Ｄ．されてしまう。

世の男子のため、リリアーナには是非、清純派なお姫様であって欲しいものだ。

ようやく我に返った雫が、表情を引き攣らせながら口を開く。

「こ、これ大丈夫なの？　あの娘、一応、お姫様なんじゃ……。立場的なものもそうだけど、ほら、侍女さんっぽい人達とか、食堂の給仕さんっぽい人達がものすっごくオロオロしているんだけど。アルテナさんの逆さ開脚状態に、もう見ていられない！って顔になってるんだけど。アルテナさん、もうフェアベルゲンで暮らせないんじゃあ……」

「う、う～ん。確かに、普通ならそうなんだけど……でも、ほら見て。アルテナさんの表情……」

「……あ、あれ？　なんだか、楽しそう？」

アルテナの顔は真っ赤に染まり、目の端には光るものが溜まりに溜まっている。

一見すると、取り返しのつかない辱めを受け、泣きが入っているように見えるが……

よくよく見ると、アルテナの表情からは、どこか楽しげな雰囲気を感じ取れてしまうのだ。

事実、お姫様がこれほどの辱めを衆人環視の中で受ければ、シアの要求にもあっさり頷うなずきそうなものだが、彼女は一向に「うん」と言わない。まるで、「まだまだ続けてくださいまし！」と無言の主張をしている……ように見えなくもない。

「チッ。強情なっ。なら、これでどうですっ!!」

「こ、今度は何を……や、やめてぇ～～、はしたない格好をさせないでぇ～～」

ハジメにこれ以上近づかないという言葉を言おうとしないアルテナに痺しびれを切らしたシアは、一度アルテナを地面に下ろした。

だが解放する気はゼロらしく、直ぐに次の技へ移行する。

今度は、うつ伏せにしたアルテナに足を絡めて寝転がり、そこから仰のけ反らせるようにして彼女の体を持ち上げた。俗に言うロメ○スペシャルである。

スカートが捲まくり上げられて、やはり盛大に見せてはいけない部分があらわになったアルテナは、普段のお淑しとやかな口調も崩して「やめてぇ～」と懇願する。

だが、その言葉はどこか棒読みで、何よりその表情が「えへへ～」と緩んでいるものだから全く説得力がなかった。

体勢的にシアからはアルテナの表情が見えないので、シア自身はアルテナを懲らしめていると信じているようだが、既にその場の誰もが「この娘、喜んでるよね？　絶対、痛めつけられて喜んじゃってるよね？」と、困惑と引き気味の表情で距離を取っていた。

「なるほど、これが〝喧嘩っぽい何か〟ってわけね……」

「うん。……ティオが仲間を見つけたって顔してるけど……違うと思いたいね」

納得顔の雫しずくの隣で、香か織おりが可か哀わい想そうなものを見る眼まな差ざしになっている。

事実、稀き代たいの変態であるティオが、かつて見たことがないほど慈愛に満ちた眼差しをアルテナに送っており、それはまるで師匠が弟子の成長を見守るような、同胞の喜びに共感しているような、そんな表情だった。

向かいの席に座っているハジメとユエが、物もの凄すごく嫌そうな表情になっている。

と、いい加減、そんな光景に嫌気が差したのか、ギリギリとアルテナの関節にダメージを与えるシアに向かってハジメが口を開いた。

「シア、その辺にしとけよ」

「いえ、ハジメさん。私はやめませんよっ!!　ただでさえライバルが続々と増えていますのに、この上、森人族のお姫様なんて断固拒否ですっ!!　しかも、なんだかこの人、私を妙に意識してますしっ!!　先手必勝ですぅ!!」

更に逆エビ固めに移行したシア。どうやらライバルの芽をここで完全に摘むつもりらしい。

再び恥ずかしい場所を晒け出しながら、やはりどこか嬉うれしげで切なげな悲鳴を上げるアルテナ。その姿に深窓の姫という面影は皆無だった。側仕えや給仕達が、エクトプラズムらしき何かを口から吐き出しながら現実逃避している。

ティオが、イラッとくるほど分かったような表情を浮かべている。

「……ハジメ」

どこか優しい声音で、ユエがハジメの名を呼んだ。それは呼びかけというより、ハジメを後押ししているかのような声音だった。

ハジメは、ガリガリと頭を搔くと、一拍。ユエを、少し困ったような目で見つつ頷いた。ユエも、応えるように頷く。ハジメは、静かに席を立った。

そうして、食堂中の視線を集めながら「うらぁーー!!」とアルテナの足を抱えるシアに近づきグイッとその腕を引っ張る。

「ほぁ？」

思いがけず引き寄せられ、間の抜けた声を漏らしながらポスッとハジメの腕の中に収まるシア。「あっ！」と声を上げる香織……と、何な故ぜか雫。

ハジメはそれらの一切を無視して、腕の中で目を白黒させているシアのウサミミに穏やかな声で言葉を落とした。

「なぁ、シア。お前はライバルが増えてるって言うが……そうだな、たとえば、ユエのこともライバルだと思っていたりするのか？」

「え？　ええ？　ユエさんですか？　いえいえまさか！　出会った当初ならまだしも、今はそんなこと思ってませんよ！　ハジメさんの隣にユエさんがいないとか、もはや天変地異レベルの異常現象じゃないですか。ホラーですよ、やだぁ～～～」

「お、おう。そこまでか……」

予想の上を行く回答に、ハジメはちょっぴり頰が引き攣つった。シアにとって、ハジメ＆ユエという構図は、物理法則より確かなものらしい。

咳せき払ばらいを一つ。ハジメは気を取り直して、真っ直ぐにシアを見た。

その瞳に宿る強い光に、シアは思わず息を呑のむ。ハジメは、言葉に思いを乗せて、シアのそわそわしているウサミミに届けた。

「ならな、もう、ライバルがどうのって心配しなくていい。アルテナとシアを天てん秤びんにかけるなんてあり得ない。シアを優先する。……俺にとって〝特別〟な存在だから、な」

「ハ、ハジメさん……」

不意に囁ささやかれた〝特別〟という言葉に、シアの顔は一瞬で真っ赤に染まった。「あぅあぅ」と言葉にならない声を発しながら、ウサミミがぶわんぶわんっと荒ぶる。ウサシッポも、かつてないほどぱたぱたぱたっと激しく動いている。

少し前から、ハジメの態度になんとなく感じるものはあった。

自分で思っているよりも大切にされているような気がすると。

淡い期待もあった。あの日、特別な気持ちを抱いた日から伝え続けた想おもいが届いたのではないか。唯一無二の〝特別〟――ユエのような存在に、少なくとも最も近しい存在になれたのではないか。

そうは思っていても、やはりどこかに不安はあって、だから帝国にカム達たちが捕まった時も迷惑をかけまいと遠慮してしまったし、今も、アルテナに少々過剰な方法で対抗してしまっているのだ。

だが、その不安も今の言葉で吹き飛んだ。期待は、本当に現実のものとなっていた。

とはいえ、特別なシチュエーションでもなく、まさか真昼の食堂でさらりと告げられるとは予想だにしていなかったらしい。

完全な不意打ちに、シアは赤面したまま石のように硬直。ただし、内心を表すように、ウサミミとウサシッポだけは神速パタパタしている。

それは他の者達も同じで、香織や雫を筆頭にぽかんっと口を開けて固まっている。ユエと、意外にもティオは、シアに優しい眼差しを向けている。

ハジメは、固まったシアに困ったような表情をしながらも、同じように固まった場の空気をほぐすためか、少し話題を転換して口を開いた。

「それとな、シア。アルテナに関しては、俺じゃなくて、むしろお前にちょっかいをかけているんだと思うぞ？」

「ほぇ？　な、なんです？　え？　私？」

ポンポンとあやすように背中を優しく叩たたかれたシアは、どうにか再起動に成功。未いまだ内心では動揺の嵐が収まってはいなかったが、言葉に釣られるようにしてアルテナへ視線を向ける。

ハジメとシアのやり取りを、頰を赤らめながら両手で顔を覆い、しかし、その指の隙間からしっかりと覗のぞき見るというテンプレなことをしていたアルテナは、シアの視線にビクッと体を震わせた。加えて、恥ずかしそうにそわそわし始める。

「えっと、私にちょっかいって……やっぱりハジメさんのことで気に食わないってことじゃ」

「ち、違いますわ！　シアさんのことを悪くなんて思っていません！　ただ、わたくしはシアさんに遠慮なくああいうことをしていただきたいだけですわっ!!」

「え……」

シアがドン引きする。ウサミミが「ま、まさか、そっちの人？」という感じに毛を逆立てている。

アルテナの言う〝ああいうこと〟とは、紛れもなくプロレス技のことだ。恥ずかしい関節技をかけられたいなんて……と、シアは思わず身近なド変態に視線を向けた。

ティオが、実に良い笑顔でサムズアップを返してくれた。これ以上ないほど、力強いサムズアップだった。

言外に伝わる新たな変態の存在。まさか目覚めさせてしまったのかと、シアは戦慄の表情を浮かべながらアルテナに視線を向けてポツリと呟つぶやいた。

「へ、変態……」

「ち、違いますわっ!!　シアさんは誤解しています！　わたくしは、ただシアさんと仲良くしたいだけです！」

「わ、私と、ですか？」

戦々恐々としつつも、予想外の言葉に驚いた表情で尋ね返すシア。

アルテナは、もじもじしながら真情を吐露した。

それによると、どうやらこういうことらしい。

アルテナは【フェアベルゲン】のお姫様である。亜人族の中でも地位の高い森人族の長老の孫娘であり、同族の間でも高貴な存在と見られている。故に、小さい頃から相応の扱いを受けてきた。

結果は言わずもがな。教育によく応えたアルテナは、聡そう明めいで心優しい少女に育ち、多くの同族達から慕われたが、同時にどこまでも特別扱いだった。

同年代の少年少女と同じ時間を過ごしても、常に優先され敬われる。遠慮のない対等な関係というものは皆無だった。

アルテナの周囲は心優しい人々で溢あふれている。故に、寂しいと感じたことはない。

だが、憧れはあった。それこそ言いたいことを遠慮なしに言い合えるような〝友達〟、もっと言えば〝親友〟のような存在に。

ハジメに惹ひかれたのも、亜人族として蔑むでもなく、アルテナの地位や美貌に反応するでもなく、ごく自然であったことが大きな要因だったのだろう。そんなハジメに、当然のように寄り添うシアが羨ましかったのも事実だ。

だが、カムの挑発もあってか、妙に意地になってシアに張り合った結果、アルテナは衝撃を受けることになる。

それは物理的な関節への衝撃であり、そして精神的な衝撃だった。

同い年の兎と人じん族ぞくの少女は、アルテナに対して全く容赦がなかった。全力で感情をあらわにし、それを言葉と物理でぶつけてきた。本当に衝撃的で、思わず放心し、直後、胸の内に嬉しさが込み上げた。

そして、思ったのだ。同じ年で、同族の、この少女との気の置けない関係――親友というものになれたら、どれだけ素晴らしいだろうと。

「その、恥ずかしながら、わたくし、友人というものをどうやって作ればいいのか分からなくて……シアさんは、ハジメさんに近づくと構ってくださるから、つい……」

「いや、構ってもらえるって犬じゃないんですから。普通に言ってくれれば……」

「い、犬……わたくしを犬扱い……」

「え……そこに反応するんですか？」

犬扱いされて妙に嬉しそうに頰を染めるアルテナに、シアが「やっぱり……」という表情になる。

慌てて居住まいを正したアルテナ。もじもじしながら立ち上がると、シアにそっと手を差し出した。

「そ、それでは、その、お友達になって欲しいと言えば、応えてくださいますか？」

「……なんだか、告白でもされているみたいでむず痒がゆいですが……友達になりたいと言われて断る理由はないです」

シアは、「お騒がせなお姫様ですねぇ」と、呆あきれたような表情をしながらも、アルテナの手を取り握手を交わした。

嬉しそうに微笑ほほえむアルテナ。意外な展開ではあったが良い感じに話がまとまって、みな、ほっこりした表情になる。特に側そば仕づかえ達が。

「？」

しかし、手を離そうとしたシアは、「おや？」という感じで首を傾かしげた。何故か、繫つないだ手をアルテナが離そうとしないのだ。

「あの、アルテナさん？　そろそろ手を……」

「わたくしのことは、どうかアルテナと呼び捨てに。わたくしもシアと呼びますわ。し、親友なら普通ですわよね？」

友達になって五秒で親友に格上げされていた。「あれ？　なんだかやっぱり、この娘ヤバい感じじゃないですか？」と、シアが冷や汗を搔かき始める。

その予感は的中した。アルテナが頰を染めながらシアに言う。

「そ、それで、シア。今度はどんな技をかけてくださいますの？」

「はい？」

「とっても恥ずかしくて、痺しびれるように絶妙な痛さで、シアの温ぬくもりが伝わってきて……わたくし、シアの親友ですから、もっといろいろな技をかけてくださっていいのですよ？　もっと、わたくし〝で〟遊んでくださっていいのですよ？」

その瞬間、シアは、アルテナの手を振りほどいてズザザザザーッと壁際まで後あと退ずさった。

その顔にはダラダラと大量の冷や汗が流れている。

「な、何が親友ですかっ！　やっぱり、ただの変態じゃないですかっ!!」

「そんな！　わたくしはただ、数日後には旅立ってしまうシアと少しでも楽しい時間を過ごしたいだけですっ！」

「だったら、なんで〝わたくしで〟遊んで欲しいになるんですかっ！　そこは〝わたくしと〟でしょう!?」

キョトンするアルテナに、「やべぇです。この娘、ガチですぅ」と、ウサミミを逆立てるシア。自然、助けを求めるように、ハジメへ視線を向ける。「と、特別なんですよね？　優先してくれるんですよね？　助けてくださいぃ」と。

そんなシアに、ハジメは先程言葉を贈った時以上に、物もの凄すごく優しい表情を向けて口を開いた。

「流石さすが、俺のシアだ。病める時も、健やかなる時も、苦労を分かち合ってくれるんだな」

「その神聖なセリフを、今使わないくださいですぅ！　なんかいろいろ台無しじゃないですかぁ!!」

変態にロックオンされる苦労を一緒に味わえという割と酷ひどい言い草に、シアは遂ついに涙目となった。

どうやら、ハジメは助ける気が皆無らしい。〝特別〟とは、一体なんだったのか。

壁にピタリと張り付きながらウサ毛を逆立てるシアに、アルテナがじりじりと迫る。その笑顔が言外に要求していた。「さぁ、先程の続きを！」と。

力で押さえつければ、逆に喜ぶことは容易に想像できる。身近なド変態が繰り広げる惨状を散々見てきたのだ。なので、

「こ、こんな変態がいるところにいられるか！　ですぅ！」

シアは食堂の窓をバンッと勢いよく開けると、そこから脱だつ兎との如ごとく逃げ出した。

ほとぼりが冷めるまで行方をくらますつもりらしい。妙なフラグを立てた気がするが、果たして逃げきれるのか……

「ああっ！　シア、どこへ行くのですか！　お待ちになってぇ！」

アルテナがシアを追って窓から飛び出した。自分を捨てた恋人に追い縋すがる女の如く、いやに高い身体能力を発揮しながら、意外に速い足でシタタタタタッと追走する。

後ろを振り向いたシアは、そんなアルテナを見て「ひぃ!?」と声を上げると、身体強化全開で爆走を開始した。【フェアベルゲン】の都に、凄すさまじい土煙が上がる。

シアの鬼気迫る逃亡劇と、何な故ぜかそれにぴったり追走できている良い笑顔のアルテナの様子に、あちこちから悲鳴が聞こえ始めた。

残された食堂の面子メンツは、ハジメを筆頭に一部を除いて、もう何が何やらといった感じで放心している。

「……むぅ。せっかくの機会だったのに、どうしてこうなった」

ユエが、なんとも言えない表情になりながら呟いた。ハジメが苦笑いしながら肩を竦すくめる。

そのやり取りで我に返ったらしい少女が一人、ゆらりと進み出てきた。

「……ハジメくん……さっきのはどういうことかな？　かな？」

ブリザード発生。般はん若にやさんステンバ～イ！

ゆらりゆらゆら。不気味に体を揺らしながら、幽鬼のように歩いてきたのは香か織おりだった。

何故か、光源との位置的にあり得ない陰影が顔に浮かんでいる。目元部分だけ薄暗くなっているのだ。ノイントの冷え冷えとした美貌と相まって物凄い迫力である。

当然と言えば当然だが、ハジメのシアに対する明確な親愛表現に思うところがあるようだ。

「少し前から、なんとなく感じてはいたんだけど……シアも〝特別〟になったの？　いつ？　どうして？　何があったの？」

口調は穏やかに、されど全く笑っていない瞳で問い詰める香織に、ハジメはカリカリと頰を搔きながら苦笑いを浮かべた。そうして、香織だけでなく、ティオにも向き合うようにして、言葉を探しながら語り始める。

ハジメなりに、二人にはきちんと向き合おうとしているのだと感じて、香織とティオも静かに耳を傾けた。

「……なんと言うかだな。……どうやら俺は、相変わらずユエとは同列に語れないくせに、それでも、シアに対して独占欲を持っているらしいと、少し前に自覚してな。ユエの助言もあって、シアに対しては相応の態度でいこうと決めたんだ。特に何があったというわけじゃない」

「そ、それは、シアに恋愛感情があるってこと？」

「それは……正直、よく分からない。違うような気もする。ただ、愛いとしいとは思う」

実際、ハジメは、シアに対する自分の気持ちが恋愛感情かと聞かれれば首を傾げざるを得なかった。

ユエに対して、ふとした時に感じる胸の高鳴りや、理性が飛んで欲に身を任せたくなるような激しい感情というものを、シアには感じないからだ。

ユエに対する燃えるような、圧倒的な感情とは別の、もっと静かで柔らかなもの。

敢あえて言葉にするなら、やはり愛しいというものだろう。

常に静かな言動のユエに対しては太陽の如く燃えるような気持ちを抱き、常に天てん真しん爛らん漫まんなシアに対しては月のように柔らかく静かな気持ちを抱く。

なんとも不思議な話だ。対照的な感情だが、単なる親愛以上の〝情〟があるのは間違いない。

その大きく温かな気持ちに対する名を、ハジメは持ち合わせていなかった。なので、説明には困ってしまうが……。

自分勝手で、普通に考えれば不誠実極まりないことだという自覚はある。だが、それでも、今更シアが他の男のもとへ行くなど、極めて許容し難いことなのもまた、確かだったのだ。

そんなハジメの、噓うそ偽いつわりのない心情を聞き、さっきとは違う意味で静寂が下りる食堂。

大抵の者は、何かとても甘いお菓子を頰張ったような表情となり、ユエとティオはどこか優しげな表情を、雫しずくは複雑な表情を、そして問い詰めにかかった香織は……

「……そっか。うん、分かった」

と、静かに頷うなずいた。そして、何故か嬉うれしそうに微笑みをこぼした。

当然、嫉妬を感じていないわけではないだろう。今この瞬間も、複雑な思いはあるに違いない。

それでも、シアは香織にとって命を預けられる大切な友人だ。その友人の、身命を賭してきた願いが叶かなったのだ。香織自身の人柄と、そしてシアの人徳が、香織に自然な笑みを浮かべさせたに違いない。

（あれこれ考えてるだけじゃダメだものね）

笑みを浮かべた自分に、ハジメが目を丸くしているのを見て妙に可お笑かしい気持ちになりながら、香織は内心で独り言ごちた。

【メルージネ海底遺跡】で、ただ落ち込んだり妬ねたんだりしているだけでは何も得られないと、香織は既に学んでいる。

ハジメのユエに対する想おもいが不動のものであることは、既に分かっていたこと。大切には思われていても、もしかするとこれ以上ハジメの心には近づけないのではという不安もあった。

だが、シアがそうではないことを証明した。それなら、自分ももっと……

「ハジメくん」

「なんだ？」

ふふっと、どこか不敵にも見える笑みを浮かべ、香織は言った。

「覚悟してね？」

「……」

想いは、伝わっている。だからこそ、ハジメはますます困った表情になって、

「……ホント、俺には勿もつ体たい無い奴やつばっかだよ」

「！　ふふ」

ハジメの返答に、香織はほにゃりと表情を崩した。同時に、胸を締め付けるような懐かしさが込み上げる。目の前の、ハジメの困ったような表情。やはり、大迷宮の庭園で見たあの表情は、見間違いなどではなかった。

そう思うと、更に嬉しさが込み上げて――

と、その瞬間、ベチャッ！　と音を立てて、香織のこめかみに何かがへばりついた。

つ～と、こめかみから頰へ伝って落ちていくそれは――スープをしっかりと含んだ、ふやけたパンだった。

香織が、ほにゃりと緩んだ表情のまま、ゆらりと視線を転じる。

そこには、昼食だったパンを千切り、スープに浸し、次弾を装そう塡てんしているユエ様の姿が。

どうやら、先程の一撃もユエが犯人らしい。〝ふやけパンの指弾〟を放ったようだ。

ユエは、香織に向けて「はんっ」と鼻で笑う仕草を見せた。言葉より雄弁に伝わる「香織には無理に決まってるでしょう？」という挑発。

「ユ、ユエ？　なんのつもりかな？　かな？」

再び現れるブリザードの幻影。般若さんがそこまで来ている。

ユエは、特に気にすることもなく答えた。

「……シアはいい。けど、香織。お前はダメだ。しっぽ巻いて帰れ」

そうして放たれる第二弾。ベチョッと、香織の眉間にクリーンヒット。ユエの技が冴え渡っている。

ふしゃーっ!!　と、獣みたいな声を上げて、香織がユエに飛びかかった。

どったんばったん。じたばたっぴちゅん！「……んっ!!　やんのかこのやろぉ」「ユエのばかぁっ。やってやるもんっ」と、互いにくんずほぐれつ、むいむいっと唸うなりながら取っ組み合いの喧けん嘩かに興じる二人。

とはいえ、ここは食堂。取っ組み合いの喧嘩には適さない場所。

給仕達たちがオロオロしているのを見てか、ユエと香織はゴロゴロと転がりながら、二人同時にふわりと浮き上がり、そのまま空中ゴロゴロしつつ、シアが出て行った窓から転がり出て行った。

まさに阿あ吽うんの呼吸。

果たして、仲がいいのか悪いのか。

少なくとも、ユエが喧嘩を吹っ掛けるのは香織だけであり、香織が取っ組み合いに興じるのはユエだけである。そして、二人にとっては割と日常茶飯事だった。

「それで、ご主人様よ。ようやっとシアに陥落させられたようじゃが、どうじゃ？　ここは勢いに乗って、妾わらわの神しん山ざんより高く海底遺跡より深い愛を受け入れては」

ティオがわざとらしく胸元を寄せ、その凶悪な双丘を強調しながら、バチコンッ！　と音が響きそうなウインクを決めた。確かに、物凄すごい色気が溢あふれ出ており、食堂内の男性陣は総じて前まえ屈かがみとなった。

しかし、その色気を放たれた当のハジメはというと、

「香織はともかく、お前はない」

「ッ!?　ハァハァ、な、なんという強烈な言葉を……この、愛しいご主人様めっ！　的確に妾のツボを突きおって！　ハァハァ、たまらんっ!!」

ハジメの言葉に体をビクッビクッと震わせ、自分で自分を抱き締めながら股をもじもじさせる駄竜。先程とは比較にならないほどの色気、というより官能的な雰囲気を無差別に放ち始める。

だが、先程、前屈みになっていた男性陣は、むしろその姿を見て萎えたようだ。ティオの表情が普通に気持ち悪かったからだろう。全員、ドン引きである。

そんな中、所在なさげに佇たたずむ雫は、ハジメがさり気なく香織もシアと同じカテゴリーに入れていることを示すような発言をしたことに、妙に意識を囚とらわれていた。

（それなら、もう一人いても……って、いやいや、何が〝もう一人〟よ！　意味分かんないし！　誰よ、もう一人って！　ぜんっぜん分かんないわね！　私は別に、なんとも思ってないし！　香織も大事にされそうで良かった！　うん、それ以外ないわ！　断じてないわ！）

一人、食堂の片隅で百面相する雫。ティオにドン引きする食堂の面々。溜ため息いきを吐つくハジメ。外からは悲鳴や怒声、何かが壊れるような激しい音が響いてくる。

【フェアベルゲン】のお昼は、本来の静せい謐ひつさとはかけ離れた、実に騒々しい有様だった。

時刻は夕方。沈みゆく太陽の光が木漏れ日となり、【フェアベルゲン】の都を美しいオレンジに染め上げている。

「うぅ～、酷ひどい目に遭いました……」

そんな泣き言が、都の中心から少し離れた広場に響いた。

大きな切り株のテーブルセットや、湧き水を利用した噴水がある、住民達の憩いの場となっている広場だ。

だが、今は二つの人影しかない。ハジメとシアだ。

住民達は復興の続きや、解放された同胞の世話、戦士団の再編などに忙しく、憩いの場でのほほんとしている場合ではないらしい。ユエやティオ、香織や光こう輝き達も、今は亜人達の手伝いや、自己鍛錬、あるいは次の旅の準備をしているはずだ。

そんな二人っきりの静かな広場で、シアはテーブルに突っ伏すようにして項うな垂だれていた。

原因は言わずもがな。アルテナの熾し烈れつな〝構って〟攻撃である。アルフレリックに回収されるまで、動物的な勘を以もつてシアを追い回した彼女のおかげで、シアは精神力をガリガリと削られたようだ。

アルフレリックも、孫娘の覚醒してしまった姿に、「うぼぁ」と奇怪な呻うめき声を上げるほど精神力を削られたようだが。

正面の席に座って、せっせと錬成に勤いそしんでいたハジメは、へにょりと垂れるウサミミを見て、小さく失笑した。へにょっていたウサミミがピクリと反応し、片方だけ起き上がると、抗議するようにペシペシッとテーブルを叩たたく。

「もうっ、面白がらないでください。割と本気で怖かったんですから」

「そう言ってやるなよ。同じ年の友達ができて嬉しかったんだろ。存分にもてあそ――遊んでやればいいじゃねぇか」

「誤魔化せていませんよ。弄べって言いそうになりましたよね？　それ、友達という関係からは程遠いですからね？　はぁ、ティオさんに迫られるハジメさんの気持ちがよく理解できました。なんというか、好かれていること自体は悪い気はしないんですが……異様に疲れます」

再びへにょっと垂れるウサミミ。合わせて、より一層、シアもへにょる。既に〝たれシア〟と表現すべきへたり具合だ。

再び失笑しつつも、ハジメは、シアの共感に「確かにな」と頷いた。

ティオの自分に向ける好意が、単なる変態性の延長でないことをハジメは理解している。

ティオはティオで、シアや香か織おりに負けないくらい強い想いを抱いていると。

それ故に、その気持ちを表現する方法のあまりの残念さに、言葉にできない疲れを感じてしまうのだ。

ハジメは浮かべた笑みを柔らかなものに変えると、そっと手を伸ばした。

そして、シアのウサミミを優しく慰めるように撫なでる。一瞬、ピクリと身を震わせたシアは、そのまま更に〝たれシア〟になると、もう片方のウサミミを甘えるようにハジメの手に擦りつけた。

モフモフとハジメの手を包み込む二つの立派なウサミミに、自然とハジメの頰も綻ぶ。

しばらくの間、ハジメの愛あい撫ぶと、シアのウサミミすりすりが続く。少しずつ大きくなる影が、森の広場に綺き麗れいなコントラストを作り出している。静かで、どこか甘く、それでいてとても優しい時間だった。

やがて、シアは、オレンジの木漏れ日を受けてキラキラと輝く自身の髪に顔を隠したまま、囁ささやくような声でハジメに問いかけた。

「……ハジメさん。……その、昼間、言ってたことって……その……」

恥ずかしそうな、しかし、隠しようのない期待を宿した声音。

言いたいことは明白だ。確かめたいことは明らかだ。

ハジメは席を立った。静かにシアの隣へと座り直す。

隣に感じる気配に、シアは顔を伏せたままビクッと体を震わせた。

ハジメの手が緩やかに伸び、そのまま力強くシアを抱き起こす。

シアの顔は、燃える夕日より赤く染まっていた。瞳は熱く潤み、期待の光で輝いている。

見返すハジメの眼まな差ざしは、かつてないほど穏やかで柔らかい。

「……シア。お前の言う通りだった。――〝未来は絶対じゃない〟。確かに、その通りだったよ」

「あ……」

その言葉は、シアが、ハジメに旅へ連れていって欲しいと願った時のもの。

一世一代の告白をして、ハジメに応えてやれないとはっきり告げられた際に返した言葉。

天職〝占術師〟たるシアが告げた未来のお話であり、絶対にハジメを振り向かせてみせるという決意の言葉だ。

「シア。今更、お前の気持ちを確認したりはしない」

今更、「ユエという〝特別〟がいてもいいのか？」「本当に、俺でいいのか？」など、そんなことは聞かない。シアも、今更そんな確認はされたくなかった。

「シアが愛いとしい。誰にも渡したくない」

どこまでも自分勝手で最低な、独占欲に塗まみれた言葉。

だがそれは、シアが何よりも聞きたかった言葉。

「逃がすつもりはないから覚悟してくれ。シアは、俺の〝特別〟だ」

「……はい。はい！　私はっ、ハジメさんの〝特別〟ですぅ!!」

旅の果て、ようやく贈られた言葉。歓喜の笑顔が咲き誇った。普段の笑顔の何倍も美しく可か憐れんな笑顔が。

きっと、他の男が今のシアを見たなら、種族も貴き賤せんも関係なく、そのハートのド真ん中を撃ち抜かれたことだろう。

それはハジメも例外ではなかった。気が付けば強くシアを抱き締め、ごく自然に唇を重ねていた。

「んぅ……あふぅ……」

ハジメに求められるままに、シアは歓喜に震えながら応える。

全身が綿菓子のようにふわふわと軽くなり、甘い吐息が漏れ出す。体は熱く、今にも溶け出してしまいそうだった。

「ハジメさん……」

重なっていた影が、少し離れた。恥ずかしそうに目を伏せるシア。普段の快活さは鳴りを潜め、凄すさまじいほどの愛らしさを放っている。

ユエの妖艶さとは真逆の、しかし男を虜とりこにせずにはいられない魅力があった。

シアの桜色の唇が僅かに開き、舌がチロチロと動く。上目遣いと相まって、何を言いたいのかは明白だ。

シアの可愛かわいらしいおねだりに、ハジメは目を細めた、そして、それに応えるべく頰に手を添えながら再び唇を重ね――。

「ふひゃ、まだする気だよ、あの二人！　こ、こんなお外で……」

「ちょっ、ちょっと鈴すず！　声が大きいわよっ」

「そう言う雫しずくちゃんも大きいよ！　ハジメくんにばれちゃう！」

「……全員うるさい。シアの邪魔をしないで」

非常に聞き覚えのある話し声だった。

シアのウサミミがピーンと立つ。あわあわしながら身を離し、声の方へ真っ赤な顔を向けた。

すると、シアに気が付かれたことで動揺したらしい。誰かがバランスを崩したようで「ちょっ、ばかっ、押すなっ！」というお約束の悲鳴が上がり、直後、広場を囲う花壇の一角から人がなだれ込んできた。

折り重なるように姿を見せたのは、光輝、龍りゆう太た郎ろう、鈴、雫、香織の五人。

その後ろから溜息を吐きながらユエが、面白そうな笑みを浮かべたティオが現れる。

どうやら、シアとの情事を物陰からたっぷり見学していたらしい。

あたふたと起き上がりながら、一番食いついていたっぽい鈴を筆頭に、雫達が顔を赤くしながら視線を逸そらしている。

「み、みみみみ、皆さん!?　いつからそこに!?」

爆発寸前みたいな赤い顔で、シアが動揺もあらわに問いただす。

目を活いきよく泳がせる雫達に代わり、ハジメが答えた。

「俺が、シアのウサミミを弄いじり始めた頃からだな」

「最初からじゃないですかっ！　ぜ、全部、見られて……どうして言ってくれなかったんですかぁ」

羞恥心からハジメをポカポカと叩くシア。先程までとは違う意味で涙目になっている。

「別に隠すようなことでもないだろう？　それにいいタイミングだったから逃したくなかったし」

「そ、それは、そうかもですけど……」

あっけらかんとしたハジメの態度に気勢を殺そがれたシアは、嬉うれしいやら恥ずかしいやらでウサミミを盛大にみょんみょんさせる。

そんなシアにニヨニヨと笑みを浮かべながら歩み寄ってきたティオが、やたらとうざい表情で感想を求め出した。

「で？　どうだったんじゃ？　ご主人様からの情熱的なちっすの味はどうだったんじゃ？　ほれほれ、ちょっと妾わらわに言うてみよ。一抜けしたシアちゃんの、嬉し恥ずかしの体験談を語ってみよ。ほれどうし――へぶぅっ!?」

シアの肩に腕を回し、ほっぺを指でぷにぷにと突つつくティオ。直後、後頭部を襲った突然の衝撃により地面に突っ伏した。まるで、潰れたカエルのようだ。

「……自重して。駄竜」

犯人はユエ……と、ぴくぴくと痙けい攣れんする指が地面にダイイングメッセージを残す。

後頭部に氷弾を撃ち込まれたのだが、案外余裕そうだ。

指鉄砲の構えのままティオに冷たい眼差しを向けるユエに、シアが声をかけた。

「ユエさん……」

「……シア」

ユエは構えを解くとジッとシアを見つめた。

そして、ふわりと微笑ほほえむと両手を大きく広げる。

「……おいで」

「っ……ユエさぁ～んっ！」

ユエの胸に飛び込むシア。女の子座りでヒシッとユエにしがみつく。

ユエは、妹分にして親友を抱き締めたまま、慈愛に満ちた眼差しで優しく頭を撫でた。

「ユエさんっ、私ぃ、やっとぉ」

「……ん。よく頑張りました」

「ふぇえええんっ、ユエさん大好きですぅ！　ずっと一緒ですぅ！」

シアの感極まった嬉し泣きが木霊する。

シアは分かっていた。たとえ、どれだけハジメが誰かを大切に思っても、ユエが〝自分だけを〟と言えば、ハジメは悩むこともなく誰も受け入れなかったということを。

だからこそシアは、ユエが、これまで姉が妹にするように自分の頑張りを見守ってくれて、ある意味、ハジメ以上に、心から受け入れて大切にしてくれたことが、嬉しくて嬉しくて……

「……俺より、ユエとの方が感極まってないか？」

思わず、ハジメが仏頂面でそう呟つぶやいてしまうほど、ユエの胸元に顔をグリグリと押し付けるシアの表情は幸せそうだった。

奈落と樹海。閉ざされた世界の外で、互いに初めてできた友。姉であり、妹であり、師匠であり、弟子でもある。育んだ絆きずなは何者にも切ることはできない。

そんな二人が寄り添い合う光景は、その場にいる誰をもほっこりさせた。

「ティオ。次は、私達たちの番だね。頑張ろうね？」

「うむ、そうじゃな。ご主人様の方から積極的に責めてもらえる日を夢見て頑張るのじゃ」

「……ぶれないね、ティオ」

倒れたままのティオをツンツンと突つつきながら香か織おりが話しかけると、ティオが希望に瞳を輝かせながら復活した。

その周囲では、光こう輝きと龍太郎が居心地悪そうに顔を見合わせており、雫はなんとも言えない微妙な表情でチラチラとハジメやユエ達へ視線を向けている。

香織とティオの言葉を聞いていたらしいハジメは、やはり困ったような笑みを浮かべて、

「……あまり誘惑しないでくれよ」

なんてことを呟いた。

「「!!」」

途端、香織とティオがハッとしたようにハジメを見る。

香織の瞳がキラキラと輝き、ティオは「ふふっ」と自信ありげに笑った。

ハジメのその呟きが、二人に落とされない自信がないことを示しているように思えたからだ。

実際、それは的外れな期待などではなかった。

ユエが拒んだ相手を、ハジメは全く受け入れる気がない。が、香織やティオに関して、どうにもユエは、喧けん嘩かしたり呆あきれたりしつつも、大切に思っているようだ。

ハジメもまた、二人に何かあれば我を忘れてしまう程度には大切に思っている。

だとすると、ハジメ的に、ユエが受け入れてしまった時、果たして今までのように線引きができるかは……断言のし辛づらいところだった。

何せ、シアを受け入れてしまった以上、〝俺にはユエがいる〟という断り文句は、彼女達を諦めさせる文句として、全く力を失ってしまったのだから。

（まぁ、最初から、誰も諦めなかったけどなぁ……）

彼女達の押しの強さ、意志の強さは折り紙付き。

とはいえ、それを受け入れつつあるハジメは、日本人としての価値観でいえば非常識極まりない。ハジメは、自分で自分に呆れるのだった。

と、その時、ハジメ達のやり取りを所在なさげに見ていた鈴が、一段落ついたと見てか、どこか緊張したように表情を改め始めた。まるで、タイミングを見計らっているようにそわそわと視線を彷徨さまよわせる。

鈴の様子を横目に、ハジメは尋ねた。

「で？　揃そろいも揃って出歯亀していたのはなんでだ？　晩飯に呼びに来るには、まだ少し早いだろう？　何か用事でもあったか？」

「え～と、それなんだけど、ユエ達とは偶然会っただけよ。私達の方は……」

雫が困惑したような表情でその視線を鈴に向ける。

どうやら、珍しいことに、ハジメに用事があるのは鈴らしい。ハジメを捜している途中で、偶然、こちらに向かうユエ達と合流したようだ。

やたら緊張した、されど決然とした眼まな差ざしを向けてくる鈴に、ハジメは怪け訝げんな顔をする。

そんなハジメに向かって鈴は一歩前に進み出た。

「南な雲ぐもくん。あのね、次の大迷宮に、鈴も連れていってくださいっ。お願いします！」

ガバッと頭を下げながら頼み込む鈴の姿に、どうやらハジメに何を言う気か聞いていなかったらしい光輝達が驚いたような表情を向ける。

ハジメもまた、仮にその手の頼みをしてくるとしたら光輝辺りだろうと思っていたので、真っ先に頼み込んできた鈴に僅かな驚きを見せた。

「鈴、それは……」

「光輝くん、ごめん。これは鈴個人のお願いだから口を挟まないで」

大迷宮から帰ってこの方、随分と暗い雰囲気だった光輝が鈴の言葉に思わず反応するが、それをいつにない強さを以もつてピシャリと止める鈴。

雫達もまた、連れていって欲しいのがパーティー全員ではなく鈴個人だと分かり、再び瞠どう目もくした。

「そいつはまたなんでだ？　別に付いてこなくても日本には連れ帰ってやるし、強くなりたいのだとしても、俺がアーティファクトを強化してやれば大して問題ないだろう？」

「うん、確かにそうだよ。でも、南雲くんは……」

そこで一端言葉を止めると、鈴は、その名を呼ぶことを少し恐れるように、僅かな躊躇ためらいの後、口にした。

「……恵え里りのことまで、手を貸してくれるわけじゃないよね？」

「……中なか村むら、か。まぁ、そうだな。むしろ、目の前に現れたら思わず撃ち殺してしまいかねないくらいだな。香織を殺した一要因でもあるわけだし」

ハジメの苦い表情に、鈴は困ったような笑みを浮かべる。

「そう、だよね。でも、鈴はもう一度、恵里と会ってお話がしたい。そのためには力がいる。だからね、大迷宮にもう一度挑戦したいんだ。それで結果はどうなっても、生きて出られたら……そのまま魔人族の国に行こうと思う」

「鈴っ、それはっ」

雫が、思わずといった様子で鈴の肩を摑つかんだ。単身で魔人族の国【ガーランド】に行こうなど、友人としてとても許容できるものではない。

だが、雫を見上げる鈴の眼差しには僅かな揺らぎもなかった。その瞳に宿る決意の強さに、雫は思わず気け圧おされて手を離してしまった。

一方で、ハジメは「なるほど」と納得していた。

恵里を説得して連れ戻すにしろ、改めて決別するにしろ、一度王都に戻るより、ハジメ達に同行して【氷雪洞窟】に挑んでから、そのまま恵里がいると思われる魔人族の本拠地――所いわ謂ゆる、魔王城に乗り込んだ方が効率的だ。

何せ、【氷雪洞窟】がある【シュネー雪原】は南大陸の東側。南大陸中央にある【ガーランド】とはお隣である。

鈴すずは、ハジメが恵里に対して配慮するようなことはあり得ないと理解しているようで、自分が恵里と話をつけるまで帰還を待って欲しいと言っても聞いてくれるとは思えなかったのだろう。

ハジメが【氷雪洞窟】を攻略した後、本格的に帰還準備を終えるまで、どれくらいか。

正確なところは分からなかったが、時間がないことに変わりはない。

鈴が自分の望みを果たすには、たとえ力不足でも、単身でも、無茶無謀であっても、最短距離を突き進むしかないのだ。

視線をハジメに戻した鈴は、必死さの滲にじむ声音で更に頼み込んだ。

「それでね、それで、もし、もし恵里を連れて戻ることができたら……その時は、恵里も一緒に日本へ帰して欲しい。お願い！　お願いしますっ!!」

「……」

鈴の悲鳴じみた懇願が木霊し、そのまま誰も何も言えず静寂が下りた。

正直な話、ハジメとしては自分の言葉通り、恵里の顔を見た瞬間に引き金を引く確信があった。今この瞬間も香織が倒れた時の光景が思い浮かんで、その共犯である恵里には殺意しか湧かなかった。

鈴が、恵里についてどうこうするのは勝手だ。しかし、そのために協力するという気は全く起きない。

ハジメの中では、既に中村恵里という少女は敵以外の何者でもなかったのだ。

だが、そう言って鈴の頼みをバッサリ切るには、傍らの少女の視線がなんとも心に刺さる。そう、ハジメが恵里に殺意を抱く原因である香織本人の視線だ。

言葉はなくとも、何が言いたいかは分かる。

と、その時、ずっと黙り込んでいた光輝が口を開いた。

「南雲、俺からも頼む。恵里の目的は俺だ。俺も、いや、俺こそがあいつと話をしなきゃならないんだ。鈴を一人でガーランドに行かせるわけにはいかないし。それに……」

グッと唇を嚙かみ締めて拳を握り締めた光輝は、どこか鬱屈した雰囲気を纏まといながら吐き出すように言葉を放った。

「このままじゃ、終われないんだ。雫しずくだって神代魔法を手にできたのに、俺はっ。次は、次こそは必ず力を手にしてみせるっ！　あんな精神攻撃ばかりしてくるような卑劣な場所でなければ、俺だって攻略できたはずなんだ！　次に行く大迷宮は、あの魔人族の男が攻略できたところなんだろ？　なら、俺だって必ずっ！」

「光輝……」

拳を震わせ、声を荒らげる光輝に、雫が心配そうな眼差しを向ける。

光輝が手にできなかった神代魔法を、雫は会得した。そのことに、光輝が複雑という言葉では全く表現しきれない暗い感情を抱いていることが、雫にはよく分かった。

それ故に、帰還後も何かと気にかけていたのだが……

果たして、どんな言葉をかければいいのか。

どこか危うい幼おさな馴な染の姿に、雫は不安を隠しきれない様子だ。

「ま、確かに、鈴を一人で行かせるわけにはいかねぇな。恵里の奴やつも、一発どつかねぇと俺の気が済まねぇし。南雲、悪ぃが、いっちょ頼むわ！　このとぉ～り！」

仲間が行くなら俺も行くぜ！　的なノリで快活に頼み込む龍りゆう太た郎ろう。

意図してか、それともただの天然か。やたらと明るい雰囲気の声音に、少し救われた気持ちで雫は微笑んだ。そして、雫もまた、申し訳なさそうな顔をしながら、ハジメに頭を下げた。

「南雲君、その……お願いできないかしら？」

ハジメは、雫達の決断に涙ぐみながらも必死な眼差しを向ける鈴と、どこか感情を押し殺したような光輝、おそらく意図して明るく振る舞っている龍太郎、光輝や鈴を気遣う雫、そして、そんな幼馴染達を心配する香織に視線を巡らせ、一度深い溜ため息いきを吐ついた。

チラリとユエ達を見る。「こう言ってるが、どうする？」と視線で問いかけるが、ユエ達は肩を竦すくめるだけで、特に拒絶の意思はないようだ。むしろ、香織は雫や鈴と、まだ一緒に旅ができると嬉うれしそうである。

ハジメはガリガリと頭を搔かくと、微妙に嫌そうな顔をしつつも答えを返した。

「……中村を連れてきた時、少しでも敵意を持っていたら、その場で射殺するからな」

「南雲くん！　ありがとうぉ!!」

鈴が、パァと顔を輝かせた。雫達も、ほっと肩から力を抜く。

「……甘くなったと気を引き締めるべきか、それとも心にゆとりが生まれたと考えるべきか。難しいところだな」

そう独り言ごちるハジメ。

【氷雪洞窟】を攻略し、最後の神代魔法を会得した後、地球に帰るための概念魔法を生み出すのに、どれくらい時間がかかるかは分からない。再召喚を阻む概念魔法も必要なことを考えると、それなりの時間を要するだろう。

それに、昇華魔法のおかげで地力も上がっている。光輝達たちの存在が、今以上に足手まといになるということもないだろう。

などと、つらつら言い訳じみたことを考えてしまう辺り、やはり甘くなったのか。

つい自嘲してしまったハジメの手を、柔らかな感触が包み込む。

「……甘さでも、余裕でも、どっちでもいい。また一つ、強くなったことに違いはない」

「ユエ」

「……私がハジメを守る。ハジメが私を守る。それで最強。でしょ？」

ハジメは、目を丸くした。それは、奈落から出る時に、ハジメが言った決意の言葉。

そこへ、シア達も口々に言葉を重ねてきた。

「なら、そこに私が加われば、もはや無敵ですね！　何せ、ハジメさんに受け入れられた私自身が、もはや無敵状態なので！」

念願叶かなったバグウサギは、なるほど、確かに自信と覇気に溢あふれている。手のつけられない無敵ウサギという印象を、見る者に否いや応おうなく与えるほどに。

「わ、私だって守るよ！　大丈夫！　何があっても、全部〝分解〟しちゃうから！」

起きる問題の全てを消滅させて解決！　と宣言する香織。なるほど、ある意味、彼女も成長しているのだろう。過激な方に。頼りになることに違いはない。

「安心せよ。ご主人様も、ユエ達も、全員まとめて我が黒こく鱗りんが守ろうぞ。ふふ、シアの言う通り、妾わらわ達は無敵じゃな？」

変態性など微み塵じんも感じさせない、経験と強きよう靱じんな意志に彩られたティオの言葉。なるほど、〝守護者〟とはよく言ったものだ。深いところで変わらぬ彼女の言葉は、本当に必要な時、心すら守ってくれる。

旅の、終わりが見えてきた。

障害が、立ちはだかるだろう。困難が、襲いかかるだろう。

けれど、ああ、確かに、とハジメは思った。彼女達と共にある限り、自分達は無敵に違いない、と。

ハジメは、ふと口にした。

「大迷宮の攻略が終わったら、ミュウを迎えに行ってやらなきゃな」

それもまた、ハジメが交わした大切な約束。びっくり箱のような地球という世界を、愛まな娘むすめに思う存分見せてやりたい。

カム達ハウリア族は、どうしようか？　ティオの家族は？　少なくとも、一度は会いに行くべきだろう。

日本で、両親はどうしているだろうか。息子が、異世界から恋人や娘を連れて帰ってきたら、どう思うだろう？

「参ったな。旅は終わりそうなのに、考えるべきことは増えてやがる」

そう言うハジメの表情は、しかし、いつもの不敵な笑みではなく、どこか穏やかさで彩られていた。

けれど、問題はない。

そんなハジメの変化を、ユエ達がしっかりと見ている。嬉しそうに、愛いとしそうに、慈しむように、温かな眼差しで。

寄り添う彼女達がいる限り、ハジメの牙が折れることは決してない。

ハジメは自覚なく、けれど楽しそうに、〝未来への展望〟を考えながら、遙はるか空へ目を向けるのだった。

魔人族の国【ガーランド】。

その魔王城の外れにある訓練場に、殺気と獣の雄お叫たけびが響き渡っていた。

だが、その訓練場には一匹も獣はいない。代わりに、獣のような〝人〟がいた。

奇妙な光景であった。

ここは魔人族の国だ。ならば、そこにいる〝人〟は、魔人族であるはずだ。にもかかわらず、彼かれ等らは皆、体のどこかに獣の特徴――耳や尾のみならず、牙や爪、瞳孔の割れた目などを持っていた。

その動きは獣じみた俊敏性と、人間族や魔人族にはあり得ない膂りよ力りよくを有しているようだ。

今も、拳の一撃で鋼鉄製の鎧よろいが凹へこみ、地面を叩たたいた剣が深い溝を作っている。

どう見ても亜人族だった。

だが、亜人族であるはずがなかった。なぜなら、彼等は魔法を使っていたからだ。

亜人族の如ごとき身体能力に、人間族や魔人族の如き魔法の行使……

そして、もう一つ。

殺意を迸らせ、獣の咆ほう哮こうを上げながら戦闘訓練を続ける彼等は、しかし、一人の例外もなく――目が虚うつろであった。

生きている者の輝きを微塵も感じない、意思すらも見えない、文字通り、死んだ目だ。

「……哀れなものだな」

訓練場に隣接する建物の、テラスから彼等を見下ろしていた男――フリード・バグアーが、嫌悪の滲む声音で呟つぶやいた。

風にさらわれそうな小さな呟きは、しかし、この不気味で歪いびつな光景を作り出した下手人に、しっかりと拾われた。

「あれれ～？　フリード、どうしたの？　僕の成果を見に来たのかな？」

中なか村むら恵え里り。同郷の仲間を裏切り、王国騎士団に壊滅的打撃を与え、メルドや近こん藤どうを殺した張本人。いつの間にかテラスの入口に背を預けて、人を食ったようなニヤニヤ笑いを貼り付けてフリードを見ていた。

「恵里。私の認識に干渉するな。裏切りを疑われたいか？」

言外に、前科者に信用があると思うなと、痛烈な批判が飛ぶ。

実際、天職〝降霊術師〟たる恵里は、降霊術が闇属性魔法の最高難易度魔法であるが故に、闇属性魔法全般に反則じみた適性を持っている。

何せ、死者の魂を縛り、意のままに操る〝縛魂〟というオリジナルの魔法を作り出すほどで、それすなわち、自力で神代魔法の領域に手をかけたということでもあるのだ。

魔人族の大将軍であり、神代魔法の使い手でもあるフリードをして、あっさり背後を取られたのは、彼自身の言う通り、これまたあっさり認識に干渉されたからである。

が、殺気と共に忠告を受けた当の恵里は、

「まぁまぁ、そんなにカリカリしないで。僕はか弱い女の子なんだよ？」

相変わらず、ニヤニヤと笑いながら、あっさりと受け流してしまった。

フリードは、訓練している者達をチラリと見やり、内心で「戯言を」と吐き捨てた。

「屍し獣じゆう兵へい……お気に召してくれたかな？」

「……戦力としては、申し分ない」

「そんなに嫌そうな顔しないでよ。フリードが手を貸してくれたから、こんなに立派に育ったんだよぉ？」

悪意を隠しもしない、ねっとりこびり付くような声に、フリードは大きく溜息を吐いた。

否定は、できなかった。

――屍獣兵

元王国騎士団の遺体に、フリードが魔物の特性を取り込ませ、恵里が降霊術と併せて魂を縛り作り上げた、恵里の私兵団。死を恐れず、痛みすら感じずに、その身が滅ぶまで戦い続ける狂戦士集団だ。

死してなお、魂ごと弄ばれるように使われる彼等には哀れみを、恵里には嫌悪を感じたフリードだったが、手を貸し、受け入れた時点で自分も同じ穴のむじなだと自嘲気味に笑った。

そんなフリードに、つまらなさそうに鼻を鳴らした恵里は、話題を変えて問うた。

「そういえば、使徒ちゃん達は？　あんなにうじゃうじゃいたのに、今朝から一匹も見てないんだけどぉ？」

恵里をして、心胆を寒からしめたもの――〝神の使徒〟五百体の顕現。

それはまさに、神判そのもの。

それを見て、恵里は確信したものだ。自分の選択は、間違っていなかったと。

あんなもの、逆らったところで意味はない。軽く消されて、それで終わりだ。

たとえ、あの化け物であっても。

「招待客を迎えに行った。……まずは、メイン以外の客を、な」

フリードの言葉に、恵里は一瞬「ん？」と首を傾かしげたが、直すぐに理解した。

途端、ニヤァと、悪意と狂気に彩られたおぞましい笑みを浮かべる。

「そっかぁ。それじゃあもう直ぐ、楽しい楽しいパーティーが始まるねぇ。再会の日が、待ち遠しいなぁ」

アハハッ、アハハハッと、魔王城に狂った笑い声が響き渡った。

――ハイリヒ王国　王都

王都の中心で、恒例になりつつある優ゆう花かの大道芸。

今日も宙を舞う数多あまたのナイフ。子供達が大歓声を上げる。

ついでに、投げ込まれるナイフ以外のものもジャグリングしてサービスしつつ、【神しん山ざん】を背に、フィニッシュの一本を高く高く投げて、

「ん？……なんだろ、あれ」

【神山】の上から、何か、輝くものが落ちて――

――ライセン大峡谷　大迷宮入口

その上空に浮かぶ、銀の輝き。

深き迷宮の最奥で、仲間が残した外の情景を見るアーティファクトを見やる、小さなゴーレムが呟いた。

「……とうとう始まったね。私の長かった旅も、ようやく終わりかな？」

小さなゴーレムに重なるようにして、宿る魂の幻影が現れた。

金色の髪と蒼そう穹きゆうの瞳を持つ少女――ミレディ・ライセンは、ウザさも、ふざけた様子もない、透明な表情で天を仰いだ。

――遥はるか西の海　海上の町エリセン

桟橋に一人の女性がいた。手にバスケットを持ち、ほんわり微笑ほほえんでいる。

周りの男達がチラチラ視線を向ける中、女性――レミアは、海へ大きく呼びかけた。

「ミュウ～～～！　お昼ご飯の時間よ～～～！」

途端、「んみゃ！」と、猫のような声を上げて、海面から飛び出す小さな影。

まるで、水の中こそ自由！　と言いたげに、スイスイと泳いで戻ってくる。

「ママ、お昼ごはんはなぁに？」

「ミュウの好きなものよ？……お肉じゃなくてお魚なのは許してね？」

ザバッと海から上がり、母娘揃そろって桟橋に腰掛ける。

バスケットから出てきたのは、お魚の串焼き。串焼きは、ミュウの大好物だ。串焼きであれば、刺さっているものがなんであれ、大体許せる。

だって串焼きは、あの日、シアお姉ちゃんやパパと出会った日に、初めて食べた忘れ得ない食べ物なのだから。

はむはむっと串焼きを頰張るミュウに、愛しさに溢れた眼まな差ざしを向けるレミア。

そんな二人の耳に、戸惑う男達の声が聞こえた。

「あれ？　なんだ？　空に……誰か、いる？」

レミアとミュウが、二人揃って空を見上げた。

確かに、いた。太陽を背に、銀の翼を広げる者が。

無機質な瞳で、母娘を見下ろしていた。

樹海の大迷宮攻略を終えて、美しき【フェアベルゲン】にて、しばしの休養を取ることにしたハジメ達たち。

【フェアベルゲン】側も、復興やら負傷者の回復、何より奴隷だった同胞の解放に助力したことで、ハジメ達には大きな恩と好意を抱いてくれているらしく、それが待遇という形で示されているため、ハジメ達は非常に快適な日々を送れていた。

とはいえ、いつまでも平穏に浸っているわけにもいかない。

明日には最後の大迷宮――【氷雪洞窟】に出発すべく、ハジメ達は都の郊外にある静かな広場に集まって、切り株の円卓に座り、明日以降の打ち合わせなどを行っていた。

「つーわけで、氷雪洞窟は、南大陸のシュネー雪原を突破する必要があるわけだが、フェルニルがあれば、まぁ大した問題はないだろう」

「本当だったら、数ヶ月はかけて、極寒の地を旅しなきゃいけなかったんだよね。ほんと、南な雲ぐもくんがいて良かったぁ」

「言っとくがな、谷たに口ぐち。ショートカットできるってことは、もしかしたら経験すべき大事な何かをスルーして先へ進むってことかもしれないんだぞ？　楽できて良かったとか、そんな心構えで大丈夫か？」

「うぐっ。……肝に銘じ、集中して挑む、所存です……」

樹海の大迷宮攻略に失敗した身であるから、気を引き締めろと言われれば反論の余地はない。まして、無理を押して同行を願い出たのだ。

ハジメの目が、光こう輝きや龍りゆう太た郎ろうを巡る。二人共、苦い表情で頷うなずいた。

そんなハジメを、ユエや香か織おり、そしてティオが、どこか温かい目で見ていた。

「……なんだ？」

視線に気が付いて、ハジメが訝いぶかしむように目を細めた。

「……ん。何も」

「うん、何も」

「なんでもないのじゃ」

三人共、何な故ぜかより一層、ほにゃんとした表情で首を振った。

妙に、居心地の悪い気持ちになるハジメ。そんなユエ達とハジメを、雫しずくが交互にチラチラと見ている。なんとなく、雫にはユエ達の感じているものが分かるようだ。

（……南雲君。ちょっと変わったかしら？　なんというか、前よりずっと落ち着きがある感じ？　少し大人っぽくなった？）

少し前のハジメなら、光輝達に〝大丈夫か？〟などと聞かなかっただろう。その違和感と、ハジメの纏まとう雰囲気から、雫は、そんなことを思った。

地球に戻れる可能性を摑つかんだことが、ハジメの心にゆとりを生んでいるのかもしれない。それが、彼の人間性を広げているのか……

と、その時、この場に欠けていた仲間が、ようやくやって来た。

「すみませ～ん、遅くなりました。うちの家族が、都みやこ内に二つ名ブームを起こそうと画策していたので、全員ぶっ飛ばしていたものですから」

「シア、良い仕事をしたな」

ハジメが、とても良い笑顔でサムズアップした。シアも、とても良い笑顔でサムズアップを返した。

ごく自然に、ハジメが腰をずらし、これまたごく自然に、シアは触れ合うような近さでハジメの隣に座る。右側はユエなので、左側だ。元々は香織がいたのだが、二人の動きが自然すぎて誰も何も言えなかった。

「むぅ」

香織が小さく唸うなる。シアが「あ」と気が付いて、視線で「替わります？」と尋ねると、香織は何故かにこっと笑って、そのままシアに密着した。シアもにへっと笑って香織に体重をかけた。

（……なんというか、シアも変わったわね。貫かん禄ろく？　余裕？　落ち着いた感じなのは確かね。まぁ、原因は、うん、それしかないけど）

冴さえ渡る雫さんの人間観察。

ハジメに受け入れられたという事実は、シアという少女に絶大な自信を与えたらしい。どことなく、〝少女〟から〝女性〟へと踏み込んでいるような、浮ついたもののない魅力で溢あふれているようだった。

「そうそう、来る途中で、これを頂きましたよ」

そう言って、シアが円卓の上に出したのは、地球で言うところの雑誌のようなものだった。同じものが数冊ある。

それの表紙には、こう記されていた。

【月刊　フェアベルゲン　再編版第一号】

「……ん？　これって、もしかして翼人族の？」

「はいです。翼人族は、フェアベルゲンの広報担当みたいな役目を担っていますからね。魔人族や帝国の襲撃で止まっていましたけど、元々、月一でこれを発行していたそうで、ほら、昨日か一昨日か、皆さんも取材受けませんでした？」

「ああ、来たな。翼人族族長のマオっつー女が、直接、いろいろ聞いてきた」

「うん、私もいろいろ聞かれたよ」

「取材なんぞ初めてじゃったよ。面白い経験であったな」

同胞が奴隷から解放され、活気づく【フェアベルゲン】ではあるが、失ったものが大きいことに変わりはない。戦死した者達は数知れず、奴隷にされた後亡くなって戻ってこなかった者も多い。多くの同胞が生きて戻ってくれたからこそ、戻ってこなかった者達への悲しみも募る。

だからこそ、止まっていた月刊情報誌――普段から、娯楽関係や、明るいニュースをメインに伝えている――を、再開したのだろう。

その再開の記念として、是非ともハジメ達のことを記事にさせてくれと、翼人族族長にして長老の一人であるマオが、直々に頼みに来たのである。

光輝が、にこやかに笑いながら一冊手に取った。

「懐かしいなぁ。日本でインタビューされた時のことを思い出すよ」

イケメン剣道男子として剣道関係雑誌に度々……のみならず、ファッション誌やらなんやら、取り敢あえずイケメンが映える雑誌に、ということらしい。

ハジメと龍太郎は特に気にした様子もないが、ここにクラスの男子がいれば、舌打ちの一つも出たかもしれない。

光輝は、何気なくパラパラとページをめくり、

【勇者様は男色家!?　狙われる南雲氏！】

「なんでぇ!?　どういうことだよ！」

雑誌をベシンッと地面に叩たたきつけた。

他の雑誌を手に取って、全員が該当ページを見てみる。

そこには、こう書かれていた。（※一部抜粋）

【勇者こと天あま之の河がわ光輝氏は、帝国の奴隷解放のため、帝城への侵入に協力したり、演説の際、演出に一役買ったりと、数々の尽力を頂いた大恩ある方である。

そんな彼に、心奪われた亜人女性は少なくない。筆者が独自に調査したところでは、元奴隷の、未婚女性の三割近くが、彼に対し何かしらのアプローチをしたとのことだ。

生あい憎にく、想おもいが成就した女性はいないようだが、ここで一つ、驚きよう愕がくすべき事実が明らかとなった。

筆者の取材によれば、とある女性は、光輝氏に「俺には、今すべきことがある。俺は、南雲よりも……」などと濁した言葉で断られたそうなのだが、その時、偶然にも南雲氏が通りかかり、光輝氏は、彼の後ろ姿に熱い視線を向けていたのだという。

もうお分かりだろう。光輝氏の言葉の続き。それは「俺は、南雲よりも想える人がいないんだ！」に違いない。彼は、同性である南雲氏に、秘めたる想いを抱いていたのだ！　光輝氏の熱い眼差しは、今なお、南雲氏の後ろ姿に向けられているのだろう。僭せん越えつながら、筆者は光輝氏の至難の恋路を応援したく思う】

ユエがスッと立ち上がった。光のない瞳が、「勇者、お前を殺す！」と無言の主張をしている。神しん罰ばつ之の焰ほのおステンバ～イ。

シアもスッと立ち上がった。強烈な覚悟の宿った瞳が、「ハジメさんのお尻は私が守りますぅ！」と無言の主張をしている。ドリュッケンステンバ～イ。

「待てっ、待ってくれ！　悪意だ、悪意を感じるぞ、この記事！　ユエさんも、シアさんも、分かるだろ!?　独断と偏見と個人的趣味に悪意がブレンドされた記事じゃないかっ」

光輝、死に物狂いの弁明。

「あ、天之河、お前……」

「やめろぉっ。南雲、俺をそんな目で見るな！」

「で、でも、光輝くん。ハジメくんに熱い視線をって……」

「香織ぃ!?　お願いだから察してくれ！　決意の視線だよ！　南雲より強くなってみせるっていう、け・つ・い・の・視線!!」

「ケツへ、の視線？」

「龍太郎。今はふざけて良い時じゃない。ぶっ飛ばすぞ」

しばらく、光輝を警戒して殺意満々、瞳孔の収縮した目を向け続けるユエと、ドリュッケンから手を離さない荒ぶるウサミミのシア（ヤクザみたいなメンチを切っている）を押さえることに時間が費やされた。

ようやく落ち着きが戻った広場。一番執り成しに尽力した雫が、どこかぐったりしている。その傍らで光輝が「ありがとう雫。雫ありがとう」を繰り返している。

それくらい、瞳孔収縮ユエ様と、ヤクザアイのシアは怖かったらしい。

「なんか嫌な予感してきたけど、続き、読むか？」

ハジメが、微妙な顔をしながら雑誌に目を向ける。雫が、疲れ顔で頷いた。

「逆に、私達の話がどう記載されているのか、チェックしないと怖いのだけど」

「だ、だよねぇ。鈴すず、せっかく亜人の子達と仲良くなったのに、変な目で見られるようになったりしたら嫌だし……」

取り敢えず、読むことに決定。最初から見ていこうと、それぞれ雑誌を手に取り、一ページ目を開いた。

【第一号特集!!　ハウリア族の姫、シア様のラブロマンスに迫る！】

「姫!?　シア様!?　なんですかこれぇ!?」

動揺して、シアのウサミミがぶるんぶるんっ。ハジメが失笑しつつ言う。

「まぁ、あながち間違いではないだろう？　ほら、ハウリア族は実質的に長老会議と同等の権力を持った〝同盟種族〟として認められたわけだし、英雄一族でもあるんだ。その族長の娘なんだから、一般の亜人達からすれば、十分に〝姫様〟〝シア様〟なんだろ」

「……ん。者共、頭が高い。ここにおられるはシア様なるぞ！」

「やめてください、ユエさん！　羞恥心で死んでしまいます！」

姫なんて柄じゃないです。私を見ないで！　と言いたげに、顔を覆ってしまったシア。

全員、そんなシアを、どことなくニヤニヤしながら眺めつつ続きを読む。

【ハウリア族の族長カム・ハウリアの娘様であるシア様。彼女の人生は波は瀾らん万ばん丈じようだった。

幼き頃にお母上を亡くし、一族揃って樹海を出奔。帝国に追われ、ライセン大峡谷でも死と隣り合わせ。挙句、樹海に戻れば追放処分！】

「追放処分にしたの、フェアベルゲンですけどね。その決定をした一人は、マオ長老ですけどね」

今はマオ編集長なので、客観的に書いているのだろう。

シアが物もの凄すごいジト目になっている。ユエばりの凄すさまじいジト目だ。

【だが、そんな逆境の中、彼女は諦めなかった。だからこそ、出会ったのだ。運命の相手に！　そう、南な雲ぐも氏である！】

シアがジト目をやめて、もじもじし出した。

「あ、改めて言われると恥ずかしいですねぇ」

「言われてる俺も恥ずかしいけどな」

まるで、自分達たちの実話を書籍化されたような気恥ずかしさ。二人の様子に、ユエ達は微笑ほほえましそうにし、光輝はなんとも言えない表情となり、龍太郎はあからさまに「ケッ」とやさぐれている。

【シア姫に直撃インタビューを行った。

――南雲氏と出会った当初、やはり運命を感じたのか。どういう印象だったのか。

シア姫「そうですねぇ。むしろ、出会う前から運命を感じていましたね！　運命に導かれて、私達は出会うべくして出会ったというべきでしょう。実際に出会った後は、こう体に電気が流れたり、脳天を突き抜けるような衝撃があったり、お空をカッ飛ぶような感じでしたね！」】

「……ハジメに〝纏てん雷らい〟を食らって、肘鉄を叩き込まれて、飛竜の群れに投げ飛ばされた時のこと？」

「…………ユエさん。私にも、見み栄えというものはあるんです」

ハジメが明後日あさつての方を向いた。光こう輝き達が「南雲、一体何してんの!?」と、信じられないものを見るような目を向けている。

【――好意は最初からあったのか？

シア姫「いえいえ、まさか。一族郎党処刑される寸前ですよ？　ハジメさんが話をつけてくれるまで、そんな余裕ありませんでしたよ」

なんということだろう。運命の出会いを果たしてなお、シア姫に襲いかかる不幸！　神は、一体どれだけ彼女を追い詰めれば気が済むのか！】

「だから、処刑しようとしたのはフェアベルゲンで、決定した人の一人は、この筆者のマオ長老なんですけど。私を追い詰めたの、神じゃなくて貴女あなたですけど！」

「中々、記者魂があるというか、面の皮の厚い奴やつだな」

【――では、いつ明確に好意を自覚したのか。

シア姫「それはやっぱり、あの時ですね。長老衆に向かって、ハジメさんが言ってくれたんです。『シアは俺の運命の相手だ！　俺からシアを奪おうってんなら……覚悟してもらおうか』って！　痺しびれてしまいました！」】

「ちょっと待て！　んなこと言ってないぞ！」

ハジメが声を張り上げる。全員の視線がシアに向いた。シアは激しくウサミミを泳がせた後、冷や汗を一筋流し、

「…………すみません。ちょっと盛りました」

乙女だもの。恋バナを盛っちゃうのは仕方ない。と、思ったのか、生温かい視線がシアに集まる中、ユエがフォローする。

「……でも『俺からこいつらを奪おうってんなら～』とは言ってた」

「!?　よ、よく覚えてたな、ユエ」

ハジメの言葉は、全て一言一句暗記している……のかもしれないユエ。

全員の生温かい視線が、今度はハジメに集まった。ハジメは片手で目元を覆い、珍しいことに「は、はずい……もうちょっと言い方なかったのか、俺」と羞恥に震えている。

【絆きずなの深さが窺うかがえる。こうして、我われ等らが同胞たるシア姫は、見事、ユエ氏に勝利し、南雲氏の唯一無二の存在となったわけだ。ユエ氏も、シア姫を祝福している様子であった。おそらく敗北を認め、潔く身を引いたに違いない。シア姫の魅力に勝てるわけがないので、これは仕方のないことだろう。何はともあれ、シア姫の今までの苦労が報われて、我々同胞一同、感動に震える思いである】

ユエの顔がぐりんっとシアに向いた。

「……シア？　どういうこと？」

「ししし、知りませんよ！　私、こんなこと一言も言ってません！」

「……ＯＫ。ちょっとマオ編集長とやらを殺やってくる」

「ユエ、落ち着いてぇ！」

香か織おりに羽交い締めにされつつも、「やろうぉ、ぶっ殺してやるぅ」と手足をジタバタさせるユエ。おそらく、〝同胞〟を強調していることから、亜人達を盛り上げるための演出の一環として、事実を少し曲げて書いたのだろうが……

「い、命知らずな奴じゃなぁ、マオとやらは」

ティオの呟つぶやきに、雫しずく達も揃そろって頷うなずいた。

【筆者は、南雲氏の周りにいる女性について、シア姫に不安はないか聞いた。シア姫は何を聞かれているのか分からないといった様子だった。筆者は改めて、南雲氏の周りにいる女性達について、どう思っているかと尋ねた。

この先の、シア姫の言葉は、敢えてそのまま記載させていただく】

シアが、「え!?　そのまま!?　軽いコメントに編集するって言ってましたのに!?」と動揺をあらわにする。女性陣の目がキランッと輝いた。食いつくように雑誌へ目を落とす。

【大好きですよ。私が生まれてきたのは、この人達に出会うためだったんだって思えるくらい、大好きです】

この時点で、シアが「うぼぁ」と奇怪な声を上げた。羞恥で真っ赤に染まり、円卓に突っ伏す。「何も聞きたくなぁ～～いっ」と言いたげに、ウサミミを両手で押さえる。

【ユエさんは、私にとってお姉さんみたいな存在で、戦いの師匠であって、初めてできた友達です。今の私があるのはユエさんがいたから。ユエさんを脅かすものは、たとえハジメさんであっても、私が許しはしません】

ユエが、ほんのり頰を染めて、円卓に突っ伏すシアを見つめた。

【香織さんのことは、実は最初、こいつうぜぇやつです！って思ってました】

香織が跳ねた。「えぇ!?　私、シアに嫌われてたの!?」とショックを隠しきれない様子。

【だって、直すぐに私達と自分を比べてうじうじするし……もっと、こう、ぱぁっといって、どかんっとやって、でんっと構えればいいものを、と思っていたんですよ】

光輝が龍りゆう太た郎ろうを見て呟いた。

「シアさんって、考え方が龍太郎に似てるな」

「おい、光輝。どういう意味だ、こら」

香織はそれどころではないようで、食い入るように先を読む。

【しかもっ、しかもですよ！　ユエさんがやたらと気に入っちゃってるんですよ！　事あるごとに、香織さんを構い倒すんです！　まるで小さい子が好きな子をいじめちゃうみたいに！　私を放っておいて！　おのれ、香織さんめっ。私のユエさんをっ。香織さんなんて、雫さんとイチャイチャしてればいいものを！】

香織はユエを見た。ユエはぷいっとそっぽを向いた。その耳の先が、ほんのり赤く染まっている。香織の方も照れたのか、ほんのり頰を染める。

雫が「あ、私はスルーなのね？　別にいいけど」と、ちょっぴりさみしそうな顔をした。どうやら、シアの気持ちがよく分かったようだ。

【でも、今は、もしかしたら一番尊敬している女性と言えるかもしれません】

香織だけでなく、ユエも含め、全員が目を丸くしてシアを見る。シアは、相変わらず羞恥に耐えるように突っ伏したままだ。

【香織さん、神しん山ざんで魂だけになっても訴えたんです。〝共に行く力を〟〝肩を並べて戦える力を〟って。それで、本当に体を変えちゃったんですよね。

その時、思ったんです。あぁ、凄すごい人だなぁ、強い人だなぁって。よくよく考えてみると、最初からユエさんのことも好きだった私と違って、嫉妬とか、劣等感とか、そういう嫌な感情を全部呑のみ込んで、香織さんは、ここにいるんですよね。私より、ずっと強い人だなぁって思いました】

香織は大きく目を見開くと、言葉もなく、ただ打ち震えるように文字を追う。

【だから、憧れちゃうくらい好きですよ。もう二度と、香織さんが倒れるようなことにはさせません。私がさせません。香織さんは、私が守ります】

隣のシアに、香織は無言で抱きついた。シアがビクンッと震えるが、香織はお構いなしにくっつく。

「なるほどね、これはちょっと妬やけちゃうわ」

「……ん、同感」

苦笑い気味の雫の言葉に、やはり苦笑いを浮かべるユエが頷いた。

「おや、妾わらわのことも言っておるみたいじゃの」

温かい眼まな差ざしで見守っていたティオが、少しわくわくした様子で誌面に視線を落とした。

【ティオさん？　ああ、マジ変態ですよね！】

「なんでじゃ!?　シア、なんでじゃああああっ!!　妾も優しい言葉が欲しいのじゃが!?」

ドＭの変態なのに？　という視線が突き刺さる。

自業自得かっと、四つん這ばいになって地面をバンバン叩たたくティオ。

「えっと、ティオさん。続きあるよ！」

鈴すずが励ますように言うと、ティオは「本当かの？　希望はあるのかの？」と、どんよりした様子で席に戻った。

【お尻に巨きよ杭くいを打ち込まれたからって、普通、目覚めませんよね！　あり得ないですぅ】

「希望なんぞなかったっ！　妾、シアに嫌われておるぅ」

再び、四つん這いで地面をバンバンッ。ゴキブリ戦でティオに叱しつ咤たされて以来、割と慕っているらしい鈴が頑張ってフォローしつつ、続きを読む。

【まぁ、でも、そんな変態のティオさんが、実は一番私達のこと分かってくれていると思うんですよね。ティオさんって、気が付くと、いつも少し離れた場所にいて、なんだか凄く優しい目で私達のこと見てるんです】

ティオが、「むぅ」と変な声を出した。ちょっぴり頰が染まっているのは気が付かれていたことに照れたからか。

【見守ってくれてるし、いつも心を砕いてくれているし、はっちゃけてるようで、一番落ち着いていて、いつも冷静なのってティオさんなんです。私、思うんですが、実はハジメさんって、ある意味一番頼りにしてるのティオさんなんじゃないかなって】

瞳を輝かせてハジメを見るティオさん。ハジメさん、「こっち見んな」と呟きながらぷいっとそっぽを向く。

【傍そばにいてくれるだけで、安心できる人。それがティオさんです。これはオフレコでお願いしたいんですが、ちょっと母様に似てるなぁって思ったりしてました。なので、えへへ、大好きですね。あ、もちろん、私の母様は変態じゃありませんからね！】

そんな素敵な人なのに、変態。

ひしひしと伝わる残念感。ユエがジト目をティオへ向けた。

「……本当にそれ。私の憧れを返せ」

「ゆ、許してたもう……」

居たたまれない感じで顔を覆ってしまうティオだったが、それはユエの言葉に対して、というより、シアの気持ちに照れくさいやら嬉うれしいやらで、緩みまくった表情を見られたくなかったからだろう。

【ちなみに、ティオさんが変態なのはハジメさんのせいなので、ハジメさんは責任を取るべきだと思います。ティオさんを変態だからって拒否したら、私、全力でドリュッケンする所存です】

ハジメが「ぬぐぅっ」と、奇怪な呻うめき声を上げた。表情が、まるで腹痛を堪こらえているような、実に名状し難いものになっている。

「ご主人様よ。責任を取るべきらしいぞ？」

これ以上ないくらいニヤニヤ顔のティオ。全員の視線がハジメに突き刺さった。

ハジメは、かつて見せたことのない微妙な表情でしばし逡しゆん巡じゆんした後、不意に、諦めたように穏やかな表情になって口を開いた。

「……少なくとも、そんな理由で拒んだりしねぇよ。頼りにしてるのも本当だ。俺も、お前がいると安心する」

「――っ。そ、そうか。それは何よりじゃ」

それだけ返して、ティオは視線を下に向けた。口元がむにむにと動いているのは、今感じている想おもいを嚙かみ締めているからなのか。

ほんのり頰を染めて、長いまつげを震わせる姿は、普段の性癖など微み塵じんも感じさせない、絶世の美女といった様子。

思わず、光輝や龍太郎が息を呑む。鈴や雫は、甘いお菓子でも頰張ったような表情だ。

ハジメが、空気を変えるためか、咳せき払ばらいをした。

「んんっ、ごほんっ。一応、天あま之の河がわ達たちのことも言及してんな。どれどれ」

「え？　俺達も？」

シアが自分達をどう思っているのか。光こう輝きと龍太郎は興味深そうに雑誌へ視線を戻す。

【え？　勇者さんですか？　う～ん。よく分かりません！　相棒さんの方も、そんなに話したことないですし。興味もないので】

光輝が「うん、知ってた」と言って目から光を消した。龍太郎が「俺なんか、〝相棒さんの方〟だぜ。シアさん、まさか俺の名前、分かってないとかないよな？」と、死んだ目で虚空を眺めている。

【鈴さんは……時々、私とユエさんとか、香織さんと雫さんとかが一緒にいるのを、寂しそうな目で見てることがあるんですよね】

鈴が、「っ」と息を呑んだ。雫や香織が心配そうな目を向ける。

【誰を想って、そんな目をするのか、分かります。だから、鈴さんがハジメさんに、次の旅も一緒に行きたいってお願いした時は、なんだか嬉しかったです。あぁ、まだ折れてないんだな、頑張るつもりなんだなって。私、そういう人は好きです】

鈴が身み悶もだえた。光輝と龍太郎が、扱いの差に円卓へ突っ伏した。

【雫さんは……時間の問題ですね！】

「何が!?　どういう意味!?」

狼狽うろたえる雫。そんな彼女へ、ユエ、香織、ティオが「確かに」と頷いた。

「だから何が!?」

答えてくれる者はいない。

【雫さんは、さっぱりした人に見えますけど、実は結構こじらせる人なんじゃないかと。香織さんのフォローをしているように見えて、実は雫さんの方が香織さんを頼っているんじゃないですかね。私には、香織さんと一緒にいる雫さんが、〝付き添っている〟感じじゃなくて、置いていかれないよう〝付いていっている〟みたいに見えます】

雫が激しく動揺した。視線を泳がせ、あたふたとしている。

ハジメが失笑しながら「八や重え樫がしの香織スキーは、誰が見ても分かる」と口にすると、全員が「確かに」と頷いた。

香織が「えへへ、私も、雫ちゃん大好きだよ」と言えば、雫は長いポニーテールを顔に巻き付けて、椅子の上で三角座りをし、そのまま膝に顔を埋うずめてしまった。

八重樫流羞恥心に耐え忍ぶ型、なのかもしれない。

鈴がニヤニヤしながら、続きを音読した。

【なんというか……可愛かわいい人です。私達全員を肉食動物とするなら、雫さん一人だけ草食動物、みたいな？】

ハジメ達が、妙に納得した様子で「草食動物」と呟けば、ポニーテールガードで耐え忍ぶ雫さんはビクンッと震えた。

雑誌へ視線を戻す。シア特集の締め括くくりが記載されているようだ。

【以上が、シア姫の女性陣に対する想いだ。流石さすがは、南な雲ぐも氏の唯一無二の姫。貫かん禄ろくと余裕がある。他の女性達とは格が違うのだろう。

我われ等らの同胞たるシア姫と南雲氏の愛は、永久不滅であることを確信する思いだ】

「シア押しがひでぇな」

「……どっちにしろ、マオ編集長は……殺やる」

「うん、ちょっとお話は必要かな？」

同胞贔びい屓きが酷ひどくなってきたマオ編集長の命は風前の灯ともし火びか……

【――それでは最後に、シア姫にとって何が一番大切か？　聞かせていただきたい。

シア姫「……未来です。いつだって未来を大切にしてますよ。そうですね、天職〝占術師〟たるシア・ハウリアが、良いことを教えましょう。未来の予想は、当たるものではなく、当てるものです。〝こうであれ〟と願い、未来を想い、今、頑張る。そうすれば、きっと、素敵な未来へ行けますよ」

なるほど。素敵な未来を想い続けたからこそ、今のシア姫がいるわけだ。筆者は感嘆の念を抱くばかりである。

素敵な話をありがとうございました。以上、シア姫特集でした】

しばらくの間、誰も何も言わず、優しい目でシアを眺めていた。

「……うぅ。格好をつけすぎました。恥ずかしいですぅ。取材なんて初めてで、ちょっとテンションが上がっていただけなんですぅ」

本心を晒さらけ出し、最後にちょっと良い気になって読者へアドバイスなんてしちゃった自分に身悶えるウサギさん。「誰か、何か言ってくださいぃ」と、居たたまれない空気をどうにかしようと呟つぶやくが、やはり生温かい眼差しが注がれるだけで、誰も何も言わない。

「ぬうぇい！　私だけ公開処刑とか納得いかんです！　皆さんのインタビュー記事も見てみましょう！　きっと勇者さんのように爆死してるはず！」

「あ、そうか。これもう発行されてるのか。ははっ、俺、フェアベルゲンの人達に男色家だと思われてるのか。ハハッ」

光輝が壊れ気味だ。龍りゆう太た郎ろうが殴って正気に戻そうとしている中、シアがページを捲めくった。

【英雄一族の族長カム・ハウリアが語る！

カム「私の名は深しん淵えん蠢しゆん動どうの闇狩鬼カームバンティス（略）だ。私が語るべきことは一つ。我等が偉大なるボスこと、〝覇紅神鬼白夜天魔の聖滅――】

ドパンッと銃声が響いた。全員がビクンッとなって視線を上げる。

「全員動くな。視線も動かすな。動けば殺す」

どこのテロリストだと言いたくなるセリフを吐いたのは、もちろんハジメだ。

誰もが硬直する中、ハジメは全ての雑誌から該当箇所を破って地面にペイッした後、燃焼石のタールを撒まいて火をつけた。

「さて、続きを読むカムを殺す。ほら、どうした。次のページを捲ってマオも殺す」

どうやら爆死したのはハジメだったらしい。既に、ハジメの武勇伝（？）と素敵な二つ名は【フェアベルゲン】中に広がっていることだろう。

加えて、身内の恥ずかしい記事が出回っているだろうことに、再びシアが突っ伏した。もはや、起き上がる気力はなさそうだ。

シア以外の全員が、無言で次の記事へ目を向けた。

【資格者達の人間関係】

随分とシンプルな見出しだ。なお、〝資格者〟とは大迷宮を一つでも攻略した者に対する亜人側の呼び方なので、おそらくハジメ達全員を一緒に記事にしているのだろう。

特集でない辺り、シアとハジメ達の扱いの差がよく分かる。

【資格者こと、南雲氏、ユエ氏、香か織おり様、ティオ氏、雫しずく氏に話を聞いた。主に、彼等の人間関係についてだ。南雲氏に対し、彼女達が好意を持っているのは明らか。一人の男を巡る彼女達の心情はどのようなものか】

シアの時と違って、誰も慌てる素振りがない。おそらく、取材だということを意識して、言葉をしっかり選んだのだろう。

若干、香織が「どうして私だけ〝様〟付けなの!?」と慌てたり、雫が「ちょっと待って。この書き方だと、私も南雲君に好意を持ってるみたいな感じじゃない！」と、ポニーテールガードを解いて声を張り上げている。

光輝が、なんとも表現のし難い表情で諫いさめの言葉を口にした。

「資格者でまとめただけだろ？　どうしたんだ、雫。そんなに慌てて」

「え？　あ、うん。そうね」

微妙に視線を逸そらしながら大人しく座り直す雫。ちょっと妙な雰囲気に、香織も言葉を呑み込んで記事へ視線を移した。

【誌面の都合があるので、筆者なりにまとめたものを記載する】

ユエ達が揃そろって「え？」と声を漏らした。

【ユエ氏のシア姫への心情は割愛する。ただ、お二人が強く想い合っていることだけは確かだ。取材しつつも砂糖を吐きそうになるほど。先の記事でユエ氏に言及した筆者は、ちょっと首をくくりたい気分である。翼人族なので、ノーダメージだが】

反省しているのかしていないのか分からないマオ編集長。

【香織様に関して、ユエ氏との関係は不思議の一言だ。取材した際、終始、お二人共、相手のことを罵り合っていた。それはもうたっぷりと時間をかけて】

ユエと香織がお互いに「ほぅ」「へぇ」と声を漏らしながら、雷らい龍りゆうと般はん若にやをスタンバイさせ始める。が、

【にもかかわらず、彼女達の表情は終始楽しそうで、どう見ても嫌い合っているようには見えない。これは筆者の印象だが、ユエ氏は香織様との時間を心から楽しんでおり、香織様も、ユエ氏との時間を大切にしているのではないだろうか。

少なくとも、お二人がお互いを思い出しながら語る時の表情は、ユエ氏がシア姫を語る時の表情や、香織様が雫氏を語る時の表情とはまた異なる、されど決して引けを取らない幸せそうなものであった】

「……勘違いしないで。香織のことなんて、別に好きじゃない」

「勘違いしないでね、ユエ。私、別にユエのことなんて好きじゃないんだから」

示し合わせたようなツンデレ。お互いにそっぽを向いて、不機嫌そうに唇を尖とがらせているが、ほっぺが赤い。

【なお、香織様について、香織教の信者からこんな証言を得ている。とある信者が、ユエ氏に悪いた戯ずらされる香織様を見て「闇討ちしましょうか？」と提案したところ、香織様は怒髪天を衝つく勢いで怒りをあらわにしたという。そして、「ユエは私の大事な友達だから、手を出したらブンカイしますからね！」と、信者達に言い聞かせて回ったとのことだ】

香織が円卓に突っ伏した。「べ、別に友達じゃないもん。ライバルだもん」と小さく呟いている。ユエがチラッチラッと気恥ずかしそうに香織をチラ見している。

【また、もう一つ驚くべきことに、ユエ氏は、〝あの〟ティオ氏に対し、深い敬愛の念を抱いているらしいことも、取材を通して分かった】

ティオがびっくりしたように目を見開いて「わ、妾わらわを？」と言葉をこぼす。

先程、「憧れを返せ」と言われたばかりなので、実に不思議そうだ。

ユエが、更に頰を染めながら何か弁明らしきものをしようとするが、ハジメが小さく笑いながら音読を開始。

【ユエ氏は、ティオ氏を語る時、基本的に呆あきれた様子なのだが、言葉の随所に敬意や好意が見え隠れしているのだ。それを示す端的な言葉がある。おそらくつい漏らしたのだと思われるが……『ずっと変わらないところは……安心する』

そう、ユエ氏は、シア姫と同じ思いをティオ氏に抱いているらしい】

「……か、勘違いしないで。ティオのことなんて、別に尊敬してないんだから」

「ふふっ、そうかそうか。ユエは妾のこと、別に尊敬しておらんか。でも、安心するんじゃな？　妾が傍そばにいると」

悪戯っぽい、しかし、嬉うれしさと慈愛も感じる声音に、ユエはとうとう円卓に突っ伏した。

「ユエの珍しい姿が見られたなぁ」

羞恥に震えるユエに、微笑ほほえましそうな表情を見せるハジメが、次のページを捲る。

【雫氏はコメントが真面目すぎて面白くないので割愛する】

「……真面目でごめんなさい。特に面白くなくてごめんなさい」

雫は再びポニーテールガードに入った。案外、打たれ弱いのかもしれない。

【ティオ氏は、他の方々の所感通り、確かに変態性を除けば非常に優れた知性と深い懐をお持ちのようだ。そんな彼女の言葉で印象的だったものを抜粋する。

ティオ「む？　ユエ達たちを一言で表すなら？　ふふ、〝ライバル〟などという言葉を期待したかの？　残念じゃろうが違う。そうじゃな、妾にとってみなは……〝奇跡〟じゃな。

そう、奇跡じゃ。今、この場にみなと共にいることは、奇跡そのものじゃろう。

奈落から這はい上がった普通の少年。三百年の封印を解かれた吸血姫。この時代に唯一生まれた魔力持ちの兎と人じん族ぞく。神の使徒すら手中にした少女。

一体誰が想像し得たじゃろうか。神すら、想像の埒らち外がい。みなとの出会いは奇跡。みなの存在そのものが奇跡。

妾は今、奇跡の中におる。なんと幸せなことか】

ティオが円卓に突っ伏した。「言うた。確かに、つい気持ちが乗って言うたわ」と身み悶もだえている。改めて、奇跡と称した仲間に自分のセリフを客観的に見られるのは、さしものティオも恥ずかしかったらしい。

これで、ユエ、シア、香織、ティオが円卓に突っ伏し、雫がポニーテールガード状態になった。生存者はハジメ、光こう輝き、龍太郎、鈴すずの四人のみ。光輝は男色家騒ぎで半死半生なので、実質三人か。

「恐ろしい雑誌だな。俺のパーティーメンバーが、俺を残して全滅したぞ」

「南雲くんは……シズシズと同じで当たり障りないね」

「でも、雫に比べっと、南雲の方が興味の引きそうな話題もそれとなく出してるな。割愛はされてねぇぞ」

「南雲……なんか微妙にインタビュー慣れしてないか？」

「うちの母親が売れっ子少女漫画家だからな。よく雑誌の取材なんかも受けるんだよ。で、愉快犯の嫌いがあるもんだから、事前に面白い受け答えの仕込みをしたりするんだが、その練習に付き合わされていたんだよ」

どこで、どんな技術が役立つか分からないものである。

鈴が、資格者特集の最後のページをめくった。

「あ、最後はユエさんのインタビューで締め括くくりみたいだよ」

ユエがビクンッと震える。自分が何か恥ずかしいことを言っていないか、必死に頭を巡らせている様子。

ハジメが、そんなユエを見て「可愛いなぁ」と内心で思いつつ記事へ視線を向けた。

【ユエ氏に、今回のシア姫が南な雲ぐも氏の恋人になった件と、他の女性達のアプローチについて、改めて尋ねた。初めてフェアベルゲンを訪れた時から、南雲氏との絆きずなの強さは傍はた目めにも明らかだった。我等のシア姫が嫁いびりのような目に遭わないか、同胞として是非とも確かめたい】

「やっぱり、ユエが身を引いたわけじゃないって分かってて書いたな。マジで命知らずな奴やつだな」

ユエを〝姑しゆうとめ〟扱いしている時点で、マオ編集長が、ユエ達の関係を正確に把握していることは明らかだ。亜人達を励ますための月刊誌とはいえ、危険をいとわない〝シア押し〟には、編集者魂を感じる。

【とはいえ、最後なので、ユエ氏にはお詫わびも兼ねて、頂いた言葉をそのまま記載させていただく】

「あ、日ひ和よったね」

「やっぱり、ユエさんが怖かったんだな」

鈴と龍太郎が、マオ編集長の無言の「いろいろ書いたけど許してください」というメッセージを読み取って苦笑いを浮かべた。

そうして、ユエが、ハジメの絶対不動の特別が、一体何を語ったのか……

突っ伏している者が多いので、鈴が代表して読み上げた。

【……ハジメには、たくさん大切なものを貰もらった。あの日、連れ出してくれなかったら、私は今も奈落の深い闇の中にいたはず】

思わず語られた重い言葉に、誰もが息を呑のむ。

【……生きる意味を貰った。親友に出会えた。憧れにも出会った。喧けん嘩か友達もできた。そして、きっと、これから先も、私はハジメからたくさんのものを貰うのだと思う。

だから、ハジメにも、たくさんの〝大切〟を得て欲しい。人でも、物でも、なんでも。

この旅が終わった時、たくさんの〝大切〟に囲まれる日だまりの中のハジメを、私は見てみたい】

だから、シアを受け入れた。奈落の、闇の中で出会った最愛の人に、いつの日か、光の当たる場所で笑って欲しいから。

しんと静まった空間。まるで小さな虫達すら遠慮して静かにしているようだ。

取り敢あえず、ハジメが円卓に突っ伏した。耳が赤い。吸血姫様の、語られていなかった真情の一つを聞いて、めちゃくちゃ照れているらしい。

奈落の化け物が、羞恥に震える姿は実に珍しかった。

「……結局、南雲くん達、全滅しちゃったね」

「かぁ～っ、口の中が甘ったるくて仕方ねぇ！　なんか辛いもんでも食ってくらぁ。光輝、行こうぜ」

「あ、ああ。そうだな。うん、そうしよう。あ、人目は避けような、龍りゆう太た郎ろう。今は、男のお前と一緒にいるところを、都の人達に見られたくない」

「あ、ちょっ、鈴も行く！　この空気で置いていかれるとか、鈴には無理！」

光輝と龍太郎、そして鈴が連れだって席を離れていく。

その後も、ハジメ達はしばらくの間、円卓に突っ伏したままだった。思いがけず伝わった仲間の本音は、想像以上に気恥ずかしく、照れくさく、どんな顔をしていいのか分からないくらいに嬉しいものだった。

森の木漏れ日が円卓に降り注ぎ、日だまりができる。

そんな中、仲良く円卓に顔を伏せるハジメ達の姿は、なるほど。

確かに奇跡のような光景で、思い描くべき明るい未来を示唆しているようだった。

なお、【月刊フェアベルゲン　再編版第一号】は、特に亜人女性の中で爆発的人気を得て、重版に次ぐ重版となった。

シア姫の話は、まさにシンデレラストーリーとして亜人女性の憧れとなり、その後、【フェアベルゲン】を代表する童話・物語として書籍化され語り継がれることになったとか。

あとがき

「ありふれた」第８巻をお手に取っていただき、本当にありがとうございます。

厨ちゆう二に好きの白しら米こめ良りようでございます。

第８巻、いかがでしたでしょうか？　楽しんでいただけましたでしょうか。

白米は……辛かったですぅ！　いや、書くのはいつだって楽しいんですけどね。でも、やっぱり、こう、キャラの恋愛的な話を書くっていうのは、まるで毒マップで継続ダメージを受けるような、羞恥心への打撃がね……。今巻、恋愛色強かったから……

と、まぁ、白米の羞恥心はどうでもいいとして、本巻の話をしますと、今巻はいろいろと変化の多いお話だったのではないかな、と思います。

特に大きな変化は、やはり、シアの念願が成就したことでしょう。ここに来るまで、七巻ありますからね。

読者様の反応が気になるところです。「やっとかよ！」か、それとも「ここまで来たらユエだけでよかった」か……

いずれにしろ、戦々恐々としている白米でございます。

変化といえば、ハジメの内面にも変化が訪れました。今までも、旅を通して、様々な出会いが彼に少しずつ影響を与えてきましたが、遂に帰還手段の一つを入手したという事実により、傍はた目めにも分かる変化となりました。

こちらの変化も、読者様がどのように感じるか、白米、戦々恐々としております。

変化というのは、いつでも恐ろしく、いつでもドキワクするものですね。

なんにしろ、終わりが見えてきた「ありふれた」物語。

この変化を含めて、もうしばらく一緒に楽しんでいただければ、白米、とても嬉しいです。

ちょいと紙面が余っておりますので、僭せん越えつながら宣伝をば。

今巻発売と同時に、コミック版第３巻と、スピンオフコミックである「ありふれた日常で世界最強」が発売されるようです。ＲｏＧａ先生のコミック版の素晴らしさは言わずもがな。森みさき先生が手掛けてくださった〝日常〟も、キレ味のあるギャグ満載で素晴らしい作品となっております。是非是非、お手に取っていただければと思います。

最後に謝辞を。

神イラストを描いてくださるたかやKi先生、ＲｏＧａ先生、森みさき先生、外伝コミック〝零ゼロ〟を書いてくださっている神かみ地ちあたる先生、担当編集様、校正様、その他出版に尽力くださった関係者の皆様。本当にありがとうございます。

何より、本書を手に取ってくださった読者の皆様！　そして、なろう民の皆様！

いつもいつも、本当にありがとうございます！

これからも「ありふれた」を、どうぞよろしくお願い致します！

白米良