目次

プロローグ

第一章　ハウリア参上！

第二章　反旗の雄叫び

第三章　王女の受難

第四章　帝国 VS 最凶ウサギ

エピローグ

番外編　残された想い

「……隊長。伝令部隊の奴やつが持ってきた話は……本当でしょうか？」

真白の、深い霧の中を進む一人の男が、ぼそりと尋ねた。

青年は浅黒い肌に、先の細い耳を持っていた。魔人族だ。

青年の声は、直すぐ隣の同族の男の耳に届いた。厳格な表情が似合う年とし嵩かさの男で、眉間の皺しわは【ライセン大峡谷】の如ごとく深い。

「セレッカ副隊長。今の発言は、伝令部隊が欺ぎ瞞まん情報を撒まいているという意味か？」

「い、いえ。そういうことでは……申し訳ありません、ダヴァロス隊長」

厳いかめしい顔に似合った厳しい声音に、セレッカと呼ばれた魔人族の青年は慌てて頭を振った。

ダヴァロスは、ジロリとセレッカを睨にらむ。明確な叱責が含まれた眼光だ。その視線が更に、彼かれ等らの後ろに続く魔人族達たちに向いたことを考えれば、言いたいことは明白。

すなわち、部隊の隊長クラスにある者が、不用意な発言をするなということだ。

「我等が樹海に突入する寸前に、魔物を潰す覚悟で伝えに来た急報だ。間違いあるまい」

「ですが……まさかあのフリード様が重傷などと……それに――」

吞のみ込んだ言葉を形にするなら、大迷宮が一つ【グリューエン大火山】を噴火させて封印してしまうとは、だろう。

それは、言葉にせずともダヴァロスに伝わった。

「それほどの強敵が、人間側にいた。そういうことだろう」

「そんな馬鹿なっ。あのフリード様ですよ!?　白竜〝ウラノス〟がいて、他の魔物も……それでそのようなっ」

必死に声を抑えてはいるが、瞳の奥の動揺は隠せていない。

ダヴァロスは再度叱責を込めた鋭い眼まな差ざしでセレッカを睨んだ。ぐっと言葉を吞み込むセレッカを横目に、しかし、ダヴァロスは心の内で「無理もない」と思った。

彼等、ダヴァロス率いる【魔国ガーランド】所属・特務小隊が、【ハルツィナ樹海】にあるはずの〝真の大迷宮〟を攻略するため、祖国を出発して早二ヶ月が経たとうとしていた。

亜人族のテリトリーである【ハルツィナ樹海】は、晴れることのない真白の濃霧に覆われた秘境だ。この樹海では、視界は元より方向感覚すら狂わされる。亜人族と、樹海に潜む先住の魔物だけが、その天然の脅威を無視できるのだ。

現在の【ガーランド】は、総大将フリード・バグアーの指揮のもと、各地の大迷宮攻略を積極的に進めている。魔人族の英雄たるフリードの力の源が、〝真の大迷宮〟を攻略することで得られる神代の魔法であるからだ。

フリードは、一人でも多くの魔人族を自分と同じ神代魔法の使い手とすることで、魔人族全体の更なる強化を図るつもりなのである。

ダヴァロスは【ガーランド】においても軍における古ふる強つわ者ものというやつで、魔王やフリードの信頼も厚い男だった。今回の、樹海遠征において隊長を任せられるというのは、彼ならば〝真の大迷宮〟を攻略するに足る人材だと判断されたからでもある。

ダヴァロス自身、期待や信頼に応えたいという意気込みの他、己の力への自信から、〝真の大迷宮〟攻略も不可能ではないと考えていた。

何より、彼には心強い手札があった。

「ギィギィッ」

「ヂヂヂヂッ」

小さく、金属が擦こすれるような音。それは鳴き声だ。彼等ダヴァロス小隊が率いている、そして、今現在、彼等が騎乗している魔物の。

フリードより与えられた強大な戦力。樹海の濃霧がもたらす不利を無視でき、その戦闘能力は呆あきれるほどのもの。

他の大迷宮や都市攻略の任務を受けた者達も、同じく強力な魔物という手札を与えられていた。

この力があれば……

作戦開始当時、誰もが不敵な笑みを浮かべたものだ。

魔人族の栄光は約束されたのだと、後は、世界の全てに自分達の崇あがめる神と種族の偉大さを叩たたき込んでやればいいだけだと、自信と確信に満ちていた。

いつからだろうか。

その自信と確信が揺らぎ始めたのは。

樹海攻略には、濃霧がもたらす不利を無視できる魔物の存在が不可欠だ。〝真の大迷宮〟攻略の他、亜人族との戦いもある以上、数もそれなりに必要。とすると、とてもではないが、飛行型の魔物による空輸は不可能。

いくら戦闘力に自信があるといっても、流石さすがに、完全に防備を整えた一国と正面切ってやり合うつもりはない。ギリギリまで隠おん密みつ行動をする必要性があるという点からも、目立つ移動は避けたかった。

そのため、彼等は南大陸中央にある【ガーランド】から【ライセン大峡谷】沿いに東へ進み、南大陸側にも数百キロに亘わたって存在する樹海へ、地道に陸路を進んできた。

樹海に到達してからは森の浅い部分を北に向けて進軍。

故に、【ガーランド】からの伝令と連絡を取り合うことは可能だった。

そして、その間に届く知らせは、各地で同胞達が戦果を上げ、あるいは神代魔法を会得したという知らせ……であるはずだった。

――特命　大規模穀倉地帯の壊滅及び豊ほう穣じようの女神の殺害

……失敗。担当した特務部隊所属レイスは片腕を失う重傷。戦線復帰は当面不可能。貸与された魔物――全滅。

――特命　真のオルクス大迷宮攻略及び可能なら勇者の勧誘

……失敗。担当した特務部隊所属カトレアは死亡。貸与された魔物――全滅。

――特命　アンカジ公国の壊滅

……失敗。担当した特務部隊所属ローゲンは帰還。貸与された魔物――喪失。

次々に届くあり得ない知らせ。情報共有のために創設された伝令専門部隊の兵は、現れる度に歓喜とはほど遠い強こわばった表情をしていた。

そして、亜人族の国【フェアベルゲン】が近づき、樹海の深部へと進軍する直前に届いた信じ難い知らせ。

――フリード将軍　グリューエン大火山にてイレギュラーと交戦

――重傷を負い帰還。【グリューエン大火山】を放棄。

無敵無敗の、魔人族の英雄が退けられる……

この知らせを受けた時の衝撃は計り知れない。念の為ためにと、隊長格にだけ情報が渡るよう伝令に配慮を求めておいて良かったと、ダヴァロスは心底思ったものだ。

でなければ、今頃、この小隊の士気はガタガタになっていただろう。実際に、副隊長からしてこの動揺振りなのだ。

ダヴァロスとて、動揺はある。だが、それ以上に、憤怒の感情が胸の内にあった。

魔人族の栄光に影を差す存在、選ばれし種族たる自分達に楯たて突つく愚か者共への、煮えたぎるような怒りが。

「隊長。前方に集落。亜人共のテリトリーに近づいたようです」

セレッカの報告に頷うなずく。負ける要素のない自分達こそが、吉報一番を祖国に届けるのだと気持ちを滾たぎらせる。

「聞け、お前達。現在、フリード将軍による王都侵攻作戦と、ディヴォフ小隊による帝都破壊及び皇帝暗殺作戦が進行している。両者共、間違いなく吉報を祖国へ持ち帰るだろう。我々だけ手ぶらで帰れば末代までの恥だぞ！」

セレッカを含め、部下達の戦意が膨れ上がった。

ギチギチ、ヂヂヂッと、同じく戦意を高める――新種の強力な魔物の軍勢と共に。

だが、ダヴァロスは知らなかった。

本国の大本命たる王国侵攻作戦。そこへ、そのイレギュラーが向かっていたことを。

そして、イレギュラー自体は現れずとも、かの大樹海には、彼が鍛えた最強で最凶の兵士共がいることを。

最も確実と思われた樹海攻略こそが、最大の鬼門であったということを。

眼下の八雲が流れるように後方へと消えていく。

重なる雲の更に下には草原や雑木林、時折小さな村が見えるが、やはりあっという間に遥はるか後方へと置き去りにされてしまう。

なんらかの結界が張ってあるのか、相当な速度が出ているはずなのに、肌に感じる風は驚くほど心地好よいそよ風だ。

そんな気持ちの良い微風にトレードマークのポニーテールを泳がせながら、眼下の景色を眺めているのは、八や重え樫がし雫しずく、その人だ。

雫は視線を転じて、頭上に燦さん々さんと輝く太陽を仰ぎ見た。

雲上から見る恵みの光は、手を伸ばせば届くのでは？　と錯覚させるほど近くに感じる。

雫は、手で日差しを遮りながら手すりに背中を預け、どこか達観したような、あるいは考えるのに疲れたような微妙な表情でポツリと呟つぶやいた。

「……まさか、飛空艇なんてものまで建造しているなんてね。……彼ってば、もう、なんでもありなのね」

そう、雫が現在いる場所は、ハジメが造り出した空飛ぶ大型アーティファクト――飛空艇〝フェルニル〟の後部甲板の上なのである。

このフェルニルは、重力石と感応石を主材料に、その他諸もろ々もろの機能を搭載して建造された新たな移動手段だ。全長は約百二十メートル。上から見るとマンタのような形をしている。機体前面にある高所はブリッジとなっていて、中央部分にはリビングのような広間の他、キッチン・バス・トイレ付きの居住区まである。

乗り物としては、間違いなくこの世界最大で、かつ、世界最速となるだろう。

「……まるで夢みたい」

雲上を飛ぶ。周囲は見渡す限りの絶景。

ほぅと吐息を漏らしながら呟いた雫の心情は、果たしてどのようなものか。

世界の事情を顧みないハジメの選択に反発した光こう輝きが、ならば大迷宮攻略に随行し、神代魔法の力を手に入れて自分が世界を救うと宣言したことに発端し、雫達も、それぞれの思いを抱えて力を求めたのは事実。

とはいえ、だ。旅の始まりがいきなり空の上で、しかも、目的地である【ハルツィナ樹海】まで通常なら徒歩で三ヶ月はかかる道のりを、僅か二日半くらいで走破してしまうなどと言われれば遠い目もしたくなるというもの。

王国と樹海の間には【ヘルシャー帝国】があるのだが、そこまでならたった一日半弱。

今後の人間族側の方針・援助の申し込みなどの協議を行うため便乗している【ハイリヒ王国】の王女リリアーナなど、白目を剝むくという王女にあるまじき表情で驚きよう愕がくをあらわにしていた。

ちなみに、このタイミングまでハジメがこの移動手段を用いなかったのは、ひとえにハジメの未熟故である。

重量魔法を生成魔法で付与した鉱石――〝重力石〟は、質量が大きくなればなるほど重力干渉の力も大きくなる。たとえば、クロスビット程度の大きさだと、精々、人一人を持ち上げるくらいが限界となるのだ。

この質量と干渉力の関係は操作性にも言えることだった。

つまり、大きな質量の重力石ほど、感応石による扱いは難しくなるのだ。

飛空艇というロマン溢あふれる移動手段の構想自体は随分前からあったのだが、熟練度の壁が障害となっていた、というわけである。

とはいえ、錬成師の性さがというべきか。物作り、その活用において妥協を許さないハジメは、ちまちまと時間の合間に修練を積み、その結果、つい最近、己の技術力の壁を乗り越えることに成功したのである。

王都から出発する際、王都近郊の草原にてフェルニルをお披露目したハジメは、

「旅の終盤で飛行系の移動手段を手に入れるのは常識だろう？」

などと、澄まし顔で軽く言ったりしていたのだが……ドヤ顔は全く隠せていなかった。

子供っぽさを感じさせる得意げな様子に、ユエ達たちは生温かい表情を、他の者達はこんな一面もあるのかと驚愕混じりに目を点にしたものである。

なお、フェルニルは空に浮かせているだけでも結構な魔力を消費する。高速飛行ともなれば莫ばく大だいな魔力が必要になる。それこそ、人外レベルの魔力と回復力が必要だ。なので、運用できる人員は非常に限られている。

「空はこんなに青いのに……」と、雫が半ば現実逃避していると、不意に声がかけられた。

「雫……ここにいたのか」

「光輝……」

雫が視線を向ける。ちょうどハッチを開いて光輝が顔をのぞかせているところだった。

光輝は、そのまま雫の隣に来て、手すりに両腕を載せると遠くの雲を眺め始めた。

しばらく無言の時間が続き、やがて光輝がポツリと呟いた。

「これ……すごいな」

「そうね。……もう、いちいち驚くのも疲れたわ」

当然、光輝が言っているのはフェルニルのことである。しかし、その表情に感心の色はなく、どこか悄しよう然ぜんとしており、同時に悔しそうでもあった。

なんとなく光輝の心情を察する雫。敢あえて話題を逸そらしてみる。

「光輝一人？　みんなは？」

今回、ハジメに付いて来たのは、リリアーナとお付きの侍女、護衛の近この衛え騎士達数十名の他、光輝達勇者パーティーだけだ。

愛あい子こは戦えない生徒達を放置することはできないと残った。永なが山やまパーティーや園その部べ達愛ちゃん護衛隊のメンバーも、光輝達がいない間、居残り組のクラスメイト達を放っておけないこと、戦力の低下した王都の状況も放置できないことから残った。

もっとも、王都にはフリードが残した超長距離転移の仕掛けをヒントに、いつでも直すぐに戻れるアーティファクトを置いてきてあるので、光輝達もハジメに頼めば一瞬で戻ることができる。

「龍りゆう太た郎ろうと近衛の人達はシアさんが作った料理を食べてるよ。鈴すずはリリィと話してる。南な雲ぐもは……イチャついてるよ。ブリッジでふんぞり返りながら……」

雫は、どこか棘とげのある光輝の物言いにチラリと視線を向けた。

そこには、複雑そうに歪ゆがめられた横顔がある。

どうしたものかと、雫は苦笑いを浮かべた。

「なによ、随分と不満そうね？　南雲君がモテているのが気に入らないの？」

「……そんなわけないだろ」

少し茶化すようにそう言った雫に、光輝は、あからさまに不機嫌な表情になって素っ気なく返した。そして、内心の不満を吐露する。

「……こんな凄すごいものを作れて……滅め茶ちや苦く茶ちや強いくせに……なんであんな風に平然としていられるんだ。……なんで簡単に見捨てられるんだよ……」

「……」

どうやら光輝は、ハジメが神と戦わずこの世界を見捨てる判断をしていることに、未いまだ納得がいっていないらしい。

これだけの力があるのなら、自分なら絶対、世界を救うために神を倒すのに……と考えていることが、雫には手に取るように分かった。

「……選んで、いるのでしょうね」

「選ぶ？」

光輝が視線を雫に移して問い返す。

雫は、視線を遠くにやりながら、言葉を選ぶようにゆっくり語った。

「彼は……きっと見た目ほど余裕があるわけじゃないんじゃないかしら？　たぶん、平然としているように見えても、いつも〝必死〟なのだと思うわ。〝必死〟に大切な人達と生き抜こうとしている」

「……」

「彼も言っていたでしょ？　力があるから何かを成すんじゃなくて、何かを成したいから力を得て、使うんだ……みたいなこと」

光輝の、眉間の皺しわが深くなった。同時に、再び視線が逸らされる。

〝こんな力があるのなら、世界を救うのに〟――今、考えていたことだ。ハジメとは、似ているようで異なる考え方。

「光輝が、今感じている〝差〟は、彼が最初から持っていたものじゃないわ。〝無能〟、〝役立たず〟、そんな風に言われながら、どん底から這はい上がって得たものよ。……文字通り、決意と覚悟の果てに手に入れたもの。神を倒すためでも、世界を救うためでもない。もっと具体的で、身近なもののため……」

雫は、光輝の横顔をジッと見つめた。いつもなら返ってくる幼おさな馴な染じみの視線は、しかし、返って来ない。視線は、逸らされたままだ。

それでも語ることは止やめない。少しでも良き答えに辿たどり着いて欲しいと願って。

「私達のように〝できるからしている〟のとは訳が違う。だから、今更、〝できるんだからやれ〟と言われても、簡単には頷かないわよ。だって、そんなことのために得た力ではないのだし、余よ所そ見みしてホントに大事なものを失ったら元も子もないのだし」

「……よく分からない」

難しい表情が、更に難しそうなものになる。光輝の中に未知の価値観が渦巻いて、それが混こん沌とんをもたらしているようだ。

ただ、幼馴染みの言葉を切り捨てず、頑張って考えているのは分かる。

雫は真剣そのものだった表情と声音を少し和らげた。

「う～ん。ちょっと違うかもしれないけど、ほら、ボクシングで世界王者になりたくて頑張ったのに、強いんだから街の不良を退治しろ！って言われるようなものって言えばしっくりこない？」

「……そう、言われると……確かに……で、でもっ、かかっているのはこの世界の人達の人生なんだぞ？」

半ば、意地を張るように反論する光輝に雫は眉を八の字にする。

「まぁ、困っている人がいたら放っておけないのは光輝のいいところではあるのでしょうけど……それはあくまで光輝の価値観なのだから南雲君に押し付けちゃダメよ」

「……なんだよ、雫はあいつの肩を持つのか？」

むすっとした光輝の言動に、雫は呆あきれ顔を向ける。

「なに子供っぽいこと言っているのよ。ただ、人それぞれってだけの話でしょ？　それに、忘れているわけじゃないでしょうけど、なんだかんだで南雲君は私達も含めていろんな人を救っているわ。ウルの町もそうだし、香か織おり曰いわく、アンカジ公国も救っている。フューレンでは人身売買をしていた裏組織を壊滅させたらしいし、ミュウっていう海人族の女の子も救い出してお母さんと再会させたそうよ。……私達より、よっぽどこの世界の人達を救っていると思わない？」

「それは……そうだけど……」

「きっと自分のため……ユエ達、大切な人のためにやっただけなのでしょうけど……ふふっ。そう考えると結局、〝物のついで〟で神様もぶっ飛ばしてしまうかもね？」

「なんだよ、その哀れな神様は……」

そんな馬鹿なと思いつつも、ハジメならあり得そうな未来に雫がくすくすと笑う。

光輝は複雑そうな表情ではあったが、雫の言葉を否定しきれず力のないツッコミをするにとどまった。

再び、無言の時間が訪れる。

光輝がまた、自分の中のモヤモヤしたものと向き合い出したのを察して、雫しずくも話しかけはしなかった。

どれくらいそうしていたのか。

不意に、今まで真っ直ぐ飛行していたフェルニルが進路を逸らし始めた。遮るもののない空の旅だ。帝国までは真っ直ぐ飛べばいいだけのはずであるから、何事かと顔を見合わせる光輝と雫。

「……何かあったのか？」

「取り敢えず、中に戻りましょうか」

二人は、一拍おいて頷うなずき合うと急いで艦内へと戻っていった。

雫と光輝がブリッジに入った時には、既に全員が集まっていて、中央に置かれている水晶のようなものを囲んでいた。

「何があったの？」

「あっ、雫ちゃん。うん、どうも帝国兵に追われている人がいるみたいなの」

尋ねた雫に香織が答えた。

その香織が指差した立方体形の水晶には、峡谷の合間を走る二人の兎と人じん族ぞくと、その後ろから迫る帝国兵のリアル鬼ごっこが映っていた。

この水晶もアーティファクトだ。

望遠の機能を有する〝遠とお見み石せき〟と、同質の魔力を注げば片方の鉱石が映す情景を、もう片方の鉱石にも映すことができる〝遠えん透とう石せき〟を生成魔法で付加した、特製の水晶でできている。

フェルニルの外部に取り付けたカメラ役の水晶を通して、外部遠方の映像をブリッジに設置されている水晶に映すことができるというわけだ。単純に、〝水晶ディスプレイ〟などと名付けられている。

雫が、その水晶ディスプレイを覗のぞき込んでみると、なるほど、確かに水の流れていない狭い谷間を兎と人じん族ぞくの女性二人が必死に逃げている様子が映っていた。

だが、その足はふらついていて遅く、馬に乗る帝国兵達の速度とは比べものにならない。追いつかれるのは時間の問題に見えた。

加えて、その帝国兵のずっと後ろには大型の輸送馬車も数台確認できた。リリアーナ曰く、帝国でよく奴隷の輸送に使われるタイプのものらしい。

状況から察するに、最初から追って来たというより、逃がしたか、あるいは偶然見つけた兎と人じん族ぞくを捕まえようとしているように見える。

「そういうこと。だから進路を……」

雫が納得して呟つぶやいた。

本来なら無視して通り過ぎるのがハジメなのだろうが、シアの同族ともなれば流石さすがに放置はできないと、ひとまず様子を見るべく接近したのだろうと察する。

そこで、光こう輝きが血相を変えて咆ほえた。

「不ま味ずいじゃないか！　直ぐに助けに行かないと！」

ここは空の上だというのに今にも飛び出しそうな勢いで言い募る。

しかし、ハジメは急せかす光輝には答えず、その眉を寄せて訝いぶかしげに水晶ディスプレイを眺めている。

「おい、南雲！　まさか、彼女達たちを見捨てるつもりじゃないだろうな!?　お前が助けないなら俺が行く！　早く降ろしてくれ！」

「ちょっと待て。……なぁ、シア、こいつらって……」

「へ？……あれっ？　この二人って！」

いきり立つ光輝を制止し、ハジメはシアに声をかけた。

ハジメが画像を更にズームし、二人の兎と人じん族ぞくの顔がよく見えるようにすると、シアも気が付いたようだ。ウサミミをみょんっ！　とさせる。

「二人共、何をそんなにのんびりしているんだ！　シアさんは同じ種族だろ！　なんとも思わないのか！」

「すみません、ちょっと静かにしていてもらえますか？」

光輝は、自分の主張をシアにばっさりと切り捨てられて思わず口をつぐむ。

ちなみに、光輝がシアを〝さん〟付けで呼んでいるのは、爽やかな笑顔で自己紹介と共に呼び捨てにしたところ、シアに呼び捨ては止めろとにこやかに言われてしまったからである。光輝は、笑顔の迫力というものを初めて実感した。

「ハジメさん、間違いないです。ラナさんとミナさんですよ！」

「やっぱりか。……豹ひよう変へん具合が凄かったから俺も覚えちまったんだよな。……こいつらの動き、表情……ふむ」

ハジメは腕を組んで思案し始めた。

そうこうしている内に、逃げていた兎と人じん族ぞくの女性二人――シアが言うところの、ラナとミナがふらふらと倒れ込むようにして足を止めてしまった。谷間の中でも少し開けている場所の中央付近で。

それを見て、ハッと我に返った光輝がブリッジを出て前部の甲板に出て行こうとする。距離はまだあるが、取り敢あえず魔法でも撃って帝国兵の注意を引くつもりなのだ。

「まぁ、待て、天あま之の河がわ。大丈夫だ」

「なっ、何を言っているんだ！　か弱い女性が今にも襲われそうなんだぞ！」

キッ！　と苛いら立だたしげにハジメを睨にらむ光輝に、しかし、ハジメはニヤリと笑う。

そして、水晶ディスプレイを見ながらどこか面白そうな様子で呟いた。

「か弱い？　まさか。あいつらは……〝ハウリア〟だぞ？」

何を言っているんだ？　と光輝が訝しげな表情をした直後、「あっ」と誰かが驚きよう愕がくの声を上げた。

光輝が、何事かと水晶ディスプレイに視線を向けると、そこには――

首を落とされ、あるいは頭部を矢で正確に射い貫ぬかれて絶命している帝国兵の死体の山が映っていた。

「……え？」

光輝だけでなく、その場の全員が目を点にする。

香織達地球組は凄惨な殺さつ戮りく現場を目の当たりにしたが故に。

リリアーナ達王国組は、この世界の常識が崩れる瞬間を目撃したが故に。

絶句がもたらす静寂の中、映像が次の事態を映し出す。兎と人じん族ぞくを追った部隊が戻ってこないことを訝しんだ輸送部隊の指揮官らしき者が、数人を斥候に出したのだ。

程なくして、その斥候部隊は味方の死体の山を見つける。次いで、その中央で肩を寄せ合って震えている兎と人じん族ぞくの女二人を見つけると、血相を変えて詰め寄った。

映像越しでも分かる。酷ひどく動揺しながら怒声を上げている。何があったのかと恫どう喝かつ混じりに問い詰めているのだろう。

彼かれ等らも、普段ならもっと慎重な行動を心がけたのかもしれないが、いきなり味方の惨殺死体の山を目撃した挙句、目の前にいるのは戦闘力皆無の愛玩奴隷。動揺する精神そのままに無警戒に詰め寄るのも仕方ないことだろう。

代償は高く付くことになったが。

斥候の一人が、兎と人じん族ぞくの女――ラナのウサミミを摑つかもうとした瞬間、どこからか飛来した矢がその男の背後にいた別の斥候の頭部に突き刺さった。

一瞬の痙けい攣れんの後、横倒しになった男の倒れる音に気がついて振り返る斥候。

その瞬間、恐怖に震えていたはずのラナが音もなく飛び上がり、いつの間にか手に持っていた小太刀を振るって、眼前の斥候の首をあっさり落としてしまった。

そして、もう一人の兎と人じん族ぞく――ミナも、地を這はうような低姿勢で一気に駆け出し、首を飛ばされ倒れる男の脇を駆け抜け……

突然の事態に呆ぼう然ぜんとしている最後の斥候の首を、これまたあっさり刈り取ってしまった。

まるで玩具おもちやのようにポンポンと飛ぶ首に、光輝達が「うっ」と顔を青あお褪ざめさせて口元を押さえる。鈴すずなど半分白目を剝むいて倒れそうになり、龍りゆう太た郎ろうに支えられている有様。

リリアーナや近この衛え騎士達は、兎と人じん族ぞくが帝国兵を瞬殺するというあり得ない光景に、思わずシアを凝視する。

特殊なのはお前だけじゃなかったのか!?　と、その目は驚愕に見開かれていた。

「いや、紛れもなく特殊なのは私だけですからね？　私みたいなのがそう何人もいるわけないじゃないですか。ラナさん達のあれは訓練の賜たま物ものですよ。……ハジメさんが施した地獄というのも生なま温ぬるい、魔改造ともいうべき訓練によって、あんな感じになったんです」

「「「「「……」」」」」

全員の視線が一斉にハジメに向けられる。その目は何より雄弁に物語っていた。

すなわち、「また、お前かっ!?」と。

ハジメは、スッと視線を逸そらした。

その間にも事態は最終局面を迎える。後続の輸送馬車と残りの帝国兵達が殺戮現場に辿たどり着いたのだ。

道を塞ぐようにして散らばる味方の変わり果てた姿に足が止まる帝国兵達。

まさか、何事もなかったように死体を踏みつけて先へ進むわけにもいかず、何より動揺が激しいようで次の行動に移れないでいる。

その致命的な隙を、ハウリア族は逃さなかった。否、全ては、その隙を作るための作戦だったのだろう。

相手の帝国兵は残り十三名。対して両サイドの崖から飛び出したハウリア族は三名。いつの間にか姿を消していたラナとミナの二人、先程から矢を放っている狙撃手を入れても六名。戦力的には倍の差がある。

しかし、帝国兵が、飛び出してきたハウリア族に対して明確な戦闘態勢をとれたのは、四人の首が飛び、一人の眉間が矢で撃ち抜かれた後だった。

ハウリア族の猛攻は止まらない。流れる水のように、あるいは群体生物の如ごとく帝国兵へ襲いかかる。

一人が正面から小太刀を振るい帝国兵が剣で受け止めた瞬間には、脇から飛び出した別のハウリア族があっと言う間に首を刈る。

帝国兵に正面から飛来する矢。

初撃とは比べ物にならないほど遅く山なりに飛んできたそれを、見え透いているとばかりに切り払った瞬間、その帝国兵の矢を追う視線を読んでいたかのように、別の兎と人じん族ぞくが死角から滑り込んで首を刈る。

雄お叫たけびを上げて迫る帝国兵に、刈り取った兵士の頭部を蹴りつける。怒り心頭といった様子で、その不ふ埒らちなハウリア族に視線が固定された瞬間、背後から突如現れた別のハウリア族に首を刈られる。

右と思えば左から、後ろと思えば正面から、縦横無尽、変幻自在の攻撃に終始翻弄される帝国兵達。

彼等の首が余さず飛ぶまで……そう時間はかからなかった。

「こ、これが兎と人じん族ぞくだというのか……」

「マジかよ……」

「ウサギコワイ……」

フェルニルのブリッジに、そんな戦慄を感じさせる呟きが響く。

「……へぇ。随分と練度が上がっているじゃねぇの。サボってはいなかったようだな。……けど、ちと詰めが甘いか？」

啞あ然ぜん呆然とする光輝達と、涙目で震えながら抱き合っている女性陣（主にリリアーナと鈴）を放って、ハジメはシュラーゲンを取り出した。

紅あかいスパークを迸らせながら、開閉可能な風防の一部を開けて銃口を外に出し立射の姿勢をとる。

現場まではまだ五キロメートルはある。ユエ達以外が目を丸くする中、ハジメは微動だにせず、スコープを覗く目をスッと細めた。そして、静かに引き金を引く。

炸さく裂れつ音おんと共に、一条の紅い閃せん光こうが空を切り裂いた。

遥はるか天より飛来する閃光は、ちょうど馬車から飛び出て、発動寸前の魔法を放つべくハウリア族に手を向けた瞬間の帝国兵を狙い撃ちにした。

まるで、最初からそうであったかのように、帝国兵の頭部がきれいさっぱり消滅する。熱で焼かれたせいで血すら噴き出ないので、首無し人形だったと言われても信じてしまいそうだ。

小さく息を吐いて、シュラーゲンを肩に担いだハジメに視線が集まる。

「な、なんで分かったんだ？」

「南な雲ぐもくん、エスパー的な力もあったの？」

驚愕で口を開けない近衛達に代わり、龍太郎と鈴が疑問を口にした。

「物理攻撃するつもりなら分からなかったけどな……魔法を使おうとすれば、俺には分かるんだよ」

そう言って眼帯を指でちょんちょんと差し示すハジメ。つまり、魔ま眼がん石せきと〝遠とお見み〟の技能により、魔力のうねりから伏兵の存在を感知したというわけだ。

「趣味じゃなかったんだ！　実はちょっとあれな人かと……」

「俺ぁてっきり、南雲流のファッションかと……。わりぃ！　意味も無く眼帯とかねぇわぁって思ってた――」

銃声二発。一発は龍太郎の額に、二発目は跳弾して鈴のお尻に突き刺さった。ゴム弾なので殺傷能力はないが、衝撃は存分に伝わる。

それぞれ「ぐべっ!?」「はきゅ!?」と悲鳴を上げてひっくり返った。龍太郎は「頭がっ、頭がぁあああっ」と額を押さえつつブリッジ状態で、鈴は「お尻がっ、鈴のお尻がぁあああっ」とお尻を押さえてゴロゴロと転がりながら、仲良く身み悶もだえている。

「誰が厨ちゆう二にだ。撃つぞ」

もう撃ってる、とは誰も口にしなかった。

ハジメは悶える二人をあっさり放置して水晶ディスプレイに視線を戻した。

水晶ディスプレイには、驚いたような表情で首無しの伏兵を見ているハウリア族が映っていた。彼等は、すぐさま射線を辿って空高くを飛ぶフェルニルに気が付く。

普通なら、正体不明の飛行物体と、そこからの攻撃に警戒心をあらわにするものだろうが……次の瞬間には、彼等の表情は喜色に彩られていた。

岩陰から飛び出てきたクロスボウを担ぐ少年などは、何やら不敵な笑みを浮かべながらビシッ！　とワイルドな敬礼を決めている。

彼等は閃光を放った存在が何者なのか気が付いたようだ。

当然といえば当然かもしれない。何せ、〝紅あかき閃光〟は、彼等が敬愛するボスの代名詞のようなものなのだから……

少年にならって惚ほれ惚ぼれするような敬礼を決めるハウリア族の面々。

水晶ディスプレイにデカデカと映ったその姿に、再びその場の全員がハジメに視線を向けた。今度は、多分に呆あきれを含んだジト目で。

何をしたら温厚の代名詞のような兎と人じん族ぞくがあんなことになるのだと、リリアーナ達たちの目が無言の疑問を投げかけていた。

「ハジメさん、ハジメさん。早く降りましょうよ。樹海の外でこんなことをしているなんて……もしかしたらまた暴走しているんじゃ……」

シアがハジメを急せかす。

ハウリア族が作戦を練って帝国兵の輸送部隊を狙ったのは状況から見て明らかだ。

どうやらシアは、家族が樹海の外に出張ってまで帝国兵を殺すほど、また戦いに酔いしれて暴走しているのではないかと心配しているらしい。

「見た感じ、お前が心配しているようなことはないと思うけどな？」

そう言いつつも、こんな場所で殺戮ウサギをしている事情は気になるところ。シアが憂い顔であることもあって、ハジメは、急ぎ着陸すべくフェルニルを降下させた。

谷間に着陸したフェルニルから降り立ったハジメ達を迎えたのは、整然かつキリッとした顔で並ぶハウリア族六名と、戦々恐々といった様子でハジメ達を注視する数多くの亜人族だった。

百人近くの大所帯だ。兎と人じん族ぞく以外にも狐こ人じん族ぞくや犬人族、猫人族、森人族の女子供が大勢いて、手足と首には金属製の枷かせがつけられていた。やはり、リリアーナの見立て通り、輸送馬車は亜人奴隷を運ぶためのものだったらしい。

「ね、ねぇカオリン、シズシズ。鈴、あの亜人さん達みたいな顔、見たことあるよ。あれだよ、ほら、映画とかで宇宙人が宇宙船から降りてきたときの地球人の顔だよ」

「え？　鈴ちゃん。それって私達が宇宙人っていうこと？」

「……まさに、未知との遭遇というわけね」

鈴のなんとも言えない表情での言葉に、香か織おりが目をパチクリとした。

雫しずくは内心、「この中で一番宇宙人っぽいのは香織よね」と思ったが口にはしなかった。

現実離れした美貌という点ではユエも同じだが、加えて銀色の髪というのは如い何かにもそれっぽい。見るからに騎士と分かる近衛の人達や、兎と人じん族ぞくのシアがいなければ、亜人族の視線は香織に集中していたことだろう。

と、そんな未知との遭遇に驚きよう愕がく八割、警戒二割で絶賛混乱中の亜人達を他よ所そに、クロスボウを担いだ少年が颯さつ爽そうと駆け寄ってきた。そして、ハジメの手前で背筋を伸ばすと、ビシッ！　と惚れ惚れするような敬礼をしてみせた。

「お久しぶりです、ボス！　再びお会いできる日を心待ちにしておりました！　まさか、このようなものに乗って登場なさるとは……この必滅のバルドフェルド、改めて感服致しましたっ！　それと先程のご助力、感謝致しますっ！」

「久しぶりだな。まぁ、さっきまでの動きを見る限り、余計な手出しだったかもしれないな。今のお前等らなら魔法を撃たれた後でも対処できただろう？　中々、腕を上げたじゃないか」

ハジメがニヤリと口元に笑みを浮かべてそう言うと、ウサミミ少年――必滅のバルドフェルドと自称するパルくん（十歳）と同じく、駆け寄ってきたラナとミナ、そして男三人が敬礼を決めつつ、感無量といった感じで瞳をうるうるさせ始めた。

かと思えば、一斉に踵かかとを鳴らして足を揃そろえ直し、見事にハモりながら声を張り上げた。

「「「「「「恐縮でありますっ、Sir!!」」」」」」

谷間に木こ霊だまする感動で打ち震えたハウリア達の声。

敬愛するボスに成長を褒められて涙ぐんでいるが、決して涙は流さない。

だって自分達、ボスの部下だもん！　と言わんばかり。

全員、空を仰ぎ見ながら目にクワッ！　と力を込めて流れ落ちそうになる涙を堪こらえている。若干、力を入れすぎて血走り始めているのが非常に怖い。

ハジメ、ユエ、シアの三人は平然としているが、ティオや香織を含め、光こう輝き達とリリアーナ達はドン引きである。

「えっと、みんな、久しぶりです！　元気そうで何よりです。ところで、父様達はどこですか？　パル君達だけですか？　あと、どうしてこんなところで帝国兵なんて相手に……」

「落ち着いて下せぇ、シアの姉御。一度に聞かれても答えられませんぜ？　取り敢あえず、今、ここにいるのは俺達六人だけでさぁ。いろいろ事情が込み入ってやして、詳しい話は落ち着ける場所に行ってからにしやしょう。……それと、姉御。パル君ではなく〝必滅のバルドフェルド〟です。お間違いのないようお願いしやすぜ？」

「……え？　いま、そこをツッコみます？　っていうかまだそんな名前を……ラナさん達も注意して下さいよぉ」

相変わらずのパル君に、シアは頭痛を堪えるようにこめかみをぐりぐりしながらツッコミを入れる。

とはいえ、場所を移すべきだという意見はもっともなので、取り敢えずそれ以上の追及はせず、シアは、ラナやミナといったお姉さん的立場の二人にパルの厨二全開の改名を止めさせるよう注意を促した。

だが、現実というのは常に予想の斜め上をいくものなのだ。

「シア。ラナじゃないわ……〝疾影のラナインフェリナ〟よ！」

「!?　ラナさん!?　何を言って……」

ハウリア族の中でも、しっかりもののお姉さんだったラナからの、まさかの返しにシアは表情を引き攣つらせる。

しかし、ハウリア族の猛攻は止まらない。

連携による怒ど濤とうの攻撃こそが彼等の強みなのだ！

「私は、〝空くう裂れつのミナステリア〟！」

「!?」

「俺は、〝幻げん武ぶのヤオゼリアス〟！」

「!?」

「僕は、〝這はい斬ざんのヨルガンダル〟！」

「!?」

「ふっ、〝霧きり雨さめのリキッドブレイク〟だ」

「!?」

全員が凄すさまじいドヤ顔で、それぞれジョジ○的な香ばしいポーズを取りながら二つ名を名乗った。

シアの表情が絶望に染まる。口から「うぼぁ」と奇怪な呻うめき声が漏れ出した。

どうやら、ハウリア族の中では二つ名（厨二）ブームが来ているらしい。この分だと、一族全員が二つ名を持っている可能性が高い。

ちなみに、彼等の正式名は、頭の二文字だけである。

久しぶりに再会した家族が、ドヤ顔でポーズを決めながら二つ名を名乗ってきたという状況に、口からエクトプラズムを吐き出しているシアの姿は実に憐あわれだった。

ハジメは呆れ顔をしつつも、シアとハウリア族自身のために、数年後には恥ずかしさの余り地面をのたうち回ることになると忠告しようとした。

しかし、そこでバルドフェ――パルの方から流れ弾が飛んで来た。

「ちなみに、ボスは〝紅あかき閃光の輪舞曲ロンド〟と〝白き爪そう牙がの狂きよう飆ひよう〟ならどちらがいいですか？」

「……なに？」

「ボスの二つ名です。一族会議で丸十日の激論の末、どうにかこの二つまで絞り込みました。しかし、結局、どちらがいいか決着がつかず、一族の間で模擬戦争を行っても引き分ける始末でして……こうなったらボスに再会したときに判断を委ねようということに。ちなみに、俺は〝紅あかき閃光の輪舞曲ロンド〟派です」

パルくん。十歳とは思えない眼光で訴える。

「待て、なぜ最初から二つ名を持つことが前提になってる？」

「ボス、私は断然〝白き爪そう牙がの狂きよう飆ひよう〟です」

ラナさん。鼻息荒く訴える。

「いや、話を聞けよ。俺は……」

「何を言っているの、疾影のラナインフェリナ。ボスにはどう考えても〝紅あかき閃光の輪舞曲ロンド〟が似合っているじゃない！」

ミナさん。目を血走らせながら反論する。

「おい、こら、いい加減に……」

「そうだ！　紅あかい魔力とスパークを迸らせて、宙を自在に跳び回りながら様々な武器を使いこなす様は、まさに〝紅あかき閃光の輪舞曲ロンド〟！　これ一択だろ常識的にＪ考えてＫ」

ヨルさん。拳を作って力説。

「よせっ、それ以上小っ恥ずかしい解説はっ――」

「おいおい、這斬のヨルガンダル。それを言ったら、あのトレードマークの白髪をなびかせて、獣王の爪牙とも言うべき強力な武器を両手に暴風の如ごとき怒濤の攻撃を繰り出す様は、〝白き爪そう牙がの狂きよう飆ひよう〟以外に表現のしようがないって、どうして分からない？　いつからそんなに耄もう碌ろくしちまったんだ？」

「全くだ。これだからロンド派は」

ヤオさんとリキさん。やれやれだぜ、と言いたげに肩を竦すくめる。

「うぼぁ」

ハジメの口からも奇怪な呻き声が漏れ出した。ついでに、エクトプラズムっぽい何かも飛び出した。

余りにイタ恥ずかしい解説付き二つ名のサプライズプレゼントに、奈落の化け物をして精神の限界が来たようだ。

仲良く揃って、正体不明のエネルギーを口から出すハジメとシア。

その背後で、「ぶふっ！」と噴き出す音が響く。

「シ、シズシズ、笑っちゃダメだって、ぶふっ！」

「す、鈴すずだって、笑って、くふっ……厨ちゆう二に病って感染する……のかしら、ふ、ふふっ」

ハジメがハッと我を取り戻して背後を見ると、雫と鈴が肩を震わせて必死に笑いを堪えているところだった。全く堪えられていなかったが。

せめてもの救いはユエや香織が困ったように曖昧な笑みを浮かべていることか。

ティオはよく分かっていなそうで、キョトンとしている。

だが、ある意味一番ダメージになったのは、光輝と龍りゆう太た郎ろうの生温かい微笑ほほえみだろう。

ハジメの羞恥心は一瞬でレッドゲージを振り切った。

取り敢えず、激論を交わし始めたパル達をゴム弾でぶっ飛ばし、未いまだ小刻みに震えている雫と鈴に向かって恨めしげな眼まな差ざしを向ける。

「八や重え樫がし、クールなお前には後で強制ツインテールリボン付きをプレゼントしてやる。もちろん映像記録も残してやる」

「!?」

「谷たに口ぐち、お前の身長をあと五センチ縮めてやる」

「!?」

雫と鈴の笑いがピタリと止まり、表情には戦慄が浮かぶ。それがたとえ、理不尽極まりない八つ当たりだったとしても、ハジメが本気になったら二人に抗あらがう術すべはないのだ。

そして、ハジメの目は完全に本気だった。

鈴が「どうして鈴達だけ！」と言いたげに光輝と龍太郎を見る。二人は揃って空を眺めていた。黒歴史というものについて、二人も封印した過去があるのかもしれない。ハジメに対する例外的な物わかりの良さがそこにはあった。

と、そのとき、しっとりした声音が響いた。

「あの……よろしいでしょうか？」

地面でのたうつハウリア達たちをそそと避けながら、ハジメに理不尽だと猛抗議している鈴と雫を横目に、そう声をかけてきたのは一人の亜人族の女性だった。

足元まである長く美しい金髪を波打たせた、翡ひ翠すいの瞳を持つスレンダーな美少女だ。耳がスッと長く尖とがっているので森人族だと分かる。

ハジメは、どこかフェアベルゲンの長老の一人であるアルフレリックの面影があるな、と感じつつ視線で先を促した。

「あなたは、南な雲ぐもハジメ殿で間違いありませんか？」

「ん？　確かにそうだが……」

ハジメが、何な故ぜ名前を知っているのかと首を傾かしげながらも肯定すると、森人族の少女はホッとした様子で胸を撫なで下ろした。

細い腕にはめられた金属の枷がジャラリと音を鳴らす。

なんとも痛々しい有様だ。特に、足首につけられた枷は歩く度に擦こすれるのだろう。彼女の白く滑らかな肌が赤く腫れてしまっている。

「では、わたくし達を捕らえて奴隷にするということはないと思ってもよろしいですか？　祖父から、あなたの種族に対する価値観は良くも悪くも平等だと聞いています。亜人族を弄ぶような方ではないと……」

「祖父？　もしかして、アルフレリックか？」

「はい。申し遅れましたが、わたくしは、フェアベルゲン長老衆の一人アルフレリック・ハイピストの孫娘アルテナ・ハイピストと申します」

「長老の孫娘が捕まるって……どうやら本当にいろいろあったみたいだな」

長老の孫娘と言えば紛れもなく森人族のお姫様ということであり、当然、その警護やいざという時の逃走経路・方法もしっかり確立してあるはずだ。

それらを使用することもなく、あるいは使用しても捕まってしまったと言うなら、それだけ逼ひつ迫ぱくした事態に晒さらされたということだろう。

もしや、大樹にまで何かあったんじゃないだろうな？　と、ハジメは一抹の不安を抱きつつ、益ます々ます、パル達から詳しい話を聞く必要があると視線を鋭くした。

どうにかゴム弾の衝撃から立ち直ったパル達に、ハジメは声をかける。

「おい、お前等。亜人達をまとめて付いてこさせろ。ついでだ。樹海まで送ってやる」

「Yes, sir!!　あっ、申し訳ないんですが、ボス。帝都近郊に潜んでいる仲間に連絡がしたいんで、途中で離脱させて頂いてもよろしいですか？」

現在、ハジメ達がいるのは帝都のかなり手前の位置だ。そんな場所に亜人奴隷の輸送馬車がいたということは、この輸送は樹海から帝都へ行くものではなく、帝都から他の場所へ向かう途中だったということだ。

つまり、パル達は帝都になんらかの情報収集をしに行って、輸送の話を知り、追いかけてきたということだろう。

察すると同時に納得し、ハジメは了承の意を伝える。

「ああ、それならちょうど、こっちも帝都に送る予定だった奴やつ等らがいるから、帝都から少し離れた場所で一緒に降ろしてやるよ」

「ありがとうございますっ！　おい、あんた達！　ボスが樹海まで送って下さるそうだ！　死ぬほど感謝しろ！　さぁ、付いて来い！　家に帰りたくないって奴ぁ別だがなぁ！」

十歳のウサミミ少年の張り上げた声に、大の大人も含めて亜人達はビクゥッとなった。

とはいえ、家に帰れると言われれば不安と恐怖はあれど期待はしてしまうもの。

亜人達は、パル達の先導に従っておずおずと歩き始めた。

それを見て、ハジメ達もフェルニルに戻る。

と、その時、ハジメの近くで「きゃ！」と可愛かわいらしい悲鳴が上がった。アルテナが、足あし枷かせの鎖のせいで躓つまずいたようだ。

わたわたと両手が宙をかき、咄とつ嗟さに、近くにあったもの――ハジメの背中にしがみつこうとして――

後ろに目でもあるかのように、ハジメはスッと横に避けた。

ビタンッというなんとも痛そうな音と「ふきゃっ!?」という森人族のお姫様に似つかわしくない小さな悲鳴が響き渡る。

亜人達が「あ」と小さな声を上げて、呆ぼう然ぜんとアルテナの醜態を見つめている。幾人かが慌てて助け起こそうと駆け寄りかけたが、ハジメの姿に足を竦ませてしまう。

「ん？」

そこでようやく振り返ったハジメさん。視界に入ったのは、痛みに耐えているのか、それとも単なる羞恥か、ぷるぷると震えながら俯うつぶせに倒れる少女が一人。

どうやら、わざと避けたわけではなく、迫る気配を敏感に感じ取ってしまうが故の無意識的な行動だったらしい。

状況を察して、ハジメも慌ててアルテナを助け起こす――

「さっさと起きて乗らないと、パルの言う通りおいていくぞ？」

ことはなく、無情な言葉で追い打ちをかけた。

奈落の化け物様――南雲ハジメ。

アルテナの言う通り、良くも悪くも平等な男。ただし、種族についてだけでなく、男女に関しても平等な男。例外は子供くらいである。

とはいえ、それが万人に受け入れられるかと言われれば、もちろん、そんなわけがなく、

「……あのね、ハジメくん。女の子だからって誰にでも優しいわけじゃないってところは嬉うれしくもあるんだけど、ね？」

なんとも複雑な表情の香か織おりさん。

「ハジメさん。流石さすがに、もうちょっと優しくしてもいいと思いますぅ」

苦笑いのシアさん。

「うわぁ。ユエお姉様達以外にはとことんドライ……ぶれないなぁ」

「南雲君……」

若干引いたような表情の鈴さんに、ジト目の雫しずくさん。

「南雲。男として、それはない」

「避けちまったのはしょうがねぇにしてもなぁ。大丈夫か？　くらいは言おうぜ？」

男性陣にまで不評を頂戴する。

見れば、リリアーナ達、亜人に対して差別意識があるはずの王国の人達ですら、「うわぁ」といった引き気味の表情をしている。

「ユエ。これは俺が悪い感じか？」

困った時の恋人頼り。目元をヒクヒクさせながら尋ねてみる。

果たして、ユエさんは……

「……ん？　何が悪いのかよく分からない。シアのときもそんな感じだった」

「そういえばそうでした！　ここでアルテナさんが優しくされてたら、私の立場がありませんでした！」

ウサミミがみょん！　ハジメの行動に納得するシア。彼女に同情の視線が一気に集まる。

そして、もう一人、ハジメを援護する者が声を張り上げる。

「そうじゃぞ！　これでこそご主人様じゃ！　ところでご主人様よ……」

いそいそと寄ってきたティオさん。何を思ってか、ハジメの足下でうつ伏せになる。

起き上がるタイミングを失ったのか、アルテナが静かに横たわる隣で、チラリと視線を上げると、

「ふ、踏んでくれてもいいんじゃぞ？」

などと、頰を赤らめながらのたまった。隣のアルテナがビクンッと震える。

亜人達が、リリアーナや近この衛え騎士達が、そして光こう輝き達が見ている！

「……」

ハジメは戦慄した。

足下に、美少女と美女が並んで俯せになっているこの状況は一体なんだろう。これではまるで、ただのドＳな人ではないか。

期待に瞳を輝かせるティオの眼差しにイラッとくる。

ハジメは無言でアルテナの傍そばに寄ると、ティオを無視して彼女を助け起こした。

「あ、あの……」

ネコをつまみ上げるようなやり方だが、確かに助け起こされたことに、アルテナが礼の言葉を述べようとする。周囲では、亜人達が人間のまさかの行動にどよめいている。

「そ、そんな!?　ボスが手を差し伸べた!?　俺達だってされたことないのに！」

「おのれっ。アルテナめぇっ」

ハウリア族から怨えん嗟さの声。アルテナが更にビクッと震える。

「面倒だから助け起こしたのに、また別の面倒が……もういっそ、全員吹き飛ばしておいていくか……」

ボソッと呟つぶやかれたにもかかわらず、峡谷にやたらと反響した言葉。

ハジメの行動に面白半分で注目していたリリアーナ達と鈴達、満足そうに頷うなずいていた光輝達が揃そろって顔を青ざめさせた。

何人かが空を見上げて身構えている。全員吹き飛ばすと言われれば、脳裏を過よぎるのは天からちゅどんしてくる、あの光の柱だ。

ハジメは溜ため息いきを一つ吐つくと、アルテナの足下に膝を突いた。

「な、南雲殿？」

「いいからジッとしてろ」

いきなり跪ひざまずかれて動揺するアルテナだったが、次ぐハジメの行為に更に動揺が激しくなった。というのも、ハジメがアルテナの足に触れたのだ。正確には足枷だが、ビクンッと震えるアルテナ。動揺のあまり硬直しつつも目が泳ぎまくっている。

人間の男に跪かれたことなどないのは当然。それどころか、同族であっても身内以外の異性には触れられたことすらない箱入り娘のようなものなのだ。無理もない。

何をされるのかと動揺するアルテナだったが、直後には驚きで目が丸くなった。紅あかい魔力光が迸ほとばしったと思ったら、音もなく足枷が外れたからだ。

「……魔力のない亜人族用だからか。魔力を封じる類いの枷じゃないな。ただの金属。だが、膂りよ力りよくで破壊できないようにか、やたらと頑丈な素材だな……まぁ、回収するほどじゃあないか……」

分析しつつ立ち上がったハジメは、今度はアルテナの両手を持った。

その時点で、ハジメが何をしているのか理解したアルテナは少し落ち着きを取り戻した。

そして、再び迸った紅い輝きに目を奪われながら、小さな声で「綺き麗れい……」と呟いた。

最近、ハジメの魔力が研ぎ澄まされてきているのか、以前より鮮やかになっているようだ。

最後にアルテナの首筋に触れる。奴隷用の首輪が付けられているからだ。

真剣な眼まな差ざしで、自分の首筋に手を這はわせるハジメに、なぜかアルテナの頰が熱を持ったように赤く染まった。

あっさり首輪を外したハジメは、「これで文句ないだろ。文句があっても次はぶっ飛ばすが」と納得をさせる眼光を周囲に撒まき散らす。

眼光を受けた香織達女性陣と、光輝達男性陣、そしてリリアーナ達王国組が揃って視線を逸そらした。

ハジメは小さく溜息を吐くと、おもむろにアルテナの枷へ視線を注ぎ、直後、錬成魔法を発動。枷をいくつもの鍵へと加工し直していく。

そして、出来上がった鍵束をパルへぽいっと投げ渡した。

「これだけの数の枷に、別々の鍵ってことはないだろう。おそらく、同じものでいけるはずだ。亜人奴隷を大量に連れているとか、これ以上阿あ呆ほな誤解をされても鬱陶しいからな。全員、解いてやれ」

「Yes, sirッ!!　お心遣い、感謝します！」

パルがビシッと敬礼すると、ハジメは一つ頷いて、何事もなかったかのようにくるりと踵きびすを返した。

ユエを筆頭に、香織やシア、ティオなどは誇らしげに微笑ほほえんで後を追い、雫達たちやリリアーナ達はどこか眩まぶしそうな眼差しを向け、光輝はなんとも言えない複雑な表情を晒した。

そして、アルテナ達は、そんなハジメの背に、とても不思議な人を見るような視線を注ぐのだった。

それからしばらくして、枷を外された全ての亜人達を収容したフェルニルは再び空の旅へと戻った。

大人は飛空艇という空飛ぶ乗り物そのものに終始度肝を抜かれている状態で、半ば放心している者ばかりだったが、種族は違えど子供が元気なのは万国共通らしく、特に景色がよく見える甲板は子供達の歓声で大盛況だ。

帝国に捕まっていた時の暗い面持ちはもはやなく、【フェアベルゲン】で見るような笑顔が溢あふれている。

そんな子供達を見守っているアルテナに、一緒に捕まっていた付き人である森人族の女性がポツリと尋ねた。

「……アルテナ様。彼は、私達を本当に帰してくれるのでしょうか？」

不安と期待が入り混じった声音。

アルテナは子供達から視線を逸らさないまま答える。

「お祖じ父い様さまのおっしゃっていた通りの方でした。あの方には、良くも悪くも亜人に対して思うところはない――いえ、より正確に言えば〝興味がない〟のでしょう。手間でなければ助けて頂けるし、このような凄すさまじいアーティファクトにも乗せて頂ける。自由行動の許可までつけて」

「それは、そうですが……しかし、人間ですよ？　しかも、あの長老衆の一人だった熊くま人びと族族長のジン様を再起不能にした方です。あるいは……」

根強い〝人間族不信〟を示す付き人を制止するように、アルテナは小さく首を振った。

「いずれにしろ、わたくし達にできることはありません。委ねるしかないのです。いざとなれば、わたくしがこの身を差し出しても……」

「アルテナ様……」

確かに、委ねる以外にない。付き人は自分が立つ建造物の凄まじさに納得せざるを得なかった。同時に、悲ひ愴そうな覚悟を持つアルテナに深い敬意を――

「と、ところで、殿方というものは、女性を……ふ、踏みたがるもの、なのでしょうか？」

「はい？」

「わたくし、殿方に踏まれたことなどありませんから、どのように踏まれればいいのか皆目見当もつかないのです。貴女あなたは経験がありますか？」

「あるわけないでしょう」

敬意など微み塵じんもなく、素で返した付き人の女性。

アルテナは、ちょっぴり頰を染めて言う。

「できれば、初めては優しくして頂きたいのですが……」

「女性を踏んでる時点で、鬼畜外道以外の何者でもありませんよ！　正気に戻って下さい、アルテナ様！　何な故ぜ、踏まれることが前提なのです!?」

「どうしましょう、どうしましょう。やはり、いざというときのために、あの黒髪の綺麗な方に踏まれ方について師事するべきでしょうか……」

「戻って来て下さぁい！　そっちは行っちゃダメな道ですよ、アルテナ様！　どうして頰を染めて身み悶もだえていらっしゃるのですか!?　アルフレリック様っ、お助けを！　お孫様がご乱心です！」

子供達の歓声の狭はざ間まに、森のお姫様の未来を憂いて叫ぶ付き人の悲鳴が木こ霊だました。

一方その頃、ハジメ達はというと、ブリッジに集まってパル達から一連の事情を聞いているところだった。

「それで？　なんでこんな場所にまで出張ってる。アルフレリックの孫娘が奪われたということは、フェアベルゲンまで帝国の手が伸びたということだろう？」

「肯定です、ボス」

背筋を伸ばして答えたのはパルだ。

聞けば、この小隊はバルドフェルド小隊で、バルド――パルが小隊長を務めているらしい。十歳とは思えない気概と指揮能力、狙撃手という後方から全体を観察・分析できる立場から選ばれたようだ。

「それは……本当なのですか？　帝国は、樹海の霧をどう攻略したというのでしょう？」

思わず、といった様子で尋ねたのはリリアーナだ。

純粋な疑問と、帝国まで王国に隠れて新たな力を得ているとあれば由ゆ々ゆしき事態だという懸念が、その幼さの残る美貌に浮かんでいる。

パルは視線を一瞬だけリリアーナへ向けると、問うようにハジメへと転じた。

王女の問いかけに即答しないことで近衛がにわかに殺気立つ。

が、パルは殺気を浴びても柳に風と受け流し、ただハジメの答えを待っている。

「姫さん。質問は俺がする。姫さんが不用意に亜人と関わると、周りが騒がしくなる」

「うっ。……そう、ですね。いらぬ口を挟みました。南な雲ぐもさん、お任せします」

リリアーナがどこかしょぼんとした様子で引き下がった。

彼女もまた敬けい虔けんな聖教教会の信徒であったから、関わることはなかったとはいえ亜人族への差別意識も当然あった。

だが、創世神エヒトの真意とその狂気的な手口を知った今となっては、不思議なほど亜人族への差別意識がなくなっていることに気が付いた。

パルに無視されたことも、歩み寄るべき相手に歩み寄ろうとすることを周囲がよく思わないことも、今のリリアーナには悲しいことだった。

実は、パルが無視したのはリリアーナが人間族だから、というわけではなく、ただボスの許可なく他者に報告することをよしとしなかったから、というだけで、要はハジメの調教のせいなのだが……

リリアーナがそれを知るのはもう少し先の話である。

「パル、順を追って話せ」

「ボス。自分はバルドフェルドです」

たとえボスでも譲れぬものはあるらしい。

「……バルドフェルド、話せ」

「了解であります。……事の始まりは、帝国ではなく魔人族によるものでした」

パルは少し思案する素振りを見せてから、実際に見聞きした事実と、フェアベルゲンの戦士達や敵を尋問して得た情報をもとに組み立てた事実を説明し始めた。

その日は、朝から妙に樹海がざわついているようだった。

明確な根拠はない。他の亜人族にあっては「なんのことだ？」と首を傾かしげることだろう。

だが、兎と人じん族ぞくにとっては確かに感じることだった。

兎と人じん族ぞくは亜人族最弱の種族だ。強きよう靱じんな肉体も、高い身体能力も、圧倒的な膂力も、特殊な技能も持たない。優しい性格で平和的。気弱で争い事が何より苦手。

だからこそ、危険察知の能力と、身を潜める技能に関してだけは、他の種族の追随を許さない種族だ。

特に、その逃げ隠れに特化した唯一の能力を尖せん鋭えい化かさせ、戦闘能力にまで高めた兎と人じん族ぞくの異端一族――ハウリア族ならば、なお明確に感じることであった。

「ウサミミが疼うずきやがる……」

真白の濃霧の中、高い樹木の太い枝に足をつけ、ウサミミをぴこぴこさせている少年――ハウリア族のパルが呟いた。

本来、多くのお姉様方に可愛かわいがられるだろう美少年というべき面差しは、歴戦の軍人もかくやという覇気と戦意を湛たたえている。

「嫌な感じね……。帝国兵に遭遇した日のことを思い出すわ」

どこか艶を感じさせる声音でパルに応えたのは、ネア・ハウリア。濃紺色のセミロングを搔かき上げる仕草に妙な色気がある。視線は鋭く、パル同様、歴戦の軍人のようだ。

ちなみに、ネアちゃんは十歳。パルのお友達である。

現在、ハウリア族は族長であるカムの指令のもと、樹海の方々へ哨しよう戒かいに出ていた。

何かが起きたとして、他の亜人種族がどうなろうが知ったことではないハウリア族だったが、同族たる兎と人じん族ぞくまで見捨てるつもりはなかった。

そのため、自分達の集落周辺だけでなく、【フェアベルゲン】や他の場所にも監視の目を向けているのだ。

「……そうだな。だが、もう以前の俺達とは違う。もう、家族を奪わせはしねぇ」

「ええ。尽ことごとく、その首を刈り取ってやるわ。……とは言っても、この私達の聖域にのこのこ入ってくるとは思えないけれど」

十歳の少年少女が織りなす物騒な会話が小さく響く。

と、そのとき、二人が一糸乱れぬ動きで同時に一つの方向へ視線を転じた。

「感じたか？」

「微かすかに。なに、この気配……」

樹海で、未いまだかつて感じたことのない気配に二人のウサミミの毛がぞわぞわと逆立つ。

二人は互いに頷うなずき合うと、次の瞬間、一気に駆け出した。

枝から枝へ、濃霧を僅かに攪かく拌はんしながら凄まじい速度で移動していく。

「っ、悲鳴！」

「戦闘音も聞こえる。けど……なに、この音？」

ウサミミを突くヴヴヴヴッという奇妙な音。近い音を挙げるなら虫の羽ばたきだが、それよりもっと高域で頭痛を引き起こしそうな不快な音だ。

パル達は気配を極限まで薄めながら争乱の場へと接近する。

少しして見えたのは血にまみれて倒れている熊人族と狼ろう人じん族ぞくの男。

否、血にまみれて、どころではない。

「こいつぁ……凄まじいな」

「胴体真っ二つ、ね。とんでもない切れ味よ」

地面に着地するなり、【フェアベルゲン】の警備隊員だと思われる二人の男を検分して険しい表情になるパルとネア。

直後、二人のウサミミがぞわっと逆立った。

「ッ!?　回避！」

「承知！」

同時に、それぞれ逆方向へ飛び退のく。

刹那、二人が先程までいた場所を何かが高速で通り抜けた。視認する余裕もない。一筋の影にしか見えないほどの移動速度。

パルとネアが戦慄しつつも着地したと同時に、二人の背後にあった木が斜めにずれた。

小さな地響きと共に、何かに切断されて木が倒れ込む。

「バルドフェルド！」

「チッ！」

舌打ち一つ。その場から横っ飛びしたパルの背後から二メートル近い巨体が飛び出してきた。今度は先程の何かほどの移動速度ではない。視認できる。が、だからといって回避以外の選択はなかった。

それは甲殻と凶悪な角を持つ巨大な昆虫だった。地球ならカブトムシに酷似したフォルムだ。それが、背中の羽の下から魔力を噴射して、凄まじい速度で突進してきたのである。その勢いと言えば、サイが時速百キロで突っ込んでくるようなものか。

進路上にあった大木が、まるで豆腐のようにあっさり粉砕され吹き飛んでいく。

更に、ネアに向かって超高速の何かが迫った。独特の音をウサミミが捉えた瞬間、日頃の訓練の賜たま物もので意識するより速く地面に伏せたために、辛うじて回避。

「ネアシュタットルム！　無事か！」

「無事じゃない！　先端のウサ毛を斬られた！　野郎、ぶっ殺してやるぅ！」

はらはらと舞う自分のウサ毛を見て、ネアは普通なら美少女と称賛されるだろう可愛らしい顔を般はん若にやの如ごとく歪ゆがませる。

ちなみに、ネアシュタットルムはネアの二つ名だ。正確には、〝外げ殺さつのネアシュタットルム〟である。

とても十歳の女の子とは思えない血走った目で周囲を睨にらむネアだったが、自分達たちの周囲に集まり始めている魔物らしい気配の数に、ひくっと口の端を引き攣つらせる。

「バルドフェルド」

呼ばれたパルも気が付いているらしい。険しい表情のまま静かに指示を出す。

「交戦不可。情報優先。援護する。行け」

「了解」

端的な命令に端的に返す。余計なものを挟まない姿は歴戦の軍人の如く。

パルの戦意が高まる。殺気が辺りに撒まき散らされる。気配操作の技能により、存在感が膨れ上がる。

同時に、ネアの気配が濃霧に紛れるように消えていく。

逃がすものかと言わんばかりに、超高速の何かがヴォッと空気を破裂させるような音と共に飛び出してきた。一瞬で追いつき、ネアの背に攻撃を……

「ギィッ!?」

加える直前で、その魔物は小さな悲鳴を上げて錐きり揉もみし、木に激突して地に落ちた。

超高速で飛び、進路上の対象を割断する何かの正体は、どうやら極薄の羽を六枚も持った蜂型の魔物だったらしい。

その蜂型の魔物の胴体には太い矢が突き刺さっている。

「どれだけ速くても、直線軌道じゃあ、俺の矢からは逃げられねぇぜ？」

クロスボウを構えるパルが、不敵に笑う。

ネアを襲うだろうことを予測し、極限まで研ぎ澄ませたウサミミで襲撃の瞬間を察知し、直感で軌道上に矢を放ち、当てるという神業。

かつて、お花さんをこよなく愛した少年は、今やハウリア族一の狙撃手だった。

ネアの気配は既にない。パルでも捉えきれないほど気配を殺して、既に戦線を離脱したようだ。

ドゥッという衝撃音と共に甲虫が突進してくる。それも、三方向から一斉に。

「おっと、俺も撤退しなきゃな。やれやれ、一体こいつらはなんなのか……」

クロスボウに、ロープ付きの矢をセット。即座に撃ち込み、本体のギミックを作動させる。高速の巻き取り機だ。パルは一瞬で、甲虫の頭上に飛び上がった。下方で、三体の甲虫が衝突し、凄すさまじい衝撃が周囲の地面を吹き飛ばす。

枝の上に着地したパルのウサミミにヴヴヴヴッという無数の羽音が伝わる。それ以外にも様々な気配が迫ってくる。冷や汗がこめかみを伝って流れた。

「本気で遁とん走そうしないと、こいつぁやべぇな」

普通の兎と人じん族ぞくなら既に生きることを諦める状況。否、他の亜人族でもそうだろう。あるいは、顔をくしゃくしゃにして天に命乞いをするところか。

だが、即席のブービートラップをよどみなく設置しながら死の鬼ごっこを開始したパルの顔には、不敵で凶悪な笑みが浮かんでいた。

それは、某奈落の化け物そっくりな笑みだった。

その後、流石さすがに、逃げ隠れだけで生き延びてきた種族なだけあって、パルはどうにか新種の魔物達から逃げ切ることに成功した。

そうして、不穏な気配がする樹海の中を、一路、集落目指して疾走していると、

――ヴォオオオオオオオッ

そんな腹の底に響くような重低音が樹海全体に響き渡った。

「これは……フェアベルゲンの警報音？」

年に一度、訓練を兼ねて鳴らされる【フェアベルゲン】の緊急警報。大笛による警笛は、【フェアベルゲン】全体、又は都において緊急事態を示すもの。

どうやら新種の魔物の襲来は、亜人族の国を揺るがすほどの規模のようだ。

「ま、なにはともあれ、まずは族長に報告だ」

より足を速め、ほどなくしてハウリア族の集落へと到着した。フェアドレン水晶が作り出す濃霧除よけの結界の中へ飛び込む。

集落の中心部では、既にカムが幾人ものハウリア族から報告を受けているところだった。その中にはネアの姿もある。

「バルドフェルド！」

「おう！」

ネアがパルに気が付いて手を上げる。怪け我がらしい怪我もなく無事に戻って来たパルを見て、ネアだけでなく、カム達も僅かに表情を緩めた。

「よく戻った、バルドフェルド」

「はい、族長。いくつか、新種の魔物の情報があります」

「聞こう」

カムの静かな声が響く。腕を組み、瞑めい想そうするように目を瞑つぶる姿は威厳に満ちている。

パルは、ネアと別れた後に、新たに手にした情報を報告した。

曰いわく、超高速で飛び回りすれ違い様に対象を割断する蜂型の魔物、背中より魔力を噴射し、自身の超重量と恐ろしく頑丈な一角を以もつて突進攻撃をしてくる甲虫型の魔物の他、羽の紋様から熱線を放つ蝶ちよう型の魔物、羽の音で鈴のような音色を出し先住の樹海の魔物を操る魔物などだ。

先住の魔物以外、濃霧による〝感覚が狂う〟という作用に例外はないはずだが、それらの魔物は全く意に介していなかった。正確に、パルの位置を把握していた。気配操作に長たけた兎と人じん族ぞくだからこそ、逃げ切ることができたと言える状況だったのだ。

「やはり、どれも新種だな。報告では、他にも周囲の景色に完全同化できる枝のような魔物もいるそうだ。長い足で木の上から刺突を放つ。毒もあるそうだ」

「なるほど。そいつらがフェアベルゲンを襲っている、と」

「正確に言うなら、〝魔人族と、奴やつ等らが引き連れた魔物〟が、だな」

「魔人族！　侵攻ですか!?」

「かもしれん。イオルニクス達の報告だと、魔人族自体には樹海の効果は出ているそうだ。どうやってか、連中、樹海で活動できる魔物を大量に仕入れたらしい」

集まっているハウリア族の面々が難しい表情となる。

と、そのとき、新たにハウリア族の女性が飛び込んできた。

「ラナインフェリナ及びミナステリア、ただいま帰還しました」

ラナとミナは【フェアベルゲン】の対応状況を確認すべく出払っていた者達だ。持ち帰ったであろう情報に誰もがウサミミをそばだてる。

「フェアベルゲンは門を閉ざし、戦士団の総力をもって迎撃に当たっています。ただ、完全に奇襲を決められたようで、既に多数の死傷者が出ています。特に、南よりの集落や、その周辺を巡回していた警備隊は、ほぼ全滅状態らしく、動揺が士気に影響しています。魔物が強力なこともあり、防衛線を突破されるのも時間の問題かと」

予想は、できていた。だが、それでもざわつくのは避けられない。ハウリア族は既に離反したとはいえ、亜人族国家壊滅の危機だ。

「狼狽うろたえるな！」

落雷のような怒声が響き渡った。

条件反射のように、ハウリア達がザッと足音を立てて姿勢を正す。

鋭い、鷹たかのようなカムの眼光が巡る。

「フェアベルゲンが劣勢だからなんだというのだ？　我々のやることに、何か違いはあるのか？　連中は敵で、敵は殺す。それだけのことだ。違うか？」

全員の顔に不敵で獰どう猛もうな笑みが浮かぶ。

「フェアベルゲンが時間稼ぎをしてくれるなら、今の内に我々は十分に準備をさせてもらおうじゃないか。聞けっ、ハウリア諸君！」

あっさり【フェアベルゲン】を捨て駒にしたカムに、ハウリア達はウサミミを傾ける。

「敵はいずれ、ここまでやって来る。座して死を待つなど愚の骨頂だ！　樹海はそれほど甘いところではないと骨身に刻んでやろうではないか！　ガルフストリーム小隊！　防備を整えろ！　トラップ地帯の最終確認をしておけ！」

「Sir, yes, sir!!」

「アイデルハイト小隊！　魔人族の編制を調べろ！」

「Sir, yes, sir!!」

「インビジブル小隊！　お前達は魔物の特性を調べろ！　行動パターンと固こ有ゆう魔ま法ほうを徹底的にな！」

「Sir, yes, sir!!」

「バルドフェルド小隊！　フェアベルゲンに赴き、援護せよ！　ただし、姿は見せず、時間稼ぎに徹しろ！　フェアベルゲンが持てば持つだけ我等の有利となる！　しかる後撤退し、状況を報告しろ！」

「Sir, yes, sir!!」

「残りの小隊は他の同族の集落へ行け！　少しでも安全な場所に避難させるか、場合によってはこの集落へ連れて来い！」

「「「「Sir, yes, sir!!」」」」

「さぁ、諸君。はるばる南の地より余興を持ってきてくれた彼等に、最高のおもてなしをしようではないか！」

「「「「ＹＡＨＡＡＡＡＡＡＡッ！！！」」」」

初の対外戦力との戦い。自分達の集落を、家族を、同族を、今度こそ守れるのか……

理不尽に抗あらがう心と力を。

そう求めて、与えられ、鍛えた力。

最弱と揶や揄ゆされたウサギ達の真価が、試されるときが来た。

怒声と悲鳴が木こ霊だまする【フェアベルゲン】が敷いた防衛線より五百メートルほど南の地。

「もう少しだ、急げっ！　一人でも多く、フェアベルゲンに収容しろ！」

全身を血と汗で濡ぬらした虎人族の男――第二警備隊隊長ギルが声を張り上げる。

彼の視線の先には、警備隊に守られながら必死に【フェアベルゲン】目指して駆ける亜人達がいた。彼等は南の集落の生き残りだ。命からがら戻った警備隊の生き残りが伝えた危急の知らせを受けて、ギル達は救援に駆けつけたのだ。

「隊長！　もう持ちません！　防衛線までは逃げ切れないっ」

非戦闘員たる避難民を連れては。

言外の言葉に、ギルは歯を鳴らした。

「できるできないではない！　やるしかないんだ！　俺達たちはそのためにいるんだぞ！」

「ですがっ、避難民のほとんどが兎と人じん族ぞくで――」

「それ以上言うな！」

生き残りの多くは、逃げ隠れが最も得意な兎と人じん族ぞくだった。争いを何より苦手とする彼等は、老若男女、誰もが怯おびえた様子で必死に逃げている。

最弱種族への軽視の価値観は根強い。兎と人じん族ぞくを救うために、貴重な戦力である警備隊が命を投げ出すのかという想おもいを抱く部下を、一概には責められない。

たとえ、ギル自身には偏見などなかったとしても。

「もう一度言うぞ。戦えない同胞を死守する。それが俺達の役目だ。少なくとも、フェアベルゲンの戦士となった日、俺はそう誓いを立てた。お前は違うのか？」

「っ、……自分も、同じです」

大きく深呼吸し、決然とした眼まな差ざしとなった部下に、ギルは力強く頷うなずく。

直後、

「ッ!?　どけっ」

「!?」

ギルは部下の青年を片手で吹き飛ばした。刹那、濃霧を吹き飛ばして甲虫の魔物が突っ込んでくる！

警備隊の防衛網が突破されたと理解すると同時に、かざした剣に甲虫の一角が激突した。

「がぁ!?」

意識を彼方かなたに飛ばされたのかと錯覚するような衝撃。

ピンボールのように吹き飛んだギルは、地面をバウンドしてから背後の大木に激突した。

「隊長！」

ぐわぁんと、部下の叫ぶ声が聞こえた気がしたが、全身がバラバラになりそうな激痛により応えることができない。ただ、その霞かすむ視界に、吹き飛んだギルを勢いそのままに追撃する甲虫の魔物の姿だけが映った。

（こんな、ところでっ）

歯がみするギル。視界いっぱいに広がる魔物の巨体。

そして、

「さて、これは効くか？」

頭上より聞こえた声。

次の瞬間、突進していた甲虫の魔物が悲鳴を上げ、錐きり揉もみしながら僅かに進路をずらし、ギルの脇を抜けていった。ズゥンという地響きが伝わってくる。

更に、濃霧の向こうから連続した魔物の悲鳴が聞こえ、やがてそれも小さくなり消えた。

「小太刀を使っても甲殻にダメージなし。ただし、関節には有効」

「突進中に開く甲殻の中は弱点。ダメージ大を確認」

「魔力噴射を推進力にしている。これを固有魔法と断定。二つある噴射機構の出力調整である程度の進路変更が可能。どちらかを狙撃すれば意図的に進路を変えられる」

「十分だ。対象を次の魔物に移す」

ギルが苦しげに頭上を仰ぐ。もたれる大木の上に複数の人影を見た。

ぴこぴこと忙せわしなく動くウサミミ……

「と、じんぞく、だと？」

シュパシュパシュパッと枝から枝に飛び移って濃霧の向こうへ消えていく兎と人じん族ぞく達を呆ぼう然ぜんと見やるギル。そんな彼を、最後に残った兎と人じん族ぞくの男がニヤリと笑って見下ろした。

「同族を守ってくれた礼だ。せいぜい足あ搔がいて生き残れ」

それだけ言って、最後の兎と人じん族ぞくも濃霧の中へ消えていった。気配に敏感なギルをして、一瞬にして気配を感じられなくなった。

「隊長！　ご無事ですか!?　一体何が！」

慌てて駆けてくる部下を前に、ギルは乾いた笑い声を上げる。

部下が「頭を打ったのか!?」と、更に慌てるが反論する余裕もない。

ギルの脳裏を過よぎるのは、青みがかった白髪の兎と人じん族ぞく。〝忌み子〟だと処断しようとした少女。彼女の一族について、一つ、馬鹿みたいな報告があった。

「レギン殿……正気を疑って悪かったな。生きて戻れたら、謝らねば」

不思議と、魔物が襲ってくる気配がない。

彼等がどうにかしたのかと予測しながら、ギルは軋きしむ体を叱しつ咤たして起こす。

「隊長？」

「っ、問題ない。助力があって命拾いした。それより、直すぐに次の魔物が来るぞ。今の内に一気にフェアベルゲンまで駆ける」

「りょ、了解です！」

指示を出すため駆けていく部下の背を見送るギル。

状況は依然厳しい。果たして、防衛線は無事なのか……

「くそっ。これほどの無力を感じたのは、あの少年と相対して以来だ」

ギルは厳しい表情のまま、吐き捨てるようにそう言った。

【フェアベルゲン】の中枢たる長老会議の場には、最古参の森人族族長たるアルフレリックをして、未いまだかつて感じたことがないほどの重苦しい雰囲気が満ちていた。

当然と言えば当然だろう。今まさに、亡国の危機にさらされているのだから。

車座になっている長老衆の内、虎人族族長のゼルが拳を床に叩たたき付けながら咆ほえた。

「くそっ、一体どうなっている!?　何な故ぜ、外の魔物が樹海の影響を受けない！」

「未だ、情報は入っていません。今は、〝何故〟より、〝どうすれば〟を議論しなければ」

長老衆の中でも若手である狐こ人じん族ぞく族長のルアが、糸目を更に細めて言う。

「落ち着け、ゼル。ルアの言う通りだぞ」

「とはいえ、魔人族が統率する魔物の力は常軌を逸してる。防衛線もいつまで持つか分からないわよ」

土人族族長のグゼが窘たしなめる言葉を吐き、翼人族族長のマオが頭を振った。

「そんなことは分かっている！　アルフレリック！　貴方あなたがもっとも長く生きている。何かないのか？」

ゼルが藁わらにも縋すがるような声音で尋ねる。

アルフレリックは瞑めい目もくし閉じていた目をゆっくり開けた。

「……あるいは、資格者か」

その呟つぶやきに、全族長が体を震わせた。脳裏を過ぎる、長老の一人を再起不能にした白髪眼帯の少年。

「馬鹿な。建国以来、一人も現れなかった存在が、こんな短期間にもう一人？」

「一人現れたのだ。あと何人いてもおかしくなかろう。もっとも、南な雲ぐもハジメと異なり、此こ度たびの相手は魔人族。敵対の意思なしと伝えたところで、果たして矛を収めるか……」

アルフレリックは一拍置いて、意を決したように口を開いた。

「国を捨てる――その選択肢を考えるべきかもしれん」

「なにをっ」

ゼルが反論しかけるが、直ぐに口を噤つぐんだ。他の族長達も絶句している。

「命には代えられん。樹海の更なる奥地、北の山脈地帯、南大陸、あるいは大陸を横断し、遥はるか西の海にいる同胞の町に保護を求める。いずれも厳しい道だが、徹底抗戦よりは生存の可能性はあろう」

「だがっ、この地を捨てるなどっ。我われ等らの聖域、故郷だぞ！」

「死んでしまっては意味がない。国がなくとも、生きてさえいれば、いつかまた寄り添い合うことは可能であろう」

反論の言葉はなく、しかし、容易に決断できることでもなく、長老達は再び重苦しい雰囲気の中に沈み込んだ。

そこへ、まるで決断を後押しするような報告が飛び込んできた。

バンッと激しい音を立てて飛び込んできた狼ろう人じん族ぞくの青年が、泣きそうな顔で叫ぶ。

「戦士団団長ゴート様が戦死されましたっ」

「「「「「っ!?」」」」」

【フェアベルゲン】の戦士団を纏まとめていた狼人族族長ゴート。長老衆の信頼も厚い、亜人族にとって軍の象徴的人物だった。その人物が討たれた衝撃は計り知れない。

「現在、副団長が指揮を引き継いでおられますが、既に防衛線を最終ラインまで下げることを決定致しました。副団長からの伝言です。――我等、ここを死地とする。長老衆においては、フェアベルゲンより退避を。以上ですっ」

「もはや、猶予はなし、か」

アルフレリックの言葉に異論は出なかった。

孫娘アルテナを想いながら、アルフレリックは各種族の次代の種を選別し、優先的に脱出させる決議を取ろうと口を開きかける。

するとそこへ、更に伝令が飛び込んできた。やって来たのは決死の諜ちよう報ほうを行っていた狐人族の青年だ。

「ルア族長、長老衆の皆様。報告します。敵の狙いは〝真の大迷宮〟の模様です」

「っ、それは本当ですか？」

ルアが糸目を見開いて思わず問い返す。

「はっ。瀕ひん死しの亜人族に、魔人族が尋ねているのを聞きました。一体なんのことか……答えられた者はいませんが……」

報告に来た狐人族の青年自身、困惑をあらわにしている。が、少し前の騒動が脳裏を過ぎっているのだろう。長老衆を窺うかがうように見つめている。

ルアの視線がアルフレリックへ向いた。

「是非もない。教えて手を引くなら安いものだ。私が出向く。その方が説得力もあろう」

いざという時のために、ゼル達他の族長へ脱出の準備を促しながら、アルフレリックは早々に部屋を出て行った。

「アルフレリック様っ、危険です！　内容をお伝え頂ければ我等がっ」

種族に関係なく、長老会議の側近達が言い募る。アルフレリックはそれら全てを「議論している時間的余裕はない」と切り捨てながら、一応の妥協点として愛用の弓矢を持ってこさせて、最年長とは思えない速度で門へと向かった。

最終の防衛線は、都への巨大な門そのものだ。その前にロープを切るだけで転がり出る大木の防壁があり、後は周囲の木々や門の上部から矢で攻撃できるようになっている。

アルフレリックは年も体重も感じさせない動きで門の上部に登り切ると、目を凝らして戦況を確認した。

「よく戦ってくれている」

その言葉通り、戦士団はよく戦っていた。誰も彼も傷ついているが、決死の覚悟で未知の魔物を阻んでいる。

だが、時間の問題なのは明かだ。

アルフレリックは、その遠くまで見通す瞳で、敵側の後方に人影を捉えた。

大きく息を吸うと、よく響く声で名乗りを上げる。

「私の名はアルフレリック・ハイピスト！　フェアベルゲンの長老衆が一人！　魔人族よ！　〝真の大迷宮〟を求めるか！」

怒号と悲鳴が木霊する戦場に不思議とよく響いた声に、フェアベルゲンの戦士達たちがギョッとしたように一瞬動きを止めた。

一拍して、魔物達も動きを止める。

その狭はざ間まを、魔人族――ダヴァロスが進み出てきた。

「ほぅ。お前が長老とやらか。その様子だと、〝真の大迷宮〟を知っているな？」

「知っている。長老衆にのみ、口伝で伝わっているものだ。内容ならば教えよう。引き替えに、これ以上の戦闘を即刻止やめてもらいたい。我等は、お前達の大迷宮攻略を邪魔立てしたりはせん」

「ふむ。命と引き替えに情報を渡すと。交換条件というわけか」

考えるように顎を撫なでるダヴァロス。

【フェアベルゲン】の戦士達が固唾を吞のんで見守る。

果たして、ダヴァロスの答えは……

「何故、私達が後方に下がっていたか、考えたか？」

「……なんの話だ？」

「できる限り温存するためだ。〝真の大迷宮〟に挑む前に消耗などしたくはなかったのでな。まして、我等選ばれし種族の力を、亜人如ごときに使うなど贅ぜい沢たくが過ぎるというものだ」

ざわりと、戦士達から怒気が立ち昇る。

まったく意に介した様子を見せないダヴァロスは、スッとその視線をアルフレリックへと向けた。

その瞳に宿る狂気を見て、アルフレリックは総毛立つ。同時に、理解する。南雲ハジメの時とはまるで違う。交渉など最初からあり得なかったのだと。

「だが、交換条件を持ち出されてはな……。理解しているか？　それは、対等の立場にある者同士が取り得る選択だ。対等、対等！　獣風情が、我等選ばれし種族と対等だと!?　その勘違い――万死に値するぞ」

おもむろに掲げられたダヴァロスの手。同時に紡がれる熟練にして高速の詠唱。

対するアルフレリックも尋常ではない速度で矢を放った。

空を切り裂くかのような矢は、見事、その軌道上にダヴァロスの心臓を捉えている。距離、放った速度を考えればまさに神業。

だが、それを予期していたのか別の魔人族が風の壁で防いでしまった。

「備えよ！」

アルフレリックが警告の声を発するのと、

「――〝焰えん殻かく槌つい〟」

ダヴァロスの魔法が発動するのは同時だった。

――土・火属性上級複合魔法〝焰殻槌〟

地面が隆起し巨大な岩石を構築。その岩石が高熱の炎を纏い巨大な溶岩となって、爆発力により射出される魔法。上級魔法の複合だが、威力だけなら最上級に匹敵する。

赤熱化する溶岩の砲弾が弧を描いて門へと飛んだ。

轟ごう音おん。

衝撃と爆風が戦士達を薙なぎ倒す。

全長三十メートルはあった重厚な門は内側へと吹き飛び、周囲の木々は抉えぐれ、吹き飛んだ。辛うじて、門の外周と上部が炭化しつつも形を保っている。

ただの一撃で吹き飛ばされた最後の防壁。

「なんという……」

門の内側に視線を投げたアルフレリックは、戦慄の声を漏らした。

未だ赤熱化したまま地面を焼く岩石の周囲にも、亜人族が多く倒れている。息絶えているのか、まだ辛うじて生きているのか、ピクリとも動かない様子からは分からない。

「理解するがいい」

憎悪すら孕はらんだ狂気の声音が響いた。

「神から見放された半端な生き物。貴様等獣風情が国を築いていること自体、我等選ばれし者にとって耐え難き侮辱であると。世界は、我等魔人族によって導かれ繁栄すべきなのだ。何故それが分からないのか。貴様等の愚かしさには目め眩まいすら感じる」

ダヴァロスの血走った目が、衝撃からどうにか立ち直り始めた亜人達を睥へい睨げいした。

「国落としも任務の内であることを心から感謝しよう。獣共、光栄に思え。人間の国のように奴隷になどせん。……狩り尽くしてくれる」

飛び出す超高速の影が二つ。一直線に迫るはアルフレリックのもと。

〝真の大迷宮〟に関する情報を聞き出していない段階で即殺するとは思えない。故に、戦争の最中に殺してしまわないよう、瀕死にして確保しておくつもりなのだろう。

「――ッ」

矢筒より引き抜かれた矢は三本。同時に、門の内側へ仰あお向むけのまま飛び降りるアルフレリック。長年の経験と受けた報告の内容から咄とつ嗟さに取った行動は正解だった。

どれだけ速くとも、標的が飛び降りた以上、進路を変更して頭上から攻撃しなければならない。その一瞬は、確実に減速する。

刹那、飛び降りながら放たれた二本の矢が蜂型の魔物に突き刺さった。

弧を描いて飛んだ三本目の矢は、まるで着弾地点をロックでもしているかのように頭上からダヴァロスを狙う。

更に、空中で身を捻ひねり矢を抜いたアルフレリックは、門の向こう側から矢を放った。人と魔物の間を縫うように飛ひ翔しようする矢は、確実にダヴァロスを狙っている。

神弓と呼ぶに相応ふさわしい腕前。

流石さすがのダヴァロスもこれには目を見開いた。咄嗟に横っ飛びで矢を回避する。

「おのれっ」

亜人族風情に回避を余儀なくされたことに激怒を示すダヴァロス。

即座に放たれたのは無詠唱にも近い初級魔法たる《炎えん弾だん》の嵐。初級魔法だというのに、一発一発が恐ろしいほど威力がある。着弾する度に地面が吹き飛び、衝撃が走る。

「ぐぁっ!?」

吹き飛ばされるアルフレリック。

最年長の長老の窮地に、戦士達が雄お叫たけびを上げる。だが、魔物が再び動き出し、他の魔人族達も攻撃に加わって、雄叫びは悲鳴に変わってしまう。

門を破られた衝撃は既に【フェアベルゲン】中に伝わっている。伝令も既に走っており、今頃は他の長老衆が必死に非戦闘員達を分散脱出させていることだろう。

だが、果たして逃げ切れるのか。

戦士団は、どれだけ時間を稼げるのか。

絶望しかない。どれだけ希望を見つけようとしても、なにも見つからない。

【フェアベルゲン】は、今日、終わる。とても、抗あらがいきれるものでは……

「違う……まだ、希望はあるっ」

たった今、肋ろつ骨こつを数本折りながらも、甲虫の魔物の突進を巨大なハルバードで叩たたき潰した熊くま人びと族ぞくの戦士が、荒い息を吐きながら呟つぶやいた。

彼の名はレギン。バントン族の次期族長候補でもあった強力な戦士。だが、かつて長老だったジンを再起不能にされた恨みで、長老会議の決定に逆らってハウリア族を襲い、返り討ちに合った者達のリーダーだ。

あの事件の責任を取って族長候補ではなくなり、一戦士となっていたのだが……

「奴やつ等らだ、奴等の助力があれば、まだっ。行かねばっ」

蝶ちよう型の魔物がひらりと舞う。飛び出す熱線がレギンの脇腹と腕を貫いた。間髪を容いれず、甲虫の魔物が突進。

「がぁっ!?」

レギンは激痛に意識が飛びかけるのを必死に繫つなぎ止めながら吹き飛び、フェアドレン水晶が作り出す濃霧除よけの結界の外に転がり出た。

「すまんっ、みんな。今しばらく耐えてくれ！」

満まん身しん創そう痍いの身ながら、レギンは残りの力を振り絞るように走り出した。

レギンがハウリア族の集落へ辿たどり着いたとき、そこには既に臨戦態勢のハウリア族が揃そろっていた。

フェアドレン水晶の結界を抜けてレギンが姿を見せた途端に向けられた、ハウリア族全員の「アァ？」という声と魔物もかくやという眼光に、レギンは思わず「ひぃ!?」と悲鳴を上げて飛び上がった。

「誰かと思えば、いつぞやの熊ではないか」

カムが代表して言葉を発する。目つきが一番やばかったので、レギンはつい視線を逸そらした。が、一拍すると勇気を振り絞るように一歩を踏み出し、そのままハウリア達の前に進み出る。そして、膝を落とし、地面に額をこすりつけた。

「恥知らずは百も承知！　望むなら我が身命の全てを捧ささげよう！――頼むっ、力を貸してくれ!!」

多くを語らず、ただ額を地へこすりつける。恥も外聞もない土下座。

【フェアベルゲン】の戦士が、かつて最強種族の族長候補にまでなった男が、最弱と軽視される種族の一部族へ伏して願う。

きっと、他の兎と人じん族ぞくが見たら腰を抜かして驚くか、夢でも見ているに違いないと己のウサミミをつねることだろう。

そんな、あり得ぬ懇願を聞いたカムは、

「邪魔だ。口を閉じていろ」

「――っ」

ばっさりと切り捨てた。

レギンが歯がみする。同時に「何な故ぜだっ」と疑問が湧き上がる。樹海という亜人族の聖域が、故郷が侵されているのだ。確執はあれど、この危急のときに動かないことが理解できない。

レギンは衝動のまま、カムに言い募ろうとする。

だが、その前に、カムの何かおぞましいほどの感情を孕んだ声が響いた。

「全員、情報は共有したな？　連中の狙いは〝真の大迷宮〟らしい。そう、いずれ戻ってこられる〝ボス〟のための、あの大迷宮だ」

「「「「「……」」」」」

ぞわりっと、レギンの肌が粟あわ立だった。静かなのに、ハウリア族の発する雰囲気のなんと恐ろしいことか。

「連中、ボスのものに手を出そうって腹らしい」

キィキィと小さな悲鳴が聞こえた。同時に、カサカサと周囲の草木が揺れる音と、それが離れていく音が聞こえる。魔物か虫か、溢あふれ出る殺気に逃げ出したらしい。

レギンも、とても逃げたい気分だった。動けなかったが。

「もし、だ。もし、連中が大樹に何かをして、ボスの大迷宮への道を閉ざされでもしたら……」

カムの口元からギリッと歯は軋ぎしりの音が鳴った。ウサミミが、ぶわりっと逆立っている。

「聞こう、諸君。我が同志にして家族よ。我等がいながら、みすみすボスの望みが潰ついえる……耐えられるか？」

「「「「「Sir, no, sirッ!!」」」」」

凄すさまじい声量、覇気。集落を囲む霧が攪かく拌はんされる！

「胸を張って、再会の喜びを享受できるか!?」

「「「「「Sir, no, sirッ!!」」」」」

「我等に、ボスをボスと仰ぐ資格があるか!?」

「「「「「Sir, no, sirッ!!」」」」」

「そうだっ。そんな無能はクソにも劣る〝ピー〟だ！　我等は〝ピー〟か!?」

「「「「Sir, no, sirッ!!」」」」」

「ああ、違うとも！　我等はハウリア族。ボスの兵士！　最強の兵士だっ。証明するぞ！　目に物見せるぞ！　樹海に潜む悪鬼羅刹ここにありとな！」

「「「「「Aye, aye, sirッ!!」」」」」

不意に訪れる静寂。高まった熱気が霧散していく。

（いや、違う。熱はそのまま……あぁ、なんて冷たい殺意だ……）

気配が、薄れていく。目の前にいるのに、ハウリア族の存在感が希薄になっていく。

レギンは理解した。

以前の狂乱など、本当の意味での本気ではなかったのだ。文字通り、ただの暴走だった。

極限まで静かに、極限まで薄く、しかし、確かにそこにいて、気が付けば振るわれる殺意の刃。

これぞハウリア族。否、これぞ、最弱と軽視された兎と人じん族ぞくの、本当の力。

隠れた熱の代わりに、ウサギ達たちの口元が裂けた。

夜天に嗤わらう三日月のように。

ゆらりゆらりと揺れて、一人、また一人と消えていく。

どこへ？　決まっている。

兵士が赴く場所は一つ。

戦場だ。

レギンは後に語った。

「あの時のハウリアはホントに怖かった。以前のように狂乱するわけでもないのに、ゆらゆら揺れながら口元が、こうスッと裂けて……嗤うのだ。うぅ、あの日からよく眠れない。……夢に口の裂けたウサギが出て来て、首を……はぁはぁ……ダメだ。動どう悸き息切れが止まらない。……薬はどこだ……」

最初に、異変に気が付いたのは副隊長のセレッカだった。

「ん？　どうした？　何故、戻ってくる？」

傍らに滞空する蜂型の魔物――魔人族はスキアーと呼ぶ――を見て首を傾かしげる。

このスキアー、移動速度の速さから足に紙を括くくり付けて伝令役もこなすのだが、別働隊の部下に送った伝令用の紙が、どう見てもセレッカ自身が先程括り付けたものなのだ。

それはつまり、このスキアーが部下の居場所を見失ったということ。

念の為ため、紙を開いて内容を確認するが、やはり自分が用意したものだ。

「……まさか、今更樹海の影響が出ているわけじゃないだろう」

一つ、懸念が湧き上がったが、セレッカは直すぐに頭を振って否定した。

前方では、ダヴァロスが率先して戦闘を繰り広げており、アルフレリックを含む長老衆や隊長格の戦士達が総出で凌しのいでいる。

本音を言えばセレッカも亜人族の根絶やしに参戦したい気持ちでいっぱいだったが、魔物の統率や全体の把握をする者は必要だ。

とはいえ、既に【フェアベルゲン】の中に多数の魔物が侵入しており、戦闘員・非戦闘員の区別なく亜人を襲っていて、趨すう勢せいは決まったようなものだった。

若干、肩から力を抜きつつ、もう一度伝令を飛ばそうとスキアーに命じかけたそのとき、

「……なに？　そちらもか？」

新たなスキアーが戻って来た。やはり別働隊に送っていた伝令のスキアーだ。

できる限り、亜人族の逃亡を許さないために小隊を三つに分けて各方面に差し向けている。その内の二つと連絡が取れない……

「……念の為、増援を出しておくか」

まさか、伝令に気が付けないほど余裕がないとは思えない。

あるいは、亜人族狩りに夢中になっていて伝令に気が付いていないだけかもしれない。

こんなとき、魔物と意思疎通ができれば苦労しないのにと苦笑いしつつ、セレッカは本隊後方に予備兵力として控えさせている魔物達に、人間の可聴領域では捉えられない音を出す笛で集合を呼びかけた。

フェアベルゲンの周辺を取り囲むように展開している予備兵力は霧の向こう側にいる。ほどなくして、濃霧を散らしながら姿を見せるはず……

「……」

確かに、姿を見せた。想定の三分の一程度の数の魔物が。

セレッカはもう一度、集合を呼びかける笛を吹いた。

魔物は……やって来ない。

ヒヤリとした何かが、セレッカの胸中を過よぎった。

「どう、なってる？　何故、魔物が来ない！　制御を離れた？　馬鹿なっ。フリード様が作り出した魔物だぞ。あり得んっ」

セレッカは本隊に残した部下の一人に様子を見に行くよう命令しようとした。

「フィドラー！　魔物が反応しない！　様子を――」

言葉は途中で止まった。

「フィドラー？　おい、どこだ!?　フィドラー！」

先程まで、少し離れた場所で、門周辺に陣取る亜人達を相手にしていたはずの部下がいない。周囲を見渡すセレッカは、そこでようやく周囲の変化に気が付いた。

「結界の範囲が……狭まっている？」

そう、【フェアベルゲン】周辺はフェアドレン水晶の結界で濃霧がある程度晴れた場所だった。その範囲が、明らかに狭くなっていたのだ。

と、そのとき、濃霧の向こう側をサッと過ぎる人影が見えた。

「フィドラー！　お前か!?　くっ、返事をしろ！」

返事はない。

「お前達っ、行け！　フィドラーの援護をしろ！」

未いまだ、精鋭たる部下の身に何かがあったとは考えない。

趨勢は決したのだ。粘る戦士達を掃討し終われば、ダヴァロスが長老衆や隊長格を倒せば、汚らわしい獣共の虐殺の時間が始まるはずなのだ。

命令を受けた十体ほどの魔物が、人影の見えた霧の向こう側へ突撃する。

これで何も問題はない。ないはずだ。何故か流れ落ちる冷や汗を、セレッカは無視した。

唐突に、背を突く殺気。

「っ、――《風ふう刃じん》！」

振り返り様の魔法は、なるほど、一流のそれだ。

だが、風の刃は真白の霧を攪拌するだけ。意味の無い一撃だった。

「なんだ？　何が起きて……」

ようやく、何かよくないことが起きていると認めたセレッカの足下に、ゴトッと何か重いものが落ちる音がした。吸い寄せられるように視線を転じる。

そこにはあったのは……

「ッッ！！！」

思わずその場を飛び退のいたセレッカ。転がっていたのは、〝フィドラーの一部〟だった。

「隊長！　襲撃を受けています！　敵、正体不明！」

門の内側で激戦を繰り広げていたダヴァロスが、その悲鳴じみた警告に動きを止めた。

奇くしくも、それは、地に倒れ死に体のアルフレリックへ《緋ひ槍そう》を突き込む寸前だった。既にゼルを筆頭に長老衆は軒並み倒れ、隊長格が膝を突いた状態。

〝真の大迷宮〟の情報を得るために急所は外すつもりだったのだろうが、おおよそ決着がつく一歩手前といった状態。

「なに？　襲撃？　どういう意味だ？」

肩越しに振り返りながら、ダヴァロスは表情を歪ゆがめる。

「霧の中に〝何か〟がいます！　フィドラーが戦死！　二隊と連絡途絶！　送り込んだ魔物も全滅の模様！」

「ッ!?　都みやこ内ないに侵入させた魔物を呼び集めろ！　残りの一隊は誰のだ!?」

「バレン隊です！」

「直ぐに呼び戻せ！」

不測の事態。ダヴァロスの血走った目が、足下で膝立ちになったアルフレリックに向く。燃え盛る炎の槍やりが、彼の顔に向けられた。

「何を隠している？　このタイミングで切り札とは、やってくれるではないかっ」

大事な同胞を失い、敬愛する将軍より預かった魔物を多数失った。

激情を抑えるダヴァロスの声音は震えている。

とはいえ、アルフレリックにはなんのことか分からない。切り札なんてものがあるなら、門を突破される前に切っている。むしろ、困惑しているのはアルフレリックの方だ。

正直に、なんのことか分からないと口にしかけたアルフレリックだったが、その視線が門の上を流れた瞬間、硬直した。

質問に答えず、大きく目を見開いて驚きよう愕がくをあらわにしている彼を見て、ダヴァロスもその視線を辿たどる。

そこには……

人がいた。ウサミミをなびかせる兎と人じん族ぞくが。

だが異様だった。

魔人族も、亜人族の各種族の特性はある程度知っている。今回の樹海襲撃で、兎と人じん族ぞくが戦いとは無縁の腰抜けであることも理解している。

だが、その兎と人じん族ぞくは、悠然と佇たたずんでいた。返り血にウサミミを染め、殺意に染まった眼光で睥へい睨げいしている。片手には抜き身の小太刀。もう片方の手には……

「き、さまっ」

魔人族の首。連絡が途絶した部隊を任せていた部下の首だった。

「カム……ハウリア……」

アルフレリックが呆ぼう然ぜんと呟つぶやく。かつて、追放した一族の長の名を。

長老衆が、戦士達が、同じように呆然と門上を仰いだ。誰も彼も、驚愕に目を見開く。

そんな中、カムは無造作に、それこそゴミを捨てるように魔人族の首を放り捨てた。

そして、ダヴァロスをジッと見つめると、

「ふっ」

誰にだって分かる。勘違いの余地もない。

それは、あからさまな〝嘲笑〟だった。

ゆらりと揺れて、カムの姿が木々の狭はざ間ま、霧の向こうへと消える。

フェアドレン水晶が撒まかれたのか、消えた道筋を示すように霧が道を作っていく。

これまた、丁寧なほどの〝挑発〟だった。

「セレッカ副隊長。全戦力を揃そろえろ。ウサギ狩りの時間だ」

抑揚の消えた声。ダヴァロスが噓うそのように無表情となっていた。

沸点を超えた怒りは、人から表に見える感情を奪うらしい。

「直ちに！」

反対に、激情を抑えきれないセレッカの声が応えた。

ダヴァロスは長老衆を一度も見ることなく、真っ直ぐ、カムの消えた道へと進み始めた。

疲弊とダメージで碌ろくに動けない彼等を捨て置いたところで問題ないと判断したのだろう。あるいは、価値を認めない亜人の、それも最弱種族の嘲笑に冷静さを失ったか……

いずれにしろ、魔人族と魔物が消えた【フェアベルゲン】で、アルフレリックはばたりと倒れ込むと、

「まさか、彼等に救われることになるとは、な……」

と、呟いた。

長老衆も戦士達たちも、ただ呆然と頷うなずくのだった。

濃霧の中を、魔物の先導に従って進むダヴァロス達。

途中、残りの一隊が合流したが、やはり部隊二つは各個撃破されたらしかった。

生き残った魔人族は、ダヴァロスとセレッカを含め僅かに六人。魔物の損耗率は実に五割超という目も当てられない事態だった。

何より屈辱なのは、気が付いたのがそこまで被害を出してから、という点だ。

自分達が【フェアベルゲン】を攻めている間、端の方からジワジワと削り取られたのだと思うと、そして、それこそが作戦だったのだと思うと、まんまとはめられたことに腸はらわたが煮えくり返る思いだった。

絆きずなが強いことで有名な亜人族が、まさか本国を囮おとりにするなど思いもしなかったのだ。

仕方ない誤算と言えば、仕方ない。

まさかダヴァロス達も、襲撃者が既に【フェアベルゲン】から追放された一族で、同じ亜人族（兎と人じん族ぞくを除く）の命を特になんとも思っていないなどとは思いもしないだろう。

「これほどの屈辱、未だかつて感じたことがない。根絶やしにせねば本国に顔向けできん」

「おっしゃる通りです、隊長。戦争に卑ひ怯きようはないとはいえ、同胞を犠牲にするやり方、虫むし唾ずが走る！　奴やつ等らは生かしておけません！」

ダヴァロスとセレッカの言葉に、他の四人も激しく頷いた。

と、そのとき、視界の端に人影が過ぎった。

あらかじめ命じていた通り、スキアー数体が迅雷の速度で飛び出していく。

そして……何もないところで真っ二つに裂けて落下した。

「なっ」

「馬鹿なっ、どこから攻撃を!?」

ダヴァロスが目を見開く。セレッカが周囲に警戒の視線を飛ばす。

再び人影が霧の向こうに走った。

命令は撤回されていない。次のスキアー達が飛び出していく。

そして、同じように木々の狭間で真っ二つに裂けて落下した。

「違うっ、副隊長！　木々の間を見ろ！　糸だっ。極細の糸が張られている！　トラップだ！　スキアーを突撃させるな！」

代わりに、木々ごと吹き飛ばす甲虫の魔物――ドライガを突撃させる。

「小細工をっ。まとめて轢れき殺さつしてしまえ！」

ワイヤーの張られた木々が粉砕され、そして、ドライガは……地面に落ちた。

「今度はなんだ!?」

粉砕された木々に固定されたワイヤー。それが地面へと引かれることで射出される矢が、ドライガの弱点――魔力噴出時に露出する背中――に殺到したのである。

そして、文字通り叩たたき落とされたドライガは地面を滑り、その先の落とし穴へ見事に落ちた。途端、どこからともなく投げ込まれる火種が、落とし穴の底に溜ためてあった可燃物に引火して標的を焼く。

突撃させた数体のドライガはみな、同じ末路を辿った。

「円陣を組め！　全方位に範囲魔法！　キュベリアにも掃射させろ！」

無数の熱線を放てる蝶ちよう型の魔物――キュベリアが熱線を以もつて全方位を撫なでる。

その間に範囲攻撃魔法の詠唱を行うダヴァロス達。魔法に優れた魔人族六人の一斉範囲魔法攻撃となれば、辺り一帯がまとめて吹き飛ぶのは必然。

しかし、時間稼ぎにキュベリアの熱線を乱発させたのは悪手だった。

熱線に撫でられ両断された木が倒れると同時に、バツンッと何かが切れる音が鳴った。

次の瞬間、轟ごうッと風を唸うならせながら急迫したのは大木の振り子。

巨大な槌つちと化したそれが魔物数体ごと魔人族の一人を吹き飛ばした。

「ぐぁっ!?」

霧の中に吹き飛び消える魔人族。直すぐに霧の中から「ぐぇ」という生々しい断末魔の声が漏れ聞こえた。

「クレイマッ！――ガッ!?」

特に親しい間柄だったのだろうか。別の魔人族が、おそらく絶命したであろう戦友の悲鳴に、つい詠唱を中断してそちらを見てしまう。

その瞬間、狙い澄ましたように一本の矢が延髄に突き立った。

ぐらりっとドライガの背から落ちる魔人族。

一瞬で、六人中二人を失った。

だが、詠唱を継続した甲か斐いはあった。周囲一帯を塵ちり芥あくたに変える大嵐の魔法が発動する。

「「「「――《千せん刃じん嵐らん帝てい》！」」」」

――風属性最上級魔法〝千刃嵐帝〟

衝撃すら伴う突風に無数の風の刃を交ぜた全方位型の魔法だ。

周囲の鬱陶しい木々や霧ごと敵を吹き飛ばし、切り刻んでやろうという意図は、確かに戦況を変える意味では正しい。だが、複数のトラップが張られていたことを、ダヴァロス達はもう少し考慮すべきだった。

そう、ここは彼等の領域。当然、見えないトラップに業を煮やした敵が何をするかなど想定済み。故に、緊急回避のための措置も準備されている。

方法は単純。塹ざん壕ごうだ。深く掘った塹壕を、ご丁寧にも、削り出した岩盤で補強し、これまた衝撃に強い硬質な板で蓋を作ってある。彼等の待つ小太刀が、アザンチウム製かつ尋常ならざる切れ味を持つからこそできる防御方法。

せめて、先の《焰えん殻かく槌つい》のようにクレーターを生み出すような爆撃系の術なら違ったのだろうが……

「ふん、多少は見晴らしがよく――」

「隊長っ！」

ダヴァロスの隣に飛び出したセレッカの肩に矢が突き立った。

更に、全方位からお返しとばかりに矢が殺到する。

「副隊長！　チッ、地の下に逃げ込んでいたか！」

斜角から割り出すも、おびただしい数の矢や投石、更に、投石に紛れて袋に包まれた正体不明の粉が充満し始めたため、障壁展開を余儀なくされるダヴァロス。

実は、ただの無害な植物の粉だとは思いもしない。

これはただの時間稼ぎだ。吹き飛んだ濃霧が再び彼等を覆うまでの。

矢と投石が止やみ、正体不明の粉末が濃霧の代わりを果たす中、風の魔法を準備する魔人族達。

「魔物共！　行け！　駆逐しろ！」

濃霧が迫ろうと、魔物達なら敵を捕捉できる。

だが、魔物達は戸惑ったように右往左往するだけで突撃しない。

「？　どうした？　何な故ぜ、敵を追わない……」

傍はたと気が付く。そう言えば、あの兎と人じん族ぞくを追い始めた時から、見つけ次第、魔物達には強襲するよう命じてある。

だが、魔物達は霧の向こうに人影を見つけたときしか突撃しなかった。

自分達と異なり、視認などしなくても居場所を摑つかめるはずの魔物達が！

それはつまり、敵は気配すら感知させない技を持っているということで、

「まずいっ。来るぞっ！　備えろ！」

ダヴァロスが警告の声を発すると同時に、ぬるりっと地を這はうような姿勢で忍び寄ってきた影が複数。

「残念。一歩遅い」

誰が発した言葉か。

魔人族達はダヴァロスの障壁で守られていたものの、その範囲外にあった魔物達が一斉に血を噴き上げ断末魔の悲鳴を上げた。

八方向より現れ、魔物の間を縫うようにして進み、一度も足を止めず、すれ違い様に急所へ一撃ずつ。

敵ながら惚ほれ惚ぼれするような一撃必殺のヒット＆アウェイ。

再び八方向へ消えていく兎と人じん族ぞくに、ようやく敵を見つけたと殺到する魔物達。当然、行き先は八方向に分散する。

「隊長！　ここは奴等のテリトリーです。一度、フェアベルゲンまで戻りましょう！　忸じく怩じたる思いですが、魔物まで気配を捉えきれないとなれば不利に過ぎます！」

「なんたることだっ。獣風情にっ」

握った拳から血を滴らせるダヴァロスだったが、セレッカの進言は正しい。

態勢を立て直すために、ダヴァロスは一時後退を決断した。

「一気に突破する！」

ドライガに騎乗し、来た道を引き返す。

だが、それは再び木々の群生する地帯へと分け入るということでもある。

「あぁああああああっ!?」

「ヘザー！」

ヘザーと呼ばれた魔人族が、垂れ下がったロープに首を取られてつり上げられた。

振り返った直後、霧に覆われた頭上より血の雨が降り注ぐ。

キュベリアが熱線を乱射するが、的確に飛来する矢が一体、また一体と貫いていく。地を走る魔物は落とし穴に落ち、あるいは粘性の高い樹液らしきものに捕らわれ動きを封じられていく。置き去りにした背後から断末魔の悲鳴が響いてくる。

挑発するように、時折、見える人影。

「調子に乗るなぁああっ」

魔人族の一人が、恐慌に駆られたように進路をずらし突進。魔法の乱打を行う。

人影が吹き飛んだ。

「ハハッ、見たかっ、これが――」

「バレン！　隊列を乱すな！」

ダヴァロスが怒声を上げるも時既に遅し。

爆風で一時的に晴れた濃霧の向こうに見えたのは、木で作られた張りぼてだった。

バレンが「え？」と疑問顔になった瞬間に、頭上より舞い降りたウサミミお姉さんが撫でるように彼の首を刈った。

着地の瞬間を狙ってダヴァロスとセレッカが魔法を放とうとする。が、合わせて急ブレーキをかけたドライガが突如悲鳴を上げて大暴れし出したため、魔法は中断され二人揃そろって投げ出された。

「おのれ、どれだけトラップを仕掛けた！」

ドライガの足に食らいついているのは、黒曜石のように割れば鋭利な断面を見せる鉱石を使ったトラバサミだ。

「た、隊長……」

苦しげな声。視線を転じれば、四つん這ばいになっているセレッカの背には無数の立体的な棘とげが刺さっている。

まきびしだ。トラバサミで転倒し、転げ回ったら刺さるようにセットしてあったのだろう。ダヴァロスに刺さらなかったのは僥ぎよう倖こうだった。

だが、そんな幸運は、やはり滅多にない。

周囲では、見える範囲でも魔物達が次々と罠わなにはまっていた。

踏み込んだ瞬間、隠してあった袋を踏み込み、噴き出した空気と一緒に毒花の花粉を浴びて悶もだえ苦しむ鈴虫型の魔物――リンバル。

てこの原理で跳ね上がった槍やりに腹を貫かれるドライガ。

有刺鉄線のような植物の蔓つるで作られた網に捕らわれ、同時に落ちた石の重みで網が引き絞られて、中でズタズタになったナナフシ型の魔物――オゾムス。

神出鬼没に発生する気配に翻弄されて、蜘く蛛もの糸のように張り巡らされたワイヤートラップにより両断されていくスキアー。

先程、八方に分散して敵を追った魔物達たちも、現在進行形でブービートラップの餌食になっていた。

もちろん、トラップだけではない。

これはあくまで、ハウリア族の数的不利、能力的劣勢を覆すための一手段に過ぎない。

蝶型の魔物であるキュベリアなどは、パルを筆頭にハウリア族の狙撃部隊が的確に撃ち落としている。気配を極限まで消し、一撃撃つごとに場所を変え、濃霧の向こうからクロスボウという狙撃に向いた武器で狙い撃ちにするのだ。

そして、トラップで致命傷を負わずとも、気が逸それた瞬間、いつの間にか踏み込んできたハウリア族が小太刀を以て斬殺していく。

「なんという悪辣なっ。樹海の獣共は悪魔かっ！」

次々と罠にはまる魔物を見て、ダヴァロスが思わず叫んだ。

きっと、【フェアベルゲン】の戦士が聞いたら全力で首を振るに違いない。

そんな、ブービートラップを愛するが如ごとく多用する種族、否、部族などハウリア族だけだと。一緒にしないで欲しいと。

これもすべて、某奈落の化け物による海兵隊式、もといハー○マン軍曹式訓練の賜たま物ものとは思うまい。かのフリードが煮え湯を飲まされているイレギュラーの影響力は、悪辣ウサギ共という形で、きっちり樹海に残っていたのだ！

「フェアベルゲンまで下がれば、長老を人質に……」

『無意味だと思うがね』

ダヴァロスの呟つぶやきに、反響するような声が届いた。周囲を動き回っているせいか、または気配が唐突に現れたり消えたりするせいか、居場所が判然とせず声がぶれて聞こえる。

「無意味だと？」

『しかり。長老衆を殺やりたければご自由に、ということだ。特に、なんとも思わんよ』

「……貴様等らの統率者ではないのか？」

『我等を統率できる者は、世界にただ一人しかいない。そしてそれは、これから死ぬお前が知る必要のないことだ』

「獣風情が、この私を殺すというか？　ならば、この命、易やすくはないと証明してやろう」

『その前に、そちらの青年は放っておいていいのか？』

「なに？」

そう言えば、先程からセレッカが随分と静かだ。棘が背中に刺さってはいたが、致命傷になるほど深いものではないはず……

「ぅ、ぁ、たい、ちょう……にげ、てくだ……さ……」

「セレッカ副隊長!?　どうし――この顔色っ、毒か！」

殺意高めのハウリア族。敵を誘い殺す場で、ただのまきびしなど設置しない。

霧の中から、ゆらりと姿を見せる兎と人じん族ぞくが一人。

「……信じられん。本当に兎と人じん族ぞくなのか。最弱という話はなんだったのだ」

「噓うそではないよ。全ては気合いの問題だ。戦わず、逃げ隠れするだけと言われれば確かに最弱のそしりは免れないが、逆に言えば、戦わずしてこの樹海で生き残れるということ。すなわち、それだけのポテンシャルがあったというわけだ」

一拍置いて、カムはニヤリと不敵に笑って言った。

「こと、この樹海に限って言うならば、兎と人じん族ぞくほど上う手まく戦える種族はおるまい。そう、戦う意思さえ持てば、ハルツィナ樹海最強の種族とは――我等、兎と人じん族ぞくである」

「咆ほえたな、己を最強と称するか」

鼻で嗤わらうダヴァロスに、カムはやれやれと肩を竦すくめる。

「最強は我等のボスにこそ相応ふさわしい称号だが……まぁ、お前に言っても仕方あるまい。ところで、魔物共は我が一族が各個撃破し、残りも時間の問題だ。少なくとも、この場には救援に来られん。ご自慢の部下も死にかけが一人いるのみ。問おう――ハウリア族族長たる私と、一騎打ちを望むか？」

その問いかけに、ダヴァロスは目を見開いた。

そして、不敵に笑うカムを見て、状況的有利から慢心していると判断した。

（こいつを人質に取れば、他の兎と人じん族ぞくを抑えられるか？　祖国には顔向けできん失態だが、せめてこいつらの情報だけは伝えたい）

一瞬でそう判断したダヴァロスは、スッと立ち上がると半身に構えた。

「獣風情の中にも気概ある者がいるようだ。一騎打ちを望もう！　尋常に勝負されたし！」

「ふむ、そうか。では戦おう」

カムが小太刀を抜き、腰を落とした。今にも飛びかからんばかりの臨戦態勢。

（初級の魔法でいい。速度重視。魔法名のみの詠唱省略で、まずは足を奪う！）

出鼻を挫くじく目もく論ろ見みで、最速の魔法を放つ。カムが踏み込んだ瞬間、その足を狙うのだ。

まるで、ガンマン同士の決闘のように、にわかに高まっていく緊張感。

そして、カムの足に……グッと力が込められた！

「――《風ふう撃げき》！」

風の礫つぶてがカムの踏み込みの足を撃ち抜く――

「なっ」

ことはなかった。

カムが、そのままバック走をして霧の中に消えていったために。

ダヴァロスをして息を吞のむような殺気を叩たたき付けながら全力で逃げるその姿。さしもの歴戦の軍人も一瞬の啞あ然ぜんは避けられない。

そして、その隙を、先程の会話の間に完全包囲を済ませたハウリア族の狙撃チームが逃すはずもなく、

「ぐぁっ!?」

目論見とは逆に、ダヴァロスは足を幾本もの矢で撃ち抜かれて膝を突いた。

更に、その顔面にスリングショットで飛ばされた小袋が着弾。

樹海の一角に群生する激辛調味料の元になる種を磨すり潰したハウリア特製催涙弾だ。呼吸困難は魔法使いの致命傷である。

げはっごはっと盛大に咳せき込むダヴァロスの背後から凶刃が迫った。

「っ！」

咄とつ嗟さに振り返りながら回避するダヴァロスだったが、気配を感じ取れた時点で、それは罠だ。ズブリッと、ダヴァロスの胸から小太刀の切っ先が飛び出した。

「ぎ、ざまっ。一騎打ちだとっ」

呼吸困難になりながらも、憎悪の声を上げるダヴァロス。

小太刀を握るカムが、首を傾かしげて言う。

「私は、〝一騎打ちを望むか？〟と尋ねただけだが？」

つまり、「お前は一騎打ちがしたいんだな。よく分かったよ。私はしないけどね」ということだったらしい。

「このっ、外道がっ」

「ボス以外に褒められても、嬉うれしくはない」

その言葉を最後に、二本目の小太刀がダヴァロスの首を薙ないだ。

意識が闇の中に沈んでいく中、ダヴァロスは神に祈りながら、陛下と将軍に心の中で叫んだ。樹海には、悪鬼羅刹というべきイレギュラーなケダモノがいる、と。

「とまぁ、そんな感じで魔人族共をぶちのめしてやったわけですが、あいにく、フェアベルゲンの被害は――ん？　どうされました、ボス？　そんな苦虫を一万匹くらい嚙かみ潰したというか、もの凄すごく居たたまれないというか、躾しつけていたペットが想像以上に成長しちまって、もうどうしたらいいのか分からん、みたいな顔して」

「お前、分かってて言ってないだろうな？」

まさに、パルの言った通りの顔をしていたハジメがジト目で言う。

しかし、パルは本気で分かっていないようでコテンと首を傾げた。ラナ達、他のハウリア族も同じだ。「ボスってば、一体どうしたんだろう？」と言いたげに、キョトンとしている。

パルが話し始めた当初、ブリッジでは、誰もが亜人族の境遇を思い痛ましそうな表情をしていたのに、今や感情の向く先は魔人族で、雰囲気はまるでお通夜だ。

宿敵たる魔人族相手に、まさか冥福を祈る日が来ようとは……と、リリアーナを筆頭に王国の者達が沈痛そのものの表情を浮かべている。

そして、光こう輝き達は、かつて【オルクス大迷宮】で女魔人族相手に「最後に言い残すことは……あっても聞かん。死ね」とドパンッしたり、王都侵攻時のフリード相手に「王都の住民？　クラスメイト？　知らん、死ね」と、大軍をピチュンしたりしていたハジメを思い出し、「この師匠にしてこの弟子ありか！」と、言葉にはしないものの表情と視線で盛大にツッコミを入れていた。

加えて、話の途中から頭を抱え出したシアが、ジト目をハジメに向けて言う。

「ハジメさん、どうしてくれるんですか。私の家族、すっごく成長してますよ。それも突き抜けた方向に。樹海を出たとき、あんな煽あおるようなこと言うからですよぉ」

「……自覚ないのか？　お前も大概なんだが」

ポカポカポカッとハジメを叩くシア。「家族と一緒にしないでくださいですぅ！」と、家族に対して割と酷ひどい言い草で憤る。

シアのポカポカパンチを特にガードするでもなく受けながら、ハジメは気を取り直すと感心したように唸うなった。

「それにしても、お前等、本当によくやったな。自分達が能力的に強くなったわけじゃないことを理解して、徹底した情報収集に、種族特性を最大限に生かした攪かく乱らん、奇襲、闇討ち、不意打ち、騙だまし討ち。挙句に、卑ひ怯きよう卑劣に噓はったりみたいな小細工も躊躇ためらわず使って……あの時の狂乱が噓みたいな見事な戦略勝ちじゃないか。マジで想像以上だわ」

「ボボボボボボッ、ボスがっ、ボスが俺達をぉ、お褒めになられたぞぉっ」

パルの目から、ぶわっと涙が溢あふれ出した。ウサミミがビョ～～ンッと伸びる。

「あぁっ、なんたる光栄！」

「地獄の訓練に耐えた甲か斐いがあったなぁっ」

「ぼすぅ。わたじ、わたぃはっ、もう死んでも構いません！」

「ラナインフェリナっ、何を言ってるの！　これからよ！　そのために頑張ってきたんじゃない！　ぐすっ」

「ふっ、ミナステリア。お前が感動で泣くところ、初めてみたぜ。くぅ、俺もなんだか泣けてきたっ」

総数十二本のウサミミが狂ったようにぶるんぶるんっと荒ぶり歓喜を示している。

どいつもこいつも、先程のように堪こらえることができず滝のような涙を流している。

「……ハジメ。不用意に彼等を褒めちゃダメ」

「そうだな……」

ユエが困った人達たちを見るような目を向けつつハジメに忠告した。その傍らで、シアがウサミミをぺったんぺったんと折り曲げながら「うちの家族が毎度毎度、お騒がせしてすみませんです！」と頭を下げている。

更に、その隣ではティオが「なんという見事な調教……」と、実に羨ましそうな目をハジメに向けており、香か織おりがそんなティオから一歩距離を取っていた。

んんっと咳せき払ばらいして気を取り直しつつ、ハジメは続きを促した。

「それで？　今の話は現状の前段階の話だろ？」

くわっと目を見開いて涙を止めるパル達。リリアーナ達も、光輝達も、一歩後あと退ずさって距離を取った。

「肯定です。魔人族を撃退した俺達ですが、大量の魔物を狩るのにほぼ全てのブービートラップや消耗系の武器を使っちまいましたから、集落の防備を整えるためと、フェアベルゲンからの煩わしいあれこれを避けるために集落に引っ込んでいました」

当然、【フェアベルゲン】の戦力はがた落ち状態で、負傷者の手当てや脱出させていた同族達の呼び戻し、壊れた門を含め防衛線の再構築などにてんやわんやの状態だった。

その最中だ。

魔人族の襲撃から僅か三日といったところか。

「泣きっ面に蜂ってやつですね。今度は帝国の連中が侵攻してきたんでさ。それも奴やつ等ら、樹海の特性をクリアできないからって、とんでもない力押しで来やがったんです」

「力押し？」

怪け訝げんそうなハジメに合わせ、先程質問したリリアーナが身を乗り出して耳を傾ける。

「はい、ボス。奴等、樹海が感覚を狂わせるなら、フェアベルゲンが確認できる場所まで、樹海を燃やしてなくせばいいって発想に至りやがったんですよ」

「なっ、樹海に火を放ったのですか!?」

思わず声を張り上げたリリアーナ。

パルはチラリとリリアーナを見やって頷うなずいた。

「今まで帝国は、樹海の住人をさらう時は奴隷に強制して案内させるという手法を取っていましたから、まさかの事態でしたよ」

当然、奴隷の亜人は隙あらば牙を剝むこうとする。自分の案内で、同胞が同じ境遇に陥るかもしれないのだ。当然である。

故に、奴隷に対する強制力はあっても、樹海への侵入は相応のリスクがある行為であって、そう頻繁にあることではなかった。

まさか、魔人族侵攻直後のタイミングで、そんな前代未聞の方法でやって来るとは、流石さすがに誰も予想できなかった。

「目的は侵攻ではなく、人さらいでした」

「人さらい？　それだけのことをしておいて、侵攻ではなく今までと同じ亜人族をさらうことが目的だったってのか？」

「肯定です。俺達も気が付くのが遅れちまい、駆けつけた時には……。フェアベルゲンは碌ろくに抵抗もできなかったようです」

「……帝国に何かあったか」

パルはコクリと頷いた。

「殿しんがりの部隊から帝国兵を幾人かさらい尋問した結果、どうやら帝国でも強力かつ未知の魔物が大暴れしたようで。帝都が相応の被害を受けたそうです。あいつら〝消費した労働力を補充する必要が〟なんて言ってやがりました」

吐き捨てるようなパルの言葉に、誰もが息を吞んだ。

特に、リリアーナの動揺は激しい。これから支援を含めて協議をしようと向かっていた先が同じく襲撃にあっていて、無茶をしてまで労働力の確保に努めている状況だったのだから当然と言えば当然だろう。

おおよその事情を把握したハジメは一つ溜ため息いきを吐つくと、

「なるほどな……労働力の確保とは言ってるがゲスな欲望が透けて見える。お前等が動いているっていうことは、大して労働力にならないはずの兎と人じん族ぞくも、かなり連れて行かれたんだろ？」

「ええ。胸くその悪ぃ話です」

愛玩奴隷として認識されている兎と人じん族ぞくが、帝国でどういう末路を辿たどるかなど自明の理だ。

【フェアベルゲン】がどうなろうと特に関心のないハウリア族でも、流石に同族の悲惨な未来を見過ごすことはできなかった。

カムは、部下のほとんどを樹海の警戒に残しつつ、自ら少数精鋭の選抜部隊を率いて帝都へ向かったのだという。

しかし、帝都に到着し、都みやこ内ないに侵入した後、カム達からの連絡は途絶えてしまった。伝令役との待ち合わせ場所に、部隊の誰も姿を見せなかったのだ。

カム達の身に何かが起きた。

そう考えたハウリア族は、もはやじっとしてはいられないと、更に選抜した部隊を帝都へと送り出したのだ。

その一部隊が、パル率いるバルドフェルド小隊というわけだ。

「不用意に侵入して二次遭難じゃあ目も当てられません。それで、帝都の警備態勢やら、出入り関係やら、情報収集に徹していやしたところ、大量の奴隷を乗せた輸送車が他の町に向けて出発したもんで、内部情報の収集も兼ねて奪還を試みたってわけでさ」

そこへ、偶然帝国へ向かっていたハジメ達が通りかかったのだ。

後は、先程見たとおり、殺さつ戮りくウサギの宴うたげが開始されたわけである。

「それにしても、魔人共はまぁあくせく働くもんだな。王国が大本命であったのは間違いないんだろうが……うざってぇ」

行く先々で、魔人族の振りまく何かに遭遇しているハジメがげんなりした様子で頭を搔かいた。危うく死にかけ、滅亡の危機を味わった光輝達やリリアーナ達も、頭が痛そうに顔をしかめている。

パルがウサミミを傾げて聞いた。

「その様子ですと、ボス。もしや、魔人族は他の場所でも？」

「ああ、あちこちで暗躍してやがるぞ？　まぁ、運悪く俺がいたせいで尽ことごとく潰ついえているけどな」

改めて思えば、魔人族にとってハジメは疫病神以外の何者でもないだろう。明確に種族全体に対して敵対意識を持っているわけでもないのに、彼等が事を起こした場所にタイミングよく居合わせて、邪魔だからという軽すぎる理由で蹴散らされているのだから。

【ハルツィナ樹海】でのことなど、本人がいないのに残した影響力だけで酷い有様である。パルは泣きっ面に蜂などと言っていたが、むしろ泣きたいのは魔人族の方かもしれない。

「まぁ、大体の事情は分かった。取り敢あえず、お前等は引き続き帝都でカム達の情報を集めるんだな？」

「肯定です。あと、ボスには申し訳ねぇんですが……」

「分かってる。どうせ道中だ。捕まってた奴等は樹海までは送り届けてやるよ」

「ありがとうございます！」

パル達が一斉に頭を下げる。

そんなパル達を見て、シアは何か言いたそうにモゴモゴしていたが、結局、ウサミミをへにょんとしつつ何も言わなかった。

ハジメはそれに気が付いていたし、シアが何を言いたいのかも察していたが、取り敢えず、シアが自分で言い出すのを待つことにして、やはり何も言わなかった。

最後に、パル達から樹海に残っているハウリア族への伝言を預かって、ハジメは、帝都から少し離れた場所でリリアーナ達王国勢とパル達を降ろした。

そして、一行は【ハルツィナ樹海】に向かって高速飛行に入るのだった。

遠目に【ハルツィナ樹海】が見えてきたとき、そこに残された爪痕を見て、シアは思わずといった様子で息を吞のんだ。

帝国から一直線に最短距離で飛んできたためだろう。

帝国軍が樹海に進軍したルートと被かぶったらしく、彼等の強引極まりない進軍経路がまざまざと残されていた。

「……酷い」

「自然軽視の考えは、少々頭にくるものがあるのぅ」

炭化し、黒く染まった道筋。幅百メートル超のブラックロードが、樹海の負った傷のように奥へと続いている。

一応、延焼はしないよう配慮はしたようだが、そこにあった動植物が根こそぎ灰かい燼じんに帰した様子は悲惨で、香織やティオが表情を歪ゆがめている。

良い思い出ばかりではなかったけれど、それでも生まれ故郷だ。シアのウサミミはしょんぼりとへたれてしまった。傍らのユエが、そっとシアの手を握った。

「フェアベルゲンが露出しちまっているわけじゃないんだな。奥地の方は、木々が燃やされても霧だけは充満しているみたいだ」

ハジメが水晶ディスプレイに拡大映像を映す。

ハジメの言葉に、そろそろ樹海に到着すると言われてブリッジにやって来ていたアルテナが答えた。

「疲弊していたとはいえ、流石にフェアベルゲンに直接手がかかるまで気が付かなかったというわけではありません。少数の戦士達が迎撃に出た時点で、彼等は樹海へ火をかけるのを止やめたのです。おそらく、さらうつもりの私達が炎に巻かれて死んでしまうのを避けるためでしょう」

「なるほど。だが、パルの話だと、フェアベルゲンまで進軍されたんだろ？　距離的にどれくらいあるのか分からないが、連中、よく辿り着けたな」

「数日前の戦いの跡がフェアベルゲンまで続いていましたから。それを辿れば迷いようがありません。彼等も途中で気が付いたことでしょう。フェアベルゲンの現状に」

「本当に、泣きっ面に蜂だなぁ」

どうやら、【フェアベルゲン】周辺まで燃やし尽くされたわけではないらしい。

ハジメは、生い茂った樹海の木々で上からでは都の位置が正確に分からないことと、勘で下降して亜人達にいらぬ警戒をさせて騒動になるのも面倒だと思ったことから、横着せずに炭化した場所の、霧がかかっている手前辺りに着陸した。

タラップが下り、ハジメ達に引き続いて捕らわれていた亜人達が恐る恐る降りてくる。

故郷に戻って来られた喜びを浮かべつつも、樹海に刻まれた足下の傷跡に悲しそうな眼まな差ざしを向ける亜人達。

そんな彼等を見て、光こう輝きが帝国への憤りを見せる。龍りゆう太た郎ろうや雫しずく、鈴すずも同じだ。

けれど、だからと言ってどうすることもできない。

できないが……光輝達と違い、憤りつつ、かつ、できちゃう人物がここに一人。

「ねぇねぇハジメくん。ちょっといいかな？」

「ん？　どうした、香か織おり」

神の造形たる美貌にやる気を漲みなぎらせた香織が、ふんすっと鼻息荒く話かける。

後ろで雫が「あ、突撃モードっぽいわ……」と呟つぶやいていることに、ハジメは気が付かなかった。気が付いていれば止めたのだが……

「ちょっとね、再生魔法を使おうと思うの。魔力なら大丈夫！　今ならこれくらいの範囲、ババ～ンっとできる気がするの！」

「なに？　再生魔法？　この炭化した樹海を、か？　まぁ、ノイントに憑ひよう依いしてから魔力も魔法効果も桁レベルで上がってるからできるかもしれないが……」

「うん。すぐにやっちゃうから、ちょっと待っててね」

「は？　今すぐ？　あ、こら待てっ、馬鹿っ」

時既に遅し。天職〝治癒師〟の香織さんは、傷ついたものを見ると突撃治療せずにはいられない！

「――《絶ぜつ象しよう》!!」

――再生魔法《絶象》

あらゆるものを再生する神代の魔法が発動した。

白菫すみれに銀の煌きらめきが混じった魔力が、無数の波紋となって駆け巡る。傷ついた大地に染み渡っていく魔力の光。ゆらりゆらりと燐りん光こうが立ち昇っていく様は神秘的で息を吞むほど美しい。

大地が黒から緑に色を変え、倒壊した木々が元の姿を取り戻していく。

亜人達たちどころか、光輝達まで目を見開いて硬直する中、神代の力かつ神の使徒の力をまざまざと見せつけた香織は、「ふぅ」と良い笑顔で汗を拭い、

「……香織のド阿あ呆ほ」

ユエから脛すね蹴りを貰もらった。ご丁寧に、ショートブーツの爪先による一撃だ。

「いたいっ。何するのユエ！」

「……周りを見ろ。ばかおり」

「周りって何を――」

香織は周囲を見渡した。木々が生い茂り、真白の濃霧で何も見えない元通りの樹海を。

「……」

「戦闘の痕跡を辿れば、ある程度迷わず行けると思ってここに着陸したんだが……無意味だったな。シア、また先導を頼む」

「お任せあれですぅ～」

香織は両手で顔を覆うと、〝穴があったら入りたい〟みたいな様子でしゃがみ込んでしまった。

自分達の故郷を元に戻してくれたことで警戒心が消えたのか、それともただ見かねただけか、亜人族の子供が数人、

「お、お姉さん、凄すごかったよ！」

「落ち込まないで！　僕達が迷子にならないよう傍そばにいるから！」

「大丈夫だよ、お姉ちゃん！」

と声をかけている。逆に、凄く居たたまれない感じだった。

「香織、元気だしなさいよ。やったことは良いことなんだから」

雫が隣にしゃがんでぽんぽんっと香織の頭を撫なでる。

「ただ、『神の使徒の力があれば、もうユエにばっかり活躍させないよ！　見て見て、ハジメくん！　私、こんなこともできるようになったよ！　役に立つよ！』って思っても、行動に移す前に少し考えましょうね」

「……うん」

コクリッと素直に頷うなずく香織を、慈しみの目で見つめる雫さん。

龍太郎が引き攣つった表情でツッコミを入れる。

「いや、エスパーかよ。こっちの世界に来てから、雫の香織理解度がちょっと怖ぇんだけど」

「龍太郎くん。鈴ね、時々、すごい疎外感を覚えるんだ……」

若干、寂しそうな鈴の小さな肩に、ポンッと意外な人物が手を置く。

振り返れば、とてもいい笑顔でサムズアップする美女が……

「鈴よ、お主もか。妾わらわも、ユエとシアが仲良ししているときは、よく疎外感を覚えるものじゃ。だが、安心せよ。そのうち、それもまた快感に――」

「ティオさん。俺のパーティーメンバーを、そっちの道に連れて行かないで下さい」

何やら混こん沌とんとし始めた状況に、ハジメは溜ため息いきを一つ。

「香織、もういいから行くぞ。術そのものは凄かったから元気だせ」

現金なもので、パァッと顔を輝かせて復活する香織さん。

次いで、ハジメはティオに視線を向けると、

「所構わず変態性を振りまく駄竜。お前も樹海の影響は受けないだろ？　天あま之の河がわ達を先導してやれよ。そして、そのまま天之河に引き取ってもらえ」

「!?　妾を売ったじゃと!?　このご主人様めっ。どこまで弁わきまえておるんじゃ！」

駄竜の叫びをさくっと無視して歩き出すハジメ。その後ろ姿に、駄竜は更にゾクゾクした様子で身み悶もだえた。

「ま、まってくれ、南な雲ぐも！　無茶を言うな！」

光輝には珍しく、さらっと毒を吐いた。

そんな光輝に、ティオは、

「……すまんな、光輝よ。妾、お主に罵られても何も感じん。むしろ、ちょっとイラッとするのじゃ。他を当たってたもう」

困った相手を見るような目で軽く頭を下げたティオは、何事もなかったように歩き出してしまった。

「……何な故ぜ、告白して振られたみたいになってるんだ」

「光輝。もう、何も考えんな。ほら、行こうぜ」

解せない、そんな表情を隠しもしない光輝の肩を、龍太郎は苦笑いしながら叩たたくのだった。

一行は微妙な雰囲気のまま、濃霧に包まれた樹海の奥地へと進み出した。

ハジメとユエが前に訪れたのは二ヶ月くらい前のことだ。その時より更に強くなった自信はあるし、修得した神代魔法の数も大樹の下にある石版に示唆された以上にある。

だが、それでもやはり、感覚を狂わされてしまうようだった。

以前も経験した濃霧の世界に、ハジメやユエは「相変わらず鬱陶しい」と互いに顔を見合わせて苦笑いを浮かべ合う。

ぞろぞろと歩く亜人達は、ハジメ達に自分達への悪意や偏見が欠片かけらもないことを理解したのか、かなり気を許し始めているようで、ハジメ達がそれぞれ見失って離れ離れにならないよう周囲を囲むようにして先導してくれている。

特に、香織にはかなり好意的なようだ。先程から子供達がちょろちょろと彼女の周りをうろついては、にこっと微笑ほほえまれて真っ赤になっている。幾人かの女の子は、既に香織の手や服の裾をギュッと握っていた。

何故か、先導するシアに対抗するように、アルテナが前に出ている。そして、チラチラとハジメを気にして振り返るのだが、ハジメの傍らに控えるユエに無機質な眼差しを向けられてはビクッと震えて視線を戻していた。

そうして進むこと一時間ほど。

表情はいつも通りでも、どこかしおれた感じのシアのウサミミがピコピコと反応した。

ハッとしてウサミミを澄ませたシアは、霧の向こうを見通すように見つめ始める。

「ハジメさん、武装した集団が正面から来ますよ」

シアの言葉に周囲の亜人族が驚いたようにシアの方を向いた。

その中にはさらわれていた兎と人じん族ぞくも含まれており、どうやら自分達ではまるで察知できない気配をしっかり捉えているシアに驚いているようだ。

そのシアの言葉の正しさを証明するように、霧をかき分けて、いつか見た虎人族の武装集団が現れた。

全員、険しい表情で、まさに臨戦態勢といった様子で武器に手をかけている。

とはいえ、彼等らも亜人族が多数いる気配を摑つかんでいたようで、いきなり襲いかかるということはなさそうだった。

彼等の内、リーダーらしき虎人族の視線がハジメ達に留まった。

直後、驚きよう愕がくに目を見開く。

「お前達は、あの時の……」

その虎人族の様子にハジメも彼を思い出した。

そう、かつて樹海に踏み込んだハジメ達と相対した警備隊の隊長を名乗った男。虎人族のギルだ。どうやら、襲撃を生き延びていたらしい。

「一体、今度はなんの……って、アルテナ様ぁ!?　ご無事だったのですか!?」

「あ、はい。彼等とハウリア族の方々に助けて頂きました」

ギルは、ハジメに目的を尋ねようとして、その傍らにいたアルテナに気がつき素っ頓狂な声を上げた。

そして、アルテナの助けてもらったという言葉に、安あん堵どと呆あきれを含んだ深い溜息を吐ついた。

「それはよかったです。アルフレリック様も大変お辛つらそうでした。早く元気なお姿を見せて差しあげて下さい。……少年。お前は、ここに来るときは我等の同胞を助けてから、というポリシーでもあるのか？　傲岸不遜なお前には全く似合わんが……まぁ、礼は言わせてもらう」

「そんなポリシーあるわけないだろ。偶然だ、偶然」

何やら知り合いらしい雰囲気に、光輝達が疑問顔になる。シアが、こっそり何があったのかを簡潔に説明すると、シアがハジメに惚ほれている理由も分かるというもので、なるほどと納得して頷いた。

「それより、フェアベルゲンにハウリア族の連中はいるか？　あるいは、今の集落がある場所を知ってる奴やつは？」

「む？　ハウリア族の者なら数名、フェアベルゲンにいるぞ。聞いているかもしれないが襲撃があってな。帝国が去った後から数名常駐するようになったんだ」

「そりゃよかった。手間がはぶけたな。じゃあ、さっさとフェアベルゲンに向かうぞ。まさか、前みたいにまた、長老の誰かが来るまでその場に待機ってことはないだろ？」

そう言ってハジメはさっさと先を促す。

相変わらず態度がでかいなと再び呆れ顔をしながら、ギルは部下達に武器を収めさせて先導を務め始めた。

人間族からの襲撃があったばかりなのに、見知らぬ人間が交じるハジメ達に対して以前のような敵意を感じないのは、ハジメに鍛えられたハウリア族に救われたからなのか、あるいは長老衆から何か言われているのか……

なにはともあれ、揉もめなくて済むのは好都合だと、ハジメ達は大人しく案内を受けるのだった。

辿たどり着いた【フェアベルゲン】は、予想に違わず大きく様変わりしていた。

まず、威容を示していた巨大な門。話には聞いていたが見事に粉砕されており、その残骸が未いまだ処理されずに放置されたままだった。門の内側には大きなクレーターと、その中心に岩石が埋もれている。

そして、ハジメをして魅了された幻想的で自然の美しさに満ちた木と水の都は、あちこち破壊された跡が残っていて、木の幹でできた空中回廊や水路もボロボロに途切れてしまって用をなしていなかった。

「ひどい……」

誰かがそう呟つぶやいた。

ハジメ達も全く同感だった。【フェアベルゲン】そのものも、どこか暗く冷たい風が吹いているようで、どんよりした雰囲気を漂わせている。

と、その時、通りがかった【フェアベルゲン】の人々がアルテナ達を見つけて信じられないといった表情で硬直した。

と思えば次の瞬間、喜びを爆発させるように駆け寄ってきた。

傍に人間族がいることに気が付いて、一瞬、表情を強こわばらせるものの、アルテナ達が口々に助けられたことを伝えると、警戒心を残しつつも抱き合って喜びをあらわにした。

連れ去られていた亜人達の中には、ハジメ達に礼を言うと家に向かって一目散に駆けていく者もいる。

次第にハジメ達を囲む輪は大きくなり、気が付けば周囲は【フェアベルゲン】の人々で完全に埋め尽くされていた。

しばらくその状態が続いた後、不意に人垣が割れ始める。その先には、【フェアベルゲン】長老衆の一人――アルフレリック・ハイピストがいた。

「お祖じ父い様さま！」

「おぉ、おお、アルテナ！　よくぞ無事で……」

アルテナは、目の端に涙を溜ためながら一目散に駆け出し、祖父であるアルフレリックの胸に勢いよく飛び込んだ。

以前、アルフレリックが言っていた。樹海の外に連れ去られた者は死んだものとみなすのだと。後を追って、被害が拡大するのを防ぐために。

故に、もう二度と会えないと思っていたに違いない。

祖父と孫娘の再会に、周囲の人々も涙ぐんで二人を見つめている。

しばらくして、アルフレリックは孫娘から身を離して優しげに頭を撫でると、視線をハジメに転じた。その表情には苦笑いが浮かんでいる。

「……とんだ再会になったな、南雲ハジメ。まさか、孫娘を救われるとは思いもしなかった。縁というものは分からないものだ。……心から、感謝する」

「俺は送り届けただけだ。感謝するならハウリア族にしてくれ。俺は、ここにハウリア族がいると聞いて来ただけだしな……」

「そのハウリア族をあそこまで変えたのもお前さんだろう。巡り巡って、お前さんのなした事が孫娘のみならず我等をも救った。それが事実だ。この莫ばく大だいな恩、どう返すべきか迷うところでな。せめて礼くらいは受け取ってくれ」

ハジメはアルフレリックの言葉に、若干、困ったように頰を搔かきつつも仕方なさそうに肩を竦すくめた。

そんなハジメを、ユエやシア、ティオ、香か織おりは、微笑ましげに、そして誇らしそうに見つめている。

一方で、人間を救うために大迷宮に潜って訓練を積んできた自分よりも、世界を巡り意図せず人々を救ってきたハジメに、光こう輝きは一層、複雑そうな表情を見せていた。

アルフレリックがチラリと、面識のない光輝達たちに視線を向けつつハジメに言う。

「ハウリア族だが、タイミングが悪かったようだ。ちょうど都の外に出ていてな、直すぐに戻ると思うが……」

「なら、少し待たせてもらっていいか？　いろいろ大変な最中だろうが、うちの癒やし手がさっきからずっとそわそわしてんだ。待たせてもらう代わりと言っちゃあなんだが、見返りはでかいと思うぞ？」

「？　よく分からんが、待つくらいで見返りなんぞ求めんよ。我が家に招待しよう。ハウリア族が戻り次第、知らせを寄よ越こすよう門の者にも言っておく」

そう言って、アルフレリックは快く、ハジメ達を自宅へと促した。

アルテナが案内するつもりでか、ハジメの手を取ろうとしてシアにペシッとインターセプトされる。森人族のお姫様とバグウサギがバチッと視線を交わしているのを無視して、ハジメは香織へと視線を向けた。

自分の意を汲くんでくれたことに、香織が嬉うれしそうに笑う。そして、我慢しきれないといった感じでハジメに抱きつこうとして、ユエにインターセプトされる。神の使徒に憑ひよう依いした突撃系乙女とチート吸血姫がバチッと視線を交わす。

「これじゃ！　この疎外感！　どうじゃ？　慣れれば悪くなかろう、鈴すずよ」

「あの、ティオさん。鈴を仲間扱いしないで欲しいです。そっちの道はちょっと……」

「素質あると思うんじゃがなぁ……」

ささっと雫しずくの背に隠れる鈴を、残念そうな目で見送るティオ。

何やってんだと、ハジメは頭を振ってアルフレリックの後に付いて行った。

アルフレリックの家に招かれたハジメ達は、ハウリア族が戻ってくるのを待っている間、アルテナ手ずから入れたお茶をごちそうになった。

妙に頰を染めて、ハジメの周囲をちょろちょろ動き回り世話をやこうとする孫娘の様子に、アルフレリックがなんとも難しそうな顔をしている。

ハジメは気が付かない振りをした。ついでに、いつもより多めにシアのウサミミを愛めでておく。その気は少しもないという意思表示と、今のシアに対する気遣いから。

やがて、お茶を飲み干し、ある程度の近況をアルフレリックと共有した頃、パタパタッと銀翼をはばたかせた香織が窓の外からやって来た。アルフレリックの招いた部屋は、地上十メートルくらいの場所にあるのだ。

「休憩か？」

ハジメが問うと、香織は首を振り、

「ううん。外傷がある人はみんな癒やしたよ。あと、門も含めて都の中心周辺は全部復元できたよ。練習にもなるし、いっそ飛び回りながら他の場所も全部直しちゃおうと思ったんだけど……」

困ったような表情で言葉を濁す香織。

耳を澄ませば聞こえてくる「香織さま！」という住民達の熱烈な香織コール。

アルフレリックとハジメが窓から身を乗り出して下を見れば、多数の亜人族が顔を紅潮させて興奮気味に香織を称たたえていた。

「なぁ、前に見たことがあるんだが、あいつら長老衆のメンバーじゃなかったか？」

「……ゼルにグゼ。あいつら何をしとるんだ」

どうやら香織は、亜人族の間に新しい宗教が起こりそうなほどの熱気に、ちょっぴり怖くなって逃げてきたらしい。

アルフレリックが頭痛を堪こらえるように眉間を揉んでいる。

ハジメが手を差し伸べつつ香織を窓から入れてあげていると、ドドドドドドッという足音が聞こえ始めた。

全員が何事かと扉の方を見ると同時に、その扉がズバンッと勢いよく開いた。衝撃で扉に亀裂が入り、アルフレリックが悲しそうな顔になる。

「ボスゥ!!　お久しぶりですっ!!」

「お待ちしておりましたっ！　ボスゥ!!」

「お、お会いできて光栄ですっ！　Sir!!」

「うぉい、新入りぃ！　ボスのご帰還だぁ！　他の野郎共に伝えてこい！　三十秒でな！」

「りょ、了解でありますっ!!」

飛び込んできたのはハウリア族の男女だった。

余りの剣幕に、パル達でハウリアの反応を予想していたはずの光輝達がブフゥー！　とお茶を噴き出している。

お構いなしに、ビシッと敬礼を決めるハウリア達。

ハジメにも見覚えのない者が何人かいた。先程の言動も踏まえると、どうやらハウリア族は他の兎と人じん族ぞくの部族を取り込んで自ら訓練を施し勢力を拡大しているようだ。

「あ～、うん、久しぶりだな。取り敢あえず、他の連中がドン引きしてるから敬礼は止やめような」

「「「「「「「Sir, yes, sirッ!!」」」」」」」

樹海の全てに響け！　と言わんばかり。

久しぶりに張り上げたボスへの掛け声に、とても満足そうなハウリア族と、初めて経験した本物の掛け声に「俺達もついに……」と感動しているハウリアでない兎と人じん族ぞく達。

きっと、ハジメが樹海を出て行った後も、絶えずハートマ○軍曹式の怒声は響いていたのだろう。

「ここに来るまでにパル達と会って大体の事情は聞いている。中々、活躍したそうだな？　連中を退けるなんて大したもんだ」

「「「「「「きょ、恐縮でありまずっ、Sirッ!!」」」」」」」

最後が涙声になっているのはご愛あい嬌きよう。

ハジメは、感動に震えるハウリア達にパルから預かった情報を伝える。

すなわち、自分達も帝都に侵入するつもりであることと、応援の要請だ。

「なるほど。……〝必ひつ滅めつのバルドフェルド〟達からの伝言は確かに受け取りました。わざわざありがとうございます、ボス」

「………………なぁ、お前も……二つ名があったりするのか？」

「俺ですか？……ふっ、もちろんです。落ちる雷の如ごとく、予測不能かつ迅雷の斬撃を繰り出す！　〝雷らい刃じんのイオルニクス〟！　でっす！」

「……そうか」

やはりハウリア族はもう手遅れらしい。完全に感染してしまっているようだ。必滅のバルドフェルドから発生したパンデミックを封じ込められなかったことが悔やまれる。

ハジメは、どうにか気を取り直して雷刃のイオルニクスに尋ねた。

「ハウリア族以外の奴やつ等らも訓練させていたみたいだが、今、どれくらいいるんだ？」

「……確か……ハウリア族と懇意にしていた一族と、バントン族を倒した噂うわさが広まったことで訓練志願しに来た奇特な若者達が加わりましたので……実戦可能なのは総勢百二十二名になります」

随分と増加したものだと、ハジメのみならずシアやユエも驚きをあらわにする。

ハジメは、質問の意図が分からず疑問顔を浮かべる雷刃のイオルニ――イオを尻目に一つ頷うなずく。

「それくらいなら全員一度に運べるな。……イオ、ルニクス。帝都に行く奴等をさっさと集めろ。俺が全員まとめて送り届けてやる」

「は？　はっ！　了解であります！　直ちに！」

一瞬、何を言われたのか分からなかったようで間抜け顔で聞き返すイオだったが、直ぐにハジメが帝都に同行してくれるという意味だと察し、敬礼をすると仲間を引き連れて他のハウリア族を呼びに急いで出て行った。

イオは、ハジメは大迷宮のために戻って来たのであって、自分達を手伝ってくれるとは思っていなかったのだろう。意外すぎる言葉に動揺してしまったようだ。

そして、それは何もイオだけでなく、むしろ一番驚いているのはハジメの傍らにいるシアだった。その大きな瞳をまん丸に見開き、ウサミミをピンッ！　と立ててハジメを凝視している。

「ハ、ハジメさん？　大迷宮に行くんじゃ……」

「カム達のこと気になってんだろ？」

「っ……それは……その……でも……」

ハジメに図星を突かれて口籠るシア。

ハジメの目的は大迷宮であり、カム達の事情は関係ない以上、シアとしてはわざわざ面倒事が待っていそうな帝都に入ってまでカム達の行方を捜して欲しい等とは言えなかった。まして、カム達は連れ去られたというわけではなく、自分達から向かったのだ。何かあっても自己責任である。

シア自身も、ハジメに付いて行くと決めたのだ。ならば、父親達は父親達の道を、シアはシアの道を進むべきだと、そう思って何も言わなかった。

しかし、それでも家族の行方が分からないと知れば、心配する気持ちは自然と湧き上がるもので、そう簡単に割り切れるものではない。

本人は隠しているつもりでも、憂いはしっかり顔とウサミミに出ていた。他の者は気が付かなくとも、ハジメとユエにはシアの心情など筒抜けだったのだ。

ハジメは、余計な手間を取らせていると恐縮して口籠るシアの傍そばに寄り、優しい手つきでほっぺをふにふにと摘んだ。

「ふぇ？」

突然のハジメの行動に、シアがポカンと口を開けて間抜け顔を晒さらす。

そんなシアに、ハジメは可お笑かしそうに笑みを浮かべる。

そして、真っ直ぐ目を合わせて言い聞かせるように言葉を紡いだ。

「そんなにウサミミをしおれさせて、無理して笑って……なんて顔してんだよ。カム達が心配なら、『心配だ』って言えばいいだろう？」

「で、でも……」

「〝でも〟じゃねぇよ。何を今更遠慮なんてしてるんだ？　いつもみたいに、思ったことを思った通りに言えばいい。初めて会った時の図ずう々ずうしさはどこにいったんだ？　第一、お前がちゃんと笑ってないと、俺の……俺達の調子が狂うだろうが」

「ハジメさん……」

ぶっきらぼうではあるが、それは紛れもなくシアを気遣う言葉。シアを想おもっての言葉だ。

それを理解して、シアは自分の頰に添えられたハジメの手に自分のそれを重ねる。瞳は、嬉しさと愛いとしさで潤み始めていた。

「あまり実感がないかもしれないが……これでも、その、なんだ。結構、お前のことは大切に想ってるんだ。だから、お前の憂いが晴れるなら……俺は、俺の全力を使うことを躊躇ためらわない」

「ハジメさん、私……」

「ほら、言いたいこと言ってみろ。ちゃんと聞いてやるから」

頰に伝わる優しくも熱い感触と、真っ直ぐ見つめてくるハジメの眼まな差ざしに、シアは言葉を詰まらせつつも、湧き上がる気持ちのままに思いを言葉にした。

「……私、父様達が心配ですぅ。……一目でいいから、無事な姿を見たいですぅ」

「全く、最初からそう言えばいいんだ。今更遠慮なんてするから何事かと思ったぞ？」

「わ、私、そこまで無遠慮じゃないですよぉ！　もうっ、ハジメさんったら、ほんとにもうっ、ですよぉ！」

拗すねたように頰を膨らませているが、その瞳はキラキラと星が瞬き、頰はバラ色に染まっていて、恋する乙女を通り越して完全に愛しい男を見る女の顔だった。贈られた言葉に、幸せで堪たまらないという気持ちが全身から溢あふれ出ている。

シア自身、そこまでハジメに遠慮しているという自覚はなかったのだが、ハジメを想うライバルが増えてきたため、無意識の内にいい所を見せようと気張ってしまっていたようだ。

それが、ハジメの〝大切に想っている〟という言葉で一気に吹き飛んでしまった。

「……ん。元気になって良かった」

と、ユエは微笑ほほえましげにシアを見守る。完全にお姉さん思考だ。

「ふむ、たまには罵り以外もいいかもしれんのぅ」

と、ティオは変態とは思えないまともな感想を抱く。重病を治すチャンスかもしれない。

「うぅ、羨ましいよ～」

「まぁ、惚ほれた男にあんな風に言われれば嬉うれしいでしょうね……」

「な、南な雲ぐもくん……ストレートだよ。そっち方面でも変わってしまったんだね。鈴すずはびっくりだよ」

「シアさん……羨ましい、妬ましい……」

順に香か織おり、雫しずく、鈴、そして何な故ぜかアルテナである。

そこで、ようやく周囲に大勢いることを認識したシアが、真っ赤になって両手で顔を隠してしまった。

しかし、羞恥以上に嬉しさが抑えきれないのか、ウサミミがわっさわっさ、ウサシッポがパタパタと動きまくり気持ちをこれでもかと代弁している。

一方、ハジメにジッと視線を注いでいた光こう輝きは、ポツリと呟つぶやいた。

「……やっぱり、仲間のためなら戦うのか……」

どこか感情を抑え込んだような、あるいは苛いら立だったような様子で呟く光輝。親友の様子に、龍りゆう太た郎ろうはどうしたもんかと頭を搔かいた。

その時、ちょうどいいタイミングでイオが戻って来た。どうやらハウリア族の準備が整ったようだ。めちゃくちゃ迅速な対応である。

ハジメ達たちは、アルフレリックとアルテナ達の見送りを受けながら樹海を抜け、ハウリア族と共に帝都に向けて再びフェルニルを飛ばした。

雑多。

【ヘルシャー帝国】の首都はどんなところ？　と聞かれて答えるなら、その一言だろう。

徹底的に実用性を突き詰めたような飾り気のない建物が並んでいる一方で、後から継ぎ足し続けたような奇怪な建物の並ぶ場所もある。

ストリートは、区画整理？　なにそれおいしいの？　と言わんばかりに大小入り乱れ、あちこちに裏路地へと続く入口がある。

雰囲気も、【宿場町ホルアド】の【オルクス大迷宮】に挑む者達が醸し出すどこか張り詰めたような緊張感があり、露店を出している店主達ですら〝お客様〟という考えからは程遠い荒々しい接客ぶりだ。

だが、決して暗く淀よどんでいるわけでも荒すさんでいるわけでもない。誰もが、それぞれやりたいことをやりたいようにやっているのだという自由さが溢れているような、そんな賑にぎやかさがあった。何があっても自己責任、その限りで自由にやれ！　という意気が帝都民の信条なのかもしれない。

【ヘルシャー帝国】は数百年前の大戦で活躍した傭よう兵へい団が設立した新興の国で、実力至上主義を掲げる軍事国家だ。

帝都民の多くも戦いを生なり業わいとしており、良く言えば豪気、悪く言えば粗野な気質だ。帝都内には大陸最大規模の闘技場などもあって、年に何度も種類の違う催しがなされ大いに盛り上がっている。

「おい、おまえ――ぐぺっ!?」

そんな帝都に入ったハジメ達だが、当然、美女、美少女を引き連れたハジメが目立たないわけがなく、しきりにちょっかいを掛けられては問答無用に沈めるということを既に何度も繰り返していた。

今も、ニヤつきながら寄って来た男を強制的にトリプルアクセル＆地面に濃厚なキスをさせたところである。

しかし、周囲はそんな暴力沙汰を特にどうとも思っていないようで、ごく普通にスルーしている。この程度の〝ケンカ〟は日常茶飯事なのだろう。

「うぅ、話には聞いていましたが……帝国はやっぱり嫌なところですぅ」

「うん、私もあまり肌に合わないかな。召喚された場所が王都でよかったよ」

「まぁ、軍事国家じゃからなぁ。軍備が充実しているどころか、住民でさえ、その多くが戦闘者なんじゃ。この程度の粗野な雰囲気は当たり前と言えば当たり前じゃろ。妾わらわも住みたいとは全く思わんがの」

どうやら、シア達は帝都がお気に召さなかったようである。無言ではあるが、ユエも同意するように頷いている。

光輝や、龍太郎などはそれほど嫌いな雰囲気ではないようだが、雫は警戒心が跳ね上がっているし、鈴は少し怯おびえているようで雫の傍を離れようとしない。

やはり女性にはあまり好かれない国のようだ。

とはいえ、光輝達も好んでいるわけではなく、日本人においては刺激の強すぎる特異な有様に、しきりに表情を歪ゆがめている。

王国ではまず見られなかった光景。特にシアの心を抉えぐる――奴隷達だ。

「シア、あまり見るな。……見ても仕方ないだろう？」

「……はい、そうですね」

どうしても目に入ってしまう同族達の有様。値札付きの檻おりに入れられた亜人族の子供の姿は見るに堪えない。

使えるものはなんでも使う主義の帝国は奴隷売買が非常に盛んだ。見ないようにしようとしても、そこかしこに奴隷商はあるし、引き連れている者も多くいる。

「……シア。大丈夫？」

ユエが心配そうにシアの手を握る。ハジメも、シアのほっぺをムニムニと摘んで不器用な気遣いをする。

二人の温かさが手と頰に伝わり、シアのウサミミが嬉しそうにパタパタと動いた。

「……許せないな。同じ人なのに……奴隷なんて」

ハジメ達の後ろを歩いていた光輝が、ギリッと歯は嚙がみした。

【ハイリヒ王国】は、聖教教会の威光が強く、亜人族への差別意識も高い。その分、亜人族を奴隷として傍に置くという考え自体が忌避されがちな風習なので、光輝達も王都で奴隷の亜人を見る機会はなかった。だから余計に心に来るものがあるのだろう。

だからといって、本当に行動を起こされても敵かなわないのだが……

もしそうなったら、即行で他人のフリをしようとハジメは心に誓う。

もっとも、頼れるストッパー、ザ・苦労人雫がいるのでその心配はないだろう。

ない……はずだ。

ハジメは雫に視線を投げる。直すぐに気が付いた雫が視線を合わせる。ハジメは周囲にばれないようこっそり光輝を指差した。

察しのいい雫は、それだけでハジメの言わんとすることを理解したのだろう。

僅かに口元を引き攣つらせつつ、溜ため息いきを吐ついて小さく頷うなずいた。自然と光輝の隣に並ぶと、何やら話しかけ出す。光輝は難しそうな表情ながらも、渋々といった様子で頷いた。

ホッと胸を撫なで下ろす雫。その様子にハジメが苦笑いすると、強烈なジト目が返ってきた。ハジメは見なかったことにした。

香織が、微妙な雰囲気を変えようとしたのか、王国であった珍事を思い出し口を開いた。

「そう言えば、雫ちゃんって皇帝陛下にプロポーズされてたよね？」

「……そう言えば、そんなこともあったわね」

思い出したくなかったことを思い出して顔をしかめる雫。

ハジメに飛んでいたジト目が親友に向けられる。何故、今その話題を出したのと言いたげだ。香織が慌てて視線で謝る。

ユエ達女性陣が、「ほぉ～」と、どこかニヤついた表情で雫を見る。光輝が渋い表情になった。同じくらい雫も渋い表情だ。普通に考えればシンデレラストーリーと言えなくもないのだが、女性として嬉しいという気持ちは皆無らしい。

どうやら国だけでなく、ガハルド皇帝陛下自身も嫌われてしまっているようだ。

「そんなことより、南雲君。具体的に何ど処こに向かっているの？」

今にも詳細を聞いてきそうな女性陣をかわすために、雫はハジメに話を振る。

シアの父親達の安否を確認するという話は聞いているが、そのための具体的な方針を聞いていなかったのだ。

「取り敢あえず、冒険者ギルドだな。〝金〟ランクの立場を利用すれば大抵の情報は聞き出せるからな」

「……南雲君は、彼かれ等らが捕まっていると考えているの？」

「それは分からない。捕まって牢ろう屋やにぶち込まれているか、奴隷に堕おとされているか……未いまだ何処かに潜伏している可能性もある。帝都の警備は厳戒態勢とまではいかないが異常なレベルだろ？　入ったのはいいが出られなくなったってこともあるだろうしな……」

ハジメの言う通り、帝都の警備は過剰と言っても過言ではないレベルだった。

入場門では一人一人身体検査までされた上、外壁の上には帝国兵が巡回ではなく常駐して常に目を光らせていた。

都みやこ内ないでも、最低スリーマンセルの帝国兵が厳しい視線であちこちを巡回しており、大通りだけでなく裏路地までしっかり目を通しているようだった。

おそらく、魔人族と魔物の襲撃があったことが原因で、未だ高レベルの警戒態勢を敷いているのだろう。

そんな帝都であるから、パル達も侵入には苦労していて未だ隙を窺うかがっている状態だ。

奴隷でもない兎と人じん族ぞくが帝都に入れるわけもなく、ハジメ達の奴隷のフリをするのも限度がある。そのため、ハジメが運んできたハウリア族の増援部隊も、今は目立たないように帝都から少し離れた岩石地帯に潜伏中だ。

むしろ、この状況で、カム達がどうやって侵入したのか不思議なほどである。

ただ、ハジメは口では〝分からない〟と言ったが、十中八九、カム達は捕まっているのだろうと考えていた。

ハウリア達兎と人じん族ぞくは気配操作に関しては亜人族随一な上に、カム達はそれを磨き続けてきたのだ。人の出入りは厳しくとも、なんらかの方法で外に伝言を送るくらいはできるだろう。にもかかわらず、それすらできなかったということは、捕まっていて身動きがとれない状況にあると考えるのが自然だ。

もちろん、冒険者ギルドにカム達の情報がそのままあるとは思っていない。だが、それに関わるような事件や噂うわさがあるのではないかとは考えている。

傍らで、不安そうな表情をするシアにそっと手を伸ばし、再び、ほっぺをむにむにするハジメ。嬉うれしそうにしながらも少しの不安を残すシアに冗談めかして言う。

「捕まっていても、あんな特異なレアウサギ共、そう簡単に処断したりしない。いろいろ時間をかけて調べるだろうさ。そして、捕まっているなら取り返せばいいだけだ。安心しろよ、シア。いざとなれば、俺達が帝都を灰かい燼じんにしてでも取り戻してやる」

「……ん。任せて、シア。塵ちりも残さない」

「ハジメさん、ユエさん……」

奈落から出て直ぐ共にあったシアとハジメ・ユエの絆きずなは、旅を通してとても強固なものとなっている。そんな、三人の想おもい合う姿はとても温かい気持ちに……

「いやいやいや、灰燼にしちゃダメでしょう？　目が笑っていないのだけど、冗談よね？　お願いだから冗談だと言って！」

苦労性の雫さんが顔を青ざめさせてツッコミを入れる。絆は素晴らしいが、目の前で万を超える住民をぶち殺すと宣言されてはスルーできない。

香織が、そっと雫の肩に手を置いた。そして、沈痛そのものの表情で頭を振ると、

「雫ちゃん、帝都はもう……」

「諦めてる!?　香織、あなた治癒師でしょ！　放っておけない！　ってフェアベルゲンの人達たちを癒やして回ったばかりでしょ！　なんで諦めちゃったの!?」

そんなに帝都が気に食わないのか……

時折見せる親友の病んでいる部分は好いた男の子にだけ向いていると思ったが……。希代の治癒師は、まず自分の心を癒やすべきかもしれない。

そんな、あまり冗談に聞こえない冗談を交わしながら、冒険者ギルドに向かってメインストリートを歩くことしばし。

不意に、前方の街の様子が変わり始めた。

あちこちの建物が崩壊していたり、その瓦が礫れきが散乱していたりしているのだ。

道中、耳に入ってきた話によれば、コロシアムで決闘用に管理されていた魔物が、突然変異し見たこともない強力かつ巨大な魔物となって暴れだしたらしい。

都市の中心部に突如出現した巨大な魔物（体長三十メートルはあったようだ）に対して後手に回った帝国は、いいように蹂じゆう躙りんされたようだ。

挙句、魔人族がその機に乗じて一気にガハルドへ迫ったらしい。

帝国における皇帝陛下とは、それすなわち〝帝国最強〟を意味する。故に、だろう。魔人族達は結局、ガハルドを討つこと叶かなわず、逆に返り討ちにあったようだ。

魔物の方も、皇帝自ら出陣して陣頭指揮を取り討伐に成功したようだが……

コロシアムを起点に、数百メートル単位で放射状に崩壊した街並みを見る限り、被害は大きかったようである。

そんな瓦礫の山となっている場所では、復興作業のため大勢の亜人奴隷が駆り出されていた。

冒険者ギルドは、その崩壊が激しい場所の更に向こう側にあるので否いや応おうなく通らなければならない。自然、彼等の姿を視界に入れることになる。

武装した帝国兵の厳しい監視と罵倒の中、暗く沈みきった表情で瓦礫を運ぶ様は悲惨の一言だった。

帝都にもたらされた人的・物的被害のしわ寄せは、誰よりも亜人族に来ているようだ。

こうして復興のために酷使していれば、いくら肉体的ポテンシャルの高い亜人族といえど倒れる者は続出するだろう。

樹海への襲撃は、倒れた彼等を回復させるよりも新調したほうがいいという、まさに亜人族を人と認めない価値観のあらわれなのだろう。あるいは、単に〝弱い者〟を認めない実力至上主義の価値観も含まれているのかもしれない。

と、その時、ハジメ達から少し離れたところで犬耳犬尻尾の十歳くらいの少年が瓦礫に躓つまずいて派手に転び、手押し車に載せていた瓦礫を盛大にぶちまけてしまった。

足を打ったのか蹲うずくまって痛みに耐えている犬耳少年に、監視役の帝国兵が剣けん吞のんな眼まな差ざしを向け、こん棒を片手に近寄り始めた。何をする気なのかは明白だ。

そして、それを見て黙っているわけのない正義の味方がここに一人。

「おい！　やめっ――」

光こう輝きが、帝国兵を止めようと大声を上げながら駆け出そうとする。

しかし、その言動は次の瞬間に起きた出来事によって中断されることになった。

パシュ！　っと、そんな空気の抜けたような音が微かすかに響くと同時に、帝国兵が勢いよくつんのめり顔面から瓦礫にダイブしたのである。

なんとも痛々しい音が響き、帝国兵はピクリとも動かなくなった。どうやら気絶してしまったようである。

同僚の帝国兵が慌てて駆けつけて容態を見たあと、呆あきれた表情で頭を振った。そして、面倒そうに、かつダラダラと流れる鼻血を見て嫌そうにしながらも、担いでどこかへ運び去って行った。犬耳少年のことは放置である。

犬耳少年は、何が起きたのか分からないといった様子でしばらく呆ぼう然ぜんとしていたが、ハッとした表情で立ち上がると、自分が散らかした瓦礫を急いでかき集めて、何事もなかったように運搬を再開した。

呆然としているのは駆け出そうとして出鼻をくじかれた光輝も同じだった。

そこへ、ハジメから声が掛かる。

「面倒事に首を突っ込むのは構わないが、ばれないようにやるなり、俺達に迷惑が掛からないようにするなり、考えてやってくれよ？」

「っ……今のは南な雲ぐもが？」

光輝の確認に無言で頷くハジメ。

実際、義手からニードルガンの針を飛ばして帝国兵を躓かせて転倒させたのだ。

自分より先に助けたことはともかく、光輝は、ハジメの〝迷惑〟という言葉に眉をひそめた。どうやら彼の中の正義スイッチがＯＮになったようだ。

「迷惑ってなんだよ。……助けるのが悪いっていうのか？　お前だって助けたじゃないか」

「どちらかというと、お前が起こす面倒事を止めたという方が正しいけどな。こんなところで帝国兵に突っかかっていったら、わらわらとお仲間が現れて騒動になるだろうが。こっちは人捜しに来てるんだ。頼むから、余計な騒ぎを起こすなよ」

そうしてハジメは、もう一度、助けるなら隠れてやるか、ハジメ達との関係を疑われないようにやってくれと念を押した。

手をヒラヒラさせて、この話は終わりだと示し先を進み始めるハジメに、光輝は本来の目的であるシアの家族を捜すということも頭の隅に追いやってヒートアップ。倫理やら正義の価値観をもって訴え出した。

「お前は、あの亜人族の人達を見てなんとも思わないのか!?　見ろ！　今、こうしている時だって、彼等は苦しんでいるんだぞ！」

「……お～い、八や重え樫がし。この目的を見失っている阿あ呆ほを早くなんとかしてくれ。お前の担当だろう」

ハジメとて、かつてミュウを助けたのだ。子供が目の前で苦しんでいれば何も感じないわけではない。大人は……自分でなんとかしろや、とか思っているが。

しかし、だからといって本来の目的を放り出して、今ここで奴隷解放運動などするわけもなく、光輝の相手をするのも面倒なので困ったときの八重樫さんに丸投げする。

雫しずくが、こめかみをぐりぐりしつつも諫いさめる言葉を掛ける……その前に、光輝が怒声を上げた。どうやら今度は、ハジメが雫を頼ったことがいたく気に入らなかったようだ。

「雫は関係ないだろ！　俺は今、お前と話しているんだ！　シアさんのことは大切にするのに、あんなに苦しんでいる亜人達は見捨てるのか！」

光輝の声が大きくなるにつれ、周囲も何事かと注目し出した。離れたところで監視役を担っている帝国兵の幾人かもチラチラとハジメ達の方を見始めている。

ハジメ達の捜し人であるカム達が帝国側の手に落ちている可能性が高い現状、自ら騒動を起こして官憲と揉もめるなど言語道断だ。

かかっているのはシアの家族の安否なのだ。

故に、やけに突っかかってくる光輝に、ハジメはスッと目を細めた。

僅かな怒気と、有無を言わせぬピンポイントのプレッシャーが光輝に降りかかる。

「……天あま之の河がわ。前にも言ったが、俺は、お前の高説を聞く気はないし、倫理観やら正義感について議論する気もない。仲間になった覚えもなければ、連れ合っているつもりもなく、価値観を共有する気もなければ、歩調を合わせるつもりもない。お前が〝付いて来る〟のを〝許可〟しただけだ。だから、いちいち突っかかってくるな。時と場合すら弁わきまえられないなら……手足を砕いて王国に送り返すぞ？」

「――っ」

ハジメはプレッシャーを収めると、溜ため息いきを一つ吐つき続きを口にする。

「逆に、俺もお前の価値観には干渉しない。だから、俺達に迷惑にならない範囲でなら好きにしろ。当然、カム達の危険度を上げるような言動は見逃せないけどな。……それと、当たり前のことを聞くな。シアが他の亜人と同列なわけないだろう」

ハジメは、歯は嚙がみする光輝を尻目に頭を振って踵きびすを返した。

奴隷制度は、この世界では当たり前のこと。確かに酷ひどい扱いではあるが、ここで奴隷にされている亜人族を助ける方が一般的に〝悪い〟ことなのだ。他人の〝所有物〟を盗むのと変わらないのだから。

〝それでも〟と思うなら、相応の覚悟が必要だ。それこそ、帝国そのものを敵に回して戦う覚悟と、二度と亜人族を奴隷にさせない方法を確立させる程度のことは。

でなければ、今、奴隷達を力ちから尽ずくで助けても、後に帝国からの報復や亜人族捕獲活動が激化する可能性が高く、そうなれば待っているのは更なる地獄だろう。

その辺りのことが分かっているのか、いないのか……

光輝はハジメの背中を睨にらみつけながらその場を動かない。

「……胸くそ悪ぃ話だけどよ。今は行こうぜ、光輝」

「今は、シアさんの家族を優先しよ？」

龍りゆう太た郎ろうと鈴すずにそう言われて、光輝は仲間に気遣わせていると大きく溜息を吐いた。

雫が呼びかける。

「光輝」

「……分かってる」

ようやく渋々といった様子で頷うなずく光輝。

ハジメが本気になれば、自分達を送り返すことは間違いなく可能だ。今は、力が必要なのだ。思いを押し通すためには、ハジメ達以上の。

そのためにはどうしても、神代魔法を修得しなければならない。

そう、たとえ、どれだけ気に食わなくても、ハジメ達に付いていかなければならない。

それが、力を得る一番確実な方法なのだから。

光輝は自分にそう言い聞かせると、胸の内のモヤモヤをグッと抑え込み、黙って後を付いて行くのだった。

「いろいろ、難儀じゃのぅ」

いつの間にか、雫の隣に来ていたティオが少し苦笑いを浮かべながらそう言った。

「……単純な人間なんて、あまりいませんよ」

「道理じゃな。人より多くを気付いてしまうお主も、確かに難儀じゃ。放っておけないその性格も含めての」

普段の変態性はどこにいったのか。深い眼差しを向けられて、雫は言葉に詰まった。

「年長者の戯ざれ言と流してくれても良いが……お主は、少し甘えた方がよい。世話を焼いてばかりでは、お主の方が道を見失うぞ？　取り敢あえず、ほれ。甘えさせてくれそうな者がおるじゃろ？」

「え？」

雫の視線がスッと前に流れ――

「雫ちゃん。難しい表情ばっかりだよ。大丈夫？」

隣にいた香か織おりに、心配そうな声をかけられた。

慌てて視線を転じる雫。香織の手が、そっと雫の手を握った。

「……ふふ、ありがと、香織。大丈夫よ。まぁ、なんというか、光輝のことがね？　でも、今は神の使徒な親友がいるし、いざって時は頼らせてもらうわね？」

「うん！　任せて雫ちゃん！」

親友の心遣いと、ティオの善意による助言に感謝しながら、雫は少し肩の力を抜いて前を行くハジメ達の後を追うのだった。

微妙な雰囲気の中（光輝達だけ）辿たどり着いた帝都の冒険者ギルドは、まんま酒場という様子だった。

広いスペースに雑多な感じでテーブルが置かれており、カウンターは二つある。

一つは手続きに関するカウンターで、受付は女性だが粗野な感じが滲にじみでており、もう一方のカウンターは完全にバーカウンターだ。昼間にもかかわらず飲んだくれているおっさんがあちこちにおり、暇なら復興を手伝えよとツッコミを入れたくなる有様だった。

ハジメ達たちが中に足を踏み入れると、もう何度目になるか分からない毎度お馴な染じみの反応が返ってくる。

すなわち、ユエ達に対する不ぶ躾しつけで下卑た視線だ。なので、ハジメも面倒くさげに〝威圧〟を初っ端ぱなから発動しつつカウンターへ向かう。

流石さすが、飲んだくれていても軍事国家の冒険者というべきか、【宿場町ホルアド】の冒険者のように気絶するような者はおらず、一斉に警戒心をあらわにし出した。

カウンターの受付嬢に、他の町で見たにこやかさはない。気け怠だるそうな、やる気無さそうな表情でハジメを見返すだけだ。用があるならさっさと言えといった感じである。

「情報を貰もらいたい。ここ最近、帝都内で騒動を起こした亜人がいたりしなかったか？」

ハジメの質問に、受付嬢は胡う乱ろんな眼差しを向ける。質問の内容が奇妙だったからだろう。

亜人奴隷の情報が欲しいなら商人ギルドや何ど処こかの商会にでも行けばいいし、帝都内で騒動を起こせる奴隷などいはしない。奴隷の首輪が大抵の反抗を封じるからだ。

そして、帝都内に奴隷でない亜人族などいないことから、ハジメの質問はあり得ない可能性を尋ねているのと変わらないのである。

結果、受付嬢は相手をするのが面倒になったのか、それともそれが正規のシステムなのか、バーカウンターの方を指差した。

「……そういう情報はあっちで聞いて」

ハジメがそちらを見れば、ロマンスグレーの初老の男がグラスを磨いている姿があり、どうやら情報収集は酒場でというテンプレが守られているようだ。受付嬢は、それだけ言うと自分の仕事はやり遂げたというように視線を明後日あさつての方向に向けてしまった。

ハジメは苦笑いを浮かべると、バーカウンターの方へ向かう。

冒険者達の値踏みするような剣けん吞のんな眼まな差ざしが突き刺さり、喧けん嘩かっ早い龍太郎がいちいち反応して睨み返している。鈴は、こういう場所が苦手なようでその小さい体を雫に寄せて上う手まく隠れている。雫の服の裾を摘んでいるのが、ちょっと可愛かわいらしい。

ハジメがバーカウンターの前に陣取り、マスターらしきロマンスグレーの男に先ほど受付嬢にしたのと同じ質問をする。

しかし、マスターは無視してグラスを磨き続けているだけだった。

ハジメの目がスッと細められる。

すると、

「ここは酒場だ。ガキが遠足に来る場所じゃない。酒も飲まない奴やつを相手にする気もない。さっさと出て行け」

というテンプレな返答を頂いた。

なんというテンプレマスターだ！　とハジメのテンションが少し上がった。既にピカピカのグラスしかないのに磨くのを止やめないというのも高評価だ。ここまで来れば、酒をがっぽり飲めば気を良くしてくれるに違いない。

ハジメは、ファンタジー系主人公の気分を味わえて内心ニヤニヤしながらも、それを表に出さずに納得顔でカウンターにお金を置いた。

心の片隅にある暗がりから、厨ちゆう二にＴシャツを着たミニハジメが「呼んだ？」と顔を覗のぞかせていることにハジメは気がついていない。隣のユエが、少し呆あきれたような、あるいは困った人を見るような目を向けていることにも気が付いていない。

ハジメは、王道やテンプレを愛している！

「もっともだな。マスター、この店で一番キツくて質の悪い酒をボトルで頼む」

「……吐いたら叩たたき出すぞ」

マスターは、ハジメの注文に一瞬、眉をピクリと動かしたものの特に断るでもなく、背後の棚から一升瓶を取り出しカウンターに置いた。

ガキと言いながらも素直に出したのは、ハジメの放つ威圧感と周囲の冒険者達の警戒した雰囲気から只ただ者ものではないと分かったからだろう。

ハジメは、ボトルを手に取ると指先でスッと撫なでるように先端を切断する。その行為自体と切断面の滑らかさに周囲が息を吞のんだ。マスターですら少し目を見開いている。

封の開いたボトルからは強烈なアルコール臭が漂い、傍そばにいたシアや香織が思わず鼻を覆ってむせてしまった。光こう輝き達も「うっ」と呻うめきながら後あと退ずさりする。

「な、南な雲ぐも君？　それを飲む気なの？　絶対、やめた方がいいと思うわよ？」

「そ、そうだよ。絶対吐いちゃうって。鈴なんか既に吐きそうだよ」

「っていうかハジメくん、どうせ飲むならもっといいお酒にしようよ」

「香織さんの言う通りですよ、ハジメさん。どうしてわざわざ質の悪いのを……」

雫、鈴、香織、シアが口々に制止の声を掛けてくる。

傍らのユエも酒の匂いに眉をひそめつつハジメの服の裾をクイクイと引っ張る。

「いや、味わう気もないのに良い酒をがぶ飲みなんて……酒に対する冒ぼう瀆とくだろう？」

心配する彼女達を余よ所そに、ハジメはそんなことを言う。そして、チラリとマスターを盗み見た。

マスターの口元が僅かに楽しげな笑みを浮かべていらっしゃる！

ハジメの期待通り、このマスターはテンプレを理解するテンプレマスターだった！

ハジメは、「え～」と批判的な声を出す女性陣を無視して、ほとんど異臭と言っても過言ではない匂いを発する酒を、飲むというより流し込むようにあおり始めた。

今やハジメの心はマスター一色だ。「見てるかテンプレマスター。テンプレな反応を期待しているぞっ」と。心の中のミニハジメは左腕が疼うずき始めている。

シーンとする店内にゴキュゴキュと喉を鳴らす音だけが響き渡る。そして、一度も止まることなく、ものの数秒でボトル一本を飲み干してしまった。

ハジメは、手に持ったボトルをガンッ！　とカウンターに叩きつけるようにして置くと、口元に笑みを浮かべながらマスターを見やる。その目が「文句あるか？」と物語っていた。

「……分かった分かった。お前は客だ」

マスターは両手を上げて降参の意を示すと苦笑いを浮かべた。中々、渋くて素敵である。

「……ハジメ。満足？」

「おう」

ユエの生温かい眼差しでの問いに、ハジメはにっこり頷いた。実際、使い古されてはいるが心惹ひかれる〝情報通のマスターとの一幕〟を体験できて、ハジメは大変満足だった。

ちなみに、ハジメはいくら飲んでも酔わない体質だ。その原因は〝毒耐性〟である。元々、日本にいた時も父親に酒の美お味いしい飲み方というものを教え込まれていたので、それなりに好きな方ではあるのだが、〝毒耐性〟のせいで全く酔えなくなってしまい、ハジメとしてはちょっと残念に思っていたりする。

「……で？　さっきの質問に対する情報はあるのか？　もちろん、相応の対価は払う」

「いや、対価ならさっきの酒代で構わん。……お前が聞きたいのは兎と人じん族ぞくのことか？」

「！……情報があるようだな。詳しく頼む」

どうやら、マスターは相応の情報を摑つかんでいるらしかった。

曰いわく、数日前に大捕物があったそうで、その時、兎と人じん族ぞくでありながら帝国兵を蹴散らし逃亡を図ったとんでもない集団がいたのだとか。

しかし、流石に十数人で百人以上の帝国兵に帝都内で完全包囲されてしまっては逃げ切ることはやはりできず、全員捕まり城に連行されたそうだ。

それでも、兎と人じん族ぞくの常識を覆す実力が結構な話題になっていたので、街中で適当に聞いても情報は集められたようである。

「城か……」

ハジメが呟つぶやきながら傍らのシアを見ると、やはりシアの顔色は曇っている。

果たして、帝都に不法侵入した亜人がどういった扱いを受けるのか……

少なくとも明るい未来は期待できない。

ただ、連行したという点は確かな希望だ。

男の兎と人じん族ぞくも愛玩奴隷としての需要がないわけではないが、カム達のような初老の男まで需要が高いわけではない。しかも、帝国兵に牙を剝むくような存在だ。その場で即座に処刑されていてもおかしくはないし、むしろその方が自然である。

つまり、帝国側としてはカム達になんらかの価値を見み出いだして、生かしておくことにしたということなのだろう。だとすれば、カム達は未いまだ生きている可能性が非常に高い。

そんな気持ちを込めてカウンターの下でシアの手を握るハジメ。見れば、反対側の手はユエが握っている。シアも、ハジメとユエの気持ちが伝わったようで、瞳に力を宿しコクリと頷いた。

マスターが、珍しい髪色の兎と人じん族ぞくであるシアを意味深な眼差しで見やる。捕まった兎と人じん族ぞく達との関係をあれこれ推測でもしているのだろう。

そんなマスターに、ハジメは、さらりととんでもないことを尋ねた。

「マスター。言い値を払うといったら、帝城の情報、どこまで出せる？」

「！……冗談でしていい質問じゃないが……その様子を見る限り冗談というわけじゃなさそうだな……」

ハジメが笑みを浮かべつつも、その全く笑っていない眼めで真っ直すぐマスターを射い貫ぬく。

先程までのどこか自分とのやり取りを楽しんでいる少年の姿は微み塵じんもない。まるで野生の肉食獣が目の前で牙を剝いているようだ、とマスターは冷や汗を流した。

質問の内容自体、下手をすれば国家反逆の意思を疑われかねないものだ。

ここは冒険者ギルドであり独立した機関であるから、帝国に対する〝反逆〟という観念自体がないわけではあるが、とはいえ、自国の、それも本拠地内部の情報を売り渡したと知られれば、帝国側もただで済ますわけにはいかなくなる。

お互いの深い部分に関しては、〝見ざる言わざる聞かざる〟が、暗黙のルールというやつなのだ。安易に情報は口にしたくはない。

それがマスターの本音ではあったが……目の前の刻一刻とプレッシャーを増していく異常な少年相手に、返答を渋っても碌ろくな未来は見えそうにない。

なので、マスターは苦渋の選択として、代わりにハジメの知りたい情報を知っている人間を売り渡――教えることにした。

「……警けい邏ら隊の第四隊にネディルという男がいる。元牢ろう番ばんだ」

「ネディル……訪ねてみよう。世話になった」

ハジメも、マスターがあっさり帝城内部、特に捕虜がいる場所を教えてくれるとは思わなかったし、知らない可能性も考えていたので、知っている人間を教えてもらっただけでも十分だとあっさり引き下がった。

ホッと息を吐つくマスターと、冷や汗を浮かべながらもハジメから目を逸そらさない冒険者達の視線を背に、ハジメ達はさっさと冒険者ギルドを後にした。

再びメインストリートを歩きながら、シアが先程のやりとりについてハジメに尋ねた。

「あの、ハジメさん。さっき元牢番の人を紹介してもらったのは、もしかして……」

「ああ。詳しい場所を聞いて、今晩にでも侵入するつもりだ。今から、俺とユエで情報を仕入れてくるから、お前等らは適当な場所で飯でも食っててくれ。二、三時間で戻る」

ハジメの指示に、疑問顔を向けるシア達。

「？　どうしてお二人だけなんですか？　みんなで行けば……ハッ!?　まさか、ユエさんとしっぽりねっとりする気ですか!?　いつもみたいに！　いつもみたいにっ!!」

「なっ!?　そうなの、ハジメくん!?　ダメ、絶対ダメ！　こんな状況で何考えてるの！」

「むっ？　ユエばかりずるいのじゃ。ご主人様よ。妾わらわも参戦してよいかの？」

「んなわけあるかっ！　往来で何を喚わめき出してんだよ。俺って、どんだけ空気読めない奴だと思われてんだ」

シアの邪推と、それに敏感に反応する香か織おり、そして自分もとお尻に手をやりモジモジしながら複数プレイを要求するティオに、ハジメが思わずツッコミを入れる。

と、そんなハジメの袖がクイクイと引っ張られた。そちらを見れば、頰を染めたユエが上目遣いでハジメを見ている。

「……お外でするの？」

「いや、しないから」

「……じゃあ、何ど処こかに入る？」

「いや、場所の問題じゃねぇから。そこから離れてくれ」

「……むぅ、分かった。夜戦に備える」

「その夜戦は、帝城への侵入のことを言ってるんだよな？　そういう意味だよな？」

ユエの冗談が冴さえ渡る。……冗談のはずだ。たとえ、妖艶な雰囲気で舌した舐なめずりしていたとしても、その瞳が獲物を狙う野生の狼おおかみを彷ほう彿ふつとさせる鋭さを持っていたとしても、それは演技に違いないのだ。

一方で、ハジメ達たちのやり取りを見ていた雫しずく達はかなり狼狽うろたえていた。

「シ、シズシズ、どうしよう！　直ぐ隣でなんだか凄すごい話をしてるよ！　鈴すずのキャパが一瞬でオーバーしたよ！」

「……やっぱりそういうことしてるのね。……でも、香織はまだ？　どうしましょう。ここは親友として応援すべき？　それともまだ早いと諫いさめるべき？……分からないわ。私には会話のレベルが高すぎる！」

身の内にエロオヤジを飼っているくせに顔を真っ赤にして雫の陰に隠れる鈴と、「お前はオカンかっ！」とツッコミを入れられそうな悩み事をブツブツと呟いている雫。

そして、ハジメを睨にらみながら「くそっ、なんかくっそぉ！」と呟いている龍りゆう太た郎ろうと、我関せずを貫いて明後日あさつての方向を見ている光輝。更には、ユエの妖艶な雰囲気に当てられて頰を染めている通行人Ａ・Ｂ・Ｃ……Ｚ。

往来で、なんという羞恥プレイか。

ハジメは額に血管を浮き上がらせながらも冷静に誤解を解く。

「お前等、いい加減にしとけ。ユエと二人なのは、ネディルとやらが素直でない場合、より丁寧な〝お話〟が必要になるだろうから、慣れているユエがいいってことだよ。再生魔法も使えるし」

「再生魔法なら私だって……」

香織が反論しかけるが、ハジメは首を振る。

ネディルとやらが帝国兵である以上、帝城内の構造を教えてくれと言って素直に教えてくれるわけがない。つまり、〝無理やり〟聞き出すしかないのだ。

そして、再生魔法が有用というのは、いくらでも〝無理やり〟ができるということであり、そういった手法は香織には少々厳しい。その意図を察した雫が香織を宥なだめる。

「香織、今回はユエに任せた方がいいわ」

「雫ちゃん……」

香織も、なんとなく察したようだ。

本来なら、〝そういうことをユエに投げるのは甘えだ〟と、食い下がりたいところ。再生魔法に一番適性があるのは香織なのだから。我を通すというより、ユエにだけ汚い部分を担わせたくないという思いから香織は難しい表情になる。

だが、今回はシアの家族の安否がかかっている。議論の時間は後回しにすべきだ。

そう考えて、香織はユエに申し訳なさそうな表情をしつつ引き下がった。

ユエはそんな香織に肩を竦すくめて気遣いは無用と伝える。

全員が納得したところで、雑踏へと消えようとするハジメとユエに、シアが声を掛ける。

「ハジメさん！　ユエさん！　えっと、その……」

言いたいことはあるのだが上う手まく言葉にできない。

そんな様子のシアに、ハジメは困ったような笑みを浮かべる。きっと、遠慮するなとは言っても、シアとしては大迷宮を前にして面倒事に巻き込んでいるという気持ちが少なからずあるのだろう、と。

シアは結局、上手い言葉が見つからなかったのか、ハジメと同じく困ったような笑みを浮かべながら一言だけ言葉を届けた。

「……エッチはほどほどに！」

「台無しだよっ！　この残念ウサギ！」

ハジメは怒鳴り返すと、何な故ぜか隣でキリッとした表情でサムズアップしているユエの手を引いて、今度こそ雑踏の中に消えていった。

その数時間後。

帝都の一角にある食事処どころに、どこか冷たい空気が流れていた。

その冷気の発生地点であるテーブルに座っているのは、当然ながらハジメ達である。

ハジメとユエが情報収集から戻ってきてから、女性陣のハジメに向ける視線が冷たいのだ。

特に、シアと香織の瞳はハイライトが消えたような無機質さがあり、正直、ハジメをして恐怖を感じるほどだ。香織の背後には薄うつすらと、いつもの般はん若にやさんが見え始めている。

「随分とお楽しみだったみたいですね？」

「ユエ、ツヤツヤだね？　何をしてもらったの？　ねぇ？　何をしていたの？　ねぇねぇ」

二人の抑揚のない声音に、遂ついに耐え切れなくなったのか隣のテーブルの客がそそくさと出て行ってしまった。龍太郎と光こう輝きがさりげなく一緒に出て行こうとしたが、鈴が「逃がさん！」と簡易の結界を神速で展開したため、二人は大人しく席に腰を落とした。

ティオは「しょうがないご主人様じゃのぅ」と若干呆あきれを含んだ表情だが、雫までもが冷たい視線で空気が張り詰めているので、男二人が逃げ出したくなる気持ちは当然かもしれない。

なお、こうなった原因は、戻って来たユエが妙にツヤツヤしていて、ハジメが微妙にやつれた様子だったからである。

つまり、「情報収集に出かけておきながら、二人っきりなのをいいことに何してやがった！」と怒気を撒まき散らしているのである。

「……何を勘違いしているんだ。ユエがツヤツヤしてんのは俺の血を吸ったからだぞ？」

「「へ？」」

シア達の勘違いを察したハジメが、呆れた様子で事実を伝える。それを聞いたシアと香織が二人揃そろって間抜け顔になった。

「まさか、本当にユエを抱いていたとでも思ったのか？　俺は盛りのついた犬かよ。随分な評価じゃないか？　えぇ？」

「あは、あはははは、まさかぁ～。私は分かっていましたよ。そうだろうなぁって。ね、ねぇ、香織さん」

「う、うん！　もちろんだよ、シア。再生魔法は魔力の消費が激しいもんね。最初からそうだと思ってたよ」

ハジメのジト目付きの嫌味に、視線を明後日の方向へ泳がせ必死に弁明するシアと香織。

ハジメは、スッと視線を雫達に向ける。途端にビクッとなって頰を赤くしながらそっぽを向く雫達。どうやら彼女達も、しっかりと勘違いしていたらしい。

「はぁ、まぁいい。とにかく欲しい情報は得られた。今晩、カム達がいる可能性の高い場所に潜入する。警備は厳重そうだが、まぁ問題ないだろう。潜入するのは俺とユエとシアだけだ。万が一に備えて、気配遮断や転移が使える方がいいし。香織達は帝都の外にいるパル達のところにいてくれ。直接転移するから」

「それは分かったけど……そもそも、その情報は正しいの？　ネディルって人が噓うそを言っている可能性は……」

雫がもっともな懸念を口にする。

ハジメは頭を振って否定した。

「そりゃないだろう。自分の股間が目の前ですり潰された挙句、痛みで気を失う前に再生されて、また潰されて……というのを何度も繰り返したからな。男に耐えられるもんじゃない。……洗いざらい吐かされた後、股間を押さえながらホロホロと涙を流すネディル君を見て、流石さすがの俺も同情しちまったよ」

お前がやったんだろ！　と光輝達は盛大にツッコミを入れたかった。

だが、目の前でわざとらしく沈痛そうな表情をして見せているハジメには、何を言っても流されるだけだろうと溜ため息いきを吐くだけに止とどまった。雫は内心、香織に行かせなくてよかったとホッと胸を撫なで下ろしオカンぶりを発揮している。

同時に、男の股間を何度もすり潰しておいて特になんとも思っていなそうなユエを見て、王都に聞こえていた〝股間スマッシャー〟の二つ名は伊だ達てではないと、光輝と龍太郎は戦慄しながらユエにだけは逆らわないでおこうと固く誓うのだった。若干、テーブルの下で内股になりながら。

「なぁ、南な雲ぐも……今更だが、シアさんの家族が帝城に捕まっているんなら、普通に返してくれって頼めばいいんじゃないか？　今ならリリィもいるはずだし、俺は勇者だし……話せばなんとかなると思うんだが……」

光輝が、本当に今更なことを言う。

確かに、光輝の言う通り、勇者である光輝の言葉であればそうそう無下にはできないし、頼めばリリアーナも口添えをしてくれるだろう。ハジメ自身が力を示して強引な交渉をすることも可能だ。

だが、

「対価に何を払う気だ？」

「え？」

「カム達は不法入国者な上に、帝国兵を殺したんだぞ？　しかも、兎と人じん族ぞくでありながら帝国兵とまともにやり合えるという異質な存在だ。加えて、〝神の使徒〟って立場でも、もう無理は通せない。皇帝は姫さんから真実を聞いてるだろうからな。この状況で、まさか頼んだからって無償で引き渡してくれると思うのか？」

「それは……」

「対価を要求するに決まってるさ。それも思いっきり足元を見た、ドでかい対価をな。帝国にだって面子メンツはある。ただで済ますことはできないだろう。あるいは、姫さんの交渉にも影響が出るかも知れないぞ？　それでもいいのか？」

その可能性は確かにあると、口をつぐむ光輝。

もちろん、ハジメはリリアーナの交渉など気にしていないし、対価を要求されたら、喜んで弾丸とミサイルを万単位で支払うぶつ放すつもりだ。

つまり、最初から物理でお話する可能性が高いなら、顔を突き合わせるよりさっさと奪い返した方が断然面倒がない、ということなのだ。

「対価はともかく、リリィに迷惑をかけるのは……よくない。よくないんだけど……」

光輝としては、せっかく付いてきたのだから自分も何かしたいのだろう。先程の亜人奴隷のこともあり、じっとしていられないようで何かを考え込み始めている。

ひじょ～に嫌な予感がしてきたハジメは、チラリと雫を見た。雫もハジメに視線を向けると小さく頭を振った。どうやら光輝に暴走の兆候が出ているらしい。

ハジメは、まさかと思うが、自分達が帝城に侵入する際、光輝がなんらかの〝巨大なお世話〟的な行動を起こすのではと考え、仕方なく先手を打つことにした。

「なぁ、天あま之の河がわ。一つお前に頼みがあるんだが……」

「ッ!?　なん……だって？　南雲が俺に頼み？　あり得ない……」

ハジメからの突然の頼みという言葉に光輝は愕がく然ぜんとした表情で硬直する。それは隣の龍太郎や鈴も同じだった。まるでＵＭＡと街中でばったり遭遇してしまったかのようだ。

それくらいハジメからの〝頼み〟というものは、今までの言動からしてあり得なかったのだろう。

しかし、ハジメもそれくらいの反応は予想済みなので、ちょっとイラッとしたものの、それを表には出さず続けた。

「あ～、いや、やっぱりいい。こんな危険なこと、お前には頼めない。すまないな、忘れてくれ」

「ま、待てっ、待ってくれ！　まずは何をして欲しいのか教えてくれ」

さも悪いことを言ったという雰囲気であっさり撤回したハジメに、むしろ光輝の方が食いついた。

「いやな、帝城に侵入するといっても警備は厳重すぎるくらい厳重だ。だから、少しでも成功率を上げるために陽動役をやって欲しかったんだよ。……例えば、さっきの犬耳少年のような亜人を助けるという建前でひと暴れして帝国兵を引き付ける……とかな。ああ、だが、危険すぎるよな。忘れてくれ」

もちろん、警備は厳重だろうがハジメ達たちに侵入できない訳が無い。陽動も、あれば全く役に立たないわけではないだろうが、特に必要というわけでもない。単に、もっともらしい理由がこれ以外に思いつかなかっただけである。

光輝が、すべきことがなくて暴走するというなら、すべきことを与えてみようと思っただけだ。せめて、俺達も手伝うぞ！　とか言って帝城に潜入してこないように……

「陽動……あの子達……やる。やるぞ！　南雲！　陽動は任せてくれ！」

「お、おう、そうか、引き受けてくれるかぁ、流石、勇者だな……うん」

察しのいい雫しずくさんは全てお見通しらしい。ハジメにジト目を向けている。それは幼おさな馴な染じみを軽く誘導されたことか、それとも、必然的に自分も巻き込まれたことに対してか。

ハジメは気が付かない振りをして、〝宝物庫〟を光らせた。

「よし、そうとなれば、協力の対価を渡さないとな。正義感溢あふれる素敵な勇者チームには、これを贈呈してやろう」

そう言ってハジメは〝宝物庫〟から鉱石をいくつか取り出すとパパッと錬成して四つの仮面を作り出した。

その仮面はそれぞれ赤、青、黄、ピンクに分かれており、某戦隊もののヒーローを思わせるフルフェイスタイプだった。細かな意匠が施され、視界や呼吸を遮らないように工夫もなされている。並の錬成師ではとても真ま似ねできない技術力だ。まさに無駄に洗練された無駄のない無駄な業である。

「……南雲……これは？」

「見ての通り仮面だ」

「………………なぜ？」

「なぜってお前、勇者が帝都で脈絡なく暴れるとか不ま味ずいだろ？　正体は隠さないと。そして、正体を隠すと言えば仮面だ。古今東西、ヒーローとは仮面を被かぶるもの。ヒーローとは仮面に始まり仮面に終わるんだ。ちゃんと区別がつくように色分けもしてあるだろ？」

「え？　いや、いきなりそんな力説されても……まぁ、確かに正体は隠しておいた方がいいというのは分かる。リリィの迷惑にもなるだろうし……でも、これは……」

光輝が頰を引き攣つらせながら目の前の戦隊マスクを見る。

「……心配するな勇者（笑）。お前には、ちゃんとリーダーの色、〝赤〟をくれてやる」

「……なぁ、今、勇者の後に何かつけなかったか？」

「坂さか上がみ、お前は青だ。冷静沈着を示す青。黒とどっちにするか迷ったが、お前のためにも青がいいと判断した。我ながら英断だったと思う」

「お、おう？　なんかよく分かんねぇけど、くれるってんなら貰もらっとくぜ」

「そして谷たに口ぐち、お前は……」

「ピ、ピンクかな？　ちょっと恥ずかし……」

「黄色だ。『あれ？　いたの？』の黄色だ。お調子者の黄色だ。いろんな意味で微妙の代名詞――黄色だ」

「……ねぇ。南雲くんって、もしかして鈴すずのこと嫌いなの？」

「そして最後……八や重え樫がしは……」

「待ちなさい、南雲君。もう一つしか残っていないのだけど……まさかよね？」

「八重樫、もちろん、残っているピンク、それがお前のカラーだ」

「嫌よっ！っていうか、仮面以外にも正体を隠す方法なんていくらでもあるでしょう？　布を巻くくらいでいいじゃない！　南雲君、あなた、確実に遊んでいるでしょ！」

雫の抗議に、ハジメはやれやれと肩を竦すくめる。まるで聞き分けのない子供に対するような態度に雫の頰がピクピクと引き攣る。

「いいか？　正体を隠すなら確実に！　だ。その仮面はちゃんと留め金が付いていて、ちょっとやそっとでは外れない上に、衝撃緩和もしてくれる。更に、重さを感じさせないほど軽く、並の剣撃じゃあ傷一つ付かない耐久力も併せ持っているんだ」

「あ、あの一瞬でそこまでのものを……なんて無駄に高い技術力……」

「そして八重樫、お前のように普段キリッとしたクールビューティータイプは、実は可愛かわいらしいものが好きというのが定番だ。というか、香か織おりから聞いた。実際に可愛いもの好きだってな。だから、わざわざ気遣ってピンクにしてやったんだ。感謝しろ」

「な、なんという上から目線……わ、私、別に可愛いものなんて……っていうか、香織！　貴女あなた、一体何を話してるのよ！」

「えへへ、雫ちゃんの可愛いところだよ。お部屋がぬいぐるみで一杯だとか……」

親友のまさかの裏切り。雫の頭の上に〝!?〟のマークが飛び出した。

口止めしたわけではないけれど、何な故ぜ南雲君にそんな話を!?　と、赤面しつつ香織をキッと睨にらむ。が、そこで勇者な幼馴染みから追撃。

「……そういえば、昔から動物も好きだったよな。特に、ウサギとかネコとか……小さくて可愛い感じの」

「!?」

「ああ、シズシズの携帯の待ち受けもウサちゃんだったよね～」

「!?」

「ゲーセンとか寄ったりすると、必ずＵＦＯキャッチャーやるよな。しかも、やたらうめぇし」

「!?」

「なるほど。それで雫さん、私のウサミミをいつもチラ見していたんですね？」

「！！！」

「……八重樫。さぁ、受け取れ。ピンクは……お前のものだ」

いつになく優しげな眼まな差ざしでピンクの仮面をそっと差し出すハジメ。

何故か、ハジメ以外の全員も、妙に優しい眼差しで贈呈式を見守っている。

いつの間にか、〝仮面を受け取らない〟という選択肢がなくなっていることには誰も気が付かない。

「……なんなのよ、この空気……。言っておくけど、私、ホントにピンクが好きなわけじゃないんだからね？　仕方なく受け取っておくけど、喜んでなんかいないから勘違いしないでよ？　あと、小動物が嫌いな人なんてそうはいないでしょ？　だから、私が特別、そういうのが好きなわけじゃないから……だから、その優しげな眼差しを向けるのは止やめてちょうだい！」

耳まで赤くなりながら、雫は律儀に仮面を受け取った。

羞恥心から必死に否定するものの、シアがこっそり、

「雫さんなら少しくらいウサミミ触ってもいいですよ？」

と言うと、デレっと相好を崩したので虚むなしい努力だった。

ちなみに、ここまでハジメが四人戦隊を押したのは、単なる八つ当たりだったりする。

帝都に仮面戦隊が現れてひと暴れすれば、ハウリアが付けようとした痛い二つ名を越えるなんらかの二つ名が雫達に付けられるのではないかという目もく論ろ見みだ。

実は、パル達とのやり取りの時、雫達に笑われたのを根に持っていたらしい。

もっとも、正体が隠されているので直接呼びかけられるわけではなく、人知れず耳にして悶もだえるくらいが関の山だが……

光こう輝きの暴走をコントロールするついでに、せこい仕返しを目論んでいるハジメの意図を察して、ユエが若干呆あきれたような眼差しを向けていた。

深夜。

光一つ存在しない闇の中に、格子のはめ込まれた無数の小部屋があった。

特殊な金属で作られた特別製の格子は、地面に刻まれた魔法陣と相まって堅けん牢ろうな障壁となり、小部屋にいる者を絶対に逃がさないと無言の意思表示をしている。

汚物や血から発生する異臭で、何も見えなくとも極めて不潔な空間であることが分かる。

そんな最低な場所とは、もちろん囚人を拘束し精神的に追い詰めることを目的とした牢獄、それも【ヘルシャー帝国】帝城にある地下牢であった。

流石さすが、帝城の牢というべきか、地下牢を構成する金属の質もさることながら、至る所に刻まれた囚人を逃がさないための魔法陣が実に秀逸である。

脱獄を企てた者、または地下牢に忍び込んだ者、それぞれに致死に至らない程度の、しかし極めて悪質な苦痛を与えるトラップが、見えるところだけでなく壁の中にまで仕込まれている。トラップを解除する詠唱を正確に唱えない限り、まず勝手な行動は封じられていると見るべきだろう。

脱獄できる可能性など微み塵じんもなく、光一つない世界で凶悪な異臭に苛さいなまれつつ小さな部屋に一人押し込まれていれば、常人なら一日と保もたず発狂してもおかしくない。

看守とて、通常は唯一の入口である扉の直すぐ外にある詰所で待機しており、決められた時間に巡回するだけで地下牢の暗闇の中に長時間いたりはしないのだ。

だが、そんな最低の空間であるにもかかわらず、現在は、何故か余裕有りげな声音の話し声が聞こえていた。

「おい、今日は何本逝った？」

「指全部と、アバラが二本だな……お前は？」

「へへっ、俺の勝ちだな。指全部とアバラ三本だぜ？」

「はっ、その程度か？　俺はアバラ七本と頰骨……それにウサミミを片方だ」

「マジかよっ？　お前一体なにを言ったんだ？　あいつ等ら、俺達が使えるかもってんでウサミミには手を出さなかったのに……」

「な～に。いつもいつも『背後にいる者は誰だ？』なんて、見当違いの質問を延々と繰り返しやがるからさ。言ってやったんだよ。〝お前の母親だ。俺は息子の様子を見に来ただけの新しい親おや父じだぞ？　〟ってな」

「うわぁ、そりゃあキレるわ」

「でも、あいつら、ウサミミ落とすなって、たぶん命令受けてるだろ？　それに背いたってことは……」

「ああ、確実に処分が下るな。ケケケ、ざまぁ～ねぇぜ！」

聞こえてくるのは、誰が一番ひどい怪け我がを負ったかという自慢話。最低限の回復魔法を掛けられているので死にはしないが、こんな余裕そうな会話をしていても、声の主達はまさに満まん身しん創そう痍いという有様だ。

それでも、やせ我慢しつつ軽口を叩たたく彼等の正体は、帝国に捕まったハウリア達である。

彼等が重傷度で競い合っているのは、別に狂ってしまったからというわけではない。既に覚悟を決めているが故だ。

帝城の地下牢に囚とらわれている以上、自分達はもう助からない。処刑されるか奴隷に落とされるか……

後者の場合は、それこそ全力全開で自害する所存なので、やはり命はない。奴隷の首輪で強制的に同族と戦わされるなど悪夢なので、事前にそう決めていたのだ。

そして、助からない以上は、最後に一矢報いてやるつもりで生き長らえている。

帝国側は、ハウリア族の実力があまりに常識からかけ離れていることから、彼等の背後に何か陰謀でもあるのではないかと疑っている。

また、そうでなくても、報告を受けたガハルド陛下がハウリア族を気に入り、帝国軍の手駒として使えないか画策しているようだった。

戦闘方法、持っていた武器、その精神性、温厚なはずの兎と人じん族ぞくを変えた育成方法……

強者を好むガハルド陛下にとって、ハウリア族はまさに宝箱のような存在だったのだ。

そんな帝国側の思惑を察しているハウリア達たちは、命尽きるその瞬間まで、帝国側を馬鹿にするように楯たて突ついているのである。覚悟も決まっているから、重傷度で競い合うという阿あ呆ほな暇潰しもできるのだ。

ちなみに、この地下牢に満身創痍で入れられて、それでも尋問という名の拷問のために牢から出された時、にこやかな笑みを浮かべるハウリア族は、既に関わる帝国兵のほとんどに恐怖を宿した目で見られている。

「今頃は、族長も盛大に煽あおってんだろうな……」

「そうだな。……なぁ、せっかくだし族長の怪我の具合で賭けねぇか？」

「お？　いいねぇ。じゃあ、俺はウサミミ全損で」

「いや、お前、大穴すぎるだろ？」

「いや、最近の族長、ますます言動がボスに似てきたからなぁ。……特に新兵の訓練している時とか……」

「ああ、まるでボスが乗り移ったみたいだよな。あんな罵ば詈り雑ぞう言ごんを浴びせられたら……あり得るな……」

「まぁ、ボスならそもそも捕まらねぇし、捕まっても今度は内部から何もかも破壊して普通に出てきそうだけどな！」

「むしろ、帝都涙目って感じだろ？　きっと、地図から消えるぜ」

「ボスは、容赦ないからな！」

「鬼だからな！」

「いや、悪魔だろ？」

「それなら、魔王の方が似合う」

「おいおい、それじゃあ魔人族の魔王と同列みたいじゃないか。ボスに比べたら、あちらさんの魔王なんて虫だよ。虫」

「なら……悪魔的で神懸かってるってことで魔神とか？」

「「「「「「「「「「それだ！」」」」」」」」」」

「随分と元気だな？　この〝ピー〟共。久しぶりだってのに中々言うじゃないか。えぇ？」

「「「「「「「「「「……」」」」」」」」」」

暗闇の中で盛り上がっていた満身創痍のハウリア達のウサミミに、怒気を孕はらんだ声が響いた。

随分と聞き覚えのある声に、ハウリア達が凍りついたように黙り込む。暗闇の中、まるで肉食獣をやり過ごそうとしている小動物のように息を潜める。

「おい、こら。なに黙り込んでやがる。誰が鬼で悪魔で魔王すら霞かすむ魔神だって？　あぁ？」

「ハハハ、わりぃ、みんな。俺、どうやらここまでのようだ。……遂ついに幻聴が聞こえ始めやがった……」

「安心しろよ、逝くのはお前一人じゃない。……俺もダメみたいだ」

「そうか……お前らもか……でも最後に聞く声がボスの怒り声とか……」

「せめて最後くらい可愛い女の子の声が良かったよな……」

いるはずのない相手の声が聞こえて、いろんな意味で幻聴扱いするハウリア達。現実逃避とも言う。

そんな彼等に、声の主であるハジメは現実を突きつける。傍らのユエがパッと光球を出し、地下牢の闇を払拭した。途端、帝城の地下牢に浮かび上がるハジメの姿。

「「「「「「「「「「げぇっ、ボスぅーーーー!?」」」」」」」」」」

「静かにしろ、ド阿呆共」

「……意外に元気？」

「見た目、かなり酷ひどいんですが……心配する気が失うせてきました」

ハウリア族の面々は、見るも無残な酷い怪我を負っているにもかかわらず、どこぞの武神にでも会ってしまったかのような素っ頓狂な声を上げた。

ハジメ、ユエ、シアは、そんなハウリア達に呆れ顔だ。

「な、なぜ、こんなところにボスが……」

「詳しい話は後だ。取り敢あえず、助けに来てやったんだよ。……ったく、ボロボロなくせにはしゃぎやがって。どんだけタフになってんだよ」

「は、はは。そりゃ、ボスに鍛えられましたから」

「ボスの訓練に比べれば、帝国兵の拷問なんてお遊戯ですよ」

「殺気がまるで足りないよな？　温ぬるすぎて、介護でもされてるのかと思ったぜ」

「まぁ、ボスの殺気は、死の瞬間を幻視できるレベルだから仕方ないけどな」

ゲフッゲフゥと血を吐きながら、なお軽口を叩くハウリア達とその言葉に、ユエとシアがなんとも言えない眼差しをハジメに向ける。

優しいウサギさん達を、こんな有様にしたのは誰だ？

お巡りさん、この魔神です。

ハジメは誤魔化すようにゴホンッと咳せき払ばらいを一つすると、魔ま眼がん石せきで地下牢内のトラップを確認し、さっさと解除を始めた。

魔法陣によるトラップは、通常、正しい詠唱によってしか解除できない。それは魔法陣に込められた魔力を、詠唱によって操作し散らすというプロセスを経て無力化する必要があるからだ。

魔法陣を壊すという方法もあるが、大抵、壊れた瞬間に発動するか、少なくとも壊れたことを他者に知らせる機能が付いている。

故に、隠おん密みつ性を維持したいなら詠唱による解除が望ましい。本来はカギとなる詠唱を知る者しか解除できないわけだが……

しかし、それは〝詠唱による魔力の操作〟しかできない場合の話。逆に言えば、〝魔力の直接操作〟ができる者なら問題なく解除できるということ。

あっさりと、帝国が誇る絶対監獄たる帝城地下牢を無力化したハジメは、更に錬成で次々と格子を開けていき、ユエの再生魔法でハウリア達全員を即座に完全回復させた。

「はぁ、相変わらずとんでもないですね。取り敢えず、ボス……」

「「「「「「「「「「助けていただき、ありがとうございましたぁ！」」」」」」」」」」

「おう。まぁ、シアのためだ。気にすんな。それより、カムの姿が見えないな。……どこにいるか分かるか？」

「それなら……」

ハウリア族の一人が、今の時間はカムが尋問されていること、詳しい尋問部屋の位置をハジメに教える。

彼等は、「是非、自分達も族長救出に！」と訴えてきたが、手伝ってもらうほどのことでもない。ここまで普通に侵入して来たハジメ達に任せるのが一番だと彼等も分かっていたので、ハジメの言葉で大人しく引き下がった。

もっとも、ハジメの〝命令〟に何な故ぜかゾクゾクと身を震わせているのが激しく気持ち悪かったが……

ハジメは、〝宝物庫〟から掌てのひらサイズの金属プレートを取り出した。それは、光沢のある灰色をしており、手元部分に魔法陣が刻まれていて先端に幾つもの凹凸があった。簡単に言えば鍵のような形をしていた。

なんだなんだと目を丸くするハウリア達の前で、ハジメは鍵型のプレートに魔力を注ぎ、おもむろに目の前の空間へと突き出した。

すると、鍵型のプレートの先端部分がズブリと空間そのものに突き刺さり、波打つように波紋を広げていく。その波紋が次第に大きくなって大人の人間サイズになったところで、ハジメは鍵型のプレートを、文字通り鍵のようにグリッと捻ひねった。

その直後、鍵型のプレートを中心に〝穴〟が広がっていき、目を丸くするハウリア達の眼前で人間大の大きさに広がると、その向こう側にどこかの岩石地帯が広がった。

――空間転移用アーティファクト〝ゲートキー〟

設置型の鍵穴型アーティファクト――ゲートホールと二つで一つのアーティファクトで、ゲートホールを設置した場所に空間を繫つなげる穴――ゲートを作ることができる。

「よし、お前等ここを通れ。向こう側は帝都から少し離れた場所にある岩石地帯だ。パル達が待機してる」

「Yes, sir!!　ボス、族長を頼みます」

目の前で起きた非常識に啞あ然ぜんとするハウリア達だったが、ハジメの言葉にハッと我を取り戻すと、「まぁ、ボスだからな！」と直すぐに納得し、惚ほれ惚ぼれするような敬礼をした。そして、躊躇ためらいなくゲートをくぐっていった。よく訓練されたウサミミ達だ。

ハウリア達がゲートの向こうへ渡ったのを確認したハジメは空間の穴を閉じ、カムの居場所に向かった。

厳しい警備を持ち前のスキルと魔法で突破して易やす々やすと目的の場所に辿たどり着く。外の見張りをさくっと音もなく倒して扉の前に着くと、中から何やら怒声が聞こえてきた。

シアの表情が強こわ張ばる。

中にいるであろうカムが酷い目に遭わされているのではないかと、軽口を叩きながらもボロボロだった先程の家族を思い出して心配する気持ちが湧き上がったのだ。

それを見て、さっそく踏み込もうとドアノブに手をかけたハジメの動きが、扉の向こうから微かすかに漏れてくる聞き覚えのある怒声により思わず止まる。

「なんだその不抜けた拳は！　それでも貴様、帝国兵かっ。もっと腰を入れろ、この〝ピー〟するしか能のない〝ピー〟野郎め！　まるで〝ピー〟している〝ピー〟のようだぞ！　生まれたての子猫の方がまだマシな拳を放てる！　どうしたっ。悔しければ、せめて骨の一本でも砕いて見せろ！　できなければ、所詮貴様は〝ピー〟ということだ！」

「う、うるせぇ！　なんでてめぇにそんなこと言われなきゃいけねぇんだ！」

「口を動かす暇があったら手を動かせ！　貴様のその手は〝ピー〟しかできない恋人か何かか？　ああ、実際の恋人も所詮〝ピー〟なのだろう？　〝ピー〟なお前にはお似合いの〝ピー〟だ！」

「て、てめぇ！　ナターシャはそんな女じゃねぇ！」

「よ、よせヨハン！　それはダメだ！　こいつ死んじまうぞ！」

「ふん、そっちのお前もやはり〝ピー〟か。帝国兵はどいつこいつも〝ピー〟ばっかりだな！　いっそのこと〝ピー〟と改名でもしたらどうだ！　この〝ピー〟共め！　御託並べてないで、殺意の一つでも見せてみろ！」

「なんだよぉ！　こいつ、ホントになんなんだよぉ！　こんなの兎と人じん族ぞくじゃねぇだろぉ！　誰か尋問代われよぉ！」

「もう嫌だぁ！　こいつ等らと話してると頭がおかしくなっちまうよぉ！」

そんな叫びが部屋から漏れ聞こえてくる。

ハジメ達は全員無言だった。

ドアノブに手を掛けたまま、捕まって尋問されているはずのカムより尋問している帝国兵の方が追い詰められているという非常識に思わず顔を見合わせる。

「なぁ、これ助ける必要あるのか？」

「……帰る？」

「……いえ、すみませんが、一応、助けてあげて下さい。自力では出てこられないと思うので……」

シアが在りし日の優しい父親を思い、遠い目をしながらハジメに頼む。

実際、威勢はよくてもカムが自力で脱出できる可能性はないので助ける必要はあるのだろうが……

「ふん、口ほどにもないっ。この深しん淵えん蠢しゆん動どうの闇狩鬼――カームバンティス・エルファライト・ローデリア・ハウリアの相手をするには、まだ早かったようだな！」

扉の向こうから、何か悪い意味で凄すごいのが飛んできた。

「……シア。お前の親おや父じ、なんか凄いことになってるぞ」

「……ん。考え過ぎて収拾がつかなくなった感じ」

「うぅ。……父様は私に何か恨みでもあるんでしょうか？　娘を羞恥心で殺そうとしてますぅ」

シアが顔を両手で覆ったまましゃがみ込んでしまった。ダメージは深刻らしい。

そして、ダメージの深刻具合は尋問官達たちも同じだったようだ。

「だから、わけ分かんねぇよ！　くそっ、もう嫌だ！　こんな狂人がいる場所にこれ以上いられるかっ！　俺は家に帰るぞ！」

「待て、ヨハン！　仕事だぞ！っていうか、なんかそのセリフ不吉だから止やめろよ！」

ドタドタと扉に近づいてくる音が聞こえる。

ハジメは「やっぱ、いろいろやりすぎたかなぁ」と思いながら、扉の前で拳を振りかぶった。そして、バンッと音を立てて扉が開いた瞬間、拳を突き出す。

ヨハンと呼ばれていた尋問官の一人が、一瞬「え？」という驚きよう愕がくと困惑に満ちた表情をしたが、次の瞬間には顔面に鋼鉄の拳を埋め込まれて部屋の奥へと吹き飛ばされた。

ハジメは、そのまま部屋に踏み込み、一瞬でもう一人の尋問官に接近すると、驚愕で硬直しているのを幸いに同じく殴りつけて気絶させた。

そして、気絶した尋問官二人を適当に部屋の隅へ放り投げておく。

「まさか……ボス……ですか？」

「ああ。なんというか、よくそんなボロボロであれだけの罵ば詈り雑ぞう言ごんを放てたな。いろんな意味で逞たくましくなっちまって……」

取り敢えず、先程のいろいろな意味でぶっ飛んだ二つ名とか名前についてはスルーだ。

「は、ははは。どうやら夢ではないようですね……。おぉ、ユエ殿にシアまで」

一瞬、夢でも見ているのかと自分を疑った様子のカムだったが、先程のハウリア達以上にボロボロでありながら、力のある声音でハジメ達に返答する。

思考力も鈍っていないようで、どうやらハジメ達が自分を助けに来てくれたのだと直ぐに察したようだ。

「せっかくの再会に無様を晒さらしました。しかも帝国の腰抜け共を罵るのに忙しくて、気配にも気づかないとは……いや、お恥ずかしい」

「……父様、既にそういう問題じゃないと思います。直ぐにでも治療院に行くべきです。もちろん、頭の治療の為ために……ていうか、その怪け我がで何故ピンピンしているんですか」

「気合だが？」

「……ハジメの魔改造……おそろしい」

拘束を解かれたカムは本当に恥ずかしそうに、折れてあらぬ方向を向いている指で頭をカリカリと搔かく。シアの辛辣なツッコミにも平然と非常識な返答をした。

再生魔法を掛けるユエが、むしろカムではなくハジメに恐ろしげな眼まな差ざしを向けている。

ハジメは思った。本当に恐ろしいのは、自分ではなくハートマ○軍曹式訓練と病原体〝厨ちゆう二に〟だと……

完全に回復して自分の体の調子を確かめるようにピョンピョン跳ねているカムを横目に、ハジメは再びゲートキーを取り出した。

「他の連中は一足先に逃がした。さっさと行くぞ」

「しかし、ボス、装備を取られたままなのですが……」

「あぁ？　ほっとけほっとけ。錬成の鍛錬で作ったもっと性能のいいもんが大量にあるから、それやるよ」

「新装備を頂けるので？　そいつぁテンションが上がりますな、ククク」

怪しげな笑い声を上げるカムと、どこか達観した様子のシアをゲートに押し込んで、ハジメとユエもゲートを潜くぐるのだった。

一方、少し時間は戻って、ハジメ達が帝城に侵入した頃。

警鐘が鳴り響く帝都の夜に、突如、光が迸ほとばしった。光の奔流は闇夜を切り裂いて直進し、亜人奴隷達が寝泊りしている掘っ立て小屋の密集地区――そこにある帝国兵の詰所に直撃した。

明らかに魔法攻撃と分かるそれは最小限まで手加減されたものらしく、詰所の外壁が吹き飛んだだけで中の帝国兵は無事なようだった。もっとも、大半が衝撃で気絶しているが。

それをなしたのは、建物の屋根上にて悠然と佇たたずむ四人の人影……。

「何者だ、貴様等！　帝国に盾突いてただで済むと思っているのか！」

その人影に向かって、駆けつけた帝国兵の一人が怒声を上げる。

「しかも、しかも……そんなふざけた仮面なんか付けやがって！　馬鹿にしてんのかっ！」

「え？　いや、馬鹿にしてるわけじゃ……」

「どう見ても馬鹿にしているだろうが！　特に、そこのピンク色！」

「!?」

「可愛かわいさアピールでもしてる気か!?　仮面を付けてる時点で激しくキモイんだよっ！　この変質者めっ!!」

「!?……可愛さなんてアピールしてないわ。……特にそういうのが好きなわけでもないし……無理やりだもの……私のせいじゃないもの……」

「ちょっと、不細工面なおっさんの癖にシズ……ピンクになんてこと言うの!!　すず……イエローは本気で怒っちゃうよ！」

「そうだ！　しず……ピンクが可愛いもの好きで何が悪い！　それ以上ピンクを傷つけたら、俺……仮面レッドが許さないぞ！」

「あ～。取り敢あえず、仮面ブルーも許さねぇぞ～」

どこか疲れきったような様子で悄しよう然ぜんと肩を落とす仮面ピンク。彼女を庇かばうように他の仮面達が帝国兵に言い返す。

彼等の目的は帝都で騒ぎを起こし、ハジメ達の帝城侵入を手助けすることなのだが……　雫しずくは、ハジメの意図を正確に読み取っていた。

故に、光こう輝きの暴走を抑えるために仕方ないとはいえ、あんまりと言えばあんまりな扱いに、帰ったら絶対ハジメに復ふく讐しゆうしようと心に誓いを立てた。

仮面ピンクが項うな垂だれている間にもヒートアップした帝国兵達が、遂ついに「ふざけた仮面野郎共をとっ捕まえろ！」と襲いかかり始めた。

しかし、相手は表層とはいえ【オルクス大迷宮】の前人未踏領域を踏破してきた異世界チート達だ。並の兵士如ごときが敵かなうはずもなく次々と蹴散らされていく。

「ちくしょう！　仮面のくせに強すぎる！」

「おのれぇ、ピンクめっ」

「つぅか、レッドが持っている剣、どっかで見たことあるような……」

帝国兵が地面に這はいつくばりながら悪態と共に呻うめき声を上げる。既に三個小隊ほどが戦闘不能に追い込まれていた。堪たまりかねた指揮官が思わず叫ぶ。

「くそっ、貴様等、一体なにが目的なんだ！」

その質問に、仮面レッドは一瞬ピタリと止まった。

そして、溜たまりに溜まった鬱憤を吐き出すかのように要求を叫んだ。

「亜人奴隷達の解放を、せめて待遇改善を要求する！」

「……はぁ？」

「お前達の亜人族に対する言動は目に余る！　むやみに傷つけるのは止めるんだ！」

帝国兵達は、まさかの要求に「なに言ってんだ？」という表情で顔を見合わせた。

無理もない。仮面レッド達が昼間見た亜人奴隷への対応は、あれで常識なのだ。

それを目に余ると言われても、何が言いたいのかピンと来ないのである。

「くっ。なんだ、その態度は……あんな仕打ちをしておいてっ」

「こう……レッド。残念だけど非常識なのは私達の方よ。私達の目的は陽動であることを忘れないで」

「分かってる！　でも、せめて子供だけでも……」

「数が多すぎるわ。子供達の目の前で助ける子を選ぶの？　それに、そろそろ時間よ。……私だって悔しくは思うけれど、今は、きっちり目的を果たしましょう？」

「……そうだな」

仮面レッドは、仮面越しでも分かるほど渋々といった感じで引き下がった。

仮面ピンクはそれを確認すると、仮面の側面をトントンッと指で叩たたいた。仮面の作製者に、帝国兵から目的を聞かれたり、あるいは勇者パーティーだと疑われたりした場合は、そうしてみろと言われていたのだ。

仮面の内側、目元の部分に魔力で光る文字が浮き出てきた。ビクッとしつつも、直すぐに最初の一文が消えて次の一文が浮かび上がってきたので、仮面ピンクは思わず読み上げる。

「帝国兵、聞きなさい。私達の目的は帝都の現状を確認することよ。皇帝を討つには足りなかったけれど、随分と痛手を負ったようね！」

帝国兵達がギョッとした表情になった。仲間の仮面達もギョッとしている。

「まさか、まさか貴様等は魔人族!?　そうか、帝国の被害状況を確かめに来たのか！」

「精鋭中の精鋭部隊。仮面レンジャーよ！」

仮面ピンク、若干やけくそが入っているっぽい。視線で仲間にポーズでも取れと促している。仮面レッド達が、ピンクの剣幕に押されておずおずとポーズを取った。

これで、魔人族には仮面を被かぶった精鋭部隊がいるという噂うわさが立つことになるだろう。

仮面ピンクは心の中で魔人族に謝った。困った時は大体魔人族のせいにしておけばいいという、どこぞの白髪眼帯少年の悪辣な発想に軽く目め眩まいを覚える。

ついでに、仮面レッドが亜人奴隷解放を口にしてしまったので、念の為、彼等にしわ寄せが行かないようフォローもしておく。

魔人族がなんで？　という疑問が出そうだが、そこまで仮面ピンクの知ったことではない！　知ったことではないと言ったら知ったことではない！

「今回の件で、亜人奴隷に八つ当たりするのは止めておきなさい。もし、そんなことをしたら……」

「な、なんだっていうんだ……」

異様な雰囲気に恐れおののく帝国兵達たちへ、仮面ピンクは告げる。

「夜、シャワーを浴びている時その背後に、寝苦しさに目を覚ました時お腹なかの上に、誰もいないはずの廊下の奥に、デスクの下に、カーテンの隙間に、鏡の端に、夢の中に……仮面を見ることになるわよ」

抑揚のない淡々とした語りは不気味の一言。帝国兵達は一斉に生唾を飲み込み、そして思った。「こえぇ……」と。確かにホラーである。

仮面達は、それで目的を果たしたとでもいうように「とぅ！」という感じで建物から裏路地に飛び降りた。そして、慌てて帝国兵達が駆けつけた時には、まるで夢幻のように忽こつ然ぜんと姿を消していたのだった。

後に、帝国兵の間で「仮面ピンクの恐怖～奴やつはいつも君を見ている～」という都市伝説が広まるのだが、それはまた別の話。

なぜ自分だけ……と、仮面ピンクの中の人が崩れ落ちたのも別の話である。

この後、帝城内から忽然と消えたハウリア族や、魔人族の隠し玉らしい仮面集団の起こした騒ぎにより、帝都が朝まで上を下への大騒ぎになったことは言うまでもない。

カムを伴って、ゲートを通って岩石地帯に空間転移して来たハジメ、ユエ、シアの三人は、ハウリア達の熱狂的な歓迎に出迎えられた。

ハウリア達自身も、お互いに肩を叩き合い、鳩尾みぞおちを殴り合い、クロスカウンターを決め合って、罵り合いながら無事を喜び合っている。

「ぐすっ、良かったですぅ。喜び合い方がおかしいですけどぉ、みんな無事で良かったですぅ。ハジメさん、ユエさん、ありがとうございますぅ」

涙声で感謝するシア。

一目、家族の無事な姿を見たいと言った彼女の願いは、確かに叶かなったのだ。

「……ん。間に合って良かった」

ユエが背伸びして、シアの頭を良い子良い子すると、シアの涙腺はあえなく決壊。そのままお姉さんに縋すがり付く妹のように抱きついた。

「ま、いろいろ予想外だったが良かったな。帝国も地図から消えずに済んだし」

さらりと恐ろしいことを言いつつも、ハジメは優しい手つきでシアのウサミミを撫なでた。

と、その時、ハジメの耳に風切り音が響いた。

ごく自然な動作で掲げられたハジメの手。そこには黒い鞘さやに納められた見覚えのある刀が片手白羽取りの要領で摑つかみ取られていた。

「……なんのつもりだ、八や重え樫がし」

鞘に納めた状態の黒刀でハジメに殴りかかった襲撃者の正体は八重樫雫、その人だった。

片手の指先で摑んでいるだけにもかかわらず、どれだけ力を込めようともビクともしないハジメに舌打ちしつつ、雫はなお、ギリギリと力を込める。

「……ストレス発散のために南な雲ぐも君に甘えてみただけよ。大丈夫、私は南雲君を信じているわ。そのマリアナ海溝より深い度量で受け止めてくれるって……だから大人しく！　私に！　タコ殴りに！　されなさい！」

「……ピンクはそんなに嫌だったのか？　良かれと思って用意したのに」

「噓うそおっしゃい！　あなたの意図は分かっているのよ！　絶対、悪ふざけでしょ！　なんとなく雰囲気に流されたけれど！　ある意味、自業自得ではあるけれど！　一発、殴らずにはいられないこの気持ち！　男なら受け止めなさい！」

「んな、理不尽な……」

どうやら仮面ピンクのダメージが思ったより深かったらしい。

確かに、拒めばよかっただけなので、場の雰囲気や仮面自体の優秀な機能に流された雫の自業自得ではある。

しかし、そうとは分かっていても、明らかに悪ふざけが入っていたハジメの言動と帝国兵の罵りが地味に効いて、雫は八つ当たりせずにはいられなかったのだ。

もっとも、ハジメと雫の実力差は明らかであり、実際、黒刀の鞘がギチギチと音を立てるだけで押し切れる気配は全くない。

なので仕方なく、雫は黒刀の能力を一つ解放することにした。文字通り、ハジメなら多少痛みは感じても受け止めるだろうと、ある意味、信頼を込めて。

「こんのぉ！　奔はしれ――〝雷らい華か〟！」

「お？　おぉ～」

バチバチと放電する黒刀を摑みながら、しかし、痛がるどころか、むしろ感心した様子を見せるハジメ。雫は思わずツッコミを入れる。

「ちょっと、南雲君。電撃を流しているのに、なんで平気なのよ」

「いや、なんでも何も、お前、俺がレールガン放っているところを何度も見てるだろうに。雷を生身で扱うのに、この程度の電撃が効くわけ無いだろ？　そんなことより、よくその機能を発動できたな」

「くっ、仕方ないわね……今回は引くわ。でも、いつかその澄まし顔を殴ってやる。それと、能力は王国錬成師達の努力の賜たま物ものよ」

もっともな返答に、雫は渋々といった様子で引き下がった。

彼女の背後には目を丸くしている光輝達がいる。どうやら、思いがけない雫の行動に驚いているようだ。

香か織おりはどこか困ったような、ユエはジト目で、それぞれ雫を見つめている。小声で、

「雫ちゃんが八つ当たりするなんて……初めて見たよ」

「……甘えとも言う」

などと話し合っている。何な故ぜかティオがうんうんと頷うなずいていた。

「ボス、少しよろしいですか？」

ようやく、ド突き合いを終えたらしいカム達が、ハジメの方へ歩み寄ってきた。

真剣な表情であることから、ハジメも、ただの再会の挨拶というわけではなさそうだと察する。錬成で手っ取り早く椅子を車座状に用意すると、その内の一つに腰掛けて視線で了承の意を伝えた。

「まず、何があったのかということですが、簡単に言えば、我々は少々やり過ぎたようです……」

そう言って始まったカムの話を要約すると、こういうことだ。

カム達は、樹海で殿しんがりを務めた帝国の部隊員を相当数撃破している。

本隊に合流できなかった兵士の数と生き残りの証言から、帝国側は【フェアベルゲン】に通常の戦士達とは毛色を異にする未知の集団がいると警戒を強めたらしかった。

既に魔人族によって大きな被害を出した後だからだろう。彼かれ等らの警戒心は極めて高く、〝亜人族は樹海から出ない〟という常識を捨てて、奪還に来る可能性を意識していたようだ。

というのも、カム達が帝都に到着したとき、さらわれた大勢の亜人族は即労働に駆り出されるでもなく一箇所にまとめられていたのだ。

しまったと思った時には遅かった。

厳重に厳重を重ねて構築された監視網に発見され、カム達は一時撤退を余儀なくされた。

帝国兵側も相当驚いたことだろう。

何せ、網にかかった正体不明の集団は、温厚で争い事とは無縁の愛玩奴隷である兎と人じん族ぞくだったのだから。しかも、樹海の中でもないのに、包囲する帝国兵に対して連携を駆使して対等以上に渡り合ったのだ。当然、その非常識は帝国上層の興味を引く。

その結果、

「我等は生け捕りにされ、連日、取り調べを受けていたわけです。あちらさんの興味は主に、ハウリア族が豹ひよう変へんした原因と所持していた装備の出所。そして、フェアベルゲンの意図ってところです。どうやら、我等をフェアベルゲンの隠し玉か何かと勘違いしているようで……実は、危うく一族郎党処刑されかけた上、追放処分を受けた関係だとは思いもしないでしょうなぁ」

尋問官に、自分達は【フェアベルゲン】と、むしろ敵対している関係だと何度も言ってやったそうだが、むしろ、国のためにあっさり自分達を切り捨てた覚悟のある奴等だと関心を強めただけらしい。

特に、何度か尋問を見に来たガハルドなど、不敵な笑みを浮かべながら新しい玩具おもちやを見つけた子供のように瞳を輝かせていたという。

「で？　捕虜になった言い訳がしたいわけじゃねぇんだろ？　さっさと本題を言え」

「失礼しました、ボス。では、本題ですが、我々ハウリア族と新たに家族として迎え入れた者を合わせた新生ハウリア族は――帝国に戦争を仕掛けます」

カムの鋭い眼まな差ざしでなされた宣言に、その場の時が止まる。

そう錯覚するほど、ハジメと、カムを含めたハウリア族以外は、一切の動きを止めて硬直していた。理解が追いついていないのか、あるいは驚きよう愕がくのあまり思考停止に陥ったのか。

周囲に静寂が満ちて、僅かに虫の奏でる鳴き声が夜の岩石地帯に響く。

その静寂を、最初に破ったのはシアだった。

「何を、何を言っているんですか、父様？　私の聞き間違いでしょうか？　今、私の家族が帝国と戦争をすると言ったように聞こえたのですが……」

「シア、聞き間違いではない。我々ハウリア族は、帝国に戦争を仕掛ける。確かにそう言った」

僅かに震えながら、努めて冷静であろうとしたシアだったが、カムの揺るぎない言葉を聞いて血相を変えた。

「ばっ、馬鹿なことを言わないで下さいっ！　何を考えているのですかっ！　確かに父様達は強くなりましたけれど、たった百人とちょっとなんですよ？　それで帝国と戦争？　血迷いましたか！　同族を奪われた恨みで、まともな判断もできなくなったんですね!?」

「シア、そうではない。我々は正気だ。話を――」

「聞くウサミミを持ちませんっ！　復ふく讐しゆうでないなら調子に乗っているんですね？　だったら今すぐ武器を手に取って下さい！　帝国の前に私が相手になります。その伸びきった鼻っ柱を叩たたき折ってくれます！」

興奮状態で〝宝物庫〟からドリュッケンを取り出し、豪風と共に一回転させてビシッとカムの眼前に突きつけるシア。その表情は、無謀を通り越して、ただの自殺としか思えない決断を下したカム達への純粋な怒りで満ちていた。

淡青白色の魔力が荒れ狂い、物理的圧力すら伴ったプレッシャーが放たれる。その迫力は凄すさまじく、それこそ光こう輝き達異世界チート組ですら霞かすむほどだ。

事実、いつも元気に笑っていて、怒ると言ってもどこかコミカルさがあるシアからは想像もできない怒気と迫力に、光輝達は息を吞のんで硬直している。

だが、そんな勇者達さえ怯ひるむ迫力で戦せん槌ついを突きつけられた当のカムは、臆することもなく、ただ静かな眼差しで娘を見つめ返していた。

睨にらみ合う、あるいは見つめ合う二人を誰もが固唾を吞んで見守る中、やはり動くのはこの男、ハジメである。

いつの間にかシアのすぐ後ろに迫っていたハジメは、シアの毛玉のように丸くてふわっふわのウサシッポを鷲わし摑づかみにし、絶妙な手加減でモフモフした。

「ひゃわぁ!?　いきなりなんですかぁ!?　あぅ、だめぇ、しょこはだめですぅ～！　ハジメしゃん、やめれぇ～」

ウサシッポを絶妙にモフられて、ふんにゃりと力が抜けてしまったシア。四つん這ばい状態になってハァハァと熱い吐息を漏らしつつ、恨めしげにハジメを睨んだ。触られるのは嬉うれしいけれど、時と場合を考えて欲しいと、その目が言葉より雄弁に物語っている。

ハジメは苦笑いを浮かべると、今度はシアのウサミミを撫でた。先程の妙にエロい手つきとは異なり、優しげで労わるような手つきだ。

真剣なやり取りの最中にセクハラをカマしてきたハジメを恨めしげに睨んでいたシアだったが、あえなく気持ちよさそうに目を細めてしまう。

「どうだ、少しは落ち着いたか？　カムの話はまだ終わっていないんだ。ぶっ飛ばすのは全部聞いてからでも遅くはないだろ？」

「うっ……そうですね……すみません。ちょっと頭に血が上りました。もう大丈夫です。父様もごめんなさい」

ウサミミをへにょんとさせて、シアは反省を示す。

カムは優しげに目を細めると頭を振った。

「家族を心配することの何が悪い？　謝る必要などないよ。こっちこそ、もう少し言葉に配慮すべきだったな。……最近どうも、そういう気遣いを忘れがちでなぁ。罵倒した方が伝わりやすいというかなんというか……。それにしても、くっくっくっ」

「な、なんですか、父様。その笑いは……」

「いや、お前が幸せそうで何よりだと思っただけだ。……しばらく見ない間に、ボスとは随分と距離を縮めたと見える。ボスのお前を見る目、樹海を出た時とは段違いだぞ？　もしや、そろそろ孫の顔が見られたりするか？」

「なっ、ま、まごって、何を言ってるんですか、父様！　そ、そんな、まだ私は……」

カムにからかわれて、顔を真っ赤にしながらチラチラと上目遣いにハジメを見るシア。

見ればハウリア達たちが全員、ニヤニヤとした笑みを浮かべている。

本当に、どいつもこいつもいい性格になったものだ……と、ハジメはそんなことを思いながら、シアの視線をスルーしてカムに尋ねた。

「カム、まさかと思うが、その話をしたのは俺に参戦を促す為ためじゃないだろうな？」

「ははっ、それこそまさかですよ。ただ、こんな決断ができたのも、全てはボスに鍛えられたおかげです。なので、せめて決意表明だけでもと、そう思っただけですよ」

カムは笑いながらハジメの推測を否定した。どうやら、本当に自分達だけでやるつもりのようだ。彼等の瞳に宿る決意は本物で、復讐心に狂っているわけでも、力を得て調子に乗っているわけでもないことがよく分かる。

しかしそうなると、本当に無謀としか言いようがない決断であり、その決断に至った理由が気になるところだ。

「理由は？」

「意外ですな、聞いて下さるのですか？　興味がないかと思いましたが……」

「俺に鍛えられたおかげで決断ができたってことは、お前等が無謀をやらかそうって原因は俺にもあるってことだろう？　それだけなら知ったことじゃないが……」

そう言って、ハジメはチラリと横を見た。そこには、家族の未来を想おもいウサミミをへたれさせているシアの姿がある。

それで察したカムは嬉しそうにに目元を緩め、「なるほど」と頷き理由を話し出した。

「先程も言った通り、我々兎と人じん族ぞくは皇帝の興味を引いてしまいました。それも極めて強い興味を。帝国は実力至上主義を掲げる強欲な者達が集う国で、皇帝も例には漏れません。そして、弱い者は強い者に従うのが当然であるという価値観が性根に染み付いている」

「つまり、皇帝が兎と人じん族ぞく狩りでも始めるって言いたいのか？　殺すんじゃなくて、自分のものにするために？」

「肯定です。尋問を受けているとき、皇帝自らやって来て〝飼ってやる〟と言われました。もちろん、その場でツバを吐きかけてやりましたが……」

皇帝の顔にツバを吐いたというカムの言葉に、ハウリア達は「流石さすが、族長だぜ！」と盛り上がり、光輝達は「あのガハルド陛下に!?」と驚愕をあらわにした。

無理もないだろう。皇帝陛下の顔にツバを吐いた者など、亜人族以外の種族も含めてカムが史上初なのではないだろうか。

流石のハジメも、思わず「ほぅ」と感心の声を上げてしまう。

「しかし、そのせいで逆に気に入られてしまいまして。全ての兎と人じん族ぞくを捕らえて調教してみるのも面白そうだなどと、それは強欲そうな顔で笑っていましたよ。断言しますが、あの顔は本気です。再び樹海に進撃して、今度はより多くの兎と人じん族ぞくを襲うでしょう」

当然、今度は愛玩用などではなく、戦闘用として、だ。

カムは難しい表情で溜ため息いきを一つ。

「また、未いまだ立て直しきれていないフェアベルゲンでは次の襲撃に耐え切れない。そこで、もし帝国から見逃す代わりに兎と人じん族ぞくの引渡しでも要求されれば……」

「なるほどな。受身に回れば手が回らず、文字通り同族の全てを奪われる、か」

「肯定です。ハウリア族が生き残るだけなら、それほど難しくはない。しかし、我々のせいで他の兎と人じん族ぞくの未来が奪われるのは……耐え難い」

どうやら、思っていた以上に、カム達は状況的に追い詰められていたようだ。

カムの言う通り、ハウリア族だけなら、樹海を利用しての逃亡や、ゲリラ戦に徹すればそれほど難しくはないだろう。

だが、その代わりに他の兎と人じん族ぞくが地獄を見ることになる。彼かれ等らが〝強い兎と人じん族ぞく〟という皇帝の望みに応えられなければ、女、子供は愛玩奴隷に、それ以外は殺処分になるのがオチだからだ。

「だが、まさか本気で百人ちょいなんて数で帝国軍と殺やり合えるとは思っていないだろう？」

「もちろんです。平原で相対して雄お叫たけび上げながら正面衝突などあり得ません。我々は兎と人じん族ぞく。気配の扱いだけは、どんな種族にも負けやしません」

そう言って、ニヤリと笑うカム。ハジメもカムの意図を察する。

「つまり、暗殺か？」

「肯定です。我等に牙を剝むけば、気を抜いた瞬間、闇から刃が翻り首が飛ぶ……それを実践し奴等に恐怖と危機感を植え付けます。いつ、どこから襲われるか分からない、兎と人じん族ぞくはそれができる種族なのだと力を示します。弱者でも格下でもなく、敵に回すには死を覚悟する必要がある脅威だと認識させるわけです」

「皇族が、暗殺者に対する対策をしていないと思うか？」

「もちろんしているでしょうな。しかし、我々が狙うのは皇帝の一族ではなく、彼等の周囲の人間です。流石に、周囲の人間全てにまで厳重な守りなどないでしょう。昨日、今日、親しくしていた人間、あるいは部下が、一人、また一人と消えていく……。我々にできるのは、今のところこれくらいですが、十分効果的かと思います。最終的に、我々に対する不干渉の方針を取らせることができれば十全ですな」

なんともえげつない策だ。だが、皇帝一族を暗殺するなどと言うよりは、よほど現実味がある。ただ、それだと、帝国側に脅威を感じさせるには必然的に時間が掛かってしまうので、大規模な報復行為に出られる可能性が高い。

帝国側が兎と人じん族ぞくの本格的な捕縛戦又は殲せん滅めつ戦に出るか、それとも、実力至上主義のもと、その力を認めて交渉のテーブルに着くか、どちらが早いかという紛れもない賭けだ。それも極めて分の悪い賭け。

それでもやらなければ、どちらにしろ兎と人じん族ぞくの未来は暗いのだろう。既にハウリア族は全員、覚悟を決めた表情だ。

「……父様……みんな……」

シアは、悄しよう然ぜんと肩を落とした。

帝国兵相手に立ち回り、絶対監獄ともいうべき帝城の地下牢ろうからも逃走を果たした兎と人じん族ぞくを、皇帝は私的興味と公的責務として見逃しはしないだろうと察したのだ。

カム達に残された道は、他の同族を見捨ててハウリア族だけ生き残るか、全員仲良く帝国の玩具おもちやになるか、身命を賭して戦うか、そのどれかしかないのだ。

「シア、そんな顔をするな。以前のようにただ怯おびえて逃げて蔑まれて、結局蹂じゆう躙りんされて、それを仕方ないと甘受することのなんと無様なことか。今、こうして戦える、その意志を持てることが、私達はこの上なく嬉しいのだ」

「でも！」

「シア、私達は生存の権利を勝ち取るために戦う。ただ生きるためではない。ハウリアとしての矜きよう持じをもって生きるためだ。どんなに力を持とうとも、ここで引けば、結局、私達は以前と同じ敗者となる。それだけは断じて許容できない」

「父様……」

「前を見るのだ、シア。これ以上、私達を振り返るな。お前は決意したはずだ。ボスと共に外へ出て、前へ進むのだと。その決意のまま、真っ直すぐ進め」

カムが、族長としてでも、戦闘集団のリーダーとしてでもなく、一人の父親として娘の背中を押す。自分達のことでこれ以上立ち止まるなと、共にいたいと望んだ相手と前へ進めと。

泣きそうな表情で顔を俯うつむけてしまうシアに愛いとしげな眼まな差ざしを向けたあと、カムはハジメに視線を転じて目礼をした。娘を頼みますとでも言うように。

無言無表情のハジメの代わりに、光輝が、いかにも「俺がなんとかする！」とでも言いそうな雰囲気で腰を上げるが、雫しずくの黒刀に後頭部をぶん殴られて撃沈した。ストレスが溜たまっているようで、雫の止め方がいつもより雑だ。

ハジメが反応を示さないでいると、シアがハジメへと振り返った。

だが、シアが口を開く前に、何を言う気か察したカムが叱責するようにシアの名前を強い口調で呼び止めた。

「シア！」

それにビクッ！　と体を震わせるシア。

カム達は、ハジメに助けを求めるつもりはなかった。自分達のミスでまんまと敵の罠わなにはまり、皇帝の目に留まってしまったことは自業自得と言える事態なのだ。ここでハジメの力を当てにして解決を委ねるようでは、以前と何も変わらない。

カムが言ったように、この戦いは、兎と人じん族ぞくが掲げることができるようになった矜持を貫くための戦いなのである。

そして、シアもまたそれは理解していた。ただ逃げるだけしかできなかったのは自分も同じであり、今は、ハジメとユエの仲間としての矜持がある。

だが、余りに分の悪い賭けを行おうとしている家族に、心は否いや応おうなく痛む。

結局、シアは何も言えず口をつぐんだ。

ハジメは、溜息を吐つきながら頭をカリカリと搔かくと、少し考える素振りを見せてから、チラリとユエを見た。

そこには想像通り、ハジメを見つめて何もかも分かっているというように目元を和らげて頷うなずくユエの姿があった。

ハジメは、それに小さく笑みを浮かべながら、俯くシアに声をかける。

「シア」

「ハジメさん……」

シアの瞳に、僅かばかり期待の色が宿る。

「今回の件で、俺が戦うことはない」

「っ……そう、ですよね」

しかし、続くハジメの言葉に泣き笑いのような表情をして再び俯いてしまった。

背後で光こう輝きが何かを喚わめこうとして、脇腹に当てられた黒刀から電流を流され気絶したのを尻目に、ハジメは、早とちりをして沈むシアのほっぺを苦笑いしながらムニムニした。

「おいこら、早とちりするな。戦わないが、手伝わないとは言ってないだろう？」

「へ？」

ハジメの言葉に、シアがほっぺをみょ～んと伸ばされながら間抜けな声を出す。

カム達も、ハジメの言葉の意味を図りかねたように困惑した表情で顔を見合わせている。

「今回の件は、ハウリア族が強さを示さなきゃならない。容易ならざる相手はハウリア族なのだと思わせなきゃならない。この世界において亜人差別が常識である以上、俺が戦って守ったんじゃあ、俺がいなくなった後に同じことが起きるだけだからな。何より、カム達の意志がある。だから、俺は一切、戦うつもりはない」

ハジメはそこで、視線をカムへと転じた。

「だが、うちの元気印がこんな顔してんだ、黙って引き下がると思ったら大間違いだぞ？」

「し、しかし、ボス……なら、一体……」

困惑を深めるカム達に、ハジメは牙を剝くような不敵な笑みを浮かべて宣言する。

「カム、そしてハウリア族。こいつを泣かせるようなチンケな作戦なんぞ全て却下だ。お前等は直接、皇帝の首にその刃を突きつけろ。髪を摑つかんで引きずり倒し、親族、友人、部下の全てを奴の前で組み伏せろ。帝城を制圧し、助けなど来ないと、一夜で帝国は終わったのだと知らしめてやれ！　ハウリア族にはそれができるのだと骨の髄に刻み込んでやれ！　この世のどこにも安全な場所などないのだと、ハウリア族を敵に回せば首刈りの蹂躙劇が始まるのだと、帝国の歴史にその証あかしを立ててやれ！」

辺りに静寂が満ちる。誰もが、ハジメの気勢に吞のまれて硬直している。ゴクリッと生唾を飲み込む音がやけに明瞭に響いた。

ハジメは、周囲を睥へい睨げいしながらスゥーッと息を吸うと、雷でも落ちたのかと錯覚するような怒声を上げた。

「返事はどうしたぁ！　この〝ピー〟共がぁ！」

「「「「「「「「「「ッ!?　サッ、Sir, yes, sir!!」」」」」」」」」」

「聞こえねぇぞ！　貴様等、それでよく戦争なんぞとほざけたなっ！　所詮は〝ピー〟の集まりか!?」

「「「「「「「「「「Sir, no, sir!!」」」」」」」」」」

「なら証明してみせろ！　雑魚ではなく、キングをやれ!!」

「「「「「「「「「「ガンホー!!　ガンホー!!　ガンホー!!」」」」」」」」」」

「研ぎ澄ました殺意と意地の刃で、邪魔する者の尽ことごとくを斬り伏せろ！」

「「「「「「「「「「ビヘッド!!　ビヘッド!!　ビヘッド!!」」」」」」」」」」

「主役は貴様等だ！　この俺が膳立てする以上半端は許さん！　分かってるな!?」

「「「「「「「「「「Aye, aye, sir!!」」」」」」」」」」

「よろしい！　気合を入れろ！　新生ハウリア族、百二十二名で……」

「「「「「「「「「「……」」」」」」」」」」

「帝城を落とすぞっ!!」

「「「「「「「「「「ＹＡＨＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！！」」」」」」」」」」

膳立てをするとは何をする気なのか、帝城を落とすなどそれこそ不可能ではないのか。

そんな疑問は、熱狂するハウリア達たちの頭からはすっかり吹き飛んでいた。

自分達がボスと仰ぐ人物が、扉の鍵は開けてくれるというのだ。

ならば、その先で待っている障害くらい斬り裂けなくては、新生ハウリア族の名折れである。鍛えてくれたボスにも顔向けできない。

故に、ハウリア達の心は一つとなって、〝帝城落とし〟への闘志で燃え上がった。

帝都から離れた岩石地帯に、闘志と殺意の雄叫びが響き渡る。

「うぅ～。シズシズ、あの人達こわいよぉ～」

「大丈夫よ、鈴すず。私も怖いから……ていうか、南な雲ぐも君の発想とノリも十分怖いけど」

「南雲の奴……へへ、まさかハー○マン先生を取り入れていたとはな、やるじゃねぇか」

「龍りゆう太た郎ろう!?　なんでちょっと親近感持ってるんだ!?　どう見ても異常な雰囲気だろ!?」

雫達が、それぞれ啞あ然ぜんとした表情で異様な熱気に包まれるハウリア達の様子を眺めていた。一名、ハジメが参考にした対象をリスペクトしていたようで、いい笑顔を浮かべていたが。

「う～む、すごいのぅ。兎と人じん族ぞくがここまで変わるとは。流石さすが、ご主人様じゃ。あっさり帝国潰しを目的にしよるし。堪たまらんのぉ～。あんな気勢で罵られてみたいものじゃ」

「……黙れ、変態ドラゴン」

「っ!?　ハァハァ」

「うん、ティオさんはちょっと自重しようね？　それより、シアの表情見てよ、ユエ。とろけちゃってるよ。同性の私でも、ちょっとドキドキしちゃうくらい可愛かわいいよ」

「……ん、確かに。ハジメが決断したのは、シアが泣かないためだから……。嬉うれしくて当たり前」

「だよね～。いいなぁ、私も、あんな風に言われてみたいなぁ～」

ユエ達の方は、一人の変態を除いて、とろけた表情でハジメを見つめるシアについて語り合っていた。

ユエは、最初からこうなると分かっていたのか、シアから暗さが払拭されたのを見て嬉しそうに目元を和らげ、香か織おりの方は安心したような表情をしながらも、シアを羨ましげに眺めていた。

その後、帝城落としの詳細を詰めたハジメ達は、その時に備えて各々休むことになった。

シアはしばらくの間、ハジメの傍そばを離れたがらなかった。いつもの元気の良さは鳴りを潜め、しかし、決して暗く沈んでいるわけではなく、頰を薔ば薇ら色いろに染めてしずしずとハジメの服の裾を摑んだまま寄り添うのだ。

ウサミミが時折、ちょこちょことハジメに触れては離れてを繰り返す。

それは、ただただ、傍でハジメを感じていたいという気持ちをあらわしているようだった。

一夜明けて、東の空が白み始める少し前、岩場に腰掛けた二つの人影があった。

少し早く目が覚めたハジメとユエである。

ちなみに、岩場に座っているのはハジメだけで、ユエはハジメの膝の上に横抱きで座っている。

見張り役以外の全員がまだ寝静まっていて、場所も死角になっているので、ハジメとユエは久しぶりに二人っきりの静かな時間を満喫していた。

心地好よさすら感じる沈黙の中、夜明けを待つ二人。

おもむろに、ハジメの肩口に頭を預けていたユエが顔を上げ、前触れ無くハジメの首筋にキスをした。チュッという可愛らしい音が、朝の静寂を僅かに揺らす。

「……どうした、いきなり？」

「……ん。昨夜のこと思い出してなんとなく」

ユエの言う昨夜のことと言えば、帝城落としの話のことだろう。

だが、それが何な故ぜキスにつながるのか分からず、自分を優しげに見つめるユエを見つめ返しながら、ハジメは首を傾かしげた。

「……迷宮より、シアの〝大切〟を優先した。シアを大切にしてくれて嬉しい。ハジメに〝大切〟が増えて嬉しい。いっぱい嬉しくて……」

ということらしい。ユエはそう言いながら、再びキスを落とした。

「……シアも〝特別〟になった？」

「それは、なぁ。この世界で一、二を争うくらいには大切に思えるけど……〝特別〟は、やっぱりユエだけだ」

「……むぅ、シアならいいのに。でも、嬉しいから困る」

困ったような嬉しいような微妙な表情をするユエ。

ユエにとってシアは、奈落から出て最初にできた友であり、仲間であり、そして妹のような存在で、ハジメとは別の意味で別格に位置している。

それこそ、他の女には絶対に許さない〝特別〟の座をシェアしてもいいと思えるくらいに。だから、ハジメの言葉に心の内を歓喜で満たしながらも、その頑固振りに困った表情になってしまう。

そんなユエの様子に、ハジメは少しムッとする。他の女を特別にしないことで困った表情をされるのが、なんとなく気に食わなかったのだ。なので取り敢あえず、今は自分のことしか考えられないようにする為ために問答無用でユエの唇を奪うことにした。

「んっ……んっ、あむっ…ハジっ…んっ」

東の空がいよいよ白み始め、二人の後ろに影ができ始める。ピッタリと重なった影は、時折離れるものの直すぐにまた重なり、その度に生々しい音が響く。

ユエの瞳は熱に浮かされたように潤み、頰は薔薇色、唇は艶やかに輝いている。

そのまま、二人は自然な動きで続きを……

しようとしたところで、ハジメ達のいる岩陰の向こう側から人の声が聞こえてきた。

「お～い、南雲。いるのか？」

どうやら光輝のようだ。寝床にいないハジメを探しに来たらしい。陽ひも昇ってきたので、他の者達も起き出しているのだろう。

「チッ。いいところであの野郎。ノイントが大量に湧き出した時のために神代魔法の一つも覚えさせておく腹だったが……いろいろ面倒になってきたな」

悪態を吐きながらも、しょうがないとユエを抱っこしたまま立ち上がろうとしたハジメだったが、それは叶かなわなかった。

「……ハジメ、逃がさない。んっ」

「ちょっ、んむっ」

ユエに押し倒されたからである。浮かせた腰を再び下ろして、半ば後ろに倒れこむ形になったハジメに馬乗りになりながら、今度はユエがハジメに襲いかかった。

「光こう輝き、南雲君いた？」

「ああ、こっちから気配がするからいるとおもっ――!?」

光輝の後ろから雫しずくや鈴、龍太郎も現れた。

雫の質問に答えながら岩場を迂う回かいした光輝だったが、そこで目撃した光景に思わず硬直する。固まった光輝を訝いぶかしげに見ながら、雫達も岩場を覗のぞき込み……

ビシッ！　と硬直した。

更に、その後ろからシア、香織、ティオがやってくる。

そして、硬直する光輝達を訝しげに見ながら岩場を迂回して……

「ちょっとぉおおおっ！　朝っぱらから何をしているんですかぁ!?」

「……む、シアも交ざる？」

「え？　いいんですか？　それじゃあ……」

「いいわけないでしょう!?　早く離れて！　朝から襲うなんて、うらやま……じゃなくて非常識だよ！」

「むぅ、妾わらわもダメかのぅ？　ちょっと尻叩たたきしてくれるだけでもいいんじゃが……」

朝から顕現したカオス状態に疲れを感じながら、今度こそ、ハジメはユエを抱き上げて立ち上がった。

ユエの誘いに乗って襲いかかろうと身体強化を始めたシアをド突き、「うぅ～、うぅ～」と唸うなる香織をなだめ、望み通り変態の尻をぶっ叩いて「あはんっ」と嬌きよう声せいを上げさせて事態の収拾を図った。

少し離れたところで、硬直していた光輝達が慌てたように戻っていく。

鈴は「大人だぁ、大人だぁ～」と顔を真っ赤に染めながら硬直したままだったので、雫が脇に抱えて運んでいった。もっとも、その雫も耳まで真っ赤に染まっていたが。

東の空に昇る朝日は、新生ハウリア族の戦いの狼煙のろしと同じなのだが……

なんとも締まらない始まりだった。

時間は少し戻る。

リリアーナが侍女や近この衛え達と共に帝都近郊に降ろされた後、一行はフェルニルに積み込まれていた馬車と馬に乗って帝都へと入った。

先に送り出した王国の使者や大使を軽く追い抜いて来てしまったので、帝国は王国の王女が来訪することを知らないはずだ。

帝城の使用人や接待役の貴族達はさぞかし慌てることだろうと、リリアーナは申し訳なく思いつつも、今は時間が惜しいので突撃訪問を敢行する。

一応、近衛騎士を先行させて先触れを出しているので、それでご勘弁願いたいところだ。

「厳戒態勢でございますね」

馬車に同乗している侍女――ヘリーナが、小窓から外を覗きつつ言った。

リリアーナが痛ましそうな表情で答える。

「魔人族の襲撃のせいでしょう。ハウリア族の話は聞いていましたが、かなりの被害を受けたようですね」

「本当に、あの方がいて下さって幸いでした。本命でない帝国でこの被害です。王国が助かる道はなかったでしょう」

「そうですね……」

「あの方を王国に繫つなぎ止めることができれば、王国の未来も安泰なのでしょうが……」

「そう、ですね？」

何故か、ヘリーナの視線がリリアーナへジッと注がれている。

「繫ぎ止めることができれば、安泰ですのに」

「何故二回言ったのですか!?　というか、その目はなんです!?」

ヘリーナは、リリアーナの体に這はわせるように視線を滑らせ……

希望を失ったように溜ため息いきを一つ。

「繫ぎ止めることができれば、私の主になっていただけますのに……」

「ですから、何故、三回目を……あら？　今、最後に聞き捨てならない言葉が……というか、溜息を吐ついた理由を言いなさい。私の体を見て、『これじゃあダメだ』と言いたげに溜息を吐いた理由を言いなさい！」

リリアーナ付き専属侍女ヘリーナ。幼少の頃よりリリアーナを陰に日向ひなたに支えてきた優秀な侍女だ。リリアーナにとっては心許せる友人のような存在。

とはいえ、時々、看過できない言動を取るのが玉に瑕きずだ。

リリアーナがヘリーナを問い詰めている間に、馬車は帝城へと辿たどり着いた。

突然の来訪に一ひと悶もん着ちやくあったものの、リリアーナ達たちは無事に部屋へ通され、その日の夕刻にはガハルド皇帝陛下への謁見が叶うことになった。

リリアーナが、やって来た案内に従って謁見の部屋に行くと、そこには既にガハルドが実に楽しげな笑みを浮かべて待っていた。

ガハルド・Ｄ・ヘルシャー。もうそろそろ五十代が見えてきそうな年齢にもかかわらず、見た目は四十代前半。場合によっては三十代後半にも見える若々しさと猛たけ々だけしい覇気を纏まとった男。

灰色に近い銀の髪と、狼おおかみを思わせる鋭い目、服越しでも分かる極限まで引き絞られた肉体は些いささかの衰えも感じさせない。

光輝達の実力を確かめるべく、ガハルドがお忍びで王国に来たとき以来だが、数ヶ月程度ではやはり変わりはないらしい。

魔人族に襲撃されたと聞いていたので、あるいは怪け我がの一つでもしているかと思えば、そんな様子も皆無である。

「よく来てくれたな、リリアーナ姫。随分と急な来訪だが、それだけの土産話があるのだと楽しみにしているぞ」

リリアーナは「ご期待には添えないと思いますが……」と前置きをし、まず王国で起きた事件のあらましを語った。

王宮内に蔓延はびこった恐ろしい侵食から始まった一連の出来事。魔人族の大軍による侵攻、〝真の神の使徒〟による暗躍と神の真意、聖教教会総本山の崩壊。中なか村むら恵え里りの裏切りと、エリヒド国王の崩御。

口を挟まず黙って聞いていたガハルドは、リリアーナが口を閉ざすと同時に大きく息を吐いた。そして、椅子に深く腰を預けると片手で顔を覆って天を仰いでしまった。

豪ごう放ほう磊らい落らくな皇帝陛下をして、伝えられた事実の有様と真実の大きさには流石さすがに動揺を隠せなかったらしい。

気持ちは分かると、リリアーナがお茶に口をつけつつ待つことしばし。

「そうか……エリヒド国王も、ロギンスの奴やつも、それにあの殺しても死ななそうな教皇の爺じいさんまで……みんな逝ったか」

特に感情は込められていない。けれど、どことなく寂せき寥りようを感じさせる声音。

ガハルドは姿勢を戻すと、リリアーナに視線を合わせた。

「凄すさまじい状況だったようだな。偉大な国王と戦士達の死に、心からお悔やみ申し上げる。よく伝えに来てくれた、リリアーナ姫」

「いえ、こちらも大変だったようですから」

ガハルドの見せた意外な態度に、リリアーナは少し驚きつつもそう言って返礼した。

「しかし、そうか……教会は、神は……こりゃあ、公表なんぞしようもんなら、世界がひっくり返るな」

「その割には、陛下はそれほどショックを覚えていないようですが」

「いや、結構な衝撃だったぞ。生まれてより信仰していた対象がクソだったんだからな。だが、まぁ、帝国はそもそも実力至上主義。敵あらば殺す、欲しいものは奪う。弱者は強者に従えってのが信条だ。神の勢力がぶっ飛ばされたってんなら、そりゃあ、ぶっ飛ばされた方が悪い。そんな相手を、いつまでも崇あがめちゃいられんさ」

「そ、そういうものですか……」

帝国の実力至上主義は筋金入りだ。何せ、王位継承問題すら決闘という対外的に分かりやすい方法で解決するくらいなのだ。とはいえ、今まで信仰していた神に対してまで、その理念を適用するとは……

本当に、この国の人間は……と、リリアーナは表情を引き攣つらせる。

ガハルドは気にした様子もなく、早くも気持ちを切り替えたようた。

「しかし、あれだな。そう考えると、王国の民に伝えた話は中々秀逸だ。見事に〝真実の衝撃〟ってやつを受け流し……いや、利用してやがる。考えたのは姫か？」

「ええ、まぁ。最終的には」

曖昧な返答に、ガハルドの目が細まった。

「最終的には……。つまり入れ知恵したブレインがいるってことだな？」

「私のブレインではありませんよ？」

「誤魔化しはいらん。話が進まねぇだろ？　皇帝として絶対に聞く必要がある事柄に、どうせ関係しているんだろうからな。でなきゃ、リリアーナ姫。そんな質たちの悪いストーリーを考えられるって時点で、俺は是が非でも姫を手に入れるために動くぞ」

「ご想像の通り、とある人物の草案です」

リリアーナはあっさりとハジメを売ることにした。

と言っても、帝国に教会や神の話、魔人族の力の秘密を共有する上でハジメの話は不可欠なので、事前にハジメも話す許可を出している。

それでも、場合によっては隠すつもりもあった。

実力者大好きな帝国がハジメにしつこくちょっかいを出すのを恐れたからだ。

ハジメ達がどうにかなる、あるいは帝国にハジメ達を取られるから……ではなく、同盟国たる帝国が地図から消えてしまわないように。

ただ、当のハジメ達は今頃樹海の奥深くだ。帝国には手の出しようもない。話す支障はなかった。

リリアーナから、ハジメの存在と詳細を聞いたガハルドは、

「……ちょっと待ってくれ、リリアーナ姫」

「はい。心中はお察ししますので、お好きなだけ」

ガハルドは眉間を指でぐりぐりしながら、必死に聞いた内容を吞のみ込もうとしている。

「なんの冗談だと一笑に付したいところだが……」

「事実です。彼は、十万の大軍を消し飛ばし、王国・帝国間を一日半で走破するアーティファクトを作り出す――希代の錬成師です」

困ったような表情で微笑ほほえみながら断言するリリアーナ。

ガハルドは眉間に深い皺しわを刻む。

「戦術級、なんてレベルじゃない。個人で戦略級たぁ本当になんの冗談だ。南な雲ぐもハジメがその気になれば、個人で戦争ができるということだろ。危険度は、子供の精神に絶大な力を持った勇者の比じゃない。とても放置はできんぞ。奴の人格はどうなんだ？」

言外に、見返りとして無茶な要求でもされているんじゃないのかと尋ねるガハルド。

リリアーナは苦笑いしながら頭を振る。

「いいえ。人格の善し悪あしはともかく、彼はこの世界自体に関心がありません。双方不干渉が基本なのです。アーティファクトの供与もありません。そして、彼はただ帰郷を望んでいて、懐の内にいる者のためなら何も躊躇ためらわない。要するに、〝触るな、危険！〟みたいな人です」

ついでに、自分に対する扱いがひどい！　と、ちょっぴり愚痴っておく。

ガハルドは失笑しつつも顎を撫なでて思案した。

「ちょっかいを出すなということか？　帝国の頭たる俺に、また無茶なことを言う」

あわよくば、手元において管理したい。欲を言うなら、その力、利用したい。帝国の皇帝としては当然の考えだ。

「とはいえ、当の本人が、そんなとんでもない乗り物で世界を飛び回っているんじゃあ話も碌ろくにできやしない。当面は様子見。後は独自に、南雲ハジメと魔人族の力の根源、〝神代魔法〟の獲得に動くくらいか」

「それがよろしいかと。そもそも我が国の恩人ですので、同盟国とはいえ、あまり無茶は見過ごせません」

「ふん。なかなか言うな」

ガハルドは鼻を鳴らした。

大迷宮攻略のご褒美が何か、それが分かったのは僥ぎよう倖こうだが、だからといって自分達が獲得できる可能性は著しく低いことは分かっている。やはり、既に持っている者の勧誘が一番現実的だ。だが、それも可能性は低そうだ。なんとも歯がゆい状況である。

「それで、事情を伝えに来ただけではないんだろう？　協議の内容を聞こう」

「はい。端的に言えば、支援のお願いと、今後の連携について方針を固めたく参りました」

そう言って、リリアーナはあらかじめ支援内容をまとめた書類をガハルドに渡した。

内容としては、主に戦力貸与のお願いだ。メルド・ロギンスという王国最強の騎士と多数の優秀な騎士・兵士達を大量に失ったのだ。軍事国家たる帝国には是非とも、万が一に備えて戦力を貸して欲しかった。

「なるほど。一個師団程度なら構わん。こちらも、王国を潰されては西に戦力を分散する必要が出てしまうからな」

「ありがとうございます」

一番欲しかった支援があっさり決まって、リリアーナは少しホッと胸を撫で下ろした。

それから細かな支援内容を決めた後、魔人族に対する方針を話し合った。

一気に二人だけで決められることでもないので、今のところは概要と、各方面との具体的な協議内容の確認だけしておく。

「まぁ、こんなところだろう。あと重要なのは、対外的に関係強化をどう示すかだが、それに関してはリリアーナ姫、一役買ってもらうことになるぞ」

「分かっています。婚約の話であれば、こちらも考えていたこと。お話は受けさせていただきます。ただ……」

「ああ、そちらの事情は分かる。今、リリアーナ姫が王国から抜けるのは不可能だ。ランデル王子の即位すらまだなのだろう？　優秀な文官も多数失ったようだしな。王妃殿が過労で死ぬぞ」

ガハルドの言葉に、リリアーナは苦笑いしながら頷うなずく。

結局、皇太子との婚約話をまとめ、一両日中には帝都にて発表。その後、一個師団の派遣準備ができ次第、リリアーナは一時帰国するということになった。

王国が落ち着いたら、改めて輿こし入いれに来るということだ。

王国と帝国の強固な同盟関係を国民に見せつけ、足踏みを揃そろえて活性化する魔人族に対抗すると示すのだ。

おおよそ、予定していた通りに話が進んでリリアーナは満足そうに笑った。

内心の、小さな痛みには気が付かない振りをして。

その二日後の夜。

協議を重ねるガハルドとリリアーナのもとに、一報が飛び込んできた。

「以上で報告を終わります！」

「ご苦労、下がれ」

「はっ」

ツカツカと規則正しい足音を響かせて部下が出て行った扉を暫しばらく見つめた後、ガハルドは、目の前で澄まし顔をしているリリアーナに視線を転じた。

リリアーナは、ガハルドの視線に気が付くと「大変そうですね？」と心配するような、あるいは困ったような微笑みを向けた。隣国の王女として、先程報告された内容を憂いているような、されど口出しは余計だと弁わきまえているような、そんな表情だ。

ある意味、見事な表情だと、ガハルドは思った。

「全く、困ったものだ。ふざけた強さの魔物や魔人族の襲撃の次は、ふざけた仮面を付けた、ふざけた強さの四人組の襲撃か……この件、どう思う？　リリアーナ姫」

「……私には分かりかねます。報告では魔人族の切り札的な部隊とのことでしたが……」

「そうだな。その可能性はあるだろう。連中がそんなふざけた仮面なんぞつけるわけがないと分かってはいるが、まぁ、可能性はゼロではない。たとえ、その内の一人が光属性の魔法を自在に操り、眩まばゆい光を纏うアーティファクトの剣を振るっていたとしても、な？」

「……そうですね。恐ろしいことです」

「ああ、全くだ。何が目的かと尋ねたら、亜人奴隷達たちの待遇改善だと抜かすのだから、意味不明すぎてとても恐ろしいと、俺も思う。まるで、この世界の人間じゃないみたいだ。未知との遭遇だな？」

「そう、ですね」

リリアーナの表情は崩れない。

ガハルドが面白そうにリリアーナを観察しているが、笑顔という名の仮面は鉄壁だ。何せ、貼り付けたような笑顔ではなく、王族必須スキルであるその場の状況に応じて変幻自在に変わる笑顔なのだから。

しかし、僅かに呼吸が乱れたことをガハルドは見逃さなかった。

「リリアーナ姫」

「はい？」

「確か勇者殿は、あの南雲ハジメと一緒に樹海に向かったのだったな？」

「……その通りです」

「そうかそうか。そう言えば、実は最近、面白い亜人を捕まえてな」

「？」

内心、仮面達の正体を察して冷や汗を搔かいていたリリアーナは、突然の話題変更に目を瞬かせた。ガハルドはお構いなしに語る。

「特殊な、そうあまりに特殊な――兎と人じん族ぞくだ」

「……」

ぶわっと毛穴が開くような感覚。笑顔仮面を強化！　リリアーナは五人目の仮面となった。

「樹海の外だというのに帝国の兵士とまともにやり合いやがった。とても、兎と人じん族ぞくとは思えん殺意と覇気を持ってな」

「まぁ！　温厚の代名詞のような兎と人じん族ぞくに、そのような部族もいるのですね。恐ろしい……」

「それだけじゃない。そいつらの装備がな、これまた凄すごかった。オルクス大迷宮でしか取れないような貴重な鉱石で作られたものばかりでな」

「フェアベルゲンの技術力も侮れませんね」

「そうだな。本当に、フェアベルゲンの職人が作ったんならな。俺には、あんな業物の装備を量産できるのは〝希代の錬成師〟くらいだとしか思えんが」

「……」

胃がしくしくする。今日の協議を終えたら、ヘリーナ特製のお腹なかに優しい紅茶を入れてもらおう、そうしよう。リリアーナは心のヘリーナにお願いした。

と、そのとき、再び扉がノックされた。

「入れ」

「ハッ。失礼します。緊急故、報告をお許し願いたく！」

「構わん、どうした？　また仮面でも出たか？」

「い、いえ。それが、その――地下牢ろうのハウリア族が全員、脱獄した模様です！」

「……」

ガハルドの視線がリリアーナに向けられた。

珍しく無表情だ。無機質な目がジッとリリアーナに注がれている。

リリアーナは「あらまぁ、たいへん！」と言いたげな表情を見事に作り出す！

同時に、内心で絶叫した。

（来てる！　あの人、絶対に来てるぅ！　帝城の地下牢から気付かれずに脱獄させるなんて、あの人にしか無理ぃ！　というか、光こう輝きさん達も何をやっているのですかぁっ!?　仮面、意味ないし！　顔面隠して聖剣隠さず～って馬鹿っ！）

無表情なまま、ガハルドが感情のない声音で尋ねた。

「そういえば、リリアーナ姫」

「はい、陛下。なんでしょうか？」

「南雲ハジメには、異常なほど強い仲間がいるのだったな？　その内の一人は、兎と人じん族ぞくだとか」

「ええ、兎と人じん族ぞくの方がいましたね」

それが何か？　と可愛かわいらしく、首をコテンと傾かしげるリリアーナ。

笑顔仮面からキョトン仮面にチェンジ。誰が見ても不思議そうな顔だ。

王国の才媛と呼ばれた王女は、仮面を百八つ持っている！　死角はない！

だが、同時に内心では絶叫する！

（ばれてるぅ！　絶対にばれてるぅ！　もしかして、私も関与を疑われています？　いやぁっ、どうして私がこんな目に！　皇帝陛下が未いまだかつて見たことない目で私を見てますよぉ！　これも全て南雲さんのせいです！　そうです、光輝さん達が仮面なんてふざけた格好で大暴れしたのも、絶対、南雲さんの計画……いえ、悪ふざけです！　これはもう、ただの悪ふざけですよ！　あの人なら、私にしわ寄せがくることくらいお見通しでしょうに、なんて質たちの悪い！　ぐすっ、彼の私に対する何気ない仕打ちは、いつも結構なダメージになるのですよ。私、王女なのにぃ）

無表情のガハルドに、「ん？」と何も分かっていなそうな可愛らしい疑問顔を見せながら、リリアーナは内心で、つらつらと愚痴やらツッコミやらを入れるのだった。

その翌日。

この日はリリアーナと皇太子の婚約発表を兼ねた歓迎パーティーが催されることになっており、リリアーナは朝からその準備で大忙しだった。

そんな彼女の耳に、一報が届く。

「リリアーナ様。その、門のところにですね、リリアーナ様を訪ねて来ている方々がいるそうなのですが……」

門番の兵士から伝言を預かった使用人が困惑したように伝えてくる。

予定にない来客にリリアーナも少々困惑しつつ、小首を傾げて尋ねた。

「どなたですか？」

「はぁ。なんでも、勇者を名乗っていらっしゃるとか」

「なんで正面から来てるのですかぁ!?」

リリアーナが絶叫した。使用人がビックゥッと体を跳ねさせた。

だが、リリアーナに取り繕うほどの余裕はない。何せ、正体ばればれのお尋ね者が正面から自分を訪ねてきているのだ。勇者の傍そばには首謀者もいるに違いない。

「直すぐに迎えを！　必ず、私の部屋の応接室に通して下さい！　一直線で！　有無を言わさず！　お願いしますね！」

「は、はいぃ！」

王女に両肩を摑つかまれ、若干血走った目で〝お願い〟された使用人は、涙目で部屋を出て行った。

「ヘリィ～～～ナァ！　光輝さん達がガハルド陛下と謁見する前に、何がなんでも割り込みますよぉ！　準備を！」

「お任せあれ！」

ヘリーナを筆頭に、連れてきた侍女達が一斉に動き出す。

リリアーナもまた、「今度は何をやらかす気ですか！」と、鼻息荒く準備を進めるのだった。

【ヘルシャー帝国】を象徴する帝城は、帝都の中にありながら周囲を幅二十メートル近くある深い水路と、魔法的な防衛措置が施された堅固な城壁で囲まれている。

水路の中には水生の魔物すら放たれていて、城壁の上にも常に見張りが巡回しており、入口は巨大な跳ね橋で通じている正門ただ一つだ。

帝城に入れる者も限られており、原則として魔法を併用した入城許可証を提示しなければならない。

跳ね橋の前にはフランスの凱がい旋せん門もんに酷似した巨大な詰所があり、ここで入城検査をクリアしないと、そもそも跳ね橋を渡ることすらできないのだ。

不ふ埒らちな事を考えて侵入を試みようものなら、魔物がはびこる水路にその場で投げ入れられるとか……

詰所での検査も全く容赦がない。たとえ入城許可証を持っている出入りの業者などであっても、商品一つ一つに至るまできっちり検査される。なので、荷物に紛れ込んでの侵入なども、もちろん不可能だ。

つまり、何が言いたいのかというと、帝城に不法侵入することは至難中の至難であるということだ。

そんな今更な事実を、凱旋門の前で入城検査の順番待ちをしながら考えていた光輝は、チラリと肩越しに背後を振り返った。

そこにいるのは、いつものパーティーメンバーにして幼おさな馴な染じみである雫しずくと龍りゆう太た郎ろう、そして鈴すず、それに加えてハジメ達である。

ハジメ達は、堂々と正面から帝城に入るために再び帝都にやって来たのだ。

帝城の威容と厳しい検査を見て、光輝は思う。

自分達が陽動をしていたとはいえ、よくなんの騒ぎも出さずにハウリア族の人達を脱獄させることができたな、と。

もちろん、ハジメ達には空間転移の魔法があるので侵入、脱出はそれほど難しくはないだろうが、入るだけでこれだけ厳重な警備がなされているなら、帝城内の警備は言わずもがなだ。

あらかじめ地下牢の位置を聞き出していたとはいえ、正確な位置が分からなければピンポイントでの空間転移は使えない。

なので、侵入後は徒歩で捜索したはずである。それでも全く見つからずに事を成し遂げたのだから脱帽する他ない。

自分との〝差〟を再び感じて、光輝は思わず「はぁ」と溜ため息いきを吐ついた。

ちなみに、光輝達の陽動は外の部隊が担当し、わざわざ帝城内の部隊が出張ることなどあり得ないので、ほとんど役に立っていない。多少、「何があったんだ？」と、動揺くらいはさせたかも、という程度である。

「次ぃ……見慣れない顔だな。許可証を出してくれ」

門番の兵士が光輝達を見て訝いぶかしげな表情になる。

帝城内に入れる者が限られている以上、門番からすれば大抵は知っている顔だ。

そして、たとえ初めての相手であっても、帝城に招かれるような人物は大抵身なりが極めて整っているのが普通である。なので、光輝達のように、どこぞの冒険者のような装いの者は珍しいのだ。それこそ胡う乱ろんな目を向けてしまうくらいに。

「いや、許可証はないんですけど、代わりにこれを……」

「なに？……ステータスプレート？　一体なんだというんだ」

当然、ハジメ達は誰一人として帝城に入るための許可証など持ってはいない。

だが、ここで光輝の立場が役に立つ。

何せ、彼は〝勇者〟。世間一般では対魔人族戦において神が遣わした人間族の切り札であり〝神の使徒〟のリーダーなのだ。

許可証を持っていない時点で剣けん吞のんな目付きになった門番だったが、渡されたステータスプレートに表示された天職〝勇者〟の文字に目を瞬かせ、何度も光輝の顔とステータスプレートを交互に見る。

その門番の様子に、周囲の同僚達が何事かと注目し始めた。

「えっと……勇者……様、ですか？　王国に召喚された神の使徒の？」

「あ、はい、そうです。その勇者です。こちらにいるリリアーナ姫と途中まで一緒に来たのですが……ちょっと事情があって」

「は、はぁ……」

光輝の正体を知って、門番達たちがにわかにざわつき始めた。

その表情は、当然のことながら「なぜ、リリアーナ姫と別に来たのか？」「なぜ、事前連絡がないのか？」など疑問に溢あふれていた。

とはいえ、相手は自分達が信仰する神の〝使徒様筆頭〟だ。根掘り葉掘り詮索するのは失礼に当たるのではと躊ちゆう躇ちよしてしまう。そのため、きっと秘密の使命でも帯びていたに違いないと勝手に納得して、取り敢あえず、上に取り次ぐという判断になったようだ。

確認のため待たせる失礼に戦々恐々としながら、数人の門番が猛ダッシュで帝城の方へ消えていった。

ハジメ達は詰所にある待合室のような場所に通される。

待つこと十五分。

もはや誰もツッコミを入れないくらい自然な光景と化している〝ハジメと膝の上のユエ〟を尻目に、誰が反対側の膝に座るかでシア、香か織おり、ティオがそれぞれ片手ずつ別の相手と手四つ状態でギリギリと組み合っていると、跳ね橋の方からドタドタと足音が聞こえ始めた。

「こちらに勇者様一行が来ていると聞いたが……貴方あなた達が？」

「あ、はい、そうです。俺達です」

そう言って姿を見せたのは、一際大柄な帝国兵で、周囲の兵士の態度からそれなりの地位にいることが窺うかがえる。

彼は、応対する光輝を無遠慮にジロジロと見ると、光輝のステータスプレートを確認しながら、他のメンバーにも探るような視線を向け始めた。

その過程で、死角の位置にいたシアに気が付くと驚いたように大きく目を見開き、その直後には、何が面白いのかニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべ始めた。

いきなり向けられた嫌な視線に、シアが僅かに身じろぐ。

「確認しました。自分は、第三連隊隊長のグリッド・ハーフと申します。どうぞお見知りおきを。勇者様のご来訪は、既にリリアーナ王女殿下の耳にも入っております。お部屋でお待ちですので部下に案内させましょう。……ところで勇者様、その兎と人じん族ぞくは？　それは奴隷の首輪ではないでしょう？」

「え？　いや、彼女は……」

ステータスプレートを返しながら、グリッド・ハーフと名乗った男は何な故ぜかシアについて尋ねた。

しかし、尋ねられても光輝としては返答に困るところだ。

奴隷でないことは、シアが身に着けているチョーカーが既にどう見ても奴隷の首輪に見えないことから一目瞭然であるし、ハジメの恋人と断言していいものかも迷う。「そんなこと俺に聞かれても……」というのが正直なところだ。

口籠る光こう輝きから答えは期待できないと判断したのか、グリッドはシアへ視線を転じる。そして、彼がなぜシアに注目するのか、その理由を察せられる質問をした。

「よぉ、ウサギの嬢ちゃん。少し聞きてぇんだけどよ。……俺の部下はどうした？」

「部下？　一体なんの話を――っ、まさか……」

グリッドから発せられた唐突な質問。

一瞬、何を聞かれているのか分からない様子のシアだったが、直ぐに察したようで驚きよう愕がくに目を見開いた。

シアにとって直接関わりのあった帝国兵など限られている。

それは、当然、樹海から出たばかりの頃、自分達ハウリア族を散々追い詰めた連中だ。

大勢の家族を殺し、拉致し、奴隷に落とし、そして、シア達を【ライセン大峡谷】へと追いやった敵。

「おかしいよな？　俺の部下は誰一人戻って来なかったってぇのに、なんでお前は生きていて、こんな場所にいるんだ？　あぁ？」

「ぅあ……」

シアを追い詰めるようにジリジリと迫るグリッド。

そう、彼は、かつて樹海から出てきたばかりのシア達を襲った部隊の隊長だったのだ。

連隊長たるグリッドは全体の指揮を執っていただけで、直接にはシア達の捕獲を行っていなかった。そのため、シアにはグリッドの記憶がなかったのだが……

グリッドの方は、珍しい青色がかった白髪の兎と人じん族ぞくという珍しさから、しっかり覚えていたようである。

シアの脳裏に、嬲なぶるように襲い掛かってくる帝国兵達の表情と、家族が一人、また一人と欠けていくというあの時の絶望感がフラッシュバックする。

無意識に呻うめき声を上げ、表情を強こわばらせながら、一歩、後あと退ずさりしようとして……

その頰に温かな感触を感じハッとする。

見れば、いつものようにハジメがシアの頰をちょいちょいと摘んでいた。間を置かず片手にも温かさを感じる。そちらはユエだ。

見上げてくる瞳に心配の色はなく、どちらかといえば呆あきれるような、ちょっと叱責するような色が宿っていた。

言外に、「この程度の雑魚に気け圧おされるな、未熟者」とでも言われているかのようだ。

シアは、苦笑いを浮かべる。

いくらトラウマとも言うべき出来事だろうと、今のシアは大迷宮の怪物共すら打ち砕く力と気概を持った紛れもない強者なのだ。たかだか帝国の将校一人に気圧される理由などどこにもない。

シアは視線でハジメとユエに「もう大丈夫です！」と伝えると、ピンッとウサミミと背筋を伸ばして、ジリジリと迫るグリッドに向かって艶然と微笑ほほえんだ。

そして、思わず足を止めるグリッドに向かって言い放つ。

「あなたの部下のことなんて知ったことじゃあないですよ。頭の悪そうな方達でしたし、魔物に喰くわれでもしたんじゃないですか？　あと、私のことであなたに答えることなんて何一つありません」

「……随分と調子に乗ったことを言うじゃねぇか。あぁ？　勇者様一行と一緒にいるから大丈夫だとでも思ってんのか？　奴隷ですらないなら、どうせその体で媚こびでも売ってんだろ？　売女ばいた如ごときが、舐なめた口を利いてんじゃねぇぞ」

グリッドが、剣吞に目を細めながらそんなことを言うが、シアは既にグリッドから視線を外して見てすらおらず、如い何かにも眼中にありませんといった様子だ。

むしろ、グリッドの酷ひどい罵倒に、他の女性陣の方が怒りをあらわにしている。

シアの態度に表情を歪ゆがめつつも、場の雰囲気を察したのだろう。グリッドは誤魔化し笑いをしながら光輝に向けて提案する。

「申し訳ありませんがね、勇者様。この兎と人じん族ぞくは二ヶ月ほど前に行方不明になった部下達について何か知っているようでして、引渡し願えませんかね？　兎と人じん族ぞくの女が必要なら他を用意させますので、ここは一つ――」

「おい、下っ端」

しかし、グリッドが全てを言い終わる前に声が割り込んだ。

そのタイミングと言い様にグリッドが怒りで頰を引き攣つらせながら視線を転じると、そこには鬱陶しそうな眼まな差ざしを向けるハジメの姿があった。

「なにか――」

「口を開くな、下っ端。お前の役目はもう終わったんだろうが。部下の命だかなんだか知らないが、そんなくだらないことで足止めしてんじゃねぇよ。ガタガタ言ってないで、さっさと案内させろ」

「おまっ――」

「黙れという言葉の意味すら理解できないのか？　俺達に、お前のために使ってやる時間は微み塵じんもねぇんだ。身の程を弁わきまえろ」

ハジメの、まるで街中で絡んできたチンピラを相手にするような態度にグリッドの顔が真っ赤に染まる。怒りの余り、眼めも血走り始めるほどだ。

それでも、連隊長として自制を効かせることはできるようで、まさか〝神の使徒〟一行に切りかかるわけにはいかないと、背後に控えさせていた部下に視線で案内を促す。

血走った目でハジメを睨にらむグリッドを尻目に、何事もなかったように詰所を出て行くハジメ達。

若干、ハジメの物言いに光輝や龍太郎が頰を引き攣らせていたが、女性陣はスカッとしたような表情をしていた。

ハジメとしては、嫌味のつもりすらなかったのだが……

それを知ったら、グリッドの血管から血が噴き出すかもしれない。

ただ、言って分からないなら容赦なく〝股間スマッシュ〟をするつもりだったので、グリッドは自分の自制心に感謝するべきだろう。

ハジメ達は背中に突き刺さる凶悪な視線を特に気にするでもなく、青ざめた表情の案内役に従って巨大な跳ね橋を渡っていった。

「それで？」

ハジメ達を待ち構えていたリリアーナからの第一声がそれだった。

満面の笑みを浮かべているものの、目は笑っておらず声音は冷たい。言外に「事情を説明しろや、ゴラァ！」と言っているのが分かる。

見るからにストレスが溜たまっていた。表情から内心を悟らせている時点で、ある意味、心を許していると言えなくもないのだが、未いまだかつて見たことがない友の雰囲気に、雫しずくや香織は視線を泳がせている。

「帝都での茶番といい、一体全体どうして皆さんがここにいるのですか？　納得のできる説明を求めます。ええ、それはもう強く強く求めます。誤魔化しは許しませんからね！　特に南な雲ぐもさん！　絶対、裏で糸を引いているのは貴方でしょう！　他ひ人と事ごとみたいにシアさんのウサミミをモフらないで下さい！　ユエさんも、どうしてシアさんのほっぺをムニムニしているのですか！」

リリアーナがキッ！　とハジメを睨む。非常識イコールハジメという図式が脳内に出来上がっているリリアーナにとって、もはや〝大体黒幕ハジメ説〟は揺るぎない理論なのである。

一方、矛先を向けられたハジメはと言うと、リリアーナの言う通り、なんとも珍しくシアを膝に座らせてウサミミを優しくモフモフしていた。シアとは反対側の膝に座るユエは正面から両手でシアのほっぺをムニっている。

「ん？　何か言ったか姫さん？」

帝城に入ってからというもの、シアを愛めでつつもどこか茫ぼう洋ようとしているハジメ。

珍しくも本気で聞き逃したようで首を傾かしげている。

リリアーナは涙目になった。「王女なのに、まともに話も聞いて貰もらえてない！」と。

気持ち、声量多めに繰り返し説明を求める。

「声がでかいって姫さん。この距離だぞ？　普通に聞こえるって」

「普通に聞いていなかったじゃありませんか！」

「お、落ち着いてリリィ！　どうしよう、雫ちゃん。こんな怒髪天を衝つく！って感じのリリィなんて初めて見たよ！」

「本物のお姫様を涙目にして本気で怒らせる人なんて、きっと南雲君だけね。ほら、リリィ、落ち着いて。今説明するから、ね？」

ふぅーふぅーと息を荒らげるリリアーナを、香か織おりと雫が二人がかりで宥なだめた。

しかし、ハジメは悪びれた様子もなく言う。

「まぁ、大目に見てくれ姫さん。ちょっと事情があってな。今のシアは、少しばかり不安定なんだ」

「不安定、ですか？　どこか具合でも……」

途端に心配そうな表情になる辺り、リリアーナも人が好いい。

視線を受けたシアは、何かを堪こらえるようにグッと唇を嚙かみ締めていたが、先程からされていたモフモフとムニムニに表情を緩め始めた。俯うつむかせていた顔を上げると「大丈夫です」といつもの笑顔を見せる。

シアの情緒が少し不安定になっていたのは、言うまでもなくグリッドが原因だ。

だが、別に彼に対する恐怖などで不安定になっていたわけではない。

逆だ。溢あふれ出す殺意を抑えていたのである。

なんと言っても、グリッドはシアの家族を大勢奪った憎き相手だ。トラウマさえ乗り越えてしまえば、あとに来るのは強烈な殺意だけ。

しかし、ここに来た目的を考えると、早々に殺してしまうわけにはいかなかった。

だから、必死に我慢していたのだ。そして、それを察したハジメとユエが、シアを甘やかすことで宥めていたのである。

事情を知らない者のために、搔かい摘つまんでグリッドとシアの関わりを話すと、皆一様に悲痛そうな表情になり、次いで、光輝達たちは当然の如ごとく憤り、リリアーナは暗い表情で俯いてしまった。

リリアーナとしては、亜人族の奴隷化はこの世界の常識であり容認して来たことなので、自分が憤るのは余りに筋違いだと思ったのだ。

教会と神の真実を知った今、彼等らに対する偏見は急速に薄れている。

〝亜人とは神に見放された種族〟――その神こそ人類の敵であるのに、亜人族を差別することのなんと滑稽なことか。リリアーナに限らず、真実を知った者は同じ想おもいを抱いていた。

とはいえ、差別してきた過去が清算されるわけではない。

今の自分に何かを言う資格はないと、リリアーナは、いつもの笑顔を振りまくシアを眩まぶしげに見つめながらハジメに話の続きを促した。

「それで、なぜこちらに来たのですか？　樹海の大迷宮攻略は？　それと、昨夜の仮面騒動はなんなのです？　もうそろそろガハルド陛下から謁見の呼び出しがかかるはずです。口裏を合わせる為ためにも無理を言って先に会う時間を作ってもらったのですから、最低限のことは教えてもらいたいのですが」

「まぁ、そう慌てるなよ、姫さん。夜になれば全部わかる。俺達のことは……用事が早く片付いたから、遠出する前に立ち寄った……くらいに言っておけばいいさ」

「そ、そんな適当な……夜になれば分かるって、まさか、また仮面でも付けて暴れる気ですか？　分かっているのですよ！　雫達に恥ずかしい格好をさせたのは南雲さんだって！」

「そうカリカリするなよ。ハゲるぞ、姫さん」

「ハゲませんよ！　女性に向かってなんてことを言うのですかっ！」

「……ハゲ姫」

「ユエさん!?」

どうやらハジメ達は話す気がないのだと悟り、またぞんざいな扱いを受けたリリアーナが「王女なのに……」と落ち込む。その隣では、雫が「恥ずかしい格好……」と呟つぶやきながら自らの黒歴史にどんよりしている。

「……昨夜、仮面騒動とは別に、帝城の地下牢ろうから脱走騒ぎがありました。犯人は南雲さんとして――」

「当然の如く人を犯人呼ばわり……酷い奴やつだな」

「どの口で言うのですか。……詳しい話は聞いていませんが、捕らわれていた兎と人じん族ぞくはハウリア族の方ですよね。シアさんのために助けたというのは分かります。分からないのは、今更ここへ乗り込んできたことです。何を考えているのですか？」

必要なら口裏も合わせるし協力もする。リリアーナの瞳はそう物語っていた。

まだ十四歳という若さで、国の舵かじ取とりの先頭に立つ重圧は相当だろう。

なのに、躊躇ためらわずハジメ達のために動こうとするリリアーナに、光こう輝き達だけでなく、ユエ達も「本当にこの王女様は人が好い」とほっこりしたような表情を見せる。

思えば、彼女は最初からそうだった。周りが召喚された生徒達を〝神の使徒〟とただ称たたえる中、この世界の事情に巻き込んでいるからと、自分にできる最大限で心を砕いてくれていた。

そんな真剣な眼差しで向き合ってくれるリリアーナだから、ハジメは微笑んで――

「ちょっとなに言ってるのか分からない」

「なぜ分からないのですか!?」

リリアーナが噴火した。今にもハジメに飛びかかりそうだ。

咄とつ嗟さに、香織と雫が羽交い締めにしてなだめる。

その後、何度問おうとも、どこかぼぅっとしたハジメにのらりくらりとかわされ続け、他の者達も、ハジメが話さないならと念の為に口を噤つぐみ、最終的にリリアーナは、「もう、なるよ～になぁ～～れぇ～」と、若干壊れ気味に匙さじを投げたのだった。

なお、ハジメが話さなかったのは単に面倒だったからであり、他のメンバーがわざわざ口を挟まなかったのは、ハジメの〝忙しい現状〟を理解していたからである。

香織達がリリアーナをなだめていると、遂ついに謁見の時間が来た。

やって来た案内役に付いて、ハジメ達はガハルドのもとへ向かった。

通された部屋は、三十人は座れる縦長のテーブルが置かれた、ほとんど装飾のない簡素な部屋だった。

そのテーブルの上座の位置に、頰ほお杖づえをついて不敵な笑みを浮かべるガハルドがいた。

彼の背後には二人、見るからに手て練だれと分かる、研ぎ澄まされた空気を纏まとった男達が控えている。

そして、部屋の中に姿は見えないが、壁の裏に更に二人、天井裏に四人、そして閉まった扉の外に音もなく二人が控えたのをハジメはしっかりと感じ取っていた。ガハルドの背後に控える男二人程ではないが相当の実力者だ。

謁見は、どうやら完全包囲された状態で始まるらしい。

「お前が南雲ハジメか？」

ハジメ達が部屋に入るなり、リリアーナによる紹介も、勇者である光輝への挨拶もすっ飛ばして、ガハルドはそう問いかけた。視線は鋭く細められ、真っ直すぐにハジメを射い貫ぬいている。放たれるプレッシャーは、今にも戦闘が始まりそうな強さだ。

数十万もの荒くれ者共を力の理で支配する男の威圧。半端なものではない。

光輝達は思わず後あと退ずさりして身構え、戦闘者ではないリリアーナなどは息苦しそうに小さな呻うめき声を上げた。

しかし、そんな強烈なプレッシャーの中でも、ハジメ、ユエ、シア、ティオ、香織の五人は平然としていた。

一番経験の少ない香織ですら【メルジーネ海底遺跡】では頗すこぶる付きの狂気を耐え、太古より生きる不死身の怪物と相対して生き残ったのだ。

皇帝の威圧とはいえ、大迷宮攻略者にとってはそよ風に等しい。

そんなハジメ達を見て、ますます面白そうに口元を吊つり上げるガハルドに、ハジメは返事をした。

「ええ、自分が南雲ハジメですよ。御お目めに掛かれて光栄です、皇帝陛下」

「「「「「!?」」」」」

胸に手を当てて軽くお辞儀をしながら、そんなことを言うハジメさん。

光輝が愕がく然ぜんとし、龍りゆう太た郎ろうが自分の頰をつねり、鈴すずが怯おびえ、雫は病気を心配した。

「香織、お願い！　南雲君に回復魔法を！」

「え？　し、雫ちゃん？」

困惑する香織の隣では、リリアーナが激しく動揺している。目を見開いて、「あなた誰ですか!?」と視線で尋ねている。自分とガハルドの扱いの差にショックを隠しきれないらしい。

「……お前等、なんだそのリアクションは」

ハジメは目元をピクピクさせた。ハジメとてＴＰＯを弁わきまえることくらいはできるのだ。いつもは、敢あえて無視しているだけで。

しかし、今回は帝城を追い出される訳にはいかない理由がある。皇帝の機嫌を損ねるのは得策ではないのだ。なので、最低限の礼を示したわけだが……

味方の動揺が激しすぎる。流石さすがに、ユエ達は平然としているが。

ガハルドは笑い声を漏らしながら揶や揄ゆする。

「ククッ……流石は国民を欺くストーリーを平然と作り出す奴だ。建前を使うのはお手のものか？　だが、今は普段通りの態度にしていろ。勇者達の様子を見れば分かるが、それ以前に、リリアーナ姫からお前の傍若無人ぶりは聞かされている。対応の差に、お姫様が泣いちまうぞ？」

ハジメは胡う乱ろんな目でリリアーナを見た。「姫ェ、てめぇ、なに余計なこと喋しやべってんだ？」と。リリアーナは、ぷいっ！　とそっぽを向いた。

「俺は素のお前に興味があるんだ。似合わないことは止やめておけ」

「……はぁ、そうかい。んじゃ、普段通りで」

「それでいい」

ガハルドに促されて、ハジメ達は順に席に着いていく。

それを見て、ようやくハジメから視線を外したガハルドが、ハジメの傍そばに陣取るユエ達を興味深げに観察し始めた。特にシアに対しては意味深な視線を向ける。

次いで、光輝達の方に視線を向けると……

光輝をスルーして、隣の雫しずくに目を向けニヤリと楽しげな笑みを浮かべた。

「雫、久しいな。俺の妻になる決心はついたか？」

「陛下！　雫は既に断ったでしょう！」

ガハルドの言葉に雫が何かを言い返すより早く、光輝が反応する。

チラリと光輝を見たガハルドは、ハッと鼻で笑うと雫を真っ直ぐに見つめ出した。あからさまな〝眼中にない〟という態度をとられて額に青筋を浮かべる光輝。

そんな二人に嘆息しながら、雫は澄まし顔で答える。

「前言を撤回する気は全くありません。陛下の申し出はお断りさせて頂きます」

「つれないな。だが、そうでなくては面白くない。元の世界より、俺がいいと言わせてやろう。その澄まし顔が俺への慕情で赤く染まる日が楽しみだ」

「そんな日は永遠に来ませんよ。……というか、皇后様がいらっしゃるでしょう？」

「それがどうした？　側室では不満か？　ふむ、正妻にするとなるといろいろ面倒なことに……」

「そういう意味ではありません！　皇后様がいるのに他の女に手を出すとか……」

「何を言っている？　俺は皇帝だぞ？　側室の十や二十、いて当たり前だろう」

「ぐっ……そうだったわ。と、とにかく、私は陛下のものにはなりません。諦めて下さい」

「まぁ、神による帰還が叶かなわない以上、まだまだこの世界にいるのだろうし、時間をかけて口説かせてもらうとしようか。クク、覚悟しろよ、雫」

どうやら本当に、ガハルドは雫を気に入っているらしい。強欲な皇帝陛下らしく、断られたくらいでは諦めないようだ。その鋭い眼光が完全に雫をロックオンしていた。

雫は、心底嫌そうな表情でそっぽを向いているのだが、全く気にした様子もない。

と、その時、そっぽを向いた先で雫の視線が、偶然、ハジメと合う。

やはり、普段の鋭さと異なり、どこかぼぅっとした様子のハジメであったが話は聞いていたのだろう。その時のハジメの眼まな差ざしには、「流石、苦労人（笑）」という明らかに面白がるような色が含まれていた。

イラッときた雫は、つい、用意された紅茶付属の角砂糖を指で弾はじいてしまった。

ハジメには遠く及ばないが、結構な勢いで飛ばされた角砂糖の弾丸は、狙い違たがわずハジメの憎たらしい顔面に飛来し……

しかし、直撃することはなく、パクッとハジメの口にキャッチされてしまった。

ハジメは、これ見よがしにモゴモゴと口を動かし、角砂糖の甘さをしっかりと堪能してから胃に収めた。

それを見て悔しそうな雫に対して、ハジメは既にぼへぇとした表情に戻っている。

そんな様子を見ていたガハルドは、改めてハジメに鋭い視線を向ける。

いろいろな意味で値踏みするような眼差しだ。

「ふん、面白くない状況だな。……南な雲ぐもハジメ。お前には聞きたいことが山ほどあるんだが、まず、これだけ聞かせろ」

「ああ？　なんだ？」

「お前、俺の雫はもう抱いたのか？」

「「「「ぶふぅーー!?」」」」

唐突にとんでもないことを真剣な表情で尋ねるガハルドに、雫を含め、光輝達たちが噴き出した。

ガハルドの背後に控える護衛の男達ですら「陛下……最初に聞くのがそれですか……」と頭の痛そうな表情をしている。彼かれ等らも苦労人の類いらしい。

雫が泡を食ってガハルドに声を張り上げる。

「ちょっ、陛下！　いきなり何をっ」

「雫、お前は黙っていろ。俺は南雲ハジメに聞いてんだよ」

ガハルドは雫を制して、ハジメに視線を向け続けている。

対するハジメは呆あきれ顔だ。

「何をどうしたらそんな発想に辿たどり着くんだ？」

「どうやら、雫はお前に心を許しているようだからな……態度から見て、ないとは思うが念のためだ」

「はぁ、あるわけないだろ」

「……ふむ、噓うそはついてないな。では、雫のことはどう思っている？」

その質問に、部屋中の視線がハジメに集まった。

光輝の視線が厳しい。龍太郎や鈴は、どこかハラハラしている。

ユエ達からも様々な意味が込められた視線が突き刺さる。

ハジメは、何な故ぜ、皇帝陛下と謁見して最初に聞かれる質問が雫との関係なのかと溜ため息いきを吐つきながら、なんとなしに雫へ視線を向けた。

雫の表情が大変面白いことになっていた。

ハジメは、首を傾かしげて雫を見つめる。

若干、雫の耳が赤くなり始めている気がするが……

取り敢えず告げたハジメの本音は、

「……オカンみたいな奴やつ」

「ＯＫ、その喧けん嘩か買ったわ。表に出なさい、南雲君」

十七歳のうら若き乙女を捕まえて、よりによって〝オカンみたい〟とは何事か、と雫が据わった目をハジメに向けながらゆらりと席を立とうとする。

既に、先程までの微妙な雰囲気は微み塵じんもない。

案の定かい！　と、隣の鈴と龍太郎が慌てて止めに入った。

「……まさかの回答だが……まぁいい。雫、うっかり惚ほれたりするなよ？　お前は俺のものなのだからな」

「だから、陛下のものではありませんし、南雲君に惚れるとかありませんから！　いい加減、この話題から離れて下さい！」

「分かった分かった。そうムキになるな。過剰な否定は肯定と取られるぞ？」

「ぬっぐぅ……」

ガハルドの物言いに思わず呻き声を上げてドカッと座り直す雫。

苦笑いしながら鈴が宥なだめて、光こう輝きは何故かハジメを睨にらむ。

「南雲ハジメ。お前も、雫に手を出すなよ？」

「興味の欠片かけらもねぇから安心しろ。つか、ホントに無駄話しかしないなら、もう退出したいんだが？」

「無駄話とは心外だな。新たな側室、あるいは皇后が誕生するかもしれない話だぞ？　帝国の未来に関わるというのに……。まぁ、話したかったのは確かに雫のことではない。分かっているだろう？　お前の異常性についてだ」

雫を絡めてハジメを観察する時間を稼いでいたガハルドだが、そろそろ潮時と判断してガラリと雰囲気を変える。今までの覇気を纏いつつもどこかふざけた雰囲気を含ませていたのとは異なり、抜き身の刃のような鋭さを放ち始める。

ガハルドは、ハジメ達との謁見の時間をとった最大の理由に切り込んだ。

「リリアーナ姫からある程度は聞いている。お前が大迷宮攻略者であり、そこで得た力でアーティファクトを創り出せると……魔人族の軍を一蹴し、二ヶ月かかる道程を僅か二日足らずで走破する、そんなアーティファクトを。真まことか？」

「ああ」

「そして、そのアーティファクトを王国や帝国に供与する意思がないというのも？」

「ああ」

「ふん。一個人が、それだけの力を独占か……そんなことが許されると思っているのか？」

「誰の許しがいるんだ？　許さなかったとして、何ができるんだ？」

ハジメの簡潔な返しにガハルドが目を細める。覇気が更に増した。

ガハルドの背後にいる護衛達がガハルドに合わせて殺気を放ち始める。対して、部屋の周囲に隠れている者達の気配が更に薄まっていった。まさに一触即発の状態だ。

「ガ、ガハルド陛下！　何を考えてっ」

こうならないよう事前に警告混じりの話をしたというのに、何故、〝竜の尻を蹴り飛ばす〟ような真ま似ねをと、リリアーナが蒼そう白はくになりながら苦言を呈す。

しかし、ガハルドの視線はハジメに固定されたまま。返答もない。

緊迫する空気に光輝達が顔を強こわばらせ腰を浮かせた。

そんな中、当のハジメは、重く粘り付くような殺意を柳に風と受け流し、平然と紅茶に手を伸ばしていた。その際、チラリと数ヶ所に視線を向けた。「丸見えだぞ？」とでも言うように。

それが伝わったのか、微かすかに動揺するような気配が伝わってくる。

「はっはっは、止めだ止め。ばっちりバレてやがる。確かに、こいつは正真正銘の化け物だ。今やり合えば皆殺しにされちまうな！」

ガハルドが豪快に笑いながら覇気を収めた。それに合わせて周囲の者達も剣けん吞のんな空気を収めていく。百聞は一見にしかず。皇帝として実行せずにはいられなかったらしい。

ハジメが呆れた表情でガハルドに言う。

「なんで、そんな楽しそうなんだよ？」

「おいおい、俺は〝帝国〟の頭だぞ？　強い奴を見て、心が躍おどらなきゃ噓ってもんだろ？」

ガハルドの返事は、実に実力至上主義の国の人間らしいものだった。

光輝達が大きく息を吐いて椅子に座り直す。リリアーナはお腹なかを摩さすっている。胃がしくしくと痛みを訴えているようだ。

「それにしても、お前が侍はべらしている女達もとんでもないな。おい、どこで見つけてきた？　こんな女共がいると分かってりゃあ、俺が直接口説きに行ったってぇのに……一人ぐらい寄よ越こせよ、南雲ハジメ」

「馬鹿言うな。ド頭タマカチ割るぞ…………いや、ティオならいいか」

「な、なんじゃと!?　ご、ご主人様め、またさり気なく妾わらわを他の男に売りおったな！　はぁはぁ、なんという仕打ち……たまらん！　はぁはぁ」

「ちょっと問題あるが、いい女だろ。外見は」

「すまんが、皇帝にも限界はある。そのヨダレ垂らしている変態は流石さすがに無理だ」

「こ、こやつら、本人を目の前にして好き勝手言いおって！　くぅうう、んっ、んっ、きっと、このあと陛下に無理やり連れて行かれて、ご主人様の目の前で嫌がる妾を無理やりぃ……ハァハァ、んっ――……下着替えねば」

妙にスッキリした表情のティオに皇帝陛下がドン引きしている！

ガハルドは、咳せき払ばらいをして気を取り直した。見なかったことにしたらしい。

「俺としては、そちらの兎と人じん族ぞくの方が気になるがね？　そんな髪色の兎と人じん族ぞくなど見たことがない上に、俺の気当たりにもまるで動じない。その気構え、最近捕まえた玩具おもちやを思い起こさせるんだが、そこのところどうよ？」

ガハルドの〝玩具〟発言に、シアの目元が一瞬ピクリと反応する。隣のユエが、テーブルの下でそっとシアの手を握った。

「玩具なんて言われてもなぁ……」

「心当たりがないってか？　なんなら後で見るか？　実は、まだ何匹かいてな、女と子供なんだが、これが中々――」

ガハルドの言葉ははったりだ。カムを通じて、捕まった者全員を連れ出したことは確認済みである。カマをかけているのだろう。

それに対するハジメの返事は一言だった。

「興味ないなぁ……」

「ほぅ。そいつらは、凄すさまじい業物のショートソードや装備も持っていたんだが、それでも興味ないか、希代の錬成師？」

「俺、剣とか使わないからなぁ……」

「……そうかい。ところで、昨日、地下牢ろうから脱獄した奴等がいるんだが、この帝城へ易々と侵入し脱出する、そんな真似ができるアーティファクトや特殊な魔法は知らないか？」

「知らないなぁ……あったらいいよなぁ」

「……聞きたいことはこれで最後だ。何を得られれば帝国につく？」

「元の世界に戻る方法。帰ったら、向こうの世界から帝国を応援してやるよ」

のら～りくら～り。

「チッ。本当に話通りの奴だな。ったく、扱いづらいガキめ」

ガハルドがガリガリと頭を搔かきながら悪態を吐く。

しかし、その表情にはやはりどこか楽しげな笑みが浮かんでいる。自分に抗あらがう相手というのが実に好みらしい。

同時に、今のやり取りで事前にリリアーナから聞いていたハジメの情報について、ある程度は確信が持てたらしい。人物評価も確定したようだ。

はっきり言って、ハジメの態度は皇帝陛下を舐なめきったものであり、神の真実を知った今となっては、ガハルド自身が許可したとはいえ普通なら問題となる。無礼講と言われて、本当に無礼千万を働いたらアウトなのと同じだ。

しかし、ガハルドは許容を示した。それは、ハジメと相対するデメリットを確信したからだ。ついでに言えば、実力至上主義の理念に沿ったから。

結論として、ハジメを囲い込む、あるいは危険過ぎると排除するような行動はとらないようだ。

と、そこで時間が来たようで、背後に控えていた男の一人がそっとガハルドに耳打ちすると、ガハルドは一つ頷うなずき席を立った。

「まぁ、最低限、確認すべきことはできた。……今のところは、これくらいで良しとしておこう。帝国も王国も、今は大忙しだしな。ああ、そうだ。今夜、リリアーナ姫の歓迎パーティーを開く。お前達も是非、出席してくれ。姫と息子の婚約パーティーも兼ねているからな。真実は異なっていてもそれを知らないのなら、〝勇者〟や〝神の使徒〟の祝福は外聞がいい。頼んだぞ？」

ガハルドは、突然落とされた爆弾発言に啞あ然ぜんとする光輝達を尻目に、意味深な視線をハジメに向けると、そのまま颯さつ爽そうと部屋から出て行った。

バタンと扉の締まる音が響き、それによってハッと正気を取り戻した光輝達がリリアーナを詰問する。

「リリィ、婚約ってどういうことだ！　一体、何があったんだ！」

「それは……たとえ、狂った神の遊戯でも、魔人族が攻めてくれば戦わざるを得ません。我が国の王が亡くなり、その後継が未いまだ十歳と若く、国の舵かじ取とりが十全でない以上、同盟国との関係強化は必要なことなのです」

なんでもないように語るリリアーナに光輝は絶句する。

代わりに雫しずくが厳しい表情で尋ねた。

「それが、リリィと皇子の結婚ということなのね？」

「はい。お相手は皇太子様ですね。ずっと以前から皇太子様との婚約の話はありました。事実上の婚約者でしたが、今回のパーティーで正式なものとするのです。魔人族の侵攻で揺らいでいる今だからこそ、というわけです」

「王国には？　協議が必要ではないの？」

「事後承諾ではありますが、反対はないでしょう。元々そういう話だったわけですし。それに、今の王国の実質的なトップは私です。ランデルは未だ形だけですし、お母様も前には出ない人ですから。なので、問題はありません。今は何事も迅速さが必要な時なのです」

リリアーナは極めて冷静だ。悲劇のヒロインのような雰囲気は微塵もない。ただ、自分の役目を全うすべく全力を注いでいる、という様子だ。

光こう輝きは、苦虫を嚙かみ潰したような表情をしながら口を開いた。

「……リリィは、その人のことが好きなのか？」

その質問には、流石にリリアーナも困った顔になった。

「……好き嫌いの話ではないのです。国同士の繫つながりのための結婚ですから。ただ次期皇帝陛下候補ともなれば側室も多く娶めとる必要があって、現在の愛人の方々の中からも選ばれる方がいると思いますが……ふふふっ、私の立場上、彼女達たちを差し置いて正室になるのですよ。すごいでしょう。まぁ、後宮内の調整に関しては、私が最年少ですし、胃がしくしくしちゃうのですが……」

冗談めかしてドヤ顔をしたり、わざとらしくお腹をさすったりして雰囲気を明るくしようとするリリアーナ。

その気遣いの態度に、光輝は逆に声を荒らげた。

「な、なんで、そんな平然としているんだよ！　好きでもない上に、そんな奴やつと結婚なんておかしいだろ！」

「光輝さん達から見ればそうなのかもしれませんが、私は王族で王女ですから。生まれた時から、これが普通のことです」

「普通って……リリィだって女の子なんだ。ちゃんと好きになった人と結婚したいんじゃないのか？」

納得できず言葉を重ねる光輝に、リリアーナはただ困ったような笑みを浮かべる。

リリアーナとて、ロマンチックな恋愛に憧れたりも当然する。特に、親友となった異世界の女の子達、香か織おりや雫などとガールズトークをすればなおさら。

だが、憧れは憧れだ。王族として、果たさねばならない責務がある。

だから、どうか、あまり自分で自分の憧れを否定する言葉を言わせないで欲しいなぁと、リリアーナは目で訴えてみるのだが……

光輝は納得できない感情のまま、なお言い募ろうとする。

その寸前、ハジメが席を立った。

思わず言葉を止める光輝。ハジメに注目が集まる。

だが、別に何かを言おうとしたわけではなかったらしい。相変わらずのぼへぇとした表情のまま、何事もなかったように部屋を出ていこうとする。単純に退出したかっただけのようだ。

その行動に、光輝が行き場のない感情を吐き出すように突っかかった。

「おい！　南な雲ぐも！　お前は、なんとも思わないのか！」

「……んん？……何を思えと？　これは婚姻という形をとっただけの政治の話だろ？　ド素人が口を挟むようなことじゃない」

「ぐっ、で、でも……」

光輝の様子を見て、ハジメはカム達を救出する前の光輝を思い出す。

雫達がいる以上、まさか目的を見失って暴走したりはしないと思うが、念の為ためにと釘くぎを刺した。

「……今の俺達にはやることがある。下手なことはするな。邪魔をしたら、口も利けないレベルでぶちのめすからな？」

ハジメはそれだけ言うと、さっさと出て行ってしまった。

元王族ということもあってか、ユエやティオなどは同情しつつも、リリアーナの決意を応援するような眼まな差ざしを向けて追随する。シアは複雑な表情ではあったが、心配そうにしながらもユエに促されて退出した。

「くそっ。あいつ、いつもいつも簡単にっ」

「光輝、落ち着きなさい。それと、そこまで深刻にならなくてもいいかもしれないわよ？」

光輝が、雫に愕がく然ぜんとした表情を向ける。心配じゃないのかと、責めるような目を向ける。

だが、続く苦笑い気味の香織や鈴すず、龍りゆう太た郎ろうの言葉でハッとした。

「う、うん。そうだよね。それどころじゃなくなるかもだし……」

「歓迎パーティーやるんだね……。鈴、なんだかお腹が痛くなってきたよ」

「ある意味、パーティー、だな。歓迎はしたくないと思うけどよ」

光輝は無言になった。すごく微妙な表情になる。

これから起こることの結果次第では、どっちにしろ……

そんな彼かれ等らの様子を見て、

「え？　え？　ちょっと皆さん？　なんですか、その感じ。もの凄すごく不安に駆られるのですけれど！」

リリアーナは震えながら問い質ただしたが、やはり答えは返って来なかった。胃のしくしくが強くなったのは言うまでもない。

そうして、不安だけを残していった光輝達と別れた後、リリアーナもパーティーの準備の続きをするため部屋に戻った。ヘリーナを筆頭に、帝国側の侍女達を交えてドレスの選別などに精を出す。

「まぁ、素敵ですわ、リリアーナ様！」

「本当に……まるで花の妖精のようです」

「きっと、殿下もお喜びになりますわ！」

帝国側の侍女達がこぞって称賛の言葉を並べた。

決してお世辞だけではない、純粋な称賛であることは、彼女達のうっとりした表情が証明している。

十四歳という、少女と女の狭はざ間まにある絶妙な魅力が、淡い桃色のドレスと相まって最大限に引き立てられていた。まさに花の精と表現すべき可か憐れんさだ。

「ふっ、当然でしょう」

「ヘリーナ、どうして貴女あなたが胸を張っているのですか」

何な故ぜかドヤ顔のヘリーナに小さく笑ってから、リリアーナ自身も自分のドレス姿に納得したようで一つ頷く。

いくらこれが政略結婚であり、皇太子が父親に似た極度の女好きで、自分を見る目が恐ろしく、王国に来た時も下級騎士を〝稽古〟と称して悪戯いたずらに嬲なぶるなど、自分の強さをひけらかす嫌な人間であったとしても、夫になる相手であることに変わりはない。

であるなら、パートナーとして恥をかかせるわけにはいかないし、自分の婚約パーティーでもある以上、リリアーナも最大限に着飾ろうと思っていた。

光輝に指摘された〝好きな人と結婚したいんじゃないのか〟という言葉がやけに頭にチラつくのを振り切るように。

それでも、チラリチラリと〝憧れ〟が脳裏を過よぎるのは、どれだけ表面上には出さずとも、この結婚に対する消しきれない不安のせいか。

絶体絶命の姫を、颯爽と現れて救う英雄のお伽とぎ噺ばなし。偶然の出会いに惹ひかれあって、身分違いでありながらも多くの障害を乗り越えて結ばれるというラブストーリー。

馬鹿馬鹿しい。あり得ない未来だ。

頭を振って頭から追い出す。

リリアーナは聡そう明めいであったが故に、幼い頃から自分に課せられた使命とも言うべき在り方を受け入れていた。

だから、心の底では嫌悪感を抱く相手であっても、立派な妻になろうという気持ちは本当であり、今夜のパーティーも立派に皇太子妃として務め上げようと決意していた。

なのに、こんな妄想で気持ちを左右されるなど、王女としてあってはならない。

叱しつ咤たするように、自分に言い聞かせる。

と、その時、突然、部屋の外が騒がしくなった。かと思った次の瞬間には、ノックもなしに扉が開け放たれ、大柄な男が遠慮の欠片かけらもなくズカズカと部屋の中に入ってきた。

リリアーナに付いてきた近この衛え騎士達が焦った表情で制止するが、その男は意に介した様子もない。

「ほぅ、今夜のドレスか……まぁまぁだな」

「……バイアス様。いきなり淑女の部屋に押し入るというのは感心致しませんわ」

「あん？　俺は、お前の夫になる男だぞ？　なにを口答えしてんだ？」

注意をしたリリアーナに、粗野かつ横暴な言葉で返した者こそ、この国の皇太子バイアス・Ｄ・ヘルシャーだった。外見は父親であるガハルドに似ている。年齢は二十六歳。

王族同士の付き合いで一年ほど前にも顔を合わせているが、相も変わらず、度の過ぎた横暴振りだ。他者を見下した態度も、嗜し虐ぎやく的な雰囲気も、リリアーナをまるで玩具おもちやを見るような目で見てくるところも、まるで変わっていない。

上から下まで舐なめるように見てくるバイアスの目に、リリアーナは悪寒を感じてぶるりと震えた。

「おい、お前ら全員出ていけ」

バイアスは、突然、ニヤァと口元を歪ゆがめると、侍女や近衛騎士達にそう命令した。

帝国側の侍女達は慌てて部屋を出ていったが、当然、近衛騎士達は渋る。ヘリーナなど露骨に不審と憤りを瞳に浮かべている。

それを見てバイアスの目が剣けん吞のんに細められたことに気がついたリリアーナは、何をするか分からないと慌ててヘリーナ達を下がらせた。

「何かありましたら、必ず大声をお上げください」

去り際にヘリーナが小さな声で耳打ちする。リリアーナも小さく頷いた。

最後まで心配そうにしながら全員が部屋を出て扉が閉まる。

「ふん。飼い犬の躾しつけくらい、しっかりやっておけ」

「……飼い犬ではありません。大切な臣下ですわ」

「相変わらず反抗的だな？　ククッ、まだ十にも届かないガキの分際で、いっちょ前に俺を睨にらんだだけのことはある。あの時からな、いつか俺のものにしてやろうと思っていたんだ」

そういうと、バイアスは顔を強こわばらせつつも真っ直すぐに自分を見るリリアーナに心底楽しげで嫌らしい笑みを向けた。そして、いきなり彼女の胸を鷲わし摑づかみにした。

「っ!?　いやぁ！　痛っ！」

「そこそこ育ってんな。まだまだ足りねぇが、それなりに美う味まそうだ」

「や、やめっ」

乱暴にされてリリアーナの表情が苦痛に歪む。その表情を見て、ますます興奮したように嗤わらうバイアスは、そのままリリアーナを床に押し倒した。

リリアーナが悲鳴を上げるが、外の近衛騎士達は反応しない。

「いくらでも泣き叫んでいいぞ？　この部屋は特殊な仕掛けがしてあるから、外には一切、音が漏れない。まぁ、仮に飼い犬共が入ってきても、皇太子である俺に何ができるわけでもないからな。なんなら、処女を散らすところを奴等に見てもらうか？　くはははっ」

「どうして……こんな……」

リリアーナが、これからされることに顔を青ざめさせながらも気丈にバイアスを睨む。

「その眼めだ。反抗的なその眼を、苦痛に、絶望に、快楽に染め上げてやりたいのさ」

バイアスは、〝醜い〟と表現すべき表情を浮かべて語る。

「俺はな、自分に盾突く奴を嬲って屈服させるのが何より好きなんだ。必死に足あ搔がいていた奴等が、結局何もできなかったと頭を垂れて跪ひざまずく姿を見ること以上に気持ちのいいことなどない。この快感を一度でも味わえば、もう病みつきだ。リリアーナ。初めて会ったとき、品定めする俺を気丈に睨み返してきた時から、いつか滅め茶ちや苦く茶ちやにしてやりたいと思っていたんだ」

「あなたという人はっ……」

「なぁ、リリアーナ。結婚どころか、婚約パーティーの前に純潔を散らしたお前は、どんな顔でパーティーに出るんだ？　あぁ、楽しみで仕方がねぇ」

たとえ、嫌悪感さえ抱く相手だとしても、妻として支え諫いさめていけば、いつかきっと立派な皇帝になってくれる、いや、自分がそうしてみせると決意していたリリアーナの心に早くも亀裂が入る。

リリアーナは悟ったのだ。

目の前の、今にもこぼれ落ちそうな涙を必死に堪こらえるリリアーナを見て嗤っている男は、ある意味、正しく〝帝国皇太子〟なのだと。

欲しいものは奪う。弱者は強者に従え！　その理念の申し子なのだ。

バイアスに恥をかかすまいと選んだドレスが、彼の手により引きちぎられる。

シミ一つない玉の肌が晒さらされ、リリアーナは羞恥で顔を真っ赤にした。

唇を奪うつもりなのか、バイアスの顔がゆっくり近づいてくる。まるで、リリアーナの恐怖心でも煽あおるかのように目は見開かれたままだ。

片手で顎を摑つかまれ、顔を逸そらすこともできないリリアーナは、恐怖と羞恥で遂ついに流れ落ちた涙にすら気づかずに、ふと思った。

望んだ通りの結婚なんてあり得ないと覚悟はしていたけれど、こんなのはあんまりだと。

本当は、好きな人に身も心も捧ささげて幸せになりたかったと。

それは、王女という鎧よろいで覆った心から僅かに漏れ出たただの女の子としての気持ち。

そうして、香か織おりや雫しずくに聞いた話を思い出す。

ピンチの時に颯さつ爽そうと現れて、襲い来る理不尽を更なる理不尽で押し潰し、危難の沼から救い上げてもらったという、まるで御お伽とぎ噺ばなしのような物語。

もし願ったなら、自分にも救いは訪れるのだろうか。

リリアーナは、王女としての自分が「何を馬鹿な」と嗤う声を聞きながら、それでも止められず心の中で呟つぶやいた。

――助けて

その時だった。

リリアーナは、迫るバイアスの肩の上に、天井から落ちてきた小さな蜘く蛛もらしきものがピトッ！　と着地するのを目撃した。「えっ？」と目を見開いたリリアーナの眼前で、蜘蛛は脚の一本を振りかぶると、そのままバイアスの首にプスッ！　と突き刺した。

「いつっ！　なんだ？　今、くびにぃ……」

突然生じた痛み。バイアスは首を押さえながら、もう僅かでリリアーナの唇に接触するというところで身を引いた。

その時には、既に天井に吊つるした糸を辿たどってスルスルと退避している蜘蛛。

リリアーナが、呆ぼう然ぜんとその光景を見ていると、

「なんら？　世界が、まわぁってぇ――」

バイアスは呂ろ律れつが回らない様子になり、直後、そのままガクッと意識を失ってリリアーナの上に倒れ込んでしまった。

「えっ？　えっ？」

混乱するリリアーナの前に、再度、蜘蛛が糸を伝ってバイアスの上に降りてくる。

バイアスは現在、リリアーナの上に覆いかぶさっている状況なので、彼の肩口に乗る蜘蛛がちょうどリリアーナの眼前に来ている。

そこまで間近で凝視して、リリアーナは初めてその蜘蛛の異様さに気が付いた。

「……金属の……蜘蛛？」

そう、バイアスの肩に乗っている蜘蛛は金属でできていたのだ。

目を丸くするリリアーナの前で、金属の蜘蛛は「止とどめだぁ！」とでもいうかのように、先程とは違う脚の針を、再度、プスッ！　とバイアスの首に突き刺した。

意識を失っているにもかかわらずビクンッ！　と震えるバイアス。呼吸はしているので、本当の意味で止めを刺したわけではないようだ。

リリアーナは、ハッと我を取り戻すとズリズリと体を動かしてバイアスの下から這はい出た。そして、女の子座りをしたままジッと眼前の蜘蛛を見つめた。

金属の蜘蛛は、少しの間、リリアーナに水晶のような光沢のある目を向けると、そのまま糸を巻き上げてスルスルと天井へと上がっていく。

「あ、待って、待って下さい！　もしかして、貴方あなたは……」

リリアーナが慌てて制止の声をかけるが、金属の蜘蛛はお構いなしに上がっていき、八本の脚で天井にしがみつくと、そのままカサカサと外壁の方へ移動していった。

そして、僅かに紅あかい光を放つと、いつの間にか空いていた外に通じる壁の穴を塞ぎながら部屋から出ていってしまった。

破れたドレスの前を寄せて肌を隠しながら座り込むリリアーナは、ようやく事態を把握して、思わず微笑ほほえみを浮かべた。

「ありがとう……南な雲ぐもさん」

ポツリと零こぼれた感謝の言葉。

リリアーナがバイアスの婚約者である以上、今、助けられたところで、それはその場凌しのぎでしかないと分かっている。だが、それでも、今この時、救いを求める心の叫びに応えてくれたことが、どうしようもなく嬉うれしかった。

胸元で破れた服を押さえてギュッと握られたリリアーナの両手は、あるいは、他の何かを握り締めているかのようだった。

ガハルドとの謁見を終えた後、部屋へ案内されたハジメ達たち。

ハジメは部屋のソファーに腰を下ろすと、直ぐに瞑めい目もくして動かなくなった。

時折、水分補給をする以外は一切しゃべることもなく微動だにしないハジメに、ユエ達もまた誰も話しかけない。

ハジメが、本格的に集中していることが分かっているからだ。

どれくらいそうしていたのか。日が傾き、太陽が燃えるような色に変わり始めた頃。

ハジメの目がスッと開いた。

それに気が付いたユエが、ちょこんと隣に座りながら尋ねる。

「……どう？　ハジメ」

「ん～、上々だな。途中、ちょっと面倒事があったが、まぁ、予定の七割は完了した」

長く集中していたせいか、少し疲れの滲にじんだ声音が返ってくる。

すかさず、香織が魔法で癒やしにかかる。

「お疲れ様。やっぱりトラップは多いのかな？」

「そうだな。流石さすがは帝城と言ったところか。だが、全てを解除する必要はない」

「ふむ、今夜がパーティーというのは幸いじゃの。人が集まればその分、いろいろと動きやすいじゃろう」

「……上う手まくいくでしょうか？」

ハジメを労いたわるように肩をもみもみしつつも、シアが少し不安そうな表情になる。

何せ、これから自分の家族の未来が決まる一世一代の大勝負が始まるのだ。緊張しない方がおかしいだろう。

そんなシアのウサミミをハジメがモフり、ユエが頰をムニり、ティオが髪をナデナデして、香織が手をギュッと握る。

微笑む仲間に、シアは込み上げるものを感じる。

しかし、涙は流さない。たとえ、それが嬉し涙でも、まだまだ流すのは早いからだ。

代わりに、いつものようにニッコリと輝く笑みを浮かべた。自分は一人ではない。家族もいる。恵まれすぎなくらいだと、その思いを隠さずあらわにした笑顔。

ハジメ達が好むシアの魅力だ。

光こう輝きや龍りゆう太た郎ろうは言わずもがな、雫や鈴すずすら見み惚ほれている。

いつもの笑顔を確認したハジメは、いたずらを前にした子供のようにニヤリと笑みを浮かべて告げた。

「膳立ては上々。そろそろパーティーの時間だ。主役達のために、俺達も着飾ろうか」

その言葉に、ユエ達は不敵に笑って、光輝達は緊張感を漂わせて、力強く頷うなずいた。

日がすっかり落ち、辺りが暗闇で覆われた帝城の一角。

二人の帝国兵が、警備のため決められたルートを巡回していた。

その手には魔法的な火が燃え盛る松明たいまつのようなものが持たれており、不ふ埒らちな侵入者の味方をする夜闇を懸命に払っている。

「はぁ。今頃、お偉方はパーティーか……美味いもん食ってんだろうなぁ」

「おい、無駄口叩たたくなよ。バレたら連帯責任なんだぞ」

一人の兵士が遠くに見える明かりを眺めながら溜ため息いき混じりに愚痴をこぼした。

相方の兵士が顔をしかめながら注意するが、その表情の原因は言葉通りのものではないようだ。

どちらかといえば、〝暑い時に暑いと言うと余計に暑い気がするから言うな〟という、うんざり気味の雰囲気が漂っている。内心では、同じく愚痴を吐いていたらしい。

「だけどさ、お前も早く出世して、ああいうのに出たいと思うだろ？」

「……そりゃあな。あそこに出られるくらいなら、金も女もまず困らねぇしな……」

「だよなぁ。パーティーで散々飲み食いした後は、お嬢様方と朝まで、だろ？　天国じゃん。あ～、こんなとこで意味のねぇ巡回なんかしてないで女抱きてぇ。兎と人じん族ぞくの女がいいなぁ」

「お前、兎と人じん族ぞくの女、好きだなぁ。亜人族の女は大体いい体してっけど、お前、娼しよう館かん行っても兎と人じん族ぞくばっかだもんな」

「そりゃあ、あいつらが一番いたぶりがいがあるからな。いい声で泣くんだよ」

「趣味わりぃな……」

「なに言ってんだよ。兎と人じん族ぞくって、ほら、イジメてくださいオーラが出てるだろ？　俺はそれを叶かなえてやってんの。お前だって、何人も使い潰してんだろ」

「しょうがねぇだろ？　いい声で泣くんだから」

二人の巡回兵は、顔を見合わせると何が面白いのか下品な笑い声を上げた。

帝国において、亜人は所詮道具と変わらない。ストレスや性欲を発散するための、いくらでも替えの利く道具なのだ。故に、この二人が特別、嗜し虐ぎやく的な性格なのではなく、亜人を辱め弄ぶのは帝国兵全体に蔓まん延えんしている常識と言ってよかった。

と、その時、片割れの兵士が不意に視線を転じた。建物の陰に何かを見た気がしたのだ。

「おい、今、何か……」

「あ？　どうした？」

警戒しながら建物へと近づき、暗がりを照らしだそうとする兵士。疑問の声を上げながらもう一人も追随する。

先行していた兵士は「誰かいるのか？」と誰すい何かしながら、ちょうど人一人がギリギリ通れる程度の建物と建物の隙間にバッ！　と松明の火を向けた。

しかし、その先に人影はなく「見間違いだったか……」と呟きながら安あん堵どの吐息を漏らす。そうして、苦笑いしながら相棒を振り返った兵士だったが……

「悪い、見間違い――。？　おい、マウル？　どこだ？　マウル？」

そこに相棒の姿はなく、足元に彼が持っていたはずの松明だけが残されていた。どこに行ったんだと、キョロキョロと辺りを見回す兵士だったが、周囲に人影はない。

彼の背筋に冷たいものが流れる。

湧き上がる恐怖心を誤魔化すかのように、兵士は声に苛いら立だちを滲ませて、再度、相棒へ呼びかけた。

「おい、マウル。さっさと出てこい！　悪ふざけなら――んぐっ!?」

その瞬間、誰もいなかったはずの建物の隙間からスッと二本の腕が音もなく伸びた。

闇の中から直接生えてきたかのような腕の一本には、光を吸収する艶消しの黒色ナイフが握られており、片手が兵士の口元を塞ぐと同時に延髄へ深く突き立てられる。

一瞬、ビクンと痙けい攣れんしたあとグッタリと力を抜いた兵士は、そのまま二本の腕に引きずられて闇の中へと消えていった。

いつの間にか彼かれ等らの松明も消え去り、ただ生なま温ぬるい夜風だけがゆるゆると吹き抜ける。

闇の中、風に紛れそうなほど小さな囁ささやき声がする。

「司令部ＨＱ、こちらアルファ。Ｃポイント制圧完了」

『アルファ、こちらＨＱ。了解。Ｅ２ポイントへ向かえ。歩ほ哨しよう四人。東より回りこめ』

「ＨＱ、こちらアルファ。了解」

そんな囁きの後、黒ずくめの衣装に全身を包んだ複数の人影が、足音一つ立てず移動を開始した。

顔面まで黒い布できっちり隠しているが、目の部分だけは視界確保のために空いており、そこから鋭い眼光が覗のぞいている。背中には小太刀が二本括くくりつけられていた。

日本人がその姿を見たのなら間違いなく「あっ、忍者！」と言いそうな格好だ。

だが、個人の特定はできなくとも、残念なことにその正体までは全く忍べていなかった。

なぜなら、覆面の頭上からはニョッキリとウサミミが生えていたからだ。どこからどう見ても兎と人じん族ぞくであり、ハウリア族であった。

彼等は、闇に紛れて建物の陰に身を潜める。

そこからそっと顔を覗かせれば、報告通り四人の歩哨が二組に分かれて互いに目視できる位置に佇たたずんでいた。

ハウリア族の一人が背後に控える三人にハンドシグナルを送る。

それに頷いた三人はスッと後ろに下がると、まるで溶け込むように夜の闇へと姿を消した。

待つこと数秒。

指示した場所から、歩哨の視線が逸それた隙にチカッ！　と光が瞬く。

同じく、歩哨の視界に入らないように考慮して、ハウリア族の一人がライターサイズの容器の蓋を一瞬だけ開けた。これは、中に緑光石が仕込まれた簡易の懐中電灯のようなものだ。

合図を送ったハウリア族は、背後の二人を振り返るとハンドシグナルで指示を出しながら動き出した。

二組の歩哨が互いの姿を視界の外に置いた瞬間、気配を極限まで薄くして一気に接近し、一人が兵士の口と鼻を片手で覆いながら延髄を一突き。

「――ッ!?」

もう一人も同じく、片手で拘束しながら別の兵士の腎臓を突き刺し組み倒す。

最後の一人は、歩哨が手放した松明を落ちる前にキャッチして火を消し、その他の痕跡が残っていないか確認する。そして、一気に建物の陰に引きずっていった。

しかし、流石に無音とはいかず、もう一組の歩哨が「ん？」と視線を向けた。

その視線の先に先程までいた仲間の姿はない。松明の光もなく暗闇が存在するだけだ。「あいつら、どこに行ったんだ？」

と、訝いぶかしみながら目を凝らす歩哨は、闇の中で微かすかに動く人影を捉えた。何か大きなものを引き摺ずる姿だ。

ぞわりっと危機感が背筋を駆け抜ける。歩哨は、咄とつ嗟さに首元に下げた警笛を吹き鳴らそうと手を伸ばした……

次の瞬間、その歩哨の首にナイフが突き立てられた。

歩哨は悲鳴を上げることもできず、その意識を永遠の闇に沈めることになった。

警笛を握った歩哨の隣では、やはり相方の歩哨も同じようにナイフを突き立てられて絶命している。同時に、松明の火が消されて建物の陰に引き摺られていった。

現在、帝城の至るところで同じような殺さつ戮りくが行われていた。

既に、複数の詰所に控えていた多くの兵士達の首が胴体と永遠のお別れを済ませた後であり、兵舎で就寝中の兵士達は樹海製の眠り薬によって普段とは比べ物にならないほど深い眠りにつかされていた。

警報が鳴ったとしても朝までぐっすり眠り、普段の疲れを存分に癒すことだろう。

今こ宵よいの空に浮かぶのは繊せん月げつ。

別名〝二日月〟。新月の翌日に昇る、見えるか見えないかくらいの極細の月だ。

それはまるで、悪魔が浮かべた笑みのよう。

実力至上主義を掲げた者達が最弱と罵った相手に蹂じゆう躙りんされるという、この月下の喜劇を嘲あざ笑わらっているかのようだった。

帝城内のパーティー会場は、流石さすがと言うべき絢けん爛らん豪ごう華かさだった。

立食形式のパーティーで、純白のテーブルクロスが敷かれたテーブルの上には何百種類もの趣向を凝らした料理やスイーツが並べられている。

装飾や調度品も素晴らしく、つい目を奪われる華やかさだ。

――ＨＱ、こちらアルファ。Ｈ４ポイント制圧完了

――ＨＱ、こちらブラボー。全Ｊポイント制圧完了

――ＨＱ、こちらチャーリー。全兵舎への睡眠薬散布完了

――ＨＱ、こちらエコー。皇子二名、皇孫並びに皇女各二名確保

そんな煌きらびやかなパーティー会場で、ハジメは、普段ではあり得ない満面の笑みを浮かべながら、話しかけてくる帝国貴族の相手をしていた。

その間、耳につけたイヤリング型の通信アーティファクトから、次々と不穏な情報が入ってくるのだが、そんなことはおくびにも出さない。

ハジメ以外でも、〝勇者一行〟は注目の的で、少しでも面識を得ようと帝国貴族がしきりに話しかけていた。

何せ、〝神の使徒〟にして〝勇者一行〟だ。世間一般では【オルクス大迷宮】の攻略階層を破竹の勢いで更新した強者と思われており、〝強さ〟が基準の彼等からすればなんとも興味をそそる存在なのだろう。もちろん、あわよくば個人的な繫つながりを持ちたいという下心もたっぷりある。

もっとも、ハジメに話しかけている者達たちだけは、別の意味で下心が満載のようだ。

彼等の目的は言わずもがな。

パーティーが始まってから片時もハジメの傍そばを離れない美貌の女性陣だ。

ハジメに話しかけながらも、チラチラと背後に控えるユエ達に視線が向いているのでバレバレである。

だが、それも無理のないことだろう。

リリアーナの来訪歓迎と婚約祝いを兼ねたこのパーティーにおいて、ユエ達の存在は花を添えるどころの騒ぎではない。むしろ、自分達こそ主役だと言わんばかりの強烈な存在感を放っていた。

「ほぇ～～。世の中には、こんな場所があるんですねぇ。樹海では考えられません」

会場の豪華さにぽか～んとしっぱなしのシアは、ムーンライト色のミニスカートドレス姿だ。スラリと長く、引き締まった美脚を惜しげもなく晒さらしている。

しかし、決して下品さはなく、ふんわりと広がったスカートと、珍しく楚そ々そとしたシアの雰囲気が彼女の可愛かわいらしさをこれでもかと引き立てていた。

普段は真っ直すぐ下ろしている美しい髪を根元で纏まとめて前に垂らしている姿も、彼女に上品さと可愛らしさを与えている要因だろう。

「料理も酒も一流じゃのぅ。今の内に堪能しておかねばもったいない」

その横で、上品にワインを傾けるティオは、普段の黒い和装モドキと同じような黒いロングドレス姿だ。

しかし、体のラインが出るようなタイプのドレスなので、凹凸の激しいボディラインが丸分かりであり、更に、背中と胸元が大きく開はだけているので、彼女の見事な双丘が今にもこぼれ落ちそうなほどあらわになっている。

会場の男性陣の視線が、動く度にいちいちプルンッ！　と震える凶器に吸い寄せられ、パートナーの女性に嫌味を言われる姿が続出していた。

「うぅ。私達、すっごく注目されてないかな？」

恥ずかしそうに頰を染める香か織おりは、肩口が完全に露出したタイプのスレンダーラインのドレスを着ている。

ティオほどの激しいボディラインではないが、そのバランスはまさに神の造形。チャイナドレスのように深いスリットが入った裾から、ふとした拍子にチラリと覗く美脚や、アップに纏められた銀髪の輝き、色気を感じさせる項うなじには思わず視線を奪われる。

「……ん」

そして、ハジメの本命、最愛の吸血姫はというと――純白のウエディングドレス（モドキ）を纏っていた。

光沢のある生地で、肩口が露出しており、裾はフリルが何段も重ねられ大きく広がっている。髪はポニーテールにしていて上品な白い花を模した髪飾りで纏められていた。

露出は一番少ないが、白く艶なまめかしい首筋や、やけに目を引く赤いルージュの引かれた唇、そして僅かに潤んで熱を孕はらんだ瞳がどうしようもなく男の劣情を誘った。

いつもの、外見の幼さと纏う妖艶な雰囲気のギャップからくるユエの魅力が何十倍にも引き立てられている。

部屋で、ユエ達の着替えが終わるまで待っていたハジメ、光こう輝き、龍りゆう太た郎ろうの三人が、彼女達が入ってきた瞬間、その溢あふれ出る魅力にやられて完全に硬直したのも仕方のないことだ。

特に、ハジメの目はユエに釘くぎ付づけになっていて、誰の目から見ても心奪われているのが丸分かりだった。ユエの方も、それを察したのだろう。嬉うれしそうに微笑ほほえむと真っ直ぐにハジメを見つめた。

ハジメの視線が一点から離れないことにムッとしたシア達がハジメに文句を言おうとしたのだが、それより先に動いたハジメが有無を言わさずユエを抱き締めて、そのまま濃厚なキスをし始めたので、今度は違う意味で全員が硬直してしまった。

その後、いつまでも続けているハジメとユエを無理やり引き剝がしにかかるという〝ハジメ理性ぶっ飛び事件〟にてんやわんやの大騒ぎになったりもしたのだが……。

とにもかくにも、「これ、誰の婚約パーティーか理解してます？」とツッコミを入れられそうなくらいユエ達は魅力的だった。

そんなわけで、帝国貴族が群がることも、彼等がハジメの鉄壁を前に笑顔の裏で歯がみするのも仕方がないのである。

ちなみに、雫しずくと鈴すずも十分に着飾っていて、帝国の令嬢方に負けないくらいに華やかだったのだが……

流石に、ユエ達の原動力がハジメの心を奪いたいというものである以上、そういう強い動機がない二人では数歩及ばず、どうしてもユエ達と比べると大人しい印象だったので、あまり目立ってはいなかった。

雫の対応も如才ないものなので、帝国の貴族令嬢に群がられて姿すら見えない光輝と違い安心して放置できる。

なお、龍太郎は「うんめぇ」と連呼しながら料理を貪っており、鈴がしきりに、「ちょっと龍太郎くん！　恥ずかしいってば！」と諫いさめている。もっとも、止めながらも「あ、このケーキおいし」と、鈴も割と貪っているので似た者同士ではあった。

「それにしても、南な雲ぐも殿のお連れは本当に美しい方ばかりですな」

「全くだ。この後のダンスでは是非一曲お相手願いたいものだ」

「機会がありましたら」

――ＨＱ、こちらデルタ。全ポイント爆破準備完了

――ＨＱ、こちらインディア。Ｍポイント制圧完了

帝国貴族達が、ハジメの意味深な笑みに「ん？」と首を傾かしげる。

しかし、その意味を問う前に、会場の入口がにわかに騒がしくなった。どうやら、主役であるリリアーナ姫とバイアス殿下のご登場らしい。文官風の男が大声で風情たっぷりに二人の登場を伝えた。

大仰に開けられた扉から現れたリリアーナ。

その姿に、会場の人々が困惑と驚きの混じった声を上げる。

リリアーナは、全ての光を吸い込んでしまいそうな漆黒のドレスを着ていたのだ。

本来なら、リリアーナの容姿や歓迎・婚約祝いという趣旨を考えれば、もっと明るい色のドレスが相応ふさわしい。

その如い何かにも「義務としてここにいます」と言わんばかりの澄まし顔と合わせて、漆黒のドレスはリリアーナが張った防壁のように見えた。

パートナーのバイアスの方も、どこか苦虫を嚙かみ潰したような表情であり、どう見てもこれから夫婦になる二人には見えない。

リリアーナが入場次第、睨にらみの一つでもくれてやろうと意気込んでいたバイアスの愛人達も、出で端はなをへし折られたように呆ぼう然ぜんとしている。

会場は取り敢あえず拍手で二人を迎え入れたものの、なんとも微妙な雰囲気だ。

そのまま、二人は壇上に上がる。

司会の男は、困惑を残したままパーティーを進行させた。

リリアーナとバイアスの様子を見て、今にも笑い出しそうなガハルドの挨拶が終わると、会場に音楽が流れ始めた。リリアーナ達の挨拶回りとダンスタイムだ。

微妙な雰囲気を払拭しようと流麗な音楽が会場に響き渡る。

会場の中央では、それぞれ会場の花を連れた男達が思い思いに踊り始めた。リリアーナとバイアスも踊るが、どうにも機械的だ。主に、リリアーナの表情や纏う雰囲気が原因で。バイアスが強引に抱き寄せても、旋律に合わせて気が付けば微妙な距離が開いている。

そうこうしている内に一曲終わってしまい、リリアーナはさっさと挨拶回りに進んでしまった。

イラついた表情で、しかし、挨拶回りは必要なので追随するバイアス。微妙に自分の股を気にしている。実は、ついさっき目覚めたばかりなのだが、その時から、何な故ぜか股間の息子に感覚がないのだ。

そして、何があったのかリリアーナを問い詰めようとするも、息子さんの復活（正確には復活させられるだろう人物の紹介）を盾にされて、リリアーナに従うしかない状況に焦燥と苛いら立だちを感じていたりする。

原因はもちろん、金属の蜘く蛛もが最後にプスッとしたあれである。股間はスマッシュしなくても殺せるのだ。

――ＨＱ、こちらロメオ。Ｐポイント制圧完了

――ＨＱ、こちらタンゴ。Ｒポイント制圧完了

「なんて言うか、リリィらしくないね。いつもなら、内心を悟らせるような態度は取らないのに……」

香織が、特に笑顔もなく淡々と挨拶を交わすリリアーナを見てポツリと呟つぶやく。

「まぁ、あんなことがありゃあなぁ。姫さんもいろいろ思うところがあったんだろ」

「……あんなこと？」

ハジメの言葉にユエが首を傾げてハジメを見る。

「南雲君、リリィに何かしたの？」

「おい、八や重え樫がし。それはどういう意味だ、こら」

ワインレッドのロングドレスを着た雫が胡う乱ろんな眼まな差ざしをハジメに向けている。

「だって、リリィが公の場であんな態度を取るなんて……何か非常識なことが起これば、大体南雲君のせいじゃない？　今までの経験則から言って。実際、何か知っているみたいだし」

「チッ、言い返しづらいことを。だが、今回は本当に何もしていないぞ。ただ、皇太子に暴行されそうになってた姫さんを通りすがりに助けただけだし」

「そう、リリィがぼう……ナンデスッテ？」

「ちょっと、ハジメくん!?　今、なんて!?」

雫や香織を筆頭に、驚きよう愕がくの眼差しをハジメに向ける一同。

ダンスが始まってから散々ユエ達を誘おうと男連中がやって来たのだが、ハジメの〝威圧〟により追い払われており、周囲にはユエ達と雫しかいない。

光輝は、半ば強引に淑女達に連れ出されて慣れないダンスを必死に踊り、未いまだ龍太郎はひたすら食っている。鈴は、どこぞのダンディーなおっさんに連れ出されて「ほぇ～」と流されるままに踊っていた。

なので、リリアーナがバイアスに暴行されかけたという発言はユエ達以外には伝わっていない。いないが、香織と雫が摑つかみかからんばかりの勢いでハジメに説明を求めるので、何事かと注目が集まり出している。

「あ～、うん、だから………………ユエ、一曲踊らないか？」

「んっ……喜んで」

「あ、ちょっと、南雲君！　面倒になったからって逃げないで！　きちんと説明してちょうだい！」

「そ、そうだよ！　重大事だよ！　ちゃんと説明して！」

雫の言葉通り、説明が面倒になったハジメはユエの手を取ってダンスホールへと逃亡を図った。ある意味、主役のリリアーナより目立っている芸術品の如ごとき美貌の少女とそのパートナーたる白髪眼帯の少年（タキシードＶｅｒ）に注目が集まる。

元々、王族としてダンスの嗜たしなみがあるユエのリードに合わせて、〝瞬しゆん光こう〟すら利用して踊るハジメ。踊りを観察していたこともあり、それなりに様になっている。

「楽しいか？　ユエ」

「……んっ」

楽しげで、幸せそうなユエの表情と、それに目元を和らげるハジメの姿は、互いの衣装と相まって傍はたから見れば完全に二人の婚約パーティーである。

どこかギスギスしていた空気に、楽士達たちも場を盛り上げることだけに必死になっていたのだが、ハジメとユエの雰囲気に気分が乗ってきたようで楽しげに演奏し始める。

今や、会場の主役はハジメとユエであり、誰もが幸せそうにくるくると踊る二人に注目していた。

そんな二人の様子を、リリアーナは微笑みながら見つめている。そこには、僅かばかりの羨望の色が含まれているようだった。

一方、ハジメを慕う女性陣は、これから起こることも、リリアーナの事件も一時的に頭の隅に押し込めて、「次は誰だ！」と、二番手争いに躍起になっていた。

やがて演奏が終わり、微笑み合いながら軽くキスを交わす二人に帝国貴族達から盛大な拍手が贈られる。彼かれ等らの瞳には、ただ純粋に称賛の気持ちがあらわれていた。帝国貴族の令嬢達も「ほぅ」と熱い溜ため息いきをついてうっとりとしている。

贈られる拍手に優雅に礼を返したハジメとユエが、仲睦むつまじく手を繫つなぎながら仲間の下へ戻って来た。

そこへ、競り勝ったらしいティオが進み出て来る。瞳を期待に輝かせながら、そっと手を差し出した。が、ここですんなりヒロインできないのがティオクオリティー。

「南雲ハジメ様。一曲、踊って頂けませんか？」

案の定、絶妙なタイミングでインターセプトが入る。

ハジメに声をかけた人物はリリアーナだった。

「姫さん……主役がパートナーと離れて、いきなりどうした？」

「あら、その主役の座を奪っておいて、その言い方は酷ひどくありませんか？」

「あんな仕事顔してるからだろ？っていうか皇太子は放っておいていいのか？」

「挨拶回りなら大体終わりましたし、今はパーティーを楽しむ時間ですよ。もともと、何曲かは他の人と踊るものです。ほら、バイアス様も愛人の一人と踊っていらっしゃいますし」

「愛人って……あっけらかんとしてんなぁ」

「ふふ。それより、そろそろ手を取って頂きたいのですが……。踊っては頂けないのですか？」

ハジメは、単に踊りたいだけでなく何か言いたげな様子のリリアーナを見て大体その内容を察すると、面倒だなぁとばっさり切ろうとして……。

ユエに「メッ！」されてしまった。

「……公の場で、恥をかかせちゃダメ」

そういうことらしい。ユエにしては随分と配慮する。案外、リリアーナのことを気に入っているのか。追撃で、香か織おりと雫からも圧力がかかる。

ハジメは苦笑いを浮かべると、

「分かったよ。……喜んでお相手致します。姫」

「……はぃ」

注目を集めていることもあってか、ハジメが普段からは考えられないほど恭しくリリアーナの手を取り、ダンスホールの中央に導いた。

先程の、ユエとのダンスが脳裏に過よぎっているのだろう。リリアーナの恥じらうような態度のこともあって注目度は高い。

ちなみに、リリアーナとのやり取りの間、ずっと手を差し出したまま固まっていたティオには誰も目をくれなかった。

「こ、このタイミングでそう来るとはっ！　どこまで弁わきまえておるご主人様じゃ！　はぁはぁ……んっ」

などとほざきながら頰を赤らめているがツッコミすらない。

ゆったりした曲調の旋律が流れ始める。ゆらりゆらゆらと優雅に体を揺らしながら密着するリリアーナとハジメ。

ハジメの肩口に顔を寄せながら、リリアーナがそっと囁ささやくように話しかけた。

「……先程はありがとうございました」

「やっぱりそれか……よく分かったな」

「あんな非常識なもの、南な雲ぐもさん以外にあり得ないでしょう？　それに、貴方あなたの〝紅〟はとても綺き麗れいですから……見間違いません」

「そうか。まぁ、帝国の皇子筆頭があれじゃその場凌しのぎだけどな」

「はっきり言いますね。……でも、たとえそうでも嬉うれしかったですよ。香織から、南雲さんに助けられたときのことを聞いて、少し憧れていたのです」

そう言って、リリアーナはハジメの肩口から少し顔を離すと、言葉通り嬉しそうな微笑ほほえみを浮かべた。その笑顔は、先程までバイアスの傍らにいたときとは比べるべくもないリリアーナ本来の魅力に満ちたもので、注目していた周囲の帝国貴族達が僅かに騒めいた。

「それで、いろいろ吹っ切れてあの態度とそのドレスか？」

「似合いませんか？」

「似合ってはいるけどな……やっぱり、あの桃色のドレスの方がいい。真逆にしたのは当てつけか？」

「ええ、婚約者を暴行するような夫にはこの程度で十分ですから。それより……やっぱりあの蜘蛛を通して見えていたのですね。私のあられもない姿が。あぁ、もうお嫁に行けません」

よよよっ！　と、わざとらしく泣き崩れる振りをしながら、再びハジメの肩口に顔を埋うずめるリリアーナに「なに言ってんだか……」と呆あきれた表情をするハジメ。

「小声とはいえ、こんな場所で滅多なこと言うんじゃねぇよ。というか、さっきから密着しすぎだろ？　皇太子がすんごい形相になってんぞ？」

「いいじゃないですか。今夜が終われば私は実質的に皇太子妃です。今くらい、女の子で居させて下さい。それとも、近い内に暴行されて、愛人達に苛いじめられる哀れな姫の些さ細さいなわがままも聞いてくれないのですか？」

「暴行されて、苛められるのは確定なのか……」

「確定ですよ」

そこでリリアーナは、一度ギュッとハジメに抱きつくと表情を隠しながらポツリと、つい零こぼれ落ちたかのような声音で呟いた。

「……もし……もし、〝助けて〟と言ったらどうしますか？」

リリアーナ自身、こんなことを聞くつもりはなかった。

帝国の皇子との婚姻関係の締結は今後の為ためにやらねばならないこと。

両国が魔物と魔人族の襲撃によりダメージを負い、聖教教会総本山が消滅して不安定になっている北大陸の人々を安心させるために、見て分かる形で人間族の結束の強さを示さなければならない。

王族の一員として、果たさねばならない役目なのだ。たとえ、尊厳すら奪われかねない辛つらい結婚生活が待っているとしても。

それでもハジメにこんなことを聞いてしまったのは、声も届かず誰の助けも期待できない状況で、それでも心底恐怖に震える自分を助けてくれたこと。ハジメに包み込まれて幸せそうな表情をするユエを見たこと。そしてきっとハジメなら〝断ってくれる〟と思ったからだろう。それで、本当に覚悟を決めることができると。それは、一つの甘えといってもいいかもしれない。

だが、ハジメの返答はリリアーナの予想の斜め上をいくものだった。

「まぁ、俺がどうこうする前に、結果的に助かるんじゃないか？　場合によっちゃあ、今夜で今の帝国は終わるかも知れないし……少なくとも、皇太子はダメだろうなぁ」

「……はい？」

――ＨＱ、こちらヴィクター。Ｓポイント制圧完了

――ＨＱ、こちらイクスレイ。Ｙポイント制圧完了

目を点にして思わず顔を上げるリリアーナに、ハジメはニヤリと口元を吊つり上げる。

その表情を見て、リリアーナの胸中に凄すさまじく嫌な予感が押し寄せた。

さっきまでのしんみりした雰囲気はなく、リリアーナの表情が引き攣つる。脳裏に過ぎるのは、ハジメが話さなかった来城の目的。そして、先程の、光こう輝き達の意味深な言動。

そんなリリアーナの耳元にハジメがそっと口を寄せる。

「それとな、甘えるならもう少し分かりやすくしろ。俺は察しが悪いからな、うっかり何かしちまうかもしれない」

「――っ」

リリアーナの体がビクッと震える。それは耳元にかかる息と声音のせいもあったが、ハジメが言外に何を言っているのか察したからだ。

すなわち、〝助けてやる〟と。

リリアーナの心が激しく動揺する。それはダメだと王女のリリアーナが叫ぶ。結婚は果たさねばならない責務だ。だからこそ、夢想を抱く女の子の自分をバッサリ切り捨てて欲しかったのに、と。

「なぜ？」と、ある意味残酷な仕打ちにか、それとも嬉しさのせいか潤む瞳をハジメに向けるリリアーナに、ハジメはなんでもないかのように、ある意味、全く空気を読まない最低の答えを返す。

「姫さんが不幸だと、悲しむ奴やつ等らがいるからな」

そう言ってチラリと香織達を見るハジメ。

要するに、リリアーナ本人のためではなく、彼女が不幸だとハジメの〝大切〟が傷つくからと言いたいらしい。

それを察したリリアーナが、ジト目をハジメに向ける。

「そこは、噓うそでもお前の為だと言うべきじゃありませんか？　私、きっと落ちていましたよ？」

「落としてどうする。まぁ、取り敢あえず、姫さんにとっての最悪だけは起こらないと思ってればいいさ。あいつらの大切な友人である限り、な」

「……ぶれないですね、南雲さんは。本当、ユエさんが羨ましい……」

リリアーナは少し憎らしそうな表情でハジメを見つめる。

そんな目を向けられてもハジメはどこ吹く風だ。

曲はいよいよ終盤。ハジメが動じないことに、やがて諦めたリリアーナは「ふぅ」と息を吐くと、体をハジメに預けて、ただ今この瞬間のダンスを楽しむことにした。

そうして、余韻をたっぷり残して曲が終わり、どこか名残惜しげに体を離したリリアーナは、繫いだ手を離さずに少しの間ジッとハジメを見つめて……「ありがとう」と呟つぶやいた。

咲き誇る満開の花の如ごとき可か憐れんな微笑みと共に。

それはただの十四歳の女の子の微笑み。あまりに純粋で濁りのない笑みは、それを見た者全ての心を軽く撃ち抜いた。そこかしこから熱の籠った溜息が漏れ聞こえる。

そして、僅かな間の後、先程のユエとのダンスに負けないくらい盛大な拍手が贈られた。

リリアーナは、他のお偉いさんと踊る必要があるようだったので、途中で別れて一人戻ってきたハジメを、女性陣のジト目が迎えた。

「ハジメくんの女ったらし……」

「……ハジメさん、一体いつの間に……油断も隙もないですぅ」

「のぅ、ご主人様よ。放置プレイで少し濡ぬれてしまったのじゃが、下着を替えてきてもよいかの？」

「さっきの暴行発言と関係あるわね。……リリィが危ないところを助けたって言っていたし、今のダンスで止とどめを刺したってところかしら？　ねぇ、一体、何を囁いていたの？　リリィは人妻になるのよ？　分かってる？　ねぇ、分かっているの、南雲君？」

「はわわ、南雲君、遂ついにＮＥＴＯＲＩ属性まで……。アブノーマルだよ！　遠い世界に行きすぎだよ！　鈴すずのキャパを超えてるよぉ」

若干、変態発言が交じっていたが、一様にリリアーナに手を出したみたいな言い方をする香織達たち。ハジメは「なに言ってんだ」と呆れた表情を向ける。

ハジメのしたことといえば、通りすがりでちょいと助けに入り、求めに応じてダンスをしただけである。後は、香か織おり達が気にするだろうから、必要最低限の助力くらいはすると伝えただけだ。

口説く意図など微み塵じんもない。それで万が一、億が一、リリアーナがハジメに好意を持ったとしても、ハジメとしては「知ったことか」である。

一応、念の為、誤解がないようにユエに視線を向けるが、

「……大丈夫。分かってる」

そう言って、ハジメの手をニギニギしてきた。

やっぱりユエは違うなと、ただでさえ天元突破しているユエへの愛情が止まるところを知らず上昇していく。ニギニギがいつもより強めだと感じるのは気のせいに違いない。

――ＨＱ、こちらズールー。Ｚポイント制圧完了

――全隊へ通達。こちらＨＱ。全ての配置が完了した。カウントダウンを開始します

光輝達だけでなく、流石さすがに、ユエ達にも僅かに緊張が走った。

そんな中、シアは瞑めい目もくしながら一度深呼吸すると、一拍、スッと目を開けた。

瞳に宿る戦意に、思わず誰もが息を吞のむ。

「ハジメさん、ユエさん」

視線が巡る。香織達にも余さず。

ハジメは頷うなずくと、不敵に笑った。

「今から、お前は〝ハウリア族、族長の娘〟だ。行ってこい」

その言葉に、シアもまた不敵に笑うと、

「はい、行ってきます！」

そう言って、すぅと気配を薄めていき、誰にも気が付かれずに会場から出て行った。

その背を見送っていると、司会進行役の男が声を張り上げた。

ガハルドがスピーチと再度の乾杯をするらしい。

壇上に上がったガハルドが、よく通る声で話し始めた。

「改めて、リリアーナ姫の我が国訪問と、息子との正式な婚約を祝うパーティーに集まってもらったことを感謝する。いろいろとサプライズがあって実に面白い催しとなった」

そこでガハルドは意味ありげな視線をハジメに向ける。ハジメは明後日あさつての方向を向いている。その態度に、ますます面白そうな表情になるガハルド。

同時に、ハジメのイヤリングから決然とした声が響いてきた。

――全隊へ。こちらアルファ１。これより我等は、数百年に及ぶ迫害に終止符を打ち、この世界の歴史に名を刻む。恐怖の代名詞となる名だ。この場所は運命の交差点。地獄へ落ちるか未来へ進むか、全てはこの一戦にかかっている。遠慮容赦は一切無用。さぁ、最弱の爪そう牙ががどれほどのものか見せてやろう！

「パーティーはまだまだ始まったばかりだ。今こ宵よいは、大いに食べ、大いに飲み、大いに踊って心ゆくまで楽しんでくれ。それが、息子と義理の娘の門出に対する何よりの祝福となる。さぁ、杯を掲げろ！」

兎と人じん族ぞくと人間族。二つの種族の長が重なるように演説する。

――十、九、八……

ハジメ達と、蔓延はびこるウサギ達にだけ響く運命のカウントダウン。

――ボス。この戦場へ導いて下さったこと、感謝します

何も知らない帝国の貴族達。

ガハルドは、会場の全員が杯を掲げるのを確認すると、自らもワインがなみなみと注がれた杯を掲げて一呼吸を置く。

そして、息をスゥーッと吸うと覇気に満ちた声で音頭を取った。

念話の向こうも、また、同じく。

――気合を入れろ！　ゆくぞ！！！

――「「「「「「「「「「おうっ！！！」」」」」」」」」」

――四、三、二、一……

そして、カウントダウンは遂に――

「この婚姻により人間族の結束はより強固となった！　恐れるものなど何もない！　我等、人間族に栄光あれ！」

「「「「「「「「「「栄光あれ!!」」」」」」」」」」

――ゼロ。ご武運を

その瞬間。

全ての光が消え失うせ、会場は闇に吞み込まれた。

「なんだ!?　何が起こった!?」

「いやぁ！　なに、なんなの!?」

一瞬で五感の一つを奪われた帝国貴族達が、混乱と動揺に声を震わせながら怒声を上げる。

「狼狽うろたえるな！　魔法で光をつくっ――がっ!?」

「どうしたっ――ギャァ!?」

「何が起こってい――あぐっ!?」

比較的冷静だった者達が、指示を出しながら魔法で光球を作り出し灯あかりを確保しようとする。が、直後には悲鳴と共に倒れ込む音が響いた。更に、混乱する貴族達が次々と悲鳴を上げていく。

その異様な状況に、会場は再び混乱に陥った。特に、令嬢方は完全にパニック状態で、闇雲に走り出しては、そこかしこから転倒音や衝突音が聞こえ始める。

「落ち着けぇ！　貴様等それでも帝国人かっ！」

暗闇の中、ガハルドの覇気に満ちた声が響き渡る。

闇夜を払拭しそうなほど大音量の喝は、暗闇と悲鳴の連鎖で恐慌に陥りかけた帝国貴族達の精神を強制的に立て直させた。

そこで、更に指示を出そうとしたガハルドだったが……

ヒュ！　ヒュ！　ヒュ！　と、連続した風切り音がガハルドを強襲する。

「ッ!?　チッ！　こそこそと鬱陶しい！」

通常では考えられないほど短いくせに、驚く程の速度と威力を秘めた矢が四方八方から飛来する。

その上、絶妙にタイミングをずらし、実に嫌らしい位置を狙って正確無比に間断なく撃ち込まれるので、さしものガハルドも防戦一方に追い込まれてしまった。

とても態勢を立て直す為ための指示を出す余裕はない。

それでも真っ暗闇の中、風切り音だけで矢の位置を摑つかみ、儀礼剣だけで捌さばいているのは流石というべきだろう。

怒声を上げるガハルドを中心にギン！　ギン！　ギン！　ギン！　と金属同士が衝突する音が連続で鳴り響く。

次々と上がる悲鳴と、物や人が倒れる音が響く中、ようやく冷静さを取り戻した幾人かの者達が灯りとして火球を作り出すことに成功した。

険しい表情で周囲を見回しつつ衛兵を大声で呼ぶ彼等。

その視界の端に何か黒い影のようなものがヒュッ！　と風を切りながら横切る。

「ッ!?　何者っ――げぶっ!?」

咄とつ嗟さに、その影に向かって火球を飛ばそうとした帝国貴族の男。

しかし、その寸前、彼の背後の闇から影が飛び出した。真後ろにいるのに、男はまるで反応しない。そして、その無防備な項うなじに、黒塗りの小太刀が一いつ閃せんされた。

結果は単純。まるで冗談のように、男の首が宙を飛んだ。

くるくると回って生々しい音と共に地面に落ちたそれは、どこかキョトンとした表情をしており、未いまだ死を自覚していないかのようだった。

光に誘われる蛾がのように、火球を作り出した者のところへ向かっていた帝国貴族や令嬢達は、火球が消滅する寸前に垣かい間ま見みえた影と、一瞬で人の首が飛ぶ光景を目の当たりにし、無様にも腰を抜かしていく。

気が付けば、周囲を照らしていた火球は全て消えて、再び闇一色となっていた。

「ひっ、ば、化け物っ！　化け物だっ」

「し、死にたくないっ、誰かぁ！　誰かぁっ」

腰を抜かした者の多くは令嬢や文官達だったが、少なからず軍の将校もいる。前線から退いて贅ぜい沢たくの極みを尽くしてきた彼等には、死神の鎌に等しい暗闇と襲撃者の存在に精神が耐えられなかったようだ。

彼等は一人の例外もなく、何もできないまま、そしてしないまま、音もなく肉薄した黒装束達に手足の腱けんを切られて、痛みにのたうちながら倒れ伏すことになった。

そんな情けない者達もいるが、ここが実力至上主義を掲げる軍事国家である以上、いつまでも混乱に甘んじているわけがない。

ガハルドのように儀礼剣は持っていなくとも、護身用の懐剣を頼りに何度か襲撃を凌しのいだ猛者達が、仲間の気配を頼りに集まり陣形を組み出した。

「くそっ、相当の手て練だれだぞ！　気配がまるで摑めない！」

「愚痴ってる場合か！　ローグ、テッド！　視界確保を優先！　他は防御に徹しろ！」

背中合わせになり、中央に術者を据えて詠唱を任せる。見事な連係だ。

ガハルドの比較的近くにいた者達、おそらく近この衛えだろう彼等も直すぐに陣形を組んでガハルドの背後を守り出した。

注意すべき範囲が一気に半分になったガハルドに、もう矢による攻撃は通じない。余裕ができたガハルドは何十という数の矢を片手間に叩たたき落としながら詠唱を始めた。

とんでもない発動速度で瞬く間に作り出された十個近い《炎えん弾だん》。それは、一瞬で会場に広がり、始源の煌きらめきを以もつて闇を払い始めた。

「これ以上好きにさせるな！　反撃開始だっ」

そう息巻いたガハルドだったが、直後、目の前に金属塊がコロコロと転がってくる。

「なんだ？　これは……」

訝いぶかしみながらも正体を確かめようと接近するガハルドの側近を務める男。それは、彼だけでなく離れた場所で灯りを確保した者達も同じだった。

猛烈に嫌な予感がしたガハルドは、咄嗟に制止の声をかける。

「よせ！　近づくなっ！」

「ッ!?」

ガハルドの言葉に反射的に従って、後ろに飛び退すさろうとした側近だったが、その金属塊のもたらす効果からすれば無意味な行動だ。それは、次の瞬間に証明された。

カッ！　と光が爆はぜ、キィイイイイン！　と耳を裂く暴音が周囲を無差別に蹂じゆう躙りんする。

「ぐぁあ!?」

「何がァ!?」

咄嗟に目を瞑つぶり、腕で顔を庇かばったガハルド達たちだったが、あまりの不意打ちに完全には防ぎきれず、一時的に視力と聴力を失うことになった。

そして、その絶好のチャンスを襲撃者たるハウリア族が見逃すはずもない。

絶妙なタイミングで急迫した黒装束のハウリア達が、極限の気配殺しで標的の懐に踏み込む。そして、漆黒の小太刀を一閃、二閃。

五感の二つをいきなり奪われ、抵抗する余裕など微塵もない近衛達の手足の腱は、あっさりと切り裂かれてしまった。

激烈な痛みに悲鳴を上げて倒れ伏す近衛達。

直後、口にナイフを突き込まれて舌を裂かれる。詠唱封じのためだ。

離れた場所でも同じように、反撃しようとしていた者達が次々と手足の腱を切られて舌を裂かれていく。大きな魔術を行使しようとしていた者は容赦なく首を飛ばされている。

そんな中、ギンギン！　と金属同士の激突音が響いた。

なんと驚いたことに、ガハルドだけは目も耳も潰された状態で、極限まで気配を殺したハウリア族二人の斬撃を凌いでいたのである。

これには襲撃しているハウリア族の二人も、覆面の隙間から覗のぞく瞳を大きく見開いて驚きをあらわにした。

その一瞬の動揺を感じ取ったのか、隙を突いて気合一発。

ガハルドは、震脚の如ごとき踏み込みで衝撃を発生させる。

「っ！」

「くっ！」

体勢を崩された二人のハウリアが思わず呻うめき声を上げた。

ガハルドは、目も耳も使えない状態で、ゾッとするほど正確な斬撃を繰り出した。

鞭むちのようにしなっていると錯覚する特異な剣撃が二人のハウリアに迫る。二人はカウンターを放つ余裕もなく、小太刀を交差させて全力防御。

二連撃とは思えない破壊力を持った斬撃を、最高レベルの耐久力を持つ小太刀は見事耐えきったものの、その使い手二人は凄すさまじい勢いで吹き飛ばされてしまう。

弾はじき飛んだ二人と入れ違いに、間髪を容いれず矢が殺到する。篠しの突つく雨の如きクロスボウによる一斉射撃。しかし、

「散らせ。――〝風ふう壁へき〟！」

たった二言で発動した強烈な風の障壁に、全矢あっさりと軌道を逸そらされてしまった。

「撃ち抜け。――〝炎弾〟！」

そして再び二言で魔法を発動。〝炎弾〟を一度に十も作り出し、〝風壁〟によって感じ取った矢の射線に沿って一斉に掃射する。

既に移動していたからいいものの、あちこちに爆炎を上げた《炎弾》の着弾位置は、まさに直前までハウリア族が潜んでいた場所。

発動速度も威力も尋常ではない。気配を殺して近づいても何な故ぜか気が付く。鞭のようにしなる剣撃には防御で精一杯。

ガハルドに戦慄する気配が無数に湧き上がる。気配を殺していたハウリア達が動揺して僅かに漏らしたのだ。

ガハルドの閉じたままの目蓋が僅かに開き、見えていないにもかかわらず、その瞳がギラリと野獣じみた危険な光を宿す。

「そこかぁ」

グリン！　と首が回った。その視線が闇の奥のハウリア族を正確に捉えた。あの一瞬の動揺だけで、居場所を摑み取られた！

「爆ぜろっ。――〝炎弾〟！」

再び放たれた《炎弾》の群れ。放った炎弾には背を向けながら、闇の奥のハウリアに向かって一直線に突進するガハルド。

直後、パーティー会場の天井付近に向かって飛んでいった背後の炎弾が一瞬の収縮のあと轟ごう音おんと共に大爆発を起こした。

天井からクロスボウで援護をしていたパル達狙撃チームが床まで吹き飛んでくる。

《炎弾》が放たれたと同時に退避していたため直撃はしなかったが、圧縮爆破による衝撃と熱波まではかわしきれなかったのだ。

ダメージはそれほどない。だが、足場にしていた場所は崩落してしまい、少なくとも次の狙撃ポイントに移るまで僅かな時間、援護が途絶えてしまった。

「舞い踊る風よ！　我が意思を疾とく運べ――〝風ふう音いん〟」

その隙にガハルドは次の魔法を行使する。

――風属性補助魔法〝風音〟

周囲の空気に干渉して音を増幅したり、小さな音を遠くに運んだりできる魔法だ。大音量に狂わされた聴覚を、この魔法で補助して僅かにでも取り戻そうというのだろう。

確かに、応用すれば技能〝気配感知〟の魔法バージョンと言えるかもしれない。と言っても、結局は聴覚を通じて感知するので精度は下がるし、感じ取るのに集中力も必要で近接戦闘時に使うには不向きな魔法ではある。基本は斥候や諜ちよう報ほう員いんが使う連絡・諜報用の魔法なのだ。

「ゼァアアアッ!!」

「ッ――!!」

「ぐぅ！」

裂れつ帛ぱくの気合と共に、しなる斬撃が変幻自在に振るわれる。

苦く悶もんの声を上げながらも、気配に緩急をつけ、ガハルドの感覚を狂わせることで凌いでいくハウリア達。だが、〝辛うじて〟という状況だ。

〝風音〟のせいで気配操作の効果が明らかに薄れているのだ。ガハルドは、ハウリア族が動いた時の微妙な風の音をしっかりと感じ取っているらしい。

視覚を奪われながら、発動しても〝気配感知〟には程遠い効果しかない連絡・諜報用の魔法に身を委ねて、躊躇ためらうことなく踏み込める胆力。高まる殺気は凄絶の一言。見えずとも斬撃の正確性は刻一刻と増していく。

これが皇帝。これが軍事国家の頭。力こそ全てと豪語する戦闘者たちの王なのだ！

それを、身を以もつて実感したハウリア達は……

「上等」

「なます斬りにしてやる」

萎縮するどころか誰もがその口元に凄惨な笑みを浮かべた。覆面の隙間から覗く瞳はギラギラと獰どう猛もうに輝き、一人一人から濃密な殺気が噴き出す。

気配操作の効果が薄くとも、連係で仕留めてやんよぉ！　と言わんばかりに、ハウリア達はまるで一つの生き物のように動き出した。

四方八方からヒット＆アウェイを基本とした絶技と言っても過言ではないレベルの連係攻撃が殺到する。

「ククク、心地いい殺気を放つじゃねぇか！　なぁ、ハウリアぁ！」

襲い来る斬撃を独特の剣術で弾き返しながら、ガハルドは楽しげに叫ぶ。どうやら、とっくにハウリア族とばれていたようだ。

ハウリア達は、ガハルドの雄お叫たけびを聞いても、もはや何も言わない。ただ、ひたすら殺意を滾たぎらせていく。

「あぁ？　ビビって声も出せねぇのか!?」

言葉からして、やはり、魔法のおかげで聴力だけは少し回復しているらしい。

そのガハルドの叫びに、一際強烈な殺気を振りまくハウリア――カムが小太刀の二刀を振るいながら、その溢あふれ出る殺意とは裏腹に無機質な声をポツリと返した。

「戦場に言葉は無粋。切り抜けてみろ」

「ハッ、上等だ」

暗闇に火花が舞い散り、更に激しさを増す剣けん戟げきは嵐の如く。

単体戦力はガハルドが圧倒。しかし、ハウリアはカムを起点にした群体戦力。

両者の力は拮きつ抗こうし、互いに決定打を打てない千日手状態。

数十秒か、数分か……

会場で、意識はあるものの口も手足も切り裂かれて苦悶に表情を歪ゆがめる者達は、なぜ外から誰も駆けつけないのかと苛いら立だちながらも自分達の王の勝利を祈る。

だが同時に、襲撃者が兎と人じん族ぞくであるというあり得ない事態に、その未知に、恐怖に慄おののく体を止められずにいた。

と、その時、彼かれ等らの期待を裏切るように事態が動いた。

「ッ！　なんだっ？　体がっ」

ガハルドが突如ふらつき始め、急速にその動きを鈍らせたのである。「待ってましたぁ！」と言わんばかりに、四方八方からハウリア達が飛びかかった。

辛うじてそれを弾き返すガハルドだったが、最初からガハルドの異変は想定済みだったようで、絶妙なタイミングで放たれた矢が遂ついにガハルドへ直撃した。

「ぐぁ！」

ふくらはぎを深々と貫かれ、ガクンと膝を折るガハルドにカムが小太刀を振るう。

間一髪で受け止めるものの、もう片方の小太刀で腕の腱を切られ、ガハルドは遂に剣を取り落とした。

ガハルドは、瞬時に魔法を発動しようとするも、刹那のタイミングで交差するようにすれ違った二人のハウリア族が、戦闘中に確かめていた位置に小太刀を振るい、隠し持っていた魔法陣やアーティファクトを破壊または弾き飛ばす。同時に、残りの腕と足にも矢が突き立った。

「――ッ！」

迸る激痛。悲鳴こそ上げなかったが、その体は意思に反してゆっくりと傾いて……

ドゥと音が響く。

遂に、ガハルドが倒れ伏した。

静まり返るパーティー会場。誰も言葉を発しない。物理的に口を閉じさせられているからというのもあるが、きっと、たとえ口が利けたとしても言葉を発する者はいなかっただろう。

暗闇に視界を閉ざされていようとも理解できてしまう。その事実は、帝国人から言葉を、あるいは思考自体を奪うには十分過ぎる衝撃だった。

そう、ヘルシャー帝国皇帝陛下の――敗北。

それすなわち、帝国という一つの強国が、最弱種族に落とされた瞬間だった。

時間は少し戻る。

「急げっ。パーティーで何かが起きている！　一刻も早く陛下のもとへ行くぞ！」

しんとした帝城内に、焦燥の滲にじむ怒声が響いた。

声を張り上げたのは帝国軍第三連隊隊長のグリッド・ハーフだ。駆ける彼の後ろには、部下の兵士が二十人ほど連なっている。

パーティー会場が暗闇に包まれたのとほぼ同時刻、彼等は帝城内にある宝物庫にて警備任務に就いているところだった。宝物庫は帝城の地下深くにある。そのため、彼等は地上で起きている異変から免れることができていたのだが……

警備の途中、突如、異変を知らせる魔法具が反応し、慌てて出て来たのである。

この魔法具は、ガハルドが身につけている備えの一つだ。起動した瞬間に、連動する他の魔法具の色が変わるというもので、具体的に何が起きているのかまでは分からない。

とはいえ、皇帝陛下自ら発する警告と緊急召集命令である。

何か異常で急迫した事態が起きているのは間違いない。

そして、その片へん鱗りんは、帝城内の異様な雰囲気が示していた。

「連隊長殿！　どうなっているのですか!?　他の部隊は!?　何故、誰もいないのですか!?」

そう、あちこちにいるはずの巡回も、同じく緊急召集を受けて飛び出してくるはずの詰め所の兵士達たちも、誰も合流しないのだ。

不安を隠しきれない部下の叫びに、グリッドもまた嫌な予感を覚えながら答える。

「とにかく、今は陛下のもとへ急げ！　勅命だぞ！」

やけに静かな帝城の敷地内。途中、一時的に部隊から離れて、厠かわやや食堂、資料庫などに行っていた者達が偶然にも合流していく。彼等は一様に、グリッドの小隊を見つけてはホッとしたような顔を見せた。

最終的に三十人程となったグリッド達は、帝城内部からの連絡路を通るルートで、パーティー会場のある建物へと飛び込んだ。

その直後、

「こんばんはです、帝国兵の皆さん。今夜はいい夜だと思いませんか？」

緊迫した状況に似合わない可か憐れんな声が響いた。

「お前は……」

グリッドが目を見開く。他の兵士達は息を吞のんだ。

本来、使用人が忙しく行き交っているはずのエントランスは異様に静まり返り、そして、荘厳なシャンデリアと中央の階段の下にはただ一人、着飾った美少女がいたからだ。

モフモフなウサミミがぴこぴこと動き、一歩踏み出せばふんわり広がるムーンライト色のミニスカートドレス。脚線美はもはや芸術的とすら言える。にっこり微笑ほほえむ美貌もさることながら、そのドレスと同じ淡青白色の髪が流れる様は神秘的だ。

愛玩用として人気のある兎と人じん族ぞくの中でも頗すこぶる付きの上玉。やって来たのがグリッドだと気が付いた直後から、顔を伏せて震えている姿も嗜し虐ぎやく心をそそる。

「チッ。構っている暇はない。行くぞっ」

だが、そこは連隊長。千を超える部隊を率いる権限を与えられた者だ。優先すべきことを弁わきまえ、兎と人じん族ぞくの少女――シアを無視して会場へ行こうとする。

だが、その足は止まった。止められた。

「くふっ、ふふふっ、あはははははっ」

震えていた理由が、恐怖ではなく、笑いを堪こらえるためだと分かったから。

「何がおかし――」

「なんという、なんという僥ぎよう倖こうですか！　まさか、やって来るのが貴方あなただなんて！」

「……どういう意味だ？」

「嬉うれしい、という意味ですよ」

シアに、会えて嬉しいと言われて悪い気のする男はいないだろう。

だが、この時ばかりは、グリッドは微み塵じんもそう思わなかった。むしろ、肌が粟あわ立だった。

「今、私の家族が皇帝さんを襲撃しています。助けに行きたければ、私を倒すしかありません」

「連隊長殿！　いつまで足を止めておられるのですか！　こんな兎と人じん族ぞく如ごとき、無視して行きましょう！」

じれた兵士の一人が、シアの言葉を戯ざれ言と切って捨てた。そして、さっさと進もうと駆け出す。忠誠心の厚い彼は、一刻も早くガハルドのもとへ駆けつけたかったのだろう。

だが、シアの脇を抜けようとした彼は、

「私を倒すしかない。そう言いました」

次の瞬間、姿を消した。直後、轟音が響いた。

グリッド達が、油を差し忘れた機械のようなぎこちなさで、音の発生源へと顔を向ける。

彼は、飛び散っていた。あたかも、泥団子を思いっきり壁にぶつけたかのように。

視線を戻せば、そこには拳を真横に突き出したシアがいる。

腰が入っているようには見えない。まして相手は非力な兎と人じん族ぞくの、しかも少女だ。

なのに、ただ、無造作に突き出しただけの拳で、装備を身につけた大の男を、認識が追いつかないような速度で殴り飛ばした？

ごくりっと、生唾を吞み込む音がした。グリッドは、その一つが自分のものだと気が付けなかった。気を、吞まれたのだ。あり得べからざる状況に。

シアは、微笑んだまま淡々と続ける。

「何な故ぜ、私一人がここにいると思いますか？　会場に入るためには、絶対に通らなければならないこのエントランスで」

言わずとも、先の部下を見れば分かる。駆けつけるだろう帝国兵を潰すためだ。

どれだけ事前に制圧戦を上う手まくやろうとも、取り零こぼしは必ず出る。ガハルドとの決戦中に乱入されるのは、たとえ小隊規模でも避けたいところ。

だから、ハウリア族は、単体最強戦力を一人、この場所に配置したのだ。

そう、族長の娘で、最強のハウリアたるシアを。

にわかに、シアの指輪が輝きを放った。

グリッド達がハッと我を取り戻す中、シアの頭上に出現する巨大な戦せん槌ついドリュッケン。

見もせず、パシッと小気味よい音を響かせて握り込み、手首の返しだけで回転させる。

それだけで轟ごう々ごうと風が吹き荒れる。衝撃が迸る！

「貴方と貴方の部隊が相手なら、改めて名乗っておきます。私はシア。シア・ハウリア。かつて貴方達が取り逃がしてしまった――化け物です」

にっこり笑い、誇らしげに名乗りを上げ、凶悪な戦槌を肩に担ぐ。そして、誘うようにスッと片手を差し出して、たおやかな指先をクイックイッと曲げる。

誤解などしようもない。誰にだって分かる。すなわち、

――相手してやるからかかってこい

言葉を失っていたグリッドの額に青筋がくっきり浮かび上がった。

「化け物、だと？　兎と人じん族ぞく如きが舐なめた口をっ」

確かに、普通の兎と人じん族ぞくとは違う。だが、それでも所詮は兎と人じん族ぞく。魔法一つ使えない憐あわれな種族の、その中でも最弱だ。

そんな〝兎と人じん族ぞく如き〟に気け圧おされていたという事実に、プライドを痛く傷つけられたらしいグリッドは咆ほえた。

「お前達っ、勅命の前だ！　あの兎と人じん族ぞくは殺して先へ進む！　多少力が強かろうと所詮は亜人！　魔法で仕留めろ！」

即応したグリッドの部下が詠唱開始。部下数人が、今度は油断なくシアへ強襲をかける。

そんな彼等に、シアは招き手を握って逆さにすると親指を下に突き下ろし、

「ウッサウサにしてやんよ、ですぅ！」

踏み込んだ。爆はぜる鉱石の床。刹那、吹き飛ぶ前衛。そして、シアの姿は後衛の目前に。

「ッ!?」

驚きよう愕がくに目を見開く後衛二人。次の瞬間、横殴りの暴風により彼等の上半身だけが吹き飛んだ。戦槌の常軌を逸したスイング速度と威力により、上半身だけ千切れ飛んだのだ。

更に、振り抜かれたドリュッケンから衝撃が迸り、その余波だけで三人が内臓に致命傷を食らう。

一拍遅れて血のシャワーが降ってくるが、その時には、シアは既に先程強襲をかけて来た前衛二人の前にいた。

「しまっ――」

「なんだ、今の――」

ようやく起き上がった二人の頭部は、ドリュッケンの一撃でピンボールと化す。

血の雨が降り注ぐ中、それを頭から被かぶったグリッドがようやく指示を出す。

「散開！　散開だ！」

密集していては、まとめて薙なぎ払われる。シアの異常な膂りよ力りよくからそう判断したのだろう。

シアを中心にして周囲へ散らばる兵士達。

「うりゃ！」

可愛かわいらしい掛け声とは裏腹に、凄すさまじい速度で投げられたドリュッケンは、そのまま帝国兵一人を壁の染みにした。

武器を手放したと喜色を浮かべるグリッド達だったが、それは間違いだった。

シアが大きく腕を振ると、帝国兵の体にめり込んでいたドリュッケンが引き寄せられるように飛び出した。

よく見れば、彼女の手元には柄の先端が握られており、その柄からはドリュッケン側の柄へ鎖が伸びている。手元の柄をパージして、特殊なフレイルのように変形する機構だ。

「今だっ」

「死ねっ」

完全に引き戻す前に！　と帝国兵二人が襲いかかる。

シアは手元の柄にあるトリガーを引いた。その瞬間、空中にあるドリュッケンから連続した炸さく裂れつ音おん。打撃面から放たれた弾丸が、迫っていた二人を背後から見事に撃ち抜く。

ドシャッと崩れ落ちる二人を飛び越えて、反動で宙を舞ったドリュッケンを空中キャッチするシア。即座に射撃モードで連続発砲。更に五人が血の海に沈む。

「このっ、食らえ！　化け物め！」

仲間の死を見せつけられながらも完成した魔法。《緋ひ槍そう》十連。散開した帝国兵達の絶妙な連携による包囲射撃。

迫る炎の槍やり十本を前に、シアは、

「しゃらくせぇです！」

大回転一発。膂力と遠心力を最大限に生かした回転打撃。衝撃と暴風が竜巻のように吹き荒れ、急迫した《緋槍》の全てを吹き飛ばす！

「馬鹿なっ」

「あり得ない！」

亜人に対する絶対的なアドバンテージ。その魔法が、まさに鎧がい袖しゆう一いつ触しよく。

思わず絶叫した兵士達だったが、次の瞬間、物言わぬ屍しかばねとなった。顔面に、拳大の鉄球がめり込んだために。

シアが〝宝物庫〟から虚空に取り出した鉄球を、ドリュッケンで弾はじき飛ばしたのだ。

あっと思った時には、更に二人、接近したシアの殴打を受けて体をひしゃげさせていた。

開戦してまだ一分も経たっていない。なのに、戦力は既に半分以下。

「こんなこと、あってたまるかっ」

己を奮い立たせるように雄お叫たけびを上げて、グリッドが斬りかかる。

流石さすがは連隊長というべきか。身体強化した踏み込み、斬撃は見事の一言。シアが兵士の一人に攻撃を加えた直後を狙うというタイミングも素晴らしい。

もっとも、それでもこのバグウサギには届きはしないのだが。

「なっ」

ガッと、斬撃が阻まれた。ドリュッケンを振り下ろした反動で跳ね上がった片足の、ヒール部分と靴底の間で挟むようにして受け止められたのだ。

シアは剣を挟んだまま、体を一回転。グリッドは剣ごと巻き込まれるようにして体勢を崩した。刹那、ズドンッと腹に衝撃。シアの拳がボディブローを決めていた。

「かはっ」

体をくの字に折り曲げ、よたよたと後あと退ずさりするグリッド。その腹に、今度はハジメ直伝のヤクザキックが炸裂。グリッドは血ち反へ吐どを吐きながら壁際まで吹き飛ぶ。

手加減でもされたのか、即死はしなかった。グリッドは、意識を辛うじて繫つなぎ止めながら、激痛の中、部下が一人また一人と吹き飛んでいく光景を目の当たりにする。

……誰も動かなくなるまで、三十秒もかからなかった。

カッカッカッとヒールが床を打つ足音が響く。

目の前に、返り血一つ浴びていない化け物ウサギがいた。

「ま、まて……まってくれ……」

血を吐きながらの命乞い。目の前の存在が理解できない。恐怖で体が震える。

自分は、あのとき、一体何を逃してしまったのか。無防備にも樹海の外をうろついていた兎と人じん族ぞくの群れを、これ幸いと追い回した。絶望を与えるように、男や老人は目の前で殺してやった。それで、最弱種族のウサギ共は心折れて屈服するはずだった。

【ライセン大峡谷】に逃げ込んでも生き残れる可能性などなく、逃げて疲れて、そうして最後には部下が捕らえてくるはずだった。

珍しい髪色の、とびっきりの上玉。蹂じゆう躙りんしてやれば、どんな声で泣くか。仲間に見せびらかしてやろうと思っていたのに……

自分は、こんな化け物に手を出そうとしていたのか？

胸元を摑つかまれた。軽鎧よろいとはいえ金属製のそれが、まるで粘土のようにぐしゃりとひしゃげる。即席で摑みやすい形状が作られた。

「た、たのむっ。たすけてくれ！　そ、そうだっ。あのとき、捕らえた連中の居場所を教えてやるっ。俺を殺したら、取り戻せなく――」

「もう、語るべき言葉は持ちません」

グリッドの命乞いをばっさり切るシア。片手で持ち上げ宙づりにする。

思うところが、ないわけではないのだ。恨み辛つらみはたくさんある。

だから、楽に死なせてやるものかと無意識の内に手加減してしまって、彼を最後に残すことになってしまった。

だが、復ふく讐しゆうに身を焦がし我を失うようなことは、ハウリアとして、何よりハジメの仲間として、シア自身が許せない。

だから、この一撃。この一撃で、全てを打ち払う！

シア・ハウリアが、樹海に生まれた化け物が、また一歩、前に進むために！

グリッドを上に投げると同時に、大きくドリュッケンを振りかぶる。

そして、ニッと、まるで愛いとしい彼のように不敵に笑ったシアは、

「月までぶっ飛びな！　ですぅ！」

「やめっ――」

轟ごう音おん。ピンボールのように吹き飛んだグリッドは、そのままエントランスの天窓を突き破って外へと消えた。

窓から見えるのは今夜の月――繊月。

シアの言葉通り、グリッドは薄笑いする月に向かって消えていったのだった。

轟ッと風を唸うならせドリュッケンを一振り。

「……みんな……少しは報いることができましたか？」

今はもういない、失った家族。シアのために、故郷すら捨てた大切な人達たち。

彼等らを想おもい、シアは少しの間、瞑めい目もくした。

しばらくして、シアのウサミミがドタドタと駆けてくる複数の足音を捉えた。

どうやら、まだ少し取り零しの兵士がいるようだ。

スッと目を開いたシアは、神妙な表情を再び不敵なものへと変える。

帝国兵が扉を開いてやって来た。エントランスの惨状に息を吞のんでいる。

そんな彼等へ、シアは誇りを胸に宣戦布告した。

「覚悟はいいですか？　目の前にいるウサギは……想像を絶するほど強いですよ？」

それからしばらく、念話で連絡が来るまで、樹海に生まれた化け物ウサギの無双劇は続いたのだった。

「っ、毒かっ」

パーティー会場に、ガハルドの苦く悶もんを伴う声が響いた。

誰もが、不敗の象徴たる皇帝陛下の敗北に呆ぼう然ぜんとする中、ハウリア族の一人が倒れ伏すガハルドにスッと近寄る。そして、視力と聴力を回復させる薬をガハルドに施した。これからの交渉に必要だからだ。

『ふん。魔物用の麻ま痺ひ毒を散布してここまで保もつとはな』

「くそがっ、最初からそれが狙いだったか……」

衣服に仕込まれた魔法陣やアーティファクトも全て取り除かれ死に体となったガハルド。視力と聴力が回復してきたところで推測を肯定され悪態を吐つく。

そんなガハルドに、突如、頭上から光が降り注いだ。ハウリア族の装備の一つでフラッシュライトモドキだ。それがまるで、スポットライトのようにガハルドを照らしている。

あらわになった光景を見て、会場の端で激しく動揺する声が一つ。

「どどどどど、どういうことですか!?　ここここ、これは!?　にゃにゃにゃ、にゃぐもさん！　いいい、一体ぃ!!」

「いいから、ちょっと落ち着け姫さん。今、クライマックスなんだから」

襲撃の際、リリアーナは皇太子バイアスの傍らにいたのだが、邪魔にならないよう、既に会場の隅に退避していたハジメ達の下へ、ユエが空間転移を使って回収していた。

いきなりゲートに引きずり込まれたかと思ったら真っ暗闇となり、騒乱が起きて、皇帝陛下がぶっ倒れているのである。王女といえど動揺せずにはいられない。

違う意味で動揺している者もいる。光こう輝き達だ。

光輝は幾人もの帝国貴族達が死んだことに顔をしかめているし、鈴すずや雫しずく、龍りゆう太た郎ろうも、青ざめた表情で黙り込んでいた。

これが、亜人の境遇を改善する最大のチャンスであり、文字通りハウリア達の運命を左右する一戦であることを理解しているためじっとしているが、やはり目の前で繰り広げられる惨劇をあっさり割り切ることはできないのだろう。

もっとも、たとえ割り切れなくとも静観する以外に道はない。

もし感情に任せて、「これ以上はやり過ぎだ！」等と言いながらカム達の邪魔をしようものなら……

きっちり光輝を視界と意識に収めているハジメを見れば、結果は、言わずもがなだ。

『さて、ガハルド・Ｄ・ヘルシャーよ。今、生かされている理由は分かるな？』

「ふん、要求があるんだろ？　言ってみろ、聞いてやる」

『……減点だ。ガハルド。立場を弁わきまえてもらおうか』

姿は見えず、パーティー会場全体に木こ霊だまするように響き渡るカムの声。

ガハルドの横柄な態度に、僅かな間の後、無機質な声音で忠告した。

その忠告を、ガハルドは部下の命という形で叩たたき込まれることになった。

突如、ガハルドから少し離れた場所にスポットライトが当たる。そこには、ガハルドと同じく手足の腱けんを切られ、詠唱封じのために口元も裂かれた男の姿があった。

その男にスポットライトの外から腕だけが伸びてきて、髪を摑んで膝立ちにさせたかと思うと、次の瞬間には、男の首が噓うそのようにあっさりと斬り飛ばされた。

「てめぇ！」

『減点』

思わず怒声を上げるガハルド。生き残り達が悲鳴を上げ、息を吞む。

しかし、返されたのは機械じみた淡々とした声のみ。

再び別の場所にスポットライトが降り注ぎ、同じように別の男の首が刈り取られた。

「ベスタぁ！　このっ、調子にのっ――」

『減点』

側近だったのだろうか。ガハルドは男の名を叫び、カムに悪態を吐く。

それに対する返答は、やはり淡々とした声音と、首刈りという罰だけだった。

「……」

ギリギリと歯ぎしりしながらも押し黙り、ガハルドは、それだけで人を殺せそうな眼光で前方の闇を睨にらむ。

そんなガハルドに、やはりカムは淡々と話しかけた。

『そうだ、自分が地を舐なめている意味を理解しろ。判断は素早く、言葉は慎重に選べ。今、この会場で生き残っている者達の命は、お前の言動一つにかかっている』

その言葉と同時に、いつの間にかスポットライトの外から伸びてきた手が素早くガハルドの首にネックレスをかけた。細めの鎖と先端に紅あかい宝石がついたものだ。

『それは〝誓約の首輪〟。ガハルド、貴様が口にした誓約を、命を以もつて遵守させるアーティファクトだ。一度発動すれば貴様だけでなく、貴様に連なる魂を持つ者は生涯身に付けていなければ死ぬ。誓いを違たがえても、当然、死ぬ』

そして、皇帝一族の人間は既に確保しており、同じアーティファクトが掛けられていると伝えるカム。ガハルドは苦虫を万匹くらい嚙かみ潰したような表情になる。

――アーティファクト〝誓約の首輪〟

魂こん魄ぱく魔法により、口にした誓約を魂レベルで遵守させる効果を持つ。

具体的には、発動状態で口にした誓約が直接魂魄に刻まれ、誓約を反ほ故ごにしたり〝誓約の首輪〟を外したりすれば魂魄自体が強制霧散させられる。

また、〝連なる魂を持つ者〟――ガハルドの一族に対しても効果があり、同じく〝誓約の首輪〟を付けなければ死ぬことになる。要するに、皇帝一族に末代まで誓約を守らせるというアーティファクトなのだ。（姻族に対しては別途誓約の首輪が必要）

「誓約……だと？」

『誓約の内容は四つだ。一つ、現亜人奴隷の解放。二つ、樹海への不可侵・不干渉の確約。三つ、亜人族の奴隷化・迫害の禁止。四つ、その法定化と法の遵守。理解したか？　できたなら〝ヘルシャーを代表してここに誓う〟と言え。それで発動する』

「吞まなければ？」

『今日を以て帝室は終わり、帝国が態勢を整えるまで将校の首が飛び続け、その後においても泥沼の暗殺劇が延々と繰り返される。我等ハウリア族が全滅するまで、帝国の夜に安全の二文字はなくなる。帝国の将校達は、帰宅したとき妻子の首に出迎えられることになるだろう』

「帝国を舐めるなよ。俺達が死んでも、そう簡単に瓦解などするものか。確実に万軍を率いて樹海へ侵攻し、今度こそフェアベルゲンを滅ぼすだろう。分かっているはずだ。帝国が本気になれば、それが可能だと。今まで、フェアベルゲンを落とさなかったのは……」

『畑を潰しては収穫ができなくなるから、か？』

「分かってるじゃねぇか。今ならまだ間に合う。たとえ、〝奴やつ〟の力を借りたのだとしても、この短時間で帝城を落とした手際、そしてさっきの戦闘……やはり貴様等を失うのは惜しい。今なら、俺直属の一部隊として優遇してやるぞ？」

『論外。貴様等が今まで亜人にしてきた所業を思えば信じるに値しない。それこそ〝誓約〟してもらわねばな』

「だったら戦争だな。俺は絶対、誓約など口にしない」

口元を歪ゆがめるガハルドに、カムは、どこまでも機械的に接する。

『そうか。……減点だ、ガハルド』

再度、その言葉が発せられ、降り注いだスポットライトに照らし出されたのは……

「離せェ！　俺を誰だと思ってやがる！　この薄汚い獣風情がァ！　皆殺しだァ！　お前ら全員殺してやる！　殺し尽くして――ぐぇっ」

皇太子バイアスだった。息を吞む音がそこかしこから聞こえる。

直後、なんの躊躇ためらいもなく斬撃が奔はしり、次期皇帝の首はあっさり宙を飛んだ。

「……」

『あれが次期皇帝。お前の後釜か。見るに耐えん、聞くに耐えん、全く酷ひどいものだ」

「……言ったはずだ。皆殺しにされても誓約などしねぇ。怒り狂った帝国に押し潰されろ』

ガハルドの表情に変化はない。内心は分からないが、少なくとも表面上はなんとも思っていないように見える。

『息子が死んでもその態度か。まぁ、元より、貴様に子への愛情などないのだろうな』

強いか弱いか、それが至上の基準である帝国において、皇帝一族は特に、血の繫つながりを重んじないのかもしれない。先程、部下が死んだ時のガハルドの大きな反応からすると、そう思えてしまう。

カムの言葉に、ガハルドは鼻を鳴らす。

「分かってんなら無駄なことは止やめるんだな」

『そう焦るな。どうしても誓約はしないか？　これからも亜人を苦しめ続けるか？　我々ハウリア族を追い続けるか？』

「くどい」

『そうか……。残念だ。――〝デルタ１、こちらアルファ１。やれ〟』

突然、ガハルドにとって意味の分からないことを言い出したカム。

訝いぶかしそうな表情になるガハルドだったが、次の瞬間、腹の底に響くような大爆発の轟ごう音おんが響き渡り、顔色を変える。

「っ。なんだ今のは！」

『なに、大したことではない。奴隷の監視用兵舎を爆破しただけだ』

「爆破だと？　まさか……」

『ふむ、中には何人いたか……。少なくとも、数百人単位の兵士が死んだ。ガハルド、お前のせいでな』

「貴様のやったことだろうが！」

『いいや、お前が殺したのだ、ガハルド。お前の決断が兵士の命を奪った。そして――〝デルタ１、こちらアルファ１、やれ〟』

その言葉に、ガハルドは咄とつ嗟さに制止の声をかける。

「おい！　ハウリアっ」

二度目の轟音。帝城内ではない。帝都の何ど処こかで大爆発が起きた。

感情を押し殺した声音でガハルドが尋ねる。

「……どこを爆破した？」

『治療院だ』

「なっ、てめぇ！」

『安心しろ。爆破したのは軍の治療院だ。死んだのは兵士と軍医達たちだけ。もっとも、一般の治療院、宿、娼しよう館かん、住宅街、先の魔人族襲撃で住宅を失った者達の仮設住宅区にも仕掛けはしてあるが、リクエストはあるか？』

「一般人に手を出してんじゃねぇぞ！　堕おちるところまで堕ちたかハウリア！」

『……貴様等らは、亜人というだけで女子供も迫害してきただろうに。立場が変わればその言い様か……〝デルタ、やれ〟』

「まてっ！」

亜人族を帝国全体で迫害しておいて、今更関係のない一般人はないだろう？　と若干、呆あきれ気味の声を出すカム。そして、容赦なく命令を下す。

三度起きた爆音に、ガハルドは今度こそ、帝国の民が建物ごと爆破されたと思い込んで歯ぎしりをした。

実のところ、爆破されたのは帝城に続く跳ね橋だったりする。帝都で爆破事件が起きれば帝城に報告が来るのは必定なので、唯一の入城ルートを破壊しておいたのである。

更に言えば、カムの言葉は半ばハッタリで、軍と関係のない場所に爆弾を仕掛けたりはしていない。それは、帝国人と同じにはならない、という一つの矜きよう持じだ。

必要ならなんでもするが、そうでないなら噓でもハッタリでも詐術でも、使える手はなんでも使って相手を打倒する。それが今のハウリアなのだ。

『貴様が誓約しないというのなら、仕方あるまい。帝都を吹き飛ばし、貴様等への手向けとしてやろう。数千、あるいは数万人規模の民が死出の旅に付き合うのだ。悪くない最期だろう？』

とはいえ、傍はたから見ると完全にテロリストである。悪辣、ここに極まれり。一体誰に仕込まれたのか……

会場の隅で一人の少年に視線が集まったが、本人はどこ吹く風である。

容赦ない要求に、即断できず沈黙するガハルド。その頭の中は目まぐるしく状況の打開方法を探っているのだろうが、妙案は一向に出てこない。苦みばしった表情と流れる冷や汗が、追い詰められていることを如実に物語っていた。

そして、そんな状態でもカムは全く容赦しない。返答が遅い、と命令を下す。

『〝デルタ１、こちらアルファ１、や――〟』

「まてっ！」

ガハルドが慌てて制止の声をかける。そして、苛いら立だちと悔しさを発散するように頭を数度地面に打ち付けると、吹っ切ったように顔を上げた。

「かぁーー、ちくしょうが！　わーったよっ！　俺の負けだ！　要求を吞のむ！　だから、これ以上、無差別に爆破すんのは止めろ！」

『それは重畳。では誓約の言葉を』

要求が通ったというのに、やはり淡々と返すカム。

ガハルドは苦い表情のまま、しかし、ふっと肩の力を抜くと、会場にいる生き残り達に向かって語りかけた。

「お前等、すまんな。今回ばかりはしてやられた。帝国は強さこそが至上。こいつら兎と人じん族ぞくは、それを〝帝城を落とす〟ことで示した。民の命も握られている。故に――」

生き残り達が、王の言葉を聞いて悔しそうに震える。

そんな彼等を目に焼き付けるように見て、ガハルドは声を張り上げた。

「――ヘルシャーを代表してここに誓う！　全ての亜人奴隷を解放する！　ハルツィナ樹海には一切干渉しない！　今、この時より亜人に対する奴隷化と迫害を禁止する！　これを破った者には帝国が厳罰に処す！　その旨を帝国の新たな法として制定する！」

誓約はなされた。首輪に施された宝石が輝きを放つ。

ガハルドは最後に、皇帝として宣言した。

「この決断に文句がある奴は、俺の所に来い！　俺に勝てば帝国をくれてやる！　後は好きにしろ！」

亜人族を今まで通り奴隷扱いしたければヘルシャーの血を絶やせ！　受けて立つ！

それは、そういう宣言だ。本当に、実力至上主義を体現した男である。

『ふむ、正しく発動したようだ』

その言葉と共に、会場の一角にスポットライトが降り注いだ。そこには皇帝一族が並んでいた。全員が既に〝誓約の首輪〟を身につけている。

『ヘルシャーの血を絶やしたくなければ、誓約は違えないことだ』

「分かっている」

『明日には誓約の内容を公表し、少なくとも帝都にいる奴隷は明日中に全て解放しろ』

「明日中だと？　一体、帝都にどれだけの奴隷がいると思って……」

『やれ』

「くそったれ！　やりゃあいいんだろう、やりゃあ！」

『解放した奴隷は樹海へ向かわせる。ガハルド。貴様はフェアベルゲンまで同行しろ。そして、長老衆の眼前にて誓約を復唱しろ』

「一人でか？　普通に殺されるんじゃねぇのか？」

『我々が無事に送り返す。貴様が死んではいろいろと面倒だろう？』

「はぁ、分かったよ。お前等が脱獄したときから、なんとなく嫌な予感はしてたんだ。それが、ここまでいいようにやられるとはな。……なぁ、俺に、あるいは帝国に、何か恨みでもあったのかよ――南な雲ぐもハジメ」

ガハルドが闇を見通すようにハジメのいる場所を睨にらむ。

しかし、ハジメからの返事はなかった。壁にもたれて欠伸あくびなどしていたりする。

今は、ハウリア族が主役を張る舞台の開幕中だ。なので、〝自分、無関係です〟というスタンスを貫いているらしい。

光がないため、その姿はガハルドに見えなかったが、少なくともハジメに答える気がないということは理解したようだ。ガハルドは盛大に舌打ちする。

『ガハルド、警告しておこう。確かに我々は、我々を変えてくれた恩人から助力を得た。しかし、その力は既に我々専用のものとして掌握している。やろうと思えば、いつでも帝城内に侵入でき、欲しいだけ情報を得られる。寝首を搔かくことなど容易たやすい。法の網を搔い潜くぐろうものなら、御仁の力なくとも我々の刃が貴様等の首を刈ると思え』

「専用かよ。羨ましいこって。魔力のない亜人にどうやって大層なアーティファクトを使わせてんだか……」

ガハルドが苦虫を嚙かみ潰したような表情をするのも無理はない。

なぜなら、亜人族と他種族に格差をもたらしているのが戦闘における魔法行使の有無だからだ。その前提を覆す亜人族によるアーティファクトの使用という事態は由ゆ々ゆしきことなのである。

しかし、だからといって止めさせることなどできるはずもなく、せいぜい悪態を吐つくことしかできない。「まったく、なんてことしてくれたんだ！」と、ガハルドはハジメに怒鳴りたい気分だった。

なお、ハジメは今回、アーティファクト装備の供与以外では、帝城内のトラップ解除くらいしかやっていない。

――多目的蜘く蛛も型ゴーレム〝アラクネ〟

あのリリアーナを助けた金属の蜘蛛は、クロスビットと同じ原理で複数同時に遠隔操作ができる。備えた機能は、錬成、鋼糸の操作と設置、魔ま眼がん石せきや〝水晶ディスプレイ〟への映像転写、各脚に付いた注射針による麻ま痺ひ、睡眠、息子さん再起不能などの各種の効果を持った毒の注入等々、多岐に亘わたる。

ハジメが帝城に入ってからというもの、どこかぼぅっとしていたのは、無数のアラクネを帝城内のあらゆるところに侵入させ、片っ端からトラップを無効化することに意識の大半を向けていたからなのだ。

トラップ無効化を終えたアラクネ達は、そのまま帝城中に潜んで監視カメラの役割を担い、ハウリア族の指令部（帝都の外にある）に映像を送り、改良版念話石で通信することで最大効率の制圧戦を可能にしたのである。

ガハルドが歯がみする、亜人族でも使えるアーティファクトの原理は単純。

魔力を溜ため込む性質の鉱石に〝高速魔力回復〟を付与し、同時に〝魔力放射〟も付与して、常に自然の魔力の収集と放出をさせておく。

そして、魔法陣を敢あえて一部欠けた状態にし、スライド式スイッチで魔法陣を完成させ、魔法を発動させるのだ。

改良はまだまだ必要だが、ステータスプレートの血に反応する機能を盛り込んで、登録者にしか反応しないようにすれば、亜人族でも使える専用アーティファクトの完成である。

これは、今回のために急きゆう遽きよ考えて作ったわけではない。

ハジメが、いつか迎えに行くと約束した娘――ミュウのために考えていたものだ。

あんなに愛らしいのだから、いらぬ連中が寄ってくるかもしれない。万が一に備えて、不ふ埒らち者を消し炭にできるアーティファクトを護身用に持たせておきたい、という物騒な親心から発明されたものなのである。ある意味、親馬鹿が変革を生み出したとも言える。

帝国側からしたら「なにしてくれてんだ！」と怒声を上げたいところだろうが。

『案ずるな、ガハルド。ハウリア族以外の亜人族にアーティファクトが渡ることはない。お前が誓約を宣誓したところで、調子に乗って帝国を攻めることなどあり得んよ。もしそうなったら、我々ハウリア族の刃はフェアベルゲンの愚か者に振るわれるだろう』

その言葉で、ガハルドはハウリア族がフェアベルゲンとも独立して、ただひたすら亜人族（実際には兎と人じん族ぞくだが）の不遇改善と戦争の回避を望んでいると理解する。

「そうかい。よーく分かった。だから、いい加減解放しやがれ。明日中なんて無茶な要求してくれたんだ。直すぐにでも動かなきゃ間に合わねぇだろうが」

『……いいだろう。我々ハウリア族はいつでも貴様等を見ている。そのことをゆめゆめ忘れるな』

その言葉を最後に、スポットライトが消え、会場を静寂が包み込んだ。

「ハジメさん」

ハジメが隣を見れば、シアが戻って来ていた。先程、決着がついたと念話で知らせておいたのだ。

どこか、雰囲気が変わったような、一皮むけたようなシアの微笑ほほえみに、ハジメは一瞬見み惚ほれてしまった。

「全部、終わりましたよ」

その言葉に、どれほどの意味が含まれているのか正確なところは分からない。

だが、ハジメはふっと笑い返すと、

「そうか。よく頑張ったな」

そう、言葉を贈った。シアの笑顔がとびっきりに輝いた。

同時に、念話石を通じて通信が入った。

――ボス。こちらアルファ１。撤退します。数々のご助力、感謝のしようもありません

ハジメは小さく笑って返した。

――シアのためだ。気にするな。それに、まだ全て終わったわけじゃない。気を抜くなよ。むしろ、これから先こそが本当の戦いだ。〝皇帝一族を排しても〟そんな連中がいないとも限らないからな

――心得てますよ、ボス。元より、戦い続ける覚悟はできています。この道が、新生ハウリア族が歩むと決めた道ですから

覚悟と覇気に満ちたカムの言葉に、ハジメの口元が吊つり上がる。

――確かに、覚悟なら十二分に見せて貰もらった。全ハウリア族へ

一拍。

――見事だったぞ！

自分達たちを導いた敬愛するボスの、掛け値なしの賛辞。

全ハウリア族のウサミミがピンッ！　と毛を逆立てながら真っ直ぐ伸びた。

嚙み締めるような間が一拍。

次の瞬間、念話石を通して、盛大な雄お叫たけびが上がった。

――オォオオオオオオオオオオオ！！！！

それは勝利の雄叫び。数百年の間、苦汁を舐なめ続けた敗北者の中の敗北者が、初めて巨大な敵に一矢報いた歓喜の叫びだった。

正直なところ、この先、樹海への不可侵・不干渉や亜人の奴隷化・迫害禁止がどこまで守られるかは微妙である。ハジメの言った通り、皇帝一族を排してでも亜人族の奴隷化を望む者達は出てくるだろうし、ただでさえ抽象的な誓約の穴を見つけ出して帝国が亜人族を再び虐げる可能性は大いにある。

だからこそ、ハウリア族の戦いはここからだというのが適切だ。

少なくとも、誓約を課すことができたことで、今すぐ帝国が樹海に攻め入ったり、兎と人じん族ぞくを追ったりすることはない。この稼いだ時間で、ハウリア族は数と力を蓄えて、より高レベルの戦闘暗殺技能やゲリラ戦法を身に付ける必要がある。それこそ、帝国が誓約を克服して万全の態勢になっても、容易に手が出せないほどに。

そう、今回の作戦の要は、帝国のトップに首輪を付けて、ハウリア族が帝国に真の意味で対抗できるほどに力を蓄える時間を稼ぐことにあったのだ。

よって、確かに、今回の戦いは亜人族最弱の種族である兎と人じん族ぞくハウリアの紛れもない勝利なのである。

「くそっ。あいつ等ら、放置して行きやがったな。誰か、光を……あぁ、そうだ誰もいねぇ……って、ゴラァ！　南雲ハジメ！　お前！　いつまで知らんふりをしている！　どうせ無傷なんだろうが！　この状況、なんとかしろ！」

ハジメが通信越しに聞こえてくるハウリア達の歓声に目を細め、同じく作戦の成功に涙ぐみながら飛びついてきたシアを抱き締めてモフモフしていると、暗闇の向こう（ハジメには〝夜目〟があるので、転がり回っているガハルドの姿が見えている）から、ガハルドの怒声が聞こえ始めた。

ちなみに、シアが抱きついてきた瞬間に、摑つかまれていたリリアーナはポイッと脇に捨てている。呆ぼう然ぜんとしていたリリアーナだったが、ハジメのあんまりな扱いに涙目で「おうじょなのにぃ……」と、毎度お馴な染じみの嘆きを呟つぶやきながら、恋人に捨てられた女の如ごとく、頽くずおれた姿勢でめそめそしていた。

「へいへいっと……」

ハジメは片手でシアを抱き締めながら、〝宝物庫〟から発光する鉱石を取り出し天井に飛ばした。鉱石は、天井付近で浮遊すると一気に夜闇を払い、昼間と変わらない明るさをパーティー会場にもたらした。

全体が明らかになったパーティー会場は、まさに〝凄惨〟という言葉がぴったりな有様だった。至る所におびただしい量の血が飛び散り、無数の生首が転がっている。胴と頭がお別れしていない者でも無事な者は一人もおらず、全員が手足の腱けんを切られて痛みに呻うめきながら床に這はいつくばっていた。

貴族の令嬢方は、恐怖と痛みで失禁している者も少なくない。明るくなって会場の惨状を見た瞬間、ショックで意識を失ったのは、ある意味僥ぎよう倖こうだろう。

辛うじて意識を保っていた気丈な一部の令嬢達も、視界の端に映ったシアのウサミミを見た瞬間、声にならない悲鳴を上げて白目を剝むきながら気絶した。男でも少なくない者が失禁しながらシアに怯おびえた目を向けている。

どうやら、ハウリア族の恐怖はしっかりと刻み込まれたようだ。

そんな中、完全に無傷なハジメ達と勇者一行は明らかに浮いていた。

最後まで戦闘を行っていた者達は射殺しそうなほどに憎しみの籠った眼めで睨んできている。完全に共犯者だと思われているようだ。

「おい、こら、南雲ハジメ。いい加減いちゃついてないで手を貸せ。この状況で女、しかも兎と人じん族ぞくの女を愛めでるって、どれだけ図太い神経をしている」

「いや、ほら、シアはか弱いウサギだから、さっきの襲撃で怯えちまってんだよ。可か哀わい想そうになぁ。ほんと恐ろしい奴等だった。俺も、身を守るので精一杯だったよ」

そんな戯おどけたことを言いながら、わざとらしく震えてみせるハジメ。

シアは怯えているどころか、これでもかというくらい幸せそうな表情だ。

ガハルドの額に青筋が浮かぶ。詠唱封じに口を裂かれたため話せない者達も、倒れたまま「視線だけで殺してやる！」と言わんばかりの凶悪な眼まな差ざしを向けている。光こう輝き達は、神経が太すぎると戦慄にも似た眼差しを向けていた。

「いけしゃあしゃあと……。とにかく、無傷であることに変わりはないだろう。お前等に帝国に対する害意がないというなら、治療するなり、人を呼ぶなりしてくれてもいいんじゃねぇのか？」

「あんたの部下達が、治療した瞬間に襲いかかってきそうな殺気を放っているんだが……その場合、そのまま殺やっちゃっていいのか？」

「いいわけないだろ！　おい、お前ら！　そこの化け物には絶対手を出すなよ！　たとえクソ生意気で、確実にハウリア族とグルで、いい女ばっか侍はべらしてるいけすかねぇクソガキでも、無駄死には許さねぇぞ！」

生き残ったガハルドの部下達は、主からの生き残れという命令に悔しそうに目元を歪ゆがめる。ハジメは、イラッとして目元を歪める。

「ほれ、お前のことを殺したくても、実際に化け物の顎あぎ門とに飛び込むような馬鹿はここにはいねぇ。俺がさせねぇ。そろそろ出血がヤバイ奴もいるんだ。頼むぜ、南な雲ぐもハジメ」

「まぁ、向かってこないなら別にいいけどな。……香か織おり、頼む」

「うんっ、任せて！――〝聖せい典てん〟！」

詠唱なし。魔法陣なし。魔法名だけで即時発動した最上級回復魔法。光り輝く魔力が、パーティー会場全体に波紋する。そして、傷ついた者達を瞬く間に治癒していった。

「回復まで化け物クラスかよ。……やってられねぇな」

ガハルドが香織の回復魔法の尋常でない技量に、どこか疲れた表情でぼやいた。みるみるうちに癒えていく体に、ガハルドの部下達も啞あ然ぜんとしている。最上級魔法の即時発動など、一般的な認識では不可能な事なのだから当然だろう。

回復しても意識を閉ざしたままの令嬢方や腰を抜かしたままの貴族達を尻目に、戦闘可能な者は即時にガハルドの周囲に固まり、ハジメに向けて警戒心丸出しの険しい表情を向けた。

「だからよせっての。殺気なんか叩たたきつけて反撃くらったらマジで全滅するぞ」

「しかし、陛下！　奴等は明らかに手引きを！」

「そうです！　皇太子殿下まで……放ってはおけません！」

「このままでは帝国の威信は地に落ちますぞ！」

嗜たしなめるガハルドに部下達が次々と言い募る。

香織の規格外の回復魔法でその実力の一端を感じ取っていても、ハジメ自身の力を実際に目で見たわけではない。しかも、彼等の何人かは、以前、王国でガハルドと光輝の模擬戦を見ており、基準対象が微妙なので〝あるいは〟と考えてしまうのだ。

息巻く部下達に、ガハルドが嘆息しつつ覇気を叩きつける。

思わず呻き声を上げてふらつく彼等に、ガハルドは彼等以外の会場にいる者達にも向けて威厳に満ちた声を発した。

「ガタガタ騒ぐな！　言ったはずだぞ、お前等を無駄死にさせるつもりはないと。いいか、あの白髪眼帯の野郎は正真正銘の化け物だ。ただ一人で万軍を歯牙にもかけず滅ぼせる、そういう手合いだ。……強ぇんだよ、その影すら踏めないほどな。奴に従えとは言わねぇが、力こそ至上と掲げる帝国人なら、実力差に駄々を捏こねるような無様は晒さらすな！」

ビリビリと震えるような怒声に、部下達も会場の貴族達もその身を強こわばらせる。

「それはハウリア族に対しても同じだ。最弱のはずの奴等が力をつけて、帝国の本丸に挑みやがったんだ。いいようにしてやられたのは、それだけ俺達が弱く間抜けだったってだけの話だろう？　このままで済ますつもりはねぇし、奴等もそうは思っていないだろうが……まずは認めろ。俺達は敗けたんだ。敗者は勝者に従う。それが帝国のルールだ！　それでもまだ文句があるなら俺に言え！　力で俺を屈服させ、従わせてみろ！　奴等がそうしたようにな！」

ガハルドの怒声がパーティー会場に木霊する。腰を抜かしていた者達は視線すら向けられず、ガハルドの周囲の部下達は僅かに逡しゆん巡じゆんした後、ガハルドの前で頭を垂れた。自分達が早々にやられた中で、最後まで戦い抜いたのはガハルドなのだ。そのガハルドの言葉は、主あるじの言葉ということも相まって、とても重かった。

再び、静寂が訪れたパーティー会場。ハジメが満足そうに言う。

「うん、これにて一件落着だな」

当然、その場の全員が一斉にハジメを睨にらんだ。

その眼差しは、言葉にする以上に雄弁に物語っていた。

すなわち、

――お前が言うなっ！　この疫病神！

その日、帝都に激震が走った。

――全亜人族の解放と今後の奴隷化の禁止

簡潔に言えば、そんな皇帝陛下の勅命が、全帝国民を対象に布告されたのである。

個人所有も、奴隷商も関係ない。一切の例外を許さない強権の発動。

当然、困惑と同時に少なくない反発が起きた。

帝城の前は、突然の事態にどういうことかと問い詰める民で溢あふれかえった。

帝城のテラスから帝国民達に姿をさらしたガハルドは、微妙に引き攣つった表情で叫んだ。

「全ては、創世神エヒト様からの〝神託〟である！　見よ、帝国の民よ！　エヒト様は帝国に、使徒様と勇者様を遣わされた！」

途端、空より無数の光が降り注ぎ、そこから銀の翼を広げた神の使徒（香織さん）が降臨した。眩まばゆく輝き、銀の羽がふわりふわりと天上より落ちてくる。

世界が煌きらめき、光の波紋（魂こん魄ぱく魔法と再生魔法の複合）が帝都を駆け巡る。人々はそのあまりの心地よさにうっとりと目を細めた。

そこへ、ガハルド陛下の隣に勇者光輝が姿を見せ、聖剣をかかげる。

聖剣はいつもより強めに輝いております。

「亜人の解放は、帝国が更に繁栄するために必要なことだとエヒト様はおっしゃった！　困惑もあるだろうが案ずるな！　奴隷を失った者には帝国より補償がある！　私は、帝国の皇帝として、帝国民の愛国心と信仰心を信じる！」

舞い落ちる神の使徒の証あかし――銀の羽。

それらを手にした帝都民は、一拍、歓声を上げて使徒と勇者と皇帝陛下を称たたえた。

補償のほどに不安の顔を隠せない者達たちもいたが、そこは今後のガハルド次第だろう。

「まぁ、頑張れよ、皇帝」

部屋の中から、引き攣った笑顔を浮かべるガハルドに声がかかった。

ハジメだ。傍らにはユエやティオもいる。香織を神々しく見せる演出要員だ。

世界は輝き、神の威光が降り注ぐ。〝ハジメ監督〟の手によって。

当然、ガハルドのセリフもハジメの台本だ。

昨夜の内に、軍部や執政部など、帝国の主要機関を担う者達には現状が伝達された。ほとんどの重鎮がパーティーに出席していたので、情報の共有は速かった。

奴隷解放のためには、帝国民への命令と奴隷達を集める場所がいる。帝都以外の町にいる奴隷は後々の対応になるにしても、帝都の奴隷だけは約定通り翌日には解放しなければ物理的に首が飛ぶのだ。

命がかかっているので、帝国上層部の対応は迅速だった。

とはいえ、問題はある。帝国民に、どう伝えるかだ。いきなり、奴隷という財産を没収と言われれば、個人所有はともかく、奴隷商などは路頭に迷うことになる。暴動が起きないとも限らないし、その過程で奴隷達が傷つけられる可能性もある。

そしたら物理的に首が飛ぶ。

頭を抱えるガハルド達に救いをもたらしたのは、さわやかな笑顔のハジメだった。

「困ったときは神様を利用すればいいだろ？」

そんな恐ろしい発言をさらりとかまして、ハジメは〝神の使徒と勇者様降臨！　銀の羽あげるから奴隷を解放しよう！〟というシナリオを、ガハルド達に提示したのである。

帝国民も、まさか思いもしないだろう。「ありがたや～」と手にしている銀の羽が、実は使徒様の気持ち一つで全てを分解する最凶の兵器に変わるとは。

なお、先程の香織の回復魔法の波紋は、彼等を心地よくする以外に、心身共に傷ついているだろう亜人奴隷達をまとめて癒やすためである。

帝国兵達の手によって次々と回収され、奴隷の首輪を外されていく亜人奴隷達が、今この瞬間もコロシアム跡地の方に見える。

それを横目に、ガハルドはハジメの方へ振り返った。そして、

「クソガキと言ったのは撤回する。お前は――悪魔だっ！」

テラスで聖剣をかかげたままの光輝を含め、龍りゆう太た郎ろう達も、それどころかユエ達も強く頷うなずくのだった。

それから後、帝国兵総出で奴隷解放に当たったため、全ての亜人達から枷かせが外されるまで、さほど時間はかからなかった。

数千人規模の亜人達は、未いまだ何が起きているのか理解できない、理解できても信じられないといった様子だ。ただ、呆ぼう然ぜんとしたまま帝都の外に先導する光輝に従っている。

帝都の外に出ても、何度も帝都を振り返り、これは帝国側の新たな遊びか何かでは、逃げ出した途端、酷ひどい目に遭うのではと、戦々恐々としている。

そんな亜人達の度肝を抜く事態が発生。

空から、巨大な船が降りてきた。巨大なゴンドラが増設されたフェルニルだ。

ポカンッと口を開けて硬直すら彼等らは、直後、甲板の上で元気に手を振る一人の兎と人じん族ぞくの少女を見た。

彼女――シアは、凜りんと響く声で、亜人達が心の奥で期待していた言葉を叫んだ。

「みなさぁ～～～ん！　助けに来ましたよぉ！　みんなでっ、お家にっ、フェアベルゲンにっ、帰りましょう～～～～～!!」

癒やされた傷、背後の帝都、外れた枷、先導する勇者、未知の乗り物、そしてそんな乗り物の上で、迎えに来たという同族の少女。

現実が、あり得ないと諦めたはずの未来が、彼等の心に押し寄せた。

一拍。

――ワァアアアアアアアアアアッ！

大地を揺るがすほどの大歓声が上がった。誰も彼もが涙を流し、隣の者同士抱き合って喜びをあらわにしている。

「家に帰る、か……」

ブリッジで、ディスプレイ越しにその光景を眺めていたハジメが小さく呟つぶやいた。

その表情は、とても一言では表現できないものだった。

羨望か、共感か、あるいは……

なんであれ、それは、とても人間味のある表情だった。

ハジメの手が、そっと握られた。

隣には、ジッと優しげな眼差しで見つめるユエがいる。

ハジメは小さく微笑ほほえむと、亜人達を迎えるためフェルニルの操縦に集中した。

そんなハジメの背を、香織やティオだけでなく、雫しずく達も、どこか温かい眼差しで見つめるのだった。

【魔国ガーランド】は、現在、まるで通夜の如ごとき悲壮な静けさで満ちていた。

王城が存在する魔都では、老若男女がひそひそと声を潜めて自国の行く末を語り合っており、その内容は決して明るいものではなかった。

誰もが不安と絶望を表情に浮かべ、チラチラッと王城へ救いを求めるような眼まな差ざしを向けている。

原因は一つだ。

人間族と魔人族の趨すう勢せいを喫するだろう最重要にして最大作戦――【ハイリヒ王国】及び【聖教教会総本山】への侵攻作戦。それが、失敗に終わったことだ。

否、失敗などという言葉ではまだオブラートに包んだ表現だろう。

敗北だ。紛まがうことなき大敗北だ。差し向けた十万を超える魔物の軍勢。精鋭たる魔人族の兵士達。その実に九割近い兵力が壊滅したというのだから。

出陣前、魔都の前に広がる平原に整然と並んだ軍勢を見て、人々は確信していた。これほどの力を前に、人間族など何するものぞ、と。

それが、蓋を開けてみればこの通り。

人間族はそれほど強力だったのか？　自分達は選ばれし種族ではなかったのか？　反攻作戦が始まるのではないか？　そうなれば、祖国は勝利できるのか？

人々は、誰もが己の内の不安を少しでも和らげようと、身近な者達と意味の無い言葉を交わし合うしかなかった。

未だ、魔王陛下からも、フリード将軍からも、なんの発表もないために。

一方、その王城内は、城下以上の沈痛な雰囲気で満たされていた。

多くの同胞を失ったのだ。それも、あまりに予想外の方法で。単純に正面から戦争をして敗北したわけではない。それなら、彼等はまだ責任の所在を指揮官に求めることができた。罵ば詈り雑ぞう言ごんを並べ立て、八つ当たりだろうが正当な弾劾だろうが、なんでもできた。

だが、一兵卒に至るまで、そんな考えは浮かばなかった。

一体誰が、天から降り注ぐ光の柱の、ただ一撃を以もつて壊滅するなどと想像できようか。

どうして、何な故ぜ予想できなかったなどと責めることができようか。

そもそも、受けた痛手のあまりの大きさに、誰も彼も茫ぼう然ぜん自じ失しつという有様で、責任の所在を議論する気力すらなかった。

そんな、城内の雰囲気を肌で感じている男が、自分の執務室で小さな声を上げた。

「くっ」

服の胸元を引き千切らんばかりに握り締め、砕けそうなほど強く歯を嚙かみ締めている。眉間の皺しわは深く、端整な顔立ちが今や鬼面と表現してもおかしくない有様だ。

それは、軍部の最高司令官。将軍たる地位にあるフリード・バグアーだった。

「私は、どれだけ無能なのだっ」

心から己の不ふ甲が斐いなさを罰したかった。未だに疼うずく、あの金髪の少女に蘇よみがえらされた数多あまたの傷ですら己を罰するには全く足りない。

敗戦の報告は既に魔王陛下にしてある。だが、神の代弁者にして、敬愛すべき魔王陛下は、フリードを罰しようとはしなかった。

その場で処刑される覚悟ですらあった。もちろん、唯一の神代魔法の使い手である以上、そう簡単に切り捨てられることはないのだが、フリード自身の偽らざる心情として、死に値する罰を与えられたかった。今、この瞬間も、責任感と、魔王陛下、そして偉大なる神の期待に応えられなかった忸じく怩じたる思いで、フリードは気が狂いそうだった。

不意に、執務室の扉がノックされた。入室の許可と同時に勢いよく部下が入ってくる。

「ほ、報告します！　たった今、伝令部より帝国と樹海の報告が届けられました！」

「ダヴァロスとディヴォフの部隊か！　結果は!?　どうなった！」

王都侵攻作戦が失敗に終わった今、せめて両作戦だけはと祈る想おもいで尋ねたフリードだが、報告に来た部下の強こわばった表情を見て、スゥッと感情が抜けていくのが分かった。

「はっ。帝都に甚大な被害を与えることには成功したとのこと。しかし、ディヴォフ小隊は……皇帝殺害に失敗。全滅した模様です」

「……そうか。神と陛下に命を捧ささげたか」

フリードは大きく溜ため息いきを吐ついた。皇帝殺害に失敗したら退却しろと命じてはいたが、元より退路に乏しい作戦だ。一いちか八ばちかの逃亡より、決死の覚悟で戦いを挑む可能性は予想していた。神の戦士に相応ふさわしいというべきか、生きる道を捨てたことを憤るべきか。

フリードは頭を振ると視線で続きを促す。

「樹海の攻略は……完全に失敗したようです。痛手は負わせたようですが、フェアベルゲンは健在。ダヴァロス小隊は……全滅です」

「っ、ダヴァロスの部隊が、一人も？　一人も退却することすらできなかったというのか？　いや待て。フェアベルゲンが健在？　ダヴァロス達は真の大迷宮に挑むことすらできなかったということか？　馬鹿な……」

「……報告によれば、調査のため樹海に侵入した伝令部隊の人員も相当やられたそうです。幾人かの生き残りによりますと……あの樹海には兎と人じん族ぞくの皮を被かぶった化け物共がいる、と」

背筋に、氷塊が滑り落ちた気がした。化け物？　常識外の兎と人じん族ぞく？

そのワードに、ふと浮かび上がるのは何度も煮え湯を飲まされた白髪眼帯の少年と、彼の傍らにいた兎と人じん族ぞくの少女。フリードは確信した。脳裏に浮かぶ少年に叫ぶ。

「貴様かぁっ」

「フ、フリード様？」

部下が戸惑っているのが分かるが、フリードの内心は荒れ狂いそれどころではない。

その場にいなくても、己の邪魔をする彼かの少年への怒りに腸はらわたが煮えくり返る。

そこへ、更にノック音。新たに誰か来たようだ。

強く目を瞑つぶり、沸騰した頭をどうにか落ち着ける。

数秒ほどで落ち着きを取り戻すと、フリードは入室を許可した。

「失礼します、将軍。陛下がお呼びです」

「っ、承知した。直ちに向かう」

敬礼と共に告げられた内容に、フリードは一瞬硬直し、直すぐに頷いた。

十日近い待機命令に、フリード自身、心は限界が近づいていたし、何より兵士達も民も限界のはずだった。待ちわびた呼び出しだ。足早に玉座の間へと向かう。

扉の前の兵士達がフリードの姿を見て敬礼する。玉座の間へと入ると、魔王の姿が見えた。フリードに背を向ける形で、玉座の背後に飾られた大きな神の絵姿を眺めている。

「陛下。フリード・バグアー、参上致しました」

跪ひざまずき、頭を垂れる。しばらくの間、魔王から返事はなかった。

フリードにとっては、まるで光一つない暗闇の中に放置されているかのような不安の中、やがて、魔王は神の絵姿から視線を逸そらさずに口を開いた。

「帝国と樹海の件は聞いたか？」

「はっ。先程、報告を受けました。これも全て、私の見込みの甘さが招いたこと。申し開きのしようもございません」

魔王から「ふっ」と小さく笑ったような音が響いた。

「お前の計画に誤りはなかった。全ては、イレギュラーな存在によるものだ」

「ですが――」

遮るように、魔王は言葉を被せた。

「それよりフリードよ。先の報告の内容をもう一度聞かせて欲しい」

「はっ、は？　報告の内容、でございますか？」

「うむ。お前が交戦したという金髪紅眼の少女。どれだけ傷を負っても――〝再生〟したのだな？」

「……〝再生〟……はい。確かに、陛下のおっしゃる通り、あれは治癒というより、〝再生〟と表現すべき現象でした」

「そして、詠唱も、魔法陣も必要としなかった。見た目は、まだ幼さすら残す。そうだな？」

「はっ。その通りでございます」

再び、魔王から「ふっ」と笑ったような声が響いた。だが、先程とは微妙に意味合いが違うように、フリードには感じられた。

「……陛下？」

困惑もあらわに呼びかけたフリードに、魔王は気を取り直すように咳せき払ばらいを一つ。

「フリード。大方の作戦が失敗し、王都侵攻では侵攻軍に壊滅的打撃を受けた。このガーランドにはお前の魔物を含め十分な戦力があるとはいえ、兵達たちも、民達も、随分と不安に思っていることだろう」

「……忸怩たる想いでございます。全ての責任は私に」

「責任の所在など問うてはいない。呼び出した理由は別だ」

もはや土下座と表現すべきほど平身低頭するフリードに、魔王は言った。

「――神託が下った」

「それはっ」

かつて、一度だけ直接言葉を賜ったことのあるフリード。魔人族が心棒する神〝アルヴ様〟のお言葉を思い出して、思わず陶酔しそうになるが辛うじて現実に留とどまる。

聞き逃すわけにはいかないと、心を引き締める。当然だろう。神意を地上に顕現させる神の代弁者たる魔王の言葉は、それそのまま神の言葉なのだから。

魔王は厳かに口を開いた。

「――〝使徒を遣わす。存分に使え。そして――イレギュラーと彼の者に与くみする者達を我が前に〟とのことだ」

「なっ。こ、ここに、奴やつ等らをっ!?　しかし、それはっ」

普段ならあり得ないことに、神意と言われてなお、フリードは異論の言葉を口にしかけた。それは先程まで胸の内にあった彼の少年とその仲間への憤怒と憎悪故だ。

だが、幸いなことに、そうなる前にフリードの言葉は遮られた。

突如、視線の先に降り注いだ光の柱によって。

「こ、これはっ!?　陛下、お下がりをっ」

よもや刺客かと警戒するフリードに、魔王は手を一振りして制止させる。

眩まばゆく、神々しいまでの光を放つそれは、玉座の間の天井を貫くように降り注ぎ、一拍して弾はじけた。思わず手で目を庇かばったフリードの視線の先に、片膝を突く人影が一つ。

美しい銀の髪に、戦乙女の如き壮麗な装束。心奪われずにはいられない完璧な容姿。そして、無機質な碧へき眼がんの瞳。余りに美しく、人の気配が薄い女はスッと立ち上がると、

「――神の使徒〝エーアスト〟と申します。主の命により、これより魔王の配下となりて、万難を排しましょう」

「よく来てくれた。貴君の働きに期待している」

呆ぼう然ぜんとするフリードの前で、神の使徒と魔王が挨拶を交わした。魔王は、フリードの動揺を他よ所そに話を進める。

「エーアスト。貴君の同胞たるノイントとやらは、彼のイレギュラーに討たれたと聞くが……何か問題あるか？」

「ございません。ノイントは、あくまで我々の内の一つに過ぎない故に」

どういう意味だ？　思わずフリードが尋ねそうになる前に、その答えは示された。

五、六百人入ってもなお余裕のある広々とした玉座の間の空中に、次々と渦巻く光が生まれる。数は百を優に超えようか。その全ての渦巻く空中の光から、人が出て来た。ズズズッと、にじみ出るように現れたのは、全て――

「へ、陛下っ、フリード将軍！　外に、王城の外に凄すさまじい数の女が！　同じ顔の女が出現しております！」

駆け込んできた兵士の声に、ハッと我に返ったフリード。

咄とつ嗟さに、空間魔法でゲートを開き、外の様子を上空から俯ふ瞰かんする。見えたのは、王城の前に整然と並ぶ神の使徒。数は、目測でも四百体はいる。

そして、今、この玉座の間に現れた神の使徒が、およそ百体。

全てが、エーアストと、そして討たれたはずのノイントと同じ顔。同じ姿。

無機質な、まったく感情を感じさせない声音が響いた。

「神の使徒五百体。敗北はあり得ません」

フリードは震えた。そして、全ての兵士が、全ての国民が、同じように震えた。

神々しい神の使徒の顕現を仰いで。

――あぁ、やはり、魔人族こそ神に選ばれし種族なのだと

「フリードよ。新たな命を与える。使徒と共に遂行せよ」

「御意ッ！」

自信と威厳を微み塵じんも揺るがせない己の王に、フリードは言葉にできない感動を湧き上がらせた。そして、魔王からの新たな命令を聞きながら、ふと思った。

そういえば、陛下も――金の髪に、紅色の瞳だな、と。

ガタゴトとお尻に優しくない震動が続く馬車の中で、一人の老人が溜息を吐いた。

同乗する女性が顔をしかめる。

「シモン様。いい加減に往生際が悪いですよ」

「そうは言うてものぅ。あぁ、憂鬱じゃあ。王都になんぞ行きとうない」

再び、これみよがしの溜息。そして、チラリと女性へ視線を投げる。

王都への長い道中、何度も行われたやり取りに、女性の堪忍袋の緒は遂ついに切れた。

「あぁ、もうっ、鬱陶しい！　お祖じ父い様さま！　いい加減にしてください！　出発した頃ならともかく、午後には王都に到着するのですよ！　いつまでグチグチグチグチと文句を垂れているんですか！　それでも聖教教会の司祭様ですか！」

「だって……」

「可愛かわいくないですから！　ジジィが指を咥くわえても引くだけですから！」

指を咥えてかわい子ぶる老人の手を、女性がペシッとはたき落とした。

わざとらしく痛がるこの老人、名をシモン・リベラールといい、御年七十六歳になる聖教教会の司祭だ。白髪に翡ひ翠すいの瞳、そして浅黒い肌をしている。

「お～い、行者さんや。孫娘が虐いじめるんじゃ！　助けておくれ！」

「いつも通り無視してくださいね！　ジジィの戯ざれ言ごとですから！」

行者は心得たもので「は、は～い」と遠慮がちに返事をする。

最近の若者は老人に優しくないと、今度はめそめそし出すシモン。

同乗するシモンの孫娘――シビル・リベラール（十八歳）は、露骨にイラッとした表情を浮かべた。金髪に翡翠の瞳、褐色の肌を持つ大層な美人なのだが、その分、苛いら立だった時の表情は迫力がある。

とはいえ、シビルもまた聖職者を目指す者であり、基本は穏やかな性根だ。彼女を怒らせるのは、大抵、祖父たるシモンである。

「戯ざれ言くらい吐きとうなるわい。リリアーナ殿下の手紙の内容も信じがたいというのに、その上、わしを、わしを……うぅ、吐血しそうじゃ」

「まぁ、気持ちは分かりますが……。そもそも、どうして左遷されて辺境に飛ばされたお祖父様を今更……」

「リリアーナ姫が幼少のみぎり、まだ本山を追放される前は、ようお話相手をさせてもらったからのぅ。覚えていてくださったんじゃろう。とはいえ……」

「……はい。未いまだに、現実を直視できないというか、したくないというか……」

王国から緊急の早馬がやって来たのは二週間ほど前のこと。

何事かと問えば、使者は一通の手紙をシモンへ手渡した。王女直筆の。

確かに、かつてシモンは総本山の司教の地位にあり、当時はリリアーナと接点があった。とはいえ、うっかり亜人差別に異を唱えてしまって、【グリューエン大砂漠】の北方にある小さな町の司祭へと追放されてしまったのは、もう十年は前のこと。

のらりくらりと弁明したため異端は免れたものの、異質な価値観を持つ彼が王族と関わりを持てる訳もなく、追放以来、リリアーナとは顔も合わせていない。

そんな彼であるから、王女直筆の手紙には息子家族共々死ぬほど驚いた。

しかも、その手紙の内容がまた凄まじい。

――聖教教会総本山の崩壊。教皇を含め、王都の全聖職者の殉職

一体何があった!?　と、一家揃そろってツッコミを入れたものだ。

使者が、王族の使者である証明印を持ち出し、真実であると証明しなければ間違いなく何者かの詐術だと疑ったことだろう。未だにちょっと疑っているくらいだ。

そして、手紙にあった〝依頼〟内容こそが、今、シモンが駄々をこねている理由だ。

――シモン・リベラールを新教皇として推挙する。延ひいては、早急に王都へ来られたし

なんでぇ!?　と、一家揃ってツッコミを入れたものだ。

使者が、王族の使者である証明印を持ち出し、真実であると証明しなければ間違いなく何者かの詐術だと疑ったことだろう。未だに現実逃避しているくらいだ。

一応、リリアーナとしても、様々な要素・事情を熟考した上でシモンを選んだのだが、本人にしたら青天の霹へき靂れきだ。

「でも、少し意外でした。一応、殿下の手紙には、お年を考えて辞退しても構わない旨も書かれていましたよね。教皇への推挙はともかく、他の地方からも司祭を招集しているからと。お祖父様は中央を嫌っておいででしたし……てっきり断るかと」

「ふむ。まぁ、そうしたかったのは山々なんじゃがなぁ」

その一瞬、シビルは思わずビクリと震えた。一瞬、祖父の雰囲気ががらりと変わり、吞のまれてしまいそうになったのだ。シモンは直すぐに、いつもの茶目っ気の混じった雰囲気に戻ったが、シビルは居住まいを正し、「何な故ぜ」と問い直した。

「なぁに、古い口伝を思い出してな。ちょいと、確かめてみたくなったんじゃよ」

「口伝、ですか？　我が家に？」

「シビルにも、常日頃言い聞かせておる言葉じゃよ。もちろん、口伝の一部じゃがな」

祖父の意味深な言葉に首を傾かしげたシビルは、「むむ？」と唸うなって考え始めた。

真面目な孫娘に小さく微笑ほほえみ、シモンは窓の外へ視線を投げた。

その視線の先に、とうとう懐かしい王都が見えてきた。

【ハイリヒ王国】の王都に到着したシモンは、取り敢あえず、とんずらをこいた。

何かと口うるさい孫娘を熟練の魔法で欺き、王都の雑踏に紛れ込んだのだ。

ちなみに、今は旅用のローブを司祭服の上に羽織っている。家宝の〝空間拡張バッグ〟をこっそり持ち出しておいたのだ。このさりげなく国宝級アーティファクトな代物には、シモン自慢の逃亡グッズが詰め込まれていたりする。

「ふぅむ。随分と手酷ひどくやられたんじゃのぅ。魔人族も酷いことをしよる」

十年あれば町も人も変わるというが、〝破壊〟という形での変化には心が痛む。

あちこちで復興の音が響く中、シモンは七十六歳とは思えない健脚ですいすいと通りを歩いていった。

「……総本山が消えたのは真実。しかし、ふむ。その割には随分と……」

人々は前を向いて生きている。はて、総本山の威光は、それほど軽かったか？

シモンは違和感に首を傾げた。

手紙には総本山崩壊の詳しい内容はなかった。それは、教皇を引き継いだ者にしか伝えられない重要な内容なのだろうと想像できる。

だから、自分の目で、王都の民の様子を見てみたかったのだが……正直、予想外だ。

シモンは、話を聞いてみないと分からないと、建物を修繕していた大工達がちょうど休憩に入ったのを見て話しかけてみた。

そうして聞いてみた内容に度肝を抜かれる。

善のエヒト様に、名を騙かたる悪エヒト？　天から降り注ぐ光の柱？　万軍が消し飛んだ？

「……質たちの悪い話を考えるもんじゃな。なんぞ、エヒト様に恨みでもあるのかのぅ」

これは、民の中に火種を埋め込むストーリーだ、とシモンは目を細める。頭の中では様々な疑問が渦巻いていた。

と、その時、少々物騒な喧けん噪そうが耳を突いた。そちらを見れば、どうやら複数人の男達たちが言い争いをしているようだった。

「またかよ。今度はなんだってんだ」

話を聞かせてもらっていた大工の一人が顔をしかめて言う。

「頻繁にあることなのかの？」

「最近は、な。教会があんなことになっちまって、みんな不安なのさ」

やはり、まったく影響がない、ということはないらしい。

そうこうしている内に、言い争いは喧けん嘩かに発展し始めた。そして、とうとう一人が突き飛ばされ、補修中の建物の外柱に激突。ぐらりと揺れた柱の上から資材が落下してくる。

大工が「あぶねぇ！」と叫んだ。同時に、

「――〝天てん絶ぜつ〟」

小さな呟つぶやきが響く。直後、複数の輝く障壁が落下物を全て受け止めた。ご丁寧に、資材そのものが破損しないよう、受け止める瞬間僅かに沈んで衝撃緩和までしている。

「い、今のじいさんか？」

詠唱省略の即時展開。尋常な技量ではない。シモンに注目が集まる。そして、彼かれ等らは見た。シモンがうっかりはだけさせてしまったローブの下に着込まれた真白の司祭服を。

「せ、聖教教会の司祭様？」

「い、いや、わしはじゃな……」

聖職者の全てを失った王都に現れた司祭。当然、王都民の瞳は希望を見つけたように輝き、情報は瞬く間に伝でん播ぱしていく。慌てて隠すシモンだったが……時既に遅し。

せっかくお忍びで王都の様子を確かめようとしたのに、孫娘に見つかって連れ戻されちゃう！　と焦るシモンに、周囲の王都民達が「どうかお導きを！」と迫っていく。

「うぅむ、ここまでかのぅ」

シモンがお忍びを諦めかけたその時、突如、凜りんとした若い声が響いた。

「そこ！　何を騒いでるの！　また喧嘩!?」

栗くり色いろの髪を揺らし、軽快に駆けてきた若い女の子。彼女を見た途端、人々が口々に「使徒様！」と声をかける。女の子は一瞬、嫌そうな顔をした後、人垣の中心にいるシモンを見た。シモンは「使徒様」という言葉に一瞬驚いたものの、視線で訴える。

（お嬢ちゃん！　助けて！　わしをここから連れ出して！）

（よく分からないけど、取り敢えずお爺じいさんが連れ出して欲しそうに見てるわね）

察しのいいお嬢さん。

「皆さん。大変な時ですけど、どうか喧嘩はほどほどに。もうすぐ、新しい教皇様も来るそうです。頑張りましょう！」

女の子がそう言うと、王都民達は恭しく頭を垂れつつ、瞳を輝かせてシモンを見る。

シモンはダラダラと冷や汗を流しつつ、女の子の視線に促されて早々に人垣を抜け出した。

しばらく、足早に人気のない場所まで案内してもらう。

「いやぁ、助かった。感謝するぞ、お嬢さん。よければ名前を聞いても？」

「え、あ、いえ。大したことは」

ちょっと照れたように目を逸そらして頰を搔かきつつ、女の子は名乗った。

「優ゆう花かです。園その部べ優花」

「優花嬢ちゃんじゃな。改めて、ありがとうの。それにしても、使徒様と呼ばれておったが……」

「ええ、まぁ。そんな大げさなものじゃないんですけど。たくさんいる内の一人だし」

苦笑いする優花に、シモンは僅かに目を細めた。

「お目にかかれて光栄じゃ。しかし、使徒様ともあろうものが街の巡回かの？　王都は随分と手が回っていないようじゃな」

「まぁ、それもありますけど、単純に揉もめ事が増えているんですよ。心の拠より所だった教会がなくなって、みんな不安なんだと思います。たくさんの人を失いましたし……できる奴やつが、できることをしないと」

そう言って、優花は遠くを見た。東の方角だ。そして、音になるかならないかくらいの小さな声で「でないと、ここに残った意味ないし……」と呟いた。

耳の良いシモンには、しっかりその呟きが聞こえていた。使徒と呼ばれる、目の前の女の子をジッと見つめる。そして、

「なんじゃ優花嬢ちゃん。可愛かわいい顔しおって。惚ほれた男が帝国にでもおるんか？」

「べ、別に惚れてないし！ってそうじゃない！　いきなりなんですか！」

優花の動揺が激しい。顔を真っ赤にして反論する。

シモンはとぼけた顔でしれっと答える。

「いや、見たまんま言っただけじゃが？　如い何かにも、旅立ってしまった男に、本当は付いて行きたかったけどいろいろ事情があってできず、せめて遠くから想おもっています、みたいな顔じゃったよ？」

「なんか具体的!?　いや、違いますから。見当違いですから。私は、私はただ……」

何かを言いかけて、しかし、他人に言うことじゃないと頭を振って口を噤つぐむ優花。本人は隠しているつもりの憂い顔で、この場を後にしようとする。

「私、もう行きますね。さっき何があったのか詳しいことは分かりませんけど、お爺さんも気をつけて――」

「良ければ、話してみんか？」

被かぶせるように響いた言葉。優花は「え？」と言葉に詰まる。直ぐに、「結構です」と言えなかったのは、目の前の老人の目が、とても優しかったからか。

「こう見えて、人の話を聞くのが仕事のようなもんでな？　憂う若人を見ると中々放っておけん。どうじゃ？　心の裡うちはな、言葉にすると楽になるぞ？」

とはいえ、見知らぬ人に話すようなことじゃあないし……と逡しゆん巡じゆんする優花。

シモンが言葉を重ねる。その声音に強制の響きは一切ない。ただ、包み込むような温かさがあった。

「どうせ、わしとは一時の縁。まして、こんな老い先短いジジィに何を聞かれたとて、恥にはなるまい。むしろ、長く生きとる分、わしの方が恥だらけの人生じゃからな！」

茶目っ気たっぷりにそんなことを言う目の前の老人に、優花は思わずくすっと笑った。

なんとも憎めない老人だ。纏まとう雰囲気が和やかなせいだろうか。

優花は、普段ならあり得ないことに、なんとなく話してみたい衝動に駆られた。

「あはは、それじゃあ、ちょっとだけ聞いてくれます？　まぁ、悩みってほどのことでもないんですけど」

近くにあったベンチに腰掛け、一つ息を吐く。

そして優花は、見知らぬ、けれどどこか温かい老人に向けて心の内を語り出した。

「ある人に救われたんです。二度も。……一度目は、命を救われました」

思い出す。おぞましい骨だけの怪物が、なんの躊躇ためらいもなく、自分の頭に剣を振り下ろした瞬間を。明確に感じた死の気配。けれど、それは、

――大丈夫！　冷静になればあんな骨どうってことないよ！

最弱どころか、無能とさえ蔑まれた彼が振り払ってくれた。

「二度目は、心を救われました」

思い出す。一度は心折られ、それでも何かしなけばと立ち上がった。けれど、心の深奥に根付いた死の恐怖、トラウマは簡単には消えなくて……

――お前みたいな奴はな、死なねぇよ

奈落の底から這はい上がってきた、かつての少年がくれた言葉。根拠はなくとも、確信した。きっと自分は死なない。本気で生きる限り死なない。訳もなくそう思えた。

自分でも不思議なくらいトラウマは薄れ、立ち向かう勇気が持てた。王都での絶体絶命のとき、直ぐに動けたのはあの言葉があったからだ。

「何か返したい。無駄じゃなかったことをあいつに示したい。あいつは気にもしてないだろうけど、私は、あいつに何かを返したいんです」

優花は再び東の空を仰ぐ。そして、溜ため息いきを一つ。

「けど、私は全然ダメダメで、あいつが必要とするようなものを、何も持っていないんです。……とても、遠いんです。どんどん前に進んで行っちゃうんですよ」

「待って欲しい、とは言わなかったのかい？」

シモンの疑問に、優花は「あり得ない」とおかしそうに笑う。

「ですから、そんなこと言うような関係じゃないんですって」

そうなのかのぅと、不思議そうに優花の横顔を見つめるシモン。

優花は一拍置いて、憂いの原因を口にする。

「まぁ、そんなわけで、恩返しもできない自分が情けなくて……」

ほら、悩みと言うほど大したことじゃないでしょう？　と、優花は苦笑いを浮かべた。

そんな優花に、シモンは、「ふむ」と顎を撫なでながら尋ねる。

「それで、優花嬢ちゃんは旅立った恩人を見送り、〝せめてこれくらいは〟と、できることをしているわけか」

「まぁ、そうですね。戦えない仲間も多いから……私は少し戦えるし、万が一もあるかもだし……さっきも言ったようにトラブルも多いんで、巡回を手伝ってみたり……あいつにはなんの関係もないんですけどね」

シモンは「ふむふむ」と頷うなずくと、直後、破顔して優花に称賛の言葉を贈った。

「大したもんじゃ。〝立ち止まらず、できることを〟。うむ、中々できることではない」

「べ、別に、そんな大したことじゃ……」

ストレートに褒められて、優花は、なんだか実の祖父と話しているようなむず痒がゆい気持ちになった。自然、頰は赤くなり、視線は泳ぐ。

そんな優花に微笑ほほえましそうに目を細め、シモンは言葉を重ねる。

「人は、すぐ立ち止まってしまうもんじゃ。誰でも、必ずじゃ。できることをする……それとて、結構難しいことなんじゃよ。じゃから、優花嬢ちゃんは大したものじゃ。これからもそれでいいと、ジジィは思うよ」

「それでいい？」

「うむ。いつの日か、その恩人とやらも立ち止まる日が来る。疲れ果ててか、それとも旅を終えてか、それは分からんが、必ず立ち止まる。その時、今と同じようにすればよい。優花嬢ちゃんのできることをすればよいのじゃ」

優花は大きく目を見開いた。心の中のモヤモヤに、何か光が差し込んだような、そんな気がしたのだ。ゆっくり、心の中の歯車を回すように考えてみる。

「……私に、できること」

シモンは黙って、優花が何かしらの答えを出そうとしている姿を見つめる。

そうして、穏やかな時間が流れることしばし。

優花はポツリと呟いた。

「……私の実家。洋食店……ええっと、飲食店なんです」

「ほぅ」

「地元じゃあ結構有名で、常連さんもいる店で……私、うちの店が好きだから、将来は継ぐつもりだったんです」

シモンは、〝だった〟という言葉に少し顔を曇らせたが、何も言わず耳を傾けた。

「料理の腕には……自分で言うと恥ずかしいんですけど、自信があります。コーヒーとか、紅茶を淹いれるのも得意です。それで、だから……もし、もしあいつが旅を終えて、一緒に、みんな一緒に帰れたら……」

優花の表情から、憂いの影がふわりと飛んでいく。そんな光景を、シモンは幻視した。

ふんわり笑う優花に、シモンも釣られて微笑む。

「うん。あいつを、うちの店に招待しますよ。それで、お腹なかいっぱい、うちの自慢の洋食を食べさせてやります！」

「それはよいのぅ。うむ、どうやら、少しは気が晴れたようじゃな。よい笑顔になった」

意味も無く足をパタパタさせる優花。照れているのは一目瞭然。頰はリンゴの色だ。

そんな優花を微笑ましそうに眺めた後、シモンはとても気になることを尋ねみた。

「ところで、優花嬢ちゃん。その〝ようしょく〟とやらは、一体どんな――」

その瞬間、王都の全てに響けと言わんばかりの雄お叫たけびが！

「じぃ～～じぃ～～～いっ！　見つけたわよぉおおおおっ」

「ひぃっ!?　孫娘が鬼の形相に!?」

通りの向こうからズドドドッと駆けてくる孫娘の姿に、シモンは老人とは思えない挙動でベンチから飛び出す。そして、「え？　え？」と混乱する優花に一言。

「ではな、優花嬢ちゃん。お主のこれからが、自由な意思の下にあらんことを！」

「え？　あ、はい？　あ、ありがとうございます？」

「うむ！」

何な故ぜか、美しいクラウチングスタートを切るシモン。「わしは今、風になる！」と凄すさまじい速度で走り去って行った。

その後を、やはり凄まじい速度で走るシビルが追いかけていく。

ビュオッと追い風が吹き、

「な、なんだったの？」

後には、困惑する優花だけが残されたのだった。

「全く、ジジィを殴るとはなんたる所業か。シビルめ」

王宮の庭を散策しながら、シモンは頭頂部を撫でた。逃げた後、普通に捕まって孫娘から拳げん骨こつを食らい、そのまま王宮まで引きずられて来たのだ。

「それにしても……とんでもない話を聞いてしまったのぅ」

王宮に到着した後、シモンとシビルは王妃ルルアリアとランデル殿下、宰相の三人と謁見することになった。

極度に人払いした中で、民の心の支えとなるため、暫定でも構わないから教皇の座に、という彼かれ等らの依頼に、シモンは総本山崩壊の真実を話すよう、逆に要求した。でなければ、とても聖教教会の最高位になど就けはしないと。

そんな彼に、リリアーナが推挙した人材なら信用できると、口外は問答無用の厳罰と前置きしつつも真実が語られた。

結果、ショックのあまりシビルは今も寝込んでいる。

年の功というべきか、シモンはどうにか冷静に真実を受け止めた。とはいえ、心を整理する時間はやはり必要。それ故に、今、こうして散歩しているというわけだ。

しばらく王宮中庭の見事な花壇をなんとなしに眺めながら歩いていると、その陰に人の姿が見えた。

「おや、誰かおるのかの？」

「へぇ？　あ、こんにちは」

花壇と花壇の間からひょっこり顔を出したのは背の低い女の子だった。

「うむ、こんにちはお嬢さん。もしや、邪魔をしてしまったかの？」

「いえいえっ、そんなことないですよ！　ちょっとぼぅっとしてただけなんで」

そういう彼女の表情には苦笑いが浮かんでいる。どうやら、何か悩みでもあって、静かな場所で考え事をしていたらしい。

「ふぅむ、そうか。実はわしも、ちょっとぼぅっとしたくてのぅ。静かで安らげる場所を探しておったんじゃが、よければお嬢さん。ご一緒してもよいかの？」

「あ、はい。どうぞ、どうぞ」

回り込んでみると、彼女は花壇同士の間にあるベンチに腰掛けていたようだと分かった。

シモンは笑いながら礼を言って座る。女の子も、なんとなく雰囲気に流されて座った。

「えっと……」

「おぉ、自己紹介がまだじゃったな。わしの名はシモン。まぁ、ただのジジィじゃ」

「そ、そうですか。私は畑はた山やま愛あい子こといいます。愛子が名前です。あと、二十六歳です」

「なんじゃと!?」

神の真実に次ぐ衝撃。シモンは目を剝むいた。危うく天に召されそうになる。

愛子は苦笑いを浮かべた。やっぱり、かなり若く見られていたんだなと。子供扱いに対する慣れた対応がなんとも言えない。

シモンは誤魔化すように咳せき払ばらいをすると、改めてベンチに深く腰掛け、大きく息を吐いた。そして、そのまま瞑めい想そうでもするように目を閉じる。

風が花々を撫でる音だけが耳に入る。静かな、落ち着く時間だった。

しばらくそうしていると、不意に、目を瞑つぶったままのシモンが口を開いた。

「何か、話したいことでもおありかな？　愛子殿」

「え!?」

「先程から、溜息を吐ついたり、こちらに視線を向けたり、少し落ち着かない様子。やはり邪魔であったなら、わしは別の場所に行くが……」

「す、すみません。邪魔なんてことは全く……シモンさんが、何か悩んでいるように見えたので、その……」

「自分と同じだなぁと？」

「いえ、その、あはは……はい」

シモンはゆっくり目を開くと、愛子がハッとするほど優しい表情で言った。

「わしは、悩んでいるわけではないよ。ただ、ちょっと心の整理をしているだけじゃ」

「……心の整理」

「うむ。愛子殿。必要なら、わしが愛子殿の心の整理に付き合うが？」

「え……」

シモンの穏やかな眼まな差ざしを見て、愛子は思い出の中の恩師を連想し、つい「……先生」と呟つぶやいてしまった。そして、自分の呟きにハッとなって赤面する。

「よろしい。先生が愛子殿の話を聞こうではないか」

「うぅ」

まるで、小さい子が間違えて、他人の女性を〝お母さん〟と呼んでしまった時のような恥ずかしさ。愛子は羞恥心に震えるも、シモンの温かい雰囲気に気が付けば口を開いていた。

「その……気になる人がいまして」

「よいのぅ。そういう話は大好物じゃ。……しかし、随分と憂い顔じゃな」

訝いぶかしむシモンに、愛子は「いろいろ問題が……」と呟いて、意を決したように言う。

「せ、生徒と教師なんてダメだと思うんです！　しかも、彼には既に心に決めた相手が！」

「なるほど。相手は妻子持ちの教師……」

「私が教師！」

シモンは「そうじゃった。二十六歳じゃった。神秘じゃ……」と呟く。そして、大体の事情を察して、「う～む」と顎をさすった。

「それほど問題かのぅ？　道はあるじゃろう？　例えば、生徒でなくなるのを待つとか」

「元生徒でも、生徒は生徒です！」

「ふむ。では、愛子殿が教師を辞める」

「それだけは絶対にできません」

浮ついた様子など微み塵じんもない、断固としたものがそこにはあった。

シモンは少し目を見開き、改めて尋ねた。

「……随分と、教師の仕事にこだわりがあるんじゃな。なるほど、だからこその悩みか……愛子殿にとって教師とはなんぞ？　是非、聞かせて頂きたい」

真剣な眼差しでのシモンの問いに、愛子は思わず息を吞のんだ。単なる興味本位以上の、とても強い想おもいを感じたからだ。

僅かな逡しゆん巡じゆんの後、愛子は居住まいを正し、言葉を選ぶようにゆっくりと語り始めた。

「学生の頃、すごくお世話になった先生がいたんです。厳しい人で、笑った顔も滅多に見たことがない、なんというか……昔むかし気質かたぎのお爺じいちゃん先生といった感じの人でした」

生徒の多くには嫌われていただろう。定年も近く、早く辞めればいいのにとさえ言われていた。愛子も、苦手な先生ではあった。

「私の故郷は凄すごく田舎でして、古い名家や、地元の名士なんかが結構強い影響力を持っているところなんです。……ある時、その家の子が法律に反することをしました」

割と問題児だと有名ではあった。親の影響力を自分の力と思うタイプの人間だ。彼は、その日、盗みを働いた。きっと魔が差した程度の動機だったのだろう。盗んだのは高級マウンテンバイク。乗り回し、そして、彼は偶然、愛子を見かけて思いついた。

「彼は、私の家の納屋に、その自転車を置いていったんです。悪戯いたずらくらいの気持ちだったんだと思います」

「何故、愛子殿の家なんじゃ？」

愛子は苦笑いを浮かべる。

「当時の私は、なんというか、間違ったこと絶対に許せないウーマン？　みたいな感じだったんです」

委員長タイプというべきか。男子のおふざけにもいちいち突っかかり、間違いの尽ことごとくを指摘し、「私の言っていることは間違ってる？」と尋ね返すような女の子だった。思春期の男子には、特に鼻につく存在だったのだろう。

「相手の子は悪戯のつもりでも、窃盗は窃盗です。被害届が出て、警察が動きました」

「それで、愛子殿の家で発見し、愛子殿が疑われたんじゃな？」

「はい。動機もなければ、身長的にも乗れないんですけどね。警察は、私が犯人だと断定しました」

「読めたぞい。その子の親が口を出しおったな？　影響力があるんじゃろ？」

愛子は再び苦笑いして頷うなずく。

「どれだけ無実を訴えても、多くの人は信じてくれませんでした。もちろん、家族やごく親しい人達たちは別でしたけど……田舎ですから噂うわさが広まるのは早いんです。補導された次の日には、地元の人達の私を見る目は変わっていました」

内心では違ったのかもしれない。特に、教師達の後ろめたそうな雰囲気は圧力に屈したが故だったのだろう。逆らっては、もう地元にいられなくなる。それを恐れて、目を瞑ってしまったのだ。誰からも好かれる、いつも親身になってくれた先生でさえも、愛子と目を合わせようとはしなくなった。

「そんな中、恩師の先生だけは違いました。私の話を聞いて、今まで見たことがないくらい怒ったんです。私に、じゃありません。警察や周りに、です」

クラスメイトも、教師も、他の人達も信じてくれない中、誰からも嫌われていた先生は信じてくれた。

「先生が必死に頑張って下さって……私の疑いは晴れました。ですが代わりに……」

恩師は名士の怒りを買い、地元にいられなくなった。

「……教師生命を賭けて生徒を守ったんじゃな。天あつ晴ぱれ見事な御仁じゃな」

「はい。私の憧れの人です」

愛子は誇らしげに笑う。だから、彼のような、何があっても生徒の味方である教師を目指したのだと。そう、恩師に約束し、ここにいるのだと。

「だから、教師を辞めるなんてできませんし、するつもりもありません」

シモンは愛子の決意の理由を聞き、「なるほど」と得心したように頷いた。愛子はただ己が掲げた意志に誠実でありたいのだろうと。

しかし、人生に荒波は付きもの。己への誠意は常に試される。抱いてはならない想いを抱いてしまったり、信じてきたものが偽りであったと突きつけられたり。

常に己を貫けるのが理想だが、中々そうはいかない。普通は妥協したり、諦めたりするものだ。

だが、愛子にはそれができないのだろう。教師の矜きよう持じがあるために。生徒の模範でありたいために。

結果、教師だからこそ壁に突き当たり、矛盾を抱え、禁断の想いも諦められない。

「良い話を聞かせて貰もらった。しかし、愛子殿は随分と面倒くさい性格をしておるのぅ」

「め、面倒くさいってひどい！　いえ、ちょっと自覚はありますけどもっ」

言葉とは裏腹に、シモンの表情はとても優しい。愛子の在り方や悩む姿が、彼の心を定めたのだ。

ズバリッと言われて涙目の愛子へ、シモンは感謝の眼差しを向けながら口を開く。

「教師は絶対に辞めんというなら、仕方ない。諦めよ、と言いたいところじゃが……。まぁ、そうできたら、そもそも悩まんわなぁ」

「……まぁ、そうです」

教師のくせにぃ！　教師のくせにぃ！　と自己嫌悪に陥りながら、花壇の間に埋もれて小さくなるくらいには悩ましいのだ。そんな愛子に、シモンは言う。

「道はいつだって二つしかない。引くか、進むか、じゃ」

声音が変わった。雰囲気が変わった。愛子はハッとしてシモンを見る。彼の翡ひ翠すいの瞳が真っ直すぐに愛子を見つめている。そこにいるのは飄ひよう々ひようとしたジジィではなく、まるで物語の中の賢者のようだった。

「引けば、愛子殿は後悔し、しかし、今まで築き上げたものを失わずに済む。進めば、望みを叶かなえられるかもしれんが、代わりに、憧れ、決意し、努力して摑つかみ取った教師という誇りを、自らの手で汚すことになるかもしれん。あるいは、相手に迷惑をかけ、逆に決別となるやもしれない」

黙って聞く愛子に、シモンは少し優しい雰囲気に戻って言葉を重ねる。

「矜持と望み。天てん秤びんにかけるには難しい。わしから、どうすべきとは言えんが……せっかく生まれた望みではないか。愛子殿が、その生まれたての望みを切り捨てるのではく、大切にしてあげられればいいと、わしは思うよ」

「生まれたての望みを、大切にする……」

反はん芻すうした愛子は考え込むように俯うつむく。再び静かな時間が訪れた。

どれくらいそうしていたのか。しばらくして、愛子は少し憂いの晴れた顔を見せた。

「ふふ、なんだか素敵な言い回しですね。とはいえ、茨というか、なんというか、進む場合は大変な道になりそうですけど……」

「茨でない道などあるのかね？　あったとして、その先で得るものに価値などあるのかね？」

「……そうですね。……少なくとも、せっかく生まれた気持ちですから、切り捨てずに、もう少し前向きに考えてみます」

「うむうむ。想おもいそのものには善も悪もない。君が、自由な意思の下、望む未来を摑めるよう陰ながら祈らせて貰おうかの」

元の好こう々こう爺やとした雰囲気に戻ったシモンの言葉に、愛子は笑顔で「ありがとうございます」と感謝の言葉を返した。

その後、愛子と少し雑談に興じたシモンは、彼女と別れた後、再び、王妃達に謁見を申し込んだ。教皇推挙に対する返事をするためだ。

シモンの決断に礼を述べる王妃達と、今後の方針を少し話し合ってから密談用の部屋を出たシモンに、孫娘の声が届いた。

「お祖じ父い様さま……その様子ですと、お引き受けに？　何な故ぜですか？」

どうやら、部屋の前で待機していたらしい。真実を前に気絶した彼女だが、どうにか復活したようだ。普段通りの、意志の強そうな眼差しをシモンに向けている。

「神のことはさておき、必要なことじゃと思うてな。それに、使徒様、いや、召喚されてしもうたあの子達の力にも、なってやりたいでな」

ふらりふらりとフットワークも軽く歩き回っていたシモンだが、何も遊び歩いていたわけではない。

情報を集め、その上で熟考を重ね、決断するためにそうしていたのだ。

それが分かるから、シビルは困ったように眉を下げる。

そんな孫娘に、シモンは〝リベラール家の人間として引き受けたもう一つの理由〟を口にした。

「シビル。馬車の中でしたリベラール家の口伝の話、覚えておるかの？」

「はい。もちろん覚えています。普段からよく口にするあの言葉は、口伝の一部だという話でしたよね？」

「うむ。我が家の直系の子にのみ、時期が来たら伝えられるそれを、今、教えよう」

何故、今？　と困惑するシビルに、シモンは周囲に遮音の魔法を使いながら、朗々と歌うように告げた。

『抗あらがう者の子らよ。天を仰いで生きよ。

神の意思が、銀の翼となりて降臨する。神威が世界を駆け巡るだろう。

縋すがることなかれ。沈黙し、頭を垂れ、陰に身を寄せ、未来を想え。

いつの日か、反逆の子が産声を上げる。

耳を澄ませ、目を見開き、心を決めよ。

抗う者の子らよ。汝なんじらの未来が、自由な意思の下にあらんことを』

不思議な余韻がシビルの胸中を駆け抜けた。言葉を失う孫娘に、シモンは言う。

「もはや辿たどれぬほど遥はるか昔のご先祖様が遺のこしたとされる口伝、いや、予言のようなものじゃ。不思議なことに、一度聞けば、リベラール家の直系はこの言葉を絶対に忘れん」

「……確かに、すんなり頭に入りました。これは、これはどういう意味なのですか？」

何か、切実な想いが宿った詩のような気がして、シビルは勢い込んで聞く。

「まったく分からんかったよ。王妃様から真実の話を聞くまでは、の」

あっとシビルは声を上げた。同時に、ぞわりと背筋に氷塊が滑り込んだ気がした。

確かに、確かにこれはまるで、予言のようではないか。

系譜も辿れぬほど古いリベラール家の先祖は、遥か未来を見通していたというのか……

「リベラール家の直系は、ずっとこの口伝の意味を考え続けてきた。今回、召集に応じたのも、もしやわしの代で意味が分かるのでは？　と希望を抱いたからじゃ。だから、わしは耳を澄ませ、目を見開き、そして心を決めた」

「おじい、さま……それは……」

何か大きな存在、あるいは連綿と繫つながる歴史の深しん淵えんを前に震える孫娘に、シモンは宣言した。

「人々の未来が、自由な意思の下にあるために、わしは――教皇となろう」

目の前にいる人は、本当に自分の祖父だろうか？　断固たる意志をかかげ、覇気を纏まとう祖父を目の前に、シビルはそんなことを思った。だが、直ぐに、自然と、頭を垂れた。

手伝っておくれ、とそう言って再び歩き出したシモンは、厳かに、覚悟を決めたように追随するシビルに、思い出したように言った。

「そうそう、もう一つ。口伝を伝授した直系に伝えるべきことがある」

「もう、お腹なかいっぱいなのですが……」

「大したことではないよ。リベラール家には、受け継ぐべき二つの名があるんじゃ」

「二つの名前、ですか？　セカンドネームみたいな？」

「うむ。正式に名乗るなら、わしは、シモン・Ｌ・Ｇ・リベラールとなる」

「Ｌ……Ｇ……それは？」

では、私は〝シビル・Ｌ・Ｇ・リベラール〟ですか……と首を傾かしげるシビルに、シモンはイニシャルの名を明かした。

「Ｌはリブ。Ｇは……グリューエンじゃ」

ほっほっほっと笑いながら、「何故、こんな名がついておるのかまでは伝わっておらんが、昔は、リブという土地もあったのかもしれんのぅ」などと言うシモン。

一拍。

なんで大砂漠の名が我が家の名に!?　と、シビルの絶叫が木こ霊だました。

あとがき

ありふれた第７巻をお手に取って頂き、本当にありがとうございます。

厨ちゆう二に好きの白しら米こめ良りようです。

今回のお話、いかがでしたか？

珍しく、大迷宮攻略もハジメ達たちの無双もない、ただ森のウサギさん達がぴょんぴょんと跳ねながら一緒に敵の首も刎はねるだけのお話です。

にもかかわらず、Ｗｅｂ版と比べると、ボリューム的には１・５倍くらい加筆しています。

何故か。

ハウリア達を書くのが楽しかったんです！

筆が乗ると、やたらと文章量が増加するという悪癖がある白米ですが、今回はまさにその悪癖が発動した感じですね。

担当編集様にも、「……ハウリアのとこ、長くないですか？」とご指摘を……

実は、これでも大幅にカットした後だったりします。

担当編集様と同じく「ハウリア長げぇよ！」と思われた皆様。どうか寛大な心で「しょうがねぇ白米だな」とお許し頂ければと思います。

さて、番外編についてですが、新キャラが出ました。そう、新教皇様です。

彼が現れたのは、前巻の〝教会ぶっ飛べども信仰は消えず〟という流れを踏まえ、なら教会を建て直す存在は必要だ、と思ったからですが、もう一つ大きな理由があります。

同時発売の外伝「ありふれた職業で世界最強　零ゼロ１」と少しでも連動させたかったからなのです。

主人公達だけでなく、新教皇のようなトータス世界の人間にだって、確かに受け継がれていくものがあるのだと、少しでも伝われば嬉うれしいなぁと思います。

まぁ、単純に、「外伝もよろしくね！」という白米の心の叫びでもあるわけですが。

あざとくてごめんなさい。

あ、それと、《アニメ化》するそうです。アニメ化ですよ……

びっくりですよね。未いまだに信じられません。とはいえ、実現したのはいつも身銭を切って応援して下さる皆様のおかげです。まさに、感謝の極み！　圧倒的感謝！

最後に御お礼れいの言葉を。

毎度素晴らしいイラストを描いて下さるたかやKi先生、担当編集様、校正様、コミック版を手掛けて下さっているＲｏＧａ先生、スピンオフコミック「ありふれた日常で世界最強」を書いて下さっている森みさき先生、その他出版に尽力して下さった関係者の皆様。

そして、本書を手に取って下さった読者の皆様、なろう民の皆様！

いつも本当にありがとうございます！

これからも「ありふれた」をよろしくお願い致します！

白米良