目次

プロローグ

第一章　不穏の影

第二章　王都侵攻

第三章　神の使徒

第四章　裏切り

第五章　たった一日の出来事

エピローグ

番外編　秘密結社ソウルシスターズ

真夜中。

どこか普段にないぬるりとした風の吹く小さな丘の中腹で影が動いた。地を這はうようにして、数歩進んでは止まり、周囲を警戒して、また数歩進む、という行動をルーティン作業のように続けているのは黒い毛並みの犬っぽい魔物だった。

時間をかけて丘を登り切った警戒心の強い犬の魔物は、そこで遠くに見える煌こう々こうとした光に目を細めた。

それは人工の光。【ハイリヒ王国】の王都が咲かせる夜の花だ。

深夜も近いこの時間では、王都と言えど大半の人間は既に夢の中である。が、もちろん、アウトロー気取りや、そんな彼かれ等らを商売の相手にする商魂たくましい商売人などにとっては、まだまだ夜は始まったばかり。

そうでなくても、夜番を勤める兵士達たちの休憩だったり、夜に行う必要のある依頼をこなす冒険者達にとっても、必要な店は多い。

とは言え、【中立商業都市フューレン】のように、〝眠らない都〟というわけではない。これから数時間ごとに営みの光は少しずつ消えていき、やがて月と星の冷たくも優しい光だけが照らす静かな都となるだろう。

そんな王都の光をなんとなしに見つめていた犬の魔物は、直後、背後に感じた気配にビクンッと体を跳ねさせた。宙返りするほどの勢いで反転した犬の魔物は気配の正体を目にする。

「――グルル」

低く唸うなってみるが、特に反応はない。

当然だろう。突如発生した気配は、生物が発するものではなかったのだから。

犬の視線の先、そこには僅かに発光する地面があった。気配の正体は魔力だ。突如発生した魔力の高鳴りと魔力光が、犬の魔物の警戒心を刺激したのだ。

しばらく地中から淡く漏れる魔力光を見つめていた犬の魔物は、危険がなさそうだと分かると、そろりそろりと近寄っていった。

そして、前足でザリザリと地面を掘ってみると、ある程度の深さになったところでガリッと硬質な感触が爪に伝わった。

そこにあったのは石板のようなものだった。極めて複雑な幾何学模様が描かれた石版だ。

犬の魔物が興味の赴くままに石板を更に掘り起こそうとした。

直後、犬の魔物は再び飛び跳ねることになった。

少し離れた場所にも、ポッと魔力光が発生したのだ。

更に、その向こう側にも三つ目、四つ目と次々に光が灯ともっていく。

本能が離脱を訴えたのだろう。ぶるりと身震いした犬の魔物は一目散に駆け出した。

その判断は正しかった。十分ほど経たったときには、光は百に届こうかという数にふくれあがり、直後、それぞれの光点を結んで巨大な魔法陣が浮かび上がったのだ。

それは石板に描かれた幾何学模様と同じだった。きっと、とある天才魔法使いな吸血姫がいたなら、その正体を看破してこう言っただろう。

――これは、空間転移の陣だ、と。

そう、大軍でも一度に転移可能な巨大な魔法陣なのだと。

最初に、その騒動に気が付いたのはシアだった。

「あれ？　ハジメさん、あれって……何か襲われてません？」

例の如ごとく、ハジメが車内でユエとイチャつき、それに香か織おりが割って入り、パワーアップして氷雪を纏まとうようになった般はん若にやさんと雷を纏う龍りゆうが威嚇し合い、結果、ほとんど前を見ていないという危険運転をしていたハジメは、シアの言葉でようやく前方に注意を向けた。

その言葉通り、どうやら、どこかの隊商が襲われているようで、相対する二組の集団が激しい攻防を繰り広げていた。近づくにつれ、シアのウサミミには人々の怒号と悲鳴が聞こえ、ハジメの〝遠とお見み〟にもはっきりと事態の詳細が見て取れた。

「相手は賊みたいだな。小汚い格好した男が……約四十人。対して隊商の護衛は十五人ってところか。あの戦力差で拮きつ抗こうしているのがすげぇな」

「……ん。あの結界は中々悪くない」

「ふむ、さながら城壁の役割じゃな。あれを崩さんと本丸の隊商に接近できん。結界越しに魔法を撃たれては、賊もたまらんじゃろう」

「でも、一向に引く気配がありませんよ？」

「そりゃあ、あんな隊商全体を覆うような結界、召喚組でもなけりゃあ、そう長くは持たないだろう。多少時間はかかるが、待っていれば勝手に解ける」

最初に奇襲でもされたのだろう。重傷を負って蹲うずくまる者が数人、既に賊に殺やられたようで血の海に沈んでいる者も数人いる。

ハジメ達の言う強固な結界により辛うじて持ち堪こたえているようだが、ただでさえ人数差がある状況で護衛側は更に数を減らしているのだ。結界が解ければ嬲なぶり殺しにされるだろう。冒険者らしき女性などは、既に裸に剝むかれて結界内にいる仲間の冒険者に見せつけるようにして晒さらし者ものにされていた。

そしてハジメの推測通り、ハジメ達の会話が途切れた直後、結界は効力を失い溶けるように虚空へと消えていった。

待ってましたと言わんばかりに、雄お叫たけびを上げた賊達が隊商へとなだれ込む。賊達の頭の中は既に戦利品で一杯なのか一様に下卑た笑みを浮かべている。護衛隊が必死に応戦するが、多勢に無勢だ。一人また一人と傷つき倒れていく。

と、その時、何か酷ひどく驚いたような表情で固まっていた香織が、焦燥を滲にじませた声音でハジメに救援を求めた。

「ハジメくん、お願い！　彼等を助けて！　もしかしたら、あそこに……」

ハジメは、香織の言葉を最後まで聞くこともなく、無言で魔力駆動四輪〝ブリーゼ〟を加速させるという形で応えてみせた。話を聞いて助ける助けないの判断をしているうちに隊商が全滅することは明白だ。故に、香織の真意は後回しに、まずは行動あるのみ。即断即決こそ、ハジメの信条だ。まして、それが仲間の頼みなら尚なお更さら。

ブリーゼの車輪がギャリギャリギャリッと地面を嚙かみ、車体はロケット噴射でもしたかのように凄すさまじい勢いで加速する。

「ハジメくん……ありがとう」

香織は、皆まで聞かずとも行動で示してくれたハジメに、嬉うれしそうに微笑ほほえんだ。ハジメはただ肩を竦すくめるのみ。

一方ユエ達は、爆走ぶりからハジメが何をするつもりなのか察したようで、わたわたとシートベルトを装着し直して車内のどこかに摑つかまった。

「あ、あの、ハジメくん？　まさかと思うけど……」

香織が、刻一刻と速度を上げるブリーゼに頰を引き攣つらせる。確かに、救援を頼んだのは自分なのだけれど、地球の交通常識を知る者として、その方法での先制攻撃を躊躇ためらいなく実行するのはどうなんだろう？　と、そう思わずにはいられない。

そんな常識人な香織に、ハジメは澄まし顔でしれっと答えた。

「犯罪者を見たらアクセルを踏め……教習所で習うことだろ？」

「習わないよ！　勝手に交通ルールを歪ゆがめないで！　ほら、ユエ達がそうなのかって頷うなずいてるよ！」

香織のツッコミが炸さく裂れつする中、ハジメはそれを気にした様子もなく、賊達の後方から指揮をとっている男へと突進した。その躊躇いの無さは、「自動車とは犯罪者を轢れき殺さつするためにある！」と言わんばかりだ。

砂すな埃ぼこりを巻き上げて急速に接近して来る謎の物体に、ようやく気が付いた賊のリーダーらしき人物が、慌てて仲間に指示を出しつつ、自らも魔法の詠唱を始めた。彼等からは、きっと新手の魔物か何かに見えていることだろう。まさか、人が乗車し操作する鋼鉄の塊とは夢にも思うまい。

ハジメは、魔力を流し込んでブリーゼのギミックを作動させた。ボンネット下部の両サイドとルーフ部分から長さ一メートル程のブレードが飛び出す。

見たこともない怪物の急迫に戦慄の表情を浮かべた賊達が次々と炎弾をぶっ放してくるが、どうせなんの意味もないので、ハジメはまるっと無視して問答無用に突撃した。

炎弾が何発直撃しても、何の痛つう痒ようも感じさせずに突進してくる黒の塊に、賊達の表情が盛大に引き攣る。

ドゴォ！　バキッ！　グシャ！　と、生々しい音を響かせながら、戦慄、絶望、困惑――そんな表情を浮かべた賊達が冗談のように撥はね飛ばされていく。

ある者はボンネットに乗り上げながら転がっていきルーフ部分のブレードに切り裂かれ、またある者は横っ飛びに回避を試みたものの両サイドのブレードに体の一部を切り飛ばされ、運良くブレードに当たらなかった者も時速八十キロメートルで爆進する車両の体当たりで骨や内臓を粉砕され空を舞う。

たった一瞬。それだけの交差で賊の後方集団は七人が絶命するに至った。

ハジメは、賊の後方集団を轢ひき殺すと、その先でドリフト気味に車体を反転させ停車した。

いきなりの殺さつ戮りく劇に、賊も隊商のメンバーも啞あ然ぜん呆ぼう然ぜんとしてブリーゼを凝視している。中には、鍔つば迫ぜり合いをしたまま顔を見合わせている賊と護衛もいる。

そんな彼等を尻目に、ハジメは香織に視線を向けながら確認するように口を開いた。

「やるからには容赦しない。奴やつ等は皆殺しにする。慈悲なんてものはない。分かっているよな？」

「……うん。分かってるよ」

それは、いくら香織が優しくても、敵対した者を癒いやしたり庇かばったりすることは許さないということ。それをしたいなら、香織はハジメの仲間ではいられなくなる。行くべきところは勇者パーティーだ。

香織は、一呼吸置くと、決然とした眼まな差ざしでハジメに頷いた。

「なら、行け。邪魔はさせない」

「うん！」

香織はブリーゼを降りると脇目も振らず、まず怪け我が人にんの下へと走った。ブリーゼには度肝を抜かれた賊達だったが、向かって来たのが若い女だと分かるとハッと我を取り戻し、仲間を殺られた怒りで表情を歪めながら走る香織に襲いかかった。

「このクソアマァ！　死ねぇ！」

怒声を上げながら、賊の男が手に持つ長剣を振りかぶる。

しかし香織は、そんな賊の男を横目で一いち瞥べつしただけで何事もなかったように視線を逸そらした。そして、速度を緩めず怪我人のもとへ詠唱しながら走る。

そんな、己を歯牙にもかけない様子の香織に更に激昂した賊の男だったが、その怒りを発露することは叶かなわなかった。次の瞬間、頭部を吹き飛ばされたが故に。

――ドパンッ！　ドパンッ！　ドパンッ！　ドパンッ！　ドパンッ！　ドパンッ！

周囲に炸さく裂れつ音おんが連続して轟とどろく度に、殺意の風が吹き荒れる。一人また一人と賊の頭部が粉砕され血ち飛沫しぶきが舞っていく光景に、救われているはずの護衛者達たちの背筋が粟あわ立だった。

余りに圧倒的、余りに無慈悲。四十人以上いた賊達は、たった数秒で半数まで数を減らしてしまった。

数人の賊が、非現実的な光景にパニックを起こし、喚わめき散らしながら人質にでも使おうというのか、ぼへぇ～～と突っ立っている兎と人じん族ぞくの少女へ飛びかかっていく。

護衛の一人が「危ないっ！」と警告の声を上げた。だが、それは無用の心配だ。なにせ、ここにいるのは超人化がどんどん進んでいるシアなのだ。戦闘ウサギに死角はない！

シアは、〝宝物庫〟からドリュッケンを斜め後ろの虚空に取り出すと、パシッ！　と小気味いい音を立てて握り締め、そのまま一気に振り抜いた。ドリュッケンは、先端に円状の白い膜――空気の壁を発生させながら振り抜かれ、一斉に迫ってきた三人の賊達の上半身をまとめて引き千切って吹き飛ばしてしまった。

「あれっ？　わっ、血がいっぱいっ！」

どうやら、最近、まともな（常識的な強さの）敵と相対して来なかったせいか、雑魚キャラに対する加減が上う手まくいかなかったらしい。ただぶっ飛ばすだけのつもりだったのに、うっかり上半身だけ勢いで引き千切ってしまったようだ。やってはいけない達磨だるま落とし（変則Ｖｅｒ）のようである。飛び散る血飛沫に驚いて、シアは慌てたように飛び退すさる。

そんなシアに呆あきれ顔がおをしながら、ユエとティオも容赦ない魔法の嵐で近づくことすら許さずに賊達を蹂じゆう躙りんしていった。

残り十人程になってようやく逃げに入る賊達だったが、そんなことが叶うはずもなく、仲良く後頭部をあっさり撃ち抜かれて絶命していった。命乞いをする暇もない。本当に容赦の欠片かけらもない蹂躙劇だった。

香織は、複数人用の中級回復魔法〝回かい天てん〟を連続使用して、一気に傷ついた冒険者達や隊商の人々を治癒していく。しかし残念ながら、ハジメ達が来る前に倒れていた護衛の冒険者達は既に事切れていたらしく、いくら再生魔法であっても死者の蘇そ生せいまでは出来ないので彼かれ等らは助けることは出来なかった。

そんな彼等を見て歯は嚙がみする香織に、突如、人影が猛然と駆け寄った。小柄で、目深にフードを被かぶっており、一見すると物もの凄すごく怪しい。だが、実は先程の結界を張って必死に隊商を守っていたのがその人物であると、魔力の流れと色で既に確認していたハジメは、特に止めることもなく素通りさせた。

「香織！」

フードの人物は、可か憐れんな声で香織の名を呼びながら、駆け寄った勢いそのままに香織へと飛び付きギュッと抱きついた。香織は、まさかの推測が当たっていたと知り驚きよう愕がくを隠せない様子で、その人物の名を呟つぶやく。

「リリィ！　やっぱり、リリィなのね？　あの結界、見覚えがあると思ったの。まさか、こんなところにいるとは思わなかったから、半信半疑だったのだけど……」

香織がリリィと呼んだフードの相手、それは、

――ハイリヒ王国王女リリアーナ・Ｓ・Ｂ・ハイリヒ

その人だった。

リリアーナは心底ホッとした様子で、ずれたフードの奥から煌きらめく金髪碧へき眼がんとその美貌を覗のぞかせた。そして、感じ入るように細めた目で香織を見つめながら呟く。

「私も、こんなところで香織に会えるとは思いませんでした。……僥ぎよう倖こうです。私の運もまだまだ尽きてはいないようですね」

「リリィ？　それはどういう……」

香織がリリアーナの言葉の意味を計りかねていると、リリアーナは、今更ながらにハッと何かに気が付いた様子でフードを目深に被り直した。そして、香織の口元に人差し指を当てて、自分の名前を呼ばせないようにした。

どうやら、本当にお供も付けず、隊商に紛れ込んでここまでやって来たようだ。一国の王女がそうしなければならない何かがあったのだと察した香か織おりの表情も険しくなった。

「香織、治療は終わったか？」

香織とリリアーナが真剣な表情で見つめ合っていると、いつの間にか傍そばまでやって来ていたハジメが、そう声をかけた。

全く気配がなかったので、「ひゃ！」と可愛かわいらしい声を上げて驚くリリアーナ。そして、フードの中からハジメを見上げて、しばらく考える素振りを見せると、ピコン！　と頭に電球が灯ともったような表情をしてハジメに言葉を向けた。

「……南な雲ぐもさん、ですね？　お久しぶりです。雫しずく達から貴方あなたの生存は聞いていました。貴方の生き抜く強さに心から敬意を。本当に、無事でよかった。……貴方がいない間の香織は見ていられませんでしたよ？」

「もうっ、リリィ！　今は、そんなこといいでしょ！」

「ふふ、香織の一世一代の告白の話も雫から聞いていますよ？　あとで詳しく聞かせて下さいね？」

どこかからかうような口調で香織と戯れるリリアーナは、照れて真っ赤になる香織を横目にフードの奥からハジメに笑いかけた。

国民から絶大な人気を誇る王女の笑顔。一度それを向けられたなら、老若男女の区別なく陶然とすること間違いなしと思わせる可憐なものだ。

しかし、それを見たハジメは特に何かを感じた様子もなく、むしろ胡う乱ろんな眼差しをリリアーナに向けて空気を読まない言葉を放った。

「……っていうか、誰だお前？」

「へっ？」

ハジメがまだ王国にいた頃からリリアーナと香織達は積極的にコミュニケーションをとっていたし、他の生徒に対してもリリアーナは必ず数回は自ら話しに行っている。確かに、ハジメは立場的に微妙だったので、リリアーナと直接話した回数はそれほど多くはないが、それでも、香織も交えて談笑したことはあるのだ。

そしてリリアーナは、王女であることと、その気さくで人当たりのいい性格もあって、一度交流を持った相手から忘れられるという経験は皆無。なので、全く知らない人間を見るような目で見られたことに動揺を隠せない。思わず王女にあるまじき間抜けな声が出てしまうほどに。

呆ぼう然ぜんとしているリリアーナに代わって、慌てたように香織がフォローを入れる。周囲にリリアーナが王女であるとばれるのは厄介なので、ハジメの耳に口元を寄せて小声で話す。

「ハ、ハジメくん！　王女様！　王女様だよ！　ハイリヒ王国の王女リリアーナだよ！　話したことあるでしょ！」

「……………………………………………………………………………………ああ」

「ぐすっ、忘れられるって結構心に来るものなのですね、ぐすっ」

「リリィー！　泣かないで！　ハジメくんはちょっと〝アレ〟なの！　ハジメくんが〝特殊〟なだけで、リリィを忘れる人なんて〝普通〟はいないから！　だから、ね？　泣かないで？」

「おい、なんか俺、さりげなく罵倒されてないか？」

涙目になってしまったリリアーナに必死のフォローを入れる香織が地味に酷ひどいことを言うので、ハジメは思わずツッコミを入れる。

しかし、香織から「ハジメくんはちょっと黙ってて！」と一蹴されてしまった。しかもリリアーナが「いいえ、いいのです、香織。私が少し自うぬ惚ぼれていたのです」等などと健けな気げなことを言うので、尚なお更さら、文句は言えなかった。全面的に、リリアーナの存在を完全に忘れていたハジメが悪いのだ。

そんな微妙な雰囲気のハジメ達のもとへ、ユエ達と、見覚えのある人物が寄ってくる。

「お久しぶりですな、息災……どころか随分とご活躍のようで」

「栄養ドリンクの人……」

「栄養ドリンク？　確かに、我が商会でも扱っていますが……代名詞となるほど有名なわけでは……」

「あ～、いや、なんでもない。確か、モットーで良かったよな？」

「ええ、覚えていて下さって嬉うれしい限りです。ユンケル商会のモットーです。危ないところを助けて頂くのは、これで二度目ですな。貴方とは何かと縁がある」

握手を求めながらにこやかに笑う男は、かつて、【ブルックの町】から【中立商業都市フューレン】までの護衛を務めた隊商のリーダー、ユンケル商会のモットー・ユンケルだった。

彼の商魂が暴走した事件は、ハジメもよく覚えている。この世界の商人の性さがというものを、ハジメはモットーで学んだようなものだ。実際、彼の商魂はいささかの衰えもないようで、握手しながらさりげなく、ハジメの指にはまった〝宝物庫〟の指輪を触っている。その全く笑っていない眼めが、「そろそろ売りませんか？」と言っていると感じるのは、きっと気のせいではないだろう。

背後で、シアがモットーとの関係を香織達に説明し、「たった一回会っただけの人は覚えているのに……私、王女なのに……王女なのに……」とリリアーナが更に落ち込んでいたりする。

そんな彼女を香織が必死に慰めているのを尻目に、ハジメはモットーの話を聞いた。

それによると、彼等は、【宿場町ホルアド】を経由して【アンカジ公国】に向かうつもりだったようだ。アンカジの窮状は既に商人の間にも知れ渡っており、今が稼ぎ時だと、こぞって商人が集まっているらしい。モットーも既に一度商売を終えており、王都で仕入れをして今回が二度目らしい。彼のホクホク顔からすれば、かなりの儲もうけを出せたようだ。

ハジメ達は、ホルアドを経由してフューレンに行き、ミュウ送還の報告を冒険者ギルド・フューレン支部支部長であるイルワにしてから、【ハルツィナ樹海】に向かう予定だったので、そのことをモットーに話すと、彼はホルアドまでの護衛を頼み込んできた。

しかし、それに待ったをかけた者がいた。リリアーナだ。

「申し訳ありません。商人様。彼等の時間は、私が頂きたいのです。ホルアドまでの同乗を許して頂いたにもかかわらず身勝手とは分かっているのですが……」

「おや、もうホルアドまで行かなくても宜よろしいので？」

「はい、ここまでで結構です。もちろん、ホルアドまでの料金は支払わせて頂きます」

どうやら、リリアーナはモットーの隊商に便乗してホルアドまで行く予定だったらしい。しかし、途中でハジメ達に会えたことでその必要がなくなったようだ。

その時点で、リリアーナの目的にきな臭さを感じたハジメだったが、文句を言おうにも香織が「これ以上、リリィをいじめないで！」と無言の訴えをしているので、取り敢あえず黙っていることにした。

「そうですか……。いえ、お役に立てたなら何より。お金は結構ですよ」

「えっ？　いえ、そういうわけには……」

お金を受け取ることを固辞するモットーに、リリアーナは困惑する。隊商では、寝床から食事まで全面的に世話になっていたのだ。後払いでいくら請求されるのだろう、手持ちで足りるだろうかと、少し不安に思っていたくらいなので、モットーの言葉は完全に予想外だった。

そんなリリアーナに対し、モットーは困ったような笑みを向けた。

「二度と、こういうことをなさるとは思いませんが……一応、忠告を。普通、乗合馬車にしろ同乗にしろ、料金は先払いです。それを出発前に請求されないというのは、相手が何か良からぬことを企たくらんでいるか、または、お金を受け取れない事情があるということです。今回は、後者ですな」

「それは、まさか……」

「どのような事情かは存じませんが、貴女あなた様さまともあろうお方が、お一人で忍ばなければならない程の重大事なのでしょう。そのような危急の時に役の一つにも立てないなら、今後は商人どころか、胸を張ってこの国の人間を名乗れますまい」

モットーの口振りから、リリアーナは、彼が最初から自分の正体に気が付いていたと悟る。そして、気が付いていながら、敢えて知らないふりをしてリリアーナの力になろうとしてくれていたのだ。

「ならば尚更、感謝の印にお受け取り下さい。貴方方がたのおかげで、私は、王都を出ることが出来たのです」

「ふむ。……突然ですが、商人にとって、もっとも仕入れ難く、同時に喉から手が出るほど欲しいものが何かご存じですか？」

「え？……いいえ、分かりません」

「それはですな、〝信頼〟です」

「信頼？」

「ええ、商売は信頼が無くては始まりませんし、続きません。そして、儲かりません。逆にそれさえあれば、大抵の状況は何とかなるものです。さてさて、果たして貴女様にとって、我がユンケル商会は信頼に値するものでしたかな？　もしそうだというのなら、既に、これ以上ない報酬を受け取っていることになりますが……」

リリアーナは上う手まい言い方だと内心で苦笑いした。これでは無理に金銭を渡せば、貴方を信頼していないというのと同義だ。お礼をしたい気持ちと反してしまう。

リリアーナは諦めたようにその場でフードを取ると、真っ直すぐモットーに向き合った。

「貴方方がたは真に信頼に値する商会です。ハイリヒ王国王女リリアーナは、貴方方がたの厚意と献身を決して忘れません。ありがとう……」

「勿もつ体たい無いお言葉です」

リリアーナから王女としての言葉を賜ったモットーは、部下共々、その場に傅かしずき深々と頭こうべを垂れた。

その後、リリアーナとハジメ達たちをその場に残し、モットー達は予定通りホルアドへと続く街道を進んでいった。去り際に、ハジメが異端者認定を受けていることを知っている口振りで、なにやら王都の雰囲気が悪いと忠告までしてくれたモットーに、ハジメも【アンカジ公国】が完全に回復したという情報を提供しておいた。それだけで、ハジメが異端者認定を受けた理由やら何やらを色々と推測したようで、その上で「今後も縁があれば是非ご贔ひい屓きに」と言ってのけるモットーは本当に生粋の商人である。

モットー達が去ったあと、ハジメ達はブリーゼの中でリリアーナの話を聞くことになった。焦燥感と緊張感が入り混じったリリアーナの表情が、ハジメの感じている嫌な予感に拍車をかける。そして、遂ついに語りだしたリリアーナの第一声は……

「愛あい子こさんが……さらわれました」

ハジメの予感を上回る最低のものだった。

リリアーナの話を要約するとこうだ。

最近、王宮内の空気がどこかおかしく、リリアーナはずっと違和感を覚えていたらしい。

父親であるエリヒド国王は、今まで以上に聖せい教きよう教会に傾倒し、時折、熱に浮かされたように〝エヒト様〟を崇あがめ、それに感化されたのか宰相や他の重鎮達も巻き込まれるように信仰心を強めていった。

それだけなら、各地で暗躍している魔人族のことが相次いで報告されていることから、聖教教会との連携を強化する上での副作用のようなものだと、リリアーナは半ば自分に言い聞かせていたのだが……

違和感はそれだけにとどまらなかった。妙に覇気がない、もっと言えば生気のない騎士や兵士達が増えていったのだ。顔なじみの騎士に具合でも悪いのかと尋ねても、受け答えはきちんとするものの、どこか機械的というか、以前のような快活さが感じられず、まるで病気でも患っているかのようだった。

そのことを、騎士の中でもっとも信頼を寄せる騎士団長メルドに相談しようにも、少し前から姿が見えず、時折、光こう輝き達の訓練に顔を見せては忙しそうにして直ぐにどこかへ行ってしまう。結局、リリアーナは一度もメルド団長を摑つかまえることが出来なかった。

そうこうしている内に、愛子が王都に帰還し、【湖畔の町ウル】での詳細が報告された。

その席にはリリアーナも同席したらしい。そして、普段からは考えられない強行採決がなされた。

それが、ハジメの異端者認定だ。【ウルの町】や勇者一行を救った功績も、〝豊ほう穣じようの女神〟として大変な知名度と人気を誇る愛子の異議・反論も、全て無視して決定されてしまった。

有り得ない決議に、当然、リリアーナは父であるエリヒドに猛抗議をしたが、何を言ってもハジメを神敵とする考えを変える気はないようだった。まるで、強迫観念に囚とらわれているかのように頑かたくなだった。むしろ、抗議するリリアーナに対して、信仰心が足りない等と言い始め、次第に、娘ではなく敵を見るような目で見始めたのだ。

恐ろしくなったリリアーナは、咄とつ嗟さに理解した振りをして逃げ出した。そして、王宮の異変について相談するべく、悄しよう然ぜんと出て行った愛子を追いかけ自らの懸念を伝えた。

すると愛子から、ハジメが奈落の底で知った神のことや旅の目的を夕食時に生徒達に話すので、リリアーナも同席して欲しいと頼まれたのだそうだ。

愛子の部屋を辞したリリアーナは、夕刻、愛子達が食事をとる部屋に向かい、その途中、廊下の曲がり角の向こうから愛子と何者かが言い争うのを耳にした。何事かと壁から覗のぞき見た結果、目撃してしまったのだ。

銀髪の修道服を着た女に、愛子が気絶させられ担がれているところを。

リリアーナは、その銀髪の女に底知れぬ恐怖を感じ、咄嗟にすぐ近くの客室に入り込むと、王族のみが知る隠し通路に潜り込み息を潜めた。

銀髪の女が探しに来たが、結局、隠し通路自体に気配隠蔽のアーティファクトが使用されていたこともあり気が付かなかったようで、リリアーナを見つけることなく去っていった。リリアーナは、銀髪の女が異変の黒幕か、少なくとも黒幕と繫つながっていると考え、そのことを誰かに伝えなければと立ち上がった。

ただ、愛子を待ち伏せていたことからすれば、生徒達は見張られていると考えるのが妥当であるし、頼りのメルド団長は行方知れずだ。

悩んだ末、リリアーナは、今、唯一王都にいない頼りになる友人を思い出した。

そう、香か織おりだ。そして、香織の傍そばには話に聞いていた、あの南な雲ぐもハジメがいる。もはや、頼るべきは二人しかいないと、リリアーナは隠し通路から王都に出て、一路【アンカジ公国】を目指したのである。

アンカジであれば王都の異変が届かないゼンゲン公の助力を得られるかもしれないし、タイミング的に、ハジメ達と会うことが出来る可能性が高いと踏んだからだ。

「あとは知っての通り、ユンケル商会の隊商にお願いして便乗させてもらいました。まさか、最初から気付かれているとは思いもしませんでしたし、その途中で賊の襲撃に遭い、それを香織達に助けられるとは夢にも思いませんでしたが。……少し前までなら〝神のご加護だ〟と思うところです。……しかし……私は……今は……教会が怖いっ。……いったい、なにが起きているのでしょう。あの銀髪の修道女は……お父様達は……」

自分の体を抱き締めて恐怖に震えるリリアーナは、才媛と言われる王女というより、ただの女の子にしか見えなかった。だが、無理もないことだ。自分の親しい人達が、知らぬうちに変貌し、奪われていくのだから。

香織は、リリアーナの心に巣食った恐怖を少しでも和らげようと彼女をギュッと抱き締めた。

その様子を見ながら、ハジメは内心で舌打ちする。リリアーナの語った状況は、まるで【メルジーネ海底遺跡】で散々見せられた〝末期状態〟によく似ていたからだ。神に魅入られた者の続出。非常に危うい状況だと言える。

それでも本来なら、知ったことではないと切り捨てるべきだろう。いや、むしろ神代魔法の取得を急ぎ、早急にこの世界から離脱する方法を探すべきだ。

しかし、愛子がさらわれた理由に察しがついてしまったハジメは、その決断を下すことが出来なかった。なぜなら、十中八九、愛子が神の真実とハジメの旅の目的を話そうとしたことが原因であると言えるからだ。おそらく、駒としての光輝達に不審の楔くさびを打ち込まれることを不都合だと判断したのだろう。

ならば、愛子が敵の手に落ちたのは、彼女を利用したハジメの責任だ。

さらったということは直ぐに殺すつもりはないのだろうが、裏で人々をマリオネットの如ごとく操り享楽に耽ふける者達の手中にある時点で、何をされるか分かったものではない。

ハジメの生き方が、より良くなるようにと助言をくれて、そして実際、悪くないと思える〝今〟をくれた恩師のことを、ハジメはどうにも放っておくことが出来そうになかった。

だからこそ……

「取り敢えず、先生を助けに行かねぇとな」

ハジメは、それを選ぶ。切り捨てず、見捨てず、救うことを選ぶ。

ハジメの言葉に、リリアーナがパッと顔を上げた。その表情には、共に王都へ来てくれるということへの安あん堵どと、意外だという気持ちがあらわれていた。それは、雫しずく達から、ハジメはこの世界のことにも雫達クラスメイトのことにも無関心だと聞いていたからだ。説得は難儀しそうだと考えていたのに、あっさり手を貸してくれるとは予想外だった。

「よろしいのですか？」

リリアーナの確認に、ハジメは肩を竦すくめた。

「勘違いしないでくれ。王国のためじゃない。先生のためだ。あの人がさらわれたのは俺が原因でもあるし、放っておくわけにはいかない」

「愛子さんの……」

リリアーナは、ハジメが純粋に王国のために力を貸してくれるわけではないと分かり少し落胆したものの、ハジメが一緒に来てくれることに変わりはないと気を取り直す。

もっとも、次ぐハジメの言葉には、思わず笑みがこぼれてしまった。

「まぁ、先生を助ける過程で、その異変の原因が立ちはだかればぶっ飛ばすけどな」

「それは……ふふ。では、私は、そうであることを期待しましょう。よろしくお願いしますね。南雲さん……」

愛子を攫さらったのは教会の修道服を着た女だ。そして、異常なほど教会に傾倒する国王達のことを聞けば、十中八九、今回の異変には教会が絡んでいる。

つまり、愛子を助けるということは、同時に異変と相対しなければならないということでもあるのだ。そのことは、ハジメも分かっているはずであり、それは取りも直さず、実質的にリリアーナに助力すると言っているに等しい。

香織と笑みを交わし合うリリアーナを横目に、ハジメは口元を僅かに歪ゆがめる。

ハジメには、愛子救出以外にも、もう一つ目的があった。

それは【神しん山ざん】にある神代魔法だ。ミレディからの教えでは、【神山】も七大迷宮の一つなのである。しかし、聖教教会の総本山でもある【神山】のどこに大迷宮の入口があるのか、さっぱり見当もつかない。探索するにしても、教会関係者の存在が酷ひどく邪魔で厄介だった。

なので、先に攻略しやすそうな【ハルツィナ樹海】へ向かうことにしたのだが……今回のことで、【神山】に向かう理由が出来てしまった。そして、愛子を救出する過程で、教会と争うことになる可能性は非常に高い。ならば……総本山をハジメの方から襲撃して、そのまま神代魔法を頂いてしまうべきだろう、とハジメは考えた。

リリアーナの言った銀髪の女……ハジメの脳裏に、【メルジーネ海底遺跡】の豪華客船で見たアレイスト王の傍に控えていたフードの人物が浮かび上がった。船内に消える際、僅かに見えたその人物の髪は、確か〝銀〟ではなかったか……

同一人物かは分からない。時代が違いすぎる。しかし、ハジメには予感があった。その得体の知れない銀髪の女と殺やり合うことになる、と。

ハジメは闘志を燃やす。胸の内の獰どう猛もうな獣が唸うなりを上げる。己の道を阻むなら、どのような存在であろうと、必ず殺す。

自然、ハジメの瞳は野生の狼おおかみの如くギラつき、口元には犬歯を剝むき出す不敵な笑みが浮かぶ。

「……ハジメ、素敵」

「はぅ、ハジメさんが、またあの顔をしてますぅ。なんだかキュンキュンしますぅ」

「むぅ、ご主人様よ。そんな凶悪な表情を見せられたら……濡ぬれてしまうじゃろ？」

しかし、頰を赤らめて、ハァハァする女性陣のせいで雰囲気はなんとも微妙だった。

時間は少し戻る。

愛子が誘拐され、リリアーナが王都より脱出した日より少し前。

王宮の外れにある開けた場所に、人の姿があった。静かな場所だった。ゆるりと吹く夜風のささやきと、冴さえ冴ざえとした月明かりだけが存在を許されたような、静せい謐ひつで、どこか物悲しい雰囲気が漂う場所。

それもそのはずだ。ここはある意味、墓地なのだから。

もちろん、王宮の敷地内であるから、不特定多数の死者を埋葬するような場所ではない。あるのは、【神山】の岩壁を直接加工して作られた巨大な石碑だ。そびえ立つ石碑は、いわゆる忠霊塔（国のために忠義を尽くして戦死した者の霊に対して称たたえ続けることを象徴として表す塔）のようなもので。王国に忠義を尽くした戦死者・殉職者は例外なく、ここに名を刻まれる。

その忠霊塔の前に無言で佇たたずんでいた人影の正体は、ハイリヒ王国騎士団団長のメルド・ロギンスだった。

無表情だが、その瞳には言葉にはあらわせない強く重い感情が込められているようだった。

深夜を少し回ったこの時間、巡回の兵士を除けば王宮内で無闇に出歩く者はいない。まして、このような寂しい場所に訪れるなど普通ではない。

だが、この静かで人の寄りつかない場所は、死者に安息を与える以外にももう一つ有用な使い方があった。

「――団長」

風に紛れて消えそうなほど小さな男の声。メルドがチラリと視線を向ければ、足音を立てずに待ち人が姿を現した。男の名はホセ・ランカイド。王国騎士団副団長にして、メルドの腹心の部下だ。

「問題なかったか？」

「はい、誰にも見られていません。とは言え、余り長居はできないでしょうが」

「深夜に騎士団のトップ二人が、こんな場所で密会だからな。今のお偉方からすれば、『一体、何を企たくらんでいる？』と目を血走らせるだろうな」

僅かに口元を歪めて笑うメルドに、ホセは苦笑いを見せた。

「……それで、兵団の様子は？」

表情を再び厳しいものに戻して、メルドが問う。ホセの表情は冴えない。それどころか、むしろ青ざめてさえいるように見えた。

「……兵団長を含め、隊長格の六割に〝虚うつろ〟の症状が見られました」

ホセの言う〝虚ろ〟とは、ここ最近、王宮内に広がっている奇妙な現象のことだ。最初は下級の兵士や騎士などにあらわれた症状で、簡単に言えば無気力症候群というべきか。

仕事はきちんと果たすし、受け答えもするのだが、以前に比べると明らかに覇気に欠け、笑うことがなくなり、人付き合いも最低限となり部屋に引きこもることが多くなる。

その症状は徐々に広がり、遂ついには発言力の強い貴族や、騎士団でも分隊長クラスにまで見られるようになった。

流石さすがに、これは何かがおかしいと、蔓まん延えんし出した不気味な現象に危機感を抱いたメルドは本格的な調査に乗り出したのだ。

「そこまでか。騎士団の一割強というのが幸いに思えてくるな。いや、大隊長クラスに症状が見られないだけ、確かに幸いか」

「……しかし、団長。その、何と言いますか……本当に、これは何者かの攻撃なのでしょうか？　単に気が抜けているだけなのでは？」

ホセの報告を聞いて、ますます厳しい表情になったメルドに、ホセは遠慮がちにそう尋ねた。

「勇者が敗北し、騎士団の精鋭を失い、数の有利という人間側の生命線を魔人族がひっくり返しつつあるこの状況でか？　気持ちは分からんでもないがな、ホセ。楽観視は止やめろ。お前までやられるぞ」

「失礼しました」

ホセとて心から楽観視しているわけではない。副団長として、団長の考えに対し別角度からの否定的意見を出すのは職務でもあるのだ。咳せき払ばらいを一つ。ホセは改めて口を開いた。

「それで、団長の方は？　陛下に何か影響は？」

「陛下は今のところ大丈夫だ。〝虚ろ〟の兆候はない。むしろ、覇気が増しているくらいだ。主の御み名なにおいて、魔人族の蛮行を許しはしない、とな。……ただ……」

「？　どうされました？」

普段にない歯切れの悪さを見せたメルドに、ホセは首を傾かしげる。

メルドはどう言うべきか迷いつつ、結局、適当な言葉が見つからなかったようで「なんでもない」と頭かぶりを振った。――まさか、些いささか神に傾倒し過ぎているような、などと言えるわけがない。己の信仰的にも、部下に対しても。

「宰相殿も問題があるようには見えなかった。だが、中央の有力者方が無事かと問われれば、到底、そうは言えん」

そう言って、挙げられた症状の見られる貴族達たちの名を聞いて、ホセは思わずクラリと意識がぶれるのを感じた。本当の中枢を担う大貴族は無事だが、各派閥に属する有力貴族の内、かなりの者達が発症しているのだ。

「陛下に具申し、騎士団から護衛をつけさせてもらっている。近衛も、神殿騎士も、微妙なところだ。異変があれば即座に報告するよう命じてある」

「陛下は、〝虚ろ〟について何と？」

当然、エリヒド国王には、現在王国の中枢が正体不明の敵から精神攻撃を受けている可能性がある旨について報告がなされている。

いくら、ただ無気力が目立つだけの症状とはいえ、数が数だ。早急な対応が必要なのは確か。だが、報告したメルドの表情は優れない。

「……今、こうしてこそこそとお前と報告会なんぞをしている時点で、分かるだろ？」

「調査具申を却下されたのですか？」

そう、王宮の片隅で、深夜に人目につかないよう現状報告をしあっているのは、エリヒド国王が本格的な調査を却下した上、メルドに余計なことにかまけてないで軍備増強に専念しろと命じたからなのだ。

表だって調査できなくなったメルドは、それでも己の危機感を信じて、こうして腹心の部下とできる限りのことをしているのである。

「魔人族の脅威が高まっているこの状況だ。陛下も不明確な情報のみでは、判断に困るのだろう」

「しかし、それでも普段の陛下であれば団長の言葉なら……」

ホセの言葉をメルドは視線で止めた。確かに、今のエリヒド国王は些か強行な姿勢が目立つが、だからと言ってそう簡単に不服を口にするのは憚はばかられる。

「だからこそ、俺達で陛下が判断するに足る情報を集めるのだろう？　ホセ、闇属性の魔法に精通している者を集めろ。〝虚ろ〟の正体を探らせ、対抗策を用意させろ。あと、どうにか王宮の宝物庫を開けてもらう。精神攻撃に対抗できるアーティファクトがあるかもしれん。管理部に言って目録を見せてもらえ」

「了解です。光こう輝き君達には？」

「俺が対応する。……今、あいつらは不安定な時期だ。余計な不安を与えたくはないが……ままならんものだな。俺はとことん教育者には向いていないらしい」

自嘲するような溜ため息いきを吐ついたメルドに、ホセは笑みを浮かべて言う。

「団長の心遣いなら、きちんと伝わっていますよ」

「俺の心を知ってもらってどうする。俺があいつらの心を知らねばならんのだ。そして、そこに一番悩んでいるんだよ、俺は。剣の振り方、戦い方なら、悩むことなんて何もないんだけどなぁ」

「それでも、団長から話をされる方が、彼かれ等らは安心しますよ」

騎士団の新人なら、もとより全て覚悟の上での入団だ。故に、メンタルケアの主たる方法は、取り敢あえず倒れるまで走る、剣を振る、一緒に酒を飲む、である。そして、大体、それで解決する。が、意図せず故郷から連れ出され、戦わねば故郷に帰れないという状況のただの学生達にそれをするのは、いろんな意味でダメだろう。

だからこそ、メルドは不得手な非体育会系の子供達のメンタルケアに四苦八苦しているわけだが……

子育てに悩む父親のような様子で唸る珍しい団長の姿に、ホセは苦笑いせずにはいられなかった。

その後、二、三の情報の共有と今後の方針を打ち合わせたメルドとホセは、互いに闇に紛れるようにして王宮内へと戻った。

薄暗い廊下を、巡回の兵士に見つからないよう気を配りつつ自室へと向かうメルド。騎士団長という身分であるから、仮に見つかっても咎とがめられることも職務質問を受けることもないだろうが、それでもこんな時間に何をしていたのだろうという疑問を抱くだろう目撃者を作りたくはない。

もっとも、こそこそと深夜の王宮内をうろつく自分は十分に不審者だなと、思わず自嘲の笑みを浮かべたメルドは、しかし、次の瞬間、心臓を握り潰されるような戦慄を味わうことになった。

「メルドだんちょ――」

周囲には誰もいなかった。気配は常に探っていた。にもかかわらず背後を取られた。それも、肩を叩たたかれるほど近くで。取りも直さず、それは首を刈るのも自由な距離ということで――

「ゼアッ!!」

張り詰めていた緊張故に、メルドは自分でも驚くほどの反応を見せた。肩に相手の手が触れた瞬間、反射で動いた右手は一瞬で騎士剣を抜剣。暗闇に銀の線を引きながら、背後の何者かへ横よこ薙なぎの一撃が振るわれた。

「ひぃ!?」

が、たとえ首を裂かれても今の一撃で仕留めてやる！　という気概と共に振るわれた一撃は、これまた相手の素晴らしい反応で空を切った。

というか、相手は尻餅をついていた。腰が抜けたとも言える。ついでに涙目だった。

「……こ、浩こう介すけ？」

高速でコクコクコクコクッと頷うなずく涙目の人物は、前線組永なが山やまパーティーの斥候役にして、クラスメイト一影の薄い男――遠えん藤どう浩介だった。

「だ、だんちょうぉ。お、おれ、なんか団長にしました？」

涙目でガクブルと震えながらそう言う浩介に、メルドはようやく事態を悟り、慌てて騎士剣をしまうと浩介を助け起こした。

浩介の影が薄いことは周知の事実だ。みんなで談笑していても、いつの間にか忘れられているような男なのだ。自動ドアも三回中二回くらいは反応しないし、点呼では大体名前を呼ばれない。そんな先天性の気配遮断能力を持った男なのだ。

メルドの感覚をすり抜けても何も不思議ではない。

「い、いや、すまん。いきなり背後に立たれたもんでな、つい」

「……団長、いつからゴ○ゴになったんですか」

〝つい〟で危うく首ちょんぱされそうになった浩介がジト目でツッコミを入れる。メルドは誤魔化すように咳払いすると話題の転換を図った。

「それより浩介。お前、こんな時間にどうした？」

「……今日の訓練、ちょっと無茶しすぎて夕方から部屋で休んでたんですよ。そしたら、うっかり寝ちゃったんですけど……」

質問の答えにしては随分と時間を遡るなぁと思ったメルドだったが、続く浩介の言葉に思わず目頭が熱くなった。

「誰も起こしに来てくれなかったんですよね。晩飯の時間になっても」

「そ、そうか」

「時間がだいぶ過ぎてから目が覚めて、慌てて食べに行ったんですけど、『あれ、なんか一食余ってんな。まぁ、たまたまだろ。まかないにしよ～っと』みたいなノリで食べてしまったそうで。みんな、俺が晩飯の席にいないこと気が付いていなかったんすね」

「そ、そうか」

「まぁ、時間に遅れたのは俺だし、なのにまた作ってもらうのも悪いんで、一食くらい抜いてもいいかなぁと思ったんですけど、腹減りすぎて眠れなくて……何か食べられないかと厨ちゆう房ぼうに行ったんですよ。で、なんか野菜っぽいものの切れ端とかあったんで食べたんですけど」

「けど？」

「食ってしばらくしたら腹に激痛が……で、二時間ほど戦ってたんすよ。厨房近くのトイレで。壮絶でした」

「お前、夜中に何と戦ってるんだ……」

「で、戦い終わって気が付いたんです。新たな問題に」

「まだあるのか!?　トイレで一体、何があった!?」

「むしろ、なかったんす。紙が」

「……」

そこから先、浩介がどうやって紙を手に入れたのかについては、生あい憎にくと彼の口から語られることはなかった。ただ、厨房近くのトイレとこの場所は結構距離があることを考えれば、彼は戦後処理ができない状態で王宮内のトイレを彷徨さまよっていたということなのだろう。

「浩介……もう、休め」

「うっす。お休みなさい、団長」

忘れられ、食事を抜かれ、残飯漁あさりじみたことをして腹を壊し、夜中にトイレを彷徨い歩き、あげく騎士団長に首ちょんぱをされかける……王宮内なのに、何な故ぜこうもシビアな生き方をしているのだろう。

とぼとぼと自室に戻っていく浩介の煤すすけた背中を見送りながら、メルドは無意識に敬礼をしていた。

緊張感を微妙に削そがれつつも自室に戻ったメルドは、大きく息を吐くと腰に下げた騎士剣を外して部屋の壁に立てかけた。そして、ドカッと身を投げ出すようにしてソファーへ腰を落とし、指先を眉間に押し当て揉もみほぐすようにぐりぐりする。

些さ細さいな休息の後、自然と頭が働き出す。

「……士気のみ落とす魔法、か。魔人族の仕業と考えるのが順当だが、王宮に直接？　あり得ん。仮にそれができるなら、何故もっと強力な魔法を使わない？　何故、下級兵士や騎士からなんだ？　悟られず魔法行使できるなら、何故俺を狙わない？　騎士団長の首を取れれば、それこそ士気などがた落ちだろう。何故だ。何が起きているんだ？」

思考が口を突いて流れ出る。危機を察知してからというもの、正体不明の敵・手段にメルドの気は張り詰め続けていた。まだまだ限界には遠いが、それでも考えるべきことは多く、何より国のトップに自分の危機意識を共有できないことが彼の精神力を削り取る。

頭の奥に、重い疲労の塊が蓄積していく感覚。白のキャンバスに垂らした黒のインクがじわじわと染み込んでいくかのような焦燥感。

「……あいつは今頃、何をしているのだろうな」

ふと脳裏を過よぎったのは【オルクス大迷宮】で奇跡のような再会と圧倒的な力を見せつけた一人の少年の姿。死に瀕ひんした自分を伝説級の秘薬を使ってまで救ってくれた恩人だ。

しばらく当時のことを思い出して何とも言えない表情を浮かべていたメルドは、おもむろに立ち上がるとデスクへと向かった。

引き出しから取り出したのは便箋と封筒を二セット。ペンを手に取り、メルドは難しい表情をしながら書き始めた。

それは万が一に備えての布石だった。一つは【アンカジ公国】のゼンゲン公宛。そして、もう一通は彼かの少年宛。もしかしたら、ゼンゲン公を通して彼に渡るかもしれない。そうすれば、自分に何かあったとしても、あるいは起死回生の一手になるかもしれない。

月明かりが差し込む静かな室内に、カリカリというペンの走る音だけが響く。

ある程度書き終えたメルドが内容の見直しをしていると、不意に部屋の扉がコンコンッとノックされた。

ハッとして思わず立てかけた騎士剣を手に取ったメルドは、警戒心を押し込めて平然とした声音で誰すい何かする。

「誰だ？」

「……あの、メルド団長。俺です。檜ひ山やまです」

「大だい介すけ？　どうした、こんな時間に」

「その、俺……どうしても、メルド団長に相談したいことがあって」

どこか切羽詰まったような、あるいは弱り切ったような声音でそう言う訪問者に、メルドは訝いぶかしみつつも部屋の扉を開けた。

部屋の前にはうなだれた檜山大介が一人、ぽつんと突っ立っていた。

「相談と言ったが……こんな時間にか？」

「……すみません。迷惑だと思ったんすけど……クラスの連中には、あまり聞かれたくなくて」

「そうか……いや、迷惑なんてことはないぞ？　さぁ、入れ」

メルドは檜山の沈んだ様子から何となく相談の内容を察した様子で、彼を部屋の中に招き入れた。

檜山のクラスでの立ち位置は微妙なところだ。不用意な行動で仲間を窮地に追いやり、結果、クラスメイトの一人が奈落へと落ちた。平身低頭で謝罪した結果、他の生徒達たちもあの事件には余り触れたくないという思いがあって、目に見えるような檜山への弾劾はない。だが、まったく溝がないというわけでもないのだ。

ハジメの生存を知ってから少し雰囲気も変わったように感じる。

メルド自身も気にしていたことであるし、自ら仲間との関係について相談しに来てくれたのなら、応えないわけにはいかない。メルドはそう思った。

うつむいているため、檜山の表情は分からない。暗い雰囲気はどこか危うさを感じる。まるで崖っぷちにでも立っているかのようだ。

ソファーに座るよう勧めたメルドの言葉に、素直に従う檜山。だが、中々、話しだそうとはしない。背を丸め、両手を揉みほぐすように絡めながら、貧乏揺すりをしている。

「……大介。お前の話したいことは何となく察している。だから、上う手まく話そうとしなくていい。思ったことを言ってくれればいいんだ。何が問題なのか、どうすべきなのか。それは一緒に考えよう」

慰めるようにそう言うメルドだったが、檜山の貧乏揺すりは一向に収まらない。顔を上げることもなく、随分と落ち着かない様子だ。

知らぬ間に、余程追い詰められていたのかと、メルドはもう一度声をかけようとした。

その寸前、再び、コンコンッとノック音が響いた。今晩は随分と客が多いなと苦笑いしつつ、メルドが再び誰何する。

すると、返ってきたのは先程別れたばかりのホセの声だった。なにやら緊急で報告したいことがあると言う。

なんともタイミングが悪い。ここには檜山がいるのだ。報告の内容によっては、聞かせるわけにはいかないものかもしれない。

そんなメルドの逡しゆん巡じゆんを察したのか、

「……メルド団長。いいっすよ。話が終わるまで、俺、廊下で待ってますから」

「そうか……。すまんな、大介」

申し訳なさそうに眉を八の字にするメルドに、檜山は「いえ」と言葉少なく返事をして立ち上がった。

メルドは扉に手をかけ、檜山を送り出すと同時に、ホセを迎え入れようとノブを回した。カチャと音が鳴って扉が開かれる。扉の前には、確かにホセがいた。

〝虚うつろ〟な表情をしたホセが。

ぞわりっとメルドが総毛立つ。本能がけたたましく警鐘を鳴らした、刹那、

「ッ!?」

メルドが声にならない悲鳴を上げて身を逸そらす。その眼前を、騎士剣による凄すさまじい突きが通り過ぎた。

「ホセッ。どういうつもりだ!?」

メルドが怒声を上げる。しかし、それに対する返事は、袈け裟さ斬りの一撃だった。それを転がるように回避したメルドは流れるような動きで自分の騎士剣を手に取り、無言のまま追撃してきたホセの斬撃を受け止める。ギンッという硬質な音が室内に響き渡った。

「くそっ、やはり洗脳か!?」

間近に見るホセの瞳に生気はない。〝虚ろ〟な症状そのままだ。自分と別れた後に発症したとして、しかし、その後直すぐに自分を襲撃してくるなど、何者かの指示がなければ今までの発症者と比べて行動が違い過ぎる。やはり、〝虚ろ〟は洗脳系の精神攻撃だったのかと戦慄と焦燥の表情を浮かべるメルド。

とにかく、今はホセにかけられた洗脳を解くためにも無力化するしかない。メルドは裂れつ帛ぱくの気合いと共にホセの騎士剣を弾はじいた。

「多少の怪け我がは許せよ！」

メルドがホセへと突進する。騎士剣を弾かれて僅かに姿勢の崩れた今なら、体当たりで組み伏せることが可能だろうと判断したのだ。

しかし、そこでホセが予想外の動きに出る。一貫してメルドを狙っていたがために、すっかり標的は騎士団長の身だと思っていたのだが、突進するメルドから視線を逸らしたホセは、なんと呆ぼう然ぜんと突っ立ったままだった檜山へと急迫したのだ。

不意の動きに、一瞬、メルドの動きが遅れる。視線を檜山に移せば、これまた予想外のことに檜山は腰を抜かして尻餅をついているところだった。

仮にも前線組だ。それも前衛の天職持ちだ。それがこの土壇場で、まさか戦意を喪失するなど予想外。否、これこそが檜山の相談したかったことなのだろうと、メルドは内心で舌打ちしつつ、急速転進。

無理な姿勢からの減速しない方向転換に軸足が悲鳴を上げるのを意識しつつ、なお強く踏み込む。ベギャッと床板が踏み割られた音を置き去りにして、メルドは檜山とホセの間に割り込んだ。

「ぐっ。この、力はっ」

再び、騎士剣同士が衝突し合う硬質な音が響き渡った。ギリギリのタイミングであったがために、メルドの姿勢は必ずしも万全ではない。だが、それにしてもホセの一撃は重かった。受けた瞬間に腕が痺しびれ、咄とつ嗟さに受け流すことができないほどに。

ホセの剣の腕は熟知している。どちらかと言えば細めの体格であるホセの剣は、剛剣というより柔剣。卓越した技巧こそが最大の武器。にもかかわらず、今のホセの剣撃はメルドに匹敵する破壊力があった。

回避はできない。後ろに守るべき者がいる。押し返すには体勢が悪い。十全に膂りよ力りよくを発揮できない。ならば、やむなし。魔法でホセを吹き飛ばす。

「耐えてみせろよ、副長！」

多少の怪我ではすまないかもしれないが、王国騎士団副団長のタフさを信じて、メルドは至近距離から風の砲弾を食らわせようとした。

「鳴け、遍あまねく風よっ――〝風――ッ!?」

魔法は発動しなかった。詠唱が途中で止まったがために。――メルドの脇腹に短剣が突き刺さったがために。

「だい、すけ？」

「チィッ。このタイミングで急所を避けるのかよっ」

信じられないといった様子で肩越しに背後を振り返ったメルドの目に、血走った目で短剣を突き出す檜山の姿があった。そう、〝血走った目で〟だ。

「っ、大介、お前っ」

詳しいことは分からない。だが、察した。檜山が〝虚ろ〟現象の原因と密接に関係しているということを。本能のなせる業か、感じ取った危機感が無意識に体を動かさなければ、致命傷をもらっていただろう。檜山は確実に、メルドを殺しにかかっている。

檜山は、メルドの怒声を無視して力任せに短剣を引き抜いた。そして、再度、その凶刃を振るおうとした。

「――〝風ふう槌つい〟ッ」

刺されてなお、〝中止〟ではなく〝中断〟で留とどめていたメルドが、魔法発動のトリガーを引いた。放つのは真下。圧縮された風の砲弾が凄まじい衝撃音と共に床を撃ち、破片と暴風をメルド、ホセ、檜山の三人に撒まき散らす。当然、三人は存分の衝撃を食らって吹き飛んだ。

床に叩たたき付けられたメルドの脇腹から血が飛び散る。しかし、普通なら悶もん絶ぜつするだろうその状態で、まるで負傷を感じさせない表情のまま機敏に立ち上がったメルドは、ようやく四つん這ばいになった檜山に向かって突進した。

ホセよりも、前線組として自分より遥はるかに深くまで【オルクス大迷宮】に潜れる檜山の方が危険と判断したのだ。

しかし、そこで更なる敵の参戦。〝虚ろ〟な目をした兵士達が雪な崩だれ込んでくる。

「チッ。こちらの動きは筒抜けだったかっ」

三人の兵士が振るう剣を、横よこ薙なぎの一撃のみで跳ね返す。起き上がったホセが幹から竹たけ割りに騎士剣を振るうのを半身になることで避けて、脇から凄まじい踏み込みと共に繰り出される檜山の連撃を剣の腹で軌道を逸らすことで辛うじて回避する。

背後に回り込んだ兵士に、魔法名だけの詠唱省略で発動した風の礫つぶてで牽けん制せいし、接近するホセには倒れていた椅子を蹴り飛ばして躓つまずかせる。

苛いら立だった様子の檜山が魔法を使おうと、僅かに意識を分散させる。

それを待っていたかのように、メルドは騎士剣の切っ先で宙に円を描いた。そうすれば、まるで手品のように檜山の短剣はその円運動に巻き込まれて大きく弾かれてしまう。

「はぁっ!!」

「ぁっ!?」

次の瞬間、メルドはホセが振るった横薙ぎの一撃を避けると同時に、檜山に対し、身を低くしながら肩を突き出して体当たりを行った。

見事に鳩尾みぞおちへ食らった檜山は、息を詰めたような小さな悲鳴を上げて吹き飛び、ソファーをひっくり返しながら倒れ込んだ。

兵士二人が体当たり直後のメルドを挟撃する。

それを身を投げ出して転がりながら回避したメルドは、追撃で振るわれたホセの一撃を騎士剣で受けつつ、踏ん張らずに衝撃に身を任せて吹き飛び、その勢いを利用して体勢を立て直した。

「吹き散らせ――〝風ふう壁へき〟」

僅かにできた時間で、風圧により敵の攻撃を防御ないし妨害する魔法を発動する。

騎士剣を振りかぶった状態のホセは、不意に発生した強烈な風圧に押されてバランスを崩した。

メルドはホセを無視して踏み込んできた兵士一人の剣を騎士剣で防ぎつつ、もう一人に強烈な拳を叩き込んだ。膂力は上がっていても、攻撃の方法に雑さを感じていたメルドは、既に兵士二人の動きを読めるようになっていた。それ故に、振るわれた剣をかいくぐっての拳は、見事なカウンターとなって兵士の顎を捉える。

更に、もう一人の兵士にも足払いをかけながら、体勢を崩した隙に脳天へ剣の腹を叩き込んだ。痛そうな音が響き、兵士が崩れ落ちる。

「副長の名が泣くぞ？」

その戦闘技巧こそ本領であるホセだが、今は己の膂力に振り回されている感が否めない。ホセの動きに慣れたメルドはそう苦言を口にしながら、相手の剣を捌さばくと同時に襟首を摑つかみ、そのまま鮮やかな背負い投げを決めた。

背中から床に叩き付けられたホセが肺の空気を吐き出す。

「少し眠っていろ」

ホセの鳩尾にメルドの砲弾のような拳が突き刺さった。ビクンッと痙けい攣れんした後、体を脱力させるホセを尻目に、メルドは身を起こしながら背後へ裏拳を放った。

最後の兵士が体を一回転させながら吹き飛ぶ。

「くそがっ。副長まで用意したのに、この様ざまかよっ。この世界の人間のくせに、てめぇ、化け物かっ」

咳せき込みながらもどうにか立ち上がった檜ひ山やまが悪態を吐つく。そんな檜山を、メルドはどこか悲しそうな眼まな差ざしで見やった。

「俺程度には過分な評価だな。ただ、経験が違うんだ。対人戦闘の経験がな。これでも王国の騎士団長だ。対魔物戦ならともかく、対人戦闘ならまだまだ負けてはやれんよ」

――だから、降伏しろ

言外に込められたメッセージを、しかし、頭を搔かき毟むしり血走った目をギョロギョロと動かす檜山には届いていないようだった。

「なに、勝ち誇ってんだ？」

尋常でない様子の檜山から、狂気を孕はらんだ視線が飛ぶ。暗く澱よどんだヘドロのような目に、メルドは息を吞のんだ。その目を、メルドは知っている。それは、既に引き返せないところまで堕おちた者が見せる目だ。

「大だい介すけ、お前は――」

何かを言おうと口を開いたメルドだったが、直後、信じられないことが起きて口を噤つぐんだ。

ゆらりと、起き出したのだ。兵士達たちが。そして、ホセが。まるで痛つう痒ようなど感じていないかのように、痛みに表情を歪ゆがめることも体を強こわばらせることもなく、無表情のまま、〝虚ろ〟な瞳のまま、起き上がってきたのだ。

「無駄だっつうの。ひ、ひひっ。そいつら、死んでも止まらないからさぁ!!」

「なに？　それは、どういう――」

嘲笑を浮かべる檜山に、メルドは問いかけようとするが、その前に、二人の騎士が部屋へと入ってきた。扉の向こう側には更に何人もの騎士や兵士が見える。誰も彼も〝虚ろ〟な目をしている。

無力化できず、凄まじい膂力を誇り、技の衰えも洗脳されているにしては異常なレベル。

そして、ふと気が付く。

これだけ騒音を撒き散らして、何な故ぜ、誰も駆けつけて来ない？

メルドは察した。自分が完全に袋のネズミと化していることに。おそらく何らかの結界で音や振動を抑えているのだろう。今、この王宮内でメルドが襲撃されていることを察知している者は、おそらく誰もいない。

（やられたな。王宮の防衛態勢を過信したツケか）

これほどの工作を、よもや王国の中枢で仕掛けられるなど思いもしなかった。幾重にもしかれた防衛態勢は、人間族側と魔人族側が数百年拮きつ抗こうしている証拠に未いまだ破られたことはなかったのだ。

突破された原因は一つ。メルドの視線が檜山を捉える。同時に思う。檜山の器量からして、彼が一人でこれだけの工作をしたとは考え難い。十中八九、協力者ないし黒幕がいるだろうと。

（ならば、必要なのは決死の覚悟ではないな。生き残り、何としてもこの事態を伝えなければっ）

出入口を完全に塞がれたメルドが、ジリジリと部屋の奥へ後退する。それを追い詰めるように、ホセや〝虚うつろ〟な者達がにじり寄る。

「もう、諦めて死ねよ、メルドだんちょぉ」

檜山が歪んだ表情でそう言った直後、

「いや、ここは恥を忍んで逃げさせてもらおう」

「なっ、てめぇっ」

メルドは猛然と踵きびすを返した。――窓に向かって。

パリンッと音が鳴って窓が砕け散る。体当たりで窓をぶち破ったメルドが外へ身を躍らせたのだ。メルドの私室は王宮の四階にある。普通なら大怪我ではすまない高さだ。

「――〝風壁〟！」

風圧の魔法で落下速度を減速させたメルドは、見事に着地を決めた。

おそらく、檜山達も直すぐに飛び降りて追ってくるだろう。これで逃げ切れるとはメルドも思っていない。

だが、少なくとも上級魔法の詠唱をする時間は稼げたはずだ。盛大な閃せん光こうと爆音を撒き散らす攻撃魔法の。

そうすれば、後は時間稼ぎをするだけで、まだ無事な騎士や兵士達が駆けつけてくれるはずだ。メルドの目的は達せられる。

「天地染める紅ぐ蓮れんの――」

詠唱は止まった。否、止められた。特に何があるわけではない。檜山達はまだ飛び降りてすらおらず、飛び降りた先である王宮の庭には人一人いない。

詠唱を妨害する魔法を使われたわけでも、何らかの攻撃を受けたわけでもない。

「――」

ただ、本能が動くことを拒否したのだ。息を潜めろと命じたのだ。

まるで、心臓を鷲わし摑づかみにされたかのよう。冷や汗が吹き出て顎先へと伝う。体は硬直し、己の息づかいや心音すらうるさく感じられる。

例えるなら、それは小動物が最強の肉食動物の前に放り出されるようなものか。息を潜めて、厄災が通り過ぎるのを待つ以外に生き残る道はない、そう本能が理解している。

「国王の事と言い、騎士団長の事と言い、詰めが甘いと言わざるを得ません。やはり、所詮は人間のすること。手を貸さねばなりませんか……」

怖おぞ気けを震うほど綺き麗れいな声だった。何の感情も伝わっては来なかったが。

声を聞いて、ようやくメルドの体は動き出した。油を差し忘れた機械のようにぎこちなく、メルドは声がした方向――空を見上げる。

月光を背負うシルエットが見えた。驚くべきはその人影から伸びる一対の翼。銀に輝くそれは、あまりに非現実的で幻想的だった。

だが、感動する心の余裕などない。肌で、頭で、魂で理解する。

圧倒的な格の違い。

銀の光が増えた。それは小さな月に見えた。美しい輝きを纏まとった月に。ただし、恐ろしいほどに力を込められた、凶悪で無慈悲な月だ。

何かをされるのだろうということは分かった。恐ろしい何かを。同時に悟った。逃げ道は、なかったのだと。

「……神よ」

王国の最強の騎士をして、無意識に縋すがったのは生まれてより信じてきた偉大な存在。

だが、

「はい。これが、主の望まれたことです」

銀の月が降ってきた。子供が遊ぶボールのような大きさのお月様。命を滅する死の光。

メルドの視界を銀の光が塗り潰す。死が、メルドを塗り潰す。

信じてきた神が望んだのだという。自分の死を。部下や仲間を襲う悪意を。そして、きっとこれから先に起こるだろう、より恐ろしい何かを。

だから、死の間際、引き延ばされた時間、メルドは――

（後は頼んだ……なんて言わんさ。あれはお前の敵だ。だから――）

――存分にぶちのめせ

王国最強の騎士は最期に、信じてきた神ではなく、奈落の底から這はい上がってきた化け物に祈りを捧ささげたのだった。

主のいなくなった部屋の中で、〝虚ろ〟な目をした兵士達が、壊れた床板や窓の修復を行っている傍らで、デスクの前に立つ人影が興味深そうに手元に視線を落としていた。

「これはこれは。流石さすが、団長さんというべきかな？　抜け目がないというべきか。危ないところだったねぇ」

「？　何の話だ？」

その人影の背後に、不機嫌さを隠そうともしない様子の檜山が歩み寄った。

「何でもないよ。それより、お腹なかの具合はどう？　かなり強烈なのを食らったみたいだけど？」

クスクスと嫌らしい笑い声を上げながら尋ねた人影に、檜山は苦虫を嚙かみ潰したような表情で「この程度、なんでもねぇっ」と吐き捨てた。

その様子にますます嘲笑を深くする人影だったが、新しい窓枠が設置されているのを見て、首を傾かしげて尋ねた。

「彼女は？」

「もう消えた。詰めが甘いってよ」

「そう。まぁ、彼女の介入は織り込み済みでもあったのだけどね。どうやら、僕は神に祝福されているようだし？　ふふ、まったく意地の悪い神様もいたもんだよねぇ」

介入してきた彼女の存在を思い出してか、檜山は僅かに身震いした。本来は、もっと時間をかけて慎重に事を進める計画だったのだが、彼女の存在が、立ちはだかる障害のほとんどを簡単にクリアさせた。

何故、自分達に協力するのか。神の望みと言うが、それが本当のことなのか檜山に判断する術すべはない。

理解不能な存在。比較するのも馬鹿らしい圧倒的な力の差。

心にわき上がった恐怖心を振り払うように頭を振った檜山は、話題を変えるように口を開く。

「なんにしろ、最大の障害はクリアしたんだ。後は、八や重え樫がし辺りにでも感づかれなきゃ、どうってことないだろ」

「その通り。彼女のおかげで国王様も宰相さんも頭がぶっ飛び中だし、教会は最初から障害ですらない。団長さんを落とした今、もう僕を止められる者はいない」

人影の声音に狂気があふれ出す。同じく墜おちた者であるはずの檜山をして、無意識に後あと退ずさりしてしまうほどの悪意。

人影の手元でグシャと何かを握り潰した音がした。見れば、そこには手紙らしきものがあった。メルドが彼かの少年に届けたかった懸念の想おもいが綴つづられた手紙だ。

「さぁ、加速していこう。坂道を転がる石のように。終わりに向かって。僕の望んだ未来に向かって」

口元が三日月のように裂け、瞳孔が収縮する。

しばらくの間、主のいなくなった部屋の中に、悪意と敵意でべっとりとコーティングされた哄こう笑しようが響いていた。

薄暗く明かり一つ無い部屋の中に、格子の嵌はまった小さな窓から月明かりだけが差し込んで黒と白のコントラストを作り出していた。

部屋の中は酷ひどく簡素な作りになっている。

鋼鉄製の六畳一間。木製のベッドにイス、小さな机、そしてむき出しのトイレ。地球の刑務所の方がまだましな空間を提供してくれそうだ。

そんなどう見ても牢ろう獄ごくにしか思えない部屋のベッドの上で、壁際に寄りながら三角座りをし、自らの膝に顔を埋うずめているのは畑はた山やま愛あい子こ、その人だ。

愛子がこの部屋に連れて来られて、三日が経たとうとしている。

愛子の手首にはブレスレット型のアーティファクトが付けられており、その効果として愛子は現在、全く魔法が使えない状態に陥っていた。

それでも、当初はどうにか脱出しようと試みていたのだ。

しかし、自傷しながら血で魔法陣を描いてみても発動させることはできず、当然、物理的な力では鋼鉄の扉を開けることなど不可能。

ならばと、時折やって来る銀髪の修道女の隙を突いて逃げようにも、実力の差は歴然で、適当に殴られては部屋に戻されるばかり。

また唯一の窓にも格子が嵌まっていて、せいぜい腕を出すくらいが限界だった。

もっとも、仮に格子がなくとも部屋のある場所が高い塔の天てつ辺ぺんな上に、ここが【神しん山ざん】の山頂で聖せい教きよう教会の本拠地である以上、教会関係者達たちの目を搔かい潜くぐって地上に下りるなど不可能に近い。標高八千メートル級の山の頂きとは、それ自体が既に異界であり、天然の牢獄だ。

そんなわけで、生徒達の身を案じつつも何もできることがない愛子は悄しよう然ぜんと項うな垂だれ、ベッドの上でただでさえ小柄な体を更に小さくしているのである。

「……私の生徒がしようとしていること……いったい、なにが起きて……」

僅かに顔を上げた愛子が呟つぶやいたのは、さらわれる前に銀髪の修道女が口にしたことだ。

愛子が、ハジメから聞いた話を光こう輝き達に話すことで与えてしまう影響は不都合だと、彼女の言う〝主〟とやらが思っているらしい。そして、生徒の誰かがしようとしていることの方が面白そうだとも。

愛子の胸中に言い知れぬ不安が渦巻く。

思い出すのは、【ウルの町】で暴走し、その命を散らした生徒の一人、清し水みず幸ゆき利としのことだ。もしかしたら、また、生徒の誰かが取り返しのつかないことをしようとしているのではないか……。愛子は気が気でなかった。

こうして何もない部屋に監禁されて、できることと言えば考えることだけ。

そうして落ち着いて振り返ってみれば、帰還後の王宮はあまりに不自然で違和感だらけの場所だったと感じる。愛子の脳裏に、強硬な姿勢を崩さない、どこか危うい雰囲気のエリヒド国王や重鎮達の様子が浮かび上がる。

きっと、あの銀髪の修道女が何かをしたのだと愛子は推測した。

彼女が最初に愛子にかけようとした〝魅了〟という言葉がそのままの意味なら、きっと、洗脳かそれに類する何かをされているのだ。

しかし、同時に、会議の後で話した雫しずくやリリアーナに対しては、そのような違和感を覚えなかった。

そのことに安あん堵どすると共に、自分が監禁されている間に何かされるのではないかと強烈な不安が込み上げる。

どうか無事でいて欲しいと祈りながら、思い出すもう一つの懸念。

それは、〝イレギュラーの排除〟という言葉。

意識を失う寸前に聞いたその言葉で、愛子は何な故ぜか一人の生徒を思い出した。

命の恩人にして、清水幸利を見殺しにした生徒。圧倒的な強さと強い意志を秘めながら、愛子の言葉に耳を傾け真剣に考えてくれた男の子。

そして……いろいろとあって、いろいろと思うところがあったり、なかったり、やっぱりあったりするのだけど、ないと思うべきで、でも思ってしまう人。

封印しようと努力しているのに中々できないとある記憶を、再び脳内で再生してしまい、そんな場合ではないと分かっていながら頰が熱くなってしまう。

頭をぶんぶんと振って記憶を追い出した愛子だったが、ハジメの安否を憂慮する気持ちと何故か無性に逢あいたい気持ちに押されて、ポロリと零こぼすように彼の名を呟いた。

「…………南な雲ぐも君」

「おぅ？　なんだ、先生？」

「ほわっ!?」

半ば無意識に呟いた相手から、あるはずのない返事があって思わず素っ頓狂な声が上がる。

部屋の中をキョロキョロと見回すが自分以外の人などいるはずもなく、愛子は「幻聴だったのかしらん？」と首を捻ひねった。

そんな愛子へ幻聴でないことを証明するように、再度、声がかけられた。

「こっちだ、先生」

「えっ？」

愛子は、体をビクッと震わせながら、「やっぱり幻聴じゃない！」と声のした方、格子の嵌まった小さな窓に視線を向ける。

するとそこには、窓から顔を覗のぞかせているハジメの姿があった。

「え？　えぇっ？　南雲君ですか？　えっ？　ここ最上階で……本山で……えっ？」

「あ～、うん。取り敢あえず、落ち着け先生。もうちょっとでトラップがないか確認し終わるから……」

混乱する愛子を尻目に、ハジメは魔ま眼がん石せきで部屋にトラップの類がないか確かめると、紅あかいスパークを迸ほとばしらせながら〝錬成〟を行い、人一人通れるだけの穴を壁に開けて中に侵入を果たした。

愛子のいる部屋は地面から百メートル近くある。にもかかわらず、普通に地面を歩いて入口から入ってきました！　とでも言うように、外壁に穴を開けて登場したハジメに、愛子は目を白黒させた。

そんな愛子にハジメは小さく笑みを浮かべながら歩み寄る。

「なに、そんなに驚いているんだよ。俺が来ていることに気が付いてたんだろ？　気配は完全に遮断してたはずなんだが……ちょっと、自信無くすぞ」

「へっ？　気付いて？　えっ？」

「いや、だって、俺の名前を呼んだじゃないか。気配を察知したんだろ？」

もちろん、愛子が〝気配遮断〟を行使したハジメに気が付けるはずもなく、ただハジメを想って自然と呟いてしまっただけなのだが……

愛子は、まさか、貴方あなたのことを考えていて半ば無意識に呟いてましたなどと言える訳もなく、焦った表情で話題の転換を図った。

「そ、それよりも、なぜここに……」

「もちろん、助けに」

「わ、私のために？　南雲君が？　わざわざ助けに来てくれたんですか？」

なにやら赤面してあわあわし始めた愛子に、先程から妙に落ち着きが無いことも相まって、「まさか既に洗脳でもされたのか？」と、ハジメは眉をひそめた。瞳に真剣さを宿して、愛子に魔法が掛けられている痕跡がないか魔眼石により精査する。

ベッドに腰掛ける愛子の下に歩み寄り、間近で観察し始めたハジメに、愛子は益ます々ます赤面し動どう悸きを速めていった。

なにせ、直前まで脳裏に浮かんでいた男の子が、自分の窮地に助けに来てくれた挙句、深夜にベッドの傍そばで、自分を真剣な表情で見つめてくるのだ。

これがただの生徒と教師なら、特に何の問題もなく「どうしたんですか？」と尋ねるところだが……そう言い切れない愛子は、ただ硬直してハジメの瞳を見つめ返すしかなかった。

ハジメは、魔眼石で見ても愛子に魔法が掛けられている痕跡を発見できなかったことから一ひと先まず大丈夫だろうと考え、愛子の手を取った。魔力封じのアーティファクトを取り除くためだ。

しかし、いきなり手を取られた愛子は「ひゃう！」とおかしな声を上げて身を竦すくめ「ダメ！　ダメです！　南雲君！　そんないきなりぃ！　私は先生ぇ！」と喚わめき出した。

「いや、魔力封じられてたら不便だろ？　それとも、取ったら何かあるのか？　トラップの類があるようには見えないんだが……」

「え？　あっ、そういうことですか……」

「……いったい、なんだと思ったんだ」

「あは、あははは……。すみません。なんでもありません……」

不審を通り越して、だんだん残念なものを見るような目を向け始めたハジメに、愛子は愛想笑いで誤魔化す。

そして、なぜ自分がここに囚とらわれていることを知っていたのかと誤魔化しがてらに尋ねた。

「姫さんに聞いたんだよ」

「姫さん？　リリアーナ姫ですか？」

「ああ。先生がさらわれるところを目撃してたんだよ。それで、王宮内は監視されているだろうから搔い潜って天あま之の河がわ達に知らせることはできないと考えて、一人王都を抜け出したんだ。俺達に助けを求めるためにな」

「リリィさんが……。南雲君はそれに応えてくれたんですね？」

「まぁな。この状況は俺にも責任がありそうだし。……先生は会いたくなかっただろうが、まぁ、他の連中と合流するまで我慢してくれ」

ハジメは、苦笑いを浮かべつつ愛子の魔力を封じるアーティファクトを解除して立ち上がった。

愛子は、最後のセリフが清水を撃ったことだと察して思わずハジメの手を握り締めた。

そして、訝いぶかしむハジメに真っ直すぐな眼まな差ざしを向けると、噓うそ偽りない本心を語った。

「君に会いたくなかったなんてことは絶対にありません。助けに来てくれて、本当に嬉うれしいです。確かに、清水君のことは、未いまだに完全には割り切れていませんし、この先割り切れることはないのかもしれませんが……。それでも、君がどういうつもりで引き金を引いたのか……理解しているつもりです。君を恨んだり、嫌ったりなんてしていません」

「先生……」

目を丸くするハジメに、愛子は、憂いと優しさを含ませた微笑ほほえみを向ける。

「あの時は、きちんと言えませんでしたから、今、言わせて下さい。……助けてくれてありがとう。引き金を引かせてしまってごめんなさい」

「……」

ハジメは、愛子なら気が付くと予想していたユエの言う通りだったなぁと内心苦笑いしながら、それでも、愛子にとって一番辛つらいことをしたのは事実なので、それを表に出すことはなかった。

「俺は、俺のやりたいようにやっただけだ。礼は受け取るけど、謝罪はいらない。それより、そろそろ行こう。天之河達のところには姫さん達が行ってるはずだ。合流してから、これからどうするか話し合えばいい」

「分かりました。……南雲君、気を付けて下さい。教会は、頑かたくなに君を異端者認定しました。それに、私をさらった相手は、もしかしたら君を……」

「分かってる。どっちにしろ、先生を送り届けたら俺は俺の用事を済ませる必要があるし、多分、そのとき、教会連中とやり合うことになる。もとより、全て覚悟の上だ」

強きよう靱じんな意志を秘めた眼差しで愛あい子こに頷うなずくハジメ。

その眼差しに射貫かれて再び頰が熱くなるのを感じながら、愛子は再び憂慮の言葉をかけようとした。

と、そのとき、遠くから何かが砕けるような音が微かすかに響き、僅かではあるが大気が震えた気がした。

何事かと緊張に身を強こわばらせた愛子がハジメに視線を向けると、ハジメは遠くを見る目をして何かに集中していた。

異変の原因が地上にあると察して、ユエ達から念話で情報を貰もらっているのだ。

「ちっ、なんてタイミングだよ。……まぁ、ある意味、好都合かもしれないが」

しばらくすると、ハジメは舌打ちしながら視線を愛子に戻す。

愛子は、ハジメが念話を使えることを知らないが、非常識なアーティファクト類を沢山見てきたので、それらにより何か情報を摑つかんだのだろうと察し、視線で説明を求めた。

「先生、魔人族の襲撃だ。さっきのは王都を覆う大結界が破られた音らしい」

「魔人族の襲撃!?　それって……」

「ああ、現在、ハイリヒ王国は侵攻を受けているってことだ。仲間から〝念話〟で知らせが来た。魔人族と魔物の大軍だそうだ。完全な不意打ちだな」

ハジメの状況説明に愛子は顔面を蒼そう白はくにして「有り得ないです」と呟つぶやき、ふるふると頭を振った。

それはそうだろう。王都に侵攻できるほどの戦力を気付かれずに配置するなどまず不可能であるし、王都を覆う大結界とて並大抵の攻撃ではこゆるぎもしないほど頑強なのだ。その二つの至難をあっさりクリアしたなどそう簡単に信じられるものではない。

「先生、取り敢えず、天之河達たちと合流しな。話はそれからだ」

「は、はい」

緊張と焦燥に顔を強ばらせた愛子を、ハジメは片腕に座らせるような形で抱っこする。「うひゃ！」と再び奇怪な声を上げながらも、愛子は咄とつ嗟さに、ハジメの首元に摑まった。

と、その瞬間――カッ！っと、外から強烈な光が降り注いだ。

「ッ!?」

部屋に差し込んでいた月の光をそのまま強くしたような銀色の光に、ハジメの本能がけたたましく警鐘を鳴らす。

ハジメは脇目も振らず外壁の穴から飛び出した。

急激な動きに愛子が耳元で悲鳴を上げギュッと抱きついてくるが、今は気にしている場合ではない。

ハジメが、隔離塔の天てつ辺ぺんから飛び出したのと、銀光がついさっきまで愛子を捕えていた部屋を丸ごと吹き飛ばすのは同時だった。

ボバッ！っという奇妙な音が響いた。

物が粉砕される轟ごう音おんなどなく、莫ばく大だいな熱量により消失したわけでもなく、ただ砕けて粒子を撒まき散らす破壊。人を捕えるための鋼鉄の塔の天辺は、砂より細かい粒子となり、夜風に吹かれて空へと舞い上がりながら消えていった。

あまりに特異な現象に、ハジメは〝空くう力りき〟で空中に留とどまりながら、目を見開き思わずといった感じで呟く。

「……分解……でもしたのか？」

「ご名答です、イレギュラー」

返答を期待したわけではない独り言に、鈴の鳴るような、しかし、冷たく感情を感じさせない声音が返ってくる。

ハジメが声のした方へ鋭い視線を向けると、そこには、隣の尖せん塔とうの屋根からハジメ達を睥へい睨げいする銀髪碧へき眼がんの女がいた。ハジメは、愛子をさらった女だろうと察する。

もっとも、リリアーナが言っていたのと異なり修道服は着ておらず、代わりに白を基調としたドレス甲かつ冑ちゆうのようなものを纏まとっていた。

ノースリーブの膝下まであるワンピースのドレスに、腕と足、そして頭に金属製の防具を身に着け、腰から両サイドに金属プレートを吊つるしている。どう見ても戦闘服だ。まるで北欧神話に登場するワルキューレのようである。

銀髪の女は、その場で重さを感じさせずに跳び上がった。

そして、天頂に輝く月を背後にくるりと一回転すると、その背中から銀色に光り輝く一対の翼を広げた。

バサァと音を立てて広がったそれは、銀光だけでできた魔法の翼のようだ。

背後に月を背負い、煌きらめく銀髪を風に流すその姿は神秘的で神々しく、この世のものとは思えない美しさと魅力を放っていた。

だが、惜しむらくはその瞳だ。

彼女の纏う全てが美しく輝いているにもかかわらず、その瞳だけが氷の如ごとき冷たさを放っていた。その冷たさは相手を嫌悪するが故のものではない。ただただ、ひたすらに無感情で機械的。人形のような瞳だった。

銀色の女は、愛子を抱き締め鋭い眼光を飛ばすハジメを見返しながら、おもむろに両手を左右へ水平に伸ばした。

すると、ガントレットが一瞬輝き、次の瞬間には、その両手に白い鍔つばなしの大剣が握られていた。

銀色の魔力光を纏った二メートル近い大剣を、重さを感じさせずに振り払った銀色の女は、やはり感情を感じさせない声音でハジメに告げる。

「ノイントと申します。〝神の使徒〟として、主の盤上より不要な駒を排除します」

それは、紛れもなく宣戦布告だった。

ノイントと名乗った女は、神が送り出した本当の意味での〝神の使徒〟なのだろう。いよいよ、ハジメが邪魔になったらしい。直接、〝神の遊戯〟から排除する気のようだ。

ノイントから噴き出した銀色の魔力が周囲の空間を軋きしませる。

大だい瀑ばく布ふの水圧を受けたかのような絶大なプレッシャーがハジメと愛子に襲いかかった。

愛子は、必死に歯を食いしばって耐えようとするものの、表情は青を通り越して白くなり、体の震えは大きくなる。

だが、「もうダメだ」と、意識を喪失する寸前、愛子を紅あかい魔力が包み込んだ。愛子を守るように輝きを増していく紅い魔力は、ノイントの放つ銀のプレッシャーの一切を寄せ付けない。

愛子は目を見開いて、原因であろう間近い場所にあるハジメの顔に視線を向ける。

そこには、途方もないプレッシャーを受けておきながら微み塵じんも揺らぐことなく、その瞳をギラつかせて獰どう猛もうに歯を剝むくハジメの姿があった。

見み蕩とれるように、あるいは惹ひきつけられるように視線を逸そらせなくなった愛子を尻目に、ハジメは、ノイントに向けて挑発的に嗤わらいながら同じく宣戦布告した。

「殺やれるものなら殺ってみろ。神の木で偶くが」

その言葉を合図に、標高八千メートル以上を誇る【神しん山ざん】上空で、〝神の使徒〟と奈落から這はい上がって来た〝化け物〟が激突した。

ハジメがノイントの襲撃を受ける少し前、ユエ、シア、香か織おり、リリアーナの四人は夜陰に紛れて王宮の隠し通路を進んでいた。リリアーナを光こう輝き達のもとへ送り届けるためだ。

本来なら、ユエ達の目的は愛子の救出と【神山】のどこかにある大迷宮及び神代魔法であり、王国の異変解決やらリリアーナと光輝達の合流の手助けなどどうでもいいことである。

ただ、取り敢あえず愛子の安全を確保するためには、救出後の預け先である光輝達が洗脳の類を受けていないか、彼かれ等らが安全と言えるかの確認が必要だった。

それに、【神山】は文字通り聖せい教きよう教会の総本山であり、愛子の救出まではできるだけ騒動を起こさないことが望ましいところ、彼等に気付かれず愛子の監禁場所の捜索と救出を行うためにもハジメ一人の方が都合がよかった。

そのため、王都に残ることになったユエ達は、香織がリリアーナに付き添うと言って聞かないこともあり、大した手間でもないことから一緒に行動しているのである。

なお、ティオは万が一に備えて王都のどこかで待機している。全体の状況を俯ふ瞰かんできる者が一人くらいいた方がいいという判断だ。

そんなユエ達が、隠し通路を通って出た場所は、どこかの客室だった。振り返ればアンティークの物置が静かに元の位置に戻り何事もなかったかのように鎮座し直す。

「この時間なら、皆さん自室で就寝中でしょう。……取り敢えず、雫しずくの部屋に向かおうと思います」

闇の中でリリアーナが声を潜める。向かう先は雫の部屋のようだ。勇者なのに光輝に頼らない辺りが、彼女の評価を如実に示している。

リリアーナの言葉に頷き、索敵能力が一番高いシアを先頭に一行は部屋を出た。

雫達、召喚組が寝泊まりしている場所は、現在いる場所とは別棟にあるので、月明かりが差し込む廊下を小走りで進んでいく。

そうして、しばらく進んだとき、それは起こった。

砲撃でも受けたかのような凄すさまじい轟音が響き渡り、直後、ガラスが砕け散るような破砕音が王都を駆け抜けたのだ。

衝撃で大気が震え、ユエ達のいる廊下の窓が耐えきれずに砕け散った。

「わわっ、なんですかいったい!?」

「これはっ……まさか!?」

索敵のため、最大限にウサミミを澄ましていたシアが、思わずウサミミをペタンと伏せさせて両手で押さえながら悲鳴じみた声を上げた。

すぐ後ろに追従していたリリアーナは、思い当たることがあったのか顔面を蒼白にして窓に駆け寄った。ユエ達も様子を見ようと窓に近寄る。

そうして彼女達の眼めに映った光景は……

「そんな……大結界が……破られた？」

信じられないといった表情で口元に手を当て、震える声で呟くリリアーナ。

彼女の言う通り、王都の夜空には大結界の残ざん滓したる魔力の粒子がキラキラと輝き、舞い散りながら霧散していく光景が広がっていた。

リリアーナが呆ぼう然ぜんとその光景を眺めていると、一瞬の閃せん光こうが奔はしり、再び轟音が鳴り響く。

そして、王都を覆う光の膜のようなものが明滅を繰り返しながら軋みを上げて姿を現した。

「だ、第二障壁まで。どうして、どうしてこんなに脆もろくなっているのです!?　これでは直すぐにっ」

リリアーナの言う大結界とは、外敵から王都を守る三枚の巨大な魔法障壁のことだ。

三つのポイントに障壁を生成する神代のアーティファクトがあり、定期的に宮廷魔法師が魔力を注ぐことで間断なく展開維持している王都の守りの要だ。

その強固さは折り紙つきで、数百年に亘わたり魔人族の侵攻から王都を守ってきた。戦争が拮きつ抗こう状態にある理由の一つでもある。

その絶対守護の障壁が、一瞬のうちに破られたのだ。

そして、今まさに、第二障壁も破られようとしている。内側に行けば行くほど展開規模は小さくなる分強度も増していくのだが、数度の攻撃で既に悲鳴を上げている第二障壁を見れば、全て破られるのも時間の問題だろう。

結界が破られたことに気が付き、王宮内も騒がしくなり始めた。あちこちで明かりが灯ともされ始めている。

「まさか、内通者が？　でも、僅かな手勢ではむしろ……なら敵軍が？　いったい、どうやって……」

呆然としながら思考に没頭しているリリアーナに、答えをもたらしたのはティオだった。

『聞こえるかの？　妾わらわじゃ。状況説明は必要かの？』

ユエ達の持つそれぞれの念話石が輝き、そこから声が響いている。王都に残してきたティオの声だ。口振りから、何が起きているのか大体のところを把握しているらしい。

『……ん。お願いティオ』

『心得た。王都の南方一キロメートルほどの位置に魔人族と魔物の大軍じゃ。あのときの白い竜もおるぞ。結界を破壊したのは奴やつのブレスじゃ。しかし、主あるじの魔人族は姿が見えんのぅ』

「まさか本当に敵軍が？　そんな、いったい、どうやってこんなところまでっ。ライセンの監視部隊は何をやっていたのです!?」

ティオの報告に、リリアーナが表情を険しくしながら悲鳴じみた怒声を上げた。

その疑問に対して、ユエ達には想像がついていた。

白竜使いの魔人族――フリード・バグアーは【グリューエン大火山】で神代魔法の一つである空間魔法を手に入れている。

軍そのものを移動させるほどの〝ゲート〟を開くなどユエでも至難の業ではあるが、何らかの補助を受ければ可能かも知れない。

現に、南北の大陸を隔てる【ライセン大峡谷】を越え、そこに配備された監視部隊の目に留まらず、それどころか道中にある村や町、そして関所の常駐兵達たちにも気が付かれることなく、こうして王都の目と鼻の先にいるのだ。それ以外に考えられない。

白竜が攻撃していながら、フリードがその背で指揮を取っていないなら無茶をした代償に動けない状態なのかもしれない。

そうこうしているうちに、再びガラスが砕けるような音が響き渡った。第二障壁も破られたのだ。

焦燥感を滲にじませた表情でリリアーナが光輝達との合流を促す。

しかし、それに対してユエが首を振った。

「……ここで別れる。貴女あなたは先に行って」

「こ、ここで、ですか？　なぜ……」

一刻も早く光輝達と合流し態勢を整える必要があるのに何を言い出すのかと、リリアーナは訝いぶかしそうに眉をひそめた。

ユエは、窓を開けると瞳を剣けん吞のんに細めて一段低い声で端的に理由を述べる。

「……白竜使いの魔人族はハジメを傷つけた。……泣くまでボコる」

どうやら【グリューエン大火山】でのフリードがなした不意打ちを根に持っているらしい。ユエらしからぬ物騒な物言いと雰囲気にその場の全員が若干引き気味だ。

「お、怒ってますね、ユエさん……」

「……シアは？　もう忘れた？」

「まさか。泣いて謝ってもボコり続けます」

ユエの発する怒気に思わずツッコミを入れるシアだったが、続くユエの言葉に無表情になると、ユエより過激なことを言い出した。

普段から明るく笑顔の絶えないシアだけに、無表情での暴行宣言は非常に迫力があった。シアも、あの件は相当腹に据え兼ねていたらしい。

「そういうわけで、香織さん、リリィさん。私とユエさんは、ちょっと調子に乗っているトカゲとその飼い主を躾しつけてくるので、ここで失礼します」

「……ん。あと邪魔するならその他大勢も」

そう言うや否や、ユエとシアの二人は、香織達の制止の声も聞かずに窓から王都へ向かって飛び出して行ってしまった。

怒れるバグウサギとチート吸血姫に狙われるフリードの運命や如い何かに。

敵にとっては悪夢だろうが、王国からすれば、ある意味、態勢を整えるまでの最高の時間稼ぎでもある。

だからこそ、リリアーナも積極的に同行を訴えなかったわけであるが……

開けっぱなしの窓から夜風と喧けん騒そうが入り込んでくる。

しばらく、互いに無言のまま佇たたずむ香織とリリアーナだったが、やがて何事もなかったように二人して進み始めた。

「……南な雲ぐもさん、愛されていますね」

「うん。狂的……じゃなかった。強敵なんだよ」

「香織……死なない程度に頑張って下さいね。応援しています」

「うん。ありがとう、リリィ……」

王国側に利する面がある行動とはいえ、おそらくそんな意識は余りないであろう二人を思うと、あっさり後回しにされたリリアーナの目は自然、遠いものになる。「私の扱いがどんどん雑に……王女なのに……」と、どこか悲しげな呟つぶやきが木霊した。

そんなリリアーナを横目に、「実は、私も行きたかったと言ったらリリィ泣いちゃうかな？」と頭の隅で考えながら、香織はリリアーナと連れ立って光輝達のもとへ急ぐのだった。

突然の結界の消失と早くも伝わった魔人族の襲撃に、王都は大混乱に陥っていた。

人々は家から飛び出しては砕け散った大結界の残滓を呆然と眺め、そんな彼等に警けい邏ら隊たいの隊員達が「家から出るな！」と怒声を上げながら駆け回っている。

決断の早い人間は、既に最小限の荷物だけ持って王都からの脱出を試みており、また王宮内に避難しようとかなりの数の住人達が門前に集まって「中に入れろ！」と叫んでいた。

夜も遅い時間であることから、まだこの程度の騒ぎで済んでいるが、もうしばらくすれば暴徒と化す人々が出てもおかしくないだろう。

王宮側もしばらくは都内の混乱には対処できないはずなので尚なお更さらだ。

なにせ、今、一番混乱しているのはその王宮なのだ。

全くもって青天の霹へき靂れきとはこのことで、目が覚めたら喉元に剣を突きつけられたような状態だ。無理もないだろう。

彼等も急いで迎撃態勢を整えているようだが……

――パキャァアアン!!

間に合わなかったようだ。

遂ついに最後の結界が破られ、大地を鳴動させながら魔人族の戦士達と、神代魔法により生み出された魔物達が大挙して押し寄せた。

残る守りは、王都を囲む石の外壁だけ。

それだけでも相当な強度を誇る防壁ではあるが……長く持つと考えるのは楽観が過ぎるだろう。

外壁を粉砕すべく、魔人族が複数人で上級魔法を組み上げる。魔物も固こ有ゆう魔ま法ほうで炎や雷、氷や土の砲撃を放ち、体長四メートルはありそうなサイクロプスモドキがメイスを振りかぶって外壁を削りにかかる。

別の場所でも、体長五メートルはありそうなイノシシ型の魔物が、風を纏まといながら猛烈な勢いで外壁に突進し、その度に地震かと思うような衝撃を撒まき散らして外壁を崩していく。

更に、上空には灰竜や黒くろ鷲わしのような飛行型の魔物が飛び交い、外壁を無視して続々と王都内への侵入を果たしていく。

外壁上部や中程に詰めていた王国の兵士達が必死に応戦しているが、全く想定していなかった大軍相手では、その迎撃も酷ひどく頼りない。突進してくる鋼鉄列車にエアガンで反撃しているようなものだ。

そんな様子を、王都の中心にある大きな時計塔の天てつ辺ぺんからどうしたものかと眺めていたティオの傍そばに、王宮から飛び出してきたユエとシアが降り立った。

「……ティオ。ゴミ野郎は見つけた？」

「ティオさん、あのふざけたことしてくれたクソ野郎はどこですか？」

「……お主ぬし等ら。いや、まぁ、気持ちは分かるがの？　『皆さんが一緒に来てくれて心強いです！』と言っとったリリアーナ姫が少々不ふ憫びんじゃ……あっさり放り出して来おって」

「……細かいこと」

「小さいことです」

ティオが呆あきれたような表情をしてユエとシアを見るが、二人は全く気にしていないようだった。これもハジメの影響なのか。興味のない相手には中々ドライだ。

ユエとシアが目を皿のようにしてフリード・バグアーを探していると、念話石が反応した。ハジメからの通信だ。

『おいっ、ティオ！　今すぐこっちに来てくれ！』

『ぬおっ！　ご主人様？　どうしたのじゃ？』

念話石から思いのほか強い声音が響き、名を呼ばれたティオが思わず驚きの声を上げた。

『ヤバイのが出てきた。先生を預かって欲しい。抱えたままじゃ全力が出せねぇっ』

『!?　承知した！　直ぐに向かうのじゃ！』

ハジメが、全力を出さねばならない存在と相対しているということを直ぐに察したティオは、一瞬で〝竜化〟すると咆ほう哮こう一発、標高八千メートルの本山目指して一気にその場を飛び立った。

『……ハジメ、気を付けて』

『ハジメさん！　あの魔物使いは私とユエさんが殺やっちまいますから安心して下さい！』

『お、おう？　お前等、姫さん達といるんじゃ――ッ、あぶね！　悪い、ちょっと話してる暇はなさそうだ！　なにするつもりか知らないが、そっちも気を付けてな』

ハジメは、シアの言葉に何を言っているんだと疑問を抱いたようだが、よほど戦闘が激しいのか直ぐに通信を切ってしまった。

ユエとシアは、愛あい子こを庇かばいながらとはいえ、ハジメを苦戦させる相手が居るということに、一瞬、自分達も救援に駆けつけるべきかと考えた。

「ユエさん、どうします？」

「……ハジメなら大丈夫。ティオもいる。それより魔物使いを殺る。また、神代魔法の魔法陣を壊されたら堪たまらない」

そう、ユエが戦場に出てきたのは、フリードへのお礼参りというのもあるが、同じ神代魔法の使い手である彼を野放しにしたくなかったからという理由もあったのだ。

フリードが【神しん山ざん】の大迷宮の詳しい場所を知っていた場合、先を越されると【グリューエン大火山】のときのように、また魔法陣を破壊されかねない。

大迷宮は気が付けば魔物も構造も元通りになっている場合が多いので【グリューエン大火山】も時間経過で元に戻る可能性はあるが、どれくらい掛かるかは分からない。

故に、【神山】の大迷宮における魔法陣破壊だけは何としても阻止しなければならないのだ。その為ためにも、こちらからフリードを襲撃して戦場に釘くぎ付づけにするのが確実というわけだ。

もっとも、ユエの中の比率は報復が九割だったが……

と、そのとき、時計塔の天辺にいるユエとシアに気が付いたようで、体長三、四メートルほどの黒い鷲のような魔物が二体、左右から挟撃するようにユエとシアを狙って急降下してきた。

クェエエエエエッ！　と、そんな甲高い雄お叫たけびを上げて迫ってきた黒鷲を見ることもなく、シアは射撃モードのドリュッケンを〝宝物庫〟から取り出し、躊躇ためらいなく炸さく裂れつスラッグ弾を撃ち放った。

ユエもまた、見もせず右手をフィンガースナップするだけで無数の風ふう刃じんを上方から豪雨の如ごとく降らせる。

今まさに二人の少女を喰くらおうとしていた二体の黒鷲は、頭部を衝撃波によって爆砕され、また、ギロチン処刑でもされたかのように体の各所を切り落とされてバラバラになり、無残な姿となって民家の屋根に落ちていった。

今頃、家の中にいる人達は屋根に何かが落ちてきた音にビクッとなって戦々恐々としているに違いない。

黒鷲が無残に絶命させられたことで、ユエとシアの存在に気が付いた飛行型の魔物達が二人の周囲を旋回し始めた。よく見れば、その三分の一には魔人族が騎乗している。

彼等は、黒鷲を落とされたことに警戒しているようで、しばらく上空から様子見をしているようだった。だが、警戒対象が兎と人じん族ぞくの少女と小柄な少女であると分かると、馬鹿にするように鼻を鳴らし二人に向かって、魔法の詠唱を始めた。

飛べるはずもない二人だ。どのような隠し球があろうと、上空という圧倒的優位な場所からの集中攻撃には対応できるはずもないと判断したのだろう。

一方、ユエ達としては、王都を守るために身命を賭して大軍とやり合うつもりなど毛頭なく、ただフリード・バグアーだけが目的だったので、行きたければ勝手に行けという気持ちだったのだが、襲われたとあっては反撃しないわけにはいかない。

一応、シアが、

「私達は敵じゃないですよぉ～、さっきのは襲われて仕方なくですよぉ～」

と、呼びかけているが、彼等はますます馬鹿にしたように嗤わらうだけで攻撃を止やめる気配はなかった。

取るに足らない相手だと侮って、幾人かの仲間だけを残し先行した魔人族達たちは、次の瞬間、背後から響いた断末魔の悲鳴と轟ごう音おん、そしてその原因を見て驚きよう愕がくに目を見開くことになった。

「な、なんだあれは!?」

全身から雷を迸ほとばしらせながら雷鳴の咆哮を上げる龍りゆうが、彼等の仲間と魔物達を次々と喰い散らかしていたのだ。

その光景に、あり得べからざる事態に、呆ぼう然ぜんとする魔人族達。

「た、たすけっ――」

どうにか命からがら雷らい龍りゆうから逃げ出し、先行していた仲間のもとへ必死に飛んできた魔人族の一人が、助けを求めるように手を伸ばす……が、次の瞬間には、冗談のように木こっ端ぱ微み塵じんとなった。

シアの放った炸裂スラッグ弾に穿うがたれ爆発四散したのだ。

魔人族のものか灰竜のものか分からない血肉が、先行していた魔人族達にビチャビチャと降りかかる。

硬直していた魔人族達が、ハッと我に返り、追撃に備えて最大限の警戒をする。

そして、仲間を一瞬で粉砕した原因たる少女達を捜した。

全く予想外のところから振るわれた死神の鎌に己の死を幻視しながら、緊張に流れる汗を拭うことも忘れて視線を巡らせる。

ユエ達は簡単に見つかった。

しかし、その姿は彼等にとって、全くの予想外。なぜなら、自分達への追撃態勢に入っているどころか、ユエ達は彼等を見てすらいなかったのだ。最初と同じく、ただ外壁の外を何かを探すように眺めているだけ。

その背中は、何よりも雄弁に物語っていた。

すなわち、眼中にない、と。

それを察した瞬間、緊張に強こわばっていた魔人族達の表情が憤怒に歪ゆがんだ。

戦友を粉微塵にしておいて、路傍の石を蹴り飛ばした程度の認識しかしていないユエ達に、戦士としての、または一人の魔人族としての矜きよう持じを踏みにじられたと感じたのだ。

彼等の全身を血液が沸騰したかのような灼しやく熱ねつが駆け巡る。

「貴様等ぁーーーー!!」

「うぉおおおお!!」

「死ねぇーー!!」

怒りに駆られながらも、戦士としての有能さが自然と陣形を整えさせ、絶妙な連携を取らせる。四方と上方から逃げ場をなくすように包囲し、一斉に魔法を放った。魔法に長たけた魔人族達の魔法だ。普通なら、絶望に表情を歪める場面である。

しかし、当のユエが浮かべるのは呆れた表情。

ついで、細くしなやかな指がタクトのように振るわれる。

「……彼我の実力差くらい、本能で悟れ」

そんな言葉と同時に、全ての魔法は雷龍がとぐろを巻いてユエ達を繭のように包むことで完全に防がれてしまった。

そして、雷龍が一度その大喰らいの顎あぎ門とを開けば、彼等はまるで特攻しか知らぬと言わんばかりに自らその身を投げ出していく。

ならば反対側からと複数人で貫通性に優れた上級魔法を唱えようとすると、雷龍の一部が開いて、そこからウサミミをなびかせたシアが砲弾もかくやという速度で飛び出した。

「チッ！――〝炎弾〟！」

咄とつ嗟さに、近くにいた魔人族が、詠唱の邪魔をさせてなるものかと、ほとんど無詠唱かと思う速度で完成させた初級魔法の炎弾を無数に放った。

しかし、シアは、まるで気にした様子もなく、ドリュッケンの激発の反動で軌道を変えると全弾あっさり躱かわし、ギョッとしている詠唱中の魔人族三人に向けてドリュッケンを横殴りにフルスイングした。

「りゃぁあああっ！」

気合一発。振るわれたドリュッケンは、重力魔法の力でインパクトの瞬間だけ四トンの重量を得る。それを、最近更に上昇した身体強化の膂りよ力りよくで振るった。

結果は言わずもがな。

魔人族の三人は為なすすべもなくまとめて上半身を爆砕され、騎乗していた魔物も衝撃で背骨を砕かれて断末魔の悲鳴を上げながら吹き飛んでいった。

空中にあるシアは、その場で自身の重さをドリュッケンも含めて五キロ以下まで落とし、再度、激発を利用して羽のように軽やかに宙を舞う。

同時に、ドリュッケンを変形させて射撃モードに切り替え、先程炎弾を放ってきた魔人族に向けて炸裂スラッグ弾を轟音と共に解き放った。

「お月様までぶっ飛びな！　ですぅ」

その言葉通り、夜天に輝く月に届きそうな勢いで吹き飛ぶ魔人族。

シアは、〝空くう力りき〟が付与されたアーティファクトのショートブーツに魔力を流し、空中に淡青白色の波紋を広げながら足場を作り出した。

その場に留とどまりドリュッケンで肩をトントンしながら周囲を見渡すウサミミ少女の姿は、まるで悪夢だ。

少し離れたところでは、最後の一人が死に物狂いでユエに特攻しているところだった。

「小娘がぁああ!!　仲間の仇かたきっ」

血走った目が、「刺し違えてでも！」という決死の覚悟を感じさせる。

しかし、そんな彼に対するユエの態度は実に冷めていた。

「……三百年早い。坊や」

雷龍が、彼の仲間を襲っている隙を突いたつもりだったのだろう。ユエが雷龍を戻すより先に仕留められると口元を歪めた魔人族は、直後、真下から飛んできた風刃に首をすっぱりと切り落とされて、錐きり揉もみしながら眼下の路地へと落ちていった。

ユエは、無意味な時間を取ったと直すぐにフリード探しを再開する。

隣に、ドリュッケンを担いだままのシアが降り立った。

「完全に、王国側の戦力と思われたんじゃないですか？」

「……ん。でも、関係ない。思いたければ勝手に思っていればいい」

「ドライですねぇ。……まぁ、確かにそうなんですけど」

軽口を叩たたき合いながらも、フリード・バグアーを探す二人だったが、中々見つからない。

よもや、既に大迷宮の場所を把握していて空間転移したんじゃ……と、内心不安になり始めた、そのとき、

「ッ!?　ユエさん！」

「んっ」

シアが警告を発すると同時に、ユエは躊躇うことなく時計塔から飛び退のいた。

直後、何もない空間に楕だ円えん形けいの膜が出現したかと思うと、そこから特大の極光が迸った。

極光は、一瞬でユエ達が直前までいた時計塔の上部を消し飛ばすと、それだけにとどまらず射線上にあった建物を根こそぎ吹き飛ばしていく。

「やはり、予知の類か。忌々しい……」

男の声が響くと同時に、楕円形の膜から白竜に乗った赤髪の魔人族――フリード・バグアーが現れた。

その表情には、渾こん身しんの不意打ちが簡単に回避されたことに対する苛いら立だちが見て取れる。

白竜が完全に〝ゲート〟から現れると、タイミングを合わせたように黒くろ鷲わしや灰竜に乗った魔人族が数百単位で集まり、ユエとシアを包囲した。

同時に、凄すさまじい轟音を響かせて遂ついに外壁の一部が崩され、そこから次々と魔物やそれに乗った魔人族が王都への侵入を果たし、いくつかの部隊がユエとシアの方へ猛然と駆け寄ってくるのが見えた。

どうやら、ここでユエとシアを完全に仕留めるつもりらしい。

「まさか、あの状況から生還するとはな。……やはり、あの男に垣かい間ま見みたおぞましいほどの生への執念は……危険過ぎる。まずは、奴やつの仲間である貴き様さま等らから確実に仕留めさせてもらおう」

フリードの憎しみすら宿っていそうな言葉を向けられて、しかし、ユエとシアは二人して不敵に口元を歪めた。同時に同じ言葉を返す。

それは奇くしくも、八千メートル上空で彼女達の愛する少年が敵に放った言葉と同じだった。

「……殺やれるものなら、殺ってみて？」

「殺れるものなら殺ってみろ、ですぅ！」

その言葉が合図になったかのように、周囲の魔物と魔人族が一斉に魔法を放った。

大気すら焦がしかねない熱量の炎えん槍そうが乱れ飛び、水のレーザーが空間を縦横無尽に切り裂き、殺意の風が刃となって襲い掛かり、氷雪の砲撃が咆ほう哮こうを上げ、石化の礫つぶてが永久牢ろう獄ごくという名の死を撒まき散らし、蛇の如ごとき雷の鞭むちが奇怪な動きで夜天を奔はしる。

そして、駄目押しとばかりに極光が空を切り裂いた。

魔人族四十人以上。

魔物の数は百体以上。

四方上下全てが敵。

視界は攻撃の嵐で埋め尽くされている。

しかし、ユエもシアも、逃げ場のない死に囲まれながら焦りは一切なく、まして回避する素振りも見せずに佇たたずんでいた。

何人かの魔人族が「諦めたか……」と若干拍子抜けするような表情になったが、フリードだけは猛烈に沸き上がった嫌な予感に警戒心を一気に引き上げた。

「――〝界かい穿せん〟」

ユエが神代魔法のトリガーを引く。

直後、二つの光り輝くゲートが飛来する極光の前に重なるようにして出現した。フリードは訝いぶかしそうに眉をひそめる。あんな座標にゲートをつなげては、極光を空間転移させても、直ぐにもう一つのゲートから出てきて直撃するだけだろうと。

しかし、その予想は、ゲートを一対しか展開していないということを前提とした考えだ。フリードが自身の限界を基準にした考えでもある。

だから、ユエとシアが眼前のゲートに飛び込んだ意味が咄嗟に理解できなかったし、いつの間にか自分達の背後にゲートが開いていることにも直ぐに気が付くことができなかった。

「しまっ――回避せよっ!!」

ユエ達がゲートの向こう側に消え、極光がゲートを通る瞬間、自分の思い違いに気が付いたフリードが部下達に警告を発するが、時すでに遅し、だった。

フリード自身は回避が間に合ったものの、部下の多くは背後から極光の直撃を受けて死を意識する間もなく消滅した。

「おのれっ、私に部下を殺させたなっ。まさか二対のゲートを同時発動できるとは……まだ見くびっていたということか」

瞳に憤怒を浮かべ、同時に自分にはできないゲートの二対同時発動という至難の業を実戦で成功させたユエに畏怖にも似た念を抱くフリード。

詠唱した形跡も魔法陣を用いた様子もなく、その正体が気になるところだったが、今は、消えた二人を捜さなければならない。

「フリード様！　あそこにっ！」

フリードの部下の一人が外壁の外を指差す。そこには、確かにユエとシアがいた。

真下に民家があっては戦いづらかったのだ。フリード自身がユエ達との対決を望むなら、そのまま王都侵攻に踵きびすを返すとも思えなかったので、外壁の外へ空間転移したのである。

もちろん、万が一、フリード達たちがユエ達を無視して王都侵攻を続行すれば、その背中に向けて死神の鎌を振り下ろすだけだ。

フリード達もそれが分かっているので、ユエ達に背を向けることはない。そして、遠目にユエが右手をフリード達に伸ばし、手の甲を向けると指をクイクイと曲げる仕草をした時点で、魔人族達の怒りは軽く沸点を超えた。

明らかな挑発だが、見た目幼さの残る少女と、蔑む対象である兎と人じん族ぞくの少女にしてやられて多くの戦友を失い、その上で「相手をしてあげる」という上から目線……

自分達を少数ながら優れた種族と誇ってはばからない魔人族の戦士達にとっては看過できない挑発だった。

「小娘ごときがぁ！」

「薄汚い獣風情が粋がるなぁ！」

そんな罵ば詈り雑ぞう言ごんを叫びながら、魔人族達が一斉に襲いかかった。

タイムラグのない致死性の魔法を連発するユエを警戒して魔物を先行させる。地上からも、大軍の一部がユエ達を標的に定め猛然と襲いかかってきた。

シアは、〝宝物庫〟のおかげで、実質無制限と言ってもいいくらい大量に保管している炸さく裂れつスラッグ弾を惜しむことなく連発する。

空で、あるいは地上で、シアの魔力が青白いムーンストーン色の波紋となって広がり、次の瞬間には衝撃波に変換されて破壊を撒き散らした。

後に残るのは、轢れき死しあるいは圧死でもしたかのようなひしゃげ、砕けた遺体のみ。

と、そこへ、白竜と灰竜から一斉に吐かれたブレスが殺到する。

直撃すれば身体強化中のシアといえどもただでは済まない破壊の嵐。

しかし、シアが慌てることはない。

「――〝絶ぜつ禍か〟」

シアの眼下にユエの放った黒く渦巻く球体が出現する。

超重力を内包する漆黒の球体は、さながらブラックホールのよう。シアに迫っていた極光の軌道を下方に捻ねじ曲げてその内へと吞のみ込んでいった。

「くっ、あのときも使っていたな。……私の知らぬ神代魔法か。総員聞け！　私は金髪の術師を殺る！　お前達は全員で兎と人じん族ぞくを殺るのだ！　引き離して、連携を取らせるな！」

「「「「「了解！」」」」」」

どうやら、縦横無尽に飛び回り前衛を務めるシアと、後衛のユエを引き離して各個撃破するつもりらしい。

そうはさせじと、シアがユエの近くに退避しようとしたとき、特別大きな黒鷲に乗った魔人族が、巨大な竜巻を騎乗する黒鷲に纏まとわせて、砲弾の如く突撃してきた。

空中にいたシアは、咄嗟にドリュッケンを振るって弾はじき飛ばそうとしたが、絶妙なタイミングで数人の魔人族が決死の覚悟による特攻を図ったため、そちらの対応に追われることになった。

ドリュッケンの激発の反動を利用してその場で一回転し、襲い来た全ての魔人族を放射状に吹き飛ばす。

急いで、正面から突撃してきた竜巻を纏う黒鷲と魔人族と相対し直すものの、流石さすがにカウンターを放つ暇はなく、また回避も間に合いそうになかったので、ドリュッケンを盾代わりにかざして防御体勢をとった。

ドリュッケンのギミックが作動し、カシュンカシュンと音を立てて打撃面からラウンドシールドが展開される。

「貴様等だけはっ！　必ず殺すっ！」

そんな雄お叫たけびを上げながら金髪を短く切り揃そろえた魔人族の男が、ただ仲間を殺された怒りだけとは思えない壮絶な憎悪を宿した眼めでシアを射い貫ぬきながら、彼女の構えたドリュッケンに衝突した。

押されるままにユエから引き離されそうになったシアは、体重を一気に増加させて離脱を試みるが、それを実行する前に、背後で空間転移のゲートを展開されてしまった。

チラリと視線を向けてみれば、ユエの方も、フリードが空間魔法を発動する時間を稼ぐために、多くの魔人族から無謀とも言える特攻を受けているところだった。

『ユエさん！　すみません！　離されます！』

『……ん。問題ない。こいつは私が殺っておく』

ゲートに押し込まれる寸前、ユエが「グッドラック！」とでも言うようにサムズアップしている姿を見て、シアは小さく笑みを浮かべた。

その笑みを見て眼前の大おお黒くろ鷲わしに乗った魔人族が再び憤怒に顔を歪ゆがめるが、シアは特に気にすることもなく、そのまま魔人族の男と共にゲートに吞み込まれてユエから引き離された。

「そのヘラヘラと笑った顔、虫むし酸ずが走る。四肢を引き千切って、貴様の男の前に引きずって行ってやろう」

ゲートを抜けた先で、空中に留とどまるシアに相対する魔人族の、第一声がそれだった。

どうも他の魔人族と違って、個人的な恨みがあるようだと察したシアは、訝しそうに眉をひそめて尋ねてみる。

「……どこかで会いました？　そんな眼を向けられる覚えがないんですが？」

「赤髪の魔人族の女を覚えているだろう？」

シアは、なぜそこで女の話が出てくるのか分からず首を捻ひねる。

魔人族の男は、それを覚えていないという意味でとったのか、ギリッと歯を食いしばり、怨えん嗟さの籠こもった声音で追加の情報を告げた。

「貴様等が、【オルクス大迷宮】で殺した女だぁ！」

「……………………ああ！　あの人！」

「きざまぁ～」

明らかに今の今まで忘れてましたという様子のシアに、既に怒りのせいで呂ろ律れつすら怪しくなっている男は、僅かな詠唱だけで風の刃を無数に放った。

それを、何でもないようにひょいひょいと避けるシア。

「ちょっとっ、その人がなんなんです？　さっきから訳が分からないです」

「カトレアは、お前らが殺した女は……俺の婚約者だ！」

「！　ああ、なるほど……それで」

シアは得心したように頷うなずいた。

どうやら、目の前の男は、【オルクス大迷宮】でハジメに殺された女魔人族が最後に愛を囁ささやいた相手――ミハイルらしい。

誰に聞いたのかは知らないが、ハジメが自分の婚約者を殺したことを知り、復ふく讐しゆうに燃えているようだ。自分がされたのと同じように、シアやユエを殺してハジメの前に突き出したいのだろう。

「よくも、カトレアをっ。優しく聡そう明めいで、いつも国を思っていたあいつをっ」

血走った目で恨み言を吐くミハイルに、シアは普段の明るさが噓うそのような冷たい表情となって、実にあっさりした言葉で返した。

「知りませんよ、そんなこと」

「な、なんだと！」

「死にたくないなら戦わなければいいでしょう？　そもそも挑んで来たのはあの人の方ですし。ハジメさんは警告してましたよ。逃げるなら追わないって。愛いとしい人を殺されれば、恨みを抱くのは当たり前ですけど、殺した相手がどんな人だったか教えられても興味ないですし。あなたなら聞きますか？　今まで自分が殺してきた相手の人生とか。ないでしょう？」

「だ、黙れっ。カトレアの仇かたきだ！　苦痛に狂うまでいたぶってから殺してやる！」

ミハイルは、癇かん癪しやくを起こしたように喚わめきたてると、大黒鷲を高速で飛行させながら再び竜巻を発生させてシアに突っ込んで来た。

どうやら、竜巻はミハイルの魔法で大黒鷲の固有能力ではないらしい。騎乗のミハイルが更に詠唱すると、竜巻から風ふう刃じんが無数に飛び出して、シアの退路を塞ごうとした。

シアは、ドリュッケンを振るって風の刃を蹴散らすと、体重を軽くして大跳躍し、竜巻を纏う大黒鷲を避けた。

しかし、避けた先には、ミハイルとシアが話している間に集まってきた魔人族と黒鷲の部隊がいた。ミハイルの騎乗しているのが大黒鷲であることから、彼の部下なのかもしれない。

シアより上空にいた黒鷲部隊は、石の針を一斉に射出した。それはまさに篠しの突つく雨のよう。シアは、炸裂スラッグ弾を撃ち放ち衝撃波で針の雨を蹴散らす。

そして、空いた弾幕の隙間に飛び込んで上空の黒鷲の一体に肉薄した。

ギョッとする魔人族を尻目に、ドリュッケンを遠慮容赦一切なく振り抜く。直撃を受けた魔人族は、骨もろとも内臓を粉砕させられながら吹き飛び夜闇の中へと消えていった。

シアは更に、勢いそのままに柄を伸長させて、離れた場所にいた黒鷲と魔人族も粉砕する。

「くっ、接近戦をするな！　空は我々の領域だ！　遠距離から魔法と石針で波状攻撃しろ！」

まるでピンボールのように吹き飛んでいく仲間に、接近戦は無理だと判断したミハイルは、遠方からの攻撃を指示する。再び、四方八方から飛んできた魔法と石の針を激発による反動と〝空くう力りき〟を足場にした連続跳躍で華麗に避け続けるシア。

しかし、中距離以下には決して近づかず、シアが接近しようものなら全力で距離をとる戦い方に、シアは次第に苛いらつき始める。

「あぁもぅっ。チョロチョロと鬱陶しい！　こうなったら全身ボッキボキにしてやりますぅ！」

ウサミミをむきぃっ！　と逆立てたシアは、〝宝物庫〟を光らせる。

虚空に出現したのは赤い金属球だった。

大きさは直径二メートルほど。金属球の一部から鎖が伸びており、シアはその鎖の先をドリュッケンの天てつ辺ぺんについた金具に取り付けた。

そして、重力に引かれて落ちかけた金属球を足で蹴り上げると、大きく水平に振りかぶったドリュッケンをその金属球に叩たたきつけた。

ガギンッ!!っと、金属同士が衝突する轟ごう音おんと共に、信じられない速度で金属球が打ち出される。

標的にされた魔人族は慌てて回避しようとするが、突然、金属球の側面が激発し軌道が捻じ曲がった。その動きに対応できなかった魔人族と黒鷲は、総重量十トンまで加重された金属球に衝突され、全身の骨を砕かれながら夜空へと散る。

敵を屠ほふった金属球は、シアがドリュッケンを振るうことで鎖が引かれ一気に手元に戻ってくる。

シアは、その間にも炸裂スラッグ弾を連発し、敵を牽けん制せい、あるいは撃ち滅ぼしていく。そして、戻ってきた金属球を再びぶっ叩き、別の標的に向けて弾き飛ばした。

ドリュッケンの新ギミック――それは、重量変化と軌道変更用ショットシェルが内蔵された〝剣玉〟なのである。

「うりゃりゃりゃりゃりゃ！」

シアが、そんな雄叫びをあげながら王都の夜空に赤い剣玉を奔はしらせ続ける。ぶっ飛ばしては引き戻し、またぶっ飛ばしては引き戻す。赤い流星となって夜天を不規則に駆け巡る〝剣玉〟は、自身の赤色だけでなく敵の血肉で赤く染まり始めた。

「おのれっ、奇怪な技を！　上だ！　範囲外の天頂から攻撃しろ！」

ミハイルが次々と殺やられていく部下達の姿に唇を嚙かみ締めながら指示を出し、自身は足止めのために旋回しながら牽制の魔法を連発する。

シアは、それらの攻撃を重さを感じさせない跳躍で宙を舞うように軽く避けていく。

最後の一撃を避けた直後、頭上より範囲攻撃魔法が壁の如ごとく降り注いだ。

「ふんっ、しゃらくせぇですぅ！」

シアは、ドリュッケンを頭上に掲げると柄の中央を握ってグルグルと回し始める。すると、回転の遠心力によって鎖で繫つながった剣玉も一緒に大回転を始めた。

猛烈な勢いで超高速回転するドリュッケンと剣玉は、赤い色で縁取った鎖による即席のラウンドシールドとなり、頭上から降り注いだ強力無比な複合魔法を吹き散らしていく。

「もらったぞ！」

頭上からの攻撃を防ぐことに手一杯と判断したミハイルが、シアに突撃する。

大黒鷲の桁外れな量の石針を風属性攻撃魔法〝砲ほう皇こう〟に乗せて接近しながら放った。局所的な嵐が唸うなりを上げてシアに急迫する。

シアは、自由落下に任せて一気に高度を落とし、風の砲撃を避けた。

ミハイルは予想通りだと口元を歪め、回避直後の落下してきた瞬間を狙って再度、風の刃を放とうとした。

しかし、標的を見据えるミハイルの目には、絶望に歪むシアの表情ではなく、虚空から現れた拳大の鉄球がシアの足下に落ちる光景が映っていた。

「しゅーとぉっ」

シアは、〝宝物庫〟から取り出した鉄球を最大強化した脚力を以もつて蹴り飛ばす。

豪速で弾はじき出された鉄球は、狙い違たがわずミハイルの乗る大黒鷲に直撃しベギョ！　と生々しい音を立ててめり込んだ。

「クゥェエエエエエ！！！」

「おのれっ」

激痛と衝撃に大黒鷲が悲鳴を上げ錐きり揉もみしながら落下する。

ミハイルもまた、悪態を吐つきながら苦し紛れに石針を内包させた風の砲弾を放ち、大黒鷲と一緒に落ちていった。

ようやく頭上からの魔法攻撃を凌しのぎ切ったシアは、迫る風の砲弾をギリギリ、ドリュッケンで弾き飛ばす。

しかし、内包された石の針までは完全には防げず、いくつかの針が肩や腕に突き刺さってしまった。

「やったぞ！　コートリスの石針が刺さっている！」

「これで終わりだ！」

石の針自体はそれほど大きなダメージではないのに、シアが石針を喰くらったことで魔人族達たちが一様に喜色を浮かべている。

そのことに訝いぶかしそうな表情をするシア。

その疑問の答えは直すぐに出た。

針の刺さった部分から徐々に石化が始まったのだ。どうやら、黒鷲はコートリスという名の魔物らしく、その固こ有ゆう魔ま法ほうは石化の石針を無数に飛ばすことらしい。中々に嫌らしく厄介な能力だ。

普通は、状態異常を解くために特定の薬を使うか、光属性の回復魔法で浄化をしなければならない。

今、この戦場にはシア一人なので、これで終わりだと魔人族達は思ったのだろう。仮に薬の類を持っていても服用させる隙など与えず攻撃し続ければ、そうかからずに石化できるからだ。

しかし、彼かれ等らの勝利を確信した表情は次の瞬間、啞あ然ぜんとしたものに変わり、そして最終的に絶望へと変わった。

なぜなら……

「むむっ、不覚です。しかし、これくらいなら！」

そう言って、シアは刺さった針を抜き捨てると、少し集中するように目を細めた。すると、一拍おいて、じわじわと広がっていた石化がピタリと止まり、次いで、潮が引くように石化した部分が元の肌色を取り戻していった。最終的には、針が刺さった傷口も塞がり、何事もなかったかのような無傷の状態に戻ってしまった。

「な、なんだとっ」

「どうなってるんだ！」

回復魔法が使われた気配も、薬を使った素振りも見せず、ただ少しの集中により体の傷どころか石化すら治癒してしまったシアに、魔人族達は、その表情に恐怖の色を浮かべ始めた。それは理解できない未知への恐怖だった。声も狼ろう狽ばいして震えている。

シアの傷が治ったのは、どうということもない。ただ再生魔法を使っただけである。

相変わらず、適性は悲しいほどになく、自分の体の傷や状態異常を癒すくらいしかできない。ユエの〝自動再生〟のように欠損した部分が再生したり、重傷でも瞬時に治せたり、自動で発動したりもしない。外部の何かを再生することもできない。

だが、多少の傷や単純な骨折、進行の遅い状態異常なら少し集中するだけで数秒あれば癒すことができる。時間をかければある程度の重傷でも大丈夫だ。

魔人族達が絶望するのも仕方ないことだろう。

圧倒的な破壊力に回復機能まであるのだから、攻略方法が思いつかない。まるで、自動修復機能付きの、空を自在に駆ける高機動重戦車だ。地球の軍人が知ったなら悪夢に魘うなされることだろう。

魔人族達のシアを見る目が、かつてハジメと相対した者達が彼を見る目と同じになっていく。

すなわち――化け物、と。

「さぁ、行きますよ？」

狼狽うろたえて硬直する魔人族達の眼前に、ウサミミをなびかせたシアがドリュッケンを振りかぶった状態で飛び上がってくる。

一撃必殺！　と振るわれた一撃で、また一人、魔人族が絶命した。

その瞬間、残りの魔人族が恐慌を来たしたように意味不明な叫び声を上げて、連携も何もなくがむしゃらに特攻を仕掛けていった。

シアは、冷静に、剣玉を振り回しながら、あるいは炸さく裂れつスラッグ弾を撃ちながら確実に仕留めて数を減らしていく。

いよいよミハイル部隊の最後の一人がドリュッケンの餌食となったそのとき、急に月明かりが遮られ影が一帯を覆った。

シアが上を仰ぎ見れば、暗雲を背後に、上空からミハイルが降って来るところだった。大黒鷲も限界のようで、上空からの急降下しかまともな攻撃ができなかったのだろう。

「天より降り注ぐ無数の雷、避けられるものなら避けてみろ！」

ミハイルの叫びと同時に、無数の雷が轟音を響かせながら、連続かつ無秩序に降り注いだ。

それはさながら篠突く雷。

本来は風属性の上級攻撃魔法〝雷らい槌つい〟という暗雲から極大の雷を降らせる魔法なのだが、敢あえてそれを細分化し、広範囲かつ時間差で乱撃できるように仕立て上げたのだろう。それだけでミハイルの卓越した魔法技能が見て取れる。

急降下してくるミハイルを追い抜いて雷光がシア目掛けて降り注ぐ。

おそらく、確実に仕留めるために、雷に打たれた瞬間に刺し違える覚悟で特攻する気なのだろう。いくら細分化して威力が弱まっている上に、シアが超人的とは言え、落雷に打たれれば少なくとも硬直は免れない。

そして、雷の落ちる速度は秒速百五十キロメートル。認識して避けるなど不可能だ。

ミハイルの眼めにも、部下が殺られていく中ひたすら耐えて詠唱し放った渾こん身しんの魔法故に、今度こそ仕留める！　という強きよう靱じんな意志が見て取れる。

しかし、直後、ミハイルは信じられない光景を見ることになった。

なんと、シアが降り注ぐ落雷を避けているのだ。否、正確には最初から当たらない場所が分かっているかのように、雷が落ちる前に移動しているのである。

ミハイルの誤算。

それは、シアには認識できなくても避ける術があったということ。

シアの固有魔法〝未来視〟――その新たな派生の名を〝天啓視〟。最大二秒先の未来を任意で見ることができる。〝仮定未来〟の劣化版のような能力だが魔力消費は圧倒的に少なく、ある程度連発できる使い勝手のいい能力だ。日々、鍛錬を続けてきたシアの努力の賜たま物ものである。

「なんなんだ、なんなんだ貴様は！」

「ただのウサミミ少女です」

自分でも余り信じていない返しをしながら、全ての落雷を避けたシアは、当然、突撃してきたミハイルもあっさりかわし、すれ違い様に剣玉を振るった。

大きく円を描いてミハイルの周囲を旋回した剣玉は、その鎖をミハイルに巻き付かせて一瞬で拘束してしまった。

「ぬぐぉお！　離せぇ！」

「放しますよぉ、お望み通りぃ！」

シアは、鎖に囚とらわれたミハイルをドリュッケンを振るうことで更に振り回し、遠心力がたっぷり乗ったところで地面に向かって解放した。

重量級の鉄塊が振り回されることで生み出された遠心力は凄すさまじく、ミハイルは、隕いん石せきの落下もかくやという勢いで地面に叩たたきつけられた。

咄とつ嗟さに、風の障壁を張って即死だけは免れたようだが、全身の骨が砕けているのか微動だにせず仰あお向むけに横たわり、口からはゴボッゴボッと血を吐いている。

シアは、その傍らに降り立った。

ドリュッケンを肩に担いで、ツカツカとミハイルに歩み寄る。

ミハイルは、朦もう朧ろうとする意識を辛うじて繫ぎ止めながら、虚うつろな瞳をシアに向けた。

その口元には、仇かたきを討てなかった自分の不ふ甲が斐いなさにか、あるいは、百人近い部下と共に全滅させられたという有り得ない事態にか、ミハイル自身にも分からない自嘲気味の笑みが浮かんでいた。

ここまで完膚なきまでに叩きのめされれば、もう、笑うしかないという心境なのかもしれない。

自分を見下ろすシアに、ミハイルは己の最後を悟る。内心で、愛いとしい婚約者に仇を討てなかった詫わびを入れつつ、掠かすれる声で最後に悪態をついた。

「がふっ、このっ……げほっ……化け物めっ！」

「ふふ、ありがとうございます！」

ミハイルの最後の口撃は、むしろシアを喜ばせただけらしい。

最後に、己の頭に振り下ろされた大おお槌つちの打撃面を見ながら、ミハイルは、死後の世界があるならカトレアを探しに行かないとなぁと、そんなことをぼんやり考えながら衝撃と共に意識を闇に落とした。

止とどめを刺したドリュッケンを担ぎ上げながら、シアは、ミハイルの最後の言葉に頰を緩める。

「どうやら、ようやく私も化け物と呼ばれる程度には強くなれたようですね。……ふふ、ハジメさん達に少しは近づけたみたいです。さて、ユエさんの方は……」

シアは、かなり離されたユエのいる方を仰ぎ見る。

そして、今ならまだフリードを一発くらい殴れるかもしれないと期待して、ユエと合流すべく一気に駆け出した。

天頂に輝く月が見えなくなるほどの灰竜の群れ。

優に百体は超えているだろう。そして、その中心には胸元に傷を付けた白竜と、その背に騎乗するフリード・バグアーの姿がある。

「悪く思うな。敵戦力の分断は戦いの定石だ」

空間魔法〝界かい穿せん〟が作り出した転移ゲートの奥へと消えていったシアとミハイル。そして二人を追って飛んでいった黒くろ鷲わし部隊を横目に、フリードは宙に佇たたずむユエに語りかける。

風属性の魔法を使っている気配もないのに、まるで夜天に浮かぶ月のように空に浮かぶその姿に目を細めながら反応を窺うかがうが、ユエは無表情のまま静かにフリードを見据えているだけだ。

フリードは、魔人族であることに誇りを持っており、例に漏れず、他種族を下に見ている。魔人族が崇あがめる神に対する敬けい虔けんな信者でもあり、価値観の多様性を認めないタイプの男だ。

故に、他種族の女に興味を示すことなど有り得ないことだった。

だが、そのフリードをして、本物の月が自らの配下である灰竜達により隠されてなお、地上を照らす月の如ごとき輝きを放つ美貌の少女には、〝殺すのは惜しい〟と思わせるだけの魅力を感じていた。

その思いは、ハジメを殺すためにも必要だと分かっていながら、そして同胞を殺されたことに対する憎しみを抱いていながら、それでも、つい戯たわ言ごとを口にさせてしまう。

「惜しいな。……女、術師であるお前では、いくら無詠唱という驚きよう愕がくすべき技を持っていたとしても、この状況を切り抜けるのは無謀というものだろう。どうだ？　私と共に来ないか？　お前ほどの女なら悪いようにはしない」

そんなフリードの勧誘に対するユエの反応はというと……

「……ふっ、生まれ直してこい。醜ぶ男おとこ」

なんとも手厳しい、嘲笑交じりの痛烈な罵倒の投げ返しだった。

ちなみに、フリードは十人中十人が美男子と評価すると言っても過言でないほど整った容姿をしている。その力の大きさと相まって、魔人族の間では女性に熱狂的な人気がある。断じて醜男ではない。

しかし、ユエは、フリードが【グリューエン大火山】で神を語った時の恍こう惚こつとした表情を見ており、それが酷ひどく気持ち悪かったという記憶があるのだ。

そんな男が、澄まし顔で誘ってくる。もう、気持ち悪い上に滑稽な男にしか見えなかった。そもそも、ハジメ以外の男に対して何かを感じるということすらないので、本当に戯言以外のなにものでもなかった。

ユエの言葉を受けて、フリードの目元がピクリと引きつる。

「殉教の道を選ぶか？　それとも、この国への忠誠のためか？　くだらぬ教え、それを盲信するくだらぬ国。そんなもののために命を捧ささげるのか？　愚かの極みだ。一度、我等の神、〝アルヴ様〟の教えを知るといい。ならば、その素晴らしさに、その閉じきった眼も――ッ!?」

全くの見当違いをペラペラと話し出したフリードに、ユエは神速の風ふう刃じんを放つことで答えとした。ただ単に、聞くに耐えなかっただけというのもあるが。

夜風に乗って血ち飛沫しぶきが舞う。

ユエの放った風刃はフリードが身を逸そらしたために肩を浅く切り裂くに留まった。咄嗟に、フリードが風刃に反応できたのは、腐っても大迷宮攻略者ということだろう。でなければ、今頃は腕一本失っているところである。

ユエは、怒りを宿した瞳で自分を睨にらむフリードに、冷めた眼まな差ざしを返す。

そして、愚かな魔物の支配者に対し傲然と告げた。

「……御託はいらない。ハジメが傷ついた分、苦しんで死ね」

その言葉を合図に、ユエを中心にして極寒の氷雪が吹き荒れた。

一瞬で巨大な竜巻へと発展したそれは、ユエを覆い隠しながら天頂へと昇る。地と天を繫つなぐ白き嵐は、周囲の温度を一気に絶対零度まで引き下げ、効果範囲内にいた灰竜達たちの尽ことごとくを凍いてつかせた。

竜巻を発生させる風属性中級攻撃魔法〝嵐らん帝てい〟と、広範囲を絶対零度に下げる氷属性最上級攻撃魔法〝凍とう獄ごく〟の複合魔法である。

まるで、氷河期をもたらした気候変動により一瞬で凍りついたマンモスのように、その身を傷つけることなく白き彫像と化した灰竜達は、地上へと落下すると地面に激突してその身を粉々に砕けさせた。体内まで完全に凍りついていたようで、赤い血肉の結晶が大地にコロコロと跳ね返っている。

「聞く耳を持たないか。……仕方あるまい。掃射せよ！」

一気に二十体近くの灰竜を落とされたフリードは、ギリッと歯を食いしばりながら一斉攻撃の命令を下す。それにより、旋回していた灰竜達が一斉に散開し、四方八方上下、あらゆる方向から極光の乱れ撃ちを行った。

夜天に奔はしる幾百の極光は、さながら流星雨のよう。夜の闇を切り裂き迫る閃せん光こうは、中の術者を射殺さんと、吹き荒れる絶対零度のブリザードを剣山の如く貫いた。

無数の極光による衝撃で、氷雪の竜巻は宙に溶けるように霧散していく。

散らされた氷雪が螺ら旋せんを描き、その中央から現れたのは、極光に貫かれ傷ついたユエの姿……ではなく、前後左右に黒く渦巻く星を従えた無傷のユエだった。

間髪いれず、目視した小さな敵に再び幾百の閃光が奔る。

しかし、本来なら全てを消滅させる強力無比な死の光は、ユエを守るように周囲に漂う黒い星に次々と吞のみ込まれ、あるいは明後日あさつての方向に軌道を捻ねじ曲げられて、ただの一つも届かなかった。

ユエは、重力魔法を操作して更に高度を上げる。

無数の極光に晒さらされながら、その表情に動揺の色は皆無だ。ユエを中心に周回する重力球〝禍か天てん〟と、全てを吞み込む〝絶ぜつ禍か〟は、さながら月を守る守護衛星のようだ。

「ブレスが効かぬなら直接叩くまで！　行け！」

フリードの作戦変更命令に、灰竜達はタイムラグなど一切なく忠実に従う。

竜の咆ほう哮こうを上げながら、その鋭い爪そう牙がで華きや奢しやな少女の肉体を引き裂かんと襲いかかった。

波状攻撃を仕掛けるつもりなのだろう。ユエの周囲は直すぐに灰竜の群れによって灰色に埋め尽くされた。

対するユエは、迫り来る竜達の殺意など微み塵じんも気にせず、静かに瞑めい目もくしていた。深く集中しているようだ。

動かぬならばむしろ好都合と言わんばかりに迫った灰竜達が、その鋭い爪を伸ばし、強靱な顎あぎ門とを大きく開ける。

もはや逃れようのない死が到達するかと思われたまさにそのとき、ユエの眼がカッ！　と見開かれた。

そして、その可か憐れんな唇が小さく言葉を紡ぐ。

「――〝千せん断だん〟」

その瞬間、世界が一斉にずれた。

まるで割れた鏡のように、何もない空間に無数の一線が引かれ、その線を起点に隣り合う空間が僅かにずれているのだ。

その空間の亀裂に重なっていた灰竜達は、一瞬の硬直の後、ズルッという生々しい音と共に空間ごと体を切断されて、血飛沫を撒まき散らしながら地へと落ちていった。

――空間魔法〝千断〟

空間に亀裂を入れてずらすことで、対象を問答無用に切断する魔法である。

ユエによる防御不能の切断魔法で、周囲に集まっていた灰竜三十体以上が断末魔の悲鳴を上げることすらできずに絶命した。

フリードは、自分にもできない発動速度・展開規模での空間魔法の行使に戦慄の表情を浮かべる。

「なんという技量だ。……もしや、貴様も神に選ばれし者なのか！　異教の神に！　それならば、私の誘いに乗れぬのも頷うなずける」

額に汗を流しながら得心がいったというように頷くフリードに、ユエは、「この勘違い野郎、すごく気持ち悪いんですけど……」と、誰が見てもわかる嫌そうな表情を浮かべた。

「……冗談。私が戦うのは、どんなときでもハジメのため。お前如きと一緒にしないで」

辛辣な言葉に、フリードは自分どころか敬愛する自身の神をも貶けなされたような気になり無表情となった。

どうやら、フリードのタブーに触れたようだ。

「よかろう。もはや、何も言うまい。貴様を殺して、あの男の前に死体を叩きつけてやろう。さすれば、多少の動揺は誘えよう。そのときが、あの男の最期だ」

「……よく回る口。黙って行動で示せないの？　醜男」

怒りを押し殺して告げた言葉に、嘲笑を以もつて返されたフリードの額に青筋が浮かぶ。

直後の返答はユエの言う通り、行動で示された。

【グリューエン大火山】でも見た、肩に止まる小鳥型の魔物に指示を出すフリード。

途端、王都の外壁を破り都に侵攻していた魔物の群れの一部が地上からユエの方へと押し寄せて来た。どうやら、地上からも攻撃をするつもりらしい。

ユエは、灰竜達の極光を重力球の守護衛星で防ぎながら、〝雷らい龍りゆう〟を召喚する。

天に立ち込めた暗雲から落雷の咆哮と共に黄金の龍が姿を現した。〝絶禍〟に溜ため込んだ極光を迫り来るフリードと灰竜達に解き放ち牽けん制せいしながら、地上部隊を殲せん滅めつせんと雷龍を強襲させる。

いつも通り、問答無用に顎門に吸い込み全てを灼やき尽くす雷龍……のはずが、体長五メートルを超える六足の亀型の魔物アブソドによってその進撃を止められてしまった。

大口を開けた巨大アブソドによって、正面から逆に喰くわれ始めているのだ。

アブソドは、以前、【オルクス大迷宮】でカトレアという女魔人族が連れていた、魔法を体内に取り込む固こ有ゆう魔ま法ほうを持つ魔物だ。

しかし、地上で雷龍を吸い込んでいるアブソドは、迷宮にいたアブソドとは大きさが違う。おそらく、改良が加えられ更に強化されたのだろう。

それでも、流石さすがの雷龍というべきか。アブソドに吞み込まれながらも、その巨体を浮かせていき、少しずつではあるがアブソドの身を軋きしませていく。

どうやら、同時に複数属性の魔法を吞み込むことができないという制限は変わっていないらしい。雷は吞み込めても重力魔法の方は吞み込めないようだ。

徐々に圧壊を示す不吉な音を大きくしながら、焦ったように鳴き声をあげるアブソドだったが、その巨体が雷龍の顎門に砕かれる前に、もう一体のアブソドが重力魔法を吞み込み始めた。

流石に、二体の強化されたアブソドによるフルパワーでの固有魔法〝魔力貯蔵〟の行使には雷龍も耐えられず、その雷と重力の体を取り込まれてしまった。

直後、圧縮されたそれぞれの魔法が、ユエに向けて発射される。

「……鬱陶しい」

地上より発射された対空砲火二条は、正確な狙いでユエを襲う。

灰竜と白竜の極光を防ぐために重力球の守護衛星を全力で使っていたユエは、咄とつ嗟さに上空へ〝落ちる〟ことにより、それを回避した。

「貴様がその奇怪な雷属性の魔法を使うことは承知している。アブソドがいる限り、お前の魔法は封じたも同然だ」

ニヤリと口元を歪ゆがめながら嗤わらうフリード。

しかし、ユエは特に焦ることもなく、ジッとアブソドを観察すると、ほんの僅かな時間、何かを考えるように視線を宙にさまよわせ再び集中状態に入った。

「また空間を裂く気か？　そんな暇は与えんぞ！」

白竜と灰竜がより一層苛烈に極光を放ち、地上からは空を蹴って黒くろ豹ひよう型の魔物が迫った。

極光の嵐をどうにか重力球の守護衛星で防ぐものの、ユエの意識の大半は別の魔法を構築中であり、その動きは今までに比べると精彩さを欠いた。

そこへ、地上から黒豹がその姿を霞かすませるほどの速度で迫り、無数の触手を射出し始め、更に、極光を防ぐため動き回る重力球を搔かい潜くぐって鋭い爪を振るった。

僅かな攻防の間に、ユエの体に無数の傷がつき、夜空に赤い鮮血が飛び散る。しかし、どれも浅い傷ばかりなので全く問題ない。

そもそもユエの本当の防御力とは、障壁でも重力球でもない。その反則的な〝再生力〟なのだ。

仲間がいれば障壁を張るし、服が破れるのは好ましくないので回避もするが、本来は相手の攻撃を無視して己の再生力に任せ、一方的に攻撃するというのがユエの戦闘スタイルなのである。

血飛沫を上げたユエに、半ば勝利を確信して笑みを浮かべたフリードは、目に見えて修復されていくユエの傷を見て驚きよう愕がくに目を見開いた。

「それも、神代の魔法か？　いったい、どれだけ修得しているというのだ！」

全くハズレでもないのだが、ユエに関しては間違った推測を口にしながら、ならば治癒が間に合わないほどの飽和攻撃をするまでと魔物達に全力の直接攻撃を命じる。

そして、フリード自身も神代魔法の詠唱を始めた。

だが、当然、先に集中状態に入ったユエの方が早く魔法を発動させる。ユエの強い意志の宿った瞳が見開かれ、閃光と咆哮の轟とどろく空間に、その可憐な声が響いた。

「――〝五ご天てん龍りゆう〟」

直後、暗雲が立ち込め雷鳴が轟いた。

渦巻く風が竜巻となって吹き荒れた。

集う水流が冷気を帯びて凍てついた。

灰色の砂煙が大蛇雲の如ごとく棚引いて形を成した。

蒼あおき殲滅の炎が大気すら焦がしながら圧縮された。

その結果、王都の夜天に出現したのは五体の龍。

それぞれ、別の属性を持ち、重力魔法と複合された天空を支配する龍――天龍だ。

凄すさまじい咆哮が五体の天龍から発せられ、大気をビリビリと震わせる。

巨体を誇り神々しくすらある天龍の群れに、灰竜達は、本能が己の上位者であるとでも悟ったのか、怯おびえたように小さく情けない鳴き声を上げた。

その瞳には、既にユエに対する殺意の色はほとんどなく、代わりに戸惑いと畏怖が住み着き、主あるじたるフリードに助けを求めるような視線を寄せている。

「なん、という……」

フリードもまた、非常識極まりない魔法の行使に白竜の上でポカンと口を開くという醜態を晒していた。

「……私の魔法を封じる？　身の程を弁わきまえろ」

傲然とした言葉と姿。それはまるで王の如く。

たおやかな指が、ゆるりと地を指す。

勅命を受けた五天龍が、天罰の如く地上へと降り注いだ。

雷龍が、最初に己を吞み込んだアブソドに突撃し、アブソドも再び喰らい尽くしてやろうと大口を開ける。

僅かばかり取り込まれる雷龍だったが、先程とは異なり、雷龍の後ろから飛び出した蒼そう龍りゆうが、その業火を以て相対するアブソドを融解させていった。

「クァアアアアアアアアン!!」

生きたまま甲羅から溶かされていく苦痛に、堪たまらず声を上げて固有魔法を解いてしまったアブソドを放置して、雷龍は、次の標的を狙った。

それは、嵐らん龍りゆうを吞み込もうとしている別のアブソドだ。神鳴る音を響かせながら雷龍の顎門がアブソドに喰らいつき、その灼しやく熱ねつによって身の端から灰に変えていった。

また、少し離れたところでは、氷龍がアブソドを凍いてつかせ、石龍が周囲一帯を根こそぎ巻き込んで石化させていく。

雷龍により解放された嵐龍は、身の内に蓄えた風の刃でアブソド以外の魔物共も一緒くたに切り刻んでいった。

流石に、五天龍の行使はユエをして少々難があるのか、額に汗を浮かべて、僅かに肩で息をしている。

それを見て取ったフリードが灰竜を突撃させる。

ユエは五天龍を呼び戻した。

自然の化身とも言える五天龍を従えるユエと、それに挑まんとする極光の化身たる灰竜の群れを従えるフリードの激突。

為なすすべなく五天龍の餌食となっていく灰竜達たちの姿が、そのままフリードとユエの格の違いをあらわしているようだった。

フリードは、ここに来てようやく悟る。

自分がとんでもない化け物を相手にしてしまったことを。あの【グリューエン大火山】で自分に痛手を負わせた少年だけでなく、眼前の少女もまた、決死の覚悟で戦わねばならない相手だったのだと。

戦う前に言った、自分の下に付けてやろうなどという傲慢な言葉を今更ながらに恥じた。

故に、これより放つ魔法は、文字通りフリードの全力だ。

「――――軋み揺れる世界の理ことわり、巨人の鉄てつ槌つい、竜王の咆哮、万軍の足踏、いずれも世界を満たさない。鳴動を喚よび、悲鳴を齎もたらすはただ神の溜ため息いき！　それは神の嘆き！　汝なんじ、絶望と共に砕かれよ！――〝震しん天てん〟！」

周囲一帯の空間が激しく鳴動する。低く腹の底に響く音は、まるで世界が上げる悲鳴のようだ。

ユエ自身、知識にあるその魔法に「むっ！」と警戒心を強め、すぐさま防御態勢を整えた。放たれる魔法は範囲が広すぎて回避は既に不可能なのだ。そして、並の防御では、この魔法には一瞬も耐えられない。

ユエは、五天龍と重力球の守護衛星を解除すると、即行で空間魔法を構築する。他の魔法にリソースを割いている余裕がないからだ。

ユエが、驚異的な速度で空間魔法を発動したのと、一瞬収縮した空間が大爆発を起こしたのは同時だった。

空間そのものが破裂した。

そうとしか言いようのない凄絶な衝撃が、生き残りの灰竜や地上の魔物すら一瞬で粉こな微み塵じんに砕いて、大地を抉えぐり飛ばし、天空のまだら雲すら吹き飛ばした。

――空間魔法〝震天〟

空間を無理やり圧縮して、それを解放することで凄まじい衝撃を発生させる魔法である。

「……んっ、流石、神代魔法」

しかし、その衝撃の中心にいながらユエはしっかり生き残っていた。

服が所々破けていたり、内臓を少しやられたようで口の端から血を流していたりしているが、空間そのものが砕け散ったかのような衝撃の中にいたにしては軽すぎるダメージだ。その軽傷も、一拍後には完全に再生されてしまった。

本来なら、文字通り跡形もなく消し飛ぶほどの威力があったのだが……

軽傷の理由は、ユエが〝震天〟が効果を発揮する直前に空間魔法〝幻げん牢ろう〟を発動したことにある。

これは、空間を固定する魔法だ。使い方によって、防御にも捕縛にも使える便利な魔法である。もっとも、例に漏れず消費コストは白目を剝むきたくなるレベルだが。

即行での展開だったので完全には空間を固定しきれずダメージを負ってしまったユエだが、〝自動再生〟による肉体の修復の他、再生魔法により衣服も修復したので、見た目、中身共に無傷だった。

周囲の全てが破壊された中、その中心で何事もなかったように佇たたずみ月光を浴びる姿は、その呆あきれるほどの強さと相まって神々しくすらある。

だが、そんなユエの強さを疑わない者が一人。ユエの死角から強襲する。

「耐え切ると分かっていたぞ！　少女の姿をした化け物よ！」

ユエの背後に開いたゲートを通り、極光を放ちながら白竜に騎乗したフリードが出現する。

咄嗟に右側に〝落ちる〟ことで極光を回避するユエだったが、交差する一瞬で襲いかかった白竜の顎あぎ門とまでは回避しきれず、肩まで一気に喰らいつかれてしまった。

ブシュ！　という音と共に傷口から血が噴き出す。白竜は、ユエの片腕を嚙かみ切らず、その鋭い牙を柔肌に喰い込ませたまま、ゼロ距離から極光を放とうとしているようだ。

大魔法の連発で疲弊しきった様子のフリードが、今度こそ殺とったと勝利を確信し歓喜で満ちた眼まな差ざしをユエに向ける。

しかし、ユエの表情を見た瞬間、フリードの背筋を言い知れぬ怖おぞ気けが駆け巡り、その眼差しに宿す色は歓喜から恐怖に変わった。

なぜなら、ユエの口元が、まるで三日月のようにパックリと裂けて笑みを浮かべていたからだ。薄い桃色の唇がやけに目に付く。

その笑みには、先ほどの神々しさなど皆無。ユエを照らす月明かりは、その荘厳さを示すものではなく魔性を表すものへと変わった。

夜風に吹かれさらわれた美しい金の髪の隙間から煌こう々こうと光る紅の瞳が物語る。

――私に触れたな？

ユエの口から静かに神代魔法の詠唱が紡がれた。

「――〝壊かい刻こく〟」

時の不可逆性よ。壊れてしまえ。

言葉なく、しかし、確かに伝わった呪言。

直後、魔性の月光が降り注ぐ夜空に、一人と一体の絶叫が響き渡った。

「ぐぅああああっ!!」

「クゥルァアアアン!!」

白竜が身み悶もだえした衝撃で、今度こそ腕を嚙み千切られたユエは、しかし、特に気にした様子もなく重力を操って天空へ上がった。

一拍おけば、何事もなかったかのように再生された腕。

特に確かめることもなく、ユエは全身から血を噴き出して悶えているフリードと白竜を睥へい睨げいした。

「……どう？　ハジメから受けた傷は。痛い？」

「ぐぅうう！　貴様ぁ、これはっ」

無表情を崩し艶然と微笑ほほえみながら月を背負うユエに対し、フリードは凄絶な痛みに歯を食いしばって耐えながら、鋭い眼光を返した。

フリードと白竜の状態は酷ひどいものだった。

白竜は、胸元に大きく抉れ焼き爛ただれたような傷を抱え、更に全身から血を流しており、今にも墜落しそうな有様である。

フリードに至っては、胸にある一文字の切せつ創そうからダラダラと血を流し、砕けた左腕をだらんと下げ、内臓が傷ついているのか激しく吐血している。

その他にも全身に大小様々な傷が付いており、まさに満まん身しん創そう痍いといった有様だった。

その傷の全ては、かつて【グリューエン大火山】で相対したときに、ハジメ達によって付けられたものである。

再生魔法〝壊刻〟――対象が過去に負った傷や損壊を再生する魔法だ。時の経過により癒やされたはずの苦痛を、再び与える恐ろしい術。

ユエは最初から、できることなら、この魔法でフリード達を追い詰めたいと思っていた。

この戦いは、あくまでユエの個人的な仕返しなのだ。【グリューエン大火山】では、最愛の恋人を傷つけられ怒り心頭であったのに、仕返しの一つもできず逃げられてしまった。あのときから「……次にあったら絶対フルボッコ」と誓っていたのだ。

そして、再生魔法を【メルジーネ海底遺跡】で手に入れたときに、殺やるなら絶対、【グリューエン大火山】での一戦を思い出せるように、この〝壊刻〟を使ってやろうと思っていたのである。ユエの中の〝ヤン〟な部分が囁ささやいたのだから仕方ない。

ただ、この魔法を使うには一つ問題があった。

というのも、〝壊刻〟は、直接・間接を問わないものの、半径三メートル以内で対象のどこかに触れていなければならず、かつ再生できる傷は魔力に比例するという制限があるのだが、ユエはその接近戦が苦手なのだ。

その為ため、高速で飛べる白竜に乗ったフリードに追いついて、触れて、魔法を発動できるかは微妙だった。使うなら、適当にダメージを与えて墜おとしてから使ってやろうと思っていたのだ。

だが、そうなる前に、わざわざフリード達の方から自分に触れてくれたのだ。思わず、笑みが浮かんでしまったのも仕方ないことだろう。ハジメの敵に、心が〝ヤンヤン〟してしまうのは止められないのだ。

「今の私では……勝利を得られないということか。……かくなる上はっ」

「……させない」

王手をかけられたと察したフリードが歯嚙みし、ユエが止とどめを刺そうと片手を向けたそのとき、ユエに向けて地上から怒ど濤とうの攻撃魔法が放たれた。

「フリード様！　一度お引き下さい！」

「我われ等らが時間を稼ぎます！」

それは、王都侵攻に出ていた地上部隊の魔人族達だった。フリードの窮地を察して救援に来たらしい。

「お前達！……くっ、すまん！」

救援に来た魔人族達は、満身創痍のフリードと白竜を見て瞳に憤怒を宿し、防御など考えない特攻を敢行した。

当然、ただの意気込みだけでユエを殺れるわけがない。しかし、フリードがゲートを開く時間だけはギリギリ稼げたようだ。

ユエの放った炎えん槍そうがフリードと白竜に突き刺さる寸前、フリード達はゲートに飛び込み姿を消してしまった。

「……邪魔」

まんまとフリードに逃げられてしまったユエは、未いまだ、「よくもフリード様を！」等などと喚わめきながら攻撃を繰り返す魔人族達を冷たく見下ろすと、先程フリードが放った空間魔法〝震天〟を発動し、周囲一帯を纏まとめて爆砕した。

八つ当たりで少々威力過剰となったが、そのおかげで一瞬にして殲せん滅めつを完了する。

「……チッ。ゴキブリ並みにしぶとい」

ユエ様、まさかの舌打ち。

少しの苛いら立だちが見て取れるその表情からしても、鬱憤は晴れなかったらしい。

ユエが、どうにか気持ちを落ち着けようと深呼吸をしていると、戦場には似つかわしくない明るい声が響き渡った。

「ユエさ～ん！　まだ、あの野郎、生きてますかぁ？　生きてたら一発殴らせ……うわぁ、なんですか、ここ。天変地異でもあったんですか？」

ウサミミをなびかせて、淡青白色の波紋を打つ力場を踏みながらウサギっぽくぴょんぴょんと跳んできたシアが、呆れたような声音で尋ねた。

「……逃げられた」

不機嫌そうなその一言で大体の事情を察したシアは、フリードの意外なしぶとさに内心驚きつつ、苦笑いしながらユエを宥なだめる。

そうして、失った魔力を補充しながらしばらく情報交換していると、王宮の一角に極光と紅い閃光が迸った。

何事かと視線を転じた直後、遥はるか天空より降り注いだ巨大な光の柱が、外壁の外で待機していた数万からなる魔物の大軍を根こそぎ消滅させるという有り得ない光景が飛び込んでくる。

一拍。お互い顔を見合わせたユエとシアは、

「……ハジメ」

「ハジメさん」

犯人の名前を口にした。二人の答えはばっちり同じらしい。

「……取り敢あえず王宮に行きますか」

「……ん」

ユエとシアは、消し飛んだ軍団と巨大なクレーターを一いち瞥べつして呆れたような笑みを浮かべると、二人一緒に、ハジメがいるであろう王宮へと向かうのだった。

月下に銀翼がはばたいた。

だが、それは飛ひ翔しようのためではない。その銀翼から殺意をたっぷり乗せた銀羽の魔弾を射出するためだ。

恐るべき連射性と威力を秘めた銀の魔弾は、標高八千メートルの夜闇を切り裂き、数多あまたの閃せん光こうとなって標的に殺到する。

それに対するは、紅色のスパークを迸ほとばしらせるアーティファクト兵器。あらゆる敵を粉砕してきた怪物が咆ほう哮こうを上げる度に、飛来する銀羽は無残に飛び散り四散する。計算され尽くした弾道が、たった一発で幾枚も羽を蹴散らし、壁と見み紛まがうほどの弾幕に穴を開ける。

必要なのは踏み込む勇気。それこそが、完璧な回避を実現する。

「ひゃああっ！」

お互いの命をベットした死合に似つかわしくない可愛かわいらしい悲鳴が響いた。

場違いな声を我慢しきれず出してしまったのは愛あい子こだ。

ハジメのメツェライもかくやという銀羽の弾幕を放つ〝神の使徒〟ノイントの攻撃を、紙一重で回避し続けるハジメの片腕に抱かれながら、人生初のドッグファイト（生身バージョン）を経験中なのである。

「先生！　口は閉じてろ！　嚙かみまくって血だらけになるぞ！」

「そんなこと言ってみょッ!?　か、かんじゃった……」

ハジメの忠告も虚むなしく早速涙目になっている愛子。否、空中戦が始まった時点で涙目だったので、嚙んだことだけが原因ではない。

ハジメとしても、愛子は特別身体能力が優れているわけでもないので、激しい機動は避けて〝瞬しゆん光こう〟を使い、襲い来る弾幕を最小限の動きでかわしているのだが、それでもジェットコースターなど遥かに超える機動に、愛子は既にグロッキー状態だ。

かといって、そのへんに放り出しておくわけにもいかない。

愛子を抱えるハジメに対してノイントの攻撃に容赦がない以上、放り出した途端、愛子の方を狙われかねない。愛子を背にしながら戦うより、抱いて一緒に動く方がずっとマシだった。

それに、この状態がいつまでも続くわけではない。頼もしい仲間が、救援に来てくれるはずなのだ。

ハジメは、再び全方位から包み込むように強襲してきた銀羽をシュラークで撃ち抜き回避しながら、ギュッと目を瞑つぶってハジメにしがみついている愛子に話しかける。

「先生、もう少し頑張れ。今、俺の仲間がこっちに向かってる。そいつが来れば地上に降りられるぞ」

「は、はい！　で、でも南な雲ぐも君は!?」

「もちろん、あの能面女をぶっ殺す」

「うぅ、足手まといですみません……」

自分がお荷物になっていることを自覚して歯嚙みする愛子。ハジメは、そんな愛子をギュッと抱き締めて宙返りをする。

反転した世界で、ハジメの頭上を銀色の砲撃が通り過ぎた。最初に、愛子が幽閉されていた隔離塔の上部を消し飛ばした閃光だ。

再び、シェイクされるような衝撃に声を詰まらせつつも、押し付けられたハジメの胸元から全く乱れていない規則正しい心音が伝わり、愛子は、そんな場合でないと分かっていながら妙な安心感を覚えてしまう。

本当に、こんな状況で何を考えているんだと自分を叱りつけながらも、より一層強く抱きついてハジメに身を委ねる。

「気にすんな。元より、多少の無茶をするのは想定内だ」

「！　わ、私のために……そこまで……」

もちろん、ハジメが言ったのは、〝神代魔法を修得するために教会側と衝突するのは想定内〟という意味であって、愛子を助けるためだけという意味ではないのだが……

ちょっと、シチュエーションに酔ってしまっているらしい愛子は見事に勘違いする。

そして、現在進行形で抱き締められ守られているという状況が、勘違いを加速させていく。一刻も早く目を覚ます必要があるだろう。

「……雑談とは余裕ですね、イレギュラー」

「ぬぐぉお!?」

銀色の砲撃と銀羽の弾幕をかわした直後、ハジメのすぐ傍そばで冷たく無機質な声音が響いた。

咄とつ嗟さに、義手の肘から散弾を背後に向かって放ちつつ、その激発の反動を利用して反転する。その目に飛び込んできたのは、双大剣の片方を盾にして散弾を防ぎつつ、もう一方の大剣を横殴りに振るうノイントの姿だった。

銀光を纏う長さ二メートル幅三十センチの大剣は、そこにあるだけで凄すさまじい威圧感を放っている。

加えて、その宿した能力も凶悪だ。なにせ、ノイントが操る銀の魔力は全て固こ有ゆう魔ま法ほう〝分解〟が付与されているのだ。触れるだけで致命的な攻撃になるなど反則もいいところだ。

しかし、そうは分かっていても、愛子がいる以上無茶な動きはできず、ハジメは咄嗟に、シュラークを迫り来る大剣の腹に当てて軌道を逸そらしつつ、自らは背中から倒れ込むように落下してギリギリ回避した。

ハジメの前髪をチリッと掠かすめながら大剣が通り過ぎ、冷や汗が吹き出る。

数瞬くらいならシュラークや義手でも〝金こん剛ごう〟とアザンチウムの結合力が〝分解〟に抗あらがって攻撃を防いでくれるが、受ける度に傷を負ってしまうのは避けられない。

今回も、わずかにシュラークの表面が削られてしまった。何度も同じことをしていれば、そう遠くない内に破壊されてしまうだろう。

ノイントは、振るった大剣の遠心力に逆らわず、月光を反射してキラキラと煌きらめく美しい銀髪を広げながら回転し、散弾を防いだ方の大剣を仰あお向むけ状態のハジメに振り下ろした。

途と轍てつもない膂りよ力りよくから生み出された剣速は、もはやただの銀閃であり、視認することすら敵かなわない。

ハジメは再び、義手のショットシェルを激発させた反動で横回転しながら大剣をかわしつつ、シュラークの銃口をノイントに向けて、三度、引き金を引いた。

轟ごう音おんと共に三条の閃光がノイントの頭部、心臓、腹部に向かって正確に撃ち込まれる。

しかし、ノイントの反応速度は尋常ではない。

ハジメが銃口を向けた瞬間には大剣を縦にかざしており、その大剣の腹で全て受け止めてしまった。

ハジメは、レールガンの威力に押されて距離を離したノイントにクロスビットによる追撃をかける。

装そう塡てんされた炸さく裂れつスラッグ弾は、紅色の波紋を夜空に広げながら凄まじい衝撃をばら撒まいた。

ノイントは、その衝撃もあっさり背中の銀翼で打ち消してしまうが、ハジメの目もく論ろ見み通り距離を取ることには成功した。

「あわ、あわわ、何が、どうなって……」

「……先生。頼むから殺し合いの最中に、可愛らしい声を出さないでくれ。なんか気が抜けるだろ？」

「か、かわっ、南雲君！　せ、先生相手に何を言って――」

やっていることはコンマ数秒で勝敗が決してしまうような息づまる超高等戦闘だというのに、合間に入る愛子の悲鳴が妙に可愛らしく、ハジメの気勢がガリガリ削られていた。「この人、案外余裕なんじゃなかろうな？」と胡う乱ろんな眼まな差ざしを向けるものの、実は半分くらいは正解であり、それがまさか、自分に抱き締められていることによる安心感が原因だとは夢にも思っていないハジメだった。

「……足手まといを抱えてなお、これだけ凌しのぐなど……やはり、あなたは強すぎる。主の駒としては相応ふさわしくない」

「そりゃ嬉うれしい。ニートこじらせた挙句、構ってくれないと駄々こねる迷惑野郎に相応しくないなんて、最高の評価だな。どうも、ありがとう」

「……私を怒らせる策なら無駄です。私に感情はありません」

「あん？　なに言ってんだ？　紛う事なき本心に決まってるだろ？」

「……」

ノイントは、スッと目を細めると大きく銀翼を広げ、双大剣をクロスさせて構えた。

果たして本当に感情がなく、ただ無駄な会話をしたと仕切り直しただけなのか……

ハジメの目には、どこか怒りを抱いているように見えたが、そんなことは考えるだけ無駄なことだとすぐさま切り捨てた。

どうせ殺すのだ。

ノイントが何を考えていようと、何を感じていようと、ハジメにはどうでもいいことである。

ノイントが再び銀翼をはばたかせ、銀羽を宙にばら撒く。だが、今度はハジメに向かって射出されることはなかった。代わりに、ノイントの前方に一瞬で集まると、何枚もの銀羽が重なって陣を形成する。そう、魔法陣だ。銀色に輝く巨大な魔法陣がノイントの眼前からハジメを睥へい睨げいする。

そして……

「――〝劫ごう火か浪ろう〟」

発動された魔法は、天空を焦がす津波の如ごとき大火。

どうやら、魔弾だけでなく属性魔法も使えたようだ。今まで使ってこなかったのは、単純に銀の魔弾だけで十分だと判断していたためだろう。

つまり、本気になったということだ。

うねりを上げて頭上より覆い尽くすように迫る熱量・展開規模共に桁外れの大火に、愛子は一瞬、世界が紅ぐ蓮れんに染まったのかと錯覚した。

どうする気なのかと胸元からハジメを見上げてみれば、ハジメは頰に汗を流しながら必死に何かを探している。

ハジメの探し物は魔法の核だ。魔ま眼がん石せきで捉えられれば、それをピンポイントで撃ち抜くことで霧散させることができる。

もちろん、針の穴を通すような神業的な精密射撃が必要ではあるが、ハジメにとっては通常スキルだ。

しかし、ノイントの発動した魔法は超広範囲魔法であり、【神しん山ざん】全体を昼と見紛うほどに照らす大規模なもの。大海に落ちた針を一本捜すが如く、核の位置は判然としない。

そして、容赦なく訪れるタイムリミット。

数百メートルに及んだ炎の津波は、ハジメと愛子を逃がすことなく完全に吞のみ込んだ。

誰が見ても詰み。

二人は灼しやく熱ねつに焼かれて骨も残さず消滅したと思うのが普通だ。

しかし、ノイントは、燃え盛る大火の中心から目を逸らさない。

「……これも凌ぐのですか」

ノイントがそう呟つぶやいた直後、術の効果が終わり、大火が霧散していくその中心で、四機のクロスビットに囲まれたハジメと愛子が無傷で姿を現した。

四機のクロスビットはそれぞれ、ハジメを中心として三さん角かく錐すいの頂点の位置に浮遊しており、それぞれを起点にワイヤーで繫つながっている。そしてそのワイヤー同士で繫がった面には紅色の光の膜が張られていた。

「試作段階だったが……上う手まくいったようだな」

「こ、これは……」

ハジメがどこかホッとしたような表情を見せた。

これは、生成魔法により空間魔法を付与したワイヤーと鉱石をクロスビットに組み込み、四点で結合させてボックス形の結界を張るギミックだ。単なる障壁ではなく、空間そのものを遮断するタイプなので、理論上の防御力は折り紙付きだ。

ただ、まだ実験段階で、実際にどの程度まで耐えられるのか確証がなかったので、ハジメとしてはちょっと不安だったのだ。

驚いてキョロキョロと結界を見る愛あい子こを抱き締め直しノイントを見れば、彼女は、再び魔法陣を形成しているところだった。

ただし、今度は百以上の魔法陣を、銀羽をハジメに撃ち込みながら同時展開するという形で。

まさに怒ど濤とうの攻撃。

おそらく、四点結界は相当な強固さを発揮してくれるだろうが、内側に籠こもっていてはジリ貧だ。おまけに、ノイントの分解能力にどこまで耐えられるか全く分からない。

この結界の難点は、空間が遮断されているので、展開中はハジメも攻撃できないという点にある。なので、ハジメは急いで結界を解除すると、ノイントから大きく距離をとり、再びティオが来るまで回避に徹しようとした。

と、そのとき、突如、【神山】全体に響くような歌が聞こえ始めた。

ハジメが、銀羽の弾丸をかわしながら何事かと歌声のする方へ視線を向ければ、そこには、イシュタル率いる聖せい教きよう教会の司祭達たちと、彼等を守護する神殿騎士達が集結している光景があった。司祭達は、手を組んで祈りのポーズを取りながら歌を歌っている。

どこか荘厳さを感じさせる司祭百人規模からなる合唱は、地球でも見聞きしたことのある聖歌というやつだろう。

いったい、なにをしているんだとハジメが訝いぶかしんだ直後、

「ッ!?　なんだ？　体がっ」

「南雲君!?　ぁ、っ、な、なんですか、これ……」

ハジメと愛子の体に異変が訪れた。

体から力が抜け、魔力が霧散していくのだ。まるで、体の中からあらゆるエネルギーが抜き出されているような感覚。しかも、光の粒子のようなものがまとわりつき、やたらと動きを阻害する。

「くっ、状態異常系の魔法かっ。流石さすが、総本山。外敵対策はバッチリってか？」

ハジメの推測は当たっている。

イシュタル達は、〝真の神の使徒〟たるノイントが戦っていることに気が付き、援護すべく〝覇堕の聖歌〟という魔法を行使しているのだ。

これは、相対する敵の動きを阻害しつつ衰弱させていくという凶悪な魔法で、司祭複数人による合唱という形で歌い続ける間だけ発動する変則的な魔法だ。聖教教会の秘術でもある。

「イシュタルですか。あれは自分の役割というものをよく理解している。よい駒です」

恍こう惚こつとした表情で、地上からノイントを見つめているイシュタルに、感情を感じさせない眼差しを返しながらノイントがそんな感想を述べる。

イシュタルの表情を見れば、ノイントの戦いに協力しているという事実自体が、人生の絶頂といった様子だ。さぞかし、神の思惑通り動く便利な存在なのだろう。

そんなイシュタル達司祭の中身はともかく、現在、展開している魔法は正直なところ厄介なこと極まりないものだった。

ハジメは、徐々に抜けていく力を、その身に内包する膨大な魔力で補いながら、ノイントの攻撃を回避する。が、明らかに先ほどまでに比べれば動きに精彩を欠いていた。

そして、そんな状態で凌ぎ続けられるほど、ノイントの攻撃は甘くない。

ノイントの周囲に形成された魔法陣から、雷撃が飛び出し、空に不規則な軌跡を描きながらハジメに殺到する。

ハジメは、シュラークで雷撃の核を撃ち抜き幾本か霧散させるが、空気を帯電させながら奔はしる雷撃を完全にかわしきることはできず、僅かばかり感電した。

刹那の硬直。

しかし、ノイントからすれば致命的な隙だ。

「ッ!?」

超速で踏み込んできたノイントが、双大剣を十字に振るう。感電による硬直のため、僅かに反応が遅れたハジメは、どうにかシュラークで一撃を逸そらすものの、横よこ薙なぎの一撃をかわしきれず、首筋を切り裂かれてしまった。

「ぐぅう！」

後数ミリで頸動脈をやられていた。間近を通り過ぎた死に神の鎌に冷や汗が噴き出る。

だが、気にしている暇など微塵もない。

ハジメは苦しげな声を上げながらも、義手の激発で体を弾はじき、〝空くう力りき〟を使って必死にノイントの剣界から離脱を図る。

当然、そんな暇は与えないと苛烈な剣けん戟げきが襲い来るが、クロスビットの乱撃により、どうにか距離を取ることができた。

「南な雲ぐも君っ!?」

「大丈夫だから黙ってろっ！」

首筋から飛び散ったハジメの血が、ピッと愛子の頰に付く。〝金こん剛ごう〟で守られていたとはいえ、クロスビットの砲撃により少なくない衝撃を受けた愛子だったが、揺らぐ意識を必死に繫ぎ留め、ハジメに悲鳴じみた心配の声を上げた。

だが、ハジメとしても愛子を気遣う余裕がない。

素っ気ない返事をしている間にも、ノイントは銀羽を射出して急迫しているのだ。

ハジメは、シュラークでそれらを撃ち落としつつ〝金剛〟と〝風かざ爪つめ〟も使って捌さばく。体にまとわりつく光の粒子と倦けん怠たい感かんのせいで、遂ついに回避しきれなくなったのだ。

そんなハジメに、ノイントは正面から突っ込む……と見せかけて銀翼をカッ！　と発光させた。爆はぜる光がハジメの目を灼やく。

しかし、ハジメの持つ感知系能力は優秀だ。すぐさま見失ったノイントの気配を背後に捉え、振り向きざまにシュラークを連射した。

幾条もの閃せん光こうが、背後に回っていた――銀羽の塊で作られた人型を霧散させた。

そう、背後に現れた気配は、ノイントの銀羽を束ねて作られた囮おとりだったのだ。

「ッ!?」

ハジメの背筋が粟あわ立だった。本能がけたたましく警鐘を鳴らす。悪態を吐く余裕もなければ、振り向く暇もない。

ハジメは、腕だけ後方に向けると狙いも付けずに引き金を引いた。

撃ち放たれた弾丸は、運良くノイントの頭部に飛ひ翔しようしたが、彼女は首を捻ひねるだけであっさり回避してしまう。

そして、双大剣の片割れ――一之大剣がハジメの背中目掛けて袈け裟さ斬りに振るわれる。

ハジメは、〝金剛〟の派生〝集中強化〟を全力で行使し、覚悟を決めて斬撃に備えた。

ノイントの大剣は、ハジメの〝金剛〟と一瞬の間拮きつ抗こうするも、直すぐに分解能力によってその防壁を切り裂いていき、ハジメの肉体に切っ先を届かせ振り抜かれた。

「がぁあっ!!」

「南雲君！」

背中に焼き付くような激痛を感じ、思わず口から苦く悶もんの声を漏らすハジメに、愛子が焦ったような表情で声を上げる。

ハジメは斬られた際の衝撃も利用して自ら前方に飛ぶと宙返りしながらノイントと相対した。

ノイントは、すぐさま追撃に入り、既に大剣を振りかぶっている。

ハジメは、動きづらい体での対応を諦めクロスビットに〝金剛〟を纏まとわせて盾にしつつ、他のクロスビットをノイントの左右に展開し内蔵された弾丸を炸さく裂れつさせた。

ノイントは、クロスビットの弾丸を、回転しながら広げた銀翼で打ち払うとそのまま突進し、ハジメが盾にしたクロスビットを一之大剣で斬り付け、更に、クロスビットに食い込んだ一之大剣に弐之大剣を叩たたきつけることで、あっさり切断してしまった。

ハジメの目が見開かれ、その瞳を、間近に踏み込んだノイントが覗のぞき込む。その無機質な眼まな差ざしが雄弁に物語っていた。

すなわち、〝これで終わりです〟と。

ハジメの目に諦めの色は皆無。

されど、この状況で愛子を死なせないためには、対価が必要だ。代わりにハジメが傷つくという対価が。

こんなことなら、後の弱体化を覚悟してでも、ティオを待たずに〝限界突破〟を使っておくべきだったかと後悔しながら、左腕を犠牲にする覚悟を決める。

そして、ノイントの大剣が、かざしたハジメの義手を切り裂いて、その奥の肉体に致命傷を負わせようと振るわれたまさにその瞬間、

「グルァアアアアアッ！！！」

竜の咆ほう哮こうと共に、黒色の閃光が下方から凄すさまじい勢いで迫って来た。

それは、あらゆるものを消滅させる灼熱のブレス。黒き暴虐の嵐は、狙い違たがわずノイントへと襲いかかる。

咄とつ嗟さに、ノイントは銀翼で身を包み防御態勢をとった。

直後、黒色のブレスはノイントの銀翼に直撃し、分解されながらも凄まじい勢いで吹き飛ばす。黒と銀の魔力が衝突し、空中に黒銀の魔力を撒まき散らしながら、ノイントは教会の塔の一つに背中から突っ込んだ。その衝撃により塔がガラガラと音を立てながら崩れ落ちていく。

下方からイシュタル率いる司祭達や神殿騎士達の悲鳴が響いてくる。信望する神の使徒が吹き飛ばされ動揺しているようだ。

ハジメは、〝宝物庫〟からロケット＆ミサイルランチャー――オルカンを取り出すと、イシュタル達の方を見もせずに十二発全弾を無造作に撃ち込んだ。

今度は、違う種類の悲鳴が聞こえてきたが無視だ。なぜなら、そんな雑音などかき消すような聞きたかった声が響き渡ったからだ。

『ご主人様よ。無事かの？』

その声に、ノイントを警戒しながらもハジメの頰が緩む。

待ち人ならぬ待ち竜の到着だ。

「ティオ、助かった。ちょっとヤバかったんだ」

ハジメの言葉に嬉うれしそうにしながらも、それほどまでの強敵かと直ぐに険しさを取り戻す黒竜姿のティオが、翼をはばたかせながらハジメの傍らにやって来た。

『間に合ったようでなによりじゃ。後で折せつ檻かん――もとい、ご褒美を所望する』

「……先生を保護できたら考えておこう」

『本当か！　その言葉、忘れるでないぞ！　さぁ、先生殿よ、妾わらわの背に乗るがいい』

ハジメは、こんな状況でも自らの欲望に忠実なティオ（思い返せばユエ、シア、香か織おりもだが）に呆あきれた表情をしながらも、抱き締めていた愛子をその背に乗せる。

愛子は、なんだか二人の会話にモヤモヤしたものを感じつつも、ようやくハジメの足手まといから解放されるとあって素直にティオの背にしがみついた。

「えっと、ティオさん。よろしくお願いします」

『うむ。任せよ。先生殿はご主人様の大切なお人（恩師という意味で）じゃからの、敵の手には渡さんよ』

愛子は、ティオの〝大切な人〟という言葉で更に勘違いを加速させつつ、心配そうにハジメの方を見やった。

その表情はどう見ても教師が生徒を憂う類のものではなく、明らかに恋する乙女といった風情だったが、この場にツッコミをいれる者はいない。

と、そのとき、ノイントの突っ込んだ塔が轟ごう音おんと共に根元から吹き飛んだ。もうもうと舞う砂すな埃ぼこりを、銀翼をはばたかせて起こした風圧で吹き飛ばしながら無傷のノイントが姿を現す。ティオのブレスも、銀翼の防御は貫けなかったらしい。

「……ティオ、行け」

『承知。しかし、先生殿の安全を確保したら助太刀するぞ？　少なくとも教会の連中は妾がどうにかしよう』

既に猛烈な殺気を噴き出しながらノイントをギラつく眼めで睨にらんでいるハジメに、ティオは、先程ハジメに掛けられていた弱体化の魔法の原因を察して、イシュタル達を睨みながら頼もしいことを言う。ハジメは、ノイントに集中しろということだ。

ハジメは、その言葉に口元を吊つり上げると一つ頷うなずき、今度は自らノイントへと向かって猛然と宙を駆けていった。

「南雲君！　気をつけて！　どうか無事でっ」

『……ふむ？　なるほど、これはこれは……』

両手を胸の前で組み祈るようなポーズの愛あい子こに、大体のところを察したティオが興味深げな、あるいは面白そうな声音を出す。

『先生殿よ。ご主人様が心配なのは分かるが、少し急ぐのじゃ。貴女あなたを地上に送り届けて、妾はあそこの老害共を叩かねばならん。ご主人様の邪魔をされては敵かなわんからな』

そう言って踵きびすを返そうとしたティオに愛子は待ったをかけた。

何事かと、首だけ振り返って背に乗る愛子に視線を向けたティオに、愛子は、決然とした眼差しを返した。

「ティオさん。今から私を地上に降ろして、また戻って来るとすればかなりの時間がかかるのではありませんか？　ここは標高八千メートルです。往復するのも大変なはず……」

『む？　確かに、その通りじゃが……まさか先生殿よ』

「はい。ティオさんが南雲君のために戦うというのなら、私にも手伝わせて下さい。早急にイシュタルさん達たちをどうにかしておかないと、南雲君はどんどん衰弱してしまいます。私を下に送り届ける時間が勿もつ体たいないです」

愛子の言うことはもっともではあるのだが、ティオとしては正直気が進まない。

オルカンの攻撃で負傷者が多数出たようだが、直ぐに立て直し、結界を張りながら再び聖歌の準備をしているイシュタル達を見れば、ティオとしても、今すぐにでもぶっ飛ばしに行きたいところだ。

だが、それで万が一、愛子が傷つくようなことがあればハジメとの約束を反ほ故ごにすることになってしまう。

『じゃが、言っては悪いが先生殿に何ができる？　魔法陣も戦闘経験もなかろう？　司祭達と神殿騎士達を相手に戦えるのかの？』

愛子は、ティオの厳しい意見にぐっと歯を食いしばると、おもむろに自分の指を口に含んだ。そして、ギュッと目を瞑つぶると一気に指の腹を嚙かみ切り、指先から滴る血を反対の手の甲に塗り付け即席の魔法陣を描き出す。

「私、こう見えて魔力だけなら勇者である天あま之の河がわ君並みなんです。戦闘経験はないけれど……ティオさんの援護くらいはしてみせます！　人と戦うのは……正直怖いですが、やるしかないんです。理想だけじゃダメなんです！　これから先、皆で生き残って日本に帰るためには、誰よりも、私が逃げちゃダメなんです！」

王国は侵攻を受け、国王も司祭達も狂信者と成り果てた。当初予定していた神を頼っての帰還はもう有り得ないだろう。この異世界で寄る辺なく愛子達は前に進まねばならないのだ。

ならば、先生である自分こそが、たとえ忌避するべきことでも、それがすべきことならやらねばならない。もう、自分のために引き金は引かせない。そう、決めたのだ。

そんな決意を愛子の眼差しから読み取ったティオは逡しゆん巡じゆんしたものの、仕方あるまいと愛子の同行を許すことにした。

『既に決めたというなら是非もない。ご主人様も、それが先生殿の意志だというなら文句は言うまい。よかろう。共に愚か者共を蹴散らすとしようか！』

「はい！」

愛子の緊張と恐怖、そしてそれらを必死に制しようとする決意が表れた返事を合図に、ティオは聖せい教きよう教会を象徴する大神殿に向かって一気に飛翔した。

相手取るのは、数百人規模の司祭達と神殿騎士団。

今、ティオと愛子という異色のタッグチームがこの世界最大の宗教総本山に挑む。

ノイントの下へ突撃したハジメの初撃は、電磁加速式対物ライフル――シュラーゲンによる一撃だった。

紅あかいスパークが迸ほとばしり、見るからに凶悪なフォルムの怪物兵器から放たれた閃光が一直線に目標へと迫る。

ティオのブレスすら正面から貫いた貫通特化の砲撃に、流石さすがの銀翼でも分解する前に貫かれると判断したのか、ノイントは回避を選んだ。

その場から身を捻りながら落下し、紅い閃光の真下を搔かい潜くぐりながら恐るべき速度でハジメに突進する。

しかし、ハジメはそれを読んでいたらしい。

ノイントの軌道には既にクロスビットが配置されており、炸裂スラッグ弾が回避不能の近さでぶっ放された。

「ッ!?」

ノイントは、紅い波紋を広げる炸裂スラッグ弾を見て、銀翼での防御も間に合わないと見たようで、その手に持つ一之大剣で迎撃に打って出た。

神速で振り抜かれた大剣は、まるでバターを切り取るようにスッと弾丸に入り込みそのまま縦に両断する。

内包する魔力を分解された炸裂スラッグ弾だったが、大剣の一撃もその全てを散らすことはできず、ノイントの左右に分かれた弾丸が両側から衝撃波を放った。

威力は減じているものの、衝撃をモロに浴びて動きが一瞬止まってしまうノイント。

そんな彼女の懐に、意識の間隙を突くようにいつの間にか踏み込んできたのはハジメだ。〝空くう力りき〟を使った空中での震脚によって、踏み込みの力を余すことなく左腕に集束し、ギミックの〝振動破砕〟と〝炸裂ショットガン〟、そして〝豪腕〟と膨大な魔力を注ぎ込んだ〝衝撃変換〟による絶大な威力の拳撃を放った。

「ゼァッ!!」

「ッ!?」

ハジメの裂帛の気合が迸る。

ノイントは、咄嗟に、弐之大剣を盾にした。体と着弾寸前の拳との間に大剣を割り込ませる。その試みはギリギリのところで間に合い、ハジメの鋼鉄の拳をせき止めた。

しかし、その威力までは止められず、ガァアアン！　という金属同士が衝突する凄まじい音を轟とどろかせながら、ノイントは猛烈な勢いで吹き飛ばされた。

ハジメは追撃の手を緩めない。

即座にドンナー＆シュラークを抜くと最大威力で連射する。

轟く炸裂音は二発分。夜闇を切り裂く紅い閃せん光こうも二条。

されど、吹き飛びながらも双大剣をクロスさせて防御姿勢をとるノイントを襲ったのは十二回分の衝撃だった。

「くぅうううっ!!」

ドンナー＆シュラークそれぞれにつき、一発分しか聞こえないほどの早撃ちと、全く同じ軌道を通り着弾地点も同じという超精密射撃。

無敵のはずの神の使徒から、遂に呻うめき声が漏れ出し、その美貌が僅かながら歪んだ。同時に、彼女の持つ大剣が衝撃に震え、僅かにピキッと嫌な音を立てる。

ハジメ渾こん身しんの拳撃とレールガン十二発を受けて尚なお折れない双大剣の耐久力に、呆れるべきか感心すべきか。

更に吹き飛び、再び、教会の荘厳な装飾が施された何らかの施設を破壊しながら埋もれるノイント。

ハジメは、オルカンを〝宝物庫〟から取り出し、ダメ押しとばかりに全弾発射した。

火花の尾を引いて殺到した絶大な暴力の群れは、崩れかけた建物に致命傷をプレゼントする。

大爆発と共に完全に崩壊した建物は、そのままロケット弾に搭載されていた大量のタールによって摂氏三千度の業火に包まれた。

夜空を赤く染め上げる大火を眺めながら、ハジメは追撃の手をまだ緩めない。〝宝物庫〟から取り出したミサイルをオルカンに装そう塡てんすると、再度、燃え盛る瓦が礫れきの山に向かって狙いを定めた。

と、その瞬間、

「っ、下かっ」

ハジメが眼下に視線を向け直すと同時に直下の地面が爆発したように弾はじけ飛び、その中から銀翼をはばたかせたノイントが飛び出てきた。

どうやら、魔法を使って地中に退避し、そのまま強襲を掛けてきたらしい。

おびただしい数の銀羽が掃射され、銀の砲撃が撃ち放たれる。

ハジメは、それらを風に吹かれる木の葉のようにゆらりゆらりと揺れながらかわし、交差する一瞬で振り抜かれた双大剣を受け流しつつ、僅かな剣撃の隙間を側宙するように通りぬけた。そして、通り過ぎるノイントに向かってミサイルを発射する。

オルカンの威力をその身で理解したノイントは、銀の光を流星のように引きながら高速飛行し、追尾してくるミサイルから距離をとる。そして背後に向けて銀羽を飛ばして迎撃しつつ、作り出した魔法陣から怒ど濤とうの魔法攻撃をハジメに向けて放った。

夜天に、撃墜されたミサイル群の爆炎が無数に咲き誇っているのを尻目に、ハジメはオルカンをしまうと、再びドンナー＆シュラークを抜いた。そして、急迫する魔法の核を撃ち抜き、ノイント同様に全て迎撃する。

壮絶な空中戦の合間に訪れた僅かな静寂。

空中でノイントとハジメが対たい峙じする。

「なぁ、ちょっと聞きたいんだが俺に構っていていいのか？」

「……なんのことです？」

教会関係者が地上で起きている魔人族による王都侵攻を知らないわけがない。問答無用に襲われていたので聞く暇もなかったのだが、一時の間ができた上に、ノイントが会話に乗ってきたので、ハジメはちょうどいいと話を続ける。

「下で起きていることだ。このままじゃ王国は滅びるぞ？　次は当然、この【神しん山ざん】だ。俺なんかに構ってないで、魔人族達と戦った方がいいんじゃないのか？」

言い直されたハジメのもっともな質問に、しかし、ノイントはくだらないことを聞かれたとでも言うような素振りで鼻を鳴らす。

「そうなったのなら、それがこの時代の結末ということになるのでしょう」

「結末ねぇ。……やっぱり、〝エヒト様〟とやらにとって〝人〟は所詮〝人〟でしかなく、暇つぶしの駒でしかないということか。……この時代は、たまたま人間族側についてみただけってわけだ？　この分じゃ、魔人族側の神とやらもエヒト本人か、あるいは配下ってところか」

「……だとしたら、どうだというのです？」

「いや、〝解放者〟達から聞かされた話の信しん憑ぴよう性せいを、一応、確かめてみようかと思ってな？　ほら、俺にとっちゃあ、どっちもただの不審者だし」

主を不審者呼ばわりされたせいか、ノイントの眉がピクリと反応する。

しかし、ハジメは気にした様子もなくにこやかに告げる。

「なぁ、俺が邪魔なら元の世界に帰してくれてもいいんじゃないか？　あと、勇者達も王国が滅びたら大して機能しなかった残念な駒として終わるわけだし、ついでにさ？」

「却下です、イレギュラー」

「理由を聞いても？」

「主がそれをお望みだからです。イレギュラー、主はあなたの死をお望みです。あらゆる困難を撥はね退のけ、巨大な力と心強い仲間を手に入れて……そして、目標半ばで潰ついえる。主は、あなたのそういう死をお望みなのです。ですから、可能な限り苦しんで、嘆いて、後悔と絶望を味わいながら果てて下さい。あなたが主に対してできる最大の楽しませ方はそれだけです。勇者達は……中々面白い趣向を凝らしているとのことで、主は大変興味を持たれております。故に、まだまだ主を楽しませる駒として踊って頂きます」

ハジメは、概おおむね予想通りの回答だったので特に気にした様子もなく肩を竦すくめると、かつて聞いたミレディ・ライセンの言葉に内心で深く同意した。

すなわち、「確かに、クソ野郎共だ」と。

しかし、自分のことはともかく、最後の言葉はハジメとしても気になるところだ。

「……面白い趣向？」

「これから死ぬあなたにとって、知る必要のないことです」

話は終わりだと、ノイントは、無数の魔法と銀羽を放ち戦闘再開を行動で示す。

もっとも、先程までとは威力も桁も別次元だった。銀羽の一枚一枚がレールガンに迫ろうかという威力を持ち、放たれる魔法は全て限りなく最上級に近いレベルである。よく見れば、ノイントの体全体が銀色の魔力で覆われており、感じる威圧感が跳ね上がっていた。まるで、ハジメや光こう輝きが使う〝限界突破〟のような姿だ。

「ッ！」

その圧倒的な物量からなる怒濤の攻撃に息を吞のみながら、ハジメは右手にメツェライを、左手にシュラーゲンを持って応戦する。メツェライが咆ほう哮こうを上げ、毎分一万二千発の破壊を撒まき散らして銀羽と魔法を相殺し、シュラーゲンが射線上の全てを打ち砕いて直進しノイントを狙う。

しかし、銀光を纏まとうノイントの動きもまた、先程までとは比べ物にならなかった。

シュラーゲンの紅い砲撃が確かにノイントを撃ち抜いたと思われた瞬間、彼女の姿は霞かすみのように消え去り、数メートルも離れた場所に現れたのだ。

自らが放つ弾幕を追い越す勢いで進撃するノイントの姿は、余りの速度に残像が発生し、常にその姿を二重三重にブレさせる。

ハジメが〝先読〟で配置したクロスビットから炸さく裂れつスラッグ弾を放つが、やはり撃ち抜くのは残像のみ。

フッと姿を消したノイントは、次の瞬間にはズザザザザーと残像を引き連れてハジメの背後に回り込んでいた。そして、独こ楽まのようにクルクルと物もの凄すごい勢いで回転しながら、遠心力をたっぷり乗せた双大剣を振るった。

「チィッ」

ノイントの最後の動きは、ハジメの〝瞬しゆん光こう〟状態での知覚能力をも上回り、完全な不意打ちとなった。

辛うじて身を仰のけ反ぞらせ直撃を避けたものの、咄とつ嗟さに盾にしたシュラーゲンを真っ二つに両断されてしまう。内蔵されたエネルギーが暴発し、ハジメとノイントの間で大爆発が起こった。

それが、ほんの一瞬ではあるがノイントの追撃を遅らせる。ハジメが反撃に出るための時間としてはそれで十分だった。

ハジメの全身から紅色の魔力が噴き上がり体を覆っていく。〝限界突破〟だ。

踏み込んできたノイントに対して、ハジメもまた一歩を踏み込む。その手には既にメツェライはなく、代わりにドンナー＆シュラークが握られていた。

超接近戦の幕が上がった。

「つぁああッ!!」

「はぁああッ!!」

一之大剣による幹から竹たけ割りの斬撃を半身になってかわしたハジメに、絶妙なタイミングで弐之大剣が胴を狙って横よこ薙なぎに振るわれる。

ハジメは、その一撃をシュラークの銃身でカチ上げながらレールガンの一撃を剣の腹に当てて上方に弾き飛ばし、右のドンナーでノイントの心臓を狙った。

撃ち放たれた紅の閃光を、残像を残しながら回転することでかわしたノイントは、その勢いのまま一之大剣を下方より跳ね上げる。

ハジメはシュラークに〝金こん剛ごう〟の〝集中強化〟を大剣の刃が当たるほんの僅かな場所に通常時の数倍の密度でかけて分解に対抗し、大剣の勢いに逆らわずシュラークを跳ね上げて、その軌道だけを逸そらした。

そして、水平に切り込んできた弐之大剣も、同じく〝金剛〟の〝集中強化〟をかけたドンナーの銃口で受けて、そのまま発砲する。炸裂音と共に放たれた閃光が弐之大剣を弾き飛ばした。

互いに至近距離で、相手の武器をかわし、逸らし、弾きながら致命の一撃を与えんと全身全霊の武技を振るう。

呼吸も、まばたきすらも忘れて、必殺の攻撃を繰り出し続ける！

「おぉおおおおおおおおおっ！！！」

「はぁあああああああああっ！！！」

ハジメとノイントは、いつしか互いに雄お叫たけびを上げていた。

筋一本、神経一筋、扱いを間違えただけで、次の瞬間には死が確定する。

互いの攻撃を判断する時間などあるわけもなく、ただ本能と経験だけを頼りに神速の剣撃と銃撃が互いの命を僅かでも削り取ろうと飛び交った。

銀色の剣線が夜の闇に幾条もの軌跡を残し、紅の閃光が血ち飛沫しぶきのように四方八方へと飛び散る。

銀と紅に輝く二人を太陽に例えるなら、二人が放つ攻撃の嵐はさながらフレアだろう。一秒、一手を搔かい潜くぐり互いが生き残る度に、際限なく速度は上がっていく。

比例して、僅かにヒットする攻撃が互いを血染めに変えていった。ハジメはいたるところを浅く切り裂かれ、ノイントは抉えぐるように穿うがたれた箇所から血を滴らせる。

ハジメとノイントの技量は互角。

このまま、永遠に続くかと思われた攻防だが、実際に追い詰められているのはハジメの方だった。否、正確に言うなら、追い詰められることになるのは、だ。

それはハジメも理解していた。なぜなら、ノイントの魔力が開戦してから全く消費されていないからだ。

言うまでもなく、ハジメの〝限界突破〟は制限時間付きだ。それを過ぎれば強制的に解除され、しばらくの間弱体化を余儀なくされる。ハジメの魔力が膨大であるとは言え、いつまでも発動し続けられる訳ではないのだ。

それに対してノイントの場合、どうやらどこからか魔力の供給を常に受けているようで実質無制限に強化状態を維持できるらしい。

ハジメの魔ま眼がん石せきは、やたらと強く輝き、全く衰える様子のない魔ま石せきに似た何かがノイントの心臓部分にあるのを捉えていた。

ハジメは、このままではジリ貧だと勝負をかける決断をする。

「吹き飛べっ!!」

雄叫びと同時に、クロスビットからハジメ自身をも巻き込む最大威力の炸裂スラッグ弾が一斉に掃射された。

「血迷いましたかっ」

ノイントの無機質な瞳が、僅かに見開かれる。その瞳には、ハジメの正気を疑う色が宿っていた。

六機のクロスビットから一瞬で数十発の炸裂スラッグ弾が放たれ、ハジメとノイントを中心に無数の波紋を作った。

咄嗟に、ノイントは銀翼で体を包み、ハジメも〝金剛〟を最大出力で発動する。

直後、夜天に紅の光華が咲き乱れた。

絶大な威力の衝撃波が、問答無用にハジメとノイントを吹き飛ばす。

凄すさまじい衝撃は、〝金剛〟を貫いてハジメの肉体にも軽くないダメージを与えた。その証拠にハジメが盛大に血飛沫を撒き散らす。見た目は満まん身しん創そう痍いだ。

対するノイントも全く無傷とはいかず、銀翼の防御が完全には間に合わなかったようで傷口から更に血を吹き出しながら、僅かに吐血した。どうやら内臓にも衝撃が通ったようだ。

「……心中でもする気ですか？」

「ハァハァ……お前と心中？　ハッ、冗談キツいぞ。そんなセリフは、俺の恋人くらいいい女になってから言え」

無茶な攻撃に、思わず、自や棄けでも起こしたのかと疑いの眼まな差ざしを送るノイントに、ハジメは荒い息を吐きながら軽口で返す。お前如ごときが誰かと最期を共にできると思うなという嘲笑交じりで。

ハジメは、〝宝物庫〟から新たな武器を手元に取り出した。そして、トランプでも飛ばすようにスナップを利かせて高速でそれを投とう擲てきする。

音もなく、そこに有るはずなのに意識しないと直すぐに見失ってしまいそうなそれを、しかし、ノイントはなんでもないように双大剣で弾はじき飛ばした。

カキンッ！　カキンッ！　と硬質な音を立てて弾かれ、空中をくるくると回るそれは、直径十五センチほどのドーナツ形の円盤――俗に言う円月輪、あるいはチャクラムと呼ばれる投擲武器だった。

「今さら、このような。万策尽きまし――ッ!?」

原始的な武器に、ノイントがただの悪わる足あ搔がきかとより冷めた眼差しをハジメに向けた瞬間、ハジメが自分の左右に向かってレールガンを連射した。

その直後、その紅あかき閃せん光こうはハジメと向かい合うノイントの左右から出現し、彼女の頭部を粉砕せんと強襲した。

ノイントが、有り得ない事態に思わず言葉を詰まらせ、咄嗟に双大剣を両サイドに掲げて盾にする。ドンナー＆シュラークから吐き出された合計十二発の弾丸は全て炸裂弾。そして最初と同じくピンポイント射撃だ。

なぜ、全く明後日あさつての方向に撃った弾丸が、ノイントを挟撃したのか。

それは、先程、ハジメが投擲した円月輪が原因である。この円月輪、〝気配遮断〟と〝風かざ爪つめ〟を生成魔法で付与した鉱石で作製されており、極めて隠おん密みつ性と殺傷性の高い投擲武器なのだが、それ以上に、特殊な効果をもったアーティファクトなのだ。

それは、【メルジーネ海底遺跡】で巨大クリオネに止とどめを刺した時に使ったゲート機能である。

つまり、円月輪の真ん中に空いた穴は、他の円月輪と空間的に繫つながっており、そこに弾丸を撃ち込めば、空間を跳び越えて別の円月輪の穴から弾丸が飛び出すのである。もちろん、クロスビットと同様に感応石と重力石で自在に動かすこともできる。

頭部の位置、大剣の大きさ、ノイントの反応速度など全てが計算されて空間を飛び越えた炸裂弾は、全弾、寸分のずれもなく狙った場所に着弾し、凄まじい衝撃を迸ほとばしらせた。

その瞬間、

――バキンッ!!　バキンッ!!

そんな音を響かせて、ノイントの攻防一体だった双大剣は半ばからへし折れた。

「なっ！　この程度で、なぜ……」

感情がないと言っていたにもかかわらず、随分と驚きをあらわにするノイント。

彼女は気が付いていなかったのだろう。

ハジメが、最初のピンポント射撃の後、ずっと、あの近接戦闘の最中でさえ、ノイント本人よりも双大剣に入った亀裂を狙って衝撃を与え続けていたということを。

実力が拮きつ抗こうしているからこそ、武器破壊によってできるであろう一瞬の隙を狙っていたということを。

ハジメは、確かにできたノイントの隙を逃さず、新たなアーティファクトを〝宝物庫〟から取り出し、それを連続して投擲した。

高速で投擲された十の影をノイントは隙を突かれたがために回避することもできず、咄嗟に折れた大剣で振り払おうとする。

しかし、このアーティファクトにそれは悪手だった。投擲されたそれは、両サイドに丸い鉱石の重りが付いたワイヤーだった。

俗に言うボーラと呼ばれる捕獲道具ないし投擲武器だ。通常は、回転させて遠心力をたっぷり乗せてから放つものだが、感応石内蔵なので、即投擲しても十分な速度を出せる。そして、当然、ハジメの作り出したものがただのボーラなわけがなく……

「ッ！　これはっ、動けない!?」

ノイントの双大剣の柄、両腕、腰、両足に絡みついたボーラは、その両サイドに付いた球状の鉱石から波紋を出しながら空中に留とどまった。それは、生成魔法により空間魔法が付与された効果だ。二つの錘おもりが空間そのものに固定され、捕縛対象も合わせて固定してしまうのである。

もっとも、ノイントには分解能力があるので、如い何かに空間そのものに固定するという反則じみた効果を持っていたとしても十秒も持たないだろう。しかも、銀翼自体は、拘束されても魔法の構成を解いて再展開すればいいだけなので実質的に拘束は不可能だ。今まで通りの接近をしても銀翼が拘束を解くまでの時間をあっさり稼いでしまうだろう。

だが、その数十秒を稼ぐことがハジメの狙いだ。

一撃必殺。

この僅かな時間に最大最強の一発を放つのだ！

ハジメは、〝宝物庫〟から全長二メートル半のアームが付いた大筒を取り出す。

電磁加速式パイルバンカーだ。キィイイイイ!!　という独特の音を響かせてスパークを迸らせながら紅い雷をチャージする。そして、一気にノイントへと踏み込んだ。

「くっ」

苦しさを含んだ声を漏らしたノイントは、銀翼を大きく広げ自らを繭のように包み込む。分解能力を秘めた銀色の魔力が燦さん然ぜんと輝き、まるで、もう一つの月のようだ。

ハジメは、そんな美しさすら感じる障壁に、凄まじい衝撃と共にパイルバンカーを叩たたきつけた。直後、四本のアームに新たに付加された空間固定機能が、分解能力に抗あらがいながらパイルバンカーを固定する。紅色のスパークは既に臨界状態を示すように激しく荒れ狂っている。

「耐えられるものなら耐えてみな」

ハジメの口元が不敵に吊つり上がり、瞳が殺意にギラつく。

〝限界突破〟の紅き魔力は益ます々ます輝き、銀月を紅月に染め上げていく。

直後、パイルバンカーの射出口から不可視の衝撃が迸った。

それは、射出口に内蔵された空間振動を起こす機能だ。空間魔法〝震しん天てん〟の簡易版であるそれは、対象に激烈な振動を与え、その結合を――耐久力を著しく弱らせる。

直後、重力魔法によりインパクトの瞬間、その重さを二十トンにまで増加させる漆黒の杭くいが、落雷の如き轟ごう音おんと共に解き放たれた。

大気が慄おののくように震えた。

超圧縮された炸さく薬やくと衝撃変換された魔力、そして電磁誘導によって神速とも言うべき加速を得た螺ら旋せんを描くアザンチウム製の巨杭は、ゼロ距離で獲物を穿ち破壊する。

紅いスパークを放つ漆黒の杭は、重ねられた銀翼二枚をあっさり貫き、その奥にあるノイントの心臓部分を貫通して尚なお止まらず、背中から抜けて片翼を根元から吹き飛ばした。

巨杭の流星が、紅色の尾を引きながら彼方かなたへと飛んでいく。

「――」

「……」

後に残ったのは、魔力供給源であった場所に、文字通り、風穴を空けられたノイントの姿。〝纏てん雷らい〟により傷口を焼かれたためか血が噴き出すことはなく、ただポッカリと胸に穴を空けている姿は人間味を感じさせない。空気に溶け込むように霧散していく銀翼の中から覗のぞく瞳は相変わらず機械的な冷たさをたたえたままだった。

ただ、それでも、どことなく恨めしそうな雰囲気が混じっているように思えたのはハジメの気のせいだろうか……

そんなノイントの眼差しも、直ぐに光を失い虚うつろとなり、グラリと体を傾けるとそのまま教会の建築物が密集する場所から少し離れた山腹に落下していった。

黒ずんだ山肌に、ノイントの銀がやけに映える。

ハジメは、その傍らに降り立つと、ドンナーを抜いて頭部に銃口を向けた。

魔眼石や感知系能力はノイントが完全に死んでいると示していたが、なんとなく頭にも撃ち込んでおかないと落ち着かないのだ。嫌な習慣ができたものである。

「イレギュラーの牙も、なかなか悪くはなかったろ？」

そんなことを言いながら、いざ、ノイントの額に向けてドンナーの引き金を引こうとした、その瞬間、

――ズドォオオオオオオオオオオオオオオオオオン！！！！！

【神しん山ざん】全体を激震させるような爆発音が轟とどろいた。

今度は何事かと振り返ったハジメの目に映った光景は……巨大なキノコ雲と轟音を立てながら崩壊していく大聖堂を含む聖せい教きよう教会そのものだった。

「……うそん」

思わず漏れたハジメの呟つぶやきが、澄んだ山頂の空気に溶け込んでいく。

思わず、ポカンと口を開けて夜天を焦がす巨大なキノコ雲を見つめるハジメ。昔、テレビの戦争系ドキュメンタリーでこんな光景見たなぁと思いながら呆ぼう然ぜんとしていると、突然、念話が届いた。

『ご、ご主人様よ……そっちはどうじゃ？』

『お？　おぉ、ティオか。いや、こっちはちょうど終わったところなんだが……』

『ふむ、それは重畳。流石さすが、ご主人様じゃ。ちょうど、こちらも終わったところなんじゃが、合流できるかの？』

『いや、それはいいんだが、なんか凄すごいことに……』

『……その原因は分かっておる。というより、妾わらわ達たちのせいじゃし……』

『なんだって？』

『取り敢あえず、合流できるかの？』

『はぁ、分かった』

どうやら聖教教会総本山が根こそぎ崩壊した原因を知っているようなので、いったい、なにがあったと頰を引き攣つらせながら、ハジメはティオとの合流を急ぐことにした。

上空に上がると、直ぐに、黒竜姿のティオがキノコ雲から距離をおいた場所で滞空しているのを発見する。

そして、ハジメの目には、その背に乗って「あわわわ」といった感じで狼狽うろたえまくっている愛あい子この姿も映った。「なぜ、ここに先生が？」という疑問は湧いたものの、愛子の性格ならきっと、逃げずにティオに協力でもしたのだろうと当たりを付ける。

それよりも、一見して分かる愛子の「やってしまった！」といった様子の方が気になった。

「……先生、ティオ。二人共無事みたいだな」

「な、南な雲ぐも君！　よかった、無事だったんですね。……本当によかった」

『ご主人様。うむ、一瞬、死ぬかと思ったがどうにか生きておるよ。全く、流石はご主人様の先生殿じゃ。まさか、妾のブレスを聖教教会そのものを崩壊させるほどに昇華させるとは。天あつ晴ぱれ見事じゃよ』

ティオの言葉にハジメが目を瞬かせる。そして、愛子に〝まさか〟という引き攣った表情を向けた。

「……先生、いったい、なにやったんだ」

「あわわわわわ、ち、ちがうんです！　こんなつもりじゃなかったんですっ。ちょっと教会の結界が強くて……ティオさんのブレスの威力を高められればと、結界を破るだけのつもりが……」

ハジメの登場に、安あん堵どの吐息を漏らす愛子だったが、続くハジメの質問で再びあたふたし始めた。狼狽える愛子に事情を聞くと、どうやらこういうことらしい。

愛子は、ティオに騎乗しながら、イシュタル達がハジメに状態異常の魔法をかけられないように戦うことを決意した。

しかし、魔法に関して高い適性は持っていても、碌ろくな魔法陣を持っていない愛子に強力な攻撃魔法を行使することはできなかった。また、大聖堂そのものが強力な結界を発動させるアーティファクトだったらしく、その結界に守られたイシュタル達には、ティオのブレスさえも届かなかった。

このままでは、イシュタル達は安全地帯から悠々と魔法を行使できてしまう。どうにか結界を突破できるだけの火力を得ることはできないだろうかと、神殿騎士達からの攻撃を凌しのぎながら考えて、愛子が思いついたのは、自分の特技を活いかすことだった。

ちなみに、愛子の特技とは次にある通り、

畑はた山やま愛子　25歳　女　レベル：56

天職：作農師

筋力：１９０

体力：３８０

耐性：１９０

敏びん捷しよう：３１０

魔力：８２０

魔耐：２８０

技能：土壌管理・土壌回復［＋自動回復］・範囲耕作［＋範囲拡大］［＋異物転換］・成長促進・品種改良・植物系鑑定・肥料生成・混在育成・自動収穫・発酵操作［＋急速発酵］［＋範囲発酵］［＋遠隔発酵］・範囲温度調整［＋最適化］［＋結界付与］・農場結界・豊ほう穣じよう天雨・言語理解

この内、使ったのは発酵操作らしい。

【神山】と言えど、人が暮らす場所であるから発酵できるものは大量にある。そこから、地球で言うところのメタン発酵というものを行ったようだ。勿もち論ろん、正確には別の異世界物質だが、可燃性ガスであることに変わりはない。

それをとにかくひたすら教会周辺で行いまくったようだ。攻撃魔法ではなく、ただの発酵なので教会の結界も反応せず空気と同じように結界の内外に溜たまり続けた。風に吹かれて霧散しないようにティオが風を操って一定範囲に留めることまでした。

そして、これくらい可燃性ガスが溜まっていれば、ティオのブレスと相まって教会の結界を破壊できるだろうと、いざ、ブレスを放ってみれば……

「こうなったと」

『うむ。妾達も盛大に吹き飛ばされてなぁ。久しぶりに死を感じたのじゃ。結界を破壊するどころか、教会そのものを崩壊させるほどとは……このような方法、妾の長い生のうちでも思いつかんかった。流石、ご主人様の先生殿じゃ。感服じゃよ』

「ちがうんです！　そうじゃないんです！　こんなに爆発するなんて思ってなくて！　ただ、半端はいけないと思って！　ホントなんです！　はっ!?　教会の皆さんはっ!?　どうなりました!?」

愛子が、涙目でオロオロしながら弁解し、廃はい墟きよと化した教会に視線を彷徨さまよわせる。ハジメ達も一緒に瓦が礫れきの山々に視線を向けるが……

「……まぁ、まとめて吹き飛んだんだろうなぁ」

眼下に広がっているのは原形を留めない瓦礫の山のみ。それを見て、ハジメが目元を引き攣らせつつ、生存の可能性なしと告げる。

『教会の結界を過信している感じじゃったしのぅ。完全な不意打ちでもあったのじゃし、無防備なところにあの爆発では助からんじゃろ』

「あ、あぁ、そんな……いえ、覚悟はしていたのですが……」

自分の幇ほう助じよが、教会関係者達をまとめて爆殺してしまった原因であることに顔を青ざめさせる愛子。覚悟を決めて戦いに挑んだつもりだったが、いざ、その結果を突きつけられると平常心ではいられない。

思わず、その場で嘔おう吐としてしまう。涙を流しながら嘔え吐ずく愛子に、ハジメは頭をカリカリと搔かくと、そっと愛子に寄り添った。そして、吐と瀉しや物ぶつで汚れているのも気にせず愛子の手を握る。今の愛子には、とにかく温かさが必要だと思ったのだ。

愛子は、凍えて砕けてしまいそうな心が、握られた手から伝わる暖かさに繫つなぎ止められるのを感じた。そして、今だけは生徒と教師ということも忘れて、ハジメの胸に飛び込みギュッと抱きついて嗚お咽えつを漏らした。

『妾の背中……いや、まぁ、いいんじゃけどな』

ティオが、自分の背中の惨状に少し悲しげな声を出すも、直すぐに気を取り直して再生魔法を行使する。

ティオとしても、愛子には時間を掛けて立ち直ってもらいたいという思いはあるし、そもそもブレスを放ったのは自分であって愛子が必要以上に責任を感じる必要はないと思ったのだが、今は、その説明が許されるほど時間に余裕のある状況ではない。なので、再生魔法によって、磨すり減った精神を僅かばかり癒いやしたのだ。

気力が戻ってきた愛子は、ハジメの胸元から顔を上げる。涙と鼻水と吐瀉物で大変なことになっていたが、ハジメは特に気にした様子もなく〝宝物庫〟からタオルや水を取り出すと、汚れた愛子を綺き麗れいにしてやった。愛子は、とんだ醜態を見せたことに動揺して、されるがままである。

「落ち着いたか？　先生」

「は、はい。も、もう大丈夫です。南雲君……」

ハジメの呼びかけにハッと我に返った愛子は、羞恥やらなんやらで顔を真っ赤に染め上げた。こころなしか、ハジメの名を呼ぶ声に熱が籠こもっている、ような気がする。上目遣いにチラチラとハジメを窺う瞳も熱っぽくうるうると潤んでいた。どう見ても、ただの羞恥心だけから来るものではなく、特別な感情が窺うかがえる表情だ。

教師であるという認識が先に来て、愛子を〝女〟として見ていなかったハジメだったが、流石に、そんな表情を見せられては「あれ？　なんかこれ違くない？　もしかして、そういうこと？」と愛子の感情を察して、頰を引き攣らせた。

なんだかいろいろとヤバイ気がする、と、咄とつ嗟さに目を逸そらしたハジメに、ティオから警戒心の含まれた声が届く。

『ご主人様よ。人がおる。明らかに普通ではないようじゃが……』

「なに？」

まさか、あの爆発で生き残った者がいるのかと驚きながら、ハジメがティオの視線を追うと、そこには確かに、白い法ほう衣えのようなものを着た禿とく頭とうの男がおり、ハジメ達を真っ直ぐに見つめていた。しかし、ティオの言う通り、普通の人間では有り得ない。なぜなら、その体が透けてゆらゆらと揺らいでいたからだ。

禿頭の男は、ハジメ達が自分を認識したことを察したのか、そのまま無言で踵きびすを返すと、歩いている素振りも重力を感じている様子もなくスーと滑るように動いて瓦礫の山の向こう側へと移動した。

そして、姿が見えなくなる直前で振り返り、ハジメ達に視線を向ける。

「ついて来いってことか？」

『じゃろうな。どうするのじゃ、ご主人様よ』

「……そうだな、さっさとユエ達と合流したいところだが……元々、ここには神代魔法目当てで来たんだ。もしかしたら、何か関係があるのかもしれない。手がかりを逃すわけにはいかないな」

『ふむ。そうじゃの。では、追うとしよう』

ハジメの言葉にティオは一つ頷うなずくと、翼をはばたかせ瓦礫の山の上に降り立ち、ハジメと愛子を降ろしてから竜化を解いた。そして、背中の汚れに気が付いて、少し眉を下げると〝宝物庫〟から代わりの服を取り出した。ハジメも、それで自分の状態に気が付いたのか、〝宝物庫〟から服を取り出し、素早く着替えを済ませる。

「うぅ、すみません……汚してしまって……」

その原因である愛子が、羞恥と申し訳なさで小さな体を更に小さくして謝罪する。女として、自分の吐瀉物で他人の服を汚すなど恥ずかしくて堪たまらないのだろう。

ハジメもティオも、仕方ないことだと分かっていたので気にするなと声を掛けるが、そう簡単に割り切れるものでもない。なにせ、先程のやり取りで、愛子自身自分の気持ちを認めつつあり、それ故に、特にハジメに対してはいろいろと思うところがあるのだ。

しかし、いつまでも縮こまっていられても困るので、ハジメはさっさと話題を転換する。

「先生、悪いが付いてきてくれ。何が起こるか分からないが、あのハゲが何者か、確かめないわけにもいかないんだ」

「は、はい。分かりました。南雲君に付いて行きますっ」

最後の付いて行くという言葉に妙な力と熱が籠もっていたような気がするハジメだったが、敢えて気が付かない振りをして、禿頭の男が消えていった場所に歩を進めた。

禿頭の男は、その後も、時折姿を見せてはハジメ達を誘導するように瓦礫の合間を進んでいく。五分ほど歩いた先で遂ついに目的地についたようで、真っ直ぐハジメ達を見つめながら静かに佇たたずんでいた。

「あんた、何者なんだ？　俺達をどうしたい？」

「……」

禿頭の男はハジメの質問には答えず、ただ黙って指を差す。その場所はなんの変哲も無いただの瓦礫の山だったが、男の眼まな差ざしは進めと言っているようだった。

問答をしても埒らちがあかないと判断したハジメは、ティオと頷き合うとその瓦礫の場所へ踏み込んだ。すると、その瞬間、瓦礫がふわりと浮き上がり、その下の地面が淡く輝きだした。見れば、そこには大迷宮の紋章の一つが描かれていた。

「……あんたは、解放者か？」

ハジメが質問したのと、地面が発する淡い輝きがハジメ達たちを包み込んだのは同時だった。

気が付けば、ハジメ達は全く見知らぬ空間に立っていた。それほど大きくはない。光沢のある黒塗りの部屋で、中央に魔法陣が描かれており、その傍そばには台座があって古びた本が置かれている。どうやら、いきなり大迷宮の深部に到達してしまったらしい。

ハジメ達は、魔法陣の傍に歩み寄った。ハジメは、何が何やらと頭上に大量の〝？〟を浮かべている愛あい子この手を引いて、ティオと頷き合うと精緻にして芸術的な魔法陣へと踏み込んだ。

と、いつも通り記憶を精査されるのかと思ったら、もっと深い部分に何かが入り込んでくる感覚がして、思わず三人とも呻うめき声を上げる。あまりに不快な感覚に、一瞬、罠わなかと疑うも、次の瞬間にはあっさり霧散してしまった。そして、攻略者と認められたのか、頭の中に直接、魔法の知識が刻み込まれる。

「……魂こん魄ぱく魔法？」

「う～む。どうやら、魂に干渉できる魔法のようじゃな」

「なるほどな。ミレディの奴やつが、ゴーレムに魂を定着させて生きながらえていた原因はこれか……」

いきなり頭に知識を刻み込まれるという経験に頭を抱えて蹲うずくまる愛子を尻目に、ハジメは納得顔で頷くと、脇の台座に歩み寄り安置された本を手に取った。

どうやら、中身は大迷宮【神しん山ざん】の創設者であるラウス・バーンという人物が書いた手記のようだ。オスカー・オルクスが持っていたものと同じで、解放者達との交流や、この【神山】で果てるまでのことがいろいろと書かれていた。

しかし、ハジメには興味のないことなので、さくっと読み飛ばす。ラウス・バーンの人生などどうでもいいのである。彼が、なぜ映像体としてだけ自分を残し、魂魄魔法でミレディのように生きながらえなかったのかも、懺ざん悔げ交じりの言葉で理由が説明されていたが、スルーである。

そして、最後の辺りで迷宮の攻略条件が記載されていたのだが、それによれば、先程の禿頭の男ラウス・バーンの映像体が案内に現れた時点で、ほぼ攻略は認められていたらしい。

というのも、あの映像体は、最低、二つ以上の大迷宮攻略の証あかしを所持していることと、神に対して信仰心を持っていないこと、神の力が作用している何らかの影響に打ち勝ったこと、という条件を満たす者の前にしか現れないからだ。つまり、【神山】のコンセプトは、神に靡なびかない確固たる意志を有すること、のようだ。

おそらくだが、本来、正規のルートで攻略に挑んだのなら、その意志を確かめるようなあれこれがあったのではないだろうか。愛子も攻略を認められたのは、長く教会関係者から教えを受けておきながら、それに微塵も影響されることなく、常に生徒達を想い続けてきたから、あるいは教会の打倒に十分手を貸したと判断されたからだろう。

この世界の人々には実に厳しい条件だが、ハジメ達には軽い条件だった。

ようやく、神代魔法を手に入れた衝撃から立ち直った愛子を促して、台座に本と共に置かれていた証の指輪を取ると、ハジメ達は、さっさとその場を後にした。再び、ラウス・バーンの紋章が輝いて元の場所に戻る。

「先生、大丈夫か？」

「うぅ、はい。なんとか……それにしても、すごい魔法ですね。確かに、こんなすごい魔法があるなら、日本に帰ることのできる魔法だってあるかもしれませんね」

愛子が、こめかみをグリグリしながら納得したように頷く。

その表情は、ここ数日の展開の激しさに疲弊しきっていたが、帰還の可能性を実感できたのか少し緩んでいる。

「それじゃ、魔法陣の場所も分かったことだし、早くユエ達と合流しよう」

「あっ、そうです！　王都が襲われているんですよね？　みんな、無事でいてくれれば……」

心配そうな表情で祈るように胸元をギュと握り締める愛子を促して、ハジメ達は下山を開始した。といっても、【神山】から王都へ下りるためのリフトがある場所から飛び降りるだけだが。

強制フリーフォールを体験することになった愛子の悲鳴が木霊するものの、ハジメもティオもスルーだ。

ぐったりした愛子を肩に担いで地面に降り立ったハジメ達は、あちこちから火の手が上がり悲鳴や怒号が響き渡る王都を尻目に、愛子を送り届けるため、まず香か織おり達がいる場所に向かった。

そうして、到着した先で見たものは……

胸から剣を突き出し、既に息絶えた香織の姿だった。

時間は少し戻る。ちょうど、リリアーナ達が王宮内に到着した頃。

――パキャァアアアアン!!

「ッ!?　なにっ!?」

ガラスが砕かれるような不快な騒音に、自室で就寝中だった八や重え樫がし雫しずくはシーツを撥はね除のけて枕元の黒刀を手に取ると一瞬で臨戦態勢を取った。明らかに、普段から気を休めず警戒し続けている者の動きだ。

「……」

しばらくの間、抜刀態勢で険しい表情をしながら息を潜めていた雫だったが、室内に異常がないと分かると僅かに安あん堵どの吐息を漏らした。

雫がここまで警戒心を強めているのは、ここ数日、顔を合わせることのできない人達のことが引っかかっているからだ。

あの日、【オルクス大迷宮】で九死に一生を得て、親友が再会した思い人と旅立ち、王国に帰還してから後、少し経たってからだろうか。

何となく抱くようになった違和感。〝何が〟と問われても明確な答えは返せないのだが、確かに、第六感ともいうべき感覚が王宮内に漂う不穏を感じ取っていた。

言葉で表現できず、正体も分からず、あるいは、親友が傍らにいないこと、魔人族の勢力が拡大した事実、〝人を殺す〟という覚悟の問題に直面した仲間、それらが積もり積もってナーバスになっているだけなのでは、と思うこともあった。

だが、勘違いなどではない。何かが起きている。

そう確信したのは今日のことだ。

三日前、愛子が帰還した日に、夕食時に重要な話があるといって別れたきり、彼女は姿を消した。夕食の席に、現れなかったのだ。

おまけに、時を同じくして、リリアーナまで行方が分からなくなっていると側近や近衛、侍女達が慌てていた。

親しい二人が行方を晦くらませたのだ。雫だけでなく、光こう輝き達は当然のこと、愛子の護衛を務めていた園その部べ優ゆう花か率いる愛ちゃん護衛隊のメンバーも捜し回った。

そんな時だ。優花達と同じ愛子の護衛をしていたデビッド達神殿騎士をも集めて、教皇イシュタルが、愛子達は総本山で異端審問について協議しているというもっともらしい説明をしに来たのは。

当然、ならば自分達もと言い募った雫達だったが、遂に直接会わせてもらうことはできなかった。【神山】山頂にある聖せい教きよう教会総本山へ繫つながるリフトも停止させられており、直接向かうこともできなかった。

リリアーナの父親たるエリヒド国王へ直じか談だん判ぱんまでしたが、三日もすれば戻るから大人しくしていろと言われれば、それ以上騒ぐこともできず、渋々ではあるが一ひと先まず引き下がるしかなかった。

言いようのない不安感。訳も無くふくれあがる焦燥感。こういう時こそ頼りになるメルド団長と会えないことも、雫達の不安を強める要素だった。

だが、三日だ。三日待てば、きっと……

そう思って迎えた三日目の今日の朝。

結局、愛子もリリアーナも戻っては来なかった。

それどころか、王宮内からイシュタル達教会関係者の姿が消え、地上待機を命じられていたはずのデビッド達まで姿を消した。リフトは停止したままだった。

エリヒド国王も、宰相や側近達も、面会すらしてくれなかった。

明日で愛子とリリアーナが消えて四日目。

この件について明確な危機感を持っているのは、雫の他は優花達だけだろう。

光輝は、違和感は覚えていても、まさか王宮で危機的な何かが起こることはない、ハジメの異端者認定の件が長引いているだけだろうと考えている。

それには、ハジメに対する複雑な心情が絡んでいるのは明白であり、加えて、未いまだ解決を見ない、離れていった香織に対する気持ちや、戦いにおける覚悟の問題が意識を己の中へ集中させてしまっているのだ。

そして、そんな光輝の考えは、未だ彼を頼りとする他のクラスメイト達にも伝でん播ぱしてしまっている。光輝が大丈夫だろうと言うのなら、きっと大丈夫だ、と。

故に雫は、唯一、危機意識を共有できている優花達と相談して決めていた。

今晩中に愛子達が戻って来なければ、自分達だけでも、明朝より【神山】への登頂を開始しようと。そう、物理的に、だ。

そういうわけで、八千メートル級の登山に備えて体を休めつつも、危機感を胸に、どこぞのスパイのような警戒心溢あふれる就寝をしていたのである。

雫は音もなくベッドから下りると、数秒で装備を整えて慎重に部屋の外へ出た。

キィと、小さなドアノブを回す音が鳴り、雫は思わず身構える。

視線の先には、少し離れた部屋の扉が僅かに開き、そこから優花、妙たえ子こ、奈な々ながまるでトーテムポールのように縦に頭を並べて、怖々と部屋の外の様子を窺うかがっている光景があった。

「あ、雫っち！」

雫を発見した奈々が、思わずと言った様子で名を口にする。途端、雫が黒刀の柄に手をかけて身構えている姿を見て、「もしや、廊下に不審者が!?」と考えた優花と妙子から、「馬鹿！」「無用心！」と怒られながらペシペシと頭をはたかれる。

涙目で「ごめ～ん！」と謝る奈々の様子に良い意味で緊張感を削そがれた雫は、「大丈夫」という意味を込めてパタパタと手を振った。

優花達たちがそろそろと部屋から出てくるのを尻目に、雫は、直すぐに向かいの光輝達の部屋をノックした。

扉はすぐに開き、光輝が姿を見せた。部屋の奥には龍りゆう太た郎ろうもいて既に起きているようだ。どうやら、先程の大音響で雫と同じく目が覚めたらしい。

雫はいきなり開いた扉に少し驚いた表情を見せた後、キョトンとしている光輝に頭の痛そうな表情を見せる。

「……光輝、あなた、もうちょっと警戒しなさいよ。いきなり扉開けるとか……誰すい何かするくらい手間じゃないでしょ？　不審者だったらどうするの」

「？　王宮だぞ？　不審者なんているわけないだろ？」

注意する雫に、やはりキョトンとしたままの光輝。破砕音は聞こえていたが、それでもやはり、王宮内の安全性というものを疑ってはいないらしい。

少ししょぼしょぼしている目元からすると、まだ完全に覚醒していないが故、というのもありそうである。

いずれにしろ、以前から伝えている「何かが起きている。警戒すべきだ」という雫の忠告は、光輝も、光輝の後ろで同じような表情をしている龍太郎も、「一応警戒するけど、雫の考えすぎだろう」という結論のまま動いていないのは確かなようだ。

「そんなことより、雫。さっきのはなんだ？　何か割れたような音だったけど……」

「……分からないわ。とにかく、皆を起こして情報を貰もらいに行きましょう。なんだか嫌な予感がするのよ……」

雫はそれだけ言うと、優花達に視線を投げる。それだけで意図を察した優花達は、手分けして他のクラスメイトを起こしに行った。

流石さすがは前線組というべきか。永なが山やま重じゆう吾ごや野の村むら健けん太た郎ろう、遠えん藤どう浩こう介すけ、辻つじ綾あや子こに吉よし野の真ま央おの永山パーティーや、檜ひ山やま大だい介すけ、近こん藤どう礼れい一いち、中なか野の信しん治じ、斎さい藤とう良よし樹きの檜山パーティーは既に装備を整えており、雫達の呼びかけと同時に廊下へ集まった。

玉たま井い淳あつ史しや相あい川かわ昇のぼる、仁に村むら明あき人とといった愛ちゃん護衛隊のメンバーも呼びに行く前に廊下へと出てきた。

ただ、やはりというべきか、居残り組のクラスメイト達は未だ眠ったままの者達もいて、文字通り、〝叩たたき起こす〟必要があったり、また破砕音に怯おびえて部屋から出るのを渋る者達もいて、集合には少し手間取ってしまった。

「みんな！　寝ていたところをすまない！　だが、先程何かが壊れる大きな音が響いたんだ。王宮内は安全だと思うけど、一応、何が起きたのか確認する必要がある。万が一に備えて、一緒に行動しよう！」

不安そうに、あるいは突然の睡眠妨害に迷惑そうにしながら廊下に出てきた居残り組に活を入れるべく、光輝が声を張り上げる。

部屋に残って、光輝達がいない間に何かあったら……

そう思った居残り組のクラスメイト達は、光輝の言葉で顔を青くしてざわつきつつも、コクリと頷うなずいた。

と、そのとき、パタパタと軽い足音が廊下の奥から響いて来た。

何事かと雫達が視線を向けると同時に駆け込んできたのは、雫と懇意にしている専属侍女のニアだった。以前、くすぶっていた優花や淳史達に、雫に頼りすぎないで欲しいと諭した侍女だ。

「ニア！」

「雫様……」

呼びかけられたニアは、どこか覇気に欠ける表情で雫の傍そばに歩み寄った。

騎士の家系であり、自身も剣を嗜たしなむが故に、彼女はいつも凜りんとした空気を纏まとっているのだが……いつものその雰囲気に影が差しているような、生気が薄いような、そんな違和感がある。

友人の様子に眉を寄せる雫だったが、そのことを尋ねる前にニアの口から飛び出した情報に度肝を抜かれ、違和感も吹き飛んでしまった。

「大結界が一つ破られました」

「な、なんですって？」

思わず聞き返した雫に、ニアは淡々と事実を告げる。

「魔人族の侵攻です。大軍が王都近郊に展開されており、彼かれ等らの攻撃により大結界が破られました」

「そんな、いったい、どうやって……」

もたらされた情報が余りに現実離れしており、流石の雫も冷静さを僅かばかり失って呆ぼう然ぜんとしてしまう。

それは、光輝を筆頭に、他のクラスメイト達も同じだったようで、ざわざわと喧けん騒そうが広がっていく。

魔人族の大軍が、誰にも見み咎とがめられずに王都まで侵攻するなど有り得ない。北大陸でもずっと北の方にあるこの王都まで、南大陸から一体どれだけの領と町、関所を通過しなければならないか。

加えて、大結界が破られるというのも信じ難い話だ。何百年もの間、王都の守りを絶対たらしめてきた守りの要なのだ。

それを聞かされていた光輝達が、冷静でいられないのも仕方ない。

「……ニア。破られた大結界は第三障壁だけかい？」

険しい表情をした光輝がニアに尋ねる。

王都を守護する大結界は三枚で構成されており、内から第一、第二、第三障壁と呼び、内側の第一障壁が展開規模も小さい分もっとも堅けん牢ろうな障壁となっている。

「はい、光輝様。今のところは、ですが、第三障壁は一撃で破られました。全て突破されるのも時間の問題かと……」

ニアの回答に頷いた光輝は少し考える素振りを見せた後、自分達の方から打って出ようと提案した。

「俺達で少しでも時間を稼ぐんだ。その間に王都の人達を避難させて、兵士団や騎士団が態勢を整えてくれれば……」

光輝の言葉に決然とした表情を見せたのはほんの僅か。前線組と愛ちゃん護衛隊のメンバーだけだ。

他のクラスメイト達は目を逸そらすだけで暗い表情をしている。彼等は、前線に立つ意欲を失った者達だ。心が折れたままなのだ。

時間稼ぎとはいえ、とてもではないが大軍相手に挑むことなどできない。

その心情を察した光輝は、仕方ないと目を伏せる。そして、それならば俺達だけでもと号令をかけようとして、意外な人物――中なか村むら恵え里りに待ったをかけられた。

「待って、光輝くん。勝手に戦うより、早くメルドさん達と合流するべきだと思う」

「恵里……だけど」

逡しゆん巡じゆんする光輝から視線を逸らして、恵里はニアに尋ねた。

「ニアさん、大軍って……どれくらいか分かりますか？」

「……ざっとですが十万ほどかと」

その数に、誰もが息を吞のむ。ニアの言う通り、確かにこれは〝襲撃〟ではない。歴れつきとした〝侵攻〟だ。

「光輝くん。とても私達だけじゃ抑えきれないよ。数には数で対抗しないと。私達は普通の人より強いから、一番必要なときに必要な場所にいるべきだと思う。それには、メルドさん達ときちんと連携をとって動くべきじゃないかな……」

大人しい眼鏡っ子の恵里らしく控えめな言い方ではあるが、彼女とて勇者パーティーの一員なのだ。その瞳に宿る光の強さは光こう輝き達にも決して引けを取らない。そして、その意見ももっともなものだった。

「うん、鈴すずもエリリンに賛成かな。さっすが鈴のエリリンだよ！　眼鏡は伊だ達てじゃないね！」

「め、眼鏡は関係ないよぉ、鈴ぅ」

「ふふ、私も恵里に賛成するわ。少し、冷静さを欠いていたみたい。光輝は？」

パーティーの女子三人の意見に、光輝は逡巡する。しかし、普段は大人しく一歩引いて物事を見ている恵里の判断を、光輝はかなり信頼していることもあり、

「そうだな。こういうときこそ焦って動かず、連携を取るべきだ。メルドさん達と合流しよう」

結局、恵里の言う通りメルド達騎士団や兵士団と合流することにした。永山や檜山、優ゆう花かなど各パーティーのリーダーも否はないようだ。

光輝達は、出動時における兵士や騎士達の集合場所に向けて走り出した。

すぐ傍の三日月のように裂けた笑みには気付かずに……

光輝達が、緊急時に指定されている集合場所である屋外訓練場を訪れたとき、そこには既に多くの兵士と騎士が整然と並んでいた。

前の壇上では、ハイリヒ王国騎士団副団長のホセ・ランカイドが声高に状況説明を行っているところだった。月光を浴びながら、兵士や騎士達はみな青ざめた表情で呆然と立ち尽くし、覇気のない様子でホセを見つめていた。

士気の低さに思わず足を止めた光輝達だったが、それに気が付いたホセが状況説明を中断して声をかけた。

「……よく来てくれた。状況は理解しているか？」

「はい、ニアから聞きました。えっと、メルドさんは？」

ホセの歓迎の言葉と質問に光輝は頷き、そして、姿が見えないメルドを捜してキョロキョロしながらその所在を尋ねた。

「団長は、少し、やることがある。それより、さぁ、我らの中心へ。勇者が我等のリーダーなのだから……」

ホセは、そう言って光輝達を整列する兵士達の中央へ案内した。

居残り組のクラスメイト達が、「えっ？　俺達も？」と戸惑った様子を見せたが、無言の兵達がひしめく場所で何か言い出せるはずもなく、流されるままに光輝達について行った。

無言を通し、表情もほとんど変わらない周囲の兵士、騎士達の様子に、雫しずくの中の違和感が膨れ上がっていく。それは、起きたときからずっとしている嫌な予感と相まって、雫の心を騒がせた。無意識の内に、黒刀を握る手に力が入る。

「ねぇ、雫。なんだか……」

「……分かってる。気を抜かないで。何かおかしいわ」

必死に不安を押し殺しているような表情の優花が小さく呟つぶやく。雫は頷きつつも、この状況で拒否できないのは居残り組と同じであるがために、そう言うしかなかった。

何かおかしい。

そう感じているのは他の前線組なども同じようだ。だが、誰もそれを言葉にできない。

流されるまま、光輝達は兵士と騎士達の中心へと辿たどり着いた。

ホセが演説を再開した。違和感が膨れ上がる。

「みな、状況は切迫している。しかし、恐れることは何もない。我々に敵はない。我々に敗北はない。死が我々を襲うことなど有りはしないのだ。さぁ、みな、我等が勇者を歓迎しよう。今日、この日のために我々は存在するのだ。さぁ、剣をとれ」

兵士が、騎士が、一斉に抜剣し掲げる。

と、そのとき、「え、あ、ちょっ」という戸惑うような声が聞こえた。雫を含め、幾人かがそちらを見やる。浩介が、抜剣の際のさりげない動きで重吾達の傍から押し出されていた。更に、「あ、あの？」という声が耳に入る。同じく、優花が隊列から少し離された。

否、二人だけではない。いつの間にか、するりと生徒達たちの間に入ってきた兵士や騎士達によって、幾人かの生徒――特に前線組や愛ちゃん護衛隊の前衛を担う者達が、互いに距離を取らされ――囲まれている！

雫は総毛立った。本能がけたたましく警鐘を鳴らす！

「みんなっ、逃げ――」

「始まりの狼煙のろしだ。――注視せよっ！」

雫が警告の言葉を伝えるより、ホセが懐から何かを取り出し頭上に掲げる方が速かった。

いきなり怒声じみた声音で注視を促され、更に兵士や騎士達が一斉に視線をそちらに向けたために、思わず誘導されて誰もが注目してしまう。

刹那、

カッ!!

光が爆はぜた。

ホセの持つ何かがハジメの閃せん光こう弾もかくやという光量の光を放ったのだ。

無防備に注目していた光輝達は、それぞれ短い悲鳴を上げながら咄とつ嗟さに目を逸らしたり覆ったりするものの、直視してしまったことで一時的に視覚を光に塗りつぶされてしまった。

次の瞬間、肉を突き破る生々しい音が無数に鳴り、

「あぐっ!?」

「がぁ！」

「ぐふっ!?」

次いで、あちこちからくぐもった悲鳴が上がった。

先程の、光に驚いたような悲鳴ではない。苦痛を感じて、意図せず漏れ出た苦く悶もんの声だ。そして、その直後に、ドサドサと人が倒れる音が無数に聞こえ始める。

唯一、ギンッという硬質な音を奏でたのは、雫の持つ黒刀のみ。

光に紛れて襲い来た凶刃を、辛うじて弾はじくことに成功したのである。

目を灼やかれたのは同じ。だが、研ぎ澄まされていた警戒感が、積み上げてきた鍛錬の成果が、踏み越えてきた経験が、目が見えない状況において襲撃を凌しのぐという絶技を可能にしたのだ。

閃光が収まり、回復し始めた視力で周囲を見渡した雫が見たのは、刹那に過よぎった最悪の光景そのまま。

クラスメイト達が全員、背後から兵士や騎士達の剣に貫かれた挙句、地面に組み伏せられているという光景だった。

「な、こんな……」

想像は出来ていても、まさかという思いは直すぐには消えない。

何が起きているのか。何な故ぜ、こんなことを。雫は声を詰まらせた。

友人達の呻うめき声が、苦悶の声が耳を突く。非現実的な光景に思考が停止しかける。

まさか、今ので死んだ仲間がいるのではと最悪の想像が過ったが、光輝も龍りゆう太た郎ろうも鈴も、そして優花達も、血にまみれ悲惨な状態ではあるが辛うじて生きているようだ。

そのことに僅かに安心しながらも、最初に分断された前衛組は特に負傷の度合いが酷ひどいようで、全く予断を許さない状況に冷や汗が噴き出た。

龍太郎や重じゆう吾ごもそうだが、特に浩こう介すけが酷い。背中だけでなく四肢の全てに短剣が突き立っており、本人は痛みのせいか痙けい攣れんしている。

その上で、他のクラスメイト達も含めて、更に魔力封じの枷かせまでつけられていく。

これでは回復魔法を使うこともできない。

どうすれば、どうすれば、と焦燥を募らせる雫が周囲の兵士や騎士達に視線を巡らせる中、不意に奇妙な光景が目に飛び込んできた。

「あらら～、流石さすがというべきかな？……ねぇ、雫？」

「……ぇ。えっ。な、なんで。何を言って――ッ!?」

そう、クラスメイト達が瀕ひん死し状態で倒れ伏す中、たった一人だけ、傷一つ負わず、組み伏せられることもなく、平然と立っている生徒がいたのだ。

その生徒は、普段とはまるで異なる、どこか粘着質な声音で雫に話しかける。あまりに雰囲気が変わっているため、雫は言葉を詰まらせた。投げかけた疑問の声は、半ば反射的なものだ。

直後、再び、雫の背後から一人の騎士が剣を突き出してきた。

「くっ!?」

よく知る相手の豹ひよう変へんに動揺しつつも、やはり辛うじてかわす雫に、その生徒は呆あきれたような視線を向ける。

「これも避けるとか……ホント、雫って面倒だよね？」

「だからっ、何を言って――ッ！」

更に激しく、そして他の兵士や騎士も加わり突き出される剣の嵐。その鋭さは尋常ではない。あるいは、普段よりも強力かもしれない。

雫は、それらも全て凌ぐが、不意に自分の名を叫ばれてそちらに視線を向けた。

「雫様！　助けて……」

「ニア！」

そこには、騎士に押し倒され、馬乗りの状態から今まさに剣を突き立てられようとしているニアの姿があった。

雫は、咄嗟に〝無拍子〟からの〝縮地〟で振り下ろされる剣撃をかいくぐり一瞬でニアのもとへ到達すると、彼女に馬乗りになっている騎士に鞘さやを叩たたきつけてニアの上から吹き飛ばした。

「ニア、無事？」

「雫様……」

倒れ込んでいるニアを支え起こしながら、周囲に警戒の眼まな差ざしを向ける雫。

そんな雫の名を、ニアはポツリと呟きながら両手を回して縋すがりつく。

そして――雫の背中に懐剣を突き立てた。

「っ!?　ニ、ニア？　ど、どうしてっ」

「……」

背中に奔はしる激痛に顔を歪ゆがめながら信じられないといった表情で、雫は自分に抱きつくニアを見下ろした。

ニアは、普段の親しみのこもった眼差しも快活な表情もなく、ただ無表情に〝虚うつろな瞳〟で雫を見返すだけだった。

雫は、そこでようやく気が付いた。

最初は、ニアの様子がおかしい原因は王都侵攻による動揺のせいだろうと思っていた。だが、そうではなかったのだ。

〝虚ろな〟彼女の瞳――それは、周囲を取り囲む兵士や騎士と全く同じもの。

ニアもまた、彼かれ等らと同じ異常に捕らわれていたのだ。

友人の異常に気が付くも、行動を起こすには致命的に遅い。ニアは、そのまま雫の腕を取って捻ひねりあげると地面に組み伏せて拘束し、他の生徒達にしているのと同じように魔力封じの枷を付けてしまった。

「アハハハッ、流石の雫でも、まさかその子に刺されるとは思わなかった？　うんうん、そうだろうね？　だから、わざわざ直前まで待ってから用意したんだし？」

背中に感じる灼しやく熱ねつの痛みと、頰に感じる地面の冷たさに歯を食いしばりながら、雫は、ニアの異常も、他の正気でない兵士や騎士達も、その生徒こそが原因なのだと悟る。

認めたくはない。

認めたくないが、この惨状を作り出したのは――彼女だ。

今も、普段では考えられないニヤニヤとした嫌らしい笑みを浮かべている、戦友にして、親友。

「どう、いうこと……なのっ――恵え里りッ」

そう、その人物は、控えめで大人しく、気配り上手で心優しい、雫達と苦楽を共にしてきた大切な仲間の一人――

中なか村むら恵里、その人だった。

直ぐには死なないような場所を狙われたのだろう。重傷を負いながらも、苦悶の表情を浮かべて生きながらえている光こう輝き達は、恵里を呆ぼう然ぜんとした表情で見つめている。

傍そばを通っていながら、兵士や騎士達の誰一人襲いかからないことや、直立不動で佇たたずんでいることが、彼等が恵里の支配下にいることを如実に示していた。

倒れ伏す重吾達や、出血多量で朦もう朧ろうとしている浩介、目を見開いている優ゆう花か達を、愉悦たっぷりの眼差しで見下ろしながら、現実を教え込むかの如ごとく、ゆっくりと、コツコツと足音を鳴らして進んでいく恵里。

雫の途切れがちな質問には答えずに、光輝の前で立ち止まった。

そして、眼鏡を外し、光輝の首に嵌はめられた魔力封じの一つである首輪をグイッと引っ張ると艶然と微笑ほほえむ。

「え、恵里、っ……いったい、ぐっ……どうしたんだっ」

雫や香か織おり、龍太郎ほどではないが、極々親しい友人で仲間の一人である恵里のあまりの雰囲気の違いに、光輝は体を貫く剣の痛みに堪こらえながら必死に疑問をぶつける。

だが、恵里はどこか熱に浮かされたような表情で光輝の質問を無視する。

そして、

「アハ、光輝くん、つ～かま～えた～」

「んむぅ!?」

そんなことを言いながら、光輝の唇に自分のそれを重ねた。

妙な静寂が場を包む中、ぴちゃぴちゃと生々しい音がやけに明瞭に響く。恵里は、まるで長年溜ため込んでいたものを全て解き放つかのように夢中で光輝を貪った。

光輝は、わけが分からず必死に振りほどこうとするが、数人がかりで押さえつけられている上に、魔力封じの枷を首輪以外にも、他の生徒達同様に手足にも付けられており、また体を貫く剣のせいで力が入らずなすがままだった。

やがて満足したのか、恵里が銀色の糸を引きながら唇を離す。そして、目を細め恍こう惚こつとした表情で舌した舐なめずりすると、おもむろに立ち上がり、倒れ伏して血を流すクラスメイト達を睥へい睨げいした。

苦悶の表情や呆然とした表情が並んでいる。

そんな光景に満足気に頷うなずくと、最後に雫しずくに視線を定めて笑みを浮かべた。

「とまぁ、こういうことだよ。雫」

「っ……どういう、ことよっ……ごふっ」

わけが分からないといった表情で、恵里を睨にらみながら吐血する雫に、恵里は物分かりが悪いなぁと言いたげな表情で頭を振ると、まるで幼子にものの道理を教えるように語りだした。

「うーん、分からないかなぁ？　僕はね、ずっと光輝くんが欲しかったんだ。だから、そのために必要なことをした。それだけのことだよ？」

「……光輝が好きならっ……告白でもすれば、よかったでしょう!?　こんなこと……」

雫の反論に、恵里は一瞬、無表情になる。

しかし、直ぐにニヤついた笑みに戻ると再び語りだした。

「ダメだよ、ダメ、ダ～メ。告白なんてダメ。光輝くんは優しいから特別を作れないんだ。周りになんの価値もないゴミしかいなくても、優しすぎて放っておけないんだ。だから、僕だけの光輝くんにするためには、僕が頑張ってゴミ掃除をしないといけないんだよ」

そんなことも分からないの？　と小馬鹿にするようにやれやれと肩を竦すくめる恵里。

ゴミ呼ばわりされても、あまりの豹変ぶりに驚きすぎて怒りも湧いてこない。一人称まで変わっており、正直、雫には目の前にいる少女が初対面の誰かにしか思えなかった。

「ふふ、異世界に来られてよかったよ。日本じゃ、ゴミ掃除するのは本当に大変だし、住みにくいったらなかったよ。もちろん、このまま戦争に勝って日本に帰るなんて認めない。光輝くんは、この世界で僕と二人、ず～っとずぅ～～っと暮らすんだから」

クスクスと笑いながらそう語る恵里に、雫は、まさかと思いながら、ふと頭をよぎった推測を口からこぼす。

「まさか……っ、大結界が簡単に……破られたのは……」

「アハハ、気が付いた？　そう、僕だよ。彼等を使って大結界のアーティファクトを壊してもらったんだ」

雫の最悪の推測は当たっていたらしい。魔人族が、王都近郊まで侵攻できた理由までは思い至らなかったが、大結界が簡単に破られたのは恵里の仕業だったようだ。恵里の視線が、彼女の傍らに幽鬼のように佇む騎士や兵士達たちを面白げに見ていることから、彼等にやらせたのだろう。

「普通に君達を殺しちゃったら、もう王国にいられないでしょ？　だからね、魔人族とコンタクトをとって、王都への手引きと異世界人の殺害、お人形にした騎士団の献上を取引材料に、僕と光輝くんだけ放っておいてもらうことにしたんだぁ」

「馬鹿な……魔人族と連絡なんて……」

光輝がキスの衝撃からどうにか持ち直し、信じられないと言った表情で呟つぶやく。

恵里は自分達とずっと一緒に王宮で鍛錬していたのだ。大結界の中に魔人族が入れない以上、コンタクトを取ることなど不可能だと、恵里を信じたい気持ちから反論する。

しかし、恵里はそんな希望をあっさり打ち砕く。

「【オルクス大迷宮】で襲ってきた魔人族の女。帰り際にちょちょいと、降霊術でね？　予想通り、魔人族が回収に来て、そこで使わせてもらったんだ。あの事件は流石に肝が冷えたね。なんとか殺されないように迎合しようとしたら却下されちゃうし……思わず、降霊術も使っちゃったし……怪しまれたくないから降霊術は使えないっていう印象を持たせておきたかったんだけどねぇ。まぁ、結果オーライって感じだったけど」

恵里の言葉通り、彼女は、女魔人族に降霊術を施して、帰還しないことで彼女を捜しに来るであろう魔人族にメッセージを残したのである。

魔人族側がカトレアの死の真相を知っていたのはそういうわけだ。

なお、魔人族からの連絡は、適当な〝人間〟の死体を利用している。人間である以上、大結界は反応しない。

恵里の話を聞き、彼女の降霊術を思い出して、雫はただでさえ血の気を失って青白い顔を更に青ざめさせた。

降霊術は、死亡対象の残留思念に作用する魔法である。それを十全に使えることを秘匿したかったということは、実際は完璧に使えるということ。であるならば、雫達を包囲する幽鬼のような兵士や騎士、そして、自分を押さえるニアの様子から考えれば最悪の答えが出る。

「彼等の……様子が、おかしいのは……」

「もっちろん降霊術だよ～。もうとっくに、みんな死んでま～す。アハハハハハハ！」

雫は、もたらされた非情な回答にギリッと歯を食いしばり、必死の反論をした。

「っ、噓うそよ。降霊術じゃあ、ぐっ、受け答えなんて……できるはず、ない！」

「そこはほら、僕の実力？　降霊術に、生前の記憶と思考パターンを付加してそれなりに受け答えができるようにしたんだよ。僕流オリジナル降霊術〝縛魂〟ってところかな？」

本来、降霊術とは残留思念に作用して、そこから死者の生前の意思を汲くみ取ったり、残留思念を魔力でコーティングして実態を持たせた上で術者の意のままに動かしたり、あるいは遺体に憑ひよう依いさせて動かしたりできる術である。

その性能は当然、生前に比べれば劣化するし、思考能力など持たないので術者が指示しないと動かない。もちろん、〝攻撃し続けろ〟などと継続性のある命令をすれば、細かな指示がなくとも動き続けることは可能だ。

つまり、ニアやホセが普通に雫達と会話していたようなことは、思考能力がない以上、降霊術では不可能なはずなのだ。

それを、違和感を覚える程度で実現できたのは、恵里のいう〝縛魂〟という術が、魂こん魄ぱくから対象の記憶や思考パターンを抜き取り遺体に付加できる術だからである。

これは、言ってみれば魂への干渉だ。すなわち、恵里は、末端も末端ではあるが自力で神代魔法の領域に手をかけたのである。

まさにチート。降霊術が苦手などとよく言ったもので、その研けん鑽さんと天才級の才能は驚きよう愕がくに値するものだ。あるいは、凄すさまじいまでの妄執が原動力なのか。

なお、恵里が即座にクラスメイト達を殺さないのは、この〝縛魂〟が、死亡直後に一人ずつにしか使用できないからだ。

とは言え、これだけの兵士や騎士達を殺害し、傀く儡ぐつとするには相当の時間が必要なはずで、その間、上の人間が何も気が付かなかったとは考え難い。

嫌な想像が雫の脳裏を過よぎる。

「……まさか……愛ちゃんやリリィも……」

「ん？　ああ、それは別件だよ。僕は関知してないね」

恵里の暗躍に気が付いたから消されたのでは、そう思った雫だったが、恵里の様子からすると、本当に関知していないらしいと分かり少し安あん堵どの息を吐く。

すると、恵里は嫌らしい笑みを浮かべて、

「安心するのは早いんじゃないかなぁ」

「え？」

「だって、愛ちゃんを連れて行った人って、相当やばいよぉ？　なにせ、僕の計画を知って協力してくれた上に、たった一人でこの国の中枢を支配下においちゃった人だからねぇ。思い当たることないかなぁ？　ほら、だいぶ様子の変わった王様とか、側近さん達とか？」

「っ」

息を吞のんだのは雫だけではない。ここ数日、愛あい子こを捜し回って上層部と何度も関わってきた優花達も愕がく然ぜんとした表情を見せている。

確かに、上層部の言動はどこかおかしかった。

だが、まさか、この国の中枢が既に堕おとされているなど誰が思おうか。

「僕もね、計画がバレているときは驚いたよ。一瞬、色々覚悟も決めたしね」

ホント、焦ったよぉ～と、かいてもいない汗を拭うふりをする恵え里り。おそらく、その過程にもいろいろあったのだろうが、そんなことはおくびにも出さない。

「彼女のおかげで、面倒な手順を一気に飛ばして、計画を早めることができたんだ。まさに、天が僕の味方をしている！　祝福してくれていると言えるね！　くふふ、大丈夫だよ、みんな！　みんなの死は無駄にしないから！　ちゃ～んと再利用して魔人族の人達に使ってもらえるようにするからね！」

恵里は踊る。弄んだ死者と、倒れ伏す仲間だったはずのクラスメイト達の狭はざ間まで。

それこそ、祝福を受けていると本気で信じているかのように、両手を広げて、ケラケラと嗤わらいながら、くるくる、くるくると踊り狂う。

そんな中、恵里は本気だと理解した光こう輝きが、必死の形相で声を張り上げた。

「ぐっ、止やめるんだっ、恵里！　そんなことをすればっ……俺はっ」

「僕を許さない？　アハハ、そう言うと思ったよ。光輝くんは優しいからね。それに、ゴミは掃除してもいくらでも出てくるし。だから、光輝くんもちゃぁ～んと〝縛魂〟して、僕だけの光輝くんにしてあげるからね？　他の誰も見ない、僕だけを見つめて、僕の望んだ通りの言葉をくれる！　僕だけの光輝くん！　あぁ、あぁ！　想像するだけで、どうにかなってしまいそうだよ！」

恍惚とした表情で、自分を抱き締めながら身み悶もだえる恵里。そこに、穏やかで気配り上手な図書委員の女の子の面影は皆無だった。

誰もが確信した。彼女は狂っていると。

〝縛魂〟は、降霊術よりも死者の使い勝手を良くしただけで、術者の傀儡、人形を作るという点に変わりはない。それが分かっていてなお、そんな光輝を望むなど、とても正気とは思えなかった。

「噓だ……噓だよ！っ、エリリンが、恵里が……っ……こんなことするわけない！……きっと、うぐっ、何か……そう、操られているだけなんだよ！っ……目を覚まして恵里！」

恵里の親友である鈴すずが痛みに表情を歪ゆがめ、苦痛に喘あえぎながらも声を張り上げた。その手は、恵里のもとへ行こうとでもしているかのように地面をガリガリと引っ搔かいている。

恵里は、鈴の自分を信じる言葉とその真っ直すぐな眼まな差ざしにニッコリと笑みを向けた。そして、おもむろに一番近くに倒れていた近こん藤どうのもとへ歩み寄る。

近藤は、嫌な予感でもしたのか「ひっ」と悲鳴をあげて少しでも近づいてくる恵里から離れようとした。当然、完璧に組み伏せられ、魔力も枷かせで封じられているので身じろぎする程度のことしかできない。

傍そばに歩み寄った恵里は、何をされるのか察して恐怖に震える近藤に再び、ニッコリと笑みを向けた。光輝達が、「よせぇ！」「やめろぉ！」と制止の声を上げる。

「や、やめっ!?　がぁ、あ、あぐぁ……」

近藤のくぐもった悲鳴が上がる。近藤の背中には心臓の位置に剣が突き立てられていた。

拘束のための一撃ではない。完全な致命の一撃。

「礼れい一いちぃっ！　ぐあぁ」

「くそっ、中なか村むらァッ！　てめぇっ、ガハッ」

中なか野のと斎さい藤とうの怒声が木霊した。だが、直ぐに騎士達の拘束を受け直して苦く悶もんの声を上げる。誰も、何もできない。

ほんの少しの間、強きよう靱じんなステータス故のしぶとさを見せてもがいていた近藤だが、やがてその動きを弱々しいものに変えていき、そして……動かなくなった。

恵里は、その近藤に手をかざすと今まで誰も聞いたことのない詠唱を呟くように唱える。詠唱が完了し〝縛魂〟の魔法名を唱え終わったとき、半透明の近藤が現れ自身の遺体に重なるように溶け込んでいった。

直後、今まで近藤を拘束していた騎士が立ち上がり一歩下がる。

光輝達が固唾を吞む中、心臓を破壊され死亡したはずの近藤は、ゆっくりとその身を起こし、周囲の兵士や騎士達同様に幽鬼のような表情で立ち上がった。

「は～い。お人形一体、できあがり～」

無言無表情で立ち尽くす近藤を呆ぼう然ぜんと見つめるクラスメイト達の間に、恵里の明るい声が響く。たった今、人一人を殺した挙句、その死すら弄んだ者とは思えない声音だ。

「え、恵里……なんで……」

ショックを受けたように愕然とした表情で疑問をこぼす鈴に、恵里は追い打ちとも言える最悪の語りを聞かせる。

「ねぇ、鈴？　ありがとね？　日本でもこっちでも、光輝くんの傍にいるために、君はとっても便利だったよ？」

「……え？」

「参るよね？　光輝くんの傍にいるのは雫しずくと香か織おりって空気が蔓まん延えんしちゃってさぁ。不用意に近づくと他の女共に目を付けられちゃうし……。向こうじゃなんの力もなかったから、嵌はめたり自滅させたりするのは時間かかるんだよ。その点、鈴の存在はありがたかったよ。馬鹿丸出しで何しても微笑ほほえましく思ってもらえるもんね？　光輝くん達の輪に入っても誰も咎とがめないもの。だから、〝谷たに口ぐち鈴の親友〟っていうポジションは、ホントに便利だったよ。おかげで、向こうでも自然と光輝くんの傍に居られたし、異世界に来ても同じパーティーにも入れたし。うん、ほ～んと鈴って便利だった！　だから、ありがと！」

「……あ、う、ぁ……」

衝撃的な恵里の告白に、鈴の中で何かがガラガラと崩れる音が響いた。親友と築いてきたあらゆるものが、ずっと信じてきたものが、幻想だったと思い知らされた鈴。その瞳から現実逃避でもするように光が消える。

「恵里っ！　あなたはっ！」

あまりの仕打ちに、雫が怒声を上げる。傀儡と化したニアが必死にもがく雫の髪を摑つかんで地面に叩たたきつける。

しかし、それがどうしたと言わんばかりに、雫の瞳は怒りで燃え上がっていた。

「ふふ。怒ってるね？　雫のその表情、すごくいいよ。僕ね、君のこと大っ嫌いだったんだ。光輝くんの傍にいるのが当然みたいな顔も、自分が苦労してやっているっていう上から目線も、全部気に食わなかった。だからね、君には特別に、とっても素敵な役目をあげる」

「っ……役目……ですって？」

「くふっ、ねぇ？　久しぶりに再会した親友に殺されるってどんな気持ちになるのかな？」

その一言で、恵里が何をしようとしているのか察した雫の瞳が大きく見開かれる。

「まさか、香織をっ!?」

よく出来ました！　とでも言うように、恵里はパチパチと手を鳴らし、口元にニヤついた笑みを貼り付けた。

恵里は傀儡にした雫を使って、香織を殺害しようとしているのだ。

「南な雲ぐもが持っていくなら放置でも良かったんだけど……あの子をお人形にして好きにしたい！って人がいてね～。いろいろ手伝ってもらったし報酬にあげようかなって。僕、約束は守る性質たちだからね！　いい女でしょ？」

「ふ、ふざけっ！　ごふっ……ぐぅっ!?」

怒りのままに、自ら傷口を広げてでも動こうとする雫に、ニアが更に剣を突き刺した。

「アハ、苦しい？　痛い？　僕は優しいからね。今すぐ、楽にしてあげる……」

今度は雫の番だというように、ニヤニヤと笑みを浮かべながら歩み寄る恵里。

雫が近藤と同じように殺されて傀儡にされる光景を幻視したのか、光輝達たちが必死の抵抗を試みる。

「やめろっ、やめてくれっ、恵里！」

特に、光輝の抵抗は激しく、必死に制止の声を張り上げながら、合計五つも付けられた魔力封じの枷に亀裂を入れ始めた。〝限界突破〟の終の派生〝覇潰〟でも使おうというのか、凄まじい圧力がその体から溢あふれ出している。

しかし、脳のリミッターが外れ生前とは比べものにならないほどの膂りよ力りよくを発揮する騎士達の、関節を利用した完璧な拘束もあって、どうやっても直ぐには振りほどけない。

光輝の表情に絶望がよぎった。

雫は、出血のため朦もう朧ろうとしてきた意識を必死に繫つなぎ留め、せめて最期まで眼めだけは逸そらしてやるものかと恵里を激烈な怒りを宿した眼で睨にらみ続けた。

それを、やはりニヤついた笑みで見下ろす恵里は、最後は自分で引導を渡したかったのか、近くの騎士から剣を受け取りそれを振りかぶった。

「じゃあね？　雫。君との友達ごっこは、反へ吐どが出そうだったよ？」

雫は、恵里を睨みながらも、その心の内は親友へと向けていた。

届くはずがないと理解しながら、それでも、これから起こるかもしれない悲劇を思って、世界のどこかを旅しているはずの親友に祈りを捧ささげる。

（ごめんなさい、香織。次に会ったときは、どうか私を信用しないで……生き残って……幸せになって……）

逆手に持たれた騎士剣が月の光を反射しキラリと光った。

そして、吸血鬼に白木の杭くいを打ち込むが如ごとく、鋭い切っ先が雫の心臓を目指して一気に振り下ろされた。

迫る凶刃を見つめながら、雫は、なお祈る。

どうか親友が生き残れますように。

どうか幸せになりますように。

私は先に逝くけれど、死んだ私は貴女あなたを傷つけてしまうだろうけど、貴女の傍には彼がいるからきっと大丈夫。

強く生きて、愛いとしい人と幸せに……

どうか……

色いろ褪あせ、全てが遅くなった世界で、雫の脳裏に今までの全てが一瞬で過よぎっていく。「ああ、これが走馬灯なのね……」と、最期に、そんなことを思う雫に突き下ろされた凶刃は、彼女の命を――――奪わなかった。

「え？」

「え？」

雫と恵里の声が重なる。

恵里が突き下ろした騎士剣は、掌てのひらくらいの大きさの輝く障壁に止められていたのだ。

何が起きたのかと呆然とする二人に、ここにいるはずのない者の声が響く。ひどく切羽詰まった、焦燥に満ちた声だ。

雫が、その幸せを願った相手――親友の声だ！

「雫ちゃんっ！」

その声と共に、いつの間にか展開されていた十枚の輝く障壁が雫を守るように取り囲んだ。直後、その内の数枚がニアと恵里の眼前に移動しカッ！　と光を爆はぜさせた。

バリアバーストモドキとでもいうべきか、障壁に内包された魔力を敢あえて暴発させて光と障壁の残骸を撒まき散らす技だ。

「ッ!?」

咄とつ嗟さに両腕で顔を庇かばった恵里だったが、その閃せん光こうに怯ひるんでバランスを崩した瞬間に、砕け散った障壁の残骸に打ち付けられて後方へと吹き飛ばされた。

雫を押さえていたニアも同様に後ろへとひっくり返る。すぐさま起き上がって雫を拘束しようとするものの、

「――〝縛ばく煌こう鎖さ〟ッ！」

直後、光の鎖が地面から伸び一瞬で縛り付けられてしまった。

雫が、突然の事態に啞あ然ぜんとしつつも、自分の名を呼ぶ声の方へ顔を向ける。

そして、周囲を包囲する兵士や騎士達の隙間から、ここにいるはずのない親友の姿を捉えた。

夢幻ではない。

確かに、そこにいた。

親友が、香織が、泣きそうな表情で雫を見つめていた。きっと、雫達の惨状と、ギリギリで間に合ったことへの安あん堵どで涙腺が緩んでしまったのだろう。

「か、香織……」

「雫ちゃん！　待ってて！　直ぐに助けるから！」

香織は、訓練場の入口から兵士達に囲まれる雫達へ必死に声を張り上げた。

そして、急いで全体回復魔法を詠唱し始める。光属性の最上級回復魔法〝聖典〟だ。

クラスメイト達の状態と周囲の状況から一気に全員を癒いやす必要があると判断したのだ。

「ッ!?　なんでぇ、君がここにいるのかなぁ！　君達はほんとに僕の邪魔ばかりするねぇ！」

恵え里りが、狂気を孕はらんだ表情で周囲の騎士達に命令を下す。香織の詠唱を止めるため、騎士達が一斉に香織へと襲いかかった。

しかし、彼かれ等らの振るった騎士剣は光の障壁に阻まれ、香織を傷つけることは叶かなわない。

「みなさん！　いったい、どうしたのですか！　正気に戻って！　恵里！　これはいったいどういうことです!?」

最上級回復魔法を唱える香織を守ったのは、香織のすぐ後ろにいたリリアーナだった。自分と香織を包むように球状の障壁が二人を守る。

リリアーナは、騎士や兵士達が光こう輝き達を殺そうとしている状況や、まるで彼等の主あるじのように振る舞う恵里にひどく混乱していた。障壁を張りながら、恵里に説明を求めて声を張り上げる。しかし、恵里はまるで取り合わない。

リリアーナは術師としても相当優秀な部類に入る。モットーの隊商を全て覆い尽くす障壁を張り、賊四十人以上の攻撃を凌しのぎ切れる程度には。なので、たとえ騎士達がリミッターの外れた猛烈な攻撃を行ったところで、香織の詠唱が完了するまで持ち堪こたえることは十分に可能だった。

そして、それを理解しているせいか、若干、恵里の表情に焦りの色が見える。

「チッ。仕方ない、かな？」

その焦り故か、恵里の視線がクラスメイト達へ奔はしる。

傀く儡ぐつ化を諦めて、癒される前に殺してしまおうと決断したのだろう。

と、そのとき、突如、リリアーナの目の前で障壁に騎士剣を振るっていた騎士の一人が首を落とされて崩れ落ちた。

その倒れた騎士の後ろから姿を見せたのは――檜ひ山やま大だい介すけだった。

「白しら崎さき！　リリアーナ姫！　無事か!?」

「檜山さん？　あなたこそ、そんな酷ひどい怪け我がで!?」

リリアーナが檜山の様子を見て顔を青ざめさせる。詠唱を途切れさせてはいないが、香か織おりもまた驚きよう愕がくに目を見開いていた。

それもそのはずだ、檜山の胸元はおびただしい血で染まりきっていたのだから。どう見ても、無理をして拘束を抜け出して来たという様子だ。

ぐらりとよろめき、障壁に手をついて息も絶え絶えといった様子の檜山に、リリアーナは慌てて障壁の一部を解いて彼を中に入れた。

ドサリッと倒れこむ檜山。

しかし、その瞬間、雫しずくの焦燥に満ちた叫びが響き渡る。

「ダメよ！　彼から離れてぇっ！」

血を吐きながらの必死の警告。

雫は気が付いたのだ。何な故ぜ、光輝すら抜け出せない拘束を檜山だけ抜け出せたのか、恵里が言っていた香織を欲する人間とは誰なのか……

リリアーナの障壁が香織の詠唱完了まで保もつことは明らかだ。にもかかわらず、敢えて助けに行ったふりをした理由は一つしかない。

「きゃぁっ!?」

「ぁ――」

雫の警告は間に合わなかった。

リリアーナの障壁が解け、そこに広がった光景は、殴り飛ばされて地面に横たわるリリアーナと、檜山に背後から抱き締められながら、その胸より刃を突き出す香織の姿だった。

「香織ぃいいいいーーっ!!」

雫の絶叫が響き渡る。

檜山は、瞳に狂気を宿しながら、香織を背後から抱き締めて首筋に顔を埋うずめている。片手は当然、背中から香織の心臓を貫く剣を握っていた。

檜山は、最初から怪我などしていなかったのだ。勇者である光輝の土壇場での爆発力や不測の事態に備えて、やられたふりをして待機していたのである。

そして、香織達の登場に驚きつつも、このままでは光輝達を回復されてしまうと判断し、一芝居打った。

「ひ、ひひっ、やっと、やっと手に入った。やっぱり、南雲より俺の方がいいよな？　そうだよな？　なぁ、しらさ……いや、香織？　なぁ？　そうだろ？　ひはっ、おいぃ、中なか村むらァ、さっさとしろよぉ。契約だろうがぁっ」

恵里が、檜山の言葉に肩を竦すくめる。そして、香織に〝縛魂〟するため歩き出した。

直後、絶叫が響き渡る。

「がぁああああ！　お前らァーー!!」

光輝だ。怒髪天を衝つくといった様子で、体をギシギシと軋きしませて必死に拘束を解こうとする。香織が殺されたと思ったようで、半ば我を失っているようだ。

五つも付けた魔力封じの枷かせがますます亀裂を大きくしていく。途と轍てつもない膂力だ。しかし、それでも枷と騎士達の拘束を解くにはまだ足りない。

と、その様子を冷めた目で見ていた檜山の耳にボソボソと呟つぶやく声が聞こえてきた。見れば、何と香織が致命傷を負いながら何かを呟いていたのだ。

檜山は、それが気になって口元に耳を近づける。

そうして、聞こえてきたのは……

「――ここ……に、せいぼ……は、ほほえ……む――〝せい……てんっ〟」

致命傷を負ってなお、完成させた最上級魔法の詠唱。

香織の意地の魔法行使。

檜山の瞳が驚愕に見開かれる。

香織にも、自分が致命傷を負ったという自覚があるはずだ。にもかかわらず、最後の数瞬に行ったのは、泣くことでも嘆くことでも、まして愛しい誰かの名前を呼ぶことでもなく――戦うことだった。

香織は思ったのだ。

彼は、自分が惚ほれた彼は、どんな状況でもどんな存在が相手でも決して諦めはしなかった。ならば、彼の隣に立ちたいと願う自分が無様を晒さらす訳にはいかないと。自分も、最期の一瞬まで戦い抜くのだと。

そうして、ほとんど意識もなく、ただ強きよう靱じんな想おもいだけで唱えきった魔法は、香織の命と引き換えに、確かに発動した。

香織を中心に光の波紋が広がる。

それは瞬く間に訓練場を駆け抜け、傷ついた者達たちに強力な癒しをもたらした。突き刺された剣が癒しの光に押されて抜け落ちていく。どういう作用が働いたのか、傀儡兵達の動きも鈍くなった。

当然、癒しの光は香織自身も効果対象に含め、その傷を治そうとするが、香織が受けたのは他の者達と異なり急所への一撃。しかも、傷が塞がろうとすると檜山が半狂乱で傷を抉えぐるので香織が癒されることはなかった。

それは香織に、より確実な死をもたらす。

「あぁああああっ!!」

光輝の絶叫が迸ほとばしる。

癒された体が十全の力を発揮し、ただでさえ亀裂が入って脆もろくなっていた枷をまとめて破壊した。

同時に、その体から彼の激しい怒りをあらわすように純白の光が一気に噴き上がる。激しい光の奔流は、光輝を中心に纏まとまり彼の能力を五倍に引き上げた。

〝限界突破〟の最終派生〝覇潰〟である。

「お前等……絶対に許さない」

光輝を取り押さえようとした騎士達だったが、光輝は、自分を突き刺していた騎士剣を奪い取るとそれを無造作に振るい、それだけで傀儡兵達を簡単に両断してしまった。

気にした様子もなく、手を突き出し聖せい剣けんを呼ぶと、拘束された際に奪われていた聖剣がくるくると回転しながら空中を飛び、光輝の手の中に収まった。

「拘束しろ」

恵里が無表情で傀儡兵達を殺到させる。

「邪魔だっ――〝天てん翔しよう閃せん〟ッ！」

だが、光輝はその尽ことごとくを両断した。

人殺しへの忌避感は克服できていない。しかし、今は、激しい怒りで半ば我を失っていることと、相手は既に死んでいるという認識から躊躇ためらいなく剣を振るうことができているようだ。

そのがむしゃらの剣撃と、飛び出した光の刃が運良く数人の生徒を拘束から解放した。

その内の一人が、待っていたと言わんばかりに走り出す。

解放された生徒達――龍りゆう太た郎ろう、淳あつ史し、優ゆう花かに再び兵士達の魔手が伸びる中、その駆け出した一人には誰も見向きもしない。

当然だろう。魔力が封じられていることなんて関係ない。先天性の隠形能力を有する浩こう介すけから一度でも目を離してしまえば、彼は容易く意識の埒らち外がいへと去ってしまうのだから。

「っ、玉たま井いっ！　園その部べ！　受け取れ！」

再び拘束される前に、偶然近くに落ちていた淳史のアーティファクト――カットラス似の曲刀一本と、優花のアーティファクト――十二本一式の投とう擲てき用ナイフの内の一本を投げ渡す。

二人とも浩介の呼びかけには気が付いていなかったものの、自分のアーティファクトが足下に突き刺さったおかげでその存在に気が付いた。

「玉井っ、お願い！　手、斬らないでよ！」

「そんなヘマするかっ」

魔力封じの枷がつけられた手首を差し出す優花へ、淳史は躊躇いなく曲刀を振り下ろす。流石さすがは曲刀師の天職持ちというべきか。寸分の狂いもなく、淳史の曲刀は枷のみを切り裂いた。

魔力を使えるようになった優花は、直ちにアーティファクトの能力を発動させる。一本でも手元にある限り、何度でも放ったナイフを呼び戻せる能力だ。

投擲用ナイフ自体には大した力はなくとも、この呼び戻しの能力は強力だ。

優花の狙い通り、進路上にいた妙たえ子こや奈な々なを拘束している騎士達を吹き飛ばしながら戻ってくる。

その間に、淳史も昇のぼると明あき人とを解放することに成功した。

「鈴すず！　結界だ！　あいつらを守れ！」

優花や淳史、そして浩介が次々と生徒を解放し、動けるようになった重じゆう吾ごなど前衛系の天職持ちが居残り組の生徒達をも解放する中、龍太郎の怒声が響いた。

居残り組の生徒達は、解放されても怯おびえてうずくまるだけで、非常に危険な状態だったのだ。というのも、こうなってはもはや傀儡にすることは面倒だと思ったのか、兵士や騎士達の攻撃には明らかに拘束する意図が見られなくなったのである。

それ故に、枷を外すことに成功した鈴に結界を張って守ってもらいたかったのだが……

それを受けた鈴は、

「ぁ、ぇ？」

焦点の定まらない瞳と呆ほうけた表情で、ただ立ち尽くしていた。

「鈴っ」

「あ、ご、ごめんなさい」

いつもの快活な姿はどこにいったのか。龍太郎の呼びかけに答えるだけで精一杯といった様子で、明らかに戦える状態ではなくなっていた。

内心で、鈴をそんな状態にした恵え里りに怨えん嗟さの言葉を吐きながら、龍太郎は鈴を抱きかかえると居残り組の中に放り込んだ。

まだ枷を外せていない後衛系の天職持ちも、現状では戦えない。

それが分かっているから、自然と、重吾や淳史、優花を筆頭に、居残り組や後衛を守るようにして円陣が組まれていく。その輪に龍太郎も加わる。

仲間を守るための戦いだ。

必死に凌しのぐが、どれだけ倒しても傀儡兵は際限なく溢あふれ出てくる。いったい、どれだけの数の兵士や騎士を手にかけたというのか。

「くそったれっ」

「落ち着けっ、坂さか上がみ！」

心乱す龍太郎に重吾が怒声を張り上げる。二人は、文字通りの肉壁だ。その強きよう靱じんな肉体を防壁として敵の攻勢を抑えなければ、優花達だけでは押し切られる。

故に、龍太郎に飛び出されるわけにはいかないのだ。

たとえ龍太郎の目が、致命傷を負って倒れた香織を見て悲痛に歪ゆがんでいても。

「どいてっ、どいてよっ！　香織ぃっ」

雫もまた、泣きそうな表情で香織の下へ駆けつけようとしていた。だが、傀儡兵達からの怒ど濤とうの攻撃が雫の足を止めてしまう。乱れた心で振るわれる刀は敵を打倒できず、焦りと絶望ばかりが募り、それがまた剣撃を鈍らせる悪循環。

と、そのとき、遂ついに、光こう輝きが力押しで強引に傀く儡ぐつ兵達の包囲網に穴を空けた。

光輝は、憤怒の形相で恵里と檜ひ山やまを睨にらみつけ、光の奔流を纏いながら一気に襲いかかった。

「恵里ッ、檜山ッ！」

「おっと、そこまでだよ、光輝くん」

恵里がジョーカーを切った。光輝の弱点を突く、最悪のカードを。

するりと、恵里と光輝の間に割って入る人影。

それにより、恵里の予測通り、光輝の剣は止められてしまった。

光輝が震える声で、その切り札の名を呼ぶ。

「そ、んな……メルドさん、まで……」

そう、光輝の剣を正面から受け止めていたのは、王国騎士団団長メルド・ロギンスその人だったのだ。

「……光輝……なぜ、俺に剣を向ける……俺は、こんなこと、教えてはいないぞ……」

「なっ、メルドさん……俺はっ」

「光輝！　聞いてはダメよ！　メルドさんも、もうっ！」

動揺する光輝に雫の叱しつ咤たが飛ぶ。

ハッと正気を取り戻したときには、メルドの鋭い剣撃が幹竹割りに迫っていた。

咄とつ嗟さに、聖剣でその一撃を受ける。凄すさまじい衝撃と共に、光輝の足下に亀裂が走った。どうやら王国最強の騎士も脳のリミッターが外れているらしい。

「……メルドさん……すみません！」

光輝は表情を悲痛に歪めながらも、聖剣を一気に振り抜きメルドに怒濤の斬撃を繰り出した。

死してなお、メルドの剣技は冴さえ渡っていた。〝覇潰〟状態の攻撃であるにもかかわらず、メルドは辛うじて凌いでいるのだ。そこには、メルドの登場で光輝の沸騰した頭が少し冷えた為ために、人殺しへの忌避感が僅かに顔を出し剣筋が鈍ったというのもあるだろう。

しかし、それでも今の光輝に勝てるはずもなく、遂に、メルドの騎士剣は弾はじき飛ばされてしまった。

光輝は、一気に踏み込み、ただ我武者羅にメルドの首目掛けて聖剣を横よこ薙なぎに振るった。

だが、聖剣がメルドの首に吸い込まれる寸前、

「助けてくれ……光輝」

「ッ!?」

メルドの言葉に、思わず光輝は剣を止めてしまった。

有り得ないと思っていても、もしや、メルド団長は操られているだけで死んでいないのではないか？　まだ助けられるのではないか？　そんな思いが捨てきれない。

これが光輝の弱点。

要は半端なのだ。助けるなら助ける。殺すなら殺す。どちらを選んでもいいが、そこには明確な決意と覚悟が必要だ。

光輝にはそれがない。与えられた情報を元に、その場その場で都合のいい解釈をする。だから、普段は自分の正しさを疑わないのに、一番大事なときに迷ってしまう。

メルドが、傍そばに落ちていた騎士剣を足で跳ね上げる。一瞬で、その手に取り戻した凶器で、再び光輝と切り結んだ。

しかし、光輝に先程までの圧倒的な勢いはなく、むしろメルドに押されてしまっている。

「ッ!?　ガハッ！　な、なんだっ。体が――」

メルドの技をどうにか凌いだ直後、突然、光輝の体から力が抜けて両膝が折れた。

〝覇潰〟のタイムリミットではない。まだ、そこまで時間は経たっていない。異変はそれだけに留とどまらず、遂には盛大に吐血までしてしまった。ビチャビチャと地面に染み込む血が、光輝の混乱に拍車をかける。

「ふぅ～、やっと効いてきたんだねぇ。結構、強力な毒なんだけど……流石、光輝くん。団長さんを用意しておかなかったら僕の負けだったかも」

余裕そうな声音でのたまう恵里に、光輝が崩れ落ちる体を必死に支えながら疑問顔を向ける。

恵里は自分の唇を指で撫なでながら、艶然と微笑ほほえみ言葉を重ねる。

「くふふ、王子様がお姫様をキスで起こすなら、お姫様は王子様をキスで眠りに誘い殺して自分のものに……なんて展開もありだよね？　まぁ、致死性のものじゃないけどね。安心して！　体が動かなくなる後遺症が残るだけだから！　光輝くんは、ちゃ～んと僕の手で殺してあげるから！」

「あの、ときのっ……ぐっ」

その言葉で光輝も気が付いた。

最初に恵里がしたキス。あのとき、一緒に毒薬を飲まされたのだということを。

恵里自身は、先に解毒薬でも飲んでいたのだろう。まさか、口移しで毒を飲まされるとは思わなかった。まして、好意を示しながらなど誰が想像できようか。

「恵里、君はっ、本当に……ッ、ごふっ」

光輝は、改めて自分達たちが知っている恵里は最初からどこにもいなかったのだと理解した。

毒が回り、四肢が痺しびれて力を失う。ドサリッと倒れ込んだ。どれだけもがけど小さく痙けい攣れんするのみでその体は主あるじの意思に従わない。

「もうちょっと待っててね、光輝くん♪」

完全に動けなくなった光輝を見て、恵里は満足そうに笑うと、くるりと踵きびすを返して香か織おりのもとへ向かった。

そろそろ〝縛魂〟可能なタイムリミットが過ぎてしまうからだ。

檜山が鬼のような形相で恵里に催促している。

香織が死してなお汚される。そのことに光輝も雫しずくも焦燥と憤怒、そして悔しさを顔に浮かべて必死に止めようとする。

しかし、無常にも恵里の手は香織にかざされてしまった。

恵里の詠唱が始まる。

傀儡兵の肉壁越しに、龍太郎や重吾、優花や淳史達、浩介や健けん太た郎ろう、更には居残り組の生徒達まで怒声を上げて制止するが、呪いの詠うたは止まらない。

数十秒後には、檜山の言うことを何でも従順に聞く、香織の人形ができあがるのだろう。

尊厳など雑草よりも簡単に踏みにじられるのだろう。

雫達が激怒を表情に浮かべ、檜山が哄こう笑しようし、恵里がニヤニヤと笑みを浮かべる。

そして――

その声は、絶望渦巻く裏切りの戦場にやけに明瞭に響き渡った。

「……いったい、どうなってやがる？」

それは、白髪眼帯の少年――南な雲ぐもハジメの声だった。

ハジメの登場に、まるで時間が停止したように全員が動きを止めた。それは、ハジメが大だい瀑ばく布ふの水圧の如ごとき凄絶なプレッシャーを放っていたからだ。

本来なら、傀儡兵達に感情はないためハジメのプレッシャーで動きを止めることなどないのだが、術者である恵里が、強者の傍では身を潜めてやり過ごすという生物特有の本能的な行動を思わずとったため、傀儡兵達もつられてしまったのである。

ハジメは、自分を注視する何百人という人間の視線をまるで意に介さず、周囲の状況を睥へい睨げいする。

クラスメイト達を襲う大量の兵士と騎士達。

一塊になって円陣を組んでいるクラスメイト達。

メルドの前で血を吐きながら倒れ伏す光輝。

黒刀を片手に膝を突いている雫。

硬直している恵里と檜山。

そして、檜山に抱き締められながら剣を突き刺され、命の鼓動を止めている香織――

「ひっ」

それは誰が上げた悲鳴だったのか。

訓練場全体を一瞬で侵食したのは、この世のものとは思えないおぞましい気配。

体中を虫が這はい回っているような、あるいは、体の中を直接かき混ぜられ心臓を鷲わし摑づかみにされているような、そんな怖おぞ気けを震う――圧倒的な死の気配だ。

血が凍りつくとはまさにこのこと。

一瞬で体は温度を失い、濃密な殺意があらゆる死を幻視させる。

刹那、ハジメの姿が消えた。

そして、誰もが認識できない速度で移動したハジメは、轟ごう音おんと共に香織の傍に姿を見せる。

轟音は、檜山が吹き飛び訓練場の奥の壁を崩壊させながら叩たたきつけられた音だった。

一瞬で檜山の懐に踏み込んだハジメが、香織が傷つかないよう手加減しながら殴り飛ばしたのである。

「ゲッ、かひゅっ――んぎぃ」

痙攣しながら体を半ばまで壁に埋もれされる檜山は、辛うじて生きているようだ。

本来なら、檜山程度であれば一撃で体が弾け飛ぶのだが、その手加減のおかげで今回は右上半身全体の粉砕骨折と、何カ所かの内臓損傷だけで済んだ。

どうやら、痛みで気絶し、その直後に痛みで覚醒するという地獄を繰り返しているらしい。奇怪ともいえる呻うめき声と苦く悶もんの声を漏らしている。

ハジメは檜山には一いち瞥べつもくれず、片腕で香織を抱き止めると、そっと顔にかかった髪を払った。

そして、大声で仲間を呼ぶ。

「ティオ！　頼む！」

「っ……うむ、任せよ！」

「し、白しら崎さきさんっ！」

ハジメの呼びかけに応えて、一緒にやって来ていたティオが我を取り戻したように急いで駆けつけた。傍らの愛あい子こも血相を変えて香織の傍にやって来る。

ハジメから香織を受け取ったティオは急いで詠唱を始めた。

「アハハ、無駄だよ。もう既に死んじゃってるしぃ。まさか、君達がここに来てるなんて……いや、香織が来た時点で気が付くべきだったね。……うん、檜山はもうダメみたいだし、南雲にあげるよ？　僕と敵対しないなら、魔法で香織を生き返らせてあげる。擬似的だけど、ずっと綺き麗れいなままだよ？　腐るよりいいよね？　ね？」

にこやかに、しかし額に汗を浮かべながらそう提案する恵え里り。内心では「どうしてこの化け物がここにぃっ」と悪態の嵐を吐ついているだろうことが透けて見える。

傍らで愛子が驚きよう愕がくに目を見開いているのを尻目に、ハジメはスッと立ち上がった。

ハジメの力を知っている恵里は、隠す余裕もなく盛大に舌打ちしながら、自分に手を出せば、香織はこのまま朽ちるだけだと力説する。

だが、ハジメは、その溢あふれ出る殺意を微み塵じんも揺るがせず、能面のような無表情で足音を立てながらゆっくり恵里に歩み寄っていく。

「待って、待つんだ、南雲。ほら、周りの人達を見て？　生きているのと変わらないと思わない？　死んでしまったものは仕方ないんだし、せめて彼かれ等らのようにしたいと思うよね？　しかも、香織を好きなようにできるんだよ？　それには僕が絶対に必要で――」

後あと退ずさりしながら、恵里は必死に言い募る。

と、そのとき、ハジメの背後に人影が走った。それは、他の傀く儡ぐつ兵とは比べ物にならないほどの身のこなしでハジメに鋭い槍やりの一撃を放った。

影の正体は近こん藤どう礼れい一いち。

先程、恵里に殺害され傀儡と成り下がった哀れな槍そう術じゆつ師だ。

もっとも、傀儡とは言え、異世界チートの力は十全に発揮される。近藤の天職たる〝槍術師〟の力により放たれた激烈な突きは、風の螺ら旋せんを纏まといながらハジメの心臓に狙い違たがわず直撃した。

「アハハ、油断大敵ぃ～。それとも怒りで我を――っ」

さっきまでのどこか焦ったような表情を一転させてニヤついた表情に戻った恵里だったが、ハジメがなんの痛つう痒ようも感じていないかのように歩みを止めないことで、その表情を引き攣つらせた。

ハジメの後ろにいたなら気が付いただろう。紅あかい魔力の塊が十円サイズに圧縮され、突き出された槍の先を食い止めていることを。〝金こん剛ごう〟の派生〝集中強化〟だ。

ハジメは、無言で左腕の肘を背後に向けると、なんの躊躇ためらいもなくショットガンを撃ち放った。

轟音が響き渡り、同時に、超至近距離から放たれた大威力の散弾を顔面で受けた近藤は、その頭部を細かな肉片に変えて吹き飛んだ。

ビチャビチャと血肉の飛び散る生々しい音が響く。

「っ……殺やれ」

恵里が、徐々に表情を険しくしながら次の傀儡兵とメルドを前に出した。

ハジメも、光こう輝きほどではないがメルドとはそれなりに親しくしていたし、【オルクス大迷宮】では、秘薬を使って瀕ひん死しの彼を救ってまでいる。

なので、光輝と同じように動揺して隙を晒さらすと踏んだのだ。周囲では、傀儡兵が虎こ視し眈たん々たんとハジメが隙を晒すのを待ち構えている。

メルドが疾風と化して踏み込んできた。

リミッターの外れた膂りよ力りよくで騎士剣を振り下ろしてくる。普通の剣や盾であれば、如い何かにそれが金属製であろうと、それごと両断しそうな一撃。

それを、ハジメは義手の指先で摘つまんで止めた。

「……あんたもか。残念だ」

恵里が、そして光輝達が啞あ然ぜんとする中、ギチリギチリと騎士剣を押し込んでくるメルドに視線を向けたハジメは、小さくそう呟つぶやいた。

そのとき、如何なる奇跡が働いたのか。

「……ぁ、っ……た、のむっ……」

助命を乞うものではない。周囲の者達はそう思ったのだとしても、目の前にいたハジメには分かった。それは、確かに、メルド・ロギンスの言葉。

ならば、応える言葉は一つだ。

「任せな」

ドォンと炸さく裂れつ音おん一発。

義手より飛び出たショットセルが宙を舞い、メルドの亡なき骸がらが真っ赤な花を咲かせる。吹き飛ぶ刹那の瞬間、安心したように口元が緩んだように見えたのは気のせいだろうか。

だが、それを気にしている暇など、敵にも味方にもなかった。

直後、虚空より毎分一万二千発の死を放つ怪物兵器――ガトリングレールガン〝メツェライ〟が出現した。紅いスパークをまき散らし、独特の回転音が鳴り響く。

その暴虐を知る者――優ゆう花かと淳あつ史しがムンクの「叫び」のような顔になりながら咄とつ嗟さに叫んだ。

「みんな！　伏せてぇ！」

「やべぇっ、伏せろぉおおおおっ！」

その警告に即座に反応した龍りゆう太た郎ろうや重じゆう吾ご達たち前線組が、立ち尽くしている者達を覆いかぶさるようにして引きずり倒した。

直後、破壊の権化が咆ほう哮こうを上げた。

かつて、解放者の操るゴーレム騎士を尽ことごとく粉砕し、数万からなる魔物の大群を血の海に沈め、〝神の使徒〟が放つ死の銀羽すら相殺した怪物の牙。

そんなものを解き放たれて、たかだか傀儡兵如きが一瞬でも耐えられるわけがなかった。

電磁加速された弾丸は、一人一発など生なま温ぬるいと言わんばかりに全ての障害を撃ち砕き、訓練場の壁を紙かみ屑くずのように吹き飛ばしながら、ハジメを中心に薙なぎ払われる。

血風が舞い、肉片が踊る。

傀儡兵達は、強さ、体格、一切の区別なく、ただの肉塊へと成り下がった。

やがて、メツェライの咆哮が止やみ、静寂が戻った訓練場に再び足音が響く。

誰もが伏せた体勢のまま身動きを取れない中で、その道を阻むものの全てを薙ぎ払い進撃するのは、当然、ハジメだ。

他の者達と同じく、必死に頭を下げて嵐が過ぎ去るのを待っていた恵里の眼前に、靴の爪先が突きつけられた。

恵里が、のろのろと顔を上げる。靴から順に視線を上げていき、見上げた先には、なんの価値も無い路傍の石を見るような無機質な瞳が一つ。

ハジメの手にメツェライは既にない。ただ恵里の眼前に立ち、見下ろしている。

恵里が何も言えず、ただ呆ぼう然ぜんと見つめ返していると、おもむろにハジメが口を開いた。

「で？」

「っ……」

ハジメは、恵里が何をしたのか詳しいことは知らない。ただ、敵だと理解しただけだ。

これがただの敵なら、無慈悲に直ちに殺して終わりだった。

しかし、恵里は決して手を出してはいけない相手に手を出したのだ。もはや、ただ殺すだけでは足りない。死ぬ前に〝絶望〟を……

だから、ハジメは問うたのだ。

お前如きに何ができる？　何もできないだろう？　と。

それを正確に読み取った恵里は、ギリッと歯を食いしばった。唇の端が切れて血が滴り落ちる。今の今まで自分こそがこの場の指揮者で、圧倒的優位な立場にいたはずなのに、一瞬で覆された理不尽と、その権化たるハジメに憎悪と僅かな畏怖が沸き上がる。

「お前にっ――」

恵里が、激情のまま思わず呪う言葉を吐こうとした瞬間、ゴリッと額に銃口が押し当てられた。

認識すらできなかった早抜きに、呪いの言葉を吞のみ込む恵里。

「……てめぇの気持ちだの動機だの、そんな下らないことを聞く気はないんだよ。もう何もないなら――死ね」

ハジメの指が引き金に掛かる。恵里は、ハジメの目に、クラスメイトである自分を殺害すること、香か織おりを傀儡にできないことへの躊躇いが微塵もないことを悟った。

――死ぬ

恵里の頭を、その言葉だけが埋め尽くす。

だが、恵里の悪運はまだ尽きていなかったらしい。

恵里の脳天がぶち抜かれようとした瞬間、ハジメ目掛けて火炎弾が飛来したからだ。かなりの威力が込められているらしく白熱化している。

しかし、ハジメにはやはり通用しない。ドンナーの銃口を火炎弾に向けるとピンポインで魔法の核を撃ち抜き、あっさり霧散させてしまった。

「なぁぐぅもぉおおおーーッ!!」

その霧散した火炎弾の奥から、既に人語かどうかも怪しい口調でハジメの名を叫びながら飛び出してきたのは、満まん身しん創そう痍いの檜ひ山やまだった。

手に剣を持ち、口から大量の血を吐きながら、砕けて垂れ下がった右肩をブラブラとさせて飛びかかってくる。

もはや、鬼の形相というのもおこがましい、醜い異形の生き物にしか見えなかった。

「うるせぇよ」

ハジメは煩わしそうに、飛びかかって来た檜山に前蹴りをぶち込んだ。ドゴンッ！　という爆音じみた衝撃音が響き、檜山の体が宙に浮いた。吹き飛ばなかったのは衝撃を余すことなく体に伝えたからだ。

そして、ハジメは、宙に浮いた檜山に対して、真っ直すぐ天に向けて片足を上げると、そのまま猛烈な勢いで振り下ろした。

まるで薪まきを割る斧おのの一撃の如ごとき踵かかと落としは、檜山の頭部を捉えて容赦なく地面に叩たたきつけた。衝撃で地面に亀裂が走り、割れた檜山の額から鮮血が飛び散る。

勢いよくバウンドした檜山は既に白目を向いて意識を失っていた。

既に誰が見ても瀕死の状態。しかし、ハジメはなお手を緩めない。

バウンドして持ち上がった頭を更に蹴り上げ、再び宙に浮かせる。絶妙な手加減がされていたのか、その衝撃で檜山は意識を取り戻した。

ハジメは、宙にある檜山の首を片手で摑つかみ掲げるようにして持ち上げる。宙ちゆう吊づりになった檜山が、力のない足蹴りと拳で拘束を解こうと暴れるが、ハジメの人外の膂力は小揺ぎもしない。

「おまぇ！　おまぇざえいなきゃ、がおりはぁっ、おでのぉ！」

溢れ出る怨えん嗟さと殺意。人間とは、ここまで堕おちることができるのかと戦慄を感じずにはいられないあまりの醜悪さ。常人なら見るに堪えないと視線を逸そらすか、吐き気を催して逃げ去るだろう。

しかし、ハジメは、檜山のそんな呪言もまるで意に介さない。

その瞳には一切の感情がない。感情を向けるべき価値を、檜山に対して一切見いだしていないのだ。

「俺がいようがいまいが、結果は同じだ。少なくとも、お前が何かを手に入れられることなんて、天地がひっくり返ってもありはしねぇよ」

「おまぇのっ、せいでぇっ」

「人のせいにするな。お前が堕ちたのはお前のせいだ。日本でも、こっちでも、お前は常に敗者だった。〝誰かに〟じゃない。〝自分に〟だ。他者への不満と非難ばかりで、自分で何かを背負うことがない。……お前は、生粋の負け犬だ」

「ころじてやるぅ！　ぜっだいに、おまだけはぁっ！」

ハジメの言葉に更に激昂して狂気を撒まき散らす檜山。

ハジメは、自分に負け続けた負け犬を最後に一いち瞥べつしたあと、何かに気が付いたように明後日あさつての方向へ視線を向けた。その方向には、王都に侵入してきた魔物の先陣がたむろしていた。

ハジメは、冷めた眼まな差ざしを檜山に戻し、再度宙に投げると、重力に従って落ちてきたところで義手の一撃を叩きつけた。その衝撃により回転力が加わって、檜山はくるくると独こ楽まのように回転する。

「生き残れるか試してみな。まぁ、お前には無理だろうがな」

ハジメは、更にダメ押しとばかりに空気すら破裂するような回し蹴りを叩き込んだ。

檜山は、その衝撃でボギュ！　と嫌な音を立てながら大きく訓練場の外へと吹き飛ばされていった。

ハジメが、さっさと檜山を撃ち殺さず、急所を外して滅多打ちにしたのは無意識的なものだった。

自分を奈落に落としたことへの復ふく讐しゆうではない、香織を傷つけられたことへの復讐だ。

本人にどこまで自覚があるかは分からないが、楽に殺してやるものかというハジメの思いが表れたのである。それは、檜山を辛うじて生かしたまま、魔物の群れの中に蹴り飛ばしたことにも表れていた。

しかし、この檜山への対応が、恵え里りを殺すための時間を削そいでしまった。

恵里が逃げ出したのではない。ハジメ目掛けて極光が襲いかかったのだ。

「チッ」

ハジメは、舌打ちしつつその場から飛び退のき、極光の射線に沿ってドンナーを撃ち放った。三度轟とどろく炸裂音と同時に、極光という滝を上る龍りゆうの如く、三条の閃せん光こうが空を切り裂く。

直後、極光の軌道が捻ねじ曲がり、危うく光こう輝きを灼やきそうになったが、寸前で恵里が飛び出し何とか回避したようだ。

恵里としても、誤爆で光輝が跡形もなく消し飛ばされるなど冗談でも勘弁して欲しいところだろう。

やがて、極光が収まり空から白竜に騎乗したフリードが降りてきた。

「……そこまでだ。白髪の少年。大切な同胞達と王都の民達を、これ以上失いたくなければ大人しくすることだ」

どうやらフリードは、ハジメを光輝達や王国のために戦っているのだと誤解しているようである。

周囲の気配を探れば、いつの間にか魔物が取り囲んでおり、龍太郎達や雫しずく、そしてティオや愛あい子こ達を狙っていた。お得意の転移でもさせたのだろう。

ハジメ達が本気で戦えば、甚大な被害が出ることを理解しているため人質作戦に出たのだ。ハジメは知らないことだが、ユエに手て酷ひどくやられ、ハジメ達には敵かなわないと悟ったフリードの苦肉の策だ。

なお、ユエに負わされた傷は、完治にはほど遠いものの、白しろ鴉からすの魔物の固こ有ゆう魔ま法ほうにより癒いやされつつある。

と、そのとき、香織に何かをしていたティオがハジメに向かって声を張り上げた。

「ご主人様よ！　どうにか固定はできたのじゃ！　しかし、これ以上は、時間がかかる。できればユエの協力が欲しいところじゃ。固定も半端な状態ではいつまでも保もたんぞ！」

ハジメは、肩越しにティオを振り返ると力強く頷うなずいた。

なんのことか分からないクラスメイト達は訝いぶかしそうな表情だ。

しかし、同じ神代魔法の使い手であるフリードは察しがついたようで、目を見開いてティオの使う魔法を見ている。

「ほぅ、新たな神代魔法か。もしや【神しん山ざん】の？　ならば場所を教えるがいい。逆らえばきさま――ッ!?」

フリードが、ハジメを脅して【神山】の大迷宮の場所を聞き出そうとした瞬間、ハジメのドンナーが火を噴いた。

咄嗟に、亀型の魔物が障壁を張って、半ば砕かれながらも辛うじて耐える。

フリードは、視線を険しくして、周囲の魔物達の包囲網を狭めた。

「どういうつもりだ？　同胞の命が惜しくないのか？　お前達が抵抗すればするほど、王都の民も傷ついていくのだぞ？　それとも、それが理解できないほど愚かなのか？　外壁の外には十万の魔物、そしてゲートの向こう側には更に百万の魔物が控えている。お前達がいくら強くとも、全てを守りながら戦い続けることはできまい？」

その言葉を受けたハジメは、フリードに向けていた冷ややかな視線を王都の外――王都内に侵入しようとしている十万の大軍がいる方へ向けた。

そして、無言で〝宝物庫〟から拳大の感応石を取り出した。訝しむフリードを尻目に感応石は発動し、クロスビットを操る腕輪型のそれとは比べ物にならない光を放つ。

「チッ、何をする気だ！」

「黙って見てな」

猛烈に嫌な予感がしたフリードは、咄とつ嗟さに、ハジメに向けて極光を放とうとする。

しかし、ハジメのドンナーによる牽けん制せいで射線を取れず、結果、それの発動を許してしまった。

――天より降り注ぐ断罪の光

そう表現する他にない天と地を繫つなぐ光の柱。

触れたものを、種族も性別も貴き賤せんも区別せず、一切合切消し去る無慈悲なる破壊。大気を灼き焦がし、闇を切り裂いて、まるで昼間のように太陽の光で目標を薙なぎ払う。

――キュワァアアアアア!!

独特な調べを咆ほう哮こうの如く世界に響き渡らせ大地に突き立った光の柱は、直径五十メートルくらいだろうか。光の真下にいた生物は魔物も魔人族も関係なく一瞬で蒸発し、凄絶な衝撃と熱波が周囲に破壊と焼滅を撒き散らす。

ハジメが手元の感応石に魔力を注ぎ込むと、光の柱は滑るように移動し地上で逃げ惑う魔物や魔人族の尽ことごとくを焼き滅ぼしていった。

防御不能。回避不能。それこそ、フリードのように空間転移でもしない限り、生物の足ではとても逃げ切れない。

外壁の崩れた部分から王都内に侵入しようとしていた魔物と魔人族が、後方から近づいて来る光の柱を見て恐慌に駆られたように死に物狂いで前に進み出す。

光の柱は、ジグザグに移動しながら大軍を蹂じゆう躙りんし尽くし、外壁の手前まで来るとフッと霧散するように虚空へ消えた。

後に残ったのは、焼き爛ただれて白煙を上げる大地と、強大なクレーター。そして大地に刻まれた深い傷跡だけだった。

ギリギリ、王都へ逃げ込むことができた魔人族は安あん堵どするよりも、ただただ、一瞬にして消えてしまった自軍と仲間に呆ぼう然ぜんとして座り込むことしかできなかった。

そして、思考が停止し、呆然と佇たたずむことしかできないのは、ハジメの目の前にいるフリードや恵里、雫達たちも同じだった。

「愚かなのはお前だ、ド阿あ呆ほ。俺がいつ、王国やらこいつらの味方だなんて言った？　てめぇの物差しで勝手なカテゴライズしてんじゃねぇよ。戦争したきゃ勝手にやってろ。ただし、俺の邪魔をするなら、この通り全て消し飛ばす。まぁ、百万もいちいち相手してるほど暇じゃないんでな、今回は見逃してやるから、さっさと残り引き連れて失うせろ。お前の地位なら軍に命令できるだろ？」

同胞を一瞬にして殲せん滅めつした挙句のあまりに不遜な物言いに、フリードの瞳が憎悪と憤怒の色に染まる。

しかし、たとえ特殊な方法で大軍を転移させるゲートを発動させているとはいえ、ハジメの放った光の柱の詳細が分からない以上、二の舞、三の舞である。それだけは、なんとしても避けねばならない。

ハジメとしても、逃がすのは業腹ではあったが、今は一刻も早く香か織おりに対して処置をしなければならない。時間が経たてば手の施しようがなくなってしまうのだ。まして、初めての試みであり、ぶっつけ本番の作業である。

しかも、実は先の光の一撃は、試作品段階の兵器であり、今の一発で壊れてしまった。殲滅兵器なしに、百万もの魔物と殺やり合っている時間はない。大軍への指揮権があるであろうフリードを殺すのは得策ではなかった。

そうとは知らないフリードは、唇を嚙かみ切り、握った拳から血を垂れ流すほど内心荒れ狂っていたが、魔人族側の犠牲をこれ以上増やすわけにはいかないと、怨嗟の籠こもった捨て台詞ぜりふを吐いてゲートを開いた。

「この借りは必ず返すっ。……貴様だけは、我が神の名にかけて、必ず滅ぼす！」

フリードは踵きびすを返すと、恵里を視線で促した。

恵里は光輝を連れて行くか一瞬迷ったようだが、余計な事をするなというハジメの眼光を感じて、冷や汗をかきながら引き下がった。

ただし、毒を受けながらも、その強きよう靱じんなステータスで未いまだ意識を保っている光輝へ、妄執と狂気の宿った瞳を向けながら。

言葉に出さなくても分かる、それは、必ず光輝を手に入れるという宣誓であり、宣戦布告であった。

白竜に乗ったフリードと恵里がゲートの奥に消えると同時に、上空に光の魔弾が三発上がって派手に爆はぜた。おそらく、撤退命令だろう。

その光を背景に、ユエとシアが上空から物もの凄すごい勢いで飛び降りてきた。

「……ん、ハジメ。あの醜ぶ男おとこは？」

「ハジメさん！　あのゴミ野郎は？」

どうやら二人共、フリードをボコりに追ってきたらしい。光の柱について聞かないのは、ハジメの仕業と分かっているからだろう。

しかし、今は、そんな些さ事じに構っている暇はないのだ。

ハジメは、ユエとシアに香織の死を伝える。二人は、驚きよう愕がくに目を見開いた。しかし、ハジメの目を見てすぐさま精神を立て直す。

そして、ハジメは、その眼差しに思いを込めてユエに願った。ユエは、少ない言葉でも正確に自分の役割を理解すると力強く「……ん、任せて」と頷く。

踵を返してティオのもとへ駆けつけた。ハジメが香織をお姫様だっこで抱え上げ、そのまま訓練場を出ていこうとする。

そこへ、雫がよろめきながら追いかけ必死な表情でハジメに呼びかけた。

「南な雲ぐも君！　香織が、香織を……私……どうすれば……」

雫は、今まで見たことがないほど憔しよう悴すいしきった様子で、放っておけばそのまま精神を病むのではないかと思えるほど悲ひ愴そうな表情をしていた。

戦闘中は、まだ張り詰めた心が雫を支えていたが、脅威が去った途端、親友の死という耐え難い痛みに心が折れかけているのだろう。

ハジメは雫を見つめながら僅かに逡しゆん巡じゆんすると、頭を振った。

「シア、香織を頼む。ティオ、ユエ達を案内してやってくれ。直すぐに追う」

「香織さん……大丈夫ですからね」

「承知した。みな、山頂へ行くぞ。ついてまいれ」

ハジメから香織を受け取ったシアは、優しい手つきで香織を抱き締めた。

そして、雫の様子を見て察したユエ達は、ティオの言葉に従って訓練場を足早に出て行った。

怒ど濤とうの展開に未だ誰もが動けずにいる中、ハジメは、女の子座りで項うな垂だれる雫の眼前に膝を突く。

そして、両手で雫の頰を挟み強制的に顔を上げさせ、真正面から視線を合わせた。

「八や重え樫がし、折れるな。俺達を信じて待っていてくれ。必ず、もう一度、香織に会わせてやる」

「南雲君……」

光を失い虚うつろになっていた雫の瞳に、僅かだが力が戻る。ハジメは、そこでフッと笑うと冗談めかした言葉をかけた。

「八重樫がこんなんじゃ、今後、誰が面倒事を背負ってくれるっていうんだ？　壊れた八重樫なんか見せたら香織までどうなるか……勘弁だぞ？　俺は八重樫みたいな苦労大好き人間じゃないんだ」

「……誰が苦労大好き人間よ、馬鹿。……信じて……いいのよね？」

ハジメは、笑みを収めて真剣な表情でしっかりと頷く。

間近で、ハジメの輝く瞳と見つめ合い、雫しずくはハジメが本気だと理解する。本気で、既に死んだはずの香織をどうにかしようとしているのだ。その強靱な意志の宿った瞳に、雫は凍いてついた心が僅かに溶かされたのを感じた。

雫の瞳に、更に光が戻る。そして、ハジメに向かって同じように力強く頷き返した。それは、ハジメ達を信じるという決意のあらわれだ。

ハジメは、雫が精神的に壊れてしまう危険性が格段に減ったことを確認すると、〝宝物庫〟から試験管形の容器を取り出し、雫の手に握らせた。

「これって……」

「もう一人の幼おさな馴な染じみに飲ませてやれ。あまり良くない状態だ」

ハジメの言葉にハッとした様子で倒れ伏す光輝に視線を移す雫。

恵え里り達が去ったことで緊張の糸が切れたのか、光輝は既に気を失っており、見るからに弱っている様子だ。

雫は、ハジメが手渡した神しん水すいが、以前、死にかけのメルドを一瞬で治癒したのを思い出し秘薬中の秘薬だと察する。

「……ありがとう、南雲君」

ギュッと神水の容器を握り締めた雫は、泣きそうな眼まな差ざしでハジメを見つめ、お礼の言葉を述べた。

ハジメは、お礼の言葉を受け取ると頷き、直ぐに立ち上がり踵を返した。

そして、ユエ達を追って風のように去っていった。

ハジメが訓練場を去っていった後、雫によって神水を飲まされた光こう輝きはあっという間に全快した。

気絶より目を覚ましたリリアーナの陣頭指揮によって大混乱のただ中にあった王宮も直ちに態勢が立て直され、負傷者の搬送、状況の調査などが速やかに行われた。

それによると、恵里に傀く儡ぐつ兵化されていた兵士は五百人規模に上り、訓練場にいてハジメにミンチにされた数百人を除けば姿を消したようだ。おそらく、フリードの対軍用ゲートで一緒に魔人族の領土に行ったのだろう。

また、王都の近郊に魔ま石せきを起点とした魔法陣が地中の浅いところに作られていたようで、それがフリードの対軍用空間転移の秘密だったようだ。恵里が傀儡を使って作らせ、手引きしたのだと思われる。

国王を含む重鎮達は、既に恵里の傀儡兵により殺害されており、現在は【ハイリヒ王国】国王の座は空席になってしまっている。

混乱が収まるまでは、リリアーナが先頭に立つしかない。

おそらく、一段落ついて落ち着いたら、同じく無事だったランデル殿下が即位することになるだろう。

一番、混乱に拍車を掛けたのは聖せい教きよう教会からの音沙汰がないことだった。

王都が大変なことになっているというのに、戦時中も戦後も一切姿を見せない聖教教会関係者――特に教皇イシュタルに、不安や不信感が広がっているようである。

実は、教会関係者は全員、総本山ごと跡形もなく爆殺されました！　などと聞いたら、王都の人々はどう思うのだろうと、どこかの白髪少年は少々不謹慎な興味を抱いていた。

また、魔人族の大軍を壊滅させた光の柱は、〝エヒト様〟が王都を救うため放った断罪の光である！　という噂うわさが広まっており、信仰心が強化されてしまったのは何とも痛い話である。

もっとも、この点については、既に対策を取っていたりする。【神山】にいるハジメから一方的に連絡を受け、対応を丸投げされたリリアーナがいろんな意味で白目を剝いたり、内容を知れば愛あい子こが頭を抱えそうな方法ではあるが。

【神しん山ざん】から教会関係者が下りて来ないことを不審に思って、当然、確かめに行こうとする者は多かった。

しかし、王都の復興やその他もろもろのやらねばならないことが多すぎて、とても標高八千メートルを登山できる者などいなかった。

ちなみに、直通のリフトは停止したままなので、未だ地道な登山しか総本山に辿たどり着く方法はない。

訓練場から少し離れた場所では、檜ひ山やまの遺体が見つかった。

体のあちこちを喰くい散らかされており、ハジメにフルボッコにされて訓練場の外に吹き飛ばされたあと、案の定、魔物に襲われたようだ。

激しい抵抗の痕があったことから生きたまま喰われたと考えられた。

特に、左腕が完全に欠損しており、血の痕から判断すると、最初に左腕を喰われて必死に逃げ出そうとしたところを体の端から喰われて死んだようだ。想像するのも避けたい最悪の死に方である。

そうして、いろいろなことが判明しつつ、魔人族の襲撃と手痛い仲間の裏切りや死から五日が経った現在、光輝達たちは、リリアーナ達の王都復興に力を貸しながらも、立ち直るために療養しつつ、あの日から姿を見せないハジメ達のことをチラチラと考えていた。

前線組や愛ちゃん護衛隊のメンバーはハジメの実力を知っていたつもりだったが、それでも光の柱で大軍を殲せん滅めつしたような圧倒的な力までは知らず、改めて、隔絶した力の差を感じて思うところが多々あった。

光輝達ですらそうなのだから、居残り組にとっては衝撃的な出来事だった。

帰還したメンバーからハジメの生存や実力のことは聞いていたが、実際のハジメの凄すさまじさは、自分達の理解が万分の一にも達していなかったことを思い知ったのだ。

誰も彼も、ハジメのことや、連れて行かれた香織、ハジメの仲間のことが気になって仕方ないのである。

そして、それが顕著なのが雫だ。

やるべきことはしっかりやっているのだが、ふとしたときに遠い目をして心ここにあらずといった様子になるのだ。香か織おりのことを想おもっているのだろうということは誰の目にも明らかで、香織が死んだところを目撃していたクラスメイト達はどう接すればいいのか分からずにいた。

ハジメと雫の会話から、何やら香織が戻って来るようなことを言っていたことは覚えていたが、死者蘇そ生せいなど本当にできるのか半信半疑どころか無理だとしか思えなかったので、安易な慰めもできなかったのだ。

よもや、恵里のように生きた人形にでもするのではないかと邪推し、その場合、雫を更に傷つけることになるのは容易に想像が付くため、特に光輝などは露骨にハジメ達を警戒していた。

光輝は、慕っていたメルドの死や二度に亘わたって何もできずハジメに救われたという事実に相当落ち込んでおり、自分とハジメの差や香織を連れて行かれたこと（光輝の中ではそういう認識）も相まって、頭ではお門違いだと分かっていても、どうしてもハジメに対してはいい感情も持てていなかった。

それが、いわゆる〝嫉妬〟であるとは、光輝自身自覚がない。仮に、気が付いたとしても認めることは容易ではないだろう。認めて、その上で前に進めるか、やはりご都合解釈で目を逸そらすか……光輝次第である。

光輝も雫も、そんな様子で明るいとは言えず、龍りゆう太た郎ろうは脳筋なので頼りにならない。

こんなとき、いつもなら鈴すずあたりがムードメイカーの本領を発揮してくれるのだが、当の本人は明らかにテンションが低く、時折見せる笑顔も痛々しいものだった。

余程、恵里に言われたことが堪こたえているらしい。無理もないだろう。長年、親友だと思っていた相手が、実は自分を便利な道具程度にしか思っていなかったのだから。

リーダーを筆頭に主要メンバーに余裕がない状況は、クラス全体の雰囲気を沈ませる要因の一つでもあった。

檜山の裏切りと近こん藤どうの死に、いつも一緒だった中なか野のや斎さい藤とうは引きこもりがちになっているし、居残り組は身内の裏切りにより疑心暗鬼が芽生えているらしく、やはり自室に引きこもる者が多くなった。

恵里の妄執と狂気が生徒達にもたらした傷は、想像以上に深かったのだ。

それでも、自暴自棄になったり、深刻なほど精神を病む者もなく、現実逃避的な意味が強いとはいえ王都復興に向けて動ける生徒達が多々いるのは、ひとえに、愛子や優ゆう花か達の存在あってだろう。

愛子も香織のことは心配だったし、できれば何かしたいと思っていたが、ハジメ達がしようとしていることに対して、ユエとティオがいる限り自分の出番はないと分かっていた。

なので、傷ついている生徒達のケアを優先したのだ。持ち前の一生懸命さで生徒一人一人を鼓舞して回り、その心情を聞いて回った。

元より信頼を寄せる先生である。生徒達の救いになったのは間違いない。

また、優花達は元居残り組であるから、彼かれ等らの心情がよく分かった。愛ちゃん護衛隊の精神的ケアは、居残り組にとって確かな支えになっていたようだ。

ちなみに、愛子においては、【神山】の頂上で何があったのか、生徒だけでなく、王宮の関係者達にも聞かれることも多々あったのだが……

頑かたくなに口を閉ざしている。

もちろん、聖教教会の総本山がどういう状況か、それはもう詳しく知っているわけだが、今は話すべきときではないと考えたのだ。

それは、ハジメ達の邪魔をしないためであり、同時に、自分のしたことを思い出して口が重くなるからであった。

もっとも、予想外の結果だったとはいえ、覚悟を決めていたのは本当だ。

なので、ハジメ達が帰ってきたら、全てを告白するつもりである。

……おまわりさん、私です、と。

愛子は、明るく振る舞っているが、内心、戦々恐々としていた。自分が、ティオの幇ほう助じよとはいえ勢い余って総本山を崩壊させ、イシュタル達や神殿騎士達をまとめて爆殺してしまったと生徒達が知ったら、果たして彼等は自分をどう思うだろうかと。

大切な生徒をこれ以上玩具おもちやにされないためにと覚悟を決めて戦い、そのことについては後悔などしていないが、人殺しは人殺しだ。

きっともう、生徒達には先生とは呼んでもらえないだろうと改めて覚悟を決めていた。

なお、デビッド達、愛子護衛隊の神殿騎士達は無事だったりする。

デビッド達は、神殿騎士の立場を利用して、何度も愛子との面会を要求したり、それが叶かなわないとみるや独自に捜索するなどして教会上層部を相当辟へき易えきさせたため、地上待機の命令――もとい、総本山への出入禁止を喰らっていたところ、王都侵攻の明朝より姿を消していたのだが、どうやらその間、とある場所にて拘束・監禁されていたらしい。

何な故ぜ、彼等は傀儡兵化や洗脳を免れたのかは分からない。

ノイントが愛子に何もしなかったことを考えると、後の神の遊戯において駒として使うのに、その方が都合が良かった、という理由も考えられるが、今となっては確かめる術すべはない。

そんな彼等も、今のところは、現実逃避のため王都復興に精を出している。

そんなわけで、誰もが半ば現実逃避で心の平穏を保っている中、破壊された訓練場とは別の訓練場において、王国騎士団の再編成を行うための各隊の隊長職選抜試験が行われていた。

ちなみに、新たな騎士団長の名はクゼリー・レイル。女性の騎士でリリアーナ付きの元近衛騎士隊隊長である。

副団長の名はニート・コモルド。元騎士団三番隊の隊長だ。

選抜試験における模擬戦で、騎士達の相手を務めていた光輝が訓練場の端で汗を拭っていると、

「お疲れ様でした。光輝さん」

そんな労ねぎらいの言葉が響いた。

光輝がそちらに視線を向けると、リリアーナが微笑ほほえみながらやって来るところだった。

「いや、これくらいどうってことないよ。……リリィの方こそ、ここ最近ほとんど寝てないんじゃないか？　ほんとにお疲れ様だよ」

光輝が苦笑いで返すと、リリアーナもまた苦笑いを浮かべた。

お互い、ここ数日、碌ろくに眠る時間が取れていないのだ。もっとも、睡眠時間が削れている理由は、二人では全く違うのだが。

「今は、寝ている暇なんてありませんからね。……死傷者、遺族への対応、倒壊した建物の処理、行方不明者の確認、外壁と大結界の補修、各方面への連絡と対応、周辺の調査と兵の配備、再編成……大変ですが、やらねばならないことばかりです。泣き言を言っても仕方ありません。お母様も分担して下さってますし、まだまだ大丈夫ですよ。……本当に辛つらいのは大切な人や財産を失った民なのですから……」

「それを言ったら、リリィだって……」

光輝は、リリアーナの言葉に、彼女もまた父親であるエリヒド国王を失っていることを指摘しようとしたが、言っても仕方のないことだと口をつぐんだ。

リリィは、光輝の気持ちを察してもう一度「大丈夫ですよ」と儚はかなげに微笑むと、話題を転換した。

「雫しずくの様子はどうですか？」

「……変わらないな。普段はいつも通りの雫だけど、気が付けばずっと上を見上げてるよ」

そう言って、光こう輝きは、訓練場の中央でクゼリーと話をしている雫に視線を転じた。

二人は、リリアーナを通して友人関係にあることもあり、かなり親しげな様子で何やら編成のことで議論しているようだ。

しかし、ふと会話が途切れたときなど、自然と視線が上、つまり【神山】の頂上付近に向いているのがよく分かる。

「彼等を……待っているのですね」

「そうだね。……正直、南な雲ぐものことはあまり……信用できない。雫には会って欲しくないと思ってるんだけどね……」

リリアーナは、少し驚いたような表情で雫から光輝に視線を戻した。

光輝の表情は何とも複雑な色を宿しており、内心が言葉通りだけでないことは明らかだった。嫉妬、猜さい疑ぎ、恐怖、自負、感謝、反感、焦燥その他にも様々な感情が入り混じって飽和しているような、表現しがたい表情だった。

リリアーナは、光輝にかけるべき言葉を見つけられず、ハジメ達がいるであろう【神山】の頂上を仰ぎ見た。

空は快晴で、ほんの数日前には滅亡の危機に晒さらされていたとは思えないほど晴れ晴れとしている。

そんな空模様になんとなく能天気さを感じて、少し恨めしい気持ちを抱いたリリアーナはジト目を空に向けた。

と、そのとき、何やら空に黒い点が複数見え始めた。訝いぶかしそうに目を細めたリリアーナだったが、その黒い点が徐々に大きくなっていくことに気が付き、何かが落ちて来ているのだと分かると慌てて傍らの光輝を呼んだ。

「こ、光輝さん！　あれっ！　何か落ちて来ていませんかぁ！」

「へ？　いきなり何を……っ、皆ぁ！　気をつけろ！　上から何か来るぞっ！」

リリアーナの剣けん幕まくに驚いた光輝だったが、促されて向けた視線の先に確かに空から何かが落ちて来ているのを確認して「すわっ、敵襲かっ！」と焦燥を表情に浮かべて大声で警告を発した。

雫達が、慌てて訓練場の中央から光輝達の傍そばに退避したのと、それらが訓練場に降り立ったのは同時だった。

ズドォオン！っと、そんな地響きを立てながら墜落じみた着地を決めて、もうもうと舞う砂すな埃ぼこりの中から姿を現したのは――ハジメ、ユエ、シア、ティオの四人だった。

「南雲君！」

真っ先に雫が飛び出す。

ハジメの言葉通り、信じて待っていたのだ。勢い余るのも仕方ないだろう。

しかし、ハジメ達たちの中に香織の姿がないことに気が付くと、ピタリと足を止めて、その表情に不安の色を宿し始める。

「よぉ、八や重え樫がし。ちゃんと生きてるな」

「南雲君……香織は？　なぜ、香織がいないの？」

ハジメの軽口に、雫は、きっと問題はなかったのだと幾分気が楽になったものの、それでも目の前に香織がいないという事実に、やはり香織の死を覆すことなどできなかったのではないかと、隠しきれない不安を震える声に表して問いかけた。

ハジメは、それに対して、なんとも曖昧な表情をする。

「あ～、直すぐに来るぞ？　ただなぁ……ちょ～っとだけ見た目が変わってるかもしれないが……そこはほら、俺のせいにされても困るっていうか、うん、俺のせいじゃないから怒るなよ？」

「え？　ちょっと待って。なに？　なんなの？　物もの凄すごく不安なのだけど？　どういうことなのよ？　貴方あなた、香織に何をしたの？　場合によっては、貴方がくれた黒刀で……」

ハジメの途と轍てつもなく不安を煽あおる発言に、雫の瞳からハイライトが消えた。ついでに、腰に吊つるした黒刀に手が伸び始める。

ハジメが「どぅどぅ」と雫を抑えていると、突如、上空から悲鳴が聞こえ始めた。

「きゃぁああああ!!　ハジメく～ん！　受け止めてぇ～!!」

雫達が何事かと上を見ると、何やら銀色の人影が猛スピードで落下して来るところだった。

雫の優れた動体視力は、歴史的芸術家が作り出した美術品かと思うほど完成された美しさを持つ銀髪碧へき眼がんの女が、そのクールな見た目に反して、情けない表情で目に涙を浮かべながら手足を無様にワタワタ動かしているという奇怪な姿を捉えていた。

落ちて来た銀髪碧眼の女は真っ直ぐハジメに突っ込む。その目には受け止めてくれるはずという信頼が見て取れた。

が、それを裏切るのがハジメクオリティー。

衝突寸前でひょいっとその場を飛び退のく。ついでに、「え？」と目を点にしながら地面に吸い込まれるように激突した彼女から視線を逸そらした。

誰もが、「彼女、死んだよね？」と、受け止める素振りすら見せなかったハジメに戦慄の表情を浮かべる。

もっとも、本当に戦慄したのは愛あい子ことリリアーナの方だ。

再び舞い上がった砂埃が晴れた先で、「うぅ」と不満げに唸うなっている銀髪碧眼の美女の姿を忘れるわけがない。

愛子とリリアーナが悲鳴じみた警告の声を張り上げた。

「なっ、なぜ、あなたがっ」

「みなさん！　離れて！　彼女は、愛子さんを誘拐し、恵え里りに手を貸していた危険人物です！」

その言葉に、光輝や他の生徒達、クゼリー達騎士団の面々が一斉に武器へ手をかけた。

特に、かなりハジメ達に接近していた雫はその場で抜刀術の構えを取ると、香か織おりが死んだ原因の一端である相手に殺意を宿らせた眼光を向けた。隙あらば即座に斬るといった様子だ。

そんな眼光を向けられた相手、銀髪碧眼の芸術品のような美貌を持つ女ノイントは、墜落のダメージなどまるで感じさせない機敏な動きで、あっさりと起き上がった。

そして、一瞬ハジメに恨めしげな眼まな差ざしを向けてから、以前の機械じみた無表情や声音からは信じられないほど、豊かな感情を表情や声に乗せて、慌てたように雫に話しかけた。

「ま、待って！　雫ちゃん！　私だよ、私！」

「？」

自分の名を呼びながら必死に自己アピールする初対面の女に、雫は訝しげな表情をする。

傍らにいるハジメが「どこかの詐欺師みたいだな……」と呟つぶやいていたが、女がキッ！　と睨にらむとそっぽを向いた。

愛子達の言う敵とは思えないほど親しげだ。

そして、姿も声も違うが、自分を呼ぶときの何気ない仕草や雰囲気が、見知らぬ女に親友の影を幻視させた。

雫は、抜刀術の構えを緩やかに解くと、呆ぼう然ぜんとした様子で親友の名をポツリと呟く。

「……かお、り？　香織……なの？」

雫が自分に気が付いてくれたことが余程嬉うれしかったのか、銀髪碧眼の女は怜れい悧りな顔をぱぁ！　と輝かせて弾む声と共に返事をする。

「うん！　香織だよ。雫ちゃんの親友の白しら崎さき香織。見た目は変わっちゃったけど……ちゃんと生きてるよ！」

「……香織……あぁ、香織ぃ！」

雫は、数瞬の間、呆然とする。

いったい、何をどうすればこんな事態になるのかさっぱり分からない。

だが、それでも、親友が生きて目の前にいるという事実を、水が真綿に染み込むようにじっくりと実感すると、ポロポロと涙を零こぼしながら銀髪碧眼の女――改め、新たな体を手に入れた香織に思いっきり抱きついた。

香織は、自分に抱きついて赤子のように泣きじゃくる雫をギュッと抱き締め返すと、そっと優しく囁ささやいた。

「心配かけてゴメンね？　大丈夫だよ、大丈夫」

「ひっぐ、ぐすっ、よかったぁ、よがったよぉ～」

お互いの首元に顔を埋うずめ、しっかりお互いの存在を確かめ合う雫と香織。

誰もが啞あ然ぜん呆ぼう然ぜんとしている中、しばらくの間、晴れ渡った空の下に、温かさと優しさに満ちた泣き声が響き渡っていた。

「それで、いったい、どういうことなの？」

盛大に泣きはらしたせいで目元を真っ赤に染めて、同じくらい羞恥で頰も染めた雫が、照れを隠すようにそっぽを向いたまま事情説明を求めた。

場所は、訓練場から移動して、光輝達が普段食事処として使用している大部屋だ。

雫に対して、心は香織、体はノイントという状態の説明をするのに、「取り敢あえず落ち着いた場所で」と、リリアーナに促されたのだ。

なお、この場には雫だけでなく、クラスメイト全員と愛子、リリアーナが同席している。

「そうだな……。簡潔に言うと、魔法で香織の魂こん魄ぱくを保護して、ノイントの遺体？　残骸？　まぁ、その修復した体に定着させたってことだ」

「なるほど。全然、分からないわ」

ハジメの簡潔すぎる説明に雫がジト目を送る。

その眼差しには明らかに「説明する気あんのか？　あぁ？」という剣けん吞のんさが潜んでいた。

ハジメのやる気ゼロな説明に呆あきれた表情をしながら香織が代わりに説明する。

「えっとね、雫ちゃん。今、私達が使ってる魔法が神代と呼ばれる時代の魔法の劣化版だってことは知ってるよね？」

「……ええ。この世界の歴史なら少し勉強したもの。この世界の創世神話に出てくる魔法でしょ？　今の属性魔法と異なってもっと根本的な理ことわりに作用でき……待って。もしかして、そういうこと？　南雲君達は神代魔法を持っていて、それは魂魄……人の魂というものに干渉できる力ってこと？　それで、死んだはずの香織の魂魄を保護して、別の体に定着させたのね？」

「そう！　流石さすが、雫ちゃんだね」

なぜか誇らしげに胸を張る香織。実際、雫の頭の回転は実に速い。前から分かっていたことだが、ハジメも内心では改めて感心していた。

「でも、どうしてその体なの？　香織の体はもうダメだったのかしら？　傷を塞ぐくらいなら回復魔法でなんとかできると思うのだけど……」

「ああ、実際、香織の体は完璧に治ったし、魂魄を戻すこともできた」

魂魄魔法は、魂魄の固定と定着を行うことで擬似的に不老不死を実現できるというぶっ飛んだ神代魔法だ。

〝固定〟とは、死ぬことで霧散してしまう魂魄に干渉して霧散・劣化しないよう保存する魔法で、最初、ティオが香織に施したのはこれである。死亡から数分以内でないと効果がないので、ティオが間に合ったのは幸運だった。

〝定着〟とは、文字通り、固定した魂魄を有機物・無機物を問わず定着させることだ。

老衰した体や、欠損して生存に適さない体に定着させてもまた死ぬだけだが、健康体なら蘇そ生せいができるし、あのミレディ・ライセンのようにゴーレムに定着させることで肉体の衰えという楔くさびを離れて不老不死となることもできる。

もちろん、ぶっつけ本番でできるような簡単な魔法ではない。

長きを生きる魔法のエキスパートであるティオが全力で取り組み、その間に魂魄魔法を修得したユエが、ティオを凌しのぐ才能を遺憾なく発揮して協力したからこそ成功したようなものだ。

それでも、完全定着に丸五日かかったというのだから、その難易度が分かるというものだろう。

ちなみに、ユエとシアの魂魄魔法修得については、比較的容易だった。元々、二人とも〝エヒト様〟への信仰心など微み塵じんも持ち合わせていなかったので条件の一つはクリアしていた。

そして、〝神の力が作用している何らかの影響に打ち勝つ〟という条件について、現代の教会関係者と戦わない場合における大迷宮が用意していた試練の内容は、洗脳や魅了・意識の誘導・無意識への刷り込みなど、挑戦者の精神と価値観に働きかけながら、過去の教会の戦士達と幻想世界（限りなく現実に近い夢の世界のようなもの）で戦うというものだったのだが、それらもユエとシアはあっさりとクリアした。

「じゃあ、どうして……香織の元の体はどうなったの？　やっぱり何か問題でも」

「雫しずくちゃん、落ち着いて。ちゃんと説明するから」

身を乗り出す雫を落ち着かせながら香織が続きを話す。

最初、ハジメは、香織の傷ついた体を再生魔法で修復し香織の魂魄を戻すことで蘇生させようとした。

しかし、そこで待ったをかけたのが香織だ。

魂魄状態で固定されていても、〝心導〟という魂魄魔法で意思疎通を図ることはできる。

その魂魄状態の香織が、話に聞いていたミレディ・ライセンのようにゴーレムに定着させて欲しいと願い出たのだ。ハジメなら、強力なゴーレムを作れるはずだと。

【メルジーネ海底遺跡】で、自分の弱さについては割り切った香織だったが、そのままでいいなどとは微塵も思っていなかった。

ハジメの隣に立つことを諦めるつもりなど毛頭なかったのだ。

だが、その矢先、自分はあっさり殺されてしまった。

不ふ甲が斐いなくて、情けなくて、悔しくて……

ならば、〝たとえ人の身を捨てても〟と、そう思ったのだ。

一度、こうと決意したらとんでもなく頑固になる香織だ。ハジメ達も一応説得したのだが、聞く耳を持たなかった。その決意は、ハジメをして両手を上げさせるほど強いものだったのだ。

仕方なく、最強のゴーレムでも作ってやろうかと思ったところで、ハジメの頭に豆電球がピカッ！　と光った。「あれ、使えるんじゃね？」と。

そう、ハジメが心臓部分をぶち抜いたノイントである。

肉体は人間のものとほとんど変わらずとも、神造製の人形だ。

可能性は十分にあったし、何より非常に有用そうだった。

ハジメは直すぐにノイントの残骸を回収すると、ユエに再生魔法を行使してもらい傷を修復してもらった。

そして、人の身ならざる本当の〝神の使徒〟の強きよう靱じんな肉体を香織の新たな肉体として、その魂魄を〝定着〟させてみたところ、見事成功したのである。

生あい憎にく、魔ま石せきに似た器官は再生できても、魔力の供給はピタリと停止していたので無限の魔力を扱えるわけではなかったが、ノイントの固こ有ゆう魔ま法ほう〝分解〟や双大剣術、銀翼や銀羽も扱えるようだった。

どうやら、ノイントの体がそれらの扱い方やこれまでの戦闘経験を覚えているようで、慣れない体故に未いまだ飛ぶこともままならないが、慣れれば〝神の使徒〟としての能力を十全に発揮できるだろうと思われた。

魔力の直接操作もできるので、能力的には十分ハジメ達たちと肩を並べられる。

魂魄の定着が成功した後の香織の喜びようは中々に凄すごかった。なにせ、クールビューティーなノイントの外見で、キャッキャッと満面の笑みで騒ぐのだから。ついさっきまで殺し合っていた相手の顔が嬉しそうに笑い、しかも自分に抱きついて来るという事態に、流石のハジメもどうしたものかと眉を八の字にしたものだ。

思わずぶん殴りそうになって、シアに手首をガッされたのは内緒である。

ちなみに、香織の本当の体は、ユエの魔法により凍結処理を受けて〝宝物庫〟に保管されている。

巨大な氷の中に眠る美少女といった感じで非常に神秘的だ。解凍時に再生魔法で壊れた細胞も修復してしまえるので、戻ろうと思えば戻れる可能性は極めて高い。

「……なるほどね。はぁ～、香織、貴女あなたって昔から突拍子もないことを仕出かすことがあったけれど、今回はとびっきりね」

ハジメの説明を聞いて、雫は頭痛を堪こらえるように片手を額にあてた。

ハジメの好きなゲームを知りたいと言って訪れたゲーム屋で、何を勘違いしたのかアダルトゲームコーナーに突撃したとき以上の頭痛を感じる。

ちなみに、その際、「十八歳以下は～」と注意を促した店長さんに対し、「お父さんのお使いです！」とぶっとんだ言い訳をしたという伝説もある。もちろん、隣にいた雫は頭痛以上に羞恥心でどうにかなりそうだった。

「えへへ、心配かけてごめんね、雫ちゃん」

「……いいわよ。生きていてくれたなら、それだけで……」

雫は、そう言って申し訳なさそうな表情をする香織に微笑ほほえむと、スッと表情を真剣なものに変えて居住まいを正すと、深々と頭を下げた。

「南な雲ぐも君、ユエさん、シアさん、ティオさん。私の親友を救ってくれて、ありがとうございました。借りは増える一方だし、返せるアテもないのだけど……この恩は一生忘れない。私にできることならなんでも言ってちょうだい。全力で応えてみせるから」

「……相変わらず律儀な奴やつだな。まぁ、あんまり気にすんな。俺達は俺達の仲間を助けただけだ」

ハジメの非常に軽い対応に、雫は苦笑いを見せる。

香か織おりだけでなく自分達も救われているのだ。それも命を二度も。

自分達の窮地を救ったことさえ、きっとハジメにとっては自分の都合とかち合った結果の、どうということもない出来事だったのだろうと思うと、なんだかもう笑うしかない心境だった。

同時に、なんとなく、そんなハジメの平然とした態度が憎らしくなって、雫は思わず唇を尖とがらせた。

「……その割には、私のことも気遣ってくれたし、光こう輝きのために秘薬もくれたわね？」

「八や重え樫がしに壊れられたら、香織が面倒なことになるだろうが……」

「め、面倒って……酷ひどいよ、ハジメくん」

雫の嫌みにも平然と返し、香織の突っ込みもスルーして「それに……」と続けるハジメ。

「どこかの先生曰いわく、〝寂しい生き方〟はするべきじゃないらしいしな。なにもかもってわけにはいかないが、あれくらいのことはな……」

「！　南雲君……」

黙って雫とハジメ達の話を聞いていた愛あい子こが、ハジメのその言葉に感無量といった様子で潤んだ瞳をハジメに向けた。

他の生徒達は、やたら不遜になったハジメにも愛ちゃんの教えは届いたのかと妙に感心して、愛子もそれに感動しているのだと思ったようだが、ユエ達と愛ちゃん護衛隊のメンバー、そして雫は、愛子の瞳に含まれた種類の違う熱を敏感に感じ取っていた。

香織が、「まさか！」といった様子で、ユエ達や雫に視線で確認を取ると、ユエ達は鋭い視線で頷うなずき、雫は視線を逸そらして天を仰いだ。淳あつ史し達は歯は軋ぎしりし、優ゆう花か達は乾いた笑みを浮かべながらそっと目を逸らした。

微妙な空気が漂い始めたのを敏感に察した雫が、雰囲気を戻す意味も込めて話を続ける。聞きたいことは山ほどあるのだ。

「あの日、先生がさらわれた日に、先生が話そうとしていたことを聞いてもいいかしら？　それはきっと、南雲君達が神代の魔法なんてものを会得していることと関係があるのよね？」

ハジメは、雫の言葉を受けて愛子に視線を向ける。

説明しろと無言の圧力が愛子にかかった。愛子は、コホンッと咳せき払ばらいを一つするとハジメから聞いた狂った神の話とハジメ達の旅の目的を話し、そして、自分がさらわれたことや王都侵攻時の総本山での出来事を話し出した。

全てを聞き終わり、真っ先に声を張り上げたのは光輝だった。

「なんだよ、それ。じゃあ、俺達は神様の掌てのひらの上で踊っていただけだっていうのか？　なら、なんでもっと早く教えてくれなかったんだ！　オルクスで再会したときに伝えることはできただろう！」

非難するような眼まな差ざしと声音に、しかし、ハジメは面倒そうにチラリと光輝を見ただけで何も答えない。

その態度に、光輝がガタッ！　と音を立てて席を立ち、ハジメに敵意を漲みなぎらせる。

「なんとか言ったらどうなんだ！　お前が、もっと早く教えてくれていれば！」

「ちょっと、光輝！」

諫いさめる雫の言葉も聞かず、いきり立つ光輝にハジメは五う月る蠅さそうに眉をひそめると、盛大に溜ため息いきを吐ついて面倒くさそうな視線を光輝に向けた。

「俺がそれを言って、お前、信じたのかよ？」

「なんだと？」

「どうせ、思い込みとご都合解釈が大好きなお前のことだ。大多数の人間が信じている神を〝狂っている〟と言われた挙句、お前のしていることは無意味だって俺から言われれば、信じないどころか、むしろ、俺を非難したんじゃないか？　その光景が目に浮かぶよ」

「だ、だけど、何度もきちんと説明してくれれば……」

「アホか。なんで俺が、わざわざお前まえ等らのために骨を折らなけりゃならないんだよ？　まさか、俺がクラスメイトだから自分達に力を貸すのは当然とか思ってないよな？……あんまふざけたことばっか言ってっと……檜ひ山やまの二の舞だぞ？」

永久凍土の如ごとき冷めた眼差しで睥へい睨げいするハジメに、ほとんどのクラスメイト達はさっと目を逸らした。

だが、光輝だけは納得できないようで未だ厳しい眼差しをハジメに向けている。

ハジメの隣でユエが、二度も救われておいてなんだその態度はと言いたげな目を向けているが、光輝は気が付いていない。

「でも、これから一緒に神と戦うなら……」

「待て待て、勇者（笑）。俺がいつ神と戦うと言ったよ？　勝手に決め付けるな。向こうからやって来れば当然殺すが、自分からわざわざ探し出すつもりはないぞ？　大迷宮を攻略して、さっさと日本に帰りたいからな」

その言葉に、光輝は目を大きく見開く。

「なっ、まさか、この世界の人達がどうなってもいいっていうのか!?　神をどうにかしないと、これからも人々が弄ばれるんだぞ！　放っておけるのか！」

「顔も知らない誰かのために振るえる力は、持ち合わせちゃいないな……」

「なんで……なんでだよっ！　お前は俺より強いじゃないか！　それだけの力があればなんだってできるだろ！　力があるなら、正しいことのために使うべきじゃないか！」

光輝が吠ほえる。いつもながら、実に正義感溢あふれる言葉だ。

しかし、そんな〝言葉〟は、確固たる意志のない者ならともかく、ハジメには届かない。

ハジメは、まるで路傍の石を見るような眼差しを光輝に向ける。

「……〝力があるなら〟か。そんなだから、いつもお前は肝心なところで地面に這はいつくばることになるんだよ。……俺はな、力はいつだって明確な意志のもとに振るわれるべきだと考えてる。力があるから何かを為なすんじゃない。何かを為したいから力を求め、使うんだ。〝力があるから〟意志に関係なくやらなきゃならないって言うんなら、それはもうきっと、ただの〝呪い〟だろう。お前は、その意志ってのが薄弱すぎるんだよ。……っていうか、お前と俺の行く道について議論する気はないんだ。これ以上食って掛かるなら面倒いからマジでぶっ飛ばすぞ」

ハジメはそれだけ言うと、光輝達に興味がないということを示すように視線を戻してしまった。

その態度からハジメが本気で自分達や世界に対して、嫌悪も恨みもなく、ただひたすら興味がないということを理解させられた光輝。

また、自分の敗北原因について言及され激しく動揺してしまい口を噤つぐむ。自分には強い意志がある！　と反論したかったが、何な故ぜか言葉が出なかったのだ。

他のクラスメイト達も、ハジメのスタンスを知っていた前線組や愛ちゃん護衛隊のメンバーを除いて、なんとなく、ハジメが戻ってきて自分達とまた一緒に行動するのだと思っていたことが幻想だったと思い知り、そして、下手なことをすれば本気で檜山のようにされるかもしれないと震え上がった。

なにせ、傀く儡ぐつにされていたとは言え、メルドや近こん藤どうを含めて、顔見知りもいたはずの騎士達をなんの躊躇ためらいもなく肉塊に変えてしまった相手なのだ。

居残り組に関しては、ハジメが奈落に落ちる前のこともあり視線すら向けられないでいた。

「……やはり、残ってはもらえないのでしょうか？　せめて、王都の防衛態勢が整うまで滞在して欲しいのですが……」

そう願い出たのはリリアーナだ。

未だ、混乱の中にある王都において、大規模転移用魔法陣は撤去したものの、いつ魔人族の軍が攻めてくるか分からない状況ではハジメ達の存在はどうしても手放したくなかったのだ。

相手の総大将らしきフリードは、ハジメがいるから撤退した。ハジメ達は、そこにいるだけで既に抑止力になっているのである。

「神の使徒と本格的に事を構えた以上、先を急ぎたいんだ。香織の蘇そ生せいに五日もかかったしな。明日には出発する予定だ」

リリアーナは肩を落とすが、ハジメ達が出て行ったあと、フリード達が取って返さない保障はないので王女として食い下がる。

「そこをどうにか……せめて、あの光の柱、あれも南雲さんのアーティファクトなのですよね？　あれを目に見える形で王都の守護に回せませんか？　お礼はできる限りのことをしますので」

「……ああ〝ヒュベリオン〟な。無理だ。あれ、最初の一撃でぶっ壊れたし……試作品だったからなぁ。改良しねぇと」

魔人族の大軍を消し飛ばした対大軍用殲せん滅めつ兵器〝ヒュベリオン〟は、簡単に言えば太陽光集束レーザーである。【神しん山ざん】を下りる前に上空へ飛ばしておいたものだ。

〝ヒュベリオン〟は、巨大な機体の中で太陽光をレンズで集束し、その熱量を設置された〝宝物庫〟にチャージすることができる。

そして、臨界状態の〝宝物庫〟から溢れ出た莫ばく大だいな熱量を重力魔法が付加された発射口を通して再び集束し地上に向けて発射するのだ。

そして、この〝ヒュベリオン〟最大の特徴は、夜でも太陽光を集束できる点にある。その秘密は、オスカー・オルクスの部屋を照らしていたあの擬似太陽だ。あれは、太陽光を空間魔法と再生魔法、それにハジメの把握しきれていない神代魔法の力が加わって作り出された〝解放者〟達たちの合作だったのだ。

今のハジメでは、擬似的とはいえ太陽の創造など到底できない。そして〝ヒュベリオン〟は試作段階だったせいもあり、その自身の熱量に耐えられずに壊れてしまったので、もうあの一撃は撃てないのである。

もっとも、ハジメが作り出した対大軍用殲滅兵器は〝ヒュベリオン〟だけ、というわけではないのだが……

「そう、ですか……」

ハジメの言葉に、再びガクリと肩を落とすリリアーナ。

そこで、香織、雫しずく、愛子の視線がハジメに突き刺さる。三人ともハジメのスタンスを理解している。ハジメが、いくら多少周囲を慮おもんぱかるようになったとはいえ、基本的に、この世界のことに無関心という点は変わらない。周囲にも手を伸ばすのは、そうすることでユエ達が間接的にでも悲しまないようにするためだ。

だから、三人とも言葉にはしない。しないが……その眼差しは雄弁に物語っている。

ハジメは、用意された茶を飲みながら無視していたが、あまりにしつこい視線に頰をピクピクと痙けい攣れんさせると、ボソリと呟つぶやくように告げた。

「……出発前に、大結界くらいは直してやる」

「南な雲ぐもさん！　ありがとうございます！」

ぱぁ！　と、表情を輝かせたリリアーナを無視して、「これでいいだろ？」と香織達に視線をやるハジメ。三人ともリリアーナと同じく嬉うれしそうな笑顔をハジメに返した。

なんだか、「ほんとに甘くなったなぁ」と思いつつも、隣にいるユエやシアまでハジメに微笑ほほえみかけてくるので、「まぁ、悪くないか」と肩を竦すくめて、ハジメは苦笑いを零こぼした。

「それで、南雲君達はどこへ向かうの？　神代魔法を求めているなら大迷宮を目指すのよね？　西から帰って来たなら……大樹海かしら？」

「ああ、そのつもりだ。フューレン経由で向かうつもりだったが、一端南下するのも面倒いからこのまま東に向かおうと思ってる」

ハジメの予定を聞いて、リリアーナが何か思いついたような表情をする。

「では、帝国領を通るのですか？」

「そうなるな……」

「でしたら、私もついて行ってよろしいでしょうか？」

「ん？　なんでだ？」

「今回の王都侵攻で帝国とも話し合わねばならないことが山ほどあります。既に使者と大使の方が帝国に向かわれましたが、会談は早ければ早いほうがいい。南雲さんの移動用アーティファクトがあれば帝国まで直すぐでしょう？　それなら、直接私が乗り込んで向こうで話し合ってしまおうと思いまして」

なんとも大胆というかフットワークの軽いリリアーナの提案にハジメは驚くものの、よく考えれば助けを求めるために単身王城から飛び出し隊商に紛れて王都を脱出するようなお姫様なのだ。当然の発想と言えば当然かと、妙に納得する。

そして、通り道に降ろしていくだけなら手間にもならないので、それくらいならいいかと了承の意を伝えた。ただし、釘くぎを刺すのは忘れない。

「送るのはいいが、帝都には入らないぞ？　皇帝との会談なんて絶対付き添わないからな？」

「ふふ、そこまで図ずう々ずうしいことは言いませんよ。送って下さるだけで十分です」

用心深い発言に、思わず苦笑いを浮かべるリリアーナだったが、そこへハジメに黙らされた光こう輝きが再び発言する。

「だったら、俺達もついて行くぞ。この世界のことをどうでもいいなんて言う奴やつにリリィは任せられない。道中の護衛は俺達がする。それに、南雲が何もしないなら、俺がこの世界を救う！　そのためには力が必要だ！　神代魔法の力が！　お前に付いていけば神代魔法が手に入るんだろ！」

「いや、場所くらい教えてやるから勝手に行けよ。ついて来るとか迷惑極まりないっつうの」

勝手に盛り上がってなに言ってんだと呆あきれ顔がおをするハジメ。非難しながら頼るとか意味が分からなかった。

そこに、愛あい子こがおずおずと以前のハジメの言葉を指摘する。

「でも、南雲君、今の私達では大迷宮に挑んでも返り討ちだって言ってませんでした？」

「……いや、それは、あれだよ。ほら、〝無能〟の俺でもなんとかなったんだから、大丈夫だって。いける、いける。ようは気合いだよ。根性だよ」

自分の発言をきっちり覚えていた愛子に、ハジメは目を逸そらしながら無責任なことを言う。

「無理なんですね？」

ハジメはそっぽを向いた。

ハジメとしては、自分達が世界を越える手段を手に入れた暁には、クラスメイト達が便乗するのを許すくらいのつもりはあった。

だが、彼かれ等らが一から神代魔法を手に入れる手伝いをするなどまっぴらごめんだった。時間のロス以外の何ものでもないからだ。

いきり立つ光輝を横目に、これまでの敗戦を思い浮かべながら考え込んでいた雫が、苦しそうな表情をして顔を上げる。

「……南雲君、お願いできないかしら。一度でいいの。一つでも神代魔法を持っているかいないかで、他の大迷宮の攻略に決定的な差がでるわ。一度だけついて行かせてくれない？」

「寄生したところで、魔法は手に入らないぞ？　迷宮に攻略したと認められるだけの行動と結果が必要だ」

「もちろんよ。神のことはこの際措おいておくとして、帰りたいと思う気持ちは私達も一緒よ。死に物狂い、不退転の意志で挑むわ。だから……お願いします。何度も救われておいて、恩を返すといったばかりの口で何を言うのかと思うだろうけど、今は、貴方あなたに頼るしかないの。もう一度だけ力を貸して」

今のままでは無理という愛子の言葉を聞いて、雫が一つだけ神代魔法を手に入れる助力をして欲しいと懇願する。その顔は、恩も返せないうちにまた頼らなければならないことを心苦しく思っているのか酷ひどく強こわばっている。

「鈴すずからもお願い、南雲君。もっと強くなって、もう一度恵え里りと話をしたい。だからお願い！　このお礼は必ずするから鈴達も連れて行って！」

雫に感化されて、ずっと黙っていた鈴まで頭を下げだした。

どうやら、恵里のことでいろいろ考えているようだ。その声音や表情には必死さが窺うかがえた。

「頼めねぇか、南雲。せめて、自分と仲間くらい守れるようになりてぇんだ。もう、幼おさな馴な染じみが死にそうになってんのを見てるだけってのは――耐えられねぇ」

必死さで言えば、龍りゆう太た郎ろうも同じようだった。ハジメとしては初めて見ることに、龍太郎は土下座する勢いで頭を下げている。

【オルクス大迷宮】でのことにしろ、今回の事件にしろ、何もできなかった自分を相当責めているのだろう。握られた拳から僅かに血が滲にじんでいる。

そんな雫達の姿を見て、ハジメは逡しゆん巡じゆんした。

本来なら、【ハルツィナ樹海】の攻略に光輝達を連れて行くような面倒事を引き受けるなど有り得ない。さっさと断って、【オルクス大迷宮】でも【ライセン大迷宮】でも好きなところに逝ってこいと言い捨てるところだ。

しかし、このとき、ハジメの脳裏にノイントとの戦闘が過よぎったがため少し判断に迷ってしまった。

というのも、ノイントは【メルジーネ海底遺跡】でも垣かい間ま見みたように時代の節目に現れては裏から権力者達を操ったり邪魔者を排除したりと、文字通り神の手足となって暗躍してきた人形だ。

ならば、明らかに作られた存在である〝神の使徒ノイント〟は、果たして、あれ一体だけと言えるのだろうか？

そう言い切るのは楽観的に過ぎるというものだろう。

ノイントは言った。

ハジメはイレギュラーであり、苦しんで死ぬのが神の望みだと。

ならば、ノイントのような存在を多数送り込んで来ることは十分に考えられることだ。だとすると、そのときのために、光輝達に力を持たせておいてぶつけるというのもいいのではないか？　とハジメは考えた。

自分を狙う敵に他人をぶつける。

ナチュラルに外道な発想をするハジメさん。

その内心を知れば、きっと誰もが「鬼畜の所業だよっ」とツッコミを入れるだろうが、ハジメは「まぁ、そもそも勇者とか、神と戦う気満々だし問題ないよね？」と軽く考えて、最終的に【ハルツィナ樹海】に限って同行を了承することにした。一応、ユエ達にも視線で確認を取るが、特に反対意見はないようだ。

雫達の間に安あん堵どの吐息と笑顔が漏れる。

まさか、自分達を肉壁兼囮おとり扱いしていると思いもせず、ハジメに感謝の言葉を述べる。

「……ハジメ、恐ろしい人」

「流石さすが、ご主人様。発想が既に人ではないのぅ」

どうやら、ユエとティオには見透かされているらしい。小声なので、誰にも届いていないようだったが。

それらをさらっと無視して、ハジメはこれからについて想おもいを馳はせる。

この旅も終わりが見えてきたのだ。

どんな存在が立ちはだかろうと、どんな状況に陥ろうと、必ず全てを薙なぎ倒して故郷に帰る。この世界で手に入れた〝大切〟と共に。

決意と覚悟の炎は、ハジメの中で一層力強く燃え上がった。

話し合いが終わり解散した後、ハジメ、ユエ、雫の姿は、王都のメインストリートにあった。

ガヤガヤ、ザワザワと、王都は普段に増して喧けん騒そうに満ちている。

いつもなら、その喧騒は〝活気に満ちた〟と表現すべきところだが、現在の王都における人々の表情からすると、そう表現するには些いささか悲しみの色が多すぎるようだった。

王都侵攻の日から五日経たった今も、人々の胸に去来する喪失感や悲しみは僅かな衰えもなく心に痛みを与えているのだ。

もっとも、それで復興への歩みが止まることはない。誰も彼も悲しみを胸に抱えたまま、あっちへこっちへと走り回っている。きっと、それこそが〝人の強さ〟なのだろう。

そんな悲しみと強さに満ちた王都のメインストリートを歩くハジメ達たちの腕には、大人買いしたホットドッグモドキ（ソーセージではない何かが挟まっているため）が天こ盛りで乗っかっていた。

忙せわしなく口元をモグモグ動かしながら、ハジメ達が向かっているのは王都の冒険者ギルドだ。雫が同行しているのは、ギルド本部で用事を済ませた後に大結界の修復に向かうので、その案内を彼女が買って出てくれたのである。

シア達は王宮でお留守番だ。今の王都で他種族が堂々と歩くのは無意味に人々を刺激する行為だと判断し自発的に居残ったのだ。

たとえ、王都の人々が、自分達を襲ったのは魔人族だと分かっていても、今は〝人間族ではない〟というだけで八つ当たりの対象になりかねないというわけだ。

聖せい教きよう教会のお膝元である王都においては、奴隷の亜人族すら忌避されるくらいで、元々、人間族以外はほとんどいない。なので、妥当な判断と言えるだろう。

今や、香か織おりも見た目からして人間離れしているし、愛子達は忙しいリリアーナのお手伝い。ティオはここ数日ぶっ通しで消費していた魔力の充じゆう塡てんのため睡眠中である。

「ギルド本部って……結局、何をしに行くの？」

ホットドッグモドキのチーズ風味をもきゅもきゅと頰張りながら、雫がハジメに尋ねた。

「依頼完了の報告を伝言してもらおうと思ってな。事が事だけに直接するべきなんだろうが、樹海に行くのにフューレンを経由するのは面倒だし。本部なら報告もきちんと対応してくれるだろう」

「報告って……もしかしてあのミュウって子のこと？　そう言えば、姿が見えないけど……」

ちょっと残念そうに眉を下げる雫しずくに、ミュウが母親と無事再会できたことを伝える。

少し見ただけでもミュウの可愛かわいさにやられていたのか「抱っこしたかった……」と呟つぶやく雫。しかし、続くユエの言葉に驚きで目を丸くした。

「……大丈夫。また会える。ハジメが日本に連れて行くから」

「……………………日本に？　南な雲ぐも君、どういうこと？」

「どういうこともなにも、そのままの意味だ。ミュウと約束したんだよ。俺の故郷に連れて行ってやるってな」

「え、いや、でも……ミュウちゃんは海人族の子よね？」

困惑する雫に、ハジメはなんでもないように肩を竦すくめて答えた。

「言いたいことは分かるが大した問題じゃないだろ？　対策なんていくらでもあるし、仮になくても作ればいいんだ。よく言うだろ？　出来るかどうかじゃない、やるかどうかだ、みたいな」

「それは、まぁ、確かにそうだけれど……」

「大体、今更だろ？　シアなんかウサミミだし……ユエだってアルビノでもないのにこんな鮮やかな紅眼で犬歯も鋭い。長期的に見れば外見も変わらないしな。俺が二人を置いて日本に帰るなんて八や重え樫がしも思ってないだろ？」

ハジメの言い分に、雫は確かに今更かと苦笑いを浮かべる。傍らではユエが口元を緩めて仄ほのかな笑みを浮かべる。その手は、そっとハジメの服の裾を摑つかんでいた。

ほんのりと甘い空気が漂う。その空気に当てられて、僅かに体温が上がった雫は「ご馳ち走そう様さま」と言いながら手で自分を扇あおぎだした。

そして、仲睦むつまじい二人を横目に、何があってもハジメならどうとでもするのだろうなぁと根拠はないが確信的な感想を抱きつつ、親友の選んだ道のりの険しさを思って、雫は眉を困ったように八の字にした。

「……香織のこと、見てくれてる？」

つい心配になって、雫はそんなことを聞いた。

「ん～？　それは、本人に聞けよ。俺が何を言っても、結局はあいつがどう感じているかだろ？　まぁ、俺としては、約束通り邪険にはしてないつもりだよ」

香織の様子を見れば、なんとなく答えは分かるもののつい聞いてしまい、「過保護なやつ」という眼まな差ざしをハジメから向けられてしまう。

雫が、若干の恥ずかしさを感じていると、ハジメの発言に呆れた様子のユエがさらりと爆弾を落とした。

「……そんなだから襲われる。ハジメ、しっかり」

「お、おう」

「え？　ちょっと待ってちょうだい。襲われた？　誰が誰に？」

「……ハジメが香織に。どさくさに紛れて唇を奪ったらしい。おのれ、香織め」

「か、香織が、おそっ。……そう、香織は先に大人の階段を……」

親友が知らぬ間にいろんな意味でパワーアップしていたことに、雫は遠い目をして頰を引き攣つらせた。何やら置いていかれてしまったような寂せき寥りよう感を覚えているようだ。

「……愛あい子こも危ない。ハジメ、気をつけて」

「……まさか、そんなわけないだろ？」

ユエの鋭い視線にハジメが目をサッと逸そらし、一拍遅れてその可能性を否定する。二人の会話に我を取り戻した雫は、「そうだった！」と視線をユエのように鋭くしてハジメを問い詰めた。

「なんだか、自覚ありそうな口ぶりね？　で？　南雲君、愛ちゃんに何をしたの？」

「おい、こら。何俺が何かした前提で話してんだよ」

「愛ちゃんが王都に帰って来た日には既におかしかったのよ。……南雲君のこと頰を染めて話していたわ。……とても大群を退けただけとは思えない反応だった。ウルの町で何かしたんでしょ？　さぁ、キリキリ吐きなさい！　香織のライバルが増えるかどうかという重大事よ！」

「いや、だから俺は……」

ヒートアップしてきた雫を抑えながら、ハジメは心当たりを探る。

が、探し当てる前に、ユエが無表情に暴露した。

「……キスしてた。濃厚なやつ」

「！　南雲君！　貴方あなたって人は！　相手は先生なのよ！」

「待て、落ち着け。説明するから、襟首を摑むな、揺さぶるな！」

この特級フラグ建築士ぃ！　と言いたげな表情で、ハジメをガクガクと揺さぶる雫に、ハジメが、ウルで行った救命行為の話をする。毒のせいで愛子が自力で薬を飲めなかったこと、一刻を争う状況だったことから強引に飲ませたことを、だ。

そこから更に、清し水みずを撃った動機や総本山の隔離塔から助け出したことを、ユエが付け加えることで雫は確信した。

ああ、愛ちゃん、落ちてるな……と。

「まぁ、全体的に意図していなかったというのは分かったけれど……。南雲君、なんとなく察しているみたいじゃない、愛ちゃんの気持ち。いつから分かっていたの？」

「……総本山ごとイシュタル達を爆殺しちまって参ってた先生の世話をしたときにな。……妙に熱っぽい眼差しだったから、まさかなぁ～とは思ってたんだが……。やっぱり、そういうことか？」

「……ん。そういうこと」

「そういうことね」

迷いないユエと雫の肯定に、頭の隅に追いやっていたまさかの事実が再び浮上し、ハジメは天を仰いだ。「どうするの？」という視線を両サイドから向けられ、ハジメは「う～ん」と唸うなって考えた結果……

「うん、放置しよう」

という結論に至った。

「……まぁ、愛ちゃんが行動を起こすとは思えないしね。下手なことするよりはその方がいいのでしょうけど……」

「あ？……ああ、そういうことだ。あの人は先生であることにこだわりがあるからな。俺が生徒である以上、気付いていないフリをするのが一番だろ」

実は、ただ面倒なだけだったとは言えず、若干目を逸らしながらもっともらしいことを言うハジメだったが、雫のジト目がハジメの誤魔化しを見抜いていることを証明していた。

雫の視線をスルーしつつホットドッグモドキを完食する頃、ハジメ達は冒険者ギルド王都本部にたどり着いた。

フューレン支部ですら到底及ばない規模の歴史を感じさせる建築物だ。その入口はオープンになっており、数多くの冒険者達が忙しそうに出入りしている。王都侵攻に伴って依頼も爆発的に増えているのだろう。

ハジメ達は、ギルド内に入ると十列以上ある巨大なカウンターへと赴いた。冒険者でごった返していたが、流石、本部の受付というべきか素晴らしい手際で手続きをこなしていくので回転率が凄すさまじい。

そして、受付が全員とても美人だった。そう、とても美人だったのだ。あと、可愛い子もいる。とても可愛い子もいるのだ。

しかし、そんなハニートラップに引っかかるハジメではない。なにせ、ハジメの恋人は誰にも負けない可愛さと美しさを兼ね揃そろえた完璧な美少女だ。今も、ハジメの手をニギニギしてくるという愛らしい女なのだ。他の女性に目を奪われるなどということがあるわけない。

だから、ニギニギからメリメリに突入するのは勘弁して欲しいと思うハジメ。本当に、ユエを差し置いて他の女性に見み蕩とれるなどということはないのだから。

隣で雫が呆あきれた表情をしているのをスルーして、ハジメは受付にたどり着く。

そして、ステータスプレートを出しながら、ミュウを【海上の町エリセン】に送り届けたことを証明する書類も取り出して提出した。

「依頼の完了報告なんだが、フューレン支部のイルワ支部長に本部から伝えてもらうことは可能か？」

「はい？……指名依頼……でございますか？　すいません、少々お待ち下さい」

ハジメの言葉に、受付嬢が少し困惑したように首を傾かしげる。

ギルド支部長からの指名依頼など一介の冒険者にあることではないので当然の反応だ。

現に、ハジメの両隣りで手続きをしていた冒険者達がギョッとしたようにハジメを見ている。

受付嬢は、ハジメのステータスプレートを受け取り内容を見ると、澄まし顔を崩して冒険者達と同じようにギョッとした顔になった。

そして、何度もステータスプレートとハジメの顔を見比べると、慌てて立ち上がる。

「な、南雲ハジメ様で間違いございませんか？」

「？　ああ、ステータスプレートに表記されている通りだ」

「申し訳ありませんが、応接室までお越しいただけますか？　南雲様がギルドに訪れた際は、奥に通すようにと通達されておりまして……直すぐにギルドマスターを呼んでまいります」

「いや、俺は依頼の完了報告をイルワ支部長宛にして欲しいだけなんだが。それに、これから大結界の修復に行く予定なんだよ。面倒は勘弁してくれ」

「え、え～、それは私も困ると言いますか……直ぐ、直ぐにギルドマスターを呼んでまいりますから、少々お待ち下さい！」

受付嬢は、それだけ言い残すとハジメのステータスプレートと依頼完了の証明書を持ったままピューと音が鳴りそうな勢いでカウンターの奥へと消えていってしまった。

憮ぶ然ぜんとするハジメ。そんなハジメに、まぁまぁとユエと雫が慰めるように肩をポンポンと叩たたく。

しばらく待つハジメだったが、「もう面倒くさいしイルワへの報告とか別にいいかな？」と思い始めたとき、顎あご鬚ひげをたっぷり生やした細目の老人が先程の受付嬢と共に現れた。

ハジメは、その老人を見て確信する。絶対、「ふんぬぅあ！」とか雄お叫たけびを上げて上半身の服を筋肉で弾はじき飛ばすマッチョジジィの類であると。

その異様な覇気を纏まとった老人が案の定ギルドマスターらしく、登場した瞬間からギルド内がにわかにざわめきだした。そして、ギルドマスターがハジメに声をかけた時点で、騒ぎはギルド全体に広がった。

ギルドマスターの名はバルス・ラプタというらしい。なんだか滅びをもたらしそうな名前だ。特に、ハジメが予想していたような面倒事はなく、イルワからハジメのことで連絡が来ていたので一目会っておきたかっただけとのこと。

どこかの町に行く度に、なんらかの事件に遭遇しているので今回は大丈夫だったかとホッと胸を撫なで下ろすハジメだったが、そうは問屋が卸さない。

「バルス殿、彼かれ等らを紹介してくれないか？　ギルドマスターが目を掛ける相手なら、是非、僕もお近づきになりたいしね？　特に、そちらの可か憐れんなお嬢さん達たちには紳士として挨拶しておかないとね？」

そんなキザったらしいセリフと共にハジメ達の傍そばに寄って来たのは金髪のイケメンだった。後ろに美女を四人も侍はべらしている。周囲の冒険者が彼を見てヒソヒソと囁ささやきだした。

曰いわく、〝金〟ランクの冒険者でアベルというらしい。〝閃刃〟の二つ名で呼ばれているようだ。

バルスが、ハジメをアベルと同じ〝金〟ランクだと紹介する。

周囲のざわめきが一気に酷ひどくなり、ハジメは心底面倒そうな表情になる。

ユエと雫しずくを促してさっさとギルドを出ようとするハジメだったが、アベルの興味は確実に二人へ向いており、簡単に行かせるつもりはないようだ。

というか、雫が勇者パーティーの一人だと知らないのか？　とハジメは疑問顔になる。

そんなハジメにかまわず、アベルは、見た目爽やかに笑いながらハジメに話しかけだした。

「ふ～ん、君が〝金〟、ね。かなり若いみたいだけど……いったい、どんな手を使ったんだい？　まともな方法じゃないんだろ？　あぁ、まともじゃないんだから、こんなところで言えないか……配慮が足りなくてすまないね？」

にこやかに毒を吐くアベル。

この時点で、ハジメはアベルの相手をする意思を完全に捨てた。相手にする価値が全くないと判断したからである。ユエと雫も、ハジメの内心を察してさっさとギルドを出ていこうとする。

「まぁ、待ちなよ。僕が本物の〝金〟だからって逃げなくてもいいじゃないか。別にとって食いやしないよ？　まぁ、君は居た堪たまれないかもしれないから行ってもいいけど、女の子達は食事でも一緒にどうかな？　本物の〝金〟というものを教えてあげるよ？」

そう言って、進路に立ちふさがるアベル。自分が誘えば断る女などいないとでも思っているのか目が確信に満ちている。

しかし、アベルの言葉の内容が、彼より遥はるかに強いチート三人の前でどう響くかということを考えると……素で滑稽以外の何物でもなかった。

ハジメ達の正体を知っているバルスも、顔を背けてプルプルと震えている。

「おい、八や重え樫がし。こういう残念なイケメンはお前の担当だろ？　劣化版天あま之の河がわみたいだし、専門家に任せた」

「誰が何の専門家よ。大体、人の幼おさな馴な染じみ相手になんてこと言うの。光こう輝きはここまで残念じゃない……わよ？……多分、きっと……というか残念通り越して哀れじゃない」

「……雫、意外に言う。でも激しく同意」

三人はそんなことを言いながらもごく自然にスルーしてアベルの横を素通りしていった。

アベルの表情が険しくなる。おそらく〝金〟となってからここまで適当な扱いを受けたことがないのだろう。侍る女達も険しい眼めでユエ達を睨にらみつけている。

やっぱり騒動になるのかと、ハジメが、取り敢あえずカウンターの傍で面白げに笑っているギルドマスターも含めて全員ぶっ飛ばすか……と物騒なことを考え始めたとき、不意に野太いのに乙女チックな声がハジメ達にかけられた。

「あらぁ～ん、そこにいるのはハジメさんとユエお姉様じゃないのぉ？」

ハジメは、その声に正体不明の悪寒を感じて、咄とつ嗟さにドンナーに手をかけながら身構えた。そして、ハジメ達が振り向いた先にいたのは……

「な、なんだ、この化け物は!?」

「だぁ～れがぁ、ＳＡＮ値直葬間違いなしの名状し難い直視するのも忌避すべき化け物ですってぇ!?」

思わず叫んだアベルにカッ！　と見開いた眼を向ける筋肉の塊だった。

劇画のような濃ゆい顔に二メートル近くある身長と全身を覆う筋肉の鎧よろい。なのに赤毛をツインテールにしていて可愛かわいらしいリボンで纏めている挙句、服装がいわゆる浴衣ドレスだった。フリルがたくさんついている。とってもヒラヒラしている。極太の足が見事に露出している。

一瞬、【ブルックの町】の服屋に巣食うクリスタベルという名の怪物かと思ったハジメだったが、どうやら別人のようだ。

奴やつが擬態能力でも持っていない限りは……

「ひっ、よ、寄るな！　僕を誰だと思っている！　〝金〟ランクの冒険者〝閃刃〟のアベルだぞ！　それ以上寄ったら、この場で切り捨てるぞ！」

「まぁ、酷いわねん！　初対面でいきなり化け物だの殺すだの……同じ〝金〟でも店長とは随分と違うわぁ～。でも……顔は好みよん♡」

ハジメ達が、クリスタベルを彷ほう彿ふつとさせる漢女おとめに名前を呼ばれたことで硬直している間に、何やらアベルが追い詰められていた。いや、彼？　彼女？　はそこにいるだけなのだが、アベル的に見ているだけで正気度がガリガリと削られているらしい。

思わず悲鳴を上げるアベルに呆れた表情を向ける彼？　彼女？　だったが、アベルのルックスについては好みだったようで、ジリジリと近づいて行く。獣のように眼をギラギラ光らせ、ペロリと舌した舐なめずりまでしながら。

「来るなと言っているだろう！　この化け物がぁ！」

アベルは得体の知れない恐怖に堪こらえ切れず、遂ついに剣を抜いた。

仮にも〝金〟ランク冒険者の攻撃だ。漢女の命は風前の灯ともしびかと誰もが思ったが、現実はいつも予想の斜め上を行く。

残像すら発生させるスピードでアベルとの距離を一瞬で詰めた漢女は、片手でアベルの剣を弾き、そのまま組み付いたのだ。いわゆるサバ折り体勢だ。

アベルの体からミシッメキッと音が響いてくる。必死に逃れようと暴れているが、何な故ぜか筋肉の拘束を抜け出せないようで、ジタバタともがいている内に、アベルの悲劇タイムが始まってしまった。

「ぬふふ、おイタをする子にはお仕置きよん♡」

「よせぇ！　やめっ――むぐぅう!?」

アベルがビクンッビクンッと痙けい攣れんする。

しばらくしたあと、その手から剣がカランと音を立てて床に落ちた。その様はまるで、一つの花が手折られたかのよう。

アベルに侍っていた女達は、一斉に顔を青ざめさせて一目散にギルドから逃げてしまった。後には、静寂に包まれるギルドと、ようやく解放されて床に崩折れるアベルの姿。

どう見ても、暴漢にあった哀れな被害者にしか見えない。

しかし、そこは流石さすが〝金〟ランク冒険者というべきか。

残り僅かな意思を総動員し、キッと漢女を睨む。……が、近寄る漢女に直ぐに萎えるとその視線をハジメに向けた。

「お、おい、お前！　同じ〝金〟だろう！　なら僕を助けろ！　どうせ、不正か何かで手に入れたんだろうが僕が口添えしてやる！　お前如ごときがこの〝閃刃〟の役に立てるんだ！　栄誉だろう！　ほら、さっさとこの化け物をなんとかしろよ！　このグズが！」

助けて欲しいのに罵倒するとか意味が分からんと、アベルの残念さに呆れを通り越して哀れみの視線を向けるハジメ。ついでに、こんなのが〝金〟とか、この世界の冒険者って終わってないか？　と、バルスをチラ見する。

バルスは、首を振り何か否定しているようだ。もしかしたらアベルの方が〝金〟としていろいろ問題があるのかもしれない。

と、聞くに耐えない罵ば詈り雑ぞう言ごんを放つアベルに、漢女ではなくユエが進み出た。それに勘違いするアベル。

「ああ、助けてくれる気かい？　なら、今夜は君のために時間を……」

「……口を開くな」

ユエの言葉に怒りが含まれているのはハジメにも雫にもよく分かった。どうやらハジメへの暴言に少しイラッと来たらしい。アベルの言葉を遮って、ユエは、仰あお向むけた右手の掌てのひらに黒く渦巻く球体を出現させた。

「……生まれ直してこい〝ピー〟野郎」

「えっ？　ちょっ!?　やめっ、あ、あ、アッーーーーーーーー！！！」

この日、この世界からまた一人、男が消え去り漢女が産声を上げた。

満足気な表情で、男の象徴を圧殺してきたユエがハジメの傍らに戻る。

周囲を見れば、男性冒険者が軒並み両手で股間を守りながら前まえ屈かがみになって震えていた。中には涙目になっている者もいる。見ているだけでダメージが入ったようだ。

と、そのとき、静寂に包まれていたギルド内でヒソヒソ声が聞こえ始める。

「お、おい、金髪紅眼の女の子と白髪眼帯の少年って……」

「えっ？　ま、まさか〝股間スマッシャー〟かっ！」

「マジかよ……あの二人は〝スマ・ラヴ〟なのか……」

「え？　なんだよ、その恐ろしい二つ名」

「お前、知らないのか？　数ヶ月前に彗すい星せいの如く現れた冒険者だよ。〝金髪紅眼の少女は薔ば薇らの如く。その美貌に惑わされ、深みにはまれば待っているのは新世界。彼女は美の女神にして息子殺しの魔王様〟。〝傍らには白髪眼帯の少年。理不尽の権化。奴に言葉は通じない。目を合わせるな。言葉を交わすな。視界に入るな。まだ生きていたいなら〟って、ブルックから流れてきた吟遊詩人が伝えたんだよ。実際、フューレンでも、ホルアドでも息子を殺された奴や再起不能になるまでボコられた奴が大勢いるらしいぜ？」

「なにそれコワイ」

どうやらハジメとユエは吟遊詩人に謳うたわれて王都までその名が広まっているらしい。

周囲の冒険者達が、ハジメ達を見て戦慄の表情を浮かべると共に、「目を合わせたら殺やられるぅ！」と言わんばかりに股間を隠しながらジリジリと距離を取り始めた。

「貴方あなた達……いったい、なにをしていたのよ」

雫が、呆あきれた視線をハジメとユエに向けた。

ユエはどこ吹く風といった様子だが、ハジメは不本意な噂うわさと二つ名が流れていることに盛大に頰を引き攣つらせた。

と、そこへ先程の漢女が声をかけてきた。

「久しぶりね？　二人共、変わらないようで嬉うれしいわん」

「……いや、誰だよ、お前。クリスタベルの知り合いか？」

ウインクする漢女に、ハジメが警戒心もあらわに尋ねる。【ブルックの町】を出る際にクリスタベルに襲われたのは軽くトラウマなのだ。

改めて、近くでその異様を目の当たりにした雫も、普段の社交性はどこに行ったのか、思わず頰を引き攣らせながら、さりげなくハジメを盾にするような位置に下がる。

「あら、私としたことが挨拶もせずに……この姿じゃ分からないわよねん？　以前、ユエお姉様に告白して、文字通り玉砕した男なのだけど……覚えているかしらん？」

「……あ。ホントに？」

ユエに心当たりがあるらしく、驚いた表情で巨大な漢女を仰ぎ見た。

ユエが思い出したことに嬉しそうに笑う漢女。

自己紹介によれば、【ブルックの町】でユエに告白したがあっさり振られ、強硬手段に出たところで股間をスマッシュされた元冒険者の男らしく、今は、クリスタベルの下で漢女のなんたるかを学んでいるそうだ。

ちなみに、名前はマリアベル（クリスタベル命名）らしい。

「あのときは、本当に愚かだったわん。ごめんなさいね？　ユエお姉様……」

「……ん、立派になった。新しい人生、謳おう歌かするといい」

「うふふ、お姉様ならそう言ってくれると思っていたわん。そう言えば、最近、続々とクリスタベル店長の下に弟子入りを望む子達たちがやって来てるのよ。確か、元〝黒〟ランクの冒険者や、なんとかっていう裏組織の子達、それからホルアドを拠点にしていた元傭よう兵へいの子達とか……それもあって、店長が店舗拡大を考えているのよねん。今日は、その下見に来たのよん」

ハジメの背筋が粟あわ立だち、その表情は戦慄に歪ゆがむ。どうやら、ハジメ達のせいで、この世界に漢女が大量増殖しているらしい。

しかも、ハジメは気が付いていないが、マリアベルは元々平均的な体格の中肉中背の男だった。

それが僅か数ヶ月でこの急成長……

クリスタベルの育成方法は、それ自体化け物レベルらしい。

更に、マリアベルが先程ポロッとこぼしたように、クリスタベルは元〝金〟ランクの冒険者。その弟子達なら当然、戦闘も半端なく叩たたき込まれるだろう。それは、先程のマリアベルとアベルの一戦を見ても明らかだ。

比類なき、巨大かつ強力な漢女の軍団……悪夢である。

ハジメは、親しげに言葉を交わすユエとマリアベルを見ながら、一刻も早く、この世界を脱出するべきだと決意を新たにした。

後ろから「自業自得でしょうに……」と雫しずくの呆れ声が聞こえる。

なんとなく腹が立ったハジメは、雫をマリアベルに向かって突き飛ばしてみた。

このあと、マリアベルに気に入られた雫が盛大にハグを受けて顔を青ざめさせ、マリアベルと別れた後で盛大にハジメと喧けん嘩かすることになり、そのときのことで雫との関係を揶や揄ゆするような噂が広まったりするのだが……ここでは割愛する。

冒険者ギルドで、世界が違う意味で脅威に晒さらされていることを知ってしまったハジメは、しかし、極力そのことを考えないようにして大結界の修復にやって来た。

雫に案内されてやって来たその場所は、かなりの数の兵士によって厳重に警備されており、警備員達は近づくハジメに剣けん吞のんな視線を向けた。

しかし、傍らに雫がいると分かると直すぐに目元を和らげる。

雫のおかげでほとんど顔パスで通った先には大理石のような白い石で作られた空間があり、中央に紋様と魔法陣の描かれた円筒形のアーティファクトが安置されていた。

そのアーティファクトは本来なら全長二メートルくらいあったのだろうが、今は、半ばからへし折られて残骸が散乱している。

その周りには頭を抱えてうんうんと唸うなる複数の男女の姿があった。おそらく、大結界修復にやって来た職人達なのだろう。

「おや？　雫殿ではありませんか。どうしてこちらに？」

その内の一人、口くち髭ひげをたっぷりと生やした見るからに職人気質かたぎな六十代くらいの男が、雫を見つけるなり声をかけてきた。どうやら、雫とは顔見知りらしい。

「こんにちは、ウォルペンさん。私はただの案内です。大結界を修復できるかもしれない錬成師を連れてきたんです」

「なんですと？　もしや、そちらの少年が？」

雫にウォルペンと呼ばれた男は、ハジメに視線を転じると、雫の手前口には出さなかったものの明らかに胡う乱ろんな眼まな差ざしを向けた。

実は、このウォルペン、ハイリヒ王国直属の筆頭錬成師なのだ。大結界のアーティファクトは、当然、神代のアーティファクトであり、現代ではたとえ王宮の筆頭錬成師といえどもその修復は極めて困難だ。

それを、いきなり二十歳にも届いてなさそうな少年に直せると言われても、そう簡単に信じられないのは当然である。

しかし、そんな視線など知ったことではないハジメは、スタスタとウォルペン率いる職人達の間を通り抜けアーティファクトの残骸に手を当てる。発動するのは〝鉱物系鑑定〟だ。

「へぇ、なるほど……そりゃあ、強力なはずだ」

「ふん、小僧如きになにが分かる」

大結界が何百年もの間、王都を外敵から守り抜いてきた理由に納得して頷うなずくハジメに、ウォルペンが不機嫌そうに鼻を鳴らした。

しかし、ハジメは、そんなウォルペンの言葉を柳に風と受け流し〝錬成〟を始めた。

紅あかいスパークがハジメを中心に広がり、その手元にあるアーティファクトの残骸が次々と元の位置に融合されていく。

その錬成速度と精度に、ウォルペンのみならず彼の部下達が一斉に目を剝むいた。ハジメの本格的な〝錬成〟を初めて見た雫も、白い空間に舞い散る鮮やかな紅いスパークに目を奪われているようで、「綺き麗れい……」と呟つぶやいている。

「まぁ、こんなもんだろう」

僅か数十秒で神代のアーティファクトを修繕し終えたハジメは、ついでに魔力を注ぎ込み大結界を発動させてみた。

円筒形のアーティファクトは、その天てつ辺ぺんから光の粒子を天へと昇らせていく。

直後、外で警備をしていた兵の一人が部屋に駆け込んできて、第三障壁が復活したことを告げた。

「……なんということだ。神代のアーティファクトをこうもあっさりと……」

呆ぼう然ぜんとするウォルペンに、雫は苦笑いしながらハジメが自分と同じ異世界人であると告げた。「道理で……」と納得顔を見せるウォルペン達。

ついでに、ウォルペン達の職人魂を燃え上がらせた雫の黒刀もハジメの作品であると教えられて、彼かれ等らの眼めがギラリと獣のように輝いた。

そんな彼等を尻目に、ハジメはさっさと次のアーティファクトの場所へ行こうと歩き出す。

しかし、職人魂の塊のようなウォルペン達が、自分達の遥はるか上をいく錬成師を、そう簡単に行かせるわけがなかった。

「待って下されぇーー!!　弟子に！　是非、我等を弟子にして下されぇーー!!」

「うぉ！　な、なんだよ、突然。ていうか足にしがみつくな！　気持ち悪ぃてのっ！」

足にしがみついてハジメに弟子入りを懇願するウォルペン。更に、次々とウォルペンの部下の錬成師達が逃がしてなるものかとハジメにしがみついていく。

毛むくじゃらのオッサン達が密着してくることに心底嫌そうな顔をしながら、足を振り回して振り落とそうとするハジメだが、がっしりしがみつかれているので中々外せない。

仕方ないので〝纏てん雷らい〟を発動して全員をアバババババッさせて引き剝がす。それでも、這はいずって手を伸ばしてくる職人達に、流石さすがのハジメも無視できず、ドン引きしつつもきちんと断りを入れた。

「あのな、俺は明日にはここを出発するし、王都に戻って来る予定も当分ないんだ。弟子なんてとっても面倒いだけだし、第一、弟子になったところで教えられることなんか何もないんだよ」

「ですが、アーティファクトをあっさり修復し、雫殿の黒刀まで手がけたと。我等にはどうやったらそんなことができるのか皆目見当も付きませんぞ。それを教えていただければ……」

「いや、これには〝錬成魔法〟だけじゃなくて〝生成魔法〟っていう、あんたらには使えない魔法が必要なんだよ」

「そんな……」

ハジメの言葉に、ウォルペン達はガクリと肩を落とす。実際、大結界のアーティファクトには生成魔法により空間魔法が付与されており、王都の結界は特殊な空間遮断型の障壁だったのだ。

普通の錬成師には修復できないはずである。もちろん、空間魔法は鉱石に付与されているので、地道に復元していけば、完全とは言えないまでもある程度の修理はできるかもしれないが。

項うな垂だれるウォルペン達を尻目に、ハジメが今度こそ他の場所にあるアーティファクトの場所へ行こうとすると、ウォルペン達が再び眼光を鋭くした。

「それでも、貴殿の錬成技能が卓越していることに変わりはない！　是非、弟子にぃー!!」

「しつけぇよ！」

恐るべきは職人魂。いいものを作るためなら妥協はしない。

結局、ハジメは全てのアーティファクトを修復する間、子泣き爺じじいの如ごとくウォルペン達王国錬成師に張り付かれることになった。

しかも噂を聞きつけたのか、現場にいなかった職人達まで集まりだし、少しでもハジメから技術を取り入れようと群がる始末。

しまいに切れたハジメが、職人達を膂りよ力りよくに任せて遠くに投げ飛ばしていくのだが、ゾンビのように起き上がっては〝錬成〟の極意を聞き出そうと群がって来るのだ。

流石に、王都復興の要である職人達を全員病院送りにするのもどうかと思い、ハジメは逃亡を図るのだが……

どうやら王都中の職人ネットワークによって連絡が回されているらしく、どこへ行こうともヒュパ！　と現れては根掘り葉掘り質問してくる。全て聞き出すまではしがみついてでも離れないつもりらしく、流石のハジメも辟へき易えきしてしまった。

余りの質問攻めと実演要請に、ハジメが遂ついに本気の逃亡を図り、それを王都の全職人が追いかけるという鬼ごっこが繰り広げられた。

「くそっ、どうなってやがる。こっちは〝気配遮断〟を使ってるってのにっ」

「はははっ、そんなもの〝職人の直感〟に従えば無駄無駄無駄ッ!!」

「ビンビン感じますぞぉ！　南な雲ぐも殿の熱きパトスをぉおおおお!!」

「ハァハァ、技術の気配ぃ！　スゴ技の喘あえぎ声が聞こえるぅうう!!」

職人（？）には、一部ハジメを凌りよう駕がする特殊な能力が備わっているらしい。

ハジメは触れるのも嫌だと頰を引き攣つらせながら、ドンナー＆シュラークを抜くべきか否か、本気で検討を始めた。

最終的に、その逃亡劇・追跡劇は、復興現場から職人達が消えるという事態によって各所で混乱が起き、遂にリリアーナの耳にも入って王族が事態の収拾に出張るという形でようやく収まるのだった。

「八や重え樫がし……助けてくれても良かったんじゃないか？　お前、あいつらと知り合いだろ？」

どこかくたびれた様子で王宮に戻って来たハジメが、先に戻って優雅にお茶と洒落しやれ込んでいた雫にジト目で文句を言う。

雫の傍そばにはユエもおり、帰って来たハジメに、そそとお茶を用意した。全く出来た恋人である。

血走った目とハァハァと荒い息を吐いて迫る職人の軍団を見て、ハジメから視線を逸そらしつつ先に王宮に帰って来ていたとしても、素晴らしい恋人なのだ。

「無茶言わないでよ。……黒刀の件でもお世話になったのだけれど、だからこそ、火のついた彼等を止めるのは無理だって分かっていたのよ」

「……ハジメ、お疲れ様」

目を逸らしながら弁解する雫と、お茶を飲んで一息ついたハジメの頭を抱き寄せて撫なで撫でするユエ。

ハジメはユエを一度ギュッと抱き締めると、そのままお姫様抱っこして雫の向かいの席に腰を下ろした。

「……なんなのかしら、この胸に燻くすぶるイラッとする気持ち。ユエも行動は同じはずなのに……」

「なに言ってんだ。ユエと八重樫が同列なわけないだろ？　お前相手なら腹立つことでも、ユエなら問題ない」

「うん、ユエは貴方あなたの恋人なのだし、言っていることは分かるのだけれど……。今、無性に貴方を殴りたい気分だわ」

あまりに歴然とした扱いの差に、当然と分かっていても目の前でやられると腹が立って青筋を浮かべる雫。恋人同士ならイチャつくのは当然と分かっていても目の前でイチャつかれると腹が立つのと同じだ。

ユエを膝に乗せて、お茶請けを「あ～ん」し始めたハジメに、「お邪魔なのね？　私、お邪魔虫なのね？」と頰をヒクつかせながら、香か織おりのところに逃亡しようかと雫しずくが考え始めたとき、突然、ハジメ達たちのいる部屋の扉がノックもされずにバンッ！　と音を立てて開け放たれた。

何事かと、そちらに視線を向けたハジメ達の目に映ったのは、十歳くらいの金髪碧へき眼がんの美少年が、キッ！　とハジメを睨にらむ姿だった。

しかも、ユエを膝の上に乗せていることが気に食わないのか、一瞬、ユエを見たあと更に目を吊つり上げ、怒りを倍増しで滾たぎらせたようだ。

「お前か！　香織をあんな目に遭わせた下げ衆すはっ！　し、しかも、香織というものがありながら、そ、そのような……許さん、絶対に許さんぞ！」

そんな言葉と共に登場した彼は、この国の王子ランデル・Ｓ・Ｂ・ハイリヒである。

ランデルは、拳を握り締め「うぉおおおお！」と雄お叫たけびをあげながら勢いよくハジメに向かって駆け出した。殴る気満々である。

ハジメは、訳が分からなかったが、取り敢あえずテーブルから紅茶用の角砂糖を手に取ると指弾の要領で弾はじき飛ばした。

ありえない速度で放たれた角砂糖の弾丸は、狙い違たがわずランデルの額に直撃し、「ひぐぅ！」という奇怪な悲鳴を上げさせて、そのまま床に後頭部から叩たたきつけた。

額と後頭部の激痛という二重苦に頭を抱えながら転げ回るランデルくん。

しばらくのたうち回った後、起き上がって再び、ハジメをキッ！　と睨みつけ突進しようとした。

なので、ハジメは第二射を放つ。バチコンッ！　という音と共にランデルの頭が大きく後方に仰のけ反る。砕けた角砂糖が宙に舞い散り、ランデルは華麗な強制バク転を決めて再び床に沈んだ。

「で、殿下ぁ～！　貴様ぁ～、よくも殿下をっ！」

「叩き斬ってやる！」

「殿下をお守りしろ！」

ランデルが開け放った扉から、彼を追いかけて来たらしい老人や護衛っぽい男達がいきり立ってハジメに飛びかかった。

――バチコンッ！　バチコンッ！　バチコンッ！

当然、角砂糖の弾丸が全員の額を綺麗に弾き、後方へ一回転させて、ある意味芸術的な土下座を揃そろって決めさせた。

しかし、ランデルもおっさん達も中々にしぶとく、ハジメを睨みながら立ち上がろうとする。いい根性だと思いつつも、ハジメは、取り敢えず瓶から角砂糖を鷲わし摑づかみにして取り出し全弾撃ち放った。

――チュチュチュチュチュチュチュチュイン！

そんな有り得ない音を出して角砂糖の弾丸がマシンガンの如くハジメの手から弾き出され、ランデル達は出来の悪いマリオネットのように床をのたうち回った。

角砂糖なのでダメージは抑えられているのだが、それでも痛いことに変わりはない。

口をポカンと開けて呆ほうけていた雫が、ようやく我に返りハジメを制止しようとしたとき、室内にシクシクとすすり泣く声が聞こえ始めた。

ちょうど角砂糖もなくなったので指弾を止やめていたハジメがランデルを見ると、彼はまるで暴漢に襲われた女の子のように両足を揃えてしなだれながら、床に顔を埋うずめてシクシクと泣き声を上げていた。

どうやら、ハジメの容赦ない攻撃に心が折れてしまったらしい。

周囲のおっさん達が、「殿下ぁ～！　傷は浅いですぞぉ！」などと叫びながら駆け寄り必死に慰める。

と、そこへタイミングよくリリアーナがやって来た。

ハジメにやり過ぎだと叱る雫と、ハジメの膝の上で平然と茶請けをもきゅもきゅと食べているユエ、雫の注意を柳に風と受け流し紅茶に口をつけるハジメ、泣き崩れるランデルとそれを必死に慰めるおっさん達。

リリアーナは、それらを見て状況を把握したのか片手で目元を覆うと天を仰いだ。

「遅かったみたいですね……」

「姫さんか。なんか知らんがお宅の弟さん情緒不安定みたいだぞ？　さっさと回収してくれないか？」

リリアーナの目は「貴方が原因でしょ！」と言いたげだったが、確かにランデルの言いがかりというか暴走でもあったので、それはもう深い溜ため息いきを吐つきながら、ランデルを助け起こした。

ランデルがハジメに突撃してきたのは、当然、香織のことが原因だ。

変わり果てた香織に愕がく然ぜんとしたランデルは、どうしてそんなことになったのかと理由を問い詰めた。

その結果、どうやら〝ハジメくん〟とやらが原因らしいと理解し、更に、その香織がまさに恋する乙女の表情でハジメのことを語ることから、彼は真の敵が誰なのかをようやく悟ったのである。

そして、「香織に元の体を捨てさせるような奴やつは碌ろくな奴じゃない！」と決めつけて突撃した先で、心から香織に想おもわれておきながら他の女を抱いているハジメを目撃し、怒髪天を衝つくという状態になったわけである。

ランデルとしては、まさに魔王に囚とらわれたお姫様を助け出す意気込みでハジメに挑んだわけだが……その結果は現在の通り。

殴るどころか、近づくことすらできずに片手間であしらわれてしまい、情けないやら悔しいやら、遂にポロリと涙が出てしまったのだ。

リリアーナに抱き起こされ、ランデルはつい「姉上ぇ～」と泣きついた。

その様を見て、流石さすがのハジメも、「ちょっとやりすぎたか？」と頰をポリポリと搔かいた。雫から、大人気ないという呆あきれの視線が突き刺さる。

だが、ランデルにとって不幸はまだ終わっていないようだった。

彼がリリアーナの胸元に顔を埋めて泣きついた直後、香織が部屋にやって来たのである。

「あっ、ランデル殿下、それにリリィも……って、殿下どうしたんですか!?　そんなに泣いて！」

「か、香織!?　いや、こ、これは、決して姉上に泣きついていたわけでは……」

リリアーナからバッと離れて必死に弁解するランデル。

好きな女の前で、姉に泣きついて慰めてもらっていたなど、男の子として口が裂けても言えない。

しかし、香織はランデルが泣いている状況とハジメの態度、雫とリリアーナの表情で大体の事情を察し、久しぶりに言葉の爆弾を落としていく。

「もう……ハジメくんでしょ？　殿下を泣かせたの。年下の子イジメちゃだめだよ」

「いや、いきなり殴りかかってきたから、ちょっと撫でてやっただけだって……」

自分は真剣だったのに、ハジメからすれば撃退ですらなかったことに、ランデルがショックを受ける。

しかし、何よりダメージが深かったのは、自分がイジメられたと当然のように判断されたことだ。ランデルは思わず胸を押さえて「ぐっ」と呻うめく。

「撫でるって……ちゃんと〝手加減〟してあげたの？　殿下はまだ〝子供〟なんだよ？」

好いた女から子供扱いされた挙句、手加減を前提にされる屈辱にランデルが「はぅ！」と更に強く胸を押さえた。

「ああ、ちょっと角砂糖弾き飛ばしただけだぞ？　ダメージなんてほとんどないだろう。流石に、子供相手に銃撃したりしねぇよ」

「でもリリィに〝泣きついて〟いるじゃない……それにほら額が赤くなってる。せっかく〝可愛かわいらしい顔〟なのに……。殿下は、ちょっと〝思い込みが激しくて〟〝暴走しがち〟だけど、根は〝いい子〟だから、できればきちんと〝相手をしてあげて〟欲しいな……」

自分がリリィに泣きついていたことをばっちり認識され、男なのに可愛いと評価された挙句、姉からもよく注意される欠点を次々と指摘され、更に追加の子供扱い。

ランデルは、遂ついにガクッと両膝を折って四つん這ばい状態に崩れ落ちた。

リリィは「あらら」と困った笑みを浮かべているが、雫やおっさん達は、「もう止めてあげてぇ、殿下の心のライフは既にゼロよっ！」と内心で悲痛な声を上げていた。

しかし、香織は追撃の手を緩めない。

崩れ落ちたランデルを心配して駆け寄り身を案じる声をかけた。

「殿下、大丈夫ですか？　やっぱり打ち所が悪かったんじゃ……」

「……いや、怪け我がはない。それより、香織……香織は、余のことをどう思っているのだ？」

満まん身しん創そう痍いのランデルは、思い切って香織の気持ちを聞く。

「殿下のことですか？　そうですね……。時々、リリィが羨ましくなりますね。私も、殿下みたいなヤンチャな弟が欲しいなぁ～って」

「ぐふっ……お、弟……」

笑顔で落とされた爆弾によってランデルに追加ダメージ。

雫やおっさん達が、「なぜ自ら傷口に塩を塗るような真ま似ねをっ！」と泣きそうな顔になりながら、ランデルに視線でもう止めるように訴える。

しかし、小さくとも男ランデル、ここで立ち止まるわけにはいかない。

ここ数日、父の訃報に散々泣き、母や姉の助けで立ち直って、その墓前に強くなると誓ったばかりなのだ。王のいなくなったこの国で先頭に立たねばならない己が、この程度の痛みに蹲うずくまっているわけにはいかないのだ！

「では……あんな奴がいいというのか？　あいつのどこがいいと言うのだ！」

ランデルが、ハジメをキッ！　と睨みながら、言外に「目を覚ませ香織！　余の方がいいに決まっている！」と訴える。

ハジメは、ランデルに睨まれているこの瞬間もユエを後ろから抱き竦すくめている。ランデルからしたら女ったらしの最低野郎に見えるのだろう。

しかし、香織の反応は分かりきったもので……

「え？　な、なんですか殿下、いきなり。もう～、恥ずかしいですね。でも、ふふ、そうですよ。あの人が私の大好きな人ですよ。どこがって言われたら全部、としか……ふふ」

と、ランデルに止とどめを刺した。

再び俯うつむいたランデルは四つん這いのままプルプルと震え出す。

それを心配して香織が手で背中をさすりながら声を掛けるが、ランデルはガバッ！　と勢いよく起き上がると香織の手を撥はね除のけて入口へと猛ダッシュした。

そして、一度、扉のところで振り返ると、

「お前まえ等らなんか大っ嫌いだぁぁああああああ！！！」

と、大声で叫び走り去ってしまった。

去り際に、彼の目尻がキラリと光ったのは気のせいではないだろう。遠くから「うぁああああああん!!」という泣き声か雄叫びかわからない絶叫が聞こえてくる。

ランデルの突然の疾走に、啞あ然ぜんとしていたおっさん達が「殿下ぁ～！」と叫びながら慌ててランデルを追いかけ部屋を出て行った。

「……青春だなぁ」

「ひ、他ひ人と事ごとみたいに……貴方あなたが泣かしたんでしょうが」

「いや、まぁ、そうなんだが……止めを刺したのは香織だろ？」

「くっ、反論できない……」

ランデルが初恋を桜の花びらの如ごとく散らせて駆けていったのを眺めながらハジメが呟つぶやき、雫がツッコミを入れる。香織は、いったいランデルはどうしたのかと追いかけようとしたが、それはリリアーナが止めた。

リリアーナは、遅かれ早かれランデルの初恋は散ると分かっていたので、今夜は添い寝でもしてやって弟を慰めるつもりだ。ランデルは、この国の王になる人間なのだ。失恋の一つや二ついい経験だろうと肩を竦めた。

リリアーナは、開けっ放しの扉をしっかり閉めると、香か織おりを伴ってハジメ達たちの方へ歩み寄って行く。どうやら、ランデルを追いかけて来ただけでなく、ハジメ達に話もあったようだ。

リリアーナは雫しずくの隣の席に腰掛けた。

香織は……ユエとは反対側のハジメの膝に座ろうとして……

ユエとプロレスで言うところの〝手四つ〟状態でギリギリと組み合っていた。

前の体なら、たとえユエが後衛特化でも魔力の直接操作による身体強化ができたため香織は拮きつ抗こうすることすらできなかったが、今は使徒の体なので十分に対抗できる……どころかむしろ押しているようだ。

「香織……貴女あなた、こんなにたくましくなって……」

「いえ、雫。感心していないで止めましょうよ」

どこか寂しげな表情でズレた発言をする雫に、リリアーナがツッコミを入れる。

香織が一度死ぬという衝撃の出来事があってから少々、香織に関しては残念な人になりつつある雫。クラス一の良心で常識人を残念キャラにするわけにはいかないと、ハジメは香織の額に強烈なデコピンをして隣の席に座らせた。

「うぅ、ユエばっかりずるいよ……」

「……フフ、ハジメの膝の上は譲らない」

「あの～、そろそろ話を始めたいのですけど……」

リリアーナが遠慮がちに声をかける。しかし、誰も彼女に目を向けない。

「ハジメくん……」

「そんな目で見るなよ、香織。隣なんだし、それでいいだろう？」

「……仕方ない。手は譲る」

「えっ？　本当？　じゃあ、いつもユエにしてるみたいに頰を撫なでて欲しいな。ダメかな？」

「それくらい構わない」

「えへへ、ありがとう、ハジメくん」

「待ちますね。待てばいいのでしょう？　ええ、いくらでも待ちますとも……ぐすっ」

話しかけるタイミングを完全に逸したリリアーナが、「私、王女なのに……また空気」と涙ぐむ。

見かねた雫の介入により、ようやく、ハジメ達の桃色結界が解除された。少し香織成分が含まれていたのか、いつもより幾分強固だったようだ。

香織の一いち途ずさにハジメが絆ほだされかけている証あかしか……

「コホンッ。話と言うのはですね、南な雲ぐもさんに言われていた聖せい教きよう教会の顚てん末まつに関する噂うわさの流布のことなのですが……存外、上う手まくいっているようです。やはり愛あい子こさん、いえ〝豊ほう穣じようの女神〟の名が効いているようですね」

「そうか。……まぁ、人は信じたいものを信じるものだし、それが劇的で心揺さぶるものなら尚なお更さらだからなぁ。問題なく信じられるだろうとは思っていた。あとは、何かあったときどれだけ効果を発揮するかだが……こればっかりは考えても仕方ないしな」

「……ですね。でも、未いまだに信じ難いです。長年信じてきたものが幻想だったなんて……個人ならともかく、集団ではパニックになることは必至。南雲さんの提案は王族としても渡りに船でした。ありがとうございます」

リリアーナは複雑そうな表情をしながらもハジメに礼を言った。

雫が「なんのこと？」と首を傾かしげて説明を求める。

ハジメがリリアーナを通して流してもらった話とは、国民への総本山崩壊の説明に関することだ。

いつまでも隠し立てできない以上、王宮からなんらかの説明は必要だった。

しかし、真実の通り、「皆さんが信じていた〝エヒト様〟は人を自分の玩具おもちや程度にしか思っていない戦争大好き野郎で、聖教教会の連中も狂信者ばっかりだから総本山ごと全員まとめて爆殺しました！」等などといっても困惑を通り越してパニックになるだけだ。

そこで、ハジメが説明内容に関して草案を用意し、リリアーナにそれを基本にして国民に説明して欲しいと頼んだのである。

その内容は、曰いわく、争いを望む悪あしき神が教皇達を洗脳し王都侵攻を招いた。

曰く、神に遣わされし愛子様が状況を憂いて自ら戦いに赴いた。

曰く、教皇達は命を賭して神の使徒と共に戦い、その果てに殉教した。

曰く、王都を守るため愛子様の剣が光となって降り注いだ。

というものだ。

真実というわけではないが噓うそも言ってはいない。大体のところ合っている。

それを〝豊穣の女神〟たる愛子が更に、〝悪しき神はエヒト様の名を騙かたるかも知れない。本当の善なる我らが信じる神のためにも私達は与えられるだけでなく、神のために自ら考え行動を起こせる人間にならなければならない。何が正しいのか、己の頭で判断しなければならない。それが我らの信じる神への、そして殉教した教皇様達への手向けとなる〟という内容のスピーチを後日、追悼式のときにでも行うのだ。

つまり、本物の〝悪エヒト〟とハジメが作った架空の〝善エヒト〟がいるように錯覚させ、〝豊穣の女神〟は後者の味方だという認識を植え付けることで人々の心に楔くさびを打ち込んでおこうという腹なのである。

エヒトの名を語られても、それが〝悪エヒト〟なのか〝善エヒト〟なのか人々に区別ができなければ、安易に誘導されず自分の頭で何を信じるべきか考えるだろうと。

これにより、生まれた時から信じてきたものが幻想だったと突きつけられることによる集団パニックを抑えることが可能であるし、また、将来に備えてあるかもしれない神に対する反抗の火種になる……かもしれない、というわけだ。

「なるほどね。……南雲君って実はいろいろ考えているわよね。神の話も、愛ちゃんにだけ話を通しておくとか、今回のこととか……」

「俺を脳筋か何かと勘違いしてないか？　まぁ、その場で思いついて、大した手間でもないから一応やっておくかって程度のことばかりで、基本は撃って解決するが……」

「ふふ、別に脳筋だなんて思ってないわよ。頼りになるって言ってるの。褒め言葉として受け取っておいて」

雫の言葉に、ハジメは肩を竦めた。そんなハジメを頼もしげに見つめる雫。

なんだか気心が知れたやりとりに、ユエと香織の視線が雫に突き刺さる。それに気が付いた雫がビクッと体を震わせて「えっ、なに？　なんなの？」とユエ達に問いかける。

「ユエ、どう思う？」

「……ん。まだ大丈夫。あくまで友人レベル」

「そう。〝まだ〟なんだね……」

「……ん。要注意」

ユエと香織がヒソヒソと何かを相談している。雫が物もの凄すごく居心地を悪そうにしていた。そして、リリアーナはまた空気になった。

そんなユエ達に、ハジメは何言ってんだと呆あきれた表情を見せるのだった。

夕方。

茜あかね色の空が広がり、人影が大きく薄く伸びる頃、王宮の敷地内にある、【神山】の岩壁を利用して作られた巨大な忠霊塔の前に人影が佇たたずんでいた。

「ごめんなさい……」

そう呟く人影の正体は愛子だ。

忠霊塔前には、今回の騒動で亡くなった多くの人々の遺品や献花が置かれている。

未だ、戦死者の確認中で忠霊塔に名は刻まれていないが、メルド団長達もここに名を連ねることになる。

そんな遺品の中には、愛子にとって見覚えのある武具がそっと置かれていた。損壊した西洋剣と槍やりだ。それは、逝ってしまった愛子の生徒達――檜ひ山やま大だい介すけと近こん藤どう礼れい一いちのアーティファクトである。

愛子がポツリとこぼした懺ざん悔げの言葉は、いったい、何に対するものなのか。

檜山達を日本に連れて帰ることができなかったことか。

それとも、自分の生徒達が起こしたことで多くの人々が亡くなったことに対してか。

あるいは、自分のしたことも含めた全てか……

愛子が悄しよう然ぜんとした雰囲気で俯きながら、何かを堪こらえるように立ち尽くしていると、ザッザッと足音が響いた。

やけに響くそれは、おそらく自分の存在を知らせるためにわざと鳴らしたものだろう。普段の彼は、そんな雑音を立てたりはしないのだから。

愛子が、ハッとしたように俯いていた顔を上げ視線をそちらへ向けた。

「南雲君……」

「奇遇だな、先生」

愛子の視線の先にいたのはハジメだ。

夕日に照らされオレンジに輝く瞳を真っ直すぐ愛子に向けている。その手には花が一輪。見るからに献花しに来たと分かる。そのことに愛子は少し意外そうな表情をした。

ハジメは、愛子の表情から何を考えているのか察し、苦笑いしながら献花台にパサリと花を置いた。

「俺だって、少しくらい死者を悼む気持ちはあるんだぞ、先生？」

「え？　あっ、いや、そんな、私は別に……」

如い何かにも心外そうな声音で愛子に話しかけたハジメに、愛子は動揺したように手をわたわたと動かして誤魔化す。

ハジメは冗談だとでも言うように肩を竦すくめると、無言で愛子の傍らに佇んだ。

愛子は、チラリチラリとハジメを見るが、巨大な忠霊塔を見上げるハジメは愛子のことを特に気にした様子もなく、話をする気配もない。

無言の空間になんとなく焦りを覚えて、愛子は仕方なく自分から話しかけた。

「え～と、そのお花は……やっぱり檜山君達に……ですか？」

「んなわけないだろ。メルドにだよ」

見当違いの言葉に、ハジメは眉を片方だけ上げてあっさり返す。

「メルドさんに……」

「ああ、それほど付き合いがあったわけじゃないが、あの人の人間性は嫌いじゃなかった。その立場に反して、随分と悩んだり、失敗したり、絶えず自身を向上させようとしたり……。花の一つでも供えておくかと思うくらいには、〝惜しい〟と思える人だったよ」

「南雲君……そうですね……」

ハジメの言葉に、愛子はどこか優しげな表情になった。

敵とあらば容赦なく殺意を向けるハジメだが、それでも人の死を悼む気持ちがちゃんとあることに、愛子は嬉うれしくなったのだ。

わざわざお供えまでしに来たことに自然と頰が緩む。

実は、ユエ達が湯ゆ浴あみをすることになり、肉食獣のような眼めをした彼女達に風呂場に連れ込まれそうになったところを逃げ出したのはいいが、時間が余って暇になったので、たまたま廊下の花瓶に飾られた花を見て、暇潰しを兼ねて献花でもするかと、その花を抜き取ってきただけだったりするのだが……

メルドを惜しむ気持ちがあるのは本当なので敢あえて言うことはないだろう。

ハジメは、その辺の事情を吞のみ込みつつ、頰を緩めている愛子に眉をひそめた。

「責めないんだな……」

「え？」

突然のハジメの言葉に、愛子は首を傾げる。

「檜山のことだよ。清し水みずのときとはわけが違う。最終的には魔物に食い散らかされたようだが、俺が殺したようなものだ。先生が何より大切にしている生徒をまた一人殺したんだぞ？　近藤も、既に死んではいたが原形を止とどめないくらい破壊したのは俺だ。……先生なら怒りの一つや二つぶつけてくるかと思ったんだが」

「……」

愛子は、微笑ほほえみを消して再び俯うつむいてしまった。

ハジメは無言だ。返答を促すことはしない。

どれくらい無言の時間が続いたのか。

やがて、愛子がポツリポツリと言葉をこぼすように話し出した。

「……正直、そう簡単には割り切れません。檜山君が白しら崎さきさんを殺あやめたことは許されることではないけれど、できることなら生きて罪を償って欲しかったという想おもいがあります。近藤君がああなったこともショックでした。でも、南雲君が抱いた怒りの強さも分かるんです。大切な人を目の前で殺されて……そんな相手に自分の理想通りでないからと言って怒りをぶつけるなんて真ま似ねはできません。……それに、私には、南雲君を責める資格はありませんから」

愛子は、両腕を組むようにして二の腕をさする。それはまるで、冷え切った体を温めようとしているかのようだった。

「それは、先生が総本山でやったことを言ってるのか？」

「……」

無言の肯定。一時は、均衡を崩しそうな精神をハジメのフォローとティオの再生魔法によってどうにか立て直した愛あい子こだったが、再び、罪悪感やら倫理観により精神が磨すり減ってきているようだ。

よく見れば目の下には化粧で隠しているが隈くまができており、ここ数日眠れていないことが明らかだった。もしかすると、悪夢でも見ているのかもしれない。

再び下りる静寂。ハジメは何を言うでもなく無言のままだ。

場の空気に居た堪たまれなくなったのか、愛子が覇気のない声音でハジメに尋ねる。

「……南雲君は……辛つらくないですか？」

「人を殺したことか？　特に辛いとは思わないな。……たぶん、奈落の底で俺の中のそういう部分は壊れたんだと思う。だから、共感はしてやれねぇよ」

「……」

ハジメの言葉に、愛子が辛そうに顔を歪ゆがめる。ハジメの中の大切な何かが壊れてしまっていることも、ばっさり切られたことも、愛子の精神を更に締め上げる要因となった。

「……誰も……責めないんです」

「ん？」

愛子が、堪りかねたように心情を漏らした。

「誰も、私を責めないんです。クラスの子達たちの私を見る目は変わらないし、王宮の人々からは、称賛じみた眼まな差ざしさえ向けられます」

それは事実だった。クラスメイト達は、ハジメの凄惨な戦闘の印象が強すぎて、愛子が殺人に加担したということに余り実感が持てず、むしろ愛子が自分達のために矢面に立って戦ってくれたという印象を抱いているし、王国の貴族や役人達は洗脳を解いてくれたと感謝しているくらいだ。

「デビッドさん達にも全て話しましたが、彼かれ等らでさえ、少し考えさせて欲しいとその場を離れるだけで直ぐに責めるようなことはしませんでした。私は、彼等の大切なものを根こそぎ奪ったというのにっ」

嚙かみ締めた唇から血が滴り落ちた。

愛子は、責めて欲しかったのだろう。人を殺すという行為は……重い。狂人や性根の腐った者でもない限り、普通は罪悪感や倫理観という名の刃によって己の精神をも傷つけるものだ。

そういう者にとって、責められる、罰を与えられるというのは、ある意味、救いでもある。

愛子自身も、無意識にそれを求めたのだろう。だが、それは与えられなかった。

ハジメは、確かに教会関係者を打倒した要因の一翼を担っているとはいえ、愛子がいなくてもティオがどうにかして彼等を滅殺していたはずだと信じていた。

なので、愛子に対しては、少々、一人で背負い込み過ぎだろうと思いつつ、困ったように頰を搔かきながら口を開いた。

「そうは言っても、先生。直接の原因はティオのブレスであって、先生は手伝っただけだろう？　一人で全部やったみたいに背負い込むこともないと思うが……」

「そんなの関係ありませんっ！　私は、確かに……彼等を殺める可能性を理解しながらティオさんを手伝ったのです。それは直接の殺人と変わりありませんっ！」

思いのほか強く返ってきた愛子の反論。愛子自身も、声を荒らげたことを恥じたのか申し訳なさそうに体を縮こまらせた。

そんな愛子を横目に、しばしの沈黙の後、ハジメは静かに尋ねた。

「……後悔してるのか？」

「っ……いえ、あのとき、覚悟をしてティオさんと……。教会の行いを見過ごすことはできませんでしたから……。貴方あなたの助けにも……。それに、きっと、放っておけば生徒達が酷ひどい目に遭うと……。だから……」

苦しげに声を詰まらせながら〝後悔はない〟と話す愛子。

あのとき、ハジメを追い詰めるイシュタル達を見て、ハジメだけでなく生徒達に手を出させないために、己の手を汚すことも厭いとわないと決意したのは事実だ。

それは、現在でも揺るがない。しかし、感じる苦しみは人を殺した者が背負う業であり、理屈でどうにかできるものではない。

苦悩する愛子を横目に、ハジメは愛子に気付かれない程度に溜ため息いきを吐ついた。なぜ、生徒の自分が先生である愛子から、こんな重い心情を吐露されているのか。暇潰しついでに来ただけなのに……と、内心で嘆く。

そしてチラリと、昼間、ユエと雫しずくから指摘された愛子の自分に対する気持ちを思い出して、それが原因かと頭を抱えた。どうやら、本格的に愛子の生徒カテゴリーからハジメが外れつつあるらしい。

ハジメは、虚空に視線を彷徨さまよわせた。あたかも、言葉を探すように。

「先生はさ、これからも先生か？」

「え？」

ハジメの唐突な質問に、愛子は思わずキョトンとした表情になる。そして、以前、同じような質問をされたことを思い出した。

そのときは、自信を持って「当然です！」と答えたはずだが……

「……」

今は、即答することができなかった。人殺しが教師など名乗っていいのかという疑問が脳裏を過よぎったからだ。

愛子は、歯を嚙み砕かんばかりに嚙み締め、表情を歪ませた。途と轍てつもない葛藤が愛子の内心で渦巻いているのが手に取るように分かる。

答えられない愛子に代わって、ハジメはそれを予想していたように話し出した。

「もし、先生が、これからも俺達の先生でいてくれるってんなら……ちょっと生徒の我がままを聞いてくれないか？」

「我がまま……ですか？」

顔色も悪く今にも崩折れそうな愛子は、ハジメの口から飛び出した言葉に困惑するような表情となった。

「ああ、我がままだ」

そんな愛子に、ハジメは頷うなずきながら忠霊塔に向けていた視線を外して体ごと愛子の方を向き真っ直ぐに視線を合わせた。

自分を見つめるハジメの瞳に、どこか包み込むような温かさが宿っている気がして、愛子はまるで吸い寄せられるように見つめ返す。

ハジメは、愛子の瞳に自分がしっかり映っていることを確認すると、ゆっくりと言葉を紡いだ。

それは、ハジメの言う通り、どうしようもないほど我がままな言葉だった。

「先生……先生には罪悪感を抱いていて欲しい。その重さを背負っていて欲しい。正しく戦い、正しく背負って、正しく苦悩し、正しく弱音を吐く。とても人間らしくて、少し眩まぶしく見える。俺にはもう、感じることのないものだから……。俺が〝人間らしさ〟を忘れない良い見本になるよ。だからさ、これからも背負い続けてくれ。俺はそんな人間らしい先生をしっかり見てるからさ。そうすれば俺も、日本に帰ってから、きっと人間らしく過ごせる」

「南な雲ぐも君……」

ハジメの言葉に、愛子が目を大きく見開く。

まさか、責めるでも慰めるでもなく、これからも苦しんでくれと言われるとは夢にも思わなかったのだろう。

だが、愛子の心は、その我がままに、ある意味、追討ちを掛けるような言葉に、まるで暗雲を払われるような衝撃を覚えた。

自分のした決意と行動の結果を受け止めることは大変なことだ。ましてそれが痛みを伴うものなら尚なお更さら。逃げてしまいたくなるし、折れてしまいそうになる。生来の性格が、あるいは決意と覚悟が、それを許さないから余計に苦しい。

だが、そんな自分を見て、助けになるという人がいる。失った大切なものを、感じずとも忘れないでいることができるという人がいる。

愛子は思った。

――ああ、本当になんて我がまま。なんて、容赦がなくて優しい我がままだろう

愛子の頰を透明な雫がするりと零こぼれ落ちた。今まで、自分がやったことなのに泣くなんておこがましいと耐えてきたものがあっさり決壊してしまった。

ホロリホロリと涙を流す愛子に、ハジメが視線を逸そらし、後ろを向きながら困ったように最後の言葉を伝える。

「まぁ、どうしても、苦しくて苦しくて折れてしまいそうなときは……他に誰もいなくて……ほんと～に誰もいなくて困り果てていたなら…………背中くらいは貸そう」

「っ……本当に……貴方という人は……」

愛子が泣いていることに気が付いてなんていませんよ？　と言わんばかりに背中を見せるハジメに、愛子は、泣き笑いをしながら近寄ると、ポスッとその背中に顔を埋うずめた。

「では、少しだけ貸して貰もらいますね。……南雲君」

「あいよ、先生」

気軽に応えるハジメに愛子は頰を緩めつつ、その身を預ける。そして、溜ため込んだものを吐き出すように涙を流しながら、改めて誓いを立てた。

すなわち、教師で有り続けると。そして、罪を背負い続けると。どこかの我がままな教え子が見ていてくれるというのなら……頑張れそうな気がしたのだ。

二人の影が大きく東に伸びる。しばらくの間、日暮れの中ですすり泣く声が響いていた。

この後、ようやく泣き止やんだ愛子と連れ立って王宮に戻ったハジメだったが、やたら頰を染めて恥ずかしげに俯うつむきながら、そそとハジメの傍そばを歩く愛子に、正直、やっちまったかもしれない……と、冷や汗を流したのは言うまでもない。

そして、案の定、ユエ達に気付かれて、部屋に連れ込まれたのも言うまでもない。

シア達のあれこれよりも、ユエの無言・無表情の凝視が一番辛かったのも言うまでもないことだ。

なお、デビッド達神殿騎士について、王宮に戻る途中で偶然出会った彼等だったが……どうやら、最終的に愛子愛が勝ったらしい。

元々、愛子の護衛についてから、価値観に多様性が生まれつつあった彼等だったが、王都に戻ってから愛子と強制的に引き離され、安否の確認もできないまま地上に待機させられたことや、そのときの教会関係者等の言動で不信感が募っていたらしい。

そこに聖せい教きよう教会や神の真実、そして総本山の崩壊という事実が重なって、相当ショックではあったものの、やはり愛子を憎むことはできないという結論に至ったようだ。

どこかやけっぱち感が漂っているような気がしないでもなかったが……

これからは、〝豊ほう穣じようの女神〟を信仰しつつ、王国の一騎士として復興や守護に務めることにしたようである。

一周回って、愛子への愛が変な感じに昇華されているような気がしないでもないが……きっと彼等にもいろいろあるのだろう。

「まったくもう、ホントにもうっ！　ですよっ！」

「ハジメくん……少し自重しようね？」

「ふふふ、流石さすが、ご主人様よ、ほんの少し目を離した隙に止めを刺すとは……」

王宮内の食堂にて、夕食をつつきながらシア達のどこか責めるような声が響く。

それを向けられているハジメは、如い何かにも他ひ人と事ごとといった様子で目の前の王宮料理に舌鼓を打っていた。

ハジメの右隣に座るユエは何も言わないが、どこか困った人を見るような目を向けている。事情は聞いたので、「まぁ、仕方ないか」と思うのだが、明らかに愛子の中のハジメに対する気持ちが生徒から逸脱している雰囲気だったので複雑といえば複雑だった。

しかも、ハジメからは愛子に対する扱いについて〝放置〟の方針を聞いているので、多少、愛子に対して同情心も沸き上がってしまう。

「……ハジメ。愛子は耐えられそう？」

ハジメから話の内容を聞いていたため、ユエは少し心配そうにそんな質問をした。それに対し、ハジメは食事の手を止めて少し考える素振りを見せる。

「ん～、大丈夫じゃないか？　最悪、ヤバそうなら魂こん魄ぱく魔法を使った精神安定用のアーティファクトでも作って渡すさ。まぁ、そんな心配しなくても時間さえあれば、あの人ならちゃんと消化できるだろう」

「……そう、よかった」

僅かに目元を緩ませるユエに、ハジメも微笑ほほえむ。

「ユエさん……流石ですね。一歩、二歩も先をゆく」

「これが……私とユエの差？　くっ、負けない！　負けないよ！」

「うむ、天然というかなんというか……ごく自然とご主人様の琴線に触れる技。敢あえて言おう、神業であると。素直に称賛させて貰うのじゃ」

「……不本意な評価」

戦慄の表情をするシアに、悔しそうな香か織おり、そして感心するティオ。

思わぬ評価にユエが渋い表情になった。ハジメは、そんなユエの髪を撫なでながら苦笑いする。

ハジメ達たちが仲間内で、ある意味仲良く盛り上がっていると、不意に食堂へ集団がやってきた。光こう輝き達を含むクラスメイトだ。どうやら、愛あい子こも含めて全員いるらしい。

ハジメはチラリと彼かれ等らを見やると、僅かに眉をひそめた。あらかじめ、彼等が食事をする時間は聞いていたので、仲間内でゆったり食事できるように時間をずらしたのだが……その目もく論ろ見みは外れてしまったようである。

まぁ、気にするほどでもないかと思い直し、そのまま食事を再開するハジメ。ユエ達も特に気にしてはいないようだ。

だが、クラスメイト達はそうもいかないようで、ある者は興味津々な様子で、ある者はどこか気まずそうに、またある者はどういう態度をとればいいのか分からないと戸惑ったようにそわそわしている。

チラチラと視線は向けるのだが、先の話し合いでハジメが明らかに自分達を仲間と思っていないどころか興味すら持っていないことを思い知らされていたので、声を掛けることが躊躇ためらわれるようだ。ちなみに、愛子は別の意味でハジメをチラ見している。

「あっ、雫ちゃん！　こっちだよ！」

「香織。隣、いいかしら？」

「もちろんだよ」

ニコニコとノイントのクールフェイスで人懐っこい笑みを浮かべる香織に、雫も自然と頰を緩めて隣の座席に座った。

香織が体を変えたという信じ難い事実に最初は戸惑っていたクラスメイトも、その笑顔に香織の面影を見たのか僅かに場の雰囲気が和む。

体は変わっても、香織の持つ和やかな雰囲気はクラスメイト達の心を穏やかにするようだ。むしろ、ハジメを失ってピリピリとしていた頃に比べれば、以前の香織が戻ってきたようで嬉うれしそうにしているクラスメイトも多い。

雫が座席に座ると、その隣に光輝が、向かい側に愛子が、その隣に鈴すずが座った。愛子はちょうどユエの隣だ。

続いてクラスメイト達が他の座席に座っていく。鈴が、ユエを見て座る際、「お姉様のお側そば……し、失礼します！」と言いながら妙に緊張している姿が見られた。ユエが、「……なぜお姉様？」と首を傾かしげる。

光輝達が席に着くと、王宮の優秀な侍女達が一斉に動き出し配膳を行っていった。ハジメ達と同様のメニューだ。

と、そのとき、ユエの頭越しに愛子とハジメの目があった。途端に、愛子の頰が薄く染まり、恥ずかしげに目が逸らされる。それでも、チラチラとハジメを見たあと、内緒話でもするように声を潜めて声をかけた。

「あ、あの、南雲君……その、さっきのは……その、できれば……」

ユエが自分越しに話をされて若干居心地悪そうに身み動じろぎするが、おそらく、大人で、かつ、教師でありながらハジメに泣きついたことが恥ずかしくて口止めしたいのだろうと察し、何も言わなかった。

ハジメも、ユエが気を遣ってくれたことを察して、内心で感謝しながら視線を愛子に固定する。

ビクッと体を震わせ、更に耳まで染め始める愛子。目を合わせた時点で手遅れ感はあったが、その愛子の様子に雫しずく達がハジメへジト目を向けている。幸い、他の生徒には位置的に死角となってバレていないようだが、比較的近くにいる前線組は訝いぶかしそうな眼まな差ざしを向けていた。

ちなみに、淳あつ史し達愛ちゃん護衛隊の男子メンバーは「あの野郎。とうとう愛ちゃんに止め刺しやがったなっ」と怨えん嗟さの視線を向けていた。奈な々なや妙たえ子こは苦笑い、優ゆう花かは如何にも興味ありませんといった様子だが、視線がもの凄すごくチラッチラッと愛子とハジメへ飛んでいる。

「なんのことだ、先生。何かあったのか？」

「え？」

ハジメが、極々自然にとぼけてみせる。愛子は、その態度に一瞬呆ほうけるものの、秘密にしてくれるのだろうと察し、苦笑いしながら「いいえ、なんでもありません」と答えた。

つくづく、ハジメには気を遣わせていると自分を不ふ甲が斐いなく思いつつも、気にかけてもらっていることに嬉しさを感じて頰が綻んでしまう。

そんな愛子の様子を見て、益ます々ます、女性陣から白い目を向けられるハジメ。唯一、ユエだけがハジメの肩をポンポンと慰めるように叩たたき、更に、「あ～ん」もしてくれる。

流石、正ヒロイン。昨今の暴力系ヒロインとはわけが違うのだ。

ハジメが感慨に耽ふけりながら、やっぱりユエは最高の恋人だ！　と、もう何度目かわからない〝惚ほれ直し〟をしていると、逆サイドに座るシアがハジメの袖をクイクイと引っ張った。

「ハジメさん。あ～ん、ですぅ」

どうやら恋敵が増えそうなことに憤るよりも、アピールに時間を費やすべきだと判断したらしい。頰を染め、上目遣いで、そそとフォークを差し出す。その際、ウサミミをひっそりとハジメに寄り添わせることも忘れない。素晴らしいあざとさだった。

ハジメは、もう何度もしていることなので特に躊躇うこともなく、パクッと食いつく。もぐもぐと口を動かすハジメに、シアは嬉しそうにウサミミを揺らし、ついでにウサシッポもフリフリした。

そんな光景を見せられては、香織とティオも黙ってはいられない。二人も慌てて、料理にフォークを突き刺す。

「ハ、ハジメくん、私も、あ～ん！」

「ご主人様よ。妾わらわのも食べておくれ。あ～んじゃ」

「……一回だけだぞ」

何度「あ～ん」されても、メニューは同じなので飽きがくる。なので、一応釘くぎを刺し、二人の「あ～ん」に応えるハジメ。パクッパクッと食いつく。

香織もティオもほわ～んとした表情になった。

「なに、この空気……半端なく居心地が悪いのだけど……」

雫が、ハジメを中心とした桃色結界に頰を引き攣つらせた。隣の光輝や龍りゆう太た郎ろう、鈴も同じように居心地悪そうにしている。

愛子だけ、自分もすべきかと一瞬考えてしまい、何を考えているんだと自分を叱りつけるという一人ノリツッコミをしていたが全員スルーする。

他の女子生徒は突然の甘い空気に先程までのぎこちない空気を霧散させて、ハジメ達をチラ見しながらキャッキャッと騒ぎ始めた。ハジメに対するどこか畏怖しているような目が一瞬で恋バナのネタを見るような目に変わった。奈落に落ちたあの日から、何があれば〝あの彼〟が、こんなハーレムの主あるじになるというのか……女子達の目が好奇心に輝き、ハジメを見つめる。

一方、男子達も、女子と同じように一時的であれど畏怖の宿る目を向けなくなっていた。

ただし、そこにあるのはメラメラと燃え盛る嫉妬と羨望の眼差しだ。

なにせ、ハジメを囲むのは〝絶世の〟と称しても過言ではない美女・美少女達だ。

特に、シアに多くの視線が集まっている。やはり、ウサミミ少女というのはオタク的な趣味を持っていなくても男心を的確にくすぐるのだろう。まして今のシアは、ハジメの隣で実に可か憐れんな微笑みを振りまいており、時折、ピコピコと動くウサミミは破壊力抜群である。

だが、いくら嫉妬と羨望に身を焦がそうと、どれだけ異世界の美少女達と仲良くなる秘ひ訣けつを聞き出したかろうと、何を言えるわけでもない、という生徒がほとんどだ。

かつて、ハジメを〝無能〟と呼んで蔑んだ負い目が口をつぐませ、その圧倒的な力と強者特有の雰囲気が気後れさせるのだ。

多少、ハジメと過ごす時間があった永なが山やまパーティーや優花達だけは、むしろハジメとはもっと話したそうにしていたが。

ハジメが、それらの視線を軽く無視していると、視界の端に、何な故ぜか頰を染めたままジッとフォークを見つめる香織の姿が見えた。

香織は、少し目を泳がせると、何か決意したように、申し訳程度に料理を乗せてパクッとフォークを口にした。そして、再び頰を染める。

思わず、「思春期かっ！」とツッコミを入れたくなったハジメだったが、それより早く、ユエの痛烈なツッコミが入った。

自分をジッと見つめるユエに気が付いた香織が、目を合わせたと同時に解き放たれる言葉の矢。

「……変態」

「!?　ち、違うよ！　なんてこと言うの！　わ、私は普通に食事しているだけだし！」

「……と言いつつ、ハジメ味を堪能」

「し、してないってば！　だ、大体、そんなこと言ったらティオこそ変態でしょ！　ほら、こんなに堂々とフォークを舐なめてるんだよ！」

「レロレロレロ、んむ？」

顔を真っ赤にしてユエに反論する香織は、ビシッ！　とティオを指差した。その先では、普通にフォークを口に含んでモゴモゴレロレロしているティオがキョトンとしている姿があった。

如何にも、「何か問題でも？」といった表情だが、ティオが咥くわえているフォークには何も乗っていなかったりする。明らかに他の何かを堪能していた。何かの内容はスルーだ。ドＭの変態は、いつの間にか何でもありの変態に進化していたらしい。

「ティオ、今すぐそれを止やめろ。ぶっ飛ばすぞ」

ハジメがこめかみをピクピクさせながらティオに警告する。

「むぅ、仕方なかろう。……ご主人様は未いまだに妾と口づけをしてくれんし。こういうときに堪能しておかねば、欲求不満になるのじゃ」

何故か非難するような眼差しを返されて更にハジメのこめかみがピクる。

と、そのとき、ティオが何かを思い出したように突然、その瞳を輝かせた。

「そうじゃ！　ご主人様よ！　ご褒美を未だもらっていないのじゃ！　妾は、約束のご褒美を所望するぞ！」

「あ？　ご褒美だぁ？」

ティオの言葉に、ハジメは一瞬「なに言ってんだ？」と顔をしかめるが、直すぐに思い出したようでチッと舌打ちする。

なんの話か分からない者達が首を傾げる中、シアが代表して尋ねる。

「ご褒美って……なんの話ですか？」

「うむ、総本山でな、先生殿を預けられたときに、最後まで先生殿が無事ならご褒美をくれるという約束を取り付けたのじゃ。ぬふふふ……ご主人様よ。よもや約定を違たがえるような真ま似ねはせんじゃろうな？」

シアや香織が、「そんなのずるい！」と騒ぐ中、ティオが妖しげに笑いながら約束の履行を迫る。なんとなく、皆の注目が集まる中、ハジメが不機嫌そうに肘をつきながらティオに視線を向けた。

「で？　何が望みだ。言っておくが、あくまで俺の〝できる範囲〟だからな？」

言外に、シアへのご褒美のときを示唆し、〝抱け〟などという要望は聞けないぞ？　と告げる。ティオもその意図を察しているようで、心得ているとでもいうように大仰に頷うなずいた。そして、ほんのり頰を染めてもじもじしながら要望を伝える。

「安心せよ、無茶なことは言わんよ。な～に、ちょっと初めて会ったときのように……妾のお尻をいじめて欲しいだけじゃ」

両頰を手で挟んで、「きゃ！　言っちゃった！」とでも言うようにイヤンイヤンするティオ。既に一度していることなのだから、無茶ではなかろう？　と、内容のアブノーマルさには頓着せず、とんでもない要望を伝える。流石さすが、変態。

案の定、その発言は、ユエ達たち以外の全ての人間を激しく動揺させた。

ハジメに向けられる眼差しが、どこか犯罪者を見るような目になっている。

「却下だ、この駄竜が。著しく誤解を招くような発言をサラリとしてんじゃねぇよ」

あっさり却下したハジメに、ティオがショックを受けたような表情になって激しく抗議した。

「な、なぜじゃ！　無茶な要求ではなかろう！　あのときのように、黒く硬く太い棒で妾のお尻を貫いて欲しいだけなのじゃ！　早く抜いてと懇願する妾を無視して、何度もグリグリしたあのときのように！　情け容赦なく妾のお尻をいじめて欲しいだけなのじゃ！」

「だから！　いちいち誤解を招く言い方してんじゃねぇよ！」

ハジメに向けられる眼差しが、どこか悪魔を見るような目になっている。

「……でも、あながち誤解とは言い切れないんじゃないですか？」

ユエ達の「あ～ん」から、どこか不機嫌そうだった愛あい子こがポツリと棘とげのある言い方でハジメに追い打ちをかけた。

「……確かに、噓うそは言ってないわよね」

「実際に、刺さってたしね～」

「うん、南な雲ぐもくん、容赦なかったよね」

優花がやけにむすっとした表情でそう呟つぶやけば、奈々と妙子が「うんうん」と頷きながら同意の言葉を発した。ひそひそ話しているふうではあるが、妙に響く声には隠そうという意図があまり見えない。

案の定、ばっちり聞こえていたクラスメイト達は、疑念を確信に変えていく。

「……ハジメさん、流石に誤解っていうのは、ちょっと……」

「……ハジメ。ティオの変態化はハジメが原因。仕方ない」

シアとユエがまさかの裏切り。

「な、南雲君、貴方あなたって人は……ティオさんになんてことを……」

「ハジメくん……うらやま、じゃなくて、責任は取らないと……」

ハジメに向けられる眼差しが、どこか魔王を見るような目になっている。

ハジメは、おもむろにカタリと音を立てて立ち上がると真っ直ぐ上に右手を伸ばした。何事かと目を瞬かせる皆の前で、ハジメは〝宝物庫〟からパイルバンカー用の黒くろ杭くいを取り出した。何故か、杭は最初から紅あかいスパークを放っている。

ティオの頰に冷たい汗が流れ落ちた。

「ＯＫ、ティオ。お前にご褒美をあげようじゃないか。え？　ケツにぶち込んで欲しいんだろ？　喜べ、あのときより更に硬く太く、そして重くなった自慢の逸品だ。喘あえぐ暇もなく、一瞬で逝かせてやる」

ティオは悟った。「やばい、調子に乗り過ぎた」と。

ティオにパイルバンカーをぶち込んだのは戦いの果ての結果に過ぎないのに、まるで稀き代たいの変態でも見るかのような目を向けられて、ハジメは地味にキレていた。

ちなみに、客観的に見れば、確かに誤解ではないという点は棚に上げている。

「ま、待つのじゃ、ご主人様よ。先程のはあくまで先例を挙げただけで、なにもそれを使って欲しいと言ったわけではないのじゃよ？　流石に、そんなもの使われてしまったら死んでしまうのじゃ！　謝るから、早く、それをしまっておくれ！」

「遠慮するなよ、ティオ。これが欲しいんだろ？　なに、部屋に行く時間も惜しい。今、この場で貫いてやる」

「ひぃ～ん、ご主人様の目が本気なのじゃ～！　ユエ、シア、香か織おりぃ～、ご主人様を止めてたもう！　助けてなのじゃ～！」

バチバチとスパークを迸ほとばしらせながら迫るハジメに、ティオが涙目になってユエ達に助けを求めた。流石に、一撃死するようなお仕置きは受けられないらしい。若干、頰を染めて息が荒くなっている辺り、業は深いようだが。

ハジメは、ガクブルしながら隣の席の香織の背後にしがみつくようにして隠れるティオを見て、溜りゆう飲いんを下げたのかふんっと鼻を鳴らし、杭を〝宝物庫〟に戻して席に戻った。

もっとも、クラスメイト達の魔王評価は戻らなかったが。後に、王都を中心に〝白髪眼帯の色魔王〟という二つ名が蔓まん延えんするのだが……ハジメが知ったら発狂ものである。

「はぁ、で？　ご褒美自体は構わないから、もっとまともな要望はないのか？」

溜ため息いきを吐つきながら席に戻ったハジメに、そこかしこから安あん堵どの吐息が漏れる。

妙齢の美女のお尻が眼前で大変なことになるシーンなど、高校生にはキャパオーバーである。

「う、うむ。では、そうじゃのぉ、添い寝の権利を頂こうかの？　ほれ、いつもはユエとシアがご主人様の隣じゃろ？　妾は未だ一度も、ご主人様のすぐ隣で眠ったことがないのじゃ。だから、今晩はご主人様の隣で眠りたいのじゃが、どうかの？」

「それくらいならお安い御用だ。……っていうか最初からそう言えよ」

「妾の迸る情熱は、そう簡単に制御できんのじゃ。受け止めてたもう」

恥ずかしげに身をくねらせるティオに呆あきれた表情をしつつ、隣のシアに目を向けると、シアは「しょうがないですね～」と肩を竦すくめた。

どうやら、今夜は、ユエとティオに挟まれて眠ることになりそうである。もっとも、いざベッドに入れば、ハジメは別のものに挟まれることになるだろうが……

女子生徒は再びキャッキャッと騒ぎ始め、男子生徒はなにやら呪いの言葉を吐き出し始めた。

さらに、愛子が「複数の女性と寝るなんて、ふしだらです！」と、先生らしい（実際は、個人的憤りを多分に含む）説教を始め、それに対してシアが、ユエとの関係を暴露して今更だと反論し、ユエが舌した舐なめずりしながらハジメにしなだれかかり、妖艶な雰囲気を撒まき散らしながら食後の運動をおねだりし、そのせいで更にクラスメイト達がヒートアップ、かつ、一部男子達が立った為ために立ち上がれなくなったり……と、食堂は中々にカオスな空気と化していった。

そんな彼女達の姦かしましい騒ぎを尻目に、ハジメは今日一日を回想する。

【神しん山ざん】から体を入れ替えた香織を連れてフリーフォールで登場し、冒険者ギルドで〝金〟ランクの冒険者を一人漢女おとめにして、王都中の職人と盛大な鬼ごっこで各所を混乱に陥れた挙句、事態の収拾に王族を出張らせ、次期国王をボッコにし、更にその初恋を散らした。

暇潰しをすれば、偶然、愛子と遭遇し重い悩みを打ち明けられ、夕食を取れば稀代の色王扱いとこの騒動。

これが、ハジメが関わった王都でのたった一日の出来事である。ハジメは、どうあっても混乱と騒乱の渦中にいる運命なのかもしれない。

明日にはリリアーナ達を連れて王都を出発する。ハジメは、帝都に入るつもりなど毛頭ないが……きっと、〝何事もなし〟などということはないだろう。

果たして、東の地には何が待ち受けているのか……

ハジメは、新たな騒動を予感しつつも、いつも通り不敵な笑みを浮かべるのだった。

深い霧に包まれた森。そこはこの世界最大の秘境にして、七大迷宮の一つにも数えられる危険地帯――【ハルツィナ大樹海】だ。

その中では、濃霧が作り出す真白の世界が一寸先の視界すら閉ざし、魔法的・技術的の区別なくいかなる探索方法も尽ことごとく狂わされる。

故に、そんな樹海の中でも正常な感覚のまま活動できる強力な魔物に対処することなど不可能に近く、また、この秘境において唯一影響を受けない種族――亜人族が護国のために凶刃を振るってくるとなれば、まさに〝帰らずの森〟である。一度踏み込んだが最後、人間族も魔人族も二度と出ることは叶かなわない。

だからこそ、【ハルツィナ大樹海】とは亜人族にとっての拠より所であり、樹海という天然の要塞に守られた安息の地であった。

その最たる場所が、【フェアベルゲン】だ。ありとあらゆる種族が暮らし、最大戦力を有する亜人族の国家。

樹海の外では魔法を使う人間族や魔人族には敵かなわず、奴隷という立場に甘んじるしかない彼かれ等らでも、この樹海の中、【フェアベルゲン】を中心とした組織的防衛を行う限り敗北はない――

ない、はずだった。その日までは。

炭化した草木。ごっそりと削り取られたように消失した樹海の一部。そして、その先にある変わり果てた【フェアベルゲン】。慟どう哭こくが木霊し、怒号が響き渡る。

静せい謐ひつと、霧による真白の世界が崩されたのだ。

美しかった森の都は、煙と血、炭化した家々で見る影もなく、地面はおびただしい軍靴と無数の獣の足跡で踏みにじられていた。

亜人族達の故郷を襲った者達の姿は、既にない。が、亜人族の方も、多くの人の姿がなかった。殺された、という意味だけではない。連れ去られたのだ。

「ふん。こっぴどくやられたものだな。こちらは死守したとはいえ、情けないものだ」

残された者、生存者達が右往左往している【フェアベルゲン】の、今は崩壊した正門の上に都を見下ろす人影があった。

焦げ臭い風がひゅるりと吹く度にウサミミがなびく。もふもふした感じがとてもキュートだが、その下の顔を見た瞬間、あるいはケモナーにあっては絶望すらするかもしれない劇画タッチの厳いかつい顔があった。

歴戦の将校の如ごとき雰囲気を漂わせるウサミミなおっさんの正体は――カム・ハウリア。兎と人じん族ぞくの一部族であるハウリア族の族長だ。

そのカムの周囲に、シュパシュパシュパと次々に影が舞い降りた。見下ろせば、正門の下にもいつの間にか無数の人影が集まっていた。

全員がハウリア族。一族が集合したのだ。どいつもこいつも、温厚で争い事が苦手な世界一気弱で脆ぜい弱じやくな種族じゃなかったのかとツッコミを入れたくなるほど、歴戦の軍人のような雰囲気を漂わせている。

もう目つきがやばかった。【フェアベルゲン】が酷ひどい有様だというのに、何な故ぜか全員悲観した様子もなく獣じみた不敵な笑みを浮かべていらっしゃる。

「族長。各集落の情報、集まりましたよ」

「聞こう」

腕を組んでいる姿がやたらと香ばしいカムに、これまたウサミミなのに頰に十字傷をこさえ、やたらと迫力のある青年が報告のため口を開く。

報告の内容は、【フェアベルゲン】とその外にある集落に住んでいたハウリア以外の兎と人じん族ぞく達たちの安否確認についてだった。

それによれば、相当な数の兎と人じん族ぞくが連れ去られたらしい。

「部隊の損害は？」

「まさか。ハウリアにそんな間抜けはいませんぜ。多少負傷している奴やつもいますが、戦闘不能は皆無でさぁ」

「よし。選抜部隊を編成しろ。後を追う。部隊長は私だ。残りは次の襲撃に備えて陣地を構築し直しておけ」

「了解！」

打てば響くように応え、敬礼を以て返すウサミミ青年。

カムはその場に集った数十人のウサミミ達を背後に控えさせ、眼下の一族へ顔を向けると、思わず「この人殺し！」と罵ってしまいそうな凶悪な目つきを巡らせた。

そして一拍。静かだが、何かを押し殺したような恐ろしい声音が響く。

「我等の領域を侵しておきながら、のうのうと生きているゴミ共がいる」

集うウサミミ達からぬるりとした殺気が漂う。

「我等の同胞をさらい、虫けらのように扱う気なのだろう」

正門の近くを偶然通りかかった熊人族の男が、殺気立つウサミミ達を見て「ひぃっ」と悲鳴を上げながら逃げていった。

一応、熊人族は亜人族の中でも格別に強い種族なのだが……。彼の表情は、まるで森の中で熊に出会った少女のようだった。

カムが静かに問うた。

「許せるか？」

「「「「「否ッ！　否ッ！　否ッ！」」」」」

応える怒号が木霊する。要救助者の搬送に治療にと走り回っている人達が一斉にビクゥッと震えた。

「今までと同じく、泣き寝入りするか？」

「「「「「否ッ！　否ッ！　否ッ！」」」」」

「そうだっ。否だ！　断じて否だッ！　我等はもう、ただ逃げ惑い、堪え忍ぶだけの軟弱な種族ではない！　あってはならない！　敬愛する我等がボスの名に賭けて！」

カムさんヒートアップ。拳を握り、天を衝つくように掲げる。

「教えてやろう！　最弱の牙がどれほどのものか！　叩たたき込んでやろう！　本当の恐怖というものを！」

「「「「「虐殺ッ！　暗殺ッ！　首刈りッ！　万歳ッ！」」」」」

ガサガサッと音がした。見れば、狼おおかみのような魔物の後ろ姿が見える。どうやらどさくさに紛れて忍び込み人を襲う気だったようだが、ウサミミ達の恐ろしいかけ声を聞いて一目散に逃げ出したらしい。

魔物も裸足はだしで逃げ出すウサミミ達の殺意……

部下家族達の血気盛んな様子に満足そうな微笑ほほえみを浮かべたカムは、次の瞬間、大きく息を吸い、カッと目を見開くと、

「帝国の愚者共に――目に物見せてくれようぞぉおおおおっ!!」

鉄てつ槌ついを下すが如く、拳を振り下ろして雄お叫たけびを上げた。

応えは当然、

「「「「「ＹＡＨＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡッーー!!」」」」」

樹海を揺るがさんばかりの雄叫びだった。

どこからか「敵襲ッ！　敵襲ッ！」という緊迫した怒声が響いてくる。ウサミミ達の発するあまりの殺気と戦意に、再び敵が攻めてきたと勘違いしちゃったらしい。無理もないことだが。

にわかに混乱が広がっていく【フェアベルゲン】。

そんなものはお構いなしに、某奈落の化け物さんに魔改造されたウサミミ達は雄叫びを上げる。

怒り狂ったウサギ達の、その魔手が、遂ついに樹海の外へと伸ばされるのだった。

「ハッ!?」

「うおっ!?　シア、いきなりどうした？」

【ハイリヒ王国】の王宮にある一室にて、いきなりウサミミをピンッと立てながら、立ち上がったシアに、ハジメが驚いた表情で尋ねた。

ユエやティオ、香か織おりも何事かと視線を向けている。

「あ、いえ、すみません。なんだか父様達がヒャッハーしている気がして……」

「なんだそりゃ。まぁ、これから樹海に向かうわけだし、自分で思ってる以上に再会が楽しみなのかもな」

少し笑いながらそういうハジメに、シアは少し恥ずかしそうにウサミミを竦すくめながら頷うなずいた。

「かもしれません。みんな元気かなぁ。危ないことしてないといいですけど」

「どうだろうな。俺が言うのもなんだが……キレてる連中だからな」

「うぅ、なんだか無性に心配になってきました。みんな大人しくしていますように！」

ウサミミをぴこぴこ。家族に届けとお祈りするシア。

まさか、このとき、その家族が一国を相手に喧けん嘩かを売っているとは想像だにしていない。

そして、その喧嘩が、この世界における亜人族全体の立ち位置を大きく変えることになるとは、やっぱり思いもしないシアであった。

これはお姉様こと、八や重え樫がし雫しずく様の日々を綴つづった記録であります。

ただの王女様付き近衛騎士に過ぎない私如きがお姉様を書き記すというのは、如い何かにも不遜なことではありますが、百年後、千年後の後世において、蒙もう昧まいなる歴史家によってお姉様の真実が歪ゆがめられることなきよう、これを残すものであります。

さて、〝お姉様が何者か〟という点について、お姉様が歴史に名を残すこと疑いのない傑物であることに鑑みれば、必然のこととして、後世においては歴史書、あるいは教科書等において語られていることでありましょうが、先に述べたように、歴史とは都合良く歪めて伝えられるもの。故に、念ねんの為ため、真実を記しておくことと致します。

お姉様は、異世界の華麗なる剣士様であらせられます。

同年代にあっては負けなし、並み居る挑戦者をばったばったと斬り捨ててお国最強の名を恣ほしいままにしておられた誠の豪傑であらせられました。

神様も、その腕前を見込まれて救世の勇者として召喚されたのでしょう。

神様、グッジョブ！

他にも勝手に勇者を名乗る少年や、なんだかんだがいましたが、おまけのようなものなので割愛します。

何せ、お姉様といったら、美しく聡そう明めいで、かつ凜り々りしくお優しい。天才的な剣士であるというだけでなく、学問においても非常に優秀。まさに文武両道を体現したようなお方であります。にもかかわらず、決して傲おごることなく、素敵極まりない笑顔で誰にでも分け隔て無くお接しになる女神のようなお方。

そこの貴方あなた。流石さすがに言い過ぎだと思いましたね？

よろしい。では、早速、お姉様が如何にお姉様であられるか、私が心の中でそう呼ぶようになった経緯から書き記していくことに致しましょう。

あれはそう、召喚されてまだ間もない頃、屋外訓練場で使徒様達（一応、神様召喚された方々なので、そうお呼びしておきます）の訓練をしていたときのことです。

女性の使徒様方を気遣い、彼女達には女性の騎士がついていたのですが、元々女性の騎士は数が少ないこともあり、近衛騎士である私も借り出されることになりました。

取り敢あえず、メルド団長、グッジョブ！

戦いとは無縁であったという使徒様達ですから、いくら捕獲し弱らせた魔物であっても、そう上う手まく倒すことなどできず、あるとき、少々危険な攻撃を受けそうになりました。

当然、傍そばに控えていた私が処理したわけですが、恐怖からか半ばパニックを起こされた使徒様が魔法を暴発され、不意を打たれた私は、回避したものの少々足を捻ひねってしまったのであります。

その程度で怪け我がをしたことも恥ですが、何より使徒様にお気を遣わせるわけにもいかず、何事も無かったように装ったのですが、訓練が終了する頃には、割とシャレにならないくらいジンジンと来ました。

気付かれないよう現場を離脱し、医務室へ向かった私ですが、どうにも上手く歩けず、困ったなぁ、痛いなぁ、あの使徒様に今度脇汗が異様に出る魔法呪いをかけてやろうかなぁと思っていたところ、私の体がふわりと浮きました。

何事が起きたと思われますか？　知りたいですか？　いいでしょう。お教えします。

なんと、お姉様が私をお姫様抱っこしてくださったのです！

「あのとき足を痛めていたんですね。すみません、もっと早く気が付いていれば」

そんな震えるほどお優しいお言葉をかけてくださったお姉様に、私は呆ほうけるばかり。

その間にも、お姉様は私を抱きかかえたまま医務室へ向かいます。

「立場上、難しいかもしれませんが、余り気を遣い過ぎないでください。私達は、言ってみれば皆さんの生徒ですから。ね、先生？」

にっこりと笑ってそんなことを言うお姉様。一介の騎士に過ぎないという私の立場を慮おもんぱかってのお言葉に、私の胸は不自然な鼓動を刻みました。

無性に恥ずかしくなった私は、お姉様に大丈夫だから下ろして欲しいと訴えます。当然でしょう。使徒様にご面倒をおかけしているばかりか、そのときの私は――装備を纏まとったままだったのですよ！　重いでしょう！　「え、なにこの女。めっちゃ重いんですけどｗ」なんて思われでもしたら、首をカッ切らずにはいられません！

ですが、そんな私に、お姉様は、

「ダメです。ご面倒をおかけしたんですから、これくらいはさせてもらいます。それに、装備したままでも、まるで羽みたいですよ？」

そう言って、お姉様は悪戯いたずらっぽい笑みを浮かべて私を軽く上下に揺すったわけであります。思わず、私はお姉様にしがみつくわけであります。そうすれば、お姉様はくすっと微笑を浮かべ、私をぎゅっと抱き直してくれたわけであります。

必然、私は撃ち抜かれたわけであります。

「……お姉様」

そう呟つぶやいた私に、お姉様は笑って応えてくださいました。微妙に引き攣つっていたような気がしないでもないですし、

「あの、私、年下ですよね？」

と、声を詰まらせながらそんなことを言っていたような気もしますが、快く、お姉様は私が義妹ソウルシスターになることを受け入れてくださったのです！

私の人生が薔ば薇ら色に色づいた瞬間であります。

敬愛と信仰を捧ささげるお姉様ですが、唯一不満があるとすれば、ソウルシスターが私以外にも量産されていくことでありましょう。

一時は誰が真のソウルシスターかを決める、血で血を洗う闘争が水面下で繰り広げられましたが、結果的に《ソウルシスターズ》という、陰ながらお姉様を支える秘密組織の発足という形で終息しました。

組織の目下の目標は、お姉様のお付きメイドであるニアの座を、如何にして奪うかというものであります。

あの女、きっとお姉様の私物でハスハスしているに違いありません。

なんとうらやまけしからん。

ところで、お姉様には極めて親しいご友人がいらっしゃいます。名を白しら崎さき香織様。お姉様の香織様を見る目はいつもとても優しく、我々ソウルシスターズの大好物であります。

その香織様は、同じ使徒様（笑）である南な雲ぐもハジメ様のことが気になる様子で、事あるごとにアピールされています。必然的に、お姉様もハジメ様と接する機会が多くなります。

あの男、一体何度お姉様に優しいお言葉をかけてもらえば気が済むのか……

どうにも、他の男に比べても好意的な態度に見えなくもありません。地面からにょろにょろと何か出しているだけの男なのに……

やたらと親しげな上に、お似合いだと周囲から認識されている自称勇者様とまとめて、隙あらば、〝大事なときにくしゃみが止まらない闇属性魔法呪い〟をかけてやりましょう。

……クゼリー隊長にばれてしこたま殴られたであります。何な故ぜばれたし。

悲報。お姉様が【オルクス大迷宮】に旅立たれた。

お姉様がいない。ソウルシスターズがみな屍しかばねのようだ……

朗報。お姉様が【オルクス大迷宮】から帰還された。

と言っても、手放しで朗報とは言えない状態でありました。

あのハジメ様がお亡くなりになったとのこと。ショックを受けた香織様は、帰還された後も意識を喪失されたままでありました。

香織様の傍を離れないお姉様は、取り乱すようなことはありませんでしたが、その表情は端から見ても痛々しいものでした。

香か織おり様の状態もそうですが、ハジメ様が亡くなられたことが相当堪こたえていたようでありました。

香織様が意識を取り戻されて、多少は持ち直されたようですが……

私はこのとき、お姉様について、少し勘違いをしていたのだと気が付いたのであります。

お姉様は、何事にも動じない強い御お方かた。神が使わした真の御み使つかい様だと思っていたのですが、そうではなかったようです。

お姉様もまた、一人の少女であり、動揺もすれば傷つくこともある一人の人間なのです。

香織様を支えるという役目が隠かくれ蓑みのになっているだけで、お姉様が本当は香織様と同じくらい打ちのめされているということが、ずっと見てきた私にはよく分かりました。

それは、香織様のような恋慕の情から来ているものではなかったのでしょう。

もっと単純な、友人を救えなかったという事実、戦いと死の恐怖。その他の様々なものが重なって、お姉様を苛さいなんでいることは明らかでした。

私達たちソウルシスターズ以外、ほとんど誰も気が付いていないようでしたが。

当然、私達ソウルシスターズがそんなお姉様を放置するわけもなく、ここは盛大に励ますべきであると作戦を練りました。

取り敢えず、ソウルシスターズ総出で貢ぎ物を贈りました。

届け、私達のお姉様愛ソウル！

笑ってくださったので、少しは助けになれたのだと確信します。

「な、なんで全員、お姉様って呼ぶの？っていうか、知らない人もいるんだけど！　いつの間にこんなに増殖したのよ!?」

と、何やら呟きながら微妙に表情を引き攣らせていたような気もしますが、きっと気のせいでありましょう。

持ち直された証拠に、再び【オルクス大迷宮】に挑まれたお姉様は、見事、あのベヒモスを討伐し、最高攻略階層を更新されました。

流石、お姉様であります。

帝国の使者がお越しになるとのことで、お姉様が帰還されました。

この時の出来事は是非とも語らねばなりません。

最初、皇帝陛下は、自称勇者様の実力を知りたいと模擬戦をされました。

幼おさな馴な染じみだか、同門だか知りませんが、やたらとお姉様と距離が近い上に、周囲のお似合いという評価を当然のこととして受け入れているあの野郎が、適度にボコられている様子に、内心で「勇者ざまぁっ」と思っていた私ですが……

青天の霹へき靂れきというべき大事件発生。

なんと、あの皇帝陛下がお姉様に求婚しやがったのであります！　くそがっ。

当然、居合わせた私はソウルシスター達の代表として、即座に、〝足の指の間が異様にかゆくなる闇属性魔法呪い〟を皇帝陛下にかけようと試みました。

水虫と勘違いされて、お姉様にどん引きされるがいいわ！

クゼリー隊長にぶっ飛ばされました。

「戦争を起こす気か!?　この大馬鹿者!?」

と、怒り心頭な様子で。

もちろん、

「お姉様のためなら、世界にすら喧けん嘩かを売る覚悟はできているのであります！」

と、答えました。我ながら惚ほれ惚ぼれするような敬礼付きで。

取り敢えず、その後の記憶はありません。

どうやら気絶するまで殴られたようであります。

意識を失う前、

「……こいつはもう、ダメかもしれん」

という、クゼリー隊長の呟きが聞こえた気がしましたが、きっと気のせいでしょう。

そんなことより重要なことは、お姉様が完全完璧に皇帝陛下の求婚を断ったことです。

皇帝陛下ざまぁっ！　ざまぁあああっ!!

まったく靡なびいた様子のないお姉様は、流石の一言であります。

ただ、客観的に見ますと、世の女性なら諸もろ手てを挙げて歓喜しそうな玉たまの輿こしです。皇帝陛下の外見も、まぁ悪くはありません。

そんな皇帝陛下をばっさり切ったお姉様の、男性の好みというものが少々気になるところであります。

まさか、本当にあの自称勇者様を……。その場合、私は修羅にならざるを得ません。

どきどきしながら、私は尋ねました。そのときの会話は次の通り。

「お姉様。お姉様の男性の好みを教えてください」

「取り敢えず、お姉様呼びを止やめてください。そして、距離が近いです。顔面同士の距離が十センチくらいしかないです。離れてくださいお願いします」

「まさかと思いますが、あの勇者（笑）のことを？」

「人の幼馴染みに（笑）をつけないでください。っていうか、リリィの護衛はどうしたんですか？　またクゼリーさんに怒られますよ？　だから離れて――」

「王女殿下のことはどうでもいいのです。それよりお姉様の好みの話が重要です」

「近衛騎士が王女を〝どうでもいい〟って言っちゃダメでしょ！っていうか近い！　本当に近い！　誰か助けてぇ！　香織ぃ！　ニアぁ！　メルドさぁん！　誰かいないの!?」

「ご安心を。誰も来ないのでありますよ。ソウルシスターズが人払いしておりますので。さぁ、恥ずかしくないですから、教えてください」

「安心できる要素が微み塵じんもないんですけれど!?」

「教えてくれるまでたとえ火の中水の中。大迷宮の中、ベッドの中！　であります」

「何故ベッドの中だけ強調したの!?　分かった！　答える！　答えるから！　ちょっ、どこ触ってるの！」

涙目のお姉様というレアな光景を私は生涯忘れまい。

いつの間にかやって来ていた壁際で、お姉様は何故かぷるぷると震えながら、少し考える素振りを見せました。羞恥心に震えているのでしょう。何とお可愛かわいらしい。

おまけに、さりげなく丁寧語でなくなりました。どうやら私は、お姉様にとって相当お気に入りのソウルシスターへ昇格したようです。

うっとりする私に、何故かびくっと身を震わせながらも、真剣に考えていただけたであろうお姉様の答えは、

「う、う～ん。そう、ね。……私を、守ってくれる人、とか？」

というものだった。

意外と言えば意外。そうでもないと言えば、そうでもない。

ちょっぴり頰を染めて視線を逸そらしながらそうおっしゃったお姉様は、なんだか使徒様だとか、凄すご腕うでの剣士様だとか、そういうお人ではなく、ただの年頃の女の子のように見えました。

しかし、現実問題として、お姉様は間違いなく最強格であります。あるいは、勇者（笑）を凌しのぐのではないか、という意見もあながち否定できないほどに。

場合によっては、あの皇帝陛下やメルド団長でもお姉様には勝ちきれないやもしれません。つまり、お姉様を守れるほどお強い男性はいないというわけで……

「なるほど。つまり、男に興味は無い、というわけでありますな！　朗報です」

「どうしてそうなったの!?っていうか、もの凄い勢いで鼻血が出てますよ！　ちょっと尋常じゃないくらい！」

そのあと、お姉様にお姫様抱っこで医務室に連れられるという二度目の体験で意識を失い、実は相当出血したらしく軽く生死の境を彷徨さまよった私ですが、命を懸けた代償は確かに得ました。

結論。お姉様は男に興味なし。狙うは女の子。

悲報。お姉様が再び【オルクス大迷宮】へ旅立たれた。

ソウルシスターズの慟どう哭こくが王都に木霊する。

朗報。お姉様が【オルクス大迷宮】から帰還された。

香織様がいない。

お姉様がどこか寂しそうであります。黒髪ポニテがどこかしょぼんとしておりました。

すかさずお側そばへ。

何故か一歩間合いを詰めるごとに、一歩遠ざかって行かれますが……捕らえました。近衛騎士は伊だ達てではありません。

「その意欲を、リリィの護衛に向けてくれると嬉うれしいのだけど」

などと、寂しいのも口にせず王女殿下を気遣うお姉様。なんとお優しい。

落ち着いたところでお話を聞けば、驚きよう愕がくの事実が判明しました。

あのハジメ様が生きていたというのです。それも、あの〝なよ～〟としたハジメ様からは想像もできない強さを手に入れて。

お姉様達ですら全く歯が立たなかった魔人族と魔物の軍団を軽く倒して、お姉様達の窮地を救うとは……

いいぞ、ハジメ様。褒めてあげましょう。よくぞお姉様を守り抜いた。

「いえ、あの、魔物のこととか、その強さについてとか、他に聞くべきことが……」

と、お姉様は何か言っておいででしたが、お姉様の安否より大切なことはないと断言しておきましょう。

何だか呆あきれているような、逆にいろいろ通り越して感心しているような何とも言えない表情のお姉様に、更に詳しい話を聞きました。

すると、

「もうね、びっくりしたわ。信じられる？　迷宮の天井を突き抜けて登場したのよ？　パイルバンカーというのかしら？　大きな杭くいをね、上階から撃って魔物を潰しちゃったのよ！　紅色のスパークがバリバリッて奔はしってね、何だか凄く綺き麗れいで……。それでね、その後飛び降りてきた南な雲ぐも君ってば、最初になんて言ったと思う？　〝お前まえ等ら、相変わらず仲がいいな〟よ。他にもっと言うことあるでしょう？　もう周りの魔物も魔人族も、全然問題じゃないみたいな余裕の態度なのよ。実際、余裕だったわ。とんでもないのよ？　レールガンなんて私達の世界でだってＳＦの域を出ないものを作ってね、それで――」

一時間はノンストップで語っていただろうか。私のお姉様限定瞬間記憶能力を以もつてしても、全ての内容を記憶できないほどでありました。

加えて、お目々がキラキラしていらっしゃった。大興奮していらっしゃった。

こんなお姉様、見たことがありませぬ。まるで、憧れのヒーローに出会った普通の女の子のよう――

おまけに、であります。お姉様は熱くハジメ様を語っている間、ずっとお膝の上に見慣れない剣らしきものを置いておりました。

放っておけばずっと語っていそうなお姉様を止めるべく、私はその剣について尋ねたのであります。

すると、

「これ？　これは……その、南雲君に貰もらったのよ。元の剣は折れちゃって、それじゃ困るだろうって。いつも世話になってたからって。元々、私の使う剣術は、この反りが入った片刃の――私達の世界では刀と言うのだけど、これを使うのね。だから、凄く助かるわ。おまけに凄いのよ？　よく斬れるなんてさらっと言っていたのだけど、よく斬れるなんてレベルじゃないの。もう、どこの妖刀だってツッコミを入れたくなるような切れ味なのよ！　バランスも完璧で、重さもちょうどよくて、まるで私のために作られたような刀なのよ！　ほんとうに凄い刀なのよ！　とんでもない業物なのよ！　分かるかしら!?　しかもね、南雲君ったら――」

……よし。ハジメ様を殺やろう。野郎は生かしちゃおけねぇ。

このとき、私はそう決意したのでした。

だってそうでありましょう。お姉様の語りは止まらず、その間ずっとハジメ様の贈り物たる黒い刀を抱きしめていらっしゃるのです。あるいはそのまま頰ずりしそうな勢いでありました。

もう全身から「私、嬉しい！」という気持ちが溢あふれ出ているのであります。

きっと、いえ、間違いなく、疑いの余地無く、ハジメ様からの贈り物だから嬉しいというわけではなく、いい刀であるから嬉しいのでありましょうが、それ以外にあるわけがないのでありましょうが、それでも、お姉様にあのような表情をさせたハジメ様を、私は呪わずにはいられないわけであります。

集え、ソウルシスターズ。敵は強大だぞっ。

それからしばらくの後、なんだか王宮が妙な雰囲気になりはじめた頃、私は急きゆう遽きよ、実家に呼び戻されることになりました。実家は王都の北西にある伯爵領であります。なんでもお爺じい様さまがお亡くなりになったとか。

正直、お姉様の傍そばを離れたくはなかったのですが、王宮で文官をしている兄に薬を盛られ、眠っている間に連れ戻されてしまいました。不覚っ。あと、兄よ、絶対に許さん。

王宮に帰還。

なんということでしょう。王都前にあった美しい草原が、綺麗さっぱり消滅しています。そびえたつ外壁には、風通しの良さそうな穴が空いており、整然としていた訓練場は、戦場の空気を感じさせる程よい崩壊感を見せております。

ついでに、王様が死んでおりました。

メルド団長を筆頭に、多くの仲間も逝っておりました。

一体何があった。

一緒に帰ってきた兄が、知らせを聞いた途端、隣で「うぼぉぁ」と奇怪な呻うめき声を上げて気絶しましたが、とにもかくにも、お姉様は無事です。ここ重要です。

早速お姉様感知の魔法を使って居場所を突き止め、そのお胸に飛び込みました。

「お姉様っ！　あぁ、お姉様！　無事で良かった！」

「貴女あなた、今までどこに……あ、そう言えば、襲撃前に実家に連れ戻されていたっけ？　良かった、巻き込まれなかったのね」

お姉様がくださったお言葉に、私の胸ははち切れんばかりの歓喜に満たされました。何だか、私がいないことを忘れていたような発言もありましたが、ソウルシスターは細かいことを気にしないのであります。

お姉様に詳しい話を聞きました。

魔人族の侵攻。恵え里り様の裏切り。多くの犠牲者。ハジメ様の帰還。天からちゅどん。香か織おり様大変身……

本当にいろいろあったようです。

しかし、なにはともあれ――あの白いのが野郎かぁっ。

人相も雰囲気も本当に変わっているからハジメ様と分からなかったぜ。

ここで会ったが百年目。早速、最近開発した〝絶対に我慢できない腹下しの闇属性魔法呪い〟をかけてやらぁっ。

へへっ、既にトイレの紙は回収済み。以前も、お姉様に色目を使う男連中相手に、食しよく中あたりに偽装して実験したので効果も実証済み。そのときは食堂付近のトイレの紙を根こそぎ回収したので大惨事になりましたが、まぁ、些さ細さいなことであります。

さぁ、美少女達たちの前で、黒歴史を刻むがいい！

と、思いましたが、止めておきました。

なんだかんだでお姉様を救っていただいたのは確かなのです。

ハジメ様、グッジョブ！

今回は見逃してやるのでありますよ。断じて、彼の傍らに常にいる金髪美少女さんが怖かったわけではないのであります。いつどこから狙おうと、その瞬間、ぐりんっと顔が向いて、無機質な瞳が私を捉えるからといって、怖かったわけではないのであります。

というか、なんなのでありましょうか、あの集団は。なんだかとんでもないことになっている香織様もそうですが、揃そろいも揃って化け物じみた迫力を感じるのであります。

おまけに超美少女です。お姉様には負けますが。

その美少女集団は、残らずハジメ様に恋情を抱いているようでありました。

全く、この大変なときに恋だの愛だのと騒ぎおって。少しはお姉様を見習って欲しいものであります。

見よっ、お姉様のどんなときでも凜り々りしいお姿をっ。

……

……

……

おや？　お姉様の様子が……

気が付けばハジメ様の傍にいるような。

気が付けばハジメ様を視線で追っているような。

どうして、ハジメ様にからかわれてちょっと嬉しそうなのでありましょう？

どうして、ハジメ様と他の女性達が接していると複雑そうな表情になるのでありましょう？

いや、これは私の邪推というものに違いありません。

ハジメ様の傍には香織様がいらっしゃいますから、お姉様は香織様を見ているのでありましょう。香織様の傍にいるだけであり、香織様を視線で追っているだけに違いありません。複雑そうなのは、親友を取られたような気持ちであるから以外に考えられません。

そうに違いありません。

その証拠に、

「……お姉様。お姉様はもしや、ハジメ様に特別な感情など抱いてはいませんか？」

と、ストレートに聞いてみれば、

「……なに言ってるの？　そんなわけないでしょう？」

キョトンとした表情で、動揺することも顔を赤らめるようなこともなく、そう言い切られました。

流石さすが、お姉様。その辺の男に簡単になびくような御お方かたではないのであります！

私は安心して、しかし、何となくヤケ酒したい気分になって暴飲し、その夜はぐっすり眠ることができました。

悲報。お姉様がハジメ様一行と旅立たれた。

というか、王女様付きの近衛騎士なのに置いていかれた件について。

何な故ぜだ。私が何をした。陰謀の気配がする。

「職務怠慢だろう。近衛解任だ。私の下で一からやり直せ、大馬鹿者」

クゼリー新王国騎士団団長が何か言っていましたが、それどころではありません。

まさか、お姉様をあの男と一緒に行かせてしまうとはっ。

まさに、一生の不覚！

こうなっては、私にできるのは、ただ祈ることだけであります。

お姉様。

どうかこれ以上、あの男に――〝守られない〟でくださいませ。

ソウルシスターズ一同、信じておりますよ、お姉様！

あとがき

ありふれた第６巻をお読みいただき、本当にありがとうございます。

厨ちゆう二に好きの白しら米こめ良りようです。

さて、今巻においては、皆さん、表紙を見て戸惑ったのではないでしょうか？

ヒロイン格の女の子が表紙を飾っていた中で、今まで一度も挿絵にすら登場したことのない女の子が載ったわけです。

「誰だこれ!?」となったのではないでしょうか？

口絵を見ていただいて、

「恵え里りかよ！」とツッコミを入れていただけたでしょうか？

もしそうなら、担当編集様共々、白米は大変うれしく思います。

それはそれとして、今回も見事に突っ走った香か織おりさんは、なんと真の神の使徒たるノイントさんに憑ひよう依いしてしまいました。

よくよく考えるとヤバイですね。チート級の回復魔法が更にチート化する上に、身体能力はハジメと同等以上。挙句、全てを分解する凶悪な固有魔法に、双大剣術などの経験トレース能力を手に入れたわけです。なにその化け物って感じです。

化け物～ズへの仲間入り、おめでとう！

化け物～ズと言えば、シアも敵に「化け物めっ」と罵られて喜んじゃってます。

みなさん、挿絵のシアの笑顔、どうでしたか？

あの後、あんな素敵な笑顔で、ミハイルさんを……

まさに、化け物～ズ！　たかやKi先生、流石さすがです！

残念ウサギだったシアも、たくましくなったものです。

王都侵攻、裏切り、身近な者達たちの死、教会の崩壊、秘密結社ソウルシスターズ、神の使徒との決戦、クラスメイト達の心情の変化……

毎回のことですが、いろいろ詰め込んだ今巻で、「ありふれた職業で世界最強」もとうとう折り返し地点に入りました。

早いような、遅いような、何とも不思議な気分です。

ともあれ、加筆・修正・番外編など、Ｗｅｂ版以上に楽しい物語となるよう、ブラックコーヒーをがぶ飲みしながら今後も邁まい進しんしていきますので、是非とも、最後まで〝ありふれた〟にお付き合いいただければと思います。

最後に感謝の言葉を。

今回も素晴らしいイラストを描いてくださったたかやKi先生。香織の顔面問題を始め、いろいろ相談に乗ってくださった担当編集様、毎度スナイパーの如ごとく的確に修正点を指摘してくださる校正様、コミック版を手掛けてくださっているＲｏＧａ先生、そのほか本書の出版に尽力してくださった関係者の皆様。

そして、本書を手にとってくださった読者の皆様、Ｗｅｂ版で応援してくださっているなろう民の皆様。

本当に、ありがとうございます。

次の巻のあとがきにて、またお会いできることを心から祈っております。

白米良