目次

プロローグ

第一章　グリューエン大火山

第二章　メルジーネ海底遺跡

第三章　新たな誓い

エピローグ

番外編　晴れ時々、局所的雷龍

荘厳な王城の広い廊下を、一人の男が歩いていた。カッカッと乱暴に踏み鳴らされる足音と、男の険しい表情に、すれ違った者達たちはぎょっとした表情をしている。

「フリード様っ」

荒れ狂う内心を自覚なく垂れ流していた男に、張りつめたような声がかかった。

「ミハイルか」

「フリード様っ。カトレアが、カトレアがやられたと！　任務から戻ったら、他の連中が話していてっ。噓うそですよね？　カトレアが死んだなんて、そんなのあるわけがない！　だって、あいつにはフリード様のアハトドだってついてっ――」

フリードと呼ばれた男は、取り乱した様子の部下――ミハイルの肩に手を置いた。ぐっと、何かを堪こらえるような力強さで。それだけで、ミハイルは悟った。【オルクス大迷宮】への任務に旅立った大切な存在が、永遠に帰らぬ人になったということを。

「なぜ……そんな。勇者は、それほどに強力だったのですか？　あれほどの魔物を従えても歯が立たないほどに？　そんなことが……」

「落ち着け、ミハイル。事前の調査に間違いはない。今の勇者に、カトレアを退けるほどの力はないはずだ」

「ではっ、ではなぜっ」

瞳に絶望を映し、フリードへ摑つかみかからんばかりの勢いで尋ねるミハイル。フリードは、頭かぶりを振ると、おもむろに関係のなさそうな、されど重大な問題を口にした。

「ウルの町での任務が、失敗に終わった」

「なっ。……それは、やはり対象が裏切らなかったと？」

「いや、そうではない。作戦は成功し、六万の魔物がウルの町ごと豊ほう穣じようの女神を蹂じゆう躙りんするはずだった。だが――イレギュラーに潰されたのだ」

「イレ、ギュラー？」

なんのことだと首を傾かしげるミハイルに、フリードは、まるで見えない敵を睨にらみつけるが如ごとく、虚空へ鋭い視線を向けた。

「たった四人に、魔物の軍勢を蹂躙されたのだ。おまけに、任務に当たっていたレイスは片腕を失い、帰還を強行したために戦線復帰は絶望的な状況だ」

「馬鹿な、レイスまで……。それにフリード様の強化を受けていない魔物とはいえ、その数を四人で？　それはいったいなんの冗談ですか？」

慄おののくようにふらついたミハイルへ、フリードは視線を戻す。

「冗談であればよかったのだがな……。どうやら、その怪物共、ウルの町を去った後、オルクス大迷宮に駆け込んだらしい。ちょうど、カトレアが勇者と接触する頃だ」

「っ。では、カトレアはそいつらに……」

ぽたりっと、廊下に真っ赤な水滴が落ちた。それは、ミハイルが握り締めた拳より流れ落ちたもの。湧き上がる憤怒の発露。

フリードはミハイルの肩に手を置きつつ、鋭い声音で口を開いた。

「敵は想像以上に強大だ。私はこれより、大火山に向かう。新たな神代魔法を手に入れ、更に力をつける。なんとしてもだ」

「フリード様……」

自分達が信頼する最強の将が、そこまで言う相手。戦慄を隠せないミハイルに、フリードは味方をして心胆を寒からしめる眼まな差ざしを向けた。

「全ては我われ等らが陛下のため、そして、我等が信じる神のため。留守を任せるぞ、ミハイル。開戦のときは近い。私がいない間、憤怒をもって牙を研ぎ澄ませておけ」

「っ。了解です。カトレアの仇かたきは必ず討ちます」

決然と頷うなずくミハイルに頷き返したフリードは、さっと踵きびすを返した。

背後でミハイルが敬礼するのを感じながら、相棒が待機している場所へと向かう。

部下の前故に、抑えられていた感情が徐々に漏れ出す。その表情は、既に、狂気を感じさせるほどに歪ゆがんでいる。

「我が神より賜った崇高な使命の尽ことごとくを潰してくれた代償――高くつくぞ。まだ見ぬ敵よ。私と相対したそのときが、貴様等の終わりだ。異教徒共に、この世界で生きる資格はない」

憎悪と憤怒に彩られたフリードは怨えん嗟さにも似た呟つぶやきを残し、一刻後、おびただしい数の魔物を従えて国を後にした。

魔人族の王国――魔国ガーランドを。

人間と魔人の戦力的均衡をたった一人で崩した最強の魔人。

奇くしくも、向かった先は奈落の化け物と同じ場所。

果たして、勝利の女神が微笑ほほえむのは、どちらなのか……

赤銅色の世界。

【グリューエン大砂漠】は、まさにそう表現する以外にない場所だった。砂の色が赤銅色なのはもちろんだが、砂自体がきめ細かいのだろう。常に一定方向から吹く風により易やす々やすと舞い上げられた砂が、大気の色をも赤銅色に染め上げ、三百六十度、見渡す限り一色となっているのだ。

また、大小様々な砂丘が無数に存在しており、その表面は風に煽あおられて常に波立っている。刻一刻と表面の模様や砂丘の形を変えていく様は、砂漠全体が〝生きている〟と表現したくなるほどだ。

照りつける太陽と、その太陽からの熱を余さず溜ため込む砂の大地が強烈な熱気を放っている。四十度は軽く超えているだろう。舞う砂と合わせて、旅の道としては最悪の環境だ。

もっとも、それは〝普通の〟旅人の場合である。

現在、そんな過酷な環境を、知ったことではないと突き進む黒い箱型の乗り物――魔力駆動四輪〝ブリーゼ〟が、砂すな埃ぼこりを後方に巻き上げながら爆走していた。道なき道だが、それは車内に設置した方位磁石が解決してくれている。

「……外、すごいですね……。普通の馬車とかじゃなくて本当に良かったです」

「全くじゃ。この環境でどうこうなるほど柔い心身ではないが……流石さすがに、積極的に進みたい場所ではないのぅ」

車内の後部座席で、窓にビシバシと当たる砂と赤銅色の外世界を眺めながら、シアとティオがしみじみとした様子でそんなことを呟いた。いくらティオがドＭの変態でも、流石にこの環境は鬱陶しいだけらしい。

「前に来たときとぜんぜん違うの！　とっても涼しいし、目も痛くないの！　パパはすごいの！」

「そうだね〜。ハジメパパはすごいね〜。ミュウちゃん、冷たいお水飲む？」

「のむぅ〜。香か織おりお姉ちゃん、ありがとうなの〜」

前部の窓際の席で、香織の膝の上に抱えられるようにして座るミュウが、以前、誘拐されて通ったときとの違いに興奮したように万歳しつつ、快適空間を生み出したハジメにキラキラした眼差しを送る。

当然と言えば当然の反応だろう。

海人族であるミュウにとって、砂漠の横断はどれほど過酷なものだったか。四歳という幼さを考えれば、むしろ衰弱死しなかったことが不思議なくらいだ。そんな環境を耐えてきたミュウからすれば、ギャップも相まって驚きもひとしおだろう。なにせ、ブリーゼには、冷暖房が完備されているのだから。

そして、ハジメを称たたえるミュウに賛同しながら、砂漠では望めるはずもない冷たい水を普通に差し出したのは、【ホルアドの町】で、ハジメに対する衝撃的な告白とユエに対する宣戦布告を行い、ハジメの意見をスルーした挙句、いつの間にか仲間になっていた白しら崎さき香織である。

ちなみに、冷たい水は、やはり車内備え付けの冷蔵庫から取り出したものだ。

「なぁ、しらさ……香織。ハジメパパって言うのは止やめてくれよ。なんか、物もの凄すごくむず痒がゆいんだ」

「？　でも、ミュウちゃんには普通に呼ばれてるよね？」

「いや、ミュウはもういいんだ。ただ、同級生からパパと呼ばれるのは流石に抵抗が……」

生来の面倒見の良さから、何かと積極的にミュウの世話を焼く香織は、ミュウが傍そばにいるとき、大抵ハジメのことをハジメパパと呼称する。

同級生の女の子にパパと呼ばれるのは、ミュウに呼ばれるのとはまた別の抵抗感があるらしく、ハジメは物凄く微妙な表情だ。

ちなみに、ハジメが香織を名前呼びしているのは、香織に懇願された結果だ。曰いわく、「みんな名前なのに、私だけ苗みよう字じとかズルイ！」と。

「そう？　なら呼ばないけど……でも、私もいつか子供ができたら、その時は……」

ハジメをチラチラと見ながら頰を真っ赤に染めて、香織はそんなことを呟く。

車内に、ミュウを除いて妙な雰囲気が漂う。ハジメが聞こえないふりをする中、香織に答えたのはユエだった。

「……残念。先約は私。約束済み」

「!?……ハジメくん、どういうこと？」

「……別におかしな話でもないだろう。まだまだ遠い将来の話だし」

「……ふふ、ご両親への紹介も約束済み」

「!?」

「……明るい家族計画は万全」

「!?」

「……ハジメと故郷デートの計画も」

「!?」

ユエの猛攻が止まらない！　香織の胸に、次々と言葉のパイルバンカーが打たれていく。

だが、香織とて、このままやられっぱなしの女ではない。絶望的な状況でもハジメの生存を信じ抜き、明らかに特別な絆きずなを持つユエに向かって正面から挑んだ胆力を持っているのだ。ユエの言葉が途切れた一瞬の隙を突いて反撃に転じる！

「わ、私は、ユエの知らないハジメくんを沢山知ってるよ！　例えば、ハジメくんの将来の夢とか趣味とか、その中でも特に好きなジャンルとか！　ユエは、ハジメくんが好きなアニメとか漫画とか知ってる？」

「むっ。それは……でも、今は、関係ない。ここには、そういうのはない。日本に行ってから教えてもらえばいい」

「甘いよ。今のハジメくんを見て。どう見てもアニメキャラでしょ？」

「グフッ!?」

香織とユエの戦いのはずが、何な故ぜかハジメにダメージが入る。しかもクリティカル。

「白髪に眼帯、しかも魔眼……確か、ハジメくんが好きなキャラにもいたはず……。武器だって、あのクロスビット？　はファ○ネルがモデルだろうし……。こっちの世界でも関係ない。今のハジメくんも十分にオタクさんなんだよ！」

「ガハッ!?　か、香織……」

「む、むぅ……。ハジメの武器がそこから来ていたなんて」

「ふふ。好きな人の好きなものを知らないで勝ち誇れる？」

「……香織、いい度胸。なら私も教えてあげる。ハジメの好きなこと――ベッドの上での」

「!?……な、な、なっ、ベッドの上って、うぅ〜、やっぱりもう……」

「ふふふ。……私との差を痛感するがいい」

道中、事あるごとに火花を散らすユエと香織に、他のメンバーは既にスルー気味だ。最初は、シア辺りはハラハラと見守っていたのだが、結局、深刻な問題にはならないので、今では巻き込まれないようにしている。

ある意味、一番割を食っているのはハジメかもしれない。二人が言い争う要因は、大抵がハジメのことであり、その度に、高確率で流れ弾に被弾する。今も、普段から気にしていることを指摘され精神的なダメージを負ってしまった。

ハジメは胸を押さえつつ、聞きたくないと耳を押さえてイヤイヤをする香織に意地悪な笑みを浮かべて、〝夜の話〟を赤裸々にしようとするユエを止めようとする。

が、ハジメより先に二人の言い争いを止めに入ったのは、意外なことにミュウだった。

「……う〜、ユエお姉ちゃんも香織お姉ちゃんもケンカばっかり！　なかよしじゃないお姉ちゃん達たちなんてきらい！」

そう言って、ミュウは香織の膝から移動すると、後部座席に座るシアの膝に座り込んでプイッと顔を背けてしまった。途端に、オロオロしだすユエと香織。流石に、四歳の幼女から面と向かって嫌いと言われるのは堪こたえるらしい。

「もうっ、お二人共、ミュウちゃんの前でみっともないですよ。というか、教育に悪いです。ハジメさんのことで熱が入るのは私も分かりますけど、もう少し自重して下さい」

「！……不覚。シアに怒られるとは……」

「ご、ごめんなさい。ミュウちゃん、シア」

シアから注意されるというまさかの事態に、二人はしょんぼりと肩を落とす。

ユエにとって、シアは友人兼妹分みたいな存在だ。ハジメに好意を寄せる者ではあるが、同時にユエ自身のことも求められているので、明確に恋敵という認識が既にない。

ティオは、ただの変態だ。

故に、真正面から宣戦布告した香織こそが、まさに初めて現れた恋敵なのだ。

ユエは、ハジメとの間に絶対の絆があると確信している。自分がハジメの〝特別〟であるということに揺るぎない自信を持っている。だから、香織が告白し宣戦布告したときも、挑戦者を正面から倒してやるくらいの余裕ある気持ちだった。

ただ、余裕と自信があるのは変わらないのだが、香織が同行してから時折、ハジメと香織は、日本での思い出話に花を咲かせることがある。

――自分の知らない以前のハジメをよく知っている。

それが、ついつい香織に対し、対抗心を芽生えさせてしまう理由なのだった。

香織は香織で、当然、現恋人のユエに嫉妬心と対抗心がメラメラ状態だ。ただ、生来の人の良さが、陰湿な行為に走らせない。

結果、まるで自分のコレクションを自慢する子供同士の如ごとく、深刻にならない程度の言い争いが絶えないという状況になり、本日、ついにミュウやシアに怒られてしまったということなのである。

本来なら、ハジメがユエ贔びい屓きで事態を収束させるのがセオリーなのだが、二人の言い争いでダメージを喰くらうのは大抵ハジメなので、今日も今日とて心の傷を癒いやすべく遠い目をして我関せずを貫くのだった。

「ん？　なんじゃ、あれは？　ご主人様よ。三時方向でなにやら騒ぎじゃ」

ユエと香織が、ミュウの機嫌を直すために仲良しアピールを必死に行い、シアが苦笑いしながらミュウをなだめ、ハジメが「俺は厨ちゆう二にじゃない」と呟つぶやきながら前方に死んだ魚のような目を向けていると、不意に、そんな様子を面白そうに見ていたティオがハジメに注意を促した。窓の外に何かを発見したらしい。

ハジメが、言われるままにそちらを見ると、どうやら右手にある大きな砂丘の向こう側に、サンドワームと呼ばれるミミズ型の魔物が相当数集まっているようだった。砂丘の頂上から無数の頭が見えている。

このサンドワームは、平均二十メートル、大きいものでは百メートルにもなる大型の魔物だ。この【グリューエン大砂漠】にのみ生息し、普段は地中を潜行していて、獲物が近づくと真下から三重構造のズラリと牙が並んだ大口を開けて襲いかかる。察知が難しく奇襲に優れているので、大砂漠を横断する者には死神の如く恐れられている。

幸い、サンドワーム自身も察知能力は低いので、偶然近くを通るなど不運に見舞われない限り、遠くから発見され狙われるということはない。なので、砂丘の向こう側には運のなかった者がいるという事なのだが……

「？　なんで、あいつ等ら、あんなとこでぐるぐる回ってんだ？」

そう、ただ、サンドワームが出現しているだけならティオも疑問顔をしてハジメに注視させることはなかった。ハジメの感知系技能なら、サンドワームの奇襲にも気がつけるし、ブリーゼの速度なら直前でも十分攻撃範囲から抜け出せるからだ。

異常だったのは、サンドワームに襲われている者がいるとして、何故かサンドワームがそれに襲いかからずに、様子を窺うようにして周囲を旋回していることだった。

「まるで、食うべきか食わざるべきか迷っているようじゃのう？」

「まぁ、そう見えるな。そんなことあんのか？」

「妾わらわの知識にはないのじゃ。奴やつ等は悪食じゃからの、獲物を前にして躊躇ためらうということはないはずじゃが……」

ドＭの変態であるティオだが、ユエ以上に長生きな上、ユエと異なり幽閉されていたわけでもないので知識は相当深い。なので、魔物に関する情報などでは頼りになる。その彼女が首を傾かしげるということは、何か異常事態が起きているのは間違いないだろう。

しかし、わざわざ自分達から関わる必要もないことなので、ハジメは、確認せず巻き込まれる前にさっさと距離を取ることにした。

と、そのとき、

「っ!?　摑つかまれ！」

ハジメは、そう叫ぶと一気にブリーゼを加速させた。直後、ブリーゼの後部にかすりつつ、僅かに車体を浮き上がらせながら砂色の巨体が後方より飛び出してきた。大口を開けたそれはサンドワームだ。どうやら、不運なのはハジメ達も同じだったらしい。

ハジメは、更に右に左にとハンドルを切り、砂地を高速で駆け抜けていく。そのＳの字を描くように走るブリーゼの真下より、二体目、三体目とサンドワームが飛び出してきた。

「きゃぁあ！」

「ひぅ！」

「わわわ！」

香か織おり、ミュウ、シアの順に悲鳴が上がる。後部座席のミュウを気にして、座席に膝立ちとなり後ろを向いていた香織は、強烈な遠心力に振り回されバランスを崩して倒れ込んだ。そして、ユエの膝の上にお尻を置いた状態で仰あお向むけにハジメの膝上へと倒れ込む。

パチクリと目を瞬かせた香織は、そのまま頰をうっすらと染めると、上体を捻ひねりギュッとハジメの腰にしがみついた。位置的に、非常に宜よろしくない場所だ。ハジメの頰が引き攣つる。ちなみに、香織の下半身は未いまだユエを下敷きにしている。

「おい、しら……香織！　こんなときに何してやがる！」

「危ないから！　危険が危ないから！　しがみついてるの！」

「……おのれ、香織。私を下敷きにして奇襲とは……やってくれる」

サンドワームの奇襲を受けながら、チャンスとばかりにハジメにしがみつく香織のお尻を、ユエが、忌々しいとばかりにペシペシと平手打ちする。だが、香織は頰を染めたまま、ハジメの腹部に顔を押し付けて動こうとしない。

そうこうしているうちに、三体のサンドワームは地中より上体を出した状態で、全ての奇襲をかわしたブリーゼを睥へい睨げいし、今度はその巨体に物を言わせて頭上から襲いかかろうとした。

これがただの馬車であったなら、その攻撃で終わっていたかもしれない。しかし、これは、ハジメのオタク魂の片へん鱗りんが作り出したアーティファクトだ。ただ食らいつかれたくらいでは、ビクともしない。

それに……

「そう言えば、何気に使うの初めてだなっと！」

そんなことを言いながら、ハジメはブリーゼをドリフトさせて車体の向きを変え、バック走行すると同時に車体の特定部位に魔力を流し込み、内蔵された機能を稼働させる。

ガコンッ！　カシャ！　カシャ！　と、機械音が響き渡るのと同時に、ブリーゼのボンネットの一部がスライドして開き、中から四発のロケット弾がセットされたアームがせり出してきた。

そのアームは獲物を探すようにカクカクと動き、迫り来るサンドワームの方へ砲身を向ける。直後、バシュ！　と音をさせて、火花散らす死の弾頭を吐き出した。

オレンジの輝く尾を引きながら、大口を開けるサンドワームの、まさにその口内に飛び込んだロケット弾は、一瞬の間の後、轟ごう音おんと共にサンドワームを爆散させた。サンドワームの真っ赤な血肉がシャワーのように降り注ぎ、バックで走るブリーゼのフロントガラスにベチャベチャとへばりつく。

「うへぇ……。シア、ミュウが見ないようにしてやってくれ」

「もう、してますよ〜。あんっ！　ミュウちゃん、苦しかったですか？　でも、先っぽを摘つまむのは勘弁して下さい」

シアの巨乳に顔を包まれて苦しかったのか、ミュウが抜け出そうとしたようで、その際、シアのどこかに触ってしまったようだ。思わず、シアが喘あえぐような場所を。ハジメは、聞こえなかったことにした。脱力は避けられなかったが。

未だ、ハジメの腰元に、顔をうつ伏せにして抱きついていた香織だったが、ユエによって遂ついに引っぺがされ座席にシートベルトで固定されてしまった。流石さすがに、相当はしたないことをしてしまったという自覚があるようで、耳まで真っ赤に染めて顔を俯うつむけている。

「あ、あの、ハジメくん。ごめんなさい。その、つい衝動的に……決してエッチな目的があったわけじゃないの。ただ、ちょっと、抱きついてみたかったというか……」

「……そして、あわよくば、そのままハジメを堪能しようと？」

「うん、そうなんだ……って違うよ！　ユエ、変なこと言わないで。私は、ユエみたいにエッチじゃないよ」

「……私をエッチと申したか。……確かに、ハジメと二人っきりだと否定はできない」

「……お前等、もう黙ってくれよ。それとユエ。自重しろ。夜の話は禁止だ」

三体のサンドワームをブリーゼ内蔵のロケット弾で粉砕したハジメは、その爆音と衝撃を感知したのか砂丘の向こう側のサンドワーム達が動き出したのを見て、もう一戦かと視線を鋭くしたのだが……

その横合いで、香織とユエが普段通りの掛け合いをするので、微妙に気勢を削そがれてしまった。思わず、うんざり気味に注意する。

もっとも、内心、確かに二人っきりというか〝夜〟のユエはエッチを通り越して、物もの凄すごくエロいなとか思ってしまい、それを見透かしたらしい香織が涙目になってしまった。

ユエの方は妖艶な笑みを零こぼしながら舌舐なめずりをしてハジメを見つめており、それを見た香織は更に可愛かわいらしい唸うなり声を上げている。どうやら無意識に更なる火種を撒まいてしまったようだ。

後部座席からシアが、「気持ちは分かりますよ、香織さん。お仲間ですね」と同情を含んだ眼まな差ざしを向けながら香織の肩をポンポンと撫なでていた。

ハジメは、それらをスルーして砂丘の上へとブリーゼを走らせる。下方に地中の浅い部分を移動してくるサンドワームの群れが見えた。微妙に砂が盛り上がっており隠おん密みつ性がない。向こうも、ハジメ達が気がついていることを察して、奇襲よりも速度を重視しているのだろう。

ハジメは、ロケットランチャーをしまうと、代わりの兵器を起動した。ボンネットの中央が縦に割れて、そこから長方形型の機械がせり出してくる。そして、長方形型の箱は、カシュン！　と音を立てながら銃身を伸ばしていき、最終的にシュラーゲンに酷似した長大な対物ライフルとなった。

直後、ブリーゼ内蔵型シュラーゲンから紅あかいスパークが迸ほとばしった。アームが角度を調整すると同時にドウゥ！　と轟音を響かせながら一条の閃せん光こうが赤銅色の世界を切り裂く。

解き放たれた超速の弾丸は、もこもこと盛り上がって進んで来る砂地に着弾し、衝撃と共に砂すな埃ぼこりを盛大に巻き上げた。その噴火の如き砂柱には当然、砂色の肉片と真っ赤な血が多分に含まれている。

ブリーゼ内蔵型シュラーゲンは、その後も次々と紅の閃光を吐き出し続け、獲物を狩らんと迫っていたサンドワームの尽くを地中にいながら爆発四散させた。

「ハジメくん！　あれ！」

「……白い人？」

白煙を上げるブリーゼ内蔵型シュラーゲンを収納するのと、香織が驚いたように前方を指差すのは同時だった。

香織が指を差した先には、ユエが呟いたように白い衣服に身を包んだ人が倒れ伏していた。おそらく、先程のサンドワーム達たちは、あの人物を狙っていたのだろう。しかし、なぜ食われなかったのかは、この距離からでは分からず謎だ。

「お願い、ハジメくん。あの場所に……私は〝治癒師〟だから」

「……まぁ、いいか。ちょっと気になるしな」

懇願するような眼差しをハジメに向ける香織。ハジメとしても、なぜ、あの状態で砂漠の魔物に襲われないのか興味があったので香織の頼みを了承する。

何か、魔物を遠ざける方法やアイテムでもあるのかもしれない。実際、樹海にはフェアドレン水晶という魔ま除よけの効果を持つ石がある。魔物が寄り付きにくくなるという程度の効果しかないが、もしかしたらより強力なアイテムがある可能性は否定できない。

そんなわけで、ブリーゼを走らせ倒れている人の近くまでやって来た。

その人物は、ガラベーヤ（エジプト民族衣装）に酷似した衣装と、大きなフードの付いた外がい套とうを羽織っていた。顔は分からない。うつ伏せに倒れている上に、フードが隠してしまっているからだ。

ブリーゼから降りた香織が、小走りで倒れる人物に駆け寄り仰向けにした。

「！……これって……」

フードを取りあらわになった男は、まだ若い二十代半ばくらいの青年だった。だが、香織が驚いたのはそこではなく、その青年の状態だった。

苦しそうに歪ゆがめられた顔には大量の汗が浮かび、呼吸は荒く、脈も速い。服越しでも分かるほど全身から高熱を発している。しかも、まるで内部から強烈な圧力でもかかっているかのように血管が浮き出ており、目や鼻といった粘膜から出血もしている。明らかに尋常な様子ではない。ただの日射病や風邪というわけではなさそうだ。

ハジメは、まるでウイルス感染者のような青年の傍そばにいることに危機感を覚えたが、治癒の専門家が診察しているので大人しく様子を見ることにした。

香織は〝浸しん透とう看かん破ぱ〟を行使する。これは、魔力を相手に浸透させることで対象の状態を診察し、その結果を自らのステータスプレートに表示する技能である。

その結果……

「……魔力暴走？　摂取した毒物で体内の魔力が暴走しているの？」

「香織？　なにが分かったんだ？」

「う、うん。これなんだけど……」

そう言って香織が見せたステータスプレートにはこう表示されていた。

状態：魔力の過剰活性　体外への排出不可

症状：発熱　意識混濁　全身の疼とう痛つう　毛細血管の破裂とそれに伴う出血

原因：体内の水分に異常あり

「おそらくだけど、なにかよくないものを摂取して、それが原因で魔力暴走状態になっているんだと思う。しかも、外に排出できないから、内側から強制的に活性化・圧迫させられて、肉体が付いてこられてない。このままじゃ、内臓や血管が破裂しちゃう。出血多量や衰弱死の可能性も……。天てん恵けいよ、ここに回帰を求める――〝万ばん天てん〟」

香織はそう結論を下し、回復魔法を唱えた。使ったのは〝万天〟。中級回復魔法の一つで、効果は状態異常の解除だ。

しかし……

「……ほとんど効果がない。どうして？　浄化しきれないなんて……それほど溶け込んでいるということ？」

どうやら、〝万天〟では、進行を遅らせることはできても、完全に治すことはできなかったようだ。体内から圧迫されているせいか、青年は、苦しそうに呻うめき声を上げている。粘膜からの出血も止まらない。香織は、今の段階では、明確な治療法が思いつかなかったので、歯は嚙がみしながら応急処置を採ることにした。

「光の恩おん寵ちようを以もつて宣言する。ここは聖域にして我が領域。全ての魔は我が意に降れ――〝廻かい聖せい〟」

光系の上級回復魔法〝廻聖〟。これは、一定範囲内における人々の魔力を他者に譲渡する魔法だ。基本的には、自分の魔力を仲間に譲渡することで、対象の魔力枯渇を一時的に免れさせたり、強力な魔法の発動に魔力が足りない場合に援護することを目的とした魔法である。

また、譲渡する魔力は術者の魔力に限らないので、領域内の者から強制的に魔力を抜き取り他者に譲渡することもできる。いわばドレイン系の魔法としても使えるのだ。ただし、他者から抜き取る場合は、それなりに時間がかかり、一気に大量にとはいかず実戦向きとは言えない。

もっとも、香織は、本来十小節は必要な詠唱を僅か三小節まで省略し、実戦でもある程度使えるレベルに仕上げていたりする。いかに香織の技量が凄すさまじいか分かるというものだ。

苦しむ青年にこの魔法を使ったのは、もちろん、体内で荒れ狂い体を圧迫する魔力を体外に排出するためだ。ステータスプレートには、〝体外への排出不可〟と表示されているが、上級魔法による強制ドレインならば〝あるいは〟と試すことにしたのだ。

白しろ菫すみれ色の光が青年を中心に広がり、蛍火のような淡い光が湧き上がる。

神秘的な光景だ。目を瞑つぶり、青年の胸に手を置きながら意識を集中する香か織おりの姿は、淡い光に包まれていることもあって、どこか神々しさすら感じる。

香織が、いとも簡単に上級魔法を行使したことに、魔法に精通するユエやティオが思わず「ほう……」と感嘆の声を漏らすほどだった。ミュウは、シアに抱っこされながら、「きれい……」とうっとりした表情で香織を見つめている。

周囲で、新たな仲間達が感嘆の声を上げていることに気がついた様子もなく、香織は、青年から取り出した魔力を、ハジメより譲り受けた神しん結けつ晶しようの腕輪に収めていった。どうやら、上級魔法による強制ドレインは有効だったようだ。

ちなみに、指輪でないのは、過去二回の誤解を繰り返さないためである。

徐々に青年の呼吸が安定してきた。体の赤みも薄まり、出血も収まってきたようだ。香織は、〝廻聖〟の行使を止やめると初級回復魔法〝天恵〟を発動し、青年の傷ついた血管を癒いやしていった。

「取り敢あえず、今すぐどうこうなることはないと思うけど、根本的な解決は何もできてない。魔力を抜きすぎると、今度は衰弱死してしまうかもしれないから、圧迫を減らす程度にしか抜き取っていないの。このままだと、また魔力暴走の影響で内から圧迫されるか、肉体的疲労でもそのまま衰弱死する……可能性が高いと思う。勉強した中では、こんな症状に覚えはないの……ユエとティオは何か知らないかな？」

青年が危機を脱したことに、一応の安あん堵どを見せるも完全な治療はできなかったことに憂いを見せる香織が、知識の深いユエとティオに助けを求めた。

二人も記憶を探るように視線を彷徨さまよわせるが、該当知識はないようだった。結局、原因不明の病としか言い様がないという状況だ。

「香織、念のため俺達も診察しておいてくれ。未知の病だというなら空気感染の可能性もあるだろ。まぁ、魔力暴走ならミュウの心配は無用だが」

「うん、そうだね」

ハジメの言葉に頷うなずいて、香織が全員を調べたが特に異常は見当たらなかった。どうやら呼吸するだけで周囲の者にも感染するということはないようだ。ハジメ達はほっと胸を撫で下ろした。

そうこうしていると、青年が呻き声を上げ、その目蓋が震え出した。お目覚めのようだ。ゆっくりと目を開けて周囲を見渡す青年は、心配そうに自分を間近で見つめる香織を見て「女神？　そうか、私は召し上げられて……」などとほざき出した。

そして、今度は違う理由で体を熱くし始めたので、いい加減、暑さと砂のウザさにうんざりしていたハジメは、イラッとした表情を隠しもせずに、香織に手を伸ばそうとしている青年の腹を踏みつけた。

「おふっ!?」

「ハ、ハジメくん!?」

体をくの字に曲げて呻き声を上げる青年と驚いたように声を上げる香織を尻目に、ハジメは、青年に何があったのか事情を尋ねる。

青年の着ているガラベーヤ風の衣服や外套は、【グリューエン大砂漠】最大のオアシスである【アンカジ公国】の特徴的な服装だったとハジメは記憶している。〝無能〟と呼ばれていたとき、現実逃避気味に調べたのだ。青年が、アンカジで何かに感染でもしたのだというなら、これから向かうはずだった場所が危険地帯に変わってしまう。是非とも、その辺のことを聞いておきたかった。

ハジメの踏みつけで正気を取り戻した青年は、自分を取り囲むハジメ達と背後の見たこともない黒い物体に目を白黒させて混乱していたが、香織から大雑把な事情を聞いているうちに冷静さを取り戻したようだ。

「もはや、私も公国もこれまでかと思ったが、どうやら、神はまだ私を見放してはいなかったらしい」

青年が呟つぶやく。

人助けをするような善意溢あふれる神など存在しない、と知れば、青年はどう思うだろうか。

そんなことを頭の片隅で思いつつ、深刻そうな青年の様子に、この巡り合わせも、よもや神の悪意では？　と、ハジメは赤銅色の空を仰ぎ見ずにはいられなかった。

「ハジメくん。取り敢えず、車内に入ってもらう方がいいんじゃないかな？」

未いまだ体内に異常事態を抱える青年は、一人で立ち上がることも困難な様子だ。砂漠の気温も相まって相当な量の発汗をしており、脱水症状の危険もありそうで、このまま話を聞くのは難しそうである。

それを確認して、ハジメは溜ため息いきを吐つくと香織の提案に頷いた。

ハジメに担がれ、ブリーゼの後部座席に放り込まれた青年は、車内の快適さに思わず「やはり神の領域か!?」と叫ぶ。意外に元気かもしれない。

もっとも、冷たい水を飲んで一息つくと、自分が使命を果たせず道半ばで倒れたことを思い出したようで、直すぐに表情を引き締めた。

「まず、助けてくれたことに感謝する。あのまま死んでいたらと思うと……アンカジまで終わってしまうところだった。私の名は、ビィズ・フォウワード・ゼンゲン。アンカジ公国の領主ランズィ・フォウワード・ゼンゲン公の息子だ」

驚いたことに、ビィズと名乗った青年はとんだ大物だったらしい。

【アンカジ公国】は【海上の町エリセン】より運送される海産物の鮮度を極力落とさないまま運ぶための要所だ。そして、エリセンからの海産物の供給量は北大陸全体の八割に及ぶ。

つまり、北大陸における一分野の食料供給において、ほぼ独占的な権限を持っているに等しいということだ。単なる名目だけの貴族ではなく、【ハイリヒ王国】の中でも信頼の厚い屈指の大貴族ということである。

ビィズの方も、香織の素性（〝神の使徒〟として異世界から召喚された者）やハジメ達たちの冒険者ランクを聞き、目を剝むいて驚きよう愕がくをあらわにした。そして、「これは神の采配か！　我われ等らのために女神を遣わして下さったのか！」といきなり天に祈り始めた。

この場合、女神とは当然香織のことなのだが、当の本人はキョトンとしている。

ハジメが少し威圧しながら事情説明を促すと、ビィズは冷や汗を流しながら咳せき払ばらいしつつ語り出した。

ビィズ曰いわく、こういうことらしい。

四日前、アンカジにおいて原因不明の高熱を発し倒れる人が続出した。それは本当に突然のことで、初日だけで人口二十七万人の内、三千人近くが意識不明に陥り、症状を訴える人が二万人に上ったという。直ぐに医療院は飽和状態となり、公共施設を全開放して医療関係者も総出で治療と原因究明に当たったが、香織と同じく進行を遅らせることは何とかできても完治させることはできなかった。

そうこうしているうちにも、次々と患者は増えていく。にもかかわらず、医療関係者の中にも倒れる者が現れ始めた。進行を遅らせるための魔法の使い手も圧倒的に数が足りず、なんの手立ても打てずに混乱する中で、遂ついに、処置を受けられなかった人々の中から死者が出始めた。発症してから僅か二日で死亡するという事実に絶望が立ち込めた。

そんな中、一人の薬師が、ひょんなことから飲み水に〝液体鑑定〟をかけた。

その結果、その水には魔力の暴走を促す毒素が含まれていることが判明したのだ。直ちに調査チームが組まれ、最悪の事態を想定しながらアンカジのオアシスが調べられたのだが、案の定、オアシスそのものが汚染されていた。

当然、アンカジのような砂漠のど真ん中にある国において、オアシスは生命線であるから、その警備、維持、管理は厳重に厳重を重ねてある。普通に考えれば、アンカジの警備を抜いて、オアシスに毒素を流し込むなど不可能に近いと言っても過言ではないほどに、あらゆる対策が施されているのだ。

いったいどこから、どうやって、誰が……首を捻ひねる調査チームだったが、それより重要なのは、二日以上前からストックしてある分以外、使える水がなくなってしまったということだ。そして、結局、既に汚染された水を飲んで感染してしまった患者を救う手立てがないということである。

ただ、全く方法がないというわけではなかった。一つ、患者達を救える方法が存在していたのだ。

それは、〝静せい因いん石せき〟と呼ばれる鉱石を必要とする方法だ。この〝静因石〟は、魔力の活性を鎮める効果を持っている特殊な鉱石で、砂漠のずっと北方にある岩石地帯か【グリューエン大火山】で少量採取できる貴重な鉱石だ。魔法の研究に従事する者が、魔力調整や暴走の予防に求めることが多い。この〝静因石〟を粉末状にしたものを服用すれば体内の魔力を鎮めることができるだろうというわけだ。

しかし、北方の岩石地帯は遠すぎて往復に少なくとも一ヶ月以上はかかってしまう。また、アンカジの冒険者、特に【グリューエン大火山】の大迷宮に入って〝静因石〟を採取し戻ってこられるほどの者は既に病に倒れてしまっている。生半可な冒険者では、【グリューエン大火山】を包み込む砂嵐すら突破できないのだ。

それに、仮にそれだけの実力者がいても、どちらにしろ安全な水のストックが圧倒的に足りない以上、王国への救援要請は必要だった。

その救援要請にしても、総人口二十七万人を抱えるアンカジを一時的にでも潤すだけの水の運搬や、【グリューエン大火山】という大迷宮に行って、戻ってこられる実力者の手配など容易たやすくできる内容ではない。公国から要請と言われれば無視することはできずとも、内容が内容だけに一度アンカジの現状を調査しようとするのが普通だ。しかし、そんな悠長な手続きを経てからでは遅いのだ。

なので、強権を発動できるゼンゲン公か、その代理たるビィズが直接救援要請をする必要があった。

「父上や母上、妹も既に感染していて、アンカジにストックしてあった静因石を服用することでなんとか持ち直したが、衰弱も激しく、とても王国や近隣の町まで赴くことなどできそうもなかった。故に、私が救援を呼ぶため、一日前に護衛隊と共にアンカジを出発したのだ。そのとき症状は出ていなかったが……感染していたのだろうな。おそらく、発症までには個人差があるのだろう。家族が倒れ、国が混乱し、救援は一刻を争うという状況に動揺していたようだ。万全を期して静因石を服用しておくべきだった。今、こうしている間にも、アンカジの民は命を落としていっているというのに……情けない！」

力の入らない体に、それでもあらん限りの力を込めて拳を己の膝に叩たたきつけるビィズ。

【アンカジ公国】の次期領主は、責任感の強い民想おもいな人物らしい。護衛をしていた者達も、サンドワームに襲われ全滅したというから、そのことも相まって悔しくてならないのだろう。

僥ぎよう倖こうだったのは、サンドワーム達が、おそらくこの病を察知して捕食を躊躇ためらったことだ。病にかかったが故に力尽きたが、それ故にサンドワームに襲われず、結果、ハジメ達と出会うことができた。人生、何が起きるか分からないものである。

「……君達に、いや、貴殿達にアンカジ公国領主代理として正式に依頼したい。どうか、私に力を貸して欲しい」

そう言って、ビィズは深く頭を下げた。車内にしばし静寂が降りる。

窓に当たる砂粒の音がやけに大きく響いた。領主代理が、そう簡単に頭を下げるべきでないことはビィズ自身が一番分かっているのだろうが、降って湧いたような僥倖を逃してなるものかと必死なのだろう。

全員の視線がハジメに向く。決断はハジメに任せるということなのだろうが、ユエとティオ以外は、どことなく、その眼まな差ざしの中に助けてあげて欲しいという意思が含まれているようだった。特に、香か織おりは〝治癒師〟としてこの事態を見逃したくないのだろう。懇願するような眼差しを向けている。ミュウは、もっと直接的だ。

「パパー。たすけてあげないの？」

そんなことを物もの凄すごく純真な眼差しで言ってくる。ハジメなら何だってできると無条件に信じているようだ。ミュウにとって、ハジメは、紛れもなくヒーローなのだろう。そんなミュウとどこか期待するような香織の眼差しに、ハジメは「しょうがねぇな」と苦笑い気味に肩を竦すくめた。

シアとティオは、そんなハジメに「ふふ」と笑みを零こぼしている。ハジメが、ふと傍らのユエを見ると、彼女は……いつも通りだ。

ハジメが、どんな選択をしても己の全てで力になる。言葉にしなくてもユエの気持ちははっきり伝わった。ハジメは、そっとユエの頰をひと撫なですると、ビィズに向かって了承の意を伝えた。

元々、【グリューエン大火山】には行く予定であったし、その際、ミュウはアンカジに預けていこうと考えていた。いくら何でも、四歳の幼子を大迷宮に連れて行くのは妥当ではない。なので、大迷宮攻略ついでに〝静因石〟を確保することは全くもって問題なかったし、ミュウは亜人族の子であるから魔力暴走という今回の病因とは関わりがないので危険もない。どちらにしろ、ハジメの道程の中で処理できる問題だった。

「ハジメ殿が〝金〟クラスなら、このまま大火山から〝静因石〟を採取してきてもらいたいのだが、水の確保のために王都へ行く必要もある。この移動型のアーティファクトは、ハジメ殿以外にも扱えるのだろうか？」

「まぁ、香織とミュウ以外は扱えるが……わざわざ王都まで行く必要はない。水の確保はどうにかできるだろうから、一ひと先まずアンカジに向かいたいんだが？」

「どうにかできる？　それはどういうことだ？」

数十万人分の水を確保できるという言葉に訝いぶかしむビィズ。当然の疑問だ。しかし、水は何も運搬しなくとも手に入れる方法がある。それは、水属性の魔法で大気中の水分を集めて作り出すという方法だ。

もちろん、普通の術師では、必要量を用意することはおよそ不可能だろうが、ここには魔法に関して稀き代たいの天才がいる。そう、ユエだ。

しかも、彼女ならば、魔力をすぐさま回復する手段も多数持ち合わせている。ビィズなりランズィなりがアンカジに残っている静因石をしっかり服用し体調を万全に整えて、改めて王国に救援要請をしに行くくらいの時間は十分に稼げるはずである。

その辺りのことを搔かい摘つまんで説明すると、最初は信じられないといった様子のビィズだったが、どちらにしろ今の自分の状態ではまともに王国まで辿たどり着けるか微妙だったので、〝神の使徒〟たる香織の説得も相まってアンカジに引き返すことを了承した。

砂漠地帯を滑るように高速で走り出すブリーゼに再び驚きながら、ビィズは、なぜ〝神の使徒〟たる香織が単独で冒険者達と一緒にいるのか、なぜ海人族の幼子が人間族のハジメをパパと呼ぶのか、なぜ兎と人じん族ぞくと和気あいあいとしているのか、なぜ黒髪の妙齢の女性は罵られて気持ち悪い笑みを浮かべているのかなど疑問に思いつつも、見えてきた希望に胸の内を熱くするのだった。

赤銅色の砂が舞う中、辿り着いたアンカジは、【中立商業都市フューレン】を超える外壁に囲まれた乳白色の都だった。外壁も建築物も軒並みミルク色で、外界の赤銅色とのコントラストが美しい。

ただ、フューレンと異なるのは、不規則な形で都を囲む外壁の各所から光の柱が天へと昇っており、上空で他の光柱と合流してアンカジ全体を覆う強大なドームを形成している点だ。時折、何かがぶつかったのか波紋のようなものが広がり、まるで水中から揺れる水面を眺めているような、不思議で美しい光景が広がっていた。

どうやら、このドームが砂の侵入を防いでいるようだ。月に何度か大規模な砂嵐に見舞われるそうだが、このドームのおかげで曇天のような様相になるだけで、アンカジ内に砂が侵入することはないのだという。

ハジメ達は、これまた光り輝く巨大な門からアンカジへと入都した。砂の侵入を防ぐ目的から門まで魔法によるバリア式になっているようだ。門番は、ブリーゼを見ても少し目を見開く程度で、大した反応を見せなかった。

アンカジの現状が影響しているのか暗い雰囲気で覇気もなく、どこか投げやり気味だ。もっとも、ブリーゼの後部座席に次期領主が座っていることに気がついた途端、直立不動となり、兵士らしい覇気を取り戻したが。

アンカジの入場門は高台にあった。ここを訪れた者が、アンカジの美しさを最初に一望できるようにという心遣いらしい。

太陽の光を反射してキラキラときらめくオアシスが東側にあり、その周辺には多くの木々が生えていて非常に緑豊かだった。オアシスの水は、幾筋もの川となって町中に流れ込み、砂漠のど真ん中だというのに小船があちこちに停泊している。町のいたるところに緑豊かな広場が設置されていて、広大な土地を広々と利用していることがよく分かる。

北側は農業地帯のようだ。アンカジは果物の産出量が豊富という話を証明するように、ハジメが〝遠とお見み〟で見る限り多種多様な果物が育てられているのが分かった。西側には、一際大きな宮殿らしき建造物があり、他の乳白色の建物と異なって純白と言っていい白さだった。他とは一線を画す荘厳さと規模なので、あれが領主の住む場所なのだろう。その宮殿の周辺に無骨な建物が区画に沿って規則正しく並んでいるので、行政区にでもなっているのかもしれない。

砂漠の国でありながら、まるで水の都と表現したくなる……【アンカジ公国】はそんなところだった。

「これはまた……壮観だな」

「……ん。綺き麗れいな都」

思わず感想が漏れたハジメに、ユエが同意する。他のメンバーも気持ちは同じようで「ほぅ」と感嘆の息を漏らしている。

「でも……なんだか元気がないの」

ぽつりと呟つぶやいたのはミュウだ。

その言葉通り、その壮観さに反して、アンカジの都は暗く陰気な雰囲気に覆われていた。

普段は、エリセンとの中継地であることや果物の取引で交易が盛んであり、また、観光地としても人気のあることから活気と喧けん騒そうに満ちた都なのだが……今は、通りに出ている者は極めて少なく、ほとんどの店も営業していないようだった。誰もが戸口をしっかり閉め切って、まるで嵐が過ぎ去るのをジッと蹲うずくまって待っているかのような、そんな静けさが都全体を支配していた。

「……使徒様やハジメ殿にも、活気に満ちた公国をお見せしたかった。すまないが、今は、時間がない。都の案内は全てが解決した後にでも私自らさせていただこう。一先ずは、父上のもとへ。あの宮殿だ」

ハジメ達たちはビィズの言葉に頷うなずき、原因のオアシスを背にして進み出した。

「父上！」

「ビィズ！　お前、どうしっ……いや、待て、それは何だ!?」

ビィズの顔パスで宮殿内に入ったハジメ達は、そのまま領主ランズィの執務室へと通された。衰弱が激しいと聞いていたのだが、どうやら回復魔法と魔法薬を多用して根性で執務に乗り出していたらしい。

そんなランズィは、一日前に救援要請をしに王都へ向かったはずの息子が帰ってきたことに驚きをあらわにしつつ、その息子の有様を見て、ここに来るまでの間に宮殿内で働く者達が見せたのと全く同じように目を剝むいた。

無理もない。なにせ、現在ビィズは、宙に浮いているのだから。

正確には、宙に浮くクロスビットの上に、うつ伏せに倒れる感じで乗っかりつつ運ばれているのである。

ビィズの衰弱が激しく、車内での休息で多少は回復したものの、未いまだ歩行は困難だった。

そこで、見かねた香織が肩を貸そうとしたのだが……

ビィズが顔を赤くして「ああ、使徒様自ら私を……」等と言って潤んだ瞳で香織を見つめ始めたので、ハジメが、クロスビットを突貫させたのである。

ちなみに、別にハジメが嫉妬したとかそういう事情はない。そうなのかと香織が頰を赤くしてハジメをチラチラ見ていたりしたが、単純に第二、第三の光こう輝きや檜ひ山やまを作りたくなかっただけである。

クロスビットにしがみつきながらという微妙に情けない姿でありながらも、事情説明を手早く済ませるビィズ。話はトントン拍子に進み、執事らしき人が持ってきた静せい因いん石せきの粉末を服用して調子を取り戻して来たビィズに香織が回復魔法をかけると、全快とまでは行かずとも行動を起こすに支障がない程度には治ったようだ。

なお、完治といっても、体内の水分に溶け込んだ毒素がなくなったわけではなく、単に、静因石により効果を発揮できなくなったというだけである。体内の水分に溶け込んでいる以上、時間と共に排出される可能性はあるので、今のところ様子見をするしかない。

「じゃあ、動くか。香織はシアを連れて医療院と患者が収容されている施設へ。魔晶石も持っていけ。俺達は、水の確保だ。領主、最低でも二百メートル四方の開けた場所はあるか？」

「む？　うむ、農業地帯に行けばあるが……」

「なら、香織とシア以外は、そっちだな。シアは、魔晶石が溜たまったらユエに持って来てやってくれ」

ハジメがメンバーに指示を出す。ハジメ達のやることは簡単だ。香織がビィズにやったのと同じように、〝廻かい聖せい〟を使って、患者達から魔力を少しずつ抜きつつ、〝万ばん天てん〟で病の進行を遅らせて応急処置をする。取り出した魔力は魔晶石にストックし、溜まったらそれをユエに渡して水を作る魔力の足しにする。

ハジメは、貯水池を作るユエに協力したあと、そのままオアシスに向かい、一応、原因の調査をする。分かれば解決してもいいし、分からなければそのまま【グリューエン大火山】に向かう。そういうプランだ。

ハジメの号令に、全員が元気よく頷いた。

医療院へ向かう香織やシアと分かれたハジメ達は領主のランズィ他、その護衛や付き人多数と共に、そしてハジメ、ユエ、ティオ、ミュウはアンカジ北部にある農業地帯の一角にやって来た。

二百メートル四方どころかその三倍はありそうな平地が広がっている。普段は、とある作物を育てている場所らしいのだが、時期的なものから今は休耕地になっているそうだ。

未だ、半信半疑のランズィは、この非常時に謀ったと分かれば即座に死刑にしてやると言わんばかりの眼光でハジメ達を睨にらんでいた。

藁わらをも摑つかむ思いで水という生命線の確保を任せたが、常識的に考えて不可能な話なので、ランズィの眼まな差ざしも仕方のないものだ。

もっとも、その疑いを孕はらんだ眼差しは、直後の光景によって驚きよう愕がく一色に染まった。

風もなく、ユエの黄金の髪がふわりとなびく。圧倒的な魔力が大気を慄おののかせ、溢あふれ出る黄金の魔力光が世界を塗り替える。

行使されるのは神代の魔法。一切合切を圧壊させる超常の力。

「――〝壊え劫こう〟」

スッと伸ばされた白くたおやかな手の先、農地の直上に、黒く渦巻く球体が出現する。

その球体は、農地の上で形を変え、薄く四角く引き伸ばされていき、遂ついに二百メートル四方の薄い膜となった。そして、一瞬の停滞の後、音も立てずに地面へと落下し、そのまま何事もなかったかのように大地を圧おし潰した。

凄すさまじい圧力により盛大に陥没する大地。

局所的な地揺れが発生する。それは、さながら大地が上げた悲鳴のようだ。

一瞬にして、超重力をかけられた農地は二百メートル四方、深さ五メートルの巨大な貯水池となった。

ハジメがチラリとランズィ達を見ると、お付きの人々も含めて全員が、顎が外れないか心配になるほどカクンと口を開けて、目も飛び出さんばかりに見開いていた。

誰もが、衝撃が強すぎて絶句しているようだが、内心で「なにぃーー!?」と叫んでいるのは明らかだった。

神代魔法を半分程の出力で放ったユエは、「ふぅ」と息を吐く。魔力枯渇というほどではないが、一気に大量に消費したことに変わりはなく僅かだが倦けん怠たい感かんを感じたのだ。

ウルでの戦争時のように魔晶石からストックしてある魔力を取り出してもいいのだが、この後、【グリューエン大火山】に挑むことを考えれば、できるだけ魔晶石の魔力は温存しておきたい。また、戦争時と違い時間はあるので、ユエはもう一つの魔力補給方法を実行する。

ふらりと背後に体を倒れさせるユエだったが、体を支えようともがく仕草は見せない。自分からしたことであるし、そんなことをしなくても倒れないことは分かりきっているからだ。案の定、ポスンと音を立てて、ユエの体はハジメの腕の中に収まった。

ハジメは、ユエを背後から少しだけギュッと抱き締めると、そのまま抱き上げて、今度は正面から抱き締めた。ユエも、嬉うれしそうに頰を緩め、ハジメの首に腕を回すと抱き締めめ返す。

そして、

「……いただきます」

そのままハジメの首筋に嚙かみ付いた。

――カプッ！　チュ〜

ハジメの体から血が流れ出していく。ユエは、うっとりと瞳を潤ませながら、何度も何度もハジメの首筋に舌を這はわせた。普段から、その見た目に反してどこか色気を漂わせているユエであったが、ハジメから吸血するとそれが顕著になる。体全体からフェロモンでも放出しているのではないかと思うほど、妖艶な雰囲気になるのだ。

――んっ　あむっ　ぴちゃぴちゃ　あふぅ

小さな喘あえぎのような声と淫いん靡びさの漂う音を立てながらハジメの首筋に舌を這わせる美貌の少女の姿に、血を吸うという普通に考えれば感じるはずのおぞましさや、ユエの種族に対する疑問すら忘れて、周囲の男達は前まえ屈かがみになった。

領主だけは、流石さすがというべきか、驚愕からも立ち直り、鋭い眼光でハジメ達を見ている。頭の中ではいろいろ考えているのだろう。ちょっと鼻息が荒い気がするし、目も血走っている気がするが、いたって真面目に考察しているに違いない。

ちなみに、ティオもその変態性を遺憾無く発揮していたが、流石にミュウに見せるのはまだ早いという分別はあったのか、興奮しながらもしっかり後ろから目隠しをしていた。

ミュウは「見えないの〜」としきりに文句を言っていたが背後から抱き締められ、シアを超える巨乳に後頭部からすっぽり収まってしまっているため抵抗はできないようだ。

ハジメから血を貰もらい〝血力変換〟により魔力に変換したユエは、そっと、ハジメの首筋から体を離した。そして、一度舌舐なめずりし、今度はハジメの唇にキスをした。

熱を孕んだ瞳で見つめ合うハジメとユエに、ゴホンッ！　と咳せき払ばらいが届く。領主ランズィと前屈みのお供達だ。ハジメとユエは、しまったという苦笑いをすると……向きを変えて再度キスをし出した。

「いやいやいや、やるなら見えないようにやれということではなくてだなっ。今のは何だとか、血を吸うってどういうことだとかいろいろあるが、取り敢あえず今やるべきことをやって欲しいという意味でだな……というか分かるだろ!?」

領主のツッコミに仕方ないと肩を竦すくめたハジメとユエは、その仕草にイラッときているランズィ達を尻目に仕事に取り掛かった。

ハジメは貯水池に降りると、ブリーゼを〝宝物庫〟から取り出し走り出す。ブリーゼについている整地機能で土中の鉱物を〝鉱物分離〟で取り出し、水が吸収されないように貯水池の表面を金属コーティングしているのだ。

そうして、ハジメがコーティングを終えて戻ってくると、今度はユエが腕を突き出し、即席の貯水池に水属性の魔法を行使した。

「――〝氾はん禍か浪ろう〟」

水属性上級魔法の一つで、大波を作り出して相手にぶつける魔法だ。

普通の術師では、大波と言っても、せいぜい十から二十メートル四方の津波が発生する程度だが、ユエが行使すると桁が変わる。横幅百五十メートル、高さ百メートルの津波が虚空に発生し、一気に貯水池へと流れ込んだ。この貯水池に溜められる水の総量は約二十万トン。途中、何度かハジメから吸血をし、魔力を補給して半分ほど溜め込んだ。だが、ハジメの血量にも限界はある。

流石に、これ以上血を吸われては貧血になるという辺りで、現場にシアが飛び込んで来た。手には、香か織おりから預かった魔晶石がある。少量ずつとはいえ、数千人規模の患者からドレインした魔力だ。相当な量が蓄えられている。香織が、医療院や施設に趣おもむいてからまだ、二時間も経たっていない。その短時間で、それだけの人間に処置を施したという点では、確かに、香織も十分にチートである。

シアが、再び香織の手伝いに戻ったと同時に、ユエは〝氾禍浪〟の連発を再開する。ほどなくして、二百メートル四方の貯水池は、汚染されていない新鮮な水でなみなみと満たされた。

「こんなことが……」

ランズィは、有り得べからざる事態に呆ぼう然ぜんとしながら、眼前で太陽の光を反射してオアシスと同じように光り輝く池を見つめた。言葉もないようだ。

「取り敢えず、これで当分は持つだろう。あとは、オアシスを調べてみて……何も分からなければ、稼いだ時間で水については救援要請すればいい」

「あ、ああ。いや、聞きたいことは山ほどあるが……感謝する。本当に。これで、我が民を干上がらせずに済む。オアシスの方も私が案内しよう」

ランズィはまだ衝撃から立ち直りきれずにいるようだが、それでもすべきことは弁わきまえているようで、ハジメ達たちへの態度をガラリと変えると誠意を込めて礼をした。

ハジメ達は、そのままオアシスへと移動する。

オアシスは、相変わらずキラキラと光を反射して美しく輝いており、とても毒素を含んでいるようには見えなかった。

しかし……

「ん？」

「……ハジメ？」

ハジメが、眉をひそめてオアシスの一点を凝視する。様子の変化に気がついたユエがハジメに首を傾かしげて疑問顔を見せた。

「いや、なんか、今、魔ま眼がん石せきに反応があったような……。領主。調査チームってのはどの程度調べたんだ？」

「……確か、資料ではオアシスとそこから流れる川、各所井戸の水質調査と地下水脈の調査を行ったようだ。水質は息子から聞いての通り。地下水脈は特に異常は見つからなかった。もっとも、調べられたのは、このオアシスから数十メートルが限度だが。オアシスの底まではまだ手が回っていない」

「オアシスの底には、何かアーティファクトでも沈めてあるのか？」

「？　いや。オアシスの警備と管理には、とあるアーティファクトが使われているが、それは地上に設置してある。結界系のアーティファクトでな、オアシス全体を汚染されるなど有り得んことだ。事実、今までオアシスが汚染されたことなど一度もなかったのだ」

ランズィの言うアーティファクトとは〝真意の裁断〟といい、実は、このアンカジを守っている光のドームのことだ。

砂の侵入を阻み、空気や水分など必要なものは通す作用がある便利な障壁なのだが、何を通すかは設定者の側で決めることができる。そして、単純な障壁機能だけでなく探知機能もあり、何を探知するかの設定もできる。その探知の設定は汎用性があり、闇属性の魔法が組み込まれているのか精神作用も探知可能なのだ。

つまり、〝オアシスに対して悪意のあるもの〟と設定すれば、〝真意の裁断〟が反応し、設定権者であるランズィに伝わるのである。もちろん、実際の設定がどんな内容かは秘匿されており領主にしか分からない。ちなみに、現在は調査などで人の出入りが多い上、既に汚染されてしまっていることもあり警備は最低限を残して解除されている。

「……へぇ。じゃあ、あれはなんなんだろうな」

【アンカジ公国】自慢のオアシスを汚され、悔しそうに拳を握り締めるランズィの姿を尻目に、ハジメは、口元を歪ゆがめて笑った。ハジメの魔眼石には、魔力を発する〝何か〟がオアシスの中央付近の底に確かに見えていたのだ。

あるはずのないものがあると言われランズィ達が動揺する。

ハジメは、オアシスのすぐ近くまで来ると〝宝物庫〟から五百ミリリットルのペットボトルのような形の金属塊を取り出し直接魔力を注ぎ込んだ。そして、それを無造作にオアシスへと投げ込んだ。

スタスタとオアシスから離れ、ユエの隣に並び立つハジメ。皆が疑問顔を向けるが、ハジメは何も答えない。そして、いい加減しびれを切らしたランズィがハジメに何をしたのか問い詰めようとした、その瞬間、ドゴォオオオッ!!　という凄まじい爆発音と共にオアシスの中央で巨大な水柱が噴き上がった。再び顎がカクンと落ちて目を剝むくランズィ達。

「ちっ、意外にすばしっこい。……いや、防御力が高いのか？」

ハジメはそんなことを言いながら、今度は十個くらい同じものを取り出しポイポイとオアシスに投げ込んでいく。そして、やっぱり数秒ほどすると、オアシスのあちこちで大爆発と巨大な水柱が噴き上がった。

ハジメが投げ込んだのは、いわゆる魚雷である。この先、エリセン経由で向かうことになる七大迷宮の一つ【メルジーネ海底遺跡】は海の底にあるらしいので（ミレディ情報）、海用の兵器と言えば魚雷だろうと試作品をいくつか作っておいたのである。せっかくだし試してみようと実験がてら放り込んでみたわけだ。結果として、威力はそれなりだが、追尾性と速度がいまいち足りないと分かった。要改良である。

ちなみに、この魚雷、〝特定感知〟や〝追跡〟を生成魔法により付加された鉱石を組み込んで作製されており、一度、敵をロックオンすると後は自泳して追いかけ、接触により爆発する。つまり、水中の何かは、現在、絶賛未知の兵器に追いかけ回されているということだ。

「おいおいおい！　ハジメ殿！　いったい何をやったんだ！　あぁ！　桟橋が吹き飛んだぞ！　魚達の肉片がぁ！　オアシスが赤く染まっていくぅ！」

「ちっ、まだ捕まらねぇか。よし、あと五十個追加で……」

オアシスの景観が徐々に悲惨な感じで変わっていく様にランズィが悲鳴を上げるが、ハジメはお構いなしに不穏なことを呟つぶやいて、進み出ようとする。ランズィは部下と共に「やらせるかぁーーっ」と雄お叫たけびを上げながらハジメにしがみつき、必死に阻止しようとした。

ハジメの魔眼に映る〝何か〟を知らないランズィから見れば、いきなりハジメが、正体不明の物体を投げ込んだ挙句、オアシスにある桟橋などの設備や生息する淡水魚などを次々と爆破していくという状況なのだ。

結界の反応から、ハジメが悪意なく破壊活動を行っているという訳の分からない状況で、流石のランズィも困惑が隠せない。とにかく、オアシスを守ろうと必死である。

ハジメは、しがみつくランズィ達を鬱陶しげに振り払って進もうとした。

が、その直後、

「ッ!?」

シュバ！　と風を切り裂く音と共に、水が無数の触手となってハジメ達に襲いかかった。

咄とつ嗟さに、ハジメはドンナー＆シュラークで迎撃し水の触手を弾はじき飛ばす。ユエは氷結させて、ティオは炎で即座に蒸発させて防ぐ。

何事かと、オアシスの方を見たランズィ達の目に、今日何度目か分からない驚きよう愕がくの光景が飛び込んできた。ハジメの度重なる爆撃に怒りをあらわにするように水面が突如盛り上がったかと思うと、重力に逆らってそのまませり上がり、十メートル近い高さの小山になったのである。

「なんだ……これは……」

ランズィの呆然とした呟きが、やけに明瞭に響き渡った。

オアシスより現れたそれは、体長十メートル、無数の触手をウネウネとくねらせ、赤く輝く魔ま石せきを体内に持っていた。スライム……そう表現するのが一番分かりやすいだろう。

だが、サイズが異常だ。通常、スライム型の魔物はせいぜい体長一メートルくらいなのだ。また、周囲の水を操るような力もなかったはずだ。少なくとも触手のように操ることは、自身の肉体以外ではできなかったはずである。

「なんだ……この魔物はいったいなんなんだ？　バチュラム……なのか？」

呆然とランズィがそんなことを呟く。バチュラムとは、トータスにおけるスライム型の魔物のことだ。

「まぁ、なんでもいいさ。こいつが、オアシスが汚染された原因だろ？　大方、毒素を出す固こ有ゆう魔ま法ほうでも持っているんじゃないか？」

「……確かに、そう考えるのが妥当か。だが倒せるのか？」

ハジメとランズィが会話している間も、まるで怒り心頭といった感じで触手攻撃をしてくるオアシスバチュラム。ユエとティオが魔法で対処している。

ハジメも、会話しながらドンナー＆シュラークで迎撃しつつ、核と思おぼしき赤い魔石を狙い撃つ。が、魔石はまるで意思を持っているかのように縦横無尽に体内を動き回り、中々狙いをつけさせない。

その様子を見て、ランズィが、ハジメの持つアーティファクトやユエ達の魔法に、もう驚いていられるかと投げやり気味にスルーすることを決めて、冷静な態度でハジメに勝算を尋ねた。

「ん〜……ああ、大丈夫だ。もう捉えた」

ランズィの質問に対してお座なりな返事をしながら、目を細めジッと動き回る魔石の軌跡を追っていたハジメは、おもむろにシュラークをホルスターにしまうと、ドンナーだけを持って両手で構えた。

持ち手の右腕を真っ直すぐ突き出し左肘を曲げて、足も前後に開いている。いわゆるウィーバー・スタンスと言われる射撃姿勢だ。ドンナーによる精密射撃体勢である。

ハジメの眼めはまるで鷹たかのように鋭く細められ、魔石の動きを完全に捉えているようだ。

一拍。

ドパンッ!!　と乾いた破裂音が轟とどろくと同時に、空を切り裂き駆け抜けた一条の閃せん光こうは、カクッと慣性を無視して進路を変えた魔石を、まるで磁石が引き合うように、あるいは魔石そのものが自ら当たりにいったかのように寸分違わず撃ち抜いた。

レールガンの衝撃と熱量によって魔石は一瞬で消滅し、同時にオアシスバチュラムを構成していた水も力を失ってただの水へと戻った。ドザァー！　と大量の水が降り注ぐ音を響かせながら、激しく波立つオアシスを見つめるランズィ達。

「……終わったのかね？」

「ああ、もう、オアシスに魔力反応はねぇよ。原因を排除したことがイコール浄化と言えるのかは分からないが」

ハジメの言葉に、自分達アンカジを滅亡の危機に陥れた元凶が、あっさり撃退されたことに、まるで狐きつねにつままれたような気分になるランズィ達。それでも、元凶が目の前で消滅したことは確かなので、慌ててランズィの部下の一人が水質の鑑定を行った。

「どうだ？」

「……いえ、汚染されたままです」

ランズィの期待するような声音に、しかし部下は落胆した様子で首を振った。オアシスから汲くんだ水からも人々が感染していたことから予想していたことではある。だが、オアシスバチュラムがいなくても一度汚染された水は残るという事実に、やはり落胆が隠せないようだ。

「まぁ、そう気を落とすでない。元凶がいなくなった以上、これ以上汚染が進むことはない。新鮮な水は地下水脈からいくらでも湧き出るのじゃから、上う手まく汚染水を排出してやれば、そう遠くないうちに元のオアシスを取り戻せよう」

ティオが慰めるようにランズィ達に言うと、彼かれ等らも、気を取り直し復興に向けて意欲を見せ始めた。ランズィを中心に一丸となっている姿から、アンカジの住民は、誰もがこの国を愛しているのだということがよく分かる。過酷な環境にある国だからこそ、愛国心も強いのだろう。

「……しかし、あのバチュラムらしき魔物は、いったいなんだったのか……新種の魔物が地下水脈から流れ込みでもしたのだろうか？」

気を取り直したランズィが首を傾げてオアシスを眺める。

それに答えたのはハジメだった。

「おそらくだが……魔人族の仕業じゃないか？」

「!?　魔人族だと？　ハジメ殿、貴殿がそう言うからには思い当たることがあるのだな？」

ハジメの言葉に驚いた表情を見せたランズィは、しかし、すぐさま冷静さを取り戻し、ハジメに続きを促した。水の確保と元凶の排除を成し遂げたハジメに、ランズィは敬意と信頼を持ったようで、最初の、胡う乱ろんな眼まな差ざしはもはや微み塵じんもない。

ハジメは、オアシスバチュラムが、魔人族の神代魔法による新たな魔物だと推測していた。それはオアシスバチュラムの特異性もそうだが、【ウルの町】で愛あい子こを狙い、オルクスで勇者一行を狙ったという事実があるからだ。

おそらく、魔人族の魔物の軍備は整いつつあるのだろう。そして、いざ戦争となる前に、危険や不確定要素、北大陸の要所に対する調査と打撃を行っているのだ。愛子という食料供給を一変させかねない存在と、聖せい教きよう教会が魔人族の魔物に対抗するため異世界から喚よんだ勇者を狙ったのがいい証拠だ。

そして、アンカジは、エリセンからの海産系食料供給の中継点であり、果物やその他食料の供給も多大であることから食料関係において間違いなく要所であると言える。しかも、襲撃した場合、大砂漠のど真ん中という地理から、救援も呼びにくい。魔人族が狙うのもおかしな話ではないのだ。

その辺りのことをランズィに話すと、彼は低く唸うなり声を上げ苦い表情を見せた。

「魔物のことは聞き及んでいる。こちらでも独自に調査はしていたが……よもや、あんなものまで使役できるようになっているとは……見通しが甘かったか」

「まぁ、仕方ないんじゃないか？　王都でも、おそらく新種の魔物なんて情報は摑つかんでいないだろうし。なにせ、勇者一行が襲われたのも、つい最近だ。今頃、あちこちで大騒ぎだろうよ」

「いよいよ、本格的に動き出したということか。ハジメ殿……貴殿は冒険者と名乗っていたが、そのアーティファクトといい、強さといい、やはり香か織おり殿と同じ……」

ハジメが、何も答えず肩を竦すくめると、ランズィは何か事情があるのだろうとそれ以上の詮索を止やめた。どんな事情があろうとアンカジがハジメ達たちに救われたことに変わりはない。恩人に対しては、無用な詮索をするよりやるべきことがある。

「……ハジメ殿、ユエ殿、ティオ殿。アンカジ公国領主ランズィ・フォウワード・ゼンゲンは、国と民を代表して礼を言う。この国は貴殿等に救われた」

そう言うと、ランズィを含め彼の部下達も深々と頭を下げた。

領主たる者が、そう簡単に頭を下げるべきではないのだが、ハジメが〝神の使徒〟の一人であるか否かにかかわらず、きっと、ランズィは頭を下げたのだろう。ほんの少しの付き合いしかないが、それでも彼の愛国心が並々ならぬものであると理解できる。だからこそ、周囲の部下達もランズィが一介の冒険者を名乗るハジメに頭を下げても止めようとせず、一緒に頭を下げているのだ。この辺りは、息子にもしっかり受け継がれているのだろう。仕草も言動もそっくりである。

そんな彼等に、ハジメはニッコリと満面の笑みを見せる。そして、

「ああ、たっぷり感謝してくれ。そして、決してこの巨大な恩を忘れないようにな」

思いっきり恩に着せた。それはもう、清すが々すがしいまでに。

ランズィは、てっきり「いや、気にしないでくれ。人として当然のことをしたまでだ」等と謙遜しつつ、さり気なく下心でも出してくるかと思っていたので、思わずキョトンとした表情をしてしまう。

別にランズィとしては、救国者に対する礼は元からするつもりだったので、それでも構わなかったのだが、まさか、ここまでド直球に来るとは予想外だった。

ハジメとしては、香織の頼みでもあったし、ミュウを預けなければならない以上、アンカジの安全確保は必要なことだったので、それほど感謝されることでもなかった。

だが、せっかく感謝してくれているし、いざというときに味方をしてくれる人は多いに越したことはないだろうと、しっかり恩を売っておくことにしたのだ。ランズィなら、その辺の対応は誠実だろうとは思ったが、彼も政治家である以上、言質は取っておこうというわけである。

「あ、ああ。もちろんだ。末代まで覚えているとも……だが、アンカジには未いまだ苦しんでいる患者達が大勢いる。……それも、頼めるかね？」

政治家として、あるいは貴族として、腹の探り合いが日常と化しているランズィは、ド直球なハジメの言葉に少し戸惑った様子だったが、やがて何かに納得したのか苦笑いをして頷うなずいた。そして、感染者達を救うため〝静せい因いん石せき〟の採取を改めて依頼した。

「元々、【グリューエン大火山】に用があって来たんだ。そっちも問題ない。ただ、どれくらい採取する必要があるんだ？」

「引き受けてくれるか……。おい、資料を」

あっさり引き受けたハジメにホッと胸を撫なで下ろし、ランズィは部下に資料を持ってこさせ、現在の患者数と必要な採取量を伝えた。相当な量が必要そうだ。

「かなりの量が必要だ。荷物持ちくらいならこちらから出すが？」

「いや、必要ない。歴戦の商人も狂う大量輸送可能なアーティファクトがあるからな」

「……もう、なんでもありになってきたな。これも神のお導きか」

ランズィはもはや呆あきれ顔がおだ。目の前の男に、できないことはあるのだろうか？　と乾いた笑いすら出てきそうである。

一方、医療院では、香織がシアを伴って獅し子し奮ふん迅じんの活躍を見せていた。

緊急性の高い患者から魔力を一斉に抜き取っては魔晶石にストックし、半径十メートル以内に集めた患者の病の進行を一斉に遅らせ、同時に衰弱を回復させるよう回復魔法も行使する。

シアは、動けない患者達を、その剛ごう力りきをもって一気に運んでいた。馬車を走らせるのではなく、馬車に詰めた患者達を馬車ごと持ち上げて、建物の上を通ってショートカットしつつ他の施設を行ったり来たりしている。緊急性の高い患者は、香織が各施設を移動するより、集めて一気に処置した方が効率的だからだ。

もっとも、この方法、非力なはずのウサミミ少女の有り得ない光景に、それを見た者は自分も病気にかかって幻覚を見始めたのだと絶望して医療院に駆け込むという姿が多々見られたので、余計に医療院が混乱するという弊害もあったのだが。

医療院の職員達は、上級魔法を連発したり、複数の回復魔法を当たり前のように同時行使する香織の姿に、驚きよう愕がくを通り越すと深い尊敬の念を抱いたようで、今や、全員が香織の指示のもと患者達の治療に当たっていた。

そんな香織を中心とした彼等のもとに、ハジメ達がやって来る。医療院のスタッフや患者達が、一緒にやって来たランズィに頭を垂れようとした。それを手で制止しながら、ランズィは彼等の前に出ると、

「皆の者、聞け！　たった今、オアシスを汚染していた原因が排除された！　時間はかかるかもしれないが、我等のオアシスが戻ってくるぞ！　加えて、水の確保も成った！　救援が来るまで、十分に持つ量だ。更に、ここにいる金ランクの冒険者達が、静因石の採取依頼を引き受けてくれた！　あと数日だ。踏ん張れ！　気力を奮い立たせ、この難局を共に乗り切ろう！」

耳に心地よいランズィのバリトンボイスが響く。流石さすがは、北大陸の要所を治める貴族というべきか。その演説には力があった。

誰もが、一瞬、何を言っているんだろうと戸惑ったように硬直していたが、領主の晴れやかな表情で、言葉の意味が浸透したのだろう。

次の瞬間、建物が震えるほどの大歓声が上がった。多くの人が亡くなり、砂漠の真ん中で安全な水も確保できず、絶望に包まれていた人達が笑顔を取り戻し始める。患者やその家族達は互いに抱き合い、安あん堵どに涙を流し、医療院のスタッフは仲間と肩を叩たたき合い、気合を入れ直している。幾人もの人達が、ハジメ達の協力に感謝を捧ささげた。

そのとき、ランズィがチラリとハジメを見た。視線に気がついたハジメは、その意図を察して頰をピクらせる。

「領主、あんた……」

「そう気にしないでくれ。なに、ハジメ殿が帰ってこなければ、ちょっと絶望するだけだ」

言外に、「助けてくれないと私達死んじゃうからね？　マジで頑張ってね？　マジで依頼達成して帰ってきてね？」と言っているのだ。頼るしかないが、感謝もしているが、数万人の人が死ぬかもしれないのだ。こんなに喜んでいる人達が、感謝している人達が死に絶える――「その罪悪感を味わいたくは、ないよね？」というある意味、脅しとも言えるものだった。あくまで、良心に訴えて、逃亡などを極力防ごうという程度のものだが。

「いい性格してるなぁ」

「いい性格をしていない者を貴族とは呼ばんよ」

ハジメが苦笑し、ランズィは肩を竦める。特に、ハジメ的に腹は立たなかった。公国の領主なら、この程度のことをするのは当然だし、むしろ、保険の一つもかけないようでは、信用にも値しない。もっとも、一番の理由は、たとえとんずらの末、アンカジが滅びても、ハジメの良心は「悲しい事件だったなぁ」程度の感慨しか抱かないからだったりするが。

ハジメはランズィから視線を逸そらすと、香織のもとへと歩み寄った。

「香織、これから【グリューエン大火山】に挑む。どれくらい持ちそうだ？」

「ハジメくん……」

香織は、ハジメの姿を見て嬉うれしそうに頰を綻ばせるが、直すぐに真剣な表情となって虚空を見つめた。そして、計算を終えたのか、ハジメを見つめ返して「二日」と答えた。それが、魔力的にも患者の体力的にも、持たせられる限界だと判断したのだろう。

「ハジメくん。私は、ここに残って患者さん達の治療をするね。静因石をお願い。ごめんね……。ハジメくんがこの世界のことに関心がないのは分かっているけど……」

「別に、ついでなんだから気にすんな。俺が自分で決めたことだ。……それに、ミュウを人がバッタバッタと倒れていく場所に置いて行くわけにもいかないだろ？」

「ふふ、そうだね、頼りにしてる。ミュウちゃんは私がしっかり見てるから」

香織は、アンカジに来るまでの道中で、ハジメから狂った神の話や旅の目的は聞いており、ハジメがこの世界を見捨てても故郷に帰ることを優先しているということも聞いている。それに納得できないなら、光こう輝き達のもとへ帰れとも。全てを聞いた上で、香織は、それでもハジメに付いていくという意志を曲げなかった。

今回のことも、もしハジメがアンカジを見捨てる決断をしていたなら、説得くらいはしただろうが、それが功を奏しなければ諦めていただろう。

だが、できることならアンカジの人々の力になりたいと思っていたことは事実で、ハジメが決断するとき、つい懇願するような眼差しを向けてしまった。自分の思いだけでハジメが決断すると思えるほど自うぬ惚ぼれているわけではないが、ハジメは、そんな香織の眼差しを受けて苦笑い気味に肩を竦めていたことから、少しは判断に影響を与えたはずだ。

なので、香織は、まるで自分のわがままにハジメを付き合わせたような複雑な気持ちを抱いていた。

だが、つい謝罪を口にした香織に、ハジメはあっけらかんとした態度で手をヒラヒラと振る。香織の気持ちを見透かしたように、自分で決めたことだから気にするなと。香織は、そんなハジメのぶっきらぼうだが自分を気遣う態度に、そして、さりげなく発揮するパパ振りに頰を緩めて、信頼と愛情をたっぷり含めた眼差しを向けた。

「私も頑張るから。無事に帰ってきてね。待ってるから……」

「……あ、ああ」

香織の、愛いとしそうに細められた眼差しと、まるで戦地に夫を送り出す妻のような雰囲気に、思わず、ハジメは返事に詰まる。

元から、香織の言動はストレートなところがある。日本にいたときも、光輝の勘違いをばっさり切り捨てたり、ハジメに爆弾を落として教室が嫉妬の嵐に見舞われたり……

そういったことは日常と化していた。それが、あの告白の日から、更に露骨になっている。

なんとなく目を逸らしたハジメだったが、逸らした先には……ユエがいた。

いつか見た、無機質な眼まな差ざしでジーとハジメを見ている。すごく見ている。思わず、反対側に向き直ると、愛しさたっぷりにふんわりと微笑ほほえむ香織が……

そんな香織の雰囲気を見て、我等がアイドル、ミュウが爆弾を落とす。

「香織お姉ちゃん、さっきのユエお姉ちゃんみたいなの〜。香織お姉ちゃんもパパとチュウするの？」

「おや？　見えておったのか、ミュウよ？」

「う？　指の隙間から見えてたの。ユエお姉ちゃん、とっても可愛かわいかったの〜。ミュウもパパとチュウしたいの〜」

「う〜む。妾わらわですらまだなのじゃぞ？　ミュウは、もっと大きくなってからじゃな」

「え〜」

ミュウの無邪気な言葉にほっこりしつつ、ハジメはティオに「この役立たずが！」と理不尽な怒りをぶつける。案の定、「な、なんという眼めを！　イィ！」と興奮し始める駄竜さんだったが、今は、どうでもいいことだ。

なぜなら、ハジメのすぐ傍そばに、大太刀で肩をトントンしている般はん若にやさんが出現したからだ。香織の、正体不明、原理不明のス○ンドっぽい〝何か〟である。

「……どういうことかな？　かな？　ハジメくん達たちは、お仕事に行ってたんだよね？　なのに、どうしてユエとキスしているのかな？　どうして、そんなことになるのかな？　そんな必要があったのかな？　私が、必死に患者さん達に応急処置している間に、二人は、楽しんでたんだ？　私のことなんて忘れてたんだ？　むしろ、二人っきりになるために分かれたんじゃあないよね？」

目のハイライトを消して、背後に般若を背負ってハジメを見つめる香か織おりさん。ハジメの頰に自然と冷や汗が伝う。ハジメが、吸血行為のついでみたいなもので、キスのために分かれたわけじゃないと言おうとするが、その前にユエが前に進み出た。

誤解を解いてくれるのかと期待するハジメだが、この状況でユエに期待するのは阿あ呆ほうのすることである。

ユエは、香織と正面から見つめ合うと、腰に手を当て、堂々と胸を張った。そして、「ふっ」と口元を緩めると、

「……美味だった」

と告げた。

「あはっ、あはははははっ」

「ふふっ、ふふふふふふっ」

医療院に、二人の美少女の不気味な笑い声が木霊する。今の今まで、香織を聖女のように思っていた医療院の職員達や患者達が、そろってドン引きし、なるべく目を合わせないよう顔を背けている。

無理もない。背後に刀を振り回す般若を背負う者を誰も聖女とは思えないだろう。しかも、相対する方も、背後に暗雲と雷を纏まとう龍りゆうを背負っているのだ。目を逸らしたくなるのも仕方ない。

ハジメは、笑い声を上げながら睨にらみ合う香織とユエに、溜ため息いきを吐つきながら近づくと素早くデコピンを決める。ズバン！　と有り得ない音を響かせて直撃したデコピンに、ユエと香織は思わず呻うめき声を上げながら蹲うずくまった。涙目で、「なにをするんだ」と見上げてくる二人に、ハジメは呆れた表情をする。

「香織。別に、ユエとそういうことをしたくて別行動したわけじゃない。分かっているだろ？　それと、ユエは俺の恋人なんだ。なにをしようがお前にとやかく言われる筋合いはない。それも全て承知で付いて来たんだろうが」

「うっ……そうだけど……理屈じゃないもの、こういうのは……」

ハジメに怒られて、シュンとしながらも反論する香織。ハジメは、再び溜息を吐きながら、ユエにも「いちいち相対するなよ」と注意するが、ユエはプイッ！　とそっぽを向くと「これは女の戦い……ハジメは口出ししないで」と突っぱねる始末。

ランズィ達は突然の修羅場に置いてけぼりだし、シアは、「最近影が薄い気がしますぅ」と己の状況を省み中で、ティオは未いまだハァハァしており、ミュウは、またユエと香織が喧けん嘩かしているとお怒りモードだ。

ハジメは事態の収拾を諦めて、さっさと【グリューエン大火山】へと向かうことにした。事前に話は通してあったが、医療院で忙しい香織だけでなく、ランズィにもミュウの世話を改めて頼んでおく。ハジメ達の関係に苦笑い気味のランズィは、快くミュウの世話を引き受けた。

あらかじめ言い聞かせてあったものの、ハジメが出発すると雰囲気で察した途端、寂しそうに顔を俯うつむかせるミュウに、ハジメは膝をついて目線を合わせ、ゆっくり頭を撫なでた。

「ミュウ、行ってくる。いい子で留守番してるんだぞ？」

「うぅ、いい子してるの。だから、早く帰ってきて欲しいの、パパ」

「ああ、できるだけ早く帰る」

服の裾をギュッと両手で握り締め、泣くのを我慢するミュウと、それを優しく宥なだめるハジメの姿は、種族など関係なく、誰が見ても親子だった。修羅場により冷えた空気がほんわかと暖かくなる。ハジメはミュウの背中を押し、香織の方へ行かせる。そして、ユエ、シア、ティオに出発の号令をかけた。

踵きびすを返そうとするハジメに、香織が声をかけた。

「あ、ハジメくん……その、いってらっしゃい」

「おう、ミュウのこと頼んだぞ」

「うん。それで、その……キス、ダメかな？　いってらっしゃいのキス……みたいな」

「……ダメに決まっているだろ。ていうか、なんだいきなり」

「ほっぺでもいいよ？　ダメ？」

香織が、頰を染めてもじもじしつつも、意外なほど強い声音でそんなことを言う。

どうやら、ユエに対抗していくには、こういうときに引いてはならないと考えているらしい。今思えば、日本にいたときも割かし積極的だった気がするが、自分の好意を自覚し告白した後の香織は、本当にグイグイと押してくる。

背後で「あっ、じゃあ私も！」と声を上げるウサミミをスルーして、ハジメが、きっぱり断ろうとすると、まさかの相手に機先を制された。

「ミュウも〜。ミュウもパパとチュウする！」

無邪気に手を伸ばして来るミュウに便乗する香織。ハジメが、いろいろ言ってかわそうとするが（ミュウには強くは言えない）、遂ついには、

「パパは、ミュウが嫌いなの？」

と、涙目でそんなことを言われてはグゥの音も出ない。

結局、香織とミュウ、そして何な故ぜかシアと互いの頰にキスをすることになり、今度は、多くの患者が倒れている中で、生暖かな視線を受けるという意味の分からない状況になって、ハジメは逃げるように【グリューエン大火山】へと出発するのだった。

ちなみに、ティオもキスを望んだが、鼻息が荒かったので思わずビンタしてしまい、余計興奮させてしまった。崩れ落ちながらもハァハァしている姿は、とても気持ち悪かったとだけ言っておこう。

【グリューエン大火山】

それは、【アンカジ公国】より北方に進んだ先、約百キロの位置に存在している。見た目は直径約五キロメートル、標高三千メートル程の巨石だ。普通の成層火山のような円えん錐すい状じようの山ではなく、いわゆる溶岩円頂丘のように平べったい形をしており、山というより巨大な丘と表現する方が相応ふさわしい。ただ、その標高と規模が並外れているだけで。

この【グリューエン大火山】は、七大迷宮の一つとして周知されているが、【オルクス大迷宮】のように、冒険者が頻繁に訪れるということはない。それは、内部の危険性と厄介さ、そして【オルクス大迷宮】の魔物のように魔ま石せき回収のうまみが少ないから……というのもあるが、一番の理由は、まず入口に辿たどり着ける者が少ないからである。

その原因が、

「まるでラピュ○だな」

「……ラ○ュタ？」

思わず、日本を代表する名作アニメのワンシーンを思い出し呟つぶやいたハジメに、ユエ達の疑問顔が向けられる。それに肩を竦すくめるハジメは、ブリーゼの車内から前方の巨大な渦巻く砂嵐を見つめた。

そう、【グリューエン大火山】は、かの天空の城を包み込む巨大積乱雲のように、巨大な渦巻く砂嵐に包まれているのだ。その規模は、【グリューエン大火山】をすっぽりと覆って完全に姿を隠すほどで、砂嵐の竜巻というより流動する壁と称した方がしっくりくる。

しかも、この砂嵐の中にはサンドワームや他の魔物も多数潜んでおり、視界すら確保が難しい中で容赦なく奇襲を仕掛けてくるというのだ。並の実力では、【グリューエン大火山】を包む砂嵐すら突破できないというのも頷うなずける話である。

「つくづく、徒歩でなくて良かったですぅ」

「流石さすがの妾も、生身でここには入りたくないのぅ」

ハジメと同じく窓から巨大砂嵐を眺めるシアとティオも、ブリーゼに感謝感謝と拝んでいる。

今回は、悠長な攻略をしていられない。表層部分では、静せい因いん石せきはそれほど採れないため、手付かずの深部まで行き大量に手に入れなければならない。深部まで行ってしまえば、おそらく今までと同じように外へのショートカットがあるはずだ。それで一気に脱出してアンカジに戻るのだ。

ハジメとしては、アンカジの住民の安否にそれほど関心があるわけではないのだが、助けられるならその方がいい。そうすれば、少なくとも仲間である香織達は悲しまないし、ミュウに衝撃の強い光景を見せずに済む。

ハジメは、そんなことを考えながらブリーゼを一気に加速させ、巨大砂嵐に突撃した。

砂嵐の内部は、まさしく赤銅一色に塗りつぶされた閉じた世界だった。【ハルツィナ樹海】の霧のように、ほとんど先が見えない。物理的影響力がある分、霧より厄介かもしれない。ここを魔法の障壁なり、体を覆う布なりで魔物を警戒しながら突破するのは、確かに至難の業だろう。

太陽の光もほとんど届かない薄暗い中を、緑りよく光こう石せきのヘッドライトが切り裂いていく。時速は三十キロくらいだ。事前の情報からすれば五分もあれば突破できるはずである。

と、そのとき、シアのウサミミがピンッ！　と立ち、一拍遅れてハジメも反応した。ハジメは、「摑つかまれ！」と声を張り上げながら、ハンドルを勢いよく切る。

直後、三体のサンドワームが直下より大口を開けて飛び出してきた。ハジメは、ブリーゼにＳ字を描かせながらその奇襲を回避し、構っていられるかとそのまま遁とん走そうに入る。

ブリーゼの速度なら、いちいち砂嵐の中で戦うよりも、さっさと範囲を抜けてしまった方がよい。

爆走するブリーゼへ、更に左右から二体のサンドワームが襲いかかった。タイミング的に真横からの体当たりを受けそうだ。たかだか体当たりで車体が傷つくことはないが、横転の可能性はある。なので、〝気配感知〟で奇襲を摑んだハジメは、咄とつ嗟さに車体をドリフトさせて回避しようとした。が、それをユエとティオが制止する。

「……ん、任せて」

「任せるのじゃ、ご主人様」

ハジメは、二人の言葉を聞いて、切りそうになったハンドルをそのままに迷うことなく直進した。直後、大質量のミミズが、赤銅色の世界から飛び出してくる。

しかし、左右からの挟撃を狙ったサンドワームの襲撃は、ブリーゼに触れることすら敵かなわなかった。

「「――〝風ふう刃じん〟」」

左のサンドワームを一いち瞥べつしたユエがそう呟くと、車外に作り出された風の刃が瞬時に射出され、宙を舞う砂がその軌跡を描く。そして、眼前まで飛びかかっていたサンドワームを横一文字に切断した。上下に分かれて血肉を撒まき散らすサンドワーム。

その光景は、右側を担当したティオの側でも同じだった。

「ふむ、流石ユエじゃ。よい風を放つ」

「……砂嵐の風を利用しない手はない。ティオも流石」

お互いが一瞬で選択した〝風刃〟は風属性の攻撃魔法では初級に分類されるものだが、先程放たれた〝風刃〟は中級レベルの威力はあった。それは、外で激しく吹き荒れている風を利用したからである。単に、魔力に物を言わせて強力な魔法を放つだけでなく、その場の状況や環境も利用して最適な魔法を選択する。言っていることは簡単だが、実践するのは難しい。ユエもティオも、流石というべき技量だろう。

背後から、先程の三体が追随してくる。地中を進む速度は中々のものだ。鬱陶しくなったハジメは、ブリーゼのギミックを起動させる。車体後部からガコン！　と音が響いたかと思うと、パカリと一部が開き、そこから黒く丸い物体が複数転がりでた。

それらは、真後ろからブリーゼを追跡していたサンドワーム達たちと交差した瞬間、大爆発を起こした。衝撃で地面が吹き飛び、地中をモコモコと進んでいたサンドワーム達が肉片を撒き散らしながら飛び出す。そこへ追加の黒い物体――手しゆ榴りゆう弾だんが更に転がり込み、再び大爆発を起こして、サンドワーム達を半ばから吹き飛ばした。上半身がちぎれ飛び、宙をくるくると舞ったあと、砂嵐の中へと消えていく。

「うひゃあー、すごいですぅ。ハジメさん、このブリーゼって、いったいいくつの機能が搭載されているんですか？」

派手に飛び散ったサンドワームを後部の窓から眺めながら、シアがハジメに尋ねた。ハジメは、ニヤッと悪戯いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「最終的に変形して人型汎用兵器――巨大ゴーレムになる」

「「「……」」」

そんな馬鹿なと言いたいところだが、ハジメならやりかねないと、尋ねたシアだけでなくユエとティオも無言になってキョロキョロと車内を見回し始めた。

ハジメは、「冗談だって。流石に、そんな機能はついてねぇよ……憧れるけどな」と苦笑いする。ハジメなら、いつかやらかすに違いないと、ユエ達は確信した。

そんな余裕のハジメ達の前には、その後も、赤銅色の巨大蜘ぐ蛛もやアリのような魔物が襲いかかってきた。しかし、ブリーゼの武装やユエとティオの攻撃魔法の前に為なす術すべなく粉砕され、その進撃を止めることは敵わなかった。

そうして、後部座席で、「私は、役立たずですぅ」と落ち込むシアをスルーしつつ、ハジメ達は、数多あまたの冒険者達を阻んできた巨大砂嵐を易やす々やすと突破したのだった。

ボバッ！　と、そんな音を立てて砂嵐を抜け出たハジメ達の目に、まるでエアーズロックを何倍にも巨大化させたような岩山が飛び込んできた。砂嵐を抜けた先は静かなもので、周囲は砂嵐の壁で囲まれており、直上には青空が見える。竜巻の目にいるようだ。

【グリューエン大火山】の入口は、頂上にあるとのことだったので、進める所までブリーゼで坂道を上がっていく。露出した岩肌は赤黒い色をしており、あちこちから蒸気が噴出していた。活火山であるにもかかわらず、一度も噴火したことがないという点も、大迷宮らしい不思議さだ。

やがて傾斜角的にブリーゼでは厳しくなってきたところで、ハジメ達は徒歩で山頂を目指すことになった。

「うわぅ……あ、あついですぅ」

「ん〜……」

「確かにな。……砂漠の日照りによる暑さとはまた違う暑さだ。……こりゃあ、タイムリミットに関係なく、さっさと攻略しちまうに限るな」

「ふむ、妾わらわは、むしろ適温なのじゃが……暑さに身み悶もだえることができんとは……もったいないのじゃ」

「……あとでマグマにでも突き落としてやるよ」

外に出た途端、襲い来た熱気に、ティオ以外の全員がうんざりした表情になる。冷房の効いた快適空間にいた弊害で、より暑く感じてしまうというのもあるだろう。異世界の冒険者、あるいは旅人だというのに、現代日本の引きこもりのような苦悩を味わっているのは……自業自得だ。

時間がないので、暑い暑いと文句を言いながらも素早く山頂を目指し、岩場をひょいひょいと重さを感じさせず、どんどん登っていく。結局、ハジメ達は、一時間もかからずに山頂に辿り着いた。

頂上は、無造作に乱立した大小様々な岩石で埋め尽くされた煩雑な場所だった。尖とがった岩肌や逆につるりとした光沢のある表面の岩もあり、奇怪なオブジェの展示場のような有様だ。砂嵐の頂上がとても近くに感じられる。

そんな奇怪な形の岩石群の中でも群を抜いて大きな岩石があった。歪いびつにアーチを形作る全長十メートルほどの岩石である。

ハジメ達は、その場所に辿り着くと、アーチ状の岩石の下に【グリューエン大火山】内部へと続く大きな階段を発見した。ハジメは、階段の手前で立ち止まると肩越しに背後に控えるユエ、シア、ティオの顔を順番に見やり、自信に満ちた表情で一言、大迷宮挑戦の号令をかけた。

「やるぞ！」

「んっ！」

「はいです！」

「うむっ！」

【グリューエン大火山】の内部は、【オルクス大迷宮】や【ライセン大迷宮】以上に、とんでもない場所だった。

難易度の話ではなく、内部の構造が、だ。

まず、マグマが宙を流れている。亜人族の国【フェアベルゲン】のように空中に水路を作って水を流しているのではなく、マグマが宙に浮いて、そのまま川のような流れを作っているのだ。空中をうねりながら真っ赤に赤熱化したマグマが流れていく様は、まるで巨大な龍りゆうが飛び交っているようだ。

また、当然、通路や広間のいたるところにマグマが流れており、迷宮に挑む者は地面のマグマと、頭上のマグマの両方に注意する必要があった。

しかも、

「うきゃ！」

「おっと、大丈夫か？」

「はう、ありがとうございます、ハジメさん。いきなりマグマが噴き出してくるなんて……察知できませんでした」

と、シアが言うように、壁のいたるところから唐突にマグマが噴き出してくるのである。

本当に突然な上に、事前の兆候もないので察知が難しい。まさに天然のブービートラップだった。ハジメが〝熱源感知〟を持っていたのは幸いだ。それが無ければ、警戒のため慎重に進まざるを得ず攻略スピードが相当落ちているところだった。

そして、なにより厳しいのが、茹うだるような暑さ――もとい熱さだ。通路や広間のいたるところにマグマが流れているのだから当たり前ではあるのだが、まるでサウナの中にでもいるような、あるいは熱したフライパンの上にでもいるような気分である。【グリューエン大火山】の最大限に厄介な要素だった。

ハジメ達が、ダラダラと汗をかきながら、天井付近を流れるマグマから滴り落ちてくる雫しずくや噴き出すマグマをかわしつつ進んでいると、とある広間で、あちこち人為的に削られている場所を発見した。ツルハシか何かで砕きでもしたのかボロボロと削れているのだが、その壁の一部から薄い桃色の小さな鉱石が覗のぞいている。

「お？　静因石……だよな？　あれ」

「うむ、間違いないぞ、ご主人様よ」

ハジメの確認するような言葉に、知識深いティオが同意する。どうやら、砂嵐を突破して【グリューエン大火山】に入れる冒険者の発掘場所のようだ。

「……小さい」

「ほかの場所も小石サイズばっかりですね……」

ユエの言う通り、残されている静因石は、ほとんどが小指の先以下のものばかりだった。ほとんど採られ尽くしたというのもあるのだろうが、サイズそのものも小さい。やはり表層部分では、静せい因いん石せき回収の効率が悪すぎるようで、一気に、大量に手に入れるには深部に行く必要があるようだ。

ハジメは、一応、〝鉱物系探査〟で静因石の有無を調べ、簡単に採取できるものだけ、〝宝物庫〟に収納すると、ユエ達を促して先を急いだ。

暑さに辟へき易えきしながら、七階層ほど下に降りる。記録に残っている冒険者達が降りた最高階層だ。そこから先に進んだ者で生きて戻った者はいない。気を引き締めつつ、八階層へ続く階段を降りきった。

その瞬間、強烈な熱風に煽あおられたかと思うと、突如、ハジメ達の眼前に巨大な火炎が襲いかかった。オレンジ色の壁が螺ら旋せんを描きながら突き進んでくる。

「――〝絶ぜつ禍か〟」

そんな火炎に対し、発動されたのはユエの魔法。ハジメ達の眼前に黒く渦巻く球体が出現する。重力魔法だ。ただし、それは対象を地面に押し潰す為ためのものではなかった。

人など簡単に消し炭にできそうな死の炎は、直径六十センチほどの黒く渦巻く球体に引き寄せられて余すことなく消えていく。余波すら吞のみ込むそれは、正確には消滅しているのではない。黒く渦巻く球体――重力魔法〝絶禍〟は、それ自体が重力を発生させるもので、あらゆるものを引き寄せ、内部に吞み込む盾なのだ。

火炎の砲撃が全てユエの超重力の渦に吞み込まれると、その射線上に襲撃者の正体が見えた。

それは、雄牛だった。全身にマグマを纏まとわせ、立っている場所もマグマの中。鋭い二本の曲線を描く角を生やしており、口から呼吸の度に炎を吐き出している。耐熱性があるにもほどがあると、思わずツッコミを入れたくなる魔物だった。

マグマ牛は、自身の固こ有ゆう魔ま法ほうであろう火炎砲撃をあっさり無効化されたことに腹を立てたのか、足元のマグマをドバッ！　ドバッ！　と足踏みで飛び散らせながら、突進の構えを取っている。

そんなマグマ牛に向かって、ユエがパチンッとフィンガースナップした。

途端、展開していた超重力の渦が、マグマ牛に向かって弾はじけ飛んだ。その瞬間、圧縮されていた火炎は砲撃となって一直線にマグマ牛へと疾走する。レーザーの如ごとき砲撃はそれを放ったマグマ牛のものより圧縮された分威力がある。

今まさに、突進しようとしていたマグマ牛は出鼻をくじかれ、ユエにより文字通りお返しとばかりに放たれた砲撃の直撃を受けた。

爆音と共に空間が激しく振動し、マグマ牛の立っていた場所のマグマが爆撃されたように吹き飛んだ。マグマ牛は、衝撃により後方へ吹き飛ばされ、もんどり打って壁に叩たたきつけられる。しかし、「ギュォオオ!!」と悲鳴とも怒りの咆ほう哮こうともつかない叫びを上げると、すぐさま起き上がり、今度こそ、侵入者を排除せんと猛烈な勢いで突進を開始した。

「むぅ……やっぱり、炎系は効かないみたい」

「まぁ、マグマを纏っている時点でなぁ……仕方ないだろ」

火炎の砲撃を返したユエが不満そうな声を上げる。それに苦笑いしながらドンナーを抜こうとしたハジメにシアが待ったをかけた。

「ハジメさん、私にやらせて下さい！」

シアが、既にドリュッケンを手に気合十分な感じで鼻息を荒くしている。

いつになく積極的だなぁと疑問を抱いたハジメだったが、シアがドリュッケンに仕込んでいる魔力を魔ま眼がん石せきで見て、新機能を試したいのだと察し手をヒラヒラさせて了承の意を伝える。

シアは、「よっしゃーですぅ！　殺ったるですぅ！」と気合の声を上げると、トットッと軽くステップを踏み、既に数メートルの位置まで接近していたマグマ牛に向かって飛びかかった。

体を空中で一回転させ遠心力をたっぷり乗せると、正面から突っ込んできたマグマ牛に絶妙なタイミングでドリュッケンを振り下ろす。狙い違わず、振り下ろされたドリュッケンは、吸い込まれるようにマグマ牛の頭部に直撃した。と、その瞬間、直撃した部分を中心にして淡青色の魔力の波紋が広がり、次いで、凄すさまじい衝撃が発生。マグマ牛の頭部がまるで爆破でもされたかのように弾け飛んだ。

シアは、打ち付けたドリュッケンを支点にして空中で再び一回転すると、そのまま慣性に従って崩れ落ちながら地を滑るマグマ牛を飛び越えて華麗に着地を決めた。

「お、おうぅ。ハジメさん、殺った本人である私が引くくらいすごい威力ですよ、この新機能」

「ああ、みたいだな。〝衝撃変換〟、どんなもんかと思ったが、中々……」

ハジメだけでなく、ユエやティオも思わず感心の声を上げてしまうくらい、中々の威力を発揮したシアの一撃。それは、ハジメが口にしたように、〝衝撃変換〟という固有魔法のおかげだ。

この〝衝撃変換〟は、ハジメが手に入れた新たな固有魔法で、魔力変換の派生に位置づけられている。効果は文字通りで魔力を衝撃に変換することができるというものだ。

先日、【オルクス大迷宮】にてハジメが問答無用でミンチにした、あの馬頭の能力を、実は、パイルバンカーの杭くいを回収するときに、こっそりと一緒に回収していた肉を喰くらうことで手に入れたのだ。

並の魔物では、もう能力どころかステータスも変動しないハジメであったが、ハジメが光こう輝き達たちの位置を摑つかむ原因となった光輝の限界突破の波動は相当なもので、それでも倒せなかった馬頭なら、あるいは効果があるのではと思い喰らってみたのだが……案の定、ステータスは目立つほど上昇しなかったものの、ハジメは馬頭の固有魔法を手に入れることができたのである。

その〝衝撃変換〟を、生成魔法で鉱石に付加し、それを新たにドリュッケンに組み込んだというわけだ。

マグマ牛の爆はぜた頭部を興味深げに見つめるハジメだったが、ユエに促され、先を急いだ。

その後、階層を下げるごとに魔物のバリエーションは増えていった。マグマを翼から撒まき散らすコウモリ型の魔物や壁を溶かして飛び出てくる赤熱化したウツボモドキ、炎の針を無数に飛ばしてくるハリネズミ型の魔物、マグマの中から顔だけ出し、マグマを纏った舌をムチのように振るうカメレオン型の魔物、頭上の重力を無視したマグマの川を泳ぐ、やはり赤熱化した蛇など……

生半可な魔法では纏うマグマか赤熱化した肉体で無効化してしまう上に、そこかしこに流れるマグマを隠かくれ蓑みのに奇襲を仕掛けてくる魔物は厄介なこと極まりなかった。なにせ、魔物の方は、体当たりするだけでも人相手なら致命傷を負わせることができる上に、周囲のマグマを利用した攻撃も多く、武器は無限大と言っていい状況。更に、いざとなればマグマに逃げ込んでしまえば、それだけで安全を確保できてしまうのだ。

たとえ、砂嵐を突破できるだけの力を持った冒険者でも、魔物が出る八階層以降に降りて戻れなかったというのも頷うなずける。しかも、それらの魔物は、倒しても魔ま石せきの大きさや質自体は【オルクス大迷宮】の四十層レベルの魔物のそれと大して変わりがなく、貴重な鉱物である静因石も表層のものとほとんど変わらないとあっては、挑戦しようという者がいないのも頷ける話だ。

そして、なにより厄介なのは、刻一刻と増していく暑さだ。

「はぁはぁ……暑いですぅ」

「……シア、暑いと思うから暑い。流れているのはただの水……ほら、涼しい、ふふ」

「むっ、ご主人様よ！　ユエが壊れかけておるのじゃ！　目が虚うつろになっておる！」

暑さに強いティオ以外、ハジメ達ですらダウン状態だ。一応、冷房用アーティファクトで冷気を生み出しているのだが……焼け石に水状態。止めどなく滝のように汗が流れ、意識も朦もう朧ろうとし始めているユエとシアを見て、ハジメもあご先に滴る汗を拭うと、少し休憩が必要だと考えた。

ハジメは、広間に出ると、マグマから比較的離れている壁に〝錬成〟を行い横穴を空けた。そこへユエ達を招き入れると、マグマの熱気が直接届かないよう入口を最小限まで閉じた。更に、部屋の壁を〝鉱物分離〟と〝圧縮錬成〟を使って表面だけ硬い金属でコーティングし、ウツボモドキやマグマの噴射に襲われないよう安全を確保する。

「ふぅ……ユエ、氷塊を出してくれ。しばらく、休憩しよう。でないと、その内致命的なミスを犯しそうだ」

「ん……了解」

ユエは、虚ろな目をしながらも、しっかり氷属性の魔法を発動させ部屋の中央に巨大な氷塊を出現させた。気をきかせたティオが、氷塊を中心にして放射するように風を吹かせる。氷塊が発する冷気がティオの風に乗って部屋の空気を一気に冷やしていった。

「はぅあ〜〜、涼しいですぅ〜、生き返りますぅ〜」

「……ふみゅ〜」

女の子座りで崩れ落ちたユエとシアが、目を細めてふにゃりとする。タレユエとタレシアの誕生だ。

ハジメは、内心そんな二人に萌もえながら〝宝物庫〟からタオルを取り出すと全員に配った。

「ユエ、シア、だれるのはいいけど、汗くらいは拭いておけよ。冷えすぎると動きが鈍るからな」

「……ん〜」

「了解ですぅ〜」

間延びした声で、のろのろとタオルを広げるユエとシアを横目に、ティオがハジメに話しかける。

「ご主人様は、まだ余裕そうじゃの？」

「お前ほどじゃない。流石さすがに、この暑さはヤバイ。もっといい冷房系のアーティファクトを揃そろえておくんだった……」

「ふむ、ご主人様でも参るほどということは……おそらく、それがこの大迷宮のコンセプトなのじゃろうな」

参るほどではないとはいえ、暑いものは暑いので同じく汗をかいているティオがタオルで汗を拭いながら言った言葉に、ハジメが首を傾かしげる。

「コンセプト？」

「うむ。ご主人様からいろいろ話を聞いて思ったのじゃが、大迷宮は試練なんじゃろ？　神に挑むための……なら、それぞれに何らかのコンセプトでもあるのかと思ったのじゃよ。例えば、ご主人様が話してくれた【オルクス大迷宮】は、数多あまたの魔物とのバリエーション豊かな戦闘を経て経験を積むこと。【ライセン大迷宮】は、魔法という強力な力を抜きに、あらゆる攻撃への対応力を磨くこと。この【グリューエン大火山】は、暑さによる集中力の阻害と、その状況下での奇襲への対応といったところではないかの？」

「……なるほどな。攻略することに変わりはないから特に考えたことなかったが……試練そのものが解放者達の〝教え〟になっているってことか」

ティオの考察に、「なるほど」と頷くハジメ。ドＭの変態の癖に知識深く、思慮深くもあるティオに、普段からそうしていれば肉感的で匂い立つような色気がある上に、理知的でもある黒髪美女なのに……と物もの凄すごく残念なものを見る眼まな差ざしを向ける。

しかし、ティオの首筋から流れた汗がツツーと滴り落ちて、その豊満な胸の谷間に消えていくのを目にすると、なんとなく顔を逸そらした。そして、その視線の先に、同じように汗で服が張り付いて、濡ぬれた素肌が見え隠れしているユエとシアがいることに気がつき、今度は、ユエに視線が吸い寄せられる。

汗を拭くためか、大きく着崩された純白のドレスシャツから覗く素肌は、暑さのため上気しておりほんのり赤みを帯びている。汗で光る素肌はなんとも艶なまめかしく、ユエの吐く普段より熱く荒い吐息と相まって物凄い色気を放っていた。

思わず、目を逸らすことも忘れて凝視していたハジメだが、不意に上げた視線がユエとバッチリと合った。ユエの艶あで姿すがたに状況も忘れて見み蕩とれていた……どころか少々欲情までしてしまったハジメは、バツ悪そうに目を逸らそうとした。

しかし、目を逸らす一瞬前に、ユエが妖艶な微笑ほほえみを浮かべハジメの視線を捉える。そして、服を着崩したまま、まるで、猫のように背をしならせて、ゆっくり四つん這ばいでハジメに近づいて行った。ハジメの視線を捉えたまま離さない潤んだ瞳と、熱で上気した頰、そして動くたびにチラチラと覗のぞく胸元の膨らみ……

ハジメの、すぐ眼前まで四つん這いでやって来たユエは、胡座あぐらをかいて座るハジメを下から上目遣いで見つめると、甘えるような、誘うような甘い声音で……

「……ハジメが綺き麗れいにして？」

そんなことを言った。ハジメは手渡されたタオルを無意識に受け取る。視線はユエの瞳に固定されたままだ。ハジメは、内心で「やっちまった。この状態のユエには勝てる気がしない」と苦笑いしつつ、そっと、ユエの首筋に手を這はわせようとして……シアからの抗議の声にその手を止めた。

「お・ふ・た・り・と・も！　少しはＴＰＯを弁わきまえて下さい！　先を急いでいる上に、ここは大迷宮なんですよ！　もうっ！　ほんとにもうっ！」

「いや、まぁ、なんだ。しょうがないだろ？　ユエが魅力的だったんだ。無視できるはずがない」

「……ジッと見てくるハジメが可愛かわいくて」

「反省って言葉知ってます？　だいたい、どうしてハジメさんは私を見ないんですか。すぐ隣で私もきわどい格好していたのに……ぐすっ、自信なくしますよぉ〜。ねぇ、ティオさんもそう思いますよね？」

「まぁ、二人は相思相愛じゃからのぅ。仕方ないのではないか？　妾わらわも、場所など気にせず罵って欲しいのじゃ。……じゃが、まぁ、ご主人様は、妾の胸に少し反応しておったしのぅ〜。今回は、それで満足しておくのじゃ。くふふ」

相変わらず変態的な発言をするティオ。最初に、ティオの胸元を流れる汗に、ハジメがセクシーさを感じたことがバッチリばれていたらしい。それを聞いたシアが、「私は一いち瞥べつもされなかったのに！」と怒り出し、先程のＴＰＯを弁えろと言ったことも忘れて、ハジメの前で脱ぎだした。ならば妾もとティオまで脱ぎだし、取り敢あえず鬱陶しかったので、ハジメはゴム弾を発砲して黙らせた。

胸をモロ出ししてのたうつシアと気持ち悪い笑みを浮かべてのたうつティオを前に、ユエの汗を拭いつつ、ここに香か織おりがいなくてよかったと内心ホッと息を吐くのだった。

【グリューエン大火山】たぶん、きっと五十層くらい。

それが、現在、ハジメ達のいる階層だ。なぜ〝たぶん〟なのか。それは、ハジメ達の置かれた状況が少々特異なので、はっきりと現在の階層が分からないからである。

具体的には、ハジメ達たちは宙を流れる大河の如ごときマグマの上を赤銅色の岩石でできた小舟のようなものに乗ってどんぶらこと流されているのだ。

「気分は、ハードモードのインディさんだな……」

地球で一番有名なアグレッシブ過ぎる考古学者を思い出しながら、ハジメはそんなことを呟つぶやく。

なぜ、こんな状況になっているかというと……端的に言えばハジメのミスである。というのも、少し前の階層で攻略しながらも静せい因いん石せきを探していたハジメ達は、相変わらず自分達を炙あぶり続けるマグマが時々不自然な動きを見せていることに気がついた。

具体的には、岩などで流れを邪魔されているわけでもないのに大きく流れが変わっていたり、何もないのに流れが急激に遅くなっていたり、宙を流れるマグマでは一部だけ大量にマグマが滴り落ちていたり、というものである。

大抵、それは通路から離れたマグマの対岸だったり、攻略の障害にはならなかったので気にも留めていなかったのだが、たまたま〝鉱物系探査〟の効果範囲にその場所が入り、その不自然な動きが〝静因石〟を原因としていることが判明したのである。マグマそのものに宿っているらしい魔力が〝静因石〟により鎮静されて、流れが阻害された結果だったのだ。

ハジメ達は、ならば、マグマの動きが強く阻害されている場所に〝静因石〟は大量にあるはずと推測し探した結果、確かに大量の〝静因石〟が埋まっている場所を多数発見したのである。マグマの動きに注意しながら、相当な量の〝静因石〟を集めたハジメ達は、予備用にもう少しだけ集めておこうと、とある場所に向かった。

そこは、宙に流れるマグマが大きく壁を迂う回かいするように流れている場所だった。ハジメが錬成を使って即席の階段を作製して近寄り、〝鉱物系探査〟を使うと十分な量の〝静因石〟が埋まっていることが分かった。

早速、錬成の〝鉱物分離〟を使い静因石だけを回収するハジメだったが、暑さによる集中力の低下と何度も繰り返した〝静因石〟の回収に油断があったのか、壁の向こう側の様子というものに注意が向いていなかった。

ハジメが自分のミスに気がついたのは、〝静因石〟を〝宝物庫〟に収納し、その効力が失われた瞬間、〝静因石〟が取り除かれた壁の奥からマグマが勢いよく噴き出した後である。

咄とつ嗟さに飛び退のいたハジメだったが、噴き出すマグマの勢いは激しく、まるで亀裂の入ったダムから水が噴出し決壊するように、穴を押し広げて一気になだれ込んできた。

あまりの勢いに一瞬で周囲をマグマで取り囲まれたハジメ達は、ユエが、障壁を張って凌しのいでいる間に、ハジメが錬成で小舟を作り出しそれに乗って事なきを得たのである。小舟は、直すぐに灼しやく熱ねつのマグマに熱せられたが、ハジメが〝金こん剛ごう〟の派生〝付与強化〟により小舟に金剛をかけたので問題はなかった。

そうしてマグマの上を漂っていると、いつの間にか宙を流れるマグマに乗って、階段とは異なるルートで【グリューエン大火山】の深部へと、時に灼熱の急流滑りを味わいながら流されていき、現在に至るというわけだ。

ちなみに、マグマの空中ロードに乗ったとき、普通に川底を抜けそうになったのだが、シアが咄嗟に重力魔法の〝付与効果〟で小舟の重さを軽減したのでマグマに乗ることができた。〝付与効果〟は、シアが触れているものの重量を、自身の体重と同じように調整できるというものだ。

「あっ、ハジメさん。またトンネルですよ」

「そろそろ、標高的には麓辺りじゃ。何かあるかもしれんぞ？」

シアが指差した方向を見れば、確かに、ハジメ達が流されているマグマが壁に空いた大穴の中に続いていた。マグマ自体に照らされて下方へと続いていることが分かる。今までも、洞窟に入る度に階層を下げてきたので、普通に階段を使って降りるよりショートカットになっているはずだ。

ティオの忠告に頷うなずきながら、いざ、洞窟内に突入するハジメ達。マグマの空中ロードは、広々とした洞窟の中央を蛇のようにくねりながら続いている。と、しばらく順調に高度を下げていたマグマの空中ロードだが、カーブを曲がった先でいきなり途切れていた。否、正確には滝といっても過言ではないくらい急激に下っていたのだ。

「またか……全員振り落とされるなよ！」

ハジメの言葉にユエ達も頷き、小舟の縁やハジメの腰にしがみつく。ジェットコースターが最初の落下ポイントに登るまでの、あのジワジワとした緊張感が漂う中、遂ついに、ハジメ達の小舟が落下を開始した。

轟ごう々ごうと、耳元でそんな風の吹き荒れる音がする。途と轍てつもない速度の激流と化したマグマを、シアの重力魔法を使った体重移動とティオの風によって制御しながら下っていく。マグマの粘性など存在しないとばかりに速度は刻一刻と増していった。

ハジメは、靴裏にスパイクを錬成し体を固定しながら、油断なく周囲を警戒する。なぜなら、こういうときに限って……

「ちっ、やっぱり出たか」

ハジメは舌打ちすると同時にドンナーを抜き、躊躇ためらいなく引き金を引いた。周囲に轟とどろく炸さく裂れつ音おん。それが三度響くと共に三条の閃せん光こうが空を切り裂いて目標を違わず撃破する。ハジメ達に襲いかかってきたのは、翼からマグマを撒まき散らすコウモリだった。

このマグマコウモリは、一体一体の脅威度はそれほど高くない。かなりの速度で飛べることとマグマ混じりの炎弾を飛ばすくらいしかできない。ハジメ達にとっては、雑魚同然の敵である。

だが、マグマコウモリの厄介なところは、群れで襲って来るところだ。一匹見つけたら三十匹はいると思え、という黒いＧのような魔物で、岩壁の隙間などからわらわらと現れるのである。

今も、三体のマグマコウモリを瞬殺したハジメだったが、案の定、激流を下る際の猛スピードがもたらす風音に紛れて、おびただしい数の翼がはためく音が聞こえ始めた。

「……ハジメ、左と後ろ、任せて」

「ああ、任せた。シア、ティオ、舟の制御は頼んだぞ」

「はいです！」

「うむ、任された。ご褒美は尻叩たたきでよいぞ？」

ティオの冗談とも本気ともつかない変態発言はスルーして、ハジメとユエが小舟の上で対角線上に背中合わせになった直後、マグマコウモリの群れがその姿を見せた。

それはもう、一つの生き物といっても過言ではない。おびただしい数のマグマコウモリは、まるで鳥類の一糸乱れぬ集団行動のように一塊となって波打つように動き回る。その姿は傍はたから見れば一匹の龍りゆうのようだ。翼がマグマを纏まとい赤く赤熱化しているので、さながら炎龍といったところだろう。

一塊となってハジメ達に迫ってきたマグマコウモリは、途中で二手に分かれると、前方と後方から挟撃を仕掛けてきた。いくら一体一体が弱くとも、一つの巨大な生き物を形取れるほどの数では、普通は物量で押し切られるだろう。

だが、ここにいるのはチート集団。単純な物量で押し切れるほど甘い相手でないことは【ウルの町】で大地の肥やしとなった魔物達で証明済みだ。

「数には数を。たっぷり食らってけ」

ハジメは、〝宝物庫〟からガトリングレールガン〝メツェライ〟を取り出すと、腰だめに構えて、その怪物のトリガーを引いた。

ドゥルルルルルル!!　と、独特の射撃音を響かせながら、恐るべき威力と連射を遺憾無く発揮した殺意の嵐は、その弾丸の一発一発を以もつて遥はるか後方まで有無を言わせず貫き通す。洞窟の壁を破砕するまでの道程で、射線上にいたマグマコウモリは、一切の抵抗も許されず粉砕され地へと落ちていった。

さらに、ハジメはロケット＆ミサイルランチャー〝オルカン〟を取り出すと、メツェライを持つ手とは反対の手で肩に担ぎ、容赦なくその暴威を解放した。火花の尾を引いて飛び出したロケット弾は、メツェライの弾幕により中央に固められた群れのど真ん中に突き刺さり、轟ごう音おんと共に凄絶な衝撃を撒き散らした。

結果は明白。木こっ端ぱ微み塵じんに砕かれたマグマコウモリの群れは、その体の破片を以て一時のスコールとなった。

後方から迫っていたマグマコウモリも同じようなものだ。

「――〝嵐らん龍りゆう〟」

ユエが右手を真っ直ぐ伸ばし、そう呟いた瞬間、緑色の豪風が集まり球体を作った。そして瞬く間に、まるで羽化でもするかのように球形を解いて一匹の龍へと変貌する。緑色の風で編まれた〝嵐龍〟と呼ばれた風の龍は、マグマコウモリの群れを一睨にらみすると、その顎あぎ門とを開いて哀れな獲物を喰くらい尽くさんと飛びかかった。

当然、マグマコウモリ達は、炎弾を放ちつつも、〝嵐龍〟を避けるように更に二手に分かれて迂回しようとした。しかし、ユエの〝龍〟は、その全てが重力魔法との複合魔法だ。当然、〝嵐龍〟もただの風で編まれただけの龍ではなく、風ふう刃じんで構成され、自らに引き寄せる重力を内包した龍であり、一度、発動すれば逃れることは至難だ。

マグマコウモリ達は、いつか見た〝雷らい龍りゆう〟や〝蒼そう龍りゆう〟の餌食となった魔物達のように、抗あらがうことも許されず〝嵐龍〟へと引き寄せられ、風刃の嵐に肉体を切り刻まれて血肉を撒き散らし四散した。なお、ユエが〝雷龍〟や〝蒼龍〟を使わなかったのは、マグマコウモリが熱に強そうだったことと、翼を切り裂けば事足りると判断したためである。

最後に、〝嵐龍〟は群れのど真ん中で弾はじけ飛ぶと、その体を構成していた幾百幾千の風刃を全方向に撒き散らし、マグマコウモリの殲せん滅めつを完了した。

「う〜む、ご主人様とユエの殲滅力は、いつ見ても恐ろしいものがあるのぅ」

「流石さすがですぅ」

小舟を制御して激流に上う手まく乗りながら、ティオとシアが苦笑い気味に称賛を送る。それに肩を竦すくめつつメツェライとオルカンを〝宝物庫〟にしまったハジメは、得意気に胸を張るユエの頭をポンポンした後、前方に視線を戻した。ユエも、触れられたことに目元を緩めて嬉うれしそうにしながら視線を周囲の警戒に戻す。

さり気なく、チャンスは逃さんとばかりにイチャつくハジメとユエに、シアが「寂しい！　構って！」オーラを出し、ティオがそれに便乗する。ハジメは少し困った表情をしつつも、シアのウサミミを軽く撫なで、ティオの方は頰をムニィーと摘つまんでやった。

それだけで、二人共やたら嬉しそうな表情をするのだから、ハジメとしても、なんとも困ったものである。

マグマの激流空中ロードを、魔物に襲われながら下っているというのに結構余裕のあるハジメ達。だが、その余裕に釘くぎを刺したかったのか、今まで下り続けていたマグマが突然上方へと向かい始めた。

勢いよく数十メートルを登ると、その先に光が見えた。洞窟の出口だ。だが、問題なのは、今度こそ本当にマグマが途切れていることである。

「摑つかまれ！」

ハジメの号令に、再び、小舟にしがみつくユエ達。小舟は、激流を下ってきた勢いそのままに猛烈な勢いで洞窟の外へと放り出された。

襲い来る浮遊感に、ハジメは股間をフワッとさせながら素早く周囲の状況を把握する。ハジメ達が飛び出した空間は、かつて見た【ライセン大迷宮】の最終試練の部屋よりも尚なお、広大な空間だった。

【ライセン大迷宮】の部屋と異なり球体ではなく、自然そのままに歪いびつな形をしているため正確な広さは把握しきれないが、少なくとも直径三キロメートル以上はある。地面はほとんどマグマで満たされており、所々に岩石が飛び出していて僅かな足場を提供していた。

周囲の壁も、大きくせり出している場所もあれば、逆に削れているところもある。空中には、やはり無数のマグマの川が交差していて、そのほとんどは下方のマグマの海へと消えていっている。

ぐつぐつと煮え立つ灼熱の海とフレアの如ごとく噴き上がる火柱。地獄の釜というものがあるのなら、きっとこんな光景に違いない。ハジメ達は、ごく自然にそんな感想を抱いた。

だが、なにより目に付いたのは、マグマの海の中央にある小さな島だ。海面から十メートル程の高さにせり出している岩石の島。それだけなら、ほかの足場より大きいというだけなのだが、その上をマグマのドームが覆っているのである。まるで小型の太陽のような球体のマグマが、島の中央に存在している異様はハジメ達の視線を奪うには十分だった。

「――〝来らい翔しよう〟」

飛び出した勢いでひっくり返った小舟を、ティオが空中で立て直し、それぞれ己の姿勢を制御して再び乗り込んだ。ユエが、小舟の落下速度を〝来翔〟で調整する。

柔らかくマグマの海に着地した小舟の上で、明らかに今までと雰囲気の異なる場所に、警戒を最大にするハジメ達。

「……あそこが解放者の隠れ家？」

ユエが、マグマドームのある中央の島に視線をやりながら呟つぶやく。

「階層の深さ的にも、そう考えるのが妥当だろうな。だが、そうなると……」

「最後のガーディアンがいるはず……じゃな？　ご主人様よ」

「ショートカットして来たっぽいですし、とっくに通り過ぎたと考えてはダメですか？」

ハジメの考えをティオが確認し、僅かな異変も見逃さないとドＭの変態とは思えない鋭い視線を周囲に配る。そんなハジメ達たちの様子に気を引き締めながらも、シアがとある方向を見ながら楽観論を呟いてみた。

ハジメが、シアの視線を辿たどると、大きな足場とその先に階段があるのが見えた。壁の奥から続いている階段で、おそらく、正規のルートを辿れば、その階段から出てくることになるのだろう。

しかし、いくらマグマの空中ロードに乗って流れてくることが普通は有り得ないことだとしても、大迷宮の最終試練までショートカットできたと考えるのは楽観が過ぎるというものだ。シアも、「そうだったらいいなぁ〜」と口にしつつも、その鋭い表情はまるで信じていないことを示している。

そのハジメ達の警戒が正しかったことは、直後、宙を流れるマグマから、マグマそのものが弾丸の如く飛び出してくるという形で証明された。

「むっ、任せよ！」

ティオの掛け声と共に魔法が発動し、マグマの海から炎塊が飛び出して頭上より迫るマグマの塊が相殺された。

しかし、その攻撃はただの始まりの合図に過ぎなかったようだ。ティオの放った炎塊がマグマと相殺され飛び散った直後、マグマの海や頭上のマグマの川からマシンガンの如く炎塊が撃ち放たれたのだ。

「ちっ、散開だ！」

このままでは、小舟ごと今いる場所に釘くぎ付づけにされると判断したハジメは、小舟を放棄して近くの足場に散開するように指示を出した。凄すさまじい物量の炎塊が一瞬前までハジメ達がいた小舟を粉砕し、マグマの海へと沈めていく。

ハジメ達は、それぞれ別の足場に着地し、なお追ってくるマグマの塊を迎撃していった。迎撃そのものは切羽詰まるというほどのものではなかったのだが、いつ終わるともしれない波状攻撃に苛いら立だたしげな表情を見せるハジメ達。それは、マグマの海により、景色が歪ゆがむほど熱せられた空気も原因だろう。

そんな状況を打開すべく、ハジメは、ガンスピンしてドンナー＆シュラークのリロードを終えると同時に、振り返らず肩越しにシュラークの銃口を真後ろに向けた。そして、前方に向けた義手の肘から散弾を発射してマグマの塊を迎撃しつつ、背後でユエに迫っていたマグマの塊を、シュラークの連射で撃ち落とした。

その意図を、言葉はなくとも正確に読み取ったユエ。一瞬できた隙を突いて重力魔法を発動させる。

「――〝絶ぜつ禍か〟」

響き渡る魔法名と共にハジメ達四人の中間地点に黒く渦巻く球体が出現し、飛び交うマグマの塊を次々と引き寄せていく。黒き小さな星は、吞のみ込んだ全てを超重力のもと押し潰し圧縮していく。

ユエの魔法により炎塊の弾幕に隙ができた瞬間、ハジメは、〝空くう力りき〟で宙を跳ぶと一気にマグマドームのある中央の島へと接近した。

ハジメ達を襲う弾幕で一番厄介なのは、止める手段が目に見えないことだ。場所的に、明らかに【グリューエン大火山】の最終試練なのだが、今までの大迷宮と異なり目に見える敵が存在しないので、何をすればクリアと判断されるのかが分からない。そのため、もっとも怪しい中央の島に乗り込んでやろうと、ハジメは考えたのである。

ハジメは、中央の島へと宙を駆けながら〝念話〟を使う。

『中央の島を調べる。援護を頼む』

『んっ。了解』

ユエの〝絶禍〟の効果範囲外からマグマの塊がハジメを襲うが、そうはさせじと、ユエは、〝絶禍〟を展開維持しながら、更に炎弾をマグマの海より作り出して迎撃に当たった。

ティオもマグマの海より無数に炎弾を飛ばして迎撃し、シアはドリュッケンを戦せん鎚ついに展開せずショットガンモードで迎撃していく。

ユエ達の援護をもらって、一直線に中央の島へと迫ったハジメは、〝空力〟による最後の跳躍を行い飛び移ろうとした。

だが、その瞬間、

「ゴォアアアアア！！！」

「ッ!?」

そんな腹の底まで響くような重厚な咆ほう哮こうが響いたかと思うと、宙を跳ぶハジメの直下から大口を開けた巨大な蛇が襲いかかってきた。

全身にマグマを纏まとわせているせいか、灼しやく熱ねつで満たされたこの場所では熱源感知にも気配感知にも引っかからない。また、マグマの海全体に魔力が満ちているようなので魔力感知にも引っかからなかったことから、完全な不意打ちとなった。

ハジメは超人的な反応速度で体を捻ひねると、辛うじてその顎門による攻撃を回避した。

一瞬前までハジメがいた場所を、マグマ蛇がバクンッ！　と口を閉じながら通り過ぎる。

ハジメは、空中で猫のように体を反転させながら、銃口を通り過ぎるマグマ蛇の頭に照準し発砲した。必殺の破壊力を秘めた閃せん光こうが狙い違わずマグマ蛇の頭を捉え、弾き飛ばす。

「なにっ!?」

しかし、上がった声はマグマ蛇の断末魔ではなく、ハジメの驚きよう愕がくの声だった。

当然、その原因は、マグマ蛇にある。

なんと、マグマ蛇の頭部は確かに弾け飛んだのだが、それはマグマの飛沫しぶきが飛び散っただけであり、中身が全くなかったのだ。今までの【グリューエン大火山】の魔物達は、基本的にマグマを身に纏ってはいたが、それはあくまで纏っているのであって肉体がきちんとあった。断じて、マグマだけで構成されていたわけではない。

ハジメは直すぐに立ち直ると、物は試しにと頭部以外の部分を滅多撃ちにした。幾条もの閃光が情け容赦なくマグマ蛇の体を貫いていくが、やはり、どこにも肉体はなかった。どうやら、このマグマ蛇は、完全にマグマだけで構成されているらしい。

「めんどくせぇ。相手にしてられるか」

ハジメは驚きつつも、取り敢あえず、体のあちこちを四散させたことでマグマ蛇を行動不能にできたので、その脇を通り抜け〝空力〟で中央の島へ再度跳ぼうとした。

だが、マグマ蛇の攻撃は、まだ終わっていなかったらしい。ハジメが、脇を抜けようとした瞬間、頭部を失い体中を四散させておきながらも突如身をくねらせハジメに体当たりを行ったのだ。

ハジメは、義手のショットシェルを激発させ、その反動で体を流しギリギリ回避に成功した。と、そのとき、ハジメの背筋を悪寒が駆け抜けた。ハジメは、本能に従って、間髪容れず義手のショットシェルを連続して激発させながら、〝空力〟も併用してその場を高速で離脱する。

すると、ハジメの軌跡を追うようにしてマグマの海からマグマ蛇が次々と飛び出し、その巨大な顎門をバクンッ！　バクンッ！　と閉じていった。

ハジメは、宙をくるくると回りながら後退すると近くの足場に着地する。その傍そばにユエ達もやって来た。ハジメが襲われている間に、炎塊の掃射は一時止やんだようだ。

「……ハジメ、無事？」

「ああ、問題ない。どうやら、ようやく本命が現れたようだ」

ハジメの腕にそっと触れながら安否を気遣うユエに、ハジメは前方から目を逸そらさず、そっと触れ返すことで応える。そのハジメの目には、ザバァ！　と音を立てながら次々と出現するマグマ蛇の姿が映っていた。

「やはり、中央の島が終着点のようじゃの。通りたければ我等を倒していけと言わんばかりじゃ」

「でも、さっきハジメさんが撃った相手、普通に再生してますよ？　倒せるんでしょうか？」

遂ついに二十体以上のマグマ蛇がその鎌首をもたげ、ハジメ達を包囲し睥へい睨げいするに至った。最初に、ハジメから銃撃を受けたマグマ蛇も、既に再生を終え何事もなかったかのように元通りの姿を晒さらしている。

シアが、眉をひそめてその点を指摘した。【ライセン大迷宮】のときは、再生する騎士に動揺していたというのに、今は、冷静に攻略方法を考えているようだ。それを示すようにウサミミがピコピコと忙せわしなく動き回っている。ハジメは、随分と逞たくましくなったものだと小さな笑みを浮かべつつ、自分の推測を語った。

「おそらく、バチュラム系の魔物と同じで、マグマを形成するための核、魔ま石せきがあるんだろう。マグマが邪魔で俺の魔眼でも位置を特定できないが……それをぶち壊すしかない」

ハジメの言葉に全員が頷うなずくのと、総数二十体のマグマ蛇が一斉に襲いかかるのは同時だった。

マグマ蛇達は、まるで、太陽フレアのように噴き上がると口から炎塊を飛ばしながら急迫する。二十体による全方位攻撃だ。普通なら逃げ場もなく大質量のマグマに吞み込まれて終わりだろう。

「久しぶりの一撃じゃ！　存分に味わうが良い！」

そう言って、揃そろえて前に突き出されたティオの両手の先には、膨大な量の黒色魔力。それが瞬く間に集束・圧縮されていき、次の瞬間には、一気に解き放たれた。竜人族の誇るブレスだ。

かつて、ハジメをして全力の防御を強いた恐るべき威力を持つ黒色の閃光は、ティオの正面から迫っていたマグマ蛇を跡形もなく消滅させ、更に横薙なぎに振るわれたことにより、あたかも巨大な黒色閃光のブレードのようにマグマ蛇達を消滅させていった。

一気に八体ものマグマ蛇が消滅し、それによりできた包囲の穴から、ハジメ達は飛び出した。

流石さすがに、跡形もなく消し飛ばされれば、魔石がどこにあろうとも一緒に消滅しただろうと思われたが、そう簡単にはいかないのが大迷宮クオリティーだ。

ハジメ達が数瞬前までいた場所に着弾した十二体のマグマ蛇は、足場を粉砕しながらマグマの海へと消えていったものの、再び出現したときには、きっちり二十体に戻っていた。

「おいおい、魔石が吹き飛んだ瞬間は確認したぞ？　倒すことがクリア条件じゃないのか？」

ハジメが、訝いぶかしげに表情を歪める。ティオのブレスがマグマ蛇に到達した瞬間に〝瞬しゆん光こう〟を発動したハジメは、跳ね上がった動体視力によって、確かにマグマ蛇の中に魔石がありブレスによって消滅した瞬間を確認したのである。

ハジメが迷宮攻略の方法に疑問を抱いていると、シアが中央の島の方を指差し声を張り上げた。

「ハジメさん！　見て下さい！　岩壁が光ってますぅ！」

「なに？」

言われた通り中央の島に視線をやると、確かに、岩壁の一部が拳大の光を放っていた。オレンジ色の光は、先程までは気がつかなかったが、岩壁に埋め込まれている何らかの鉱石から放たれているようだ。

ハジメが〝遠とお見み〟で確認すると、保護色になっていて分かりづらいが、どうやら、かなりの数の鉱石が規則正しく中央の島の岩壁に埋め込まれているようだと分かった。中央の島は円柱形なので、鉱石が並ぶ間隔と島の外周から考えると、ざっと百個の鉱石が埋め込まれていることになる。そして、現在、光を放っている鉱石は八個……先程、ティオが消滅させたマグマ蛇と同数だ。

「なるほど……このマグマ蛇を百体倒すってのがクリア条件ってところか」

「……この暑さで、あれを百体相手にする。迷宮のコンセプトにも合ってる」

ただでさえ暑さと奇襲により疲弊しているであろう挑戦者を、最後の最後で一番長く深く集中しなければならない状況に追い込む。大迷宮に相応ふさわしい嫌らしさと言えるだろう。

確かに、ハジメ達たちも相当精神を疲労させている。しかし、その表情には疲労の色はなく、攻略方法を見つけさえすればどうとでもしてやるという不敵な笑みしか浮かんでいなかった。

そうして全員が、やるべきことを理解して気合を入れ直した直後、再び、マグマ蛇達が襲いかかった。マグマの塊が豪雨の如ごとく降り注ぎ、大質量のマグマ蛇が不規則な動きを以もつて獲物を捕らえ焼き尽くさんと迫る。

ハジメ達は再び散開し、それぞれ反撃に出た。

ティオが竜の翼を背から生やし、そこから発生させた風でその身を浮かせながら、真空刃を伴った竜巻を砲撃の如くぶっ放す。風属性の中級攻撃魔法〝砲ほう皇こう〟だ。

「これで九体目じゃ！　今のところ妾わらわが一歩リードじゃな。ご主人様よ！　妾が一番多く倒したらご褒美お仕置きを所望するぞ！　もちろん、二人っきりで一晩じゃ！」

九体目のマグマ蛇を吹き飛ばし切り刻みながら、そんなことをのたまうティオ。呆あきれた表情で拒否しようとしたハジメだったが、シアがそれを遮る。

「なっ！　ティオさんだけずるいです！　私も参戦しますよ！　ハジメさん、私も勝ったら一晩ですぅ！」

そんなことを叫びながら、シアは、跳躍した先にいるマグマ蛇の頭部にドリュッケンを上段から振り下ろした。インパクトの瞬間、淡青色の魔力の波紋が広がり、次いで凄絶な衝撃が発生。頭部から下にあるマグマの海まで一気に爆砕した。弾はじけ飛んだマグマ蛇の跡にキラキラした鉱物が舞っている。〝魔衝波〟の衝撃により砕かれた魔石だ。

一体のマグマ蛇を屠ほふった空中のシアに、背後からマグマの塊が迫る。シアは、ドリュッケンを激発させ、その反動で回避した。それを狙っていたかのように、シアが落ちる場所にマグマ蛇が顎門を開いて襲いかかる。

しかし、シアは特に焦ることもなく、魔力をショートブーツへと流し込んだ。途端、靴底に仕込まれた金属板に付与された能力が発動し、シアの足元で淡青色の波紋を広げる。シアは、その足場をトンッと重さを感じさせずに蹴り付け、再度、宙を舞った。

このショートブーツは、空中戦闘ができないシアのために作られたもので、ハジメと同じ〝空力〟を発動することができるというものだ。これに、シア自身の体重操作が加われば、まさに〝宙を舞うが如く〟という戦闘が可能になる。

目測を外されシアの下方を虚むなしく通り過ぎるマグマ蛇に、シアは変形させたドリュッケンの銃口を向けてトリガーを引いた。撃ち放たれたのはいつもの散弾ではなくスラッグ弾だ。

ただし、普通のスラッグ弾ではない。ハジメ特製の〝魔衝波〟が付与された特殊鉱石を使った弾丸で、着弾と同時に込められた魔力が衝撃波に変換される。威力だけなら、グレネード弾を遥はるかに凌しのぐレベルだ。

ドリュッケンの咆哮と共に飛び出した炸さく裂れつスラッグ弾は、狙い違わず背後からマグマ蛇に直撃し、頭部から胴体まで全てを巻き込んで大爆発を起こした。その衝撃で、再び、砕け散った魔石がキラキラと宙を舞う。

「おい、コラ。お前等、なに勝手なことを――」

「……なら、私も二人っきりで一日デート」

ハジメは、ティオとシアの勝手な競争にツッコミを入れようと口を開いたが、それを遮ってユエも討伐競争に参戦の意を示した。夜のアレコレは別として、最近仲間が増えてめっきりと減ってしまった二人っきりの時間を、丸一日、ご所望らしい。

ユエは、楽しみという雰囲気を醸し出しながら、しかし、魔法についてはどこまでも凶悪なものを繰り出した。最近十八番の〝雷らい龍りゆう〟である。

ただし、熟練度がどんどん上がっているのか、出現した〝雷龍〟の数は七体。それをほぼ同時に、それぞれ別の標的に向けて解き放った。雷鳴の咆哮が響き渡る。ユエに喰くらいつこうとしていたマグマ蛇達は、逆にマグマの塊などものともしない雷龍の群れに次々と吞のみ込まれ、体内の魔石ごと砕かれていった。

その光景を見て、「やっぱり、ユエさんが一番の強敵ですぅ！」とシアが、「ユエはバグっとるよ！　絶対、おかしいのじゃ！」とティオが、それぞれ焦りの表情を浮かべて悪態を吐つきつつ、より一層苛烈な攻撃を繰り出し、討伐数を伸ばしていった。

「……別に、いいけどな。楽しそうだし」

ハジメは、自分が景品になっている競争に闘志を燃やす女子三人に肩を竦すくめると、若干、諦めた感を醸し出しながら、背後から襲いかかってきたマグマ蛇に、振り向くことなく肩越しにシュラークを連射する。

放たれた弾丸は、マグマ蛇の各箇所に均等に着弾し衝撃を以てそのマグマの肉体を吹き飛ばした。同時に、衝撃で魔石が宙を舞う。ハジメは、スッと半身になって前方から飛んできたマグマの塊をかわしながら、右のドンナーでマグマの海に落ちる寸前の魔石をピンポイントで撃ち抜いた。

ハジメがシュラークで放った弾丸も、シアに渡したのと同じ炸裂弾だ。ただ、弾丸の大きさの問題で、炸裂スラッグ弾程の威力はでない。もちろん、シュラーゲンなどを使えば、それ以上の破壊力をもたらすこともできるが、今回は、初使用なので実験も兼ねて二丁の拳銃で使用している。

拳銃サイズの弾丸では、一撃でマグマ蛇を魔石ごと吹き飛ばす威力はないため、ハジメは、大体二発ほど撃ってマグマの鎧よろいを衝撃で吹き飛ばし、露出した魔石をドンナーでピンポイント狙撃する方法を取った。当然、レールガンならマグマの鎧など無視して魔石を貫通できるが、貫通力が高すぎて、位置を特定しづらい魔石を狙うには不適当だったのだ。

更に、二体のマグマ蛇が左右からハジメを挟撃するが、〝空くう力りき〟と〝縮地〟で高速離脱すると、空中で上下逆さになり、シュラークを発砲する。

轟とどろく炸さく裂れつ音おんは一発。

しかし、解き放たれた殺意の塊は四発。猛烈な勢いで左右から襲いかかったマグマ蛇達は、突如、見失った獲物に混乱する暇もなく、直上から襲い来た衝撃にマグマの体を四散させ、核となっていた魔石を露出させる。

同時に、ドンナーから放たれた二条の閃せん光こうが、一ミリの狂いもなく二つの魔石を撃ち抜き粉砕した。

気がつけば、中央の島の岩壁、その外周に規則正しく埋め込まれた鉱石は、そのほとんどが発光しており、残り八個というところまで来ていた。本格的な戦闘が始まってから、まだ十分も経たっていない。

【グリューエン大火山】のコンセプトが、悪環境による集中力低下状態での長時間戦闘だというハジメ達の推測が当たっていたのだとしたら、ハジメ達に対しては、完全に創設者の思惑は外れてしまったと言えるだろう。

ティオのブレスが、マグマ蛇をまとめて薙ぎ払う。

――残り六体

シアの、ドリュッケンによる一撃と、ほぼ同時に放たれた炸裂スラッグ弾がマグマ蛇をまとめて爆砕する。

――残り四体

ユエに対し、直下のマグマの海から奇襲をかけて喰らいつこうとしたマグマ蛇と直上から挟撃を仕掛けたマグマ蛇が、とぐろを巻いてユエを包み込んだ〝雷龍〟に阻まれ、立ち往生する。そして次の瞬間、その二体のマグマ蛇を四体の〝雷龍〟が逆に挟撃し、喰らい尽くす。

――残り二体

ハジメに、急速突進してきたマグマ蛇がマグマの塊を散弾の如く撒まき散らす。しかし、ハジメは、ゆらりゆらりと木の葉が舞うようにマグマの塊をかわしていき、マグマ蛇が喰らいつこうとした瞬間、交差しながらシュラークを発砲。弾け飛びながら慣性に従って吹き飛んだ魔ま石せきを見もせずにドンナーで狙撃し粉砕した。

遂ついに最後の一体となったマグマ蛇が、直下のマグマの海から奇襲をかけた。ハジメは、そのまま直上に〝空力〟で跳び上がると、真下からガバッと顎門を開いて迫るマグマ蛇の口内に向けてシュラークを発砲した。

着弾と同時に紅あかい衝撃波が撒き散らされマグマが飛び散る。その隙間から僅かに魔石が姿を現す。ハジメは、右のドンナーを構えた。ユエ達が満足気な眼まな差ざしでハジメが最後の一撃を放つところを見つめている。

「これで、終わりだ」

それを視界の端に捉えながら、ハジメは【グリューエン大火山】攻略のための最後の一発を放った。

刹那――

頭上より、極光が降り注いだ。

（ッ！！？　回避を――ダメだ、間に合わ――ッ）

ハジメの引き延ばされた意識が、視界の全てを塗り潰していく極光に凍りつく。

まるで天より放たれた神罰の如きそれは、ハジメがかつて瀕ひん死しの重傷を負った光。いや、それより遥かに強力かもしれない。大気すら悲鳴を上げる凄絶なまでの一撃は、攻撃の瞬間という戦闘においてもっとも無防備な一瞬を狙って放たれ――ハジメを、最後のマグマ蛇もろとも吞み込んだ。

冗談のように、ハジメの姿が消える。圧倒的な破壊の嵐の中へ。

「ハ、ハジメぇ！！！」

ユエの絶叫が響き渡る。ハジメが極光に吞み込まれる光景を、少し離れた場所から呆ぼう然ぜんと見ていることしかできなかったシアとティオだったが、出会ってこの方一度も聞いたことのないユエの悲痛な叫び声に、ハッと我を取り戻した。

轟ごう音おんと共にハジメの真上から降り注いだ極光は、そのまま最後のマグマ蛇をも吞み込んで灼しやく熱ねつの海に着弾し、盛大に周囲を吹き飛ばしながら一時的に海の底をさらけ出す。

極光は、しばらくマグマの海を穿うがち続けたが、次第に細くなっていき、遂にはスッと虚空の中へと溶け込むように消えていった。

必死にハジメのもとへ飛んでいくユエの目に、消えた光の中から、ボロボロになりながらも、なお空中に留とどまっているハジメの姿が飛び込んできた。しかし、胸と顔を守るように両腕をクロスする形で構えていたハジメは、直すぐにバランスを崩すと、そのまま極光の衝撃で荒れるマグマの海に落下し始める。

「ッ！――〝来らい翔しよう〟！」

意識を失っているのか、ぐったりしたまま背中から倒れ込むように落下するハジメを、ユエは飛ひ翔しようの魔法で持ち上げた。そして、飛びつくようにして抱きつくと、そのまま近くの足場に着地する。

「ッ！　ハジメ！　ハジメ！」

これ以上ないほどの焦燥感を滲にじませて、ユエは取り出した神しん水すいをハジメに飲ませる。

ハジメの状態は、かなり酷ひどいものだった。右腕は焼き爛ただれて骨まで見えており、左腕の義手も半ば融解している。眼帯はちぎれ飛んで頰から首筋にかけて深い傷が入っており血が止めどなく流れ出していた。更に、腹部全体が黒く炭化してしまっている。それでも、内臓まで損傷していないのは成長の証あかしか。

あのとき、極光がハジメに向かって降り注いだ瞬間、ハジメは間一髪、体を捻ひねることで極光に対して正面を向き、〝金こん剛ごう〟の派生〝集中強化〟と〝付与強化〟を行った。そのおかげで、頭部は付与強化された義手で守られ、心臓や肺は右手とドンナーで辛うじて守ることができた。腹部も特殊な魔物の革を使った衣服を着ていたため、それに〝付与強化〟することで防御力を上げていた。ハジメ自身の魔耐の値が並外れていることもあり、命に別状はないようだが……

「んっ……治りが遅いっ」

ユエが苛いら立だちをあらわにする。神水を使った治癒が一向に進まないのだ。

かつて【オルクス大迷宮】で最後の試練であるヒュドラと戦ったときに、ハジメはユエを庇かばって極光に焼かれ倒れ伏した。

もう二度と見たくない、二度とハジメをこんな目に遭わせてなるものかと、そう誓ったというのに、ハジメが極光に吞み込まれる光景も重傷を負い力なく倒れ伏す光景も、まるであのときの再現だ。ユエは、悔しさのあまり、普段は無表情の顔を盛大に歪ゆがめずにはいられなかった。が、感傷に浸る暇など、敵は与えてくれないらしい。

「馬鹿者！　上じゃ!!」

「ッ。しまっ――」

ティオの警告と同時に無数の閃光が豪雨の如ごとく降り注いだ。それは、縮小版の極光だ。先程の一撃に比べれば十分の一程度の威力と規模。されど一発一発が確実にその身を滅ぼす死の光だ。

ユエは、二本目の神水をハジメに飲ませることに気を取られすぎて上空から降り注ぐ数多あまたの閃光に気がついておらず、警告によって天を仰いだときには、ユエを以もつてして魔法の発動が間に合わない状況だった。あと三秒、いや、一秒あれば……引き延ばされた時間の中で、ユエは必死に防御魔法を頭の中で構築する。

「させんぞ！――〝嵐らん空くう〟ッ」

その数秒を、ティオが稼ぐ。発動させたのは風属性の中級防御魔法〝嵐空〟。圧縮された空気の壁が死の雨を受け止める。直撃を受けた瞬間、大きくたわむ風の結界は、本来ならそのまま攻撃を跳ね返すこともできるはずだったが、そのような余裕など微み塵じんもなく、次々と着弾する小極光に早くも悲鳴を上げている。防げた時間は、やはりほんの数秒だった。

しかし、それで十分。

「――〝聖せい絶ぜつ〟！」

ユエの防御魔法が発動する。本来なら〝絶ぜつ禍か〟を展開したかったが、いくら熟練度が上がり発動時間を短くできるようになってきたとはいえ、重力魔法の構築・発動の難しさは、他の属性魔法の比ではない。咄とつ嗟さに発動できる上級レベルの防御魔法としては〝聖絶〟が適当だった。

ユエが掲げた手の先に、燦さん然ぜんと輝く光の障壁が出現し、ユエと傍らで倒れているハジメを半球状に覆う。直後、ティオの展開していた〝嵐空〟が、遂に小極光の嵐に耐え切れず空気が破裂するような音と共に消滅した。同時に、その衰えぬ破壊の奔流が、その下に展開されていた光の障壁に殺到する。

ドドドドドドドドドドッ！！！

大だい瀑ばく布ふの如き圧力がハジメ達たちを消滅させんと間断なく襲いかかり、ユエの〝聖絶〟を軋きしませる。

「ぐっ、っ、あああっ」

ユエは、想像以上の威力にこのままでは押し切られると判断し、展開中の〝聖絶〟を、全体を覆うバリア状から頭上のみを守るシールド状に変形させた。守護する範囲が狭くなった分、頑丈さが増す。

周囲は、小極光の余波で荒れ狂い破壊し尽くされ、既にユエとハジメのいる場所以外の足場は粉微塵にされてマグマの海へと沈んでいった。

この小極光は、どうやら集中的にハジメを狙っているらしく、少し離れたところの足場にいるシアとティオには足止め程度にしか降り注いでいないようだ。それでも、シアとティオの二人が足止めされる程度には、威力も密度もある弾幕であり、尋常な攻撃でないことは確かである。

「ハジメさん！　ハジメさぁん！」

「落ち着くのじゃ、シア！　今、妾わらわの守りから出てはお主でも死ぬぞっ」

「でもぉ！　ハジメさんがっ」

泣きそうな表情で小極光の豪雨の中に飛び出そうとするシアを、渦巻く風のシールドでその軌道を逸そらしながら、ティオが必死に諫いさめる。

ティオとて、ハジメが心配でならない。シアの気持ちは痛いほど分かる。しかし、縮小版とはいえ、ハジメに重傷を負わせた挙句、神水による治癒効果すら薄れさせるという恐るべき攻撃の最中を無防備に飛び出させるわけにはいかない。片手でシアの首根っこを摑つかみながら、必死に光の暴威を逸らし続ける。

十秒か、それとも一分か。

永遠に続くかと思われた極光の嵐は最後に一際激しく降り注いだ後、ようやく終わりを見せた。周囲は、見るも無残な状態になっており、あちこちから白煙が上がっている。

ユエもティオも魔力を使いきり、肩で息をしながら魔晶石にストックしてあった魔力を取り出して充じゆう塡てんした。

と、同時に、上空から感嘆半分呆あきれ半分の男の声が降ってきた。

「……看過できない実力だ。やはり、ここで待ち伏せていて正解だった。お前達は危険過ぎる。特に、その男は……」

ユエ達は、その声がした天井付近に視線を向ける。そして驚きよう愕がくに目を見開いた。なぜなら、いつの間にか、そこにはおびただしい数の竜と、それらの竜とは比べ物にならないくらいの巨体を誇る純白の竜が飛んでおり、その白竜の背に赤髪で浅黒い肌、僅かに尖とがった耳を持つ魔人族の男がいたからだ。

「まさか、私のウラノス白竜が、ブレスを直撃させても殺しきれんとは……おまけに報告にあった強力にして未知の武器……。女共もだ。まさか総数五十体の灰竜の掃射を耐えきるなど有り得んことだ。貴き様さま等ら、いったい何者だ？　いくつの神代魔法を修得している？」

ティオに似た黄金色の眼めを剣けん吞のんに細め、上空より睥へい睨げいする魔人族の男は、ユエ達が警戒心もあらわに睨にらみ返すのを尻目に、そんな質問をした。ユエ達の力が、どこかの大迷宮をクリアして手に入れた神代魔法のおかげだと考えたようだ。

「質問する前に、まず名乗ったらどうだ？　魔人族は礼儀ってもんを知らないのか？」

そんな魔人族の男に答えたのは、さっきまで倒れていたハジメだった。魔人族の男が眉をひそめる。だが、彼が口を開く前に、ユエ達の声が響き渡った。

「ハジメ！」

「ハジメさん！」

「無事か！　ご主人様よ！」

ハジメは、なんとか上体を起こしたものの、やはりダメージが深いのか再び倒れそうになる。それを、すかさずユエが支え、残り僅かな足場にシアとティオも飛び移って来てハジメを気遣うように寄り添った。

ハジメは、心配そうな眼差しで自分を見つめるユエ達に大丈夫だと笑みを見せ、自らの足で立ち上がった。しかし、すぐさま戦闘ができるような状態ではないだろうし、額に浮かぶ脂汗が激痛を感じていることを示している。それでも、ハジメは、視線をユエ達から上空の魔人族に転じると、不敵な笑みを見せた。

「……これから死にゆく者に名乗りが必要とは思えんな」

「全く同感だな。テンプレだから聞いてみただけだ。俺も興味ないし気にするな。ところで、お友達の腕の調子はどうだ？　随分、格好良くなっただろう？」

ハジメは、回復のための時間稼ぎがてらに、そんなことを揶や揄ゆするように尋ねた。魔人族の男の〝報告〟やら〝待ち伏せていた〟というセリフから、以前、【ウルの町】で暗躍し、最後にハジメによって腕を吹き飛ばされながらも命からがら逃げ切った魔人族を思い出したのだ。おそらくそいつから情報を得たのだろうと。

魔人族の男は、それに眉を一瞬ピクリと動かし、先程より幾分低くなった声音で答えた。

「気が変わった。貴様は、私の名を骨身に刻め。私の名はフリード・バグアー。異教徒共に神罰を下す忠実なる神の使徒である」

「神の使徒……ね。大仰だな。神代魔法を手に入れて、そう名乗ることが許されたってところか？　魔物を使役する魔法じゃねぇよな？……極光を放てるような魔物が、うじゃうじゃいて堪たまるかってんだ。おそらく、魔物を作る類たぐいの魔法じゃないか？　強力無比な軍隊を作れるなら、そりゃあ神の使徒くらい名乗れるだろうよ」

「察しはいいようだな。神代の力を手に入れた私に、〝あの方〟は直接語りかけて下さった。〝我が使徒〟と。故に、私は、己の全てを賭けて主あるじの望みを叶かなえる。その障しよう碍がいと成り得る貴様等の存在を、私は全力で否定する」

どこか聖せい教きよう教会の教皇イシュタルを彷ほう彿ふつとさせる雰囲気を持つフリード・バグアーと名乗った魔人族は、真っ向からハジメ達の存在そのものを否定した。

その苛烈な物言いに、しかし、ハジメは不敵に笑うのみ。回復は遅いが、〝魔力変換〟の派生〝治癒力〟で魔力を治癒力に変えているので、どうにか止血だけはできている。左腕は使えないが、右手は骨が見えていても折れてはいないから使えないこともない。「俺は、まだ戦える！」ハジメは、そう気合を入れ直す。

「それは、俺のセリフだ。俺の前に立ちはだかったお前は敵だ。敵は……皆殺す！」

ハジメは、そう雄お叫たけびを上げながら、激痛を堪こらえてドンナーをフリードに向け、引き金を引いた。

激発の反動に右腕と体が悲鳴を上げるが全て敵への殺意で捩ねじ伏せる。更に、〝瞬しゆん光こう〟を発動しつつクロスビットも取り出し突撃させた。それと同時に、ユエが〝雷らい龍りゆう〟を、ティオがブレスを、シアが炸さく裂れつスラッグ弾を放つ。

しかし、灰竜と呼ばれた体長三、四メートル程の竜が数頭ひらりと射線上に入ると、直後、正三角形が無数に組み合わさった赤黒い障壁が出現し、ハジメ達の攻撃を全て受け止めてしまった。

その障壁は、ハジメ達の攻撃力が絶大であるために数秒程で直すぐに亀裂が入って砕けそうになるのだが、後から更に他の灰竜が射線上に入ると同じように障壁が何重にも展開されていき、思ったように突破ができない。よく見れば、竜の背中には亀型の魔物が張り付いている。甲羅が赤黒く発光しているので、おそらく、障壁は亀型の魔物の固こ有ゆう魔ま法ほうなのだろう。

「私の連れている魔物が竜だけだと思ったか？　この守りはそう簡単には抜けんよ。さぁ、見せてやろう。私が手にしたもう一つの力を。神代の力を！」

そう言うと、フリードは極度の集中状態に入り、微動だにせずにブツブツと詠唱を唱え始めた。新たに手に入れた神代の力と言っていたことから、おそらく、この【グリューエン大火山】で手に入れた神代魔法なのだろう。神代魔法の絶大な効果を知っているハジメ達は、詠唱などさせるものかと、更に苛烈に攻撃を加え始めた。

しかし、灰竜達は障壁を突破されて消し飛んでも、直ぐに後続が詰めて新たな障壁を展開し、ハジメ達の攻撃をフリードに届かせない。本来なら、ユエ達に援護を任せて、〝空くう力りき〟で直接叩たたきに行くのだが、今はまだ回復しきっておらず、灰竜の群れに叩き落とされるのが関の山だと思いハジメは歯は嚙がみした。

ドンナーをしまい、反動の少ないオルカンを取り出し全弾ぶっ放すが、数頭の灰竜を障壁ごと吹き飛ばして終わりだった。フリードには届いていない。クロスビットも、威力が足りず障壁を破壊しきるには至らない。

と、その時点でタイムアップだったようだ。フリードの詠唱が完成する。

「――〝界かい穿せん〟！」

「ッ！　後ろです！　ハジメさん！」

最後の魔法名が唱えられると同時に――フリードと白竜の姿が消えた。否、正確には、光り輝く膜のようなものが出現し、それに飛び込んだのだ。

ハジメ達は、フリードが魔法名を唱えると同時に叫んだシアの警告に従い、驚愕に目を見開く暇もなく背後へ振り返る。

そこには――ハジメの眼前で大口を開けた白竜とその背に乗ってハジメを睨むフリードがいた。白竜の口内には、既に膨大な熱量と魔力が臨界状態まで集束・圧縮されている。

ハジメが、咄嗟にオルカンを盾にするのと、至近距離で極光が放たれるのは同時だった。

「ぐぅう!!　あぁあああああっ!!」

轟ごう音おんと共に、かざしたオルカンに極光が直撃し、ハジメを水平に吹き飛ばした。凄絶な衝撃に、ただでさえダメージを受けていた肉体が悲鳴を上げ、ハジメの食いしばった口から苦く悶もんの呻うめき声が上がる。

「ハジメ！」

極光の威力に吹き飛ぶハジメを助けようと、ユエ達が咄嗟に、白竜に向かって攻撃を放とうとする。が、それを読んでいたように灰竜からの掃射が彼女達に襲いかかり、その場に釘くぎ付づけにしてしまった。

吹き飛ぶハジメは、直撃こそ受けていないものの極光の衝撃に傷口が開いてしまい盛大に血ち飛沫しぶきを撒まき散らす。

（なんつぅ威力だっ。くそったれ、このままじゃあ、押し切られるっ）

故に、ハジメは決断した。この危機的状況で、出し惜しみはしない！

発動するのは当然――〝限界突破〟だ。

ハジメの体を紅あかい光の奔流が包み込み、全てのスペックが爆発的に膨れ上がる！

「らぁあああ!!」

雄叫びを上げながらオルカンを跳ね上げ極光を強引に上方へと逸らす。それでも、完全に逸らすことはできず、極光の余波を喰くらい、更に血を噴き出しながら吹き飛んだ。

白竜が、追撃に無数の光弾を放つ。そんなところまでヒュドラにそっくりだ。だが、かのヒュドラよりも極光の威力は上。であるならば、光弾の威力も上をいっているのは必然。一発たりとて受けるわけにはいかない！

「クロスビットッ！」

ハジメは、極限の集中により色いろ褪あせるほど緩慢になった世界で、襲い来る光弾を木の葉のように揺れながらミリ単位でかわしていく。ジジッ、ジジッという死がすぐ横を通過していく擦過音を耳にしながら、しかし、氷のように冷たく研ぎ澄ました心で反撃に出る。

極光の直撃で融解し、使い物にならなくなったオルカンをしまうと同時に、ドンナーを連射しながら、更にクロスビットを召喚。フリードを強襲した。

「なんというしぶとさだ！　紙一重で決定打を打てないとはっ！」

フリードは、再び、亀型の魔物が張る障壁の中に包まれながら、重傷を負っているはずのハジメのしぶとさに歯嚙みすると同時に驚嘆の眼まな差ざしを送った。そして、白竜を高速で飛ばしながら、再び、詠唱を唱え始めた。

『そうはさせんよ！』

クロスビットの猛攻に耐えつつ、光弾を搔かい潜くぐって距離を詰めてくるハジメから、後退して時間を稼ごうとするフリードと白竜に、突如、空間全体に響くような不可思議な声が届いた。と、同時に、横合いから凄すさまじい衝撃が襲いかかる。

吹き飛ばされ、白竜にしがみつきながら思わず詠唱を中断してしまったフリードが、体長十メートルの白竜を吹き飛ばした原因に目を向けた。直後、驚愕にその目を見開く。

「馬鹿なっ。黒竜だと!?」

『紛まがい物の分際で随分と調子に乗るのぅ！　もう、ご主人様は傷つけさせんぞ！』

フリードと白竜を吹き飛ばしたのは、フリードの言葉通り〝竜化〟したティオだ。

竜人族であることを魔人族に知られることによるリスクを承知の上で、その姿をあらわにしたのだ。白竜より一回り小さいサイズではあるが、纏まとう威圧感は白竜を遥はるかに凌しのぐ。

ティオが、ハジメ達たちの旅に同行する決断をしたのは、ハジメを気に入ったからというのもあるが、異世界からやって来た者達の確認、そして行く末を確かめるためという理由もあった。その前提として、己が竜人族であることは、極力隠したいと思っていた。

それは一族を守るための掟おきてなのだから当然のことだ。いくら強力な種族であっても、数の暴力には敵かなわない。その事は、五百年前の迫害で身に染みている。

しかし、無敵だと、傷つくはずがないと思い込んでいたハジメが重傷を負った。天より降り注ぐ極光に焼かれ力なく倒れ伏すハジメを見たとき、ティオの胸中は激しい動揺に襲われた。

――自分は何を勘違いしていたのか。ハジメとて人。傷つくこともあれば、一瞬の油断であっさり死ぬことも有り得るのだ。

そんな当たり前のことをようやく思い出したティオは、長く生きておきながら常識を忘れるほどハジメに傾倒していたことを、今このときにこそ明確に自覚した。単なる興味の対象でも、戯れのご主人様でもない。

ティオにとってハジメは、一人の女として失いたくない〝男〟であり、かけがえのない仲間なのだ。

故に、人前での〝竜化〟の決断をした。

仲間の危機に出し惜しみをするのであれば、もう胸を張って共には歩めない。迫害されてなお、守護者としての誇りを胸に生きる一族に、顔向けができない。なにより、竜人族ティオ・クラルスの魂にかけて、保身と大切な者達の命を天てん秤びんにかけるような真ま似ねは、絶対にできない！

『若いのっ。覚えておけ！　これが〝竜〟のブレスよぉ！』

集束は瞬く間。

轟音と共に黒色の閃せん光こうが白竜もろともフリードを吞のみ込もうと急迫する。

白竜は身を捻ひねり、迫るブレスに向けて同じように極光のブレスを放った。黒と白の閃光が両者の間で激突し、凄絶な衝撃波を撒き散らす。直下にあるマグマの海は衝突地点を中心に盛大に荒れ狂いマグマの津波を発生させた。

最初は拮きつ抗こうしていたティオと白竜のブレスだが、次第に、ティオのブレスが押し始める。

「くっ、まさか、このような場所で竜人族の生き残りに会うとは……仕方あるまい。未いまだ危険を伴うが、この魔法で空間ごと――」

「させねぇよ」

「ッ!?」

竜人族については報告がされていなかったのか、フリードは本気で驚いているようで、まさかの事態に歯嚙みしながら、再び正体不明の神代魔法を詠唱しようとした。

しかし、それは、背後から響いた声と、撃ち放たれた衝撃により中断される。

傷口から血を噴き出しながらも、いつの間にかフリードの背後に回っていたハジメがドンナーを連射したのだ。一発の銃声と共に放たれた弾丸は六発。その全てが、ほぼ同時に、一ミリのズレもなく同じ場所へピンポイントに着弾した。

フリードの傍そばにいた亀型の魔物が、フリードが反応するより早く障壁を展開していたのだが、赤黒く輝く障壁はほぼゼロ距離から放たれた閃光と衝撃により、あっさり喰い破られた。焦燥感をあらわにしたフリードの懐へハジメが潜り込む。

そして、ドンナーに纏わせた〝風かざ爪つめ〟を発動させながら、一気に振り抜いた。

「ぐぁあ!?」

間一髪、後ろに下がることで両断されることは免れたが、フリードの胸に横一文字の切せつ創そうが刻まれる。ハジメは攻撃の手を緩めず、フリードを切り裂いた勢いそのままに、くるりと回転すると〝魔力変換〟による〝魔衝波〟を発動させながら後ろ回し蹴りを放った。

「がぁああ!!」

辛うじて左腕でガードしたようだが、勢いを殺すことなどできるはずもない。左腕を粉砕されて内臓にもダメージを受けながら、フリードは白竜の上から水平に吹き飛んでいく。

主がいなくなったことに気がついたのか、気を逸そらした白竜に黒きブレスが一気に迫る。

そして、ハジメが白竜の上から飛び退のいた直後、ティオのブレスが白竜を極光ごと盛大に吹き飛ばした。

「ルァアアアアン!!」

悲鳴を上げて吹き飛んだ白竜は、ブレスの直撃を受けた腹を大きく損傷しながらも空中でどうにか体勢を立て直し、天井付近へと一気に飛ひ翔しようする。そこには、いつの間にか灰竜に乗ったフリードがいた。上空で合流すると、フリードは再び白竜に乗り込んだ。

ハジメは、〝空力〟で追撃を仕掛けようとするが――

「ぐっ!?　ガハッ!!」

ハジメを包んでいた紅色の光が急速に消えていき、傷口からだけでなく、口からも大量の血が吐き出された。〝限界突破〟のタイムリミットだ。傷を負った状態で、更に限界超えなどしたものだからダメージは深まり、リミットも早かったらしい。〝空力〟が勝手に解除されて、ハジメはマグマの海に落ちそうになる。

『ご主人様よ！　しっかりするのじゃ！』

「ぐっ、ティ、ティオ……」

落下しかけたハジメを、飛翔してきたティオが自分の背に乗せる。ハジメは、〝限界突破〟の副作用と深刻になったダメージに倒れそうになるが、どうにか片膝立ちで堪え、ギラギラと光る眼光で上空のフリードを睨にらみつけた。

見れば、フリードの周囲に、ユエ達を襲っていた灰竜達も集まっている。

「ハジメ！」

「ハジメさん！」

ユエとシアが、ハジメの名を叫びながら駆けつけてきた。ティオは、近くにあった足場に着地する。今のハジメでは、攻撃を受けたときのティオの戦闘機動に耐えられず落下するおそれが高いからだ。同じ足場に飛び移ってきたユエとシアは、直すぐにハジメの傍に寄り添いその体を支えた。

「……恐るべき戦闘力だ。侍はべらしている女共も尋常ではないな。絶滅したと思われていた竜人族に、無詠唱無陣の魔法の使い手、未来予知らしき力と人外の膂りよ力りよくを持つ兎と人じん族ぞく……。よもや、神代の力を使ってなお、ここまで追い詰められるとは。最初の一撃を当てられていなければ、蹴散らされていたのは私の方か」

なにかを押し殺したような声音で語りながら、ハジメと火花散る視線を交わすフリード。肩で息をしながら、無事な右手で、刻まれた胸の傷口を押さえている。

「なに既に勝ったこと前提で話してんだ？　俺は、まだまだ戦えるぞ」

ハジメは、フリードの言葉に不快げに表情を歪ゆがめると、ボロボロの体で、それでも殺意で眼めをギラギラと光らせながら戦闘続行を宣言する。

「……だろうな。貴様から溢あふれ出る殺意の奔流は、どれだけ体が傷つこうと些いささかの衰えもない。真に恐るべきはその戦闘力ではなく、敵に喰らいつく殺意……いや、生き残ろうとする執念か」

フリードは、一度目を伏せると決然とした表情で再びハジメを睨みつける。

「この手は使いたくはなかったのだがな。貴き様さま等らほどの強敵を殺せるなら必要な対価だったと割り切ろう」

「なにを言ってる？」

フリードは、ハジメの質問には答えず、いつの間にか肩に止まっていた小鳥の魔物に何かを伝えた。

その直後、

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！！　ゴバッ！！！　ズドォン!!

空間全体、いや、【グリューエン大火山】全体に激震が走り、凄まじい轟音と共にマグマの海が荒れ狂い始めた。

「うおっ!?」

「んぁ!?」

「きゃあ!?」

『ぬおっ!?』

突如、下から突き上げるような衝撃に見舞われ、四者四様の悲鳴を上げて必死にバランスをとるハジメ達。激震は刻一刻と激しさを増し、既に震度で言えば確実に七はあるだろう。マグマの海からは無数の火柱、いや、マグマ柱が噴き上がり始めている。

「ハジメさん！　水位が！」

シアの言葉に、ハジメ達が足場の縁ふちを見れば、確かにマグマの海がせり上がってきていた。

「なにをした？」

ハジメが、この異常事態を引き起こした犯人であろうフリードに押し殺したような声音で聞いた。フリードは、中央の島の直上にある天井に移動しながら、その質問に答える。

「要石を破壊しただけだ」

「要石……だと？」

「このマグマを見て、おかしいとは思わなかったのか？　【グリューエン大火山】は明らかに活火山だ。にもかかわらず、今まで一度も噴火したという記録がない。それはつまり、地下のマグマ溜だまりからの噴出をコントロールしている要因があるということ」

「それが〝要石〟か……まさかっ!?」

「貴様が想像した通りだ。マグマ溜まりを鎮めている巨大な要石を破壊させてもらった。間も無く、この大迷宮は破壊される。神代魔法を同胞にも授けられないのは痛恨だが……貴様等をここで仕留められるなら惜しくない対価だ。大迷宮もろとも果てるがいい」

フリードは、冷たくハジメ達を見下ろすと、首に下げたペンダントを天井に掲げた。すると、天井に亀裂が走り左右に開き始める。円形に開かれた天井の穴は、そのまま頂上までいくつかの扉を開いて直通した。

どうやら、【グリューエン大火山】の攻略の証あかしで地上までのショートカットを開いたようだ。フリードは最後にもう一度ハジメ達を睥へい睨げいすると、踵きびすを返して白竜と共に天井の通路へと消えていった。

周囲のマグマの海は、既に、まるでハリケーンの勢力圏に入った海のように荒れ狂い、噴き上がるマグマ柱はその数を次々と増やしている。ハジメ達の足場も端からマグマが流れ込みだした。まるで終末世界のような光景である。

ハジメは、僅かな時間、何かを考えるように目を細めた。そして、その何かを決断すると、怪け我がを押して立ち上がった。

直後、フリードと白竜が出て行っても残っていた灰竜達が一斉に小極光を放ち始める。どうあっても、ここで殺すつもりらしい。

ユエが、〝絶ぜつ禍か〟を発動して小極光を吞み込みながら攻撃を凌いでいる間に、ハジメは、〝宝物庫〟を手に握ると、頭上の灰竜達にブレスを放とうとしているティオの、その硬い竜りゆう鱗りんに覆われた頰に手を這はわせ自分の方に顔を向けさせた。

「ティオ、よく聞け。これを持って、お前は一人であの天井から地上へ脱出しろ」

一瞬、なにを言われているのか分からないといった表情で目を瞬かせるティオだったが、次の瞬間には傷ついたような眼まな差ざしを向け、悲しみと怒りの混じった声を響かせた。ハジメの言葉が、まるでティオだけ生き残らせて、自分達を切り捨てろと言っているように聞こえたのだ。

『ご主人様よ。妾わらわは、妾だけは、最後を共に過ごすに値しないというのか？　妾に切り捨てろと、そういうのか？　妾は――』

「ティオ、そうじゃない。時間がないから一度しか言わないぞ。俺は、なにも諦めていない。神代魔法は手に入れるし、いつかあの野郎はぶっ殺すし、そして〝静せい因いん石せき〟を届けるという約束も守る。だが、一人じゃ無理なんだ。だからお前の力を貸して欲しい。お前でなければ、全てを突破して期限内にアンカジに戻ることは不可能なんだ。……頼む、ティオ」

今まで一度も向けたことのない真剣な眼差しで、竜化状態のティオの瞳を見つめるハジメ。傲岸不遜で、なんでも一人でできると言わんばかりのハジメが、全力で頼っている。

全ての望みを叶かなえるには、俺達たちが全ての困難に打ち勝つには、ティオの協力がなければならないのだと。ティオの力が必要なのだと。

そこには諦めも、自己犠牲の精神も、ティオだけを除のけ者ものにするような考えも一切ない。

ティオの心が悲しみや怒りから一転して歓喜に震える。気に入った男から、いや、今や本気で伴侶を意識する相手から、生死のかかった瀬戸際で大切なものを〝託された〟のだ。これに応えられなければ、女ではない。

それ故に、ティオはただ一言、答えた。

『任せよ！』

ハジメは、ティオのウロコの内側へ〝宝物庫〟を入れる。こうすることで、竜の肉体を通して人状態のティオの手に渡るのだ。

ティオは、身の内に〝宝物庫〟が入ったことを確認すると、そっと、ハジメに頭をこすりつけた。今できる、精一杯の愛情表現だ。ハジメも、最後に優しく一撫なでするとティオから離れた。ティオは、ユエとシアにも視線を向ける。二人共、諦めなど微み塵じんも感じさせずに力強く頷うなずいた。

「ティオ、香か織おりとミュウに伝言を。〝あとで会おう〟だ。頼んだぞ」

『ふふ、委細承知じゃよ』

ハジメの軽すぎる伝言を受け取り、思わず笑い声を漏らしたティオは、一拍の後、力強い風を纏まとって一気に飛び立った。小極光が襲いかかるが、バレルロールしながらかわし、一気に灰竜の群れへと突っ込んでいく。黒竜の特攻に危機感を抱いたのか、灰竜達の攻撃がティオに集中しだした。

殺到する小極光をブレスで相殺しようとするが、次々と追加で放たれるので簡単にはいかない。しかし、拮きつ抗こうするかと思われた瞬間、下方より極光が迸り、ティオに攻撃を加えていた灰竜が数体消し飛んだ。

ユエが〝絶禍〟で圧縮した小極光を解放したのだ。更に、炸さく裂れつスラッグ弾が乱発され灰竜達を衝撃波で吹き飛ばしていく。

と、そのとき、フリードと白竜が外に出たようで天井の扉が閉まり始めた。時間がないと悟り、ティオは、被弾覚悟で加速することのみに集中する。そのおかげで飛行速度は更に増加したが、灰竜からの小極光がティオの竜鱗を砕き始めた。

『ふん、この程度の痛みぃ！　むしろ心地いいのじゃ！　バッチコ〜イ！』

言葉通り、灰竜の攻撃がティオの体にダメージを入れるごとに調子が上がり飛行速度が増していく。〝竜化〟の派生〝痛覚変換〟の効果だ。痛みが酷ひどければ酷いほど、テンションと共に任意の能力が一時的に強化されるという酷い派生能力だ。ちなみに、ハジメと出会ってから数百年ぶりに手に入れたものである。派生に目覚める感覚――〝壁を越えた〟というより、〝扉を開いた〟という表現の方が正しいだろうが。

灰竜達ですら若干引き気味の中、ティオは遂ついに小極光の嵐を突破して閉まり切る寸前の扉をくぐり抜けた。頭上を見れば、遥はるか先に小さな光が見える。地上の光だ。それまでに幾つか扉があるようで、順次閉まり始めている。

ティオは、もう後先考えず、残りの魔力を〝竜化〟が維持できるギリギリを残して、全て使い切るつもりで風を操ることに注ぎ込んだ。

自分の長い生を思い出しても、ここまでの速度は出したことが無いと思えるほどの速度で、文字通り、疾風と化して飛翔する。

一つ目、二つ目、三つ目と扉をくぐり抜け、遂に最後の扉、地上へと繫つながる分厚い扉のみを残すところまで上がってきた。黒い風を纏って一発の砲弾の如ごとく突き進むティオ。そんな彼女に、頭上から流星のような光弾が襲いかかる。

どうやら、ティオの存在に気がついて足止めの攻撃を放ってきたらしい。扉は既に半分以上閉まっている。回転しながら回避し、あるいは回避しきれず被弾しながらも速度を緩めず突き進むティオに、白竜からの極光が降り注いだ。

魔力が尽きかけているのか当初ほどの威力はない。精々半分程度の威力だ。

しかし、それでも喰くらえば小極光の比ではないダメージを受けるだろう。かと言って回避しても迎撃しても飛行速度は落ちる。そうなれば、扉を抜けるには間に合わないかもしれない。

『ええい、上等じゃ！』

ティオは覚悟を決めて、むしろ被弾した直後に〝痛覚変換〟で更に速度を上げてやるつもりで突進した。

刹那、ティオの脇を幾つかの影が走り抜け、ティオと迫り来る極光の間に割って入った。

それは、ティオにとって見覚えのあるもの。浮遊する十字架、オールレンジ兵器、そう、ハジメのクロスビットだ。ティオの直ぐ後ろに付けていたのである。

飛び出した三機のクロスビットは、紅色の輝きを纏うと角度をつけて極光を遮り、脇へと逸そらしていく。極光の威力に、一機、また一機と破壊されていくが、極光が途切れるまでしっかりとティオを守り抜いた。更に、ティオを守るように四機のクロスビットがすぐ傍そばを飛ぶ。

『ぬはぁー、たまらん！　ご主人様よぉ、愛しておるのじゃー！』

マグマの奔流に襲われているであろうに、ティオにクロスビットを全機付けて地下から操っているハジメに心震わせ、天地に轟とどろけと愛を叫ぶティオ。

竜人族の中でも特に強者であったティオを守る男など、未いまだかつていなかった。いつだって、彼女は守る側だったのだ。だからこそ、極めて困難な状況において守られているという事実に、今まで感じたことのない喜びが爆発する。

「グゥルゥアアア！！！」

竜の咆ほう哮こうをも響かせながら、遂に最後の扉をくぐり抜けた。黒い風の塊と化したティオが垂直に飛び出し、巨大な砂嵐に囲まれながらも太陽の光が降り注ぐ天空を舞う。

「あの状況から脱出して来たのか！！？　化け物揃ぞろいめっ。だが、いかに黒竜といえど既に満まん身しん創そう痍い。ここで仕留め――ッ!?」

頭上を飛び越えたティオに、白竜に乗ったフリードが驚きよう愕がくしながらも攻撃を加えようと眼光を鋭くした。だが、その目もく論ろ見みは、言葉と同様に止められることになった。四機のクロスビットが、いつの間にかフリードと白竜を四方から取り囲んでいたからである。

フリードは、すかさず退避の途中で連れてきた亀型の魔物に障壁を張らせる。クロスビットの攻撃力では、障壁を破壊できないことは実証済みだ。炸裂弾が装そう塡てんされていれば結果は違ったのだろうが、遠距離攻撃に乏しいシアの炸裂スラッグ弾と、ドンナー＆シュラークの弾丸を優先したので、時間的にまだ配備できていなかったのだ。

しかし、クロスビットには、もう一つ強力な攻撃手段がある。それは、クロスビットに対して余裕の表情を浮かべているフリードの表情が凍りつき、次いで白竜もろとも大ダメージを喰らって吹き飛ばされるという形で証明された。

轟ごう音おん。

クロスビットが、突如、発砲もせず紅色の輝きを異常なほど強めたかと思ったら、次の瞬間――自爆したのである。

四機のクロスビットが、衝撃を余すことなく標的に伝えるために四方を固めていたため、凄絶な威力の衝撃と内蔵されていた弾丸が嵐の如く放たれ、障壁を易やす々やすと粉砕してフリードと白竜に襲いかかった。

「がぁああ!!」

「ルァアアアアン!!」

主従揃って悲鳴を上げながら盛大に吹き飛ぶ。

更に、ダメ押しとばかりに放たれたティオの竜巻が襲いかかり、フリードと白竜を砂嵐の中まで吹き飛ばした。ティオとしては、ブレスを放って確実に仕留めてしまいたかったのだが、流石さすがに、咄とつ嗟さに出せるほど余力がなかったのだ。

ティオは、しばらくフリード達が消えていった場所を観察した。

そして、変化がないことを確かめると視線を転じ、眼下の【グリューエン大火山】を、先程までの変態的なテンションなど微塵も感じさせない静かな眼差しで見つめた。

『信じておるぞ。ご主人様、ユエ、シア』

風に紛れるほど小さくとも、確かな強さを持った呟つぶやきを残して、ティオは踵を返した。

目指すはアンカジ。託されたものを届けるために。

ティオの姿が砂嵐の向こう側へと消える。

――数十分後。

【グリューエン大火山】を中心に激震が走った。

轟音というのも生なま温ぬるい、大気すら軋きしませる大爆発が発生し、一時的に砂嵐さえ吹き飛ばした。あらわになった【グリューエン大火山】はもうもうと黒煙を噴き上げ、赤熱化した岩石を弾はじき飛ばし、火山雷のスパークを撒まき散らしていた。

現存する歴史書の中で、ただの一度も記録されていない【グリューエン大火山】の大噴火。ある意味、貴重な歴史的瞬間は、どういう原理か数分後には復活した巨大な砂嵐のベールに包まれ、その異様を隠してしまった。

それでも、まるで世界が上げた悲鳴の如き轟音も、噴き上がる黒煙も、アンカジの人々は確かに観測したのだ。

不安が募る。

それは、大切な人の帰りを待つ少女と幼子も同じだった。

「自爆はロマンだ」

「？……ハジメ？」

「ハジメさん？」

小極光の豪雨に晒さらされながら、突然、ニヤリと笑って呟いたハジメに、ユエとシアが訝いぶかしそうな表情を向ける。ハジメは、なんでもないと頭を振って、二人に支えられながらどうにか跳躍し、中央の島の端に足をかけた。

ティオが飛び立ってから、周囲のマグマは益ます々ます荒々しさを増し、既に中央の島以外の足場はマグマの海に沈んでしまった。五分もしない内に中央の島も吞のみ込まれるだろう。

降り注ぐ小極光をユエの〝絶ぜつ禍か〟が吞み込み、焦れた灰竜が直接攻撃を仕掛けてきてはシアのドリュッケンによりマグマの中に叩たたき落とされるということを繰り返す。灰竜の数も十体を切っている。

中央の島には、最初に見たマグマのドームはなくなっていて、代わりに漆黒の建造物がその姿を見せていた。その傍らには、地面から数センチほど浮遊している円盤がある。真上がさっきまで開いていた天井のショートカット用出口だったので、本来は、これに乗って地上に出るのだろう。

ハジメ達は、灰竜達がハジメ達への攻撃よりも噴出するマグマ柱の回避に必死になり始めたのを尻目に、漆黒の建造物へと近づいた。

一見、扉などないただの長方体に見えるが、壁の一部に毎度お馴染みの七大迷宮を示す文様が刻まれている場所があった。

ハジメ達が、その前に立つと、スッと音もなく壁がスライドし、中に入ることができた。

ハジメ達が中に入るのと、遂にマグマが中央の島をも吞み込もうと流れ込んできたのは同時だった。再び、スッと音もなく閉まる扉が、流れ込んできたマグマを間一髪でせき止める。

しばらく、扉を見つめていたハジメ達たちだったが、扉が溶かされてマグマが流れ込むということもないようなので、ホッと安あん堵どの吐息を漏らした。こんな場所にある隠れ家なのだから、万が一の事態への備えはしているはず。故に、十中八九、マグマに耐えるだろうと予想はしていたが、いざ、その結果が示されるとやはり安堵してしまうものだ。

「一ひと先まず安心だな。それにしても、この部屋は震動も遮断するのか……」

「ん……ハジメ、あれ」

「魔法陣ですね」

部屋に入った途端、大地震クラスの震動を感じなくなったことに驚くハジメ。その呟きに応じながら、傍らのユエが指を差す。その先には、複雑にして精緻な魔法陣があった。神代魔法の魔法陣だ。ハジメ達は互いに頷き合い、その中へ踏み込んだ。

【オルクス大迷宮】のときと同じように、記憶が勝手に溢あふれ出し迷宮攻略の軌跡が脳内を駆け巡る。そして、マグマ蛇を全て討伐したところで攻略を認められたようで、脳内に直接、神代魔法が刻み込まれていった。

「……これは、空間操作の魔法か」

どうやら、【グリューエン大火山】における神代魔法は〝空間魔法〟らしい。また、とんでもないものに干渉できる魔法だ。相変わらず神代の魔法はぶっ飛んでいる。

「……瞬間移動のタネ」

「ああ、あのいきなり背後に現れたやつですね」

ユエが、フリードの奇襲について言及する。シアも納得したように頷うなずいた。

最初の奇襲も、おそらく、空間魔法を使ってあの場に現れ攻撃したのだろう。空間転移か空間を歪ゆがめて隠れていたのかは分からないが、厄介なことに変わりはない。二度目の奇襲も、咄嗟に、シアが〝未来視〟の派生〝仮定未来〟を行使しなければ、ハジメは直撃を受けていたかもしれない。ファインプレーだ。

ハジメ達が、空間魔法を修得し、魔法陣の輝きが収まっていくと同時に、カコンと音を立てて壁の一部が開き、更に正面の壁に輝く文字が浮き出し始めた。

〝人の未来が　自由な意思のもとにあらんことを　切に願う〟

〝ナイズ・グリューエン〟

「……シンプルだな」

そのメッセージを見て、ハジメが抱いた素直な感想だ。周囲を見渡せば、【グリューエン大火山】の創設者の隠れ家にしては、かなり殺風景な部屋だと気がつく。オルクスの隠れ家のような生活感がまるでないのだ。本当に、ただ魔法陣があるだけの場所だ。

「……身辺整理でもしたみたい」

「ナイズさんは、魔法以外、なにも残さなかったみたいですね」

「そういえば、オスカーの手記に、ナイズってやつも出てたな。すごく寡黙なやつだったみたいだ」

ハジメを支える役をシア一人に任せて、ユエは、拳サイズの開いた壁のところに行き、中に入っていたペンダントを取り出した。今まで手に入れた証あかしと少々趣が異なる、意匠を凝らしたサークル状のペンダントだ。それを、そっとハジメの首にかける。

「さて、魔法も証も手に入れた。次は、脱出なわけだが」

「……どうするの？」

「なにか、考えがあるんですよね？　たぶん、外は完全にマグマで満たされてしまってますよ？」

懸念を伝えつつも、不安は微み塵じんも感じさせないユエとシア。ハジメは、二人の寄せてくれる信頼を嬉うれしく思いながら脱出計画を話す。

「もちろん、マグマの中を泳いで進む」

「……ん？」

「……はい？」

圧倒的に説明の足りない第一声に、ユエとシアが「やはり、ダメージが深いのだろうか？」と多少、頭を心配するような表情で問い返した。

「いや、ちゃんと説明するからそんな目で見ないでくれ。えっとな、実は、この建物のすぐ外に潜水艇を用意してある。次のメルジーネ海底遺跡で必要になるだろうと思って作っておいたものだ。果たして、マグマの中でも耐えられるか少し不安ではあったんだが、金こん剛ごうで覆った小舟が大丈夫だったから、いけると踏んだんだ。やはり大丈夫だったみたいだな」

「いったい、いつの間にそんなこと……」

シアが呆あきれたような声を出す。ユエも、瞳に呆れを宿しているようだ。

実は、フリードが要石を破壊したと告げたとき、既に〝宝物庫〟から直接マグマの中に潜水艇を転送しておいたのだ。溶け出すようなら、直すぐに強行突破してティオと一緒に天井から脱出するつもりだったが、しばらく様子を見ても溶け出す様子がなかったので（感応石が組み込んであるので様子が分かる）、マグマに満たされても後から脱出できると踏んだのである。

ただ、明らかに異常なレベルで【グリューエン大火山】自体が激震し、あちこち崩壊していたことから、スムーズに脱出できない可能性が大いにあった。アンカジへ戻るタイムリミットが迫る中、悠長に脱出ルートを探っている時間はない。なので、その場合に備えてティオを先に脱出させたのである。確実に、タイムリミット内に〝静せい因いん石せき〟を持ち帰るために。

「脱出ルートは、当然、天井のショートカットだ。ユエ、潜水艇の搭乗口まで結界を頼む。できるよな？」

「んっ……任せて」

ハジメの言葉に頷いて、ユエが念を入れて〝聖せい絶ぜつ〟を三重に重ね掛けする。光り輝く障壁がハジメ達三人を包み込んだ。三人は、互いに頷きあって扉の前に立つ。そして、煮えたぎるマグマで満たされた外界への扉を開いた。

直後、ゴバッ！　と音を立てて、灼しやく熱ねつの奔流が部屋の中に流れ込んでくる。〝聖絶〟はしっかりとマグマからハジメ達を守ったが、一瞬にして視界の全てが紅ぐ蓮れんに染まった。マグマの中からマグマを見るという有り得ない体験に、覚悟していたとはいえ、流石のハジメ達も言葉に詰まる。世界広しといえど、このような体験をしたことがあるのはハジメ達くらいに違いない。

「すぐ外だ。行くぞ！」

「んっ」

「は、はいです！」

ハジメの号令で、三人は、ゆっくりと部屋の外に出た。何も分からない閉ざされた世界ではあるが、ハジメの言葉通り、本当に出入口のすぐ傍そばに待機させていたようで直ぐに〝聖絶〟に当たり場所が分かった。

ユエが障壁を調整しながらハッチまで誘導し、ようやく三人は潜水艇に乗り込むことができた。思わず、体に入っていた力が抜ける。

と、その瞬間、今までの比ではない激震が空間全体を襲った。そして、突如、マグマが一定方向へと猛烈な勢いで流れ始める。潜水艇は、その激流に翻弄され、中のハジメ達はミキサーにかけられたように上に下に、右に左にと転げまわることになった。

「ぐわっ!?」

「んにゃ!?」

「はぅ!?　痛いですぅ！」

それぞれ、船内の壁に体のあちこちをぶつけて、悲鳴を上げる。ユエが、咄とつ嗟さに〝絶禍〟の応用版を発動し、自分達を黒く渦巻く小さな球体に引き寄せることで、どうにかシェイクされる状況を脱した。

「た、たすかった。ありがとうな、ユエ」

「ありがとうございますぅ、ユエさん」

「ん……それより」

ユエが、〝絶禍〟を移動させて操縦席らしき場所にまでハジメを運ぶ。ハジメは、魔力を流し込んで、潜水艇のコントロールを試みるが激しい流れとマグマの粘性に、思うように舵かじが取れなかった。

「ちっ、これが噴火だってんなら、外に放り出されて、むしろラッキーなんだが」

「……違うの？」

苦虫を嚙かみ潰したような表情をするハジメに、ユエが首を傾かしげる。

「ああ。マグマの中でも方向を見失わないよう、クロスビットに特定石を仕込んでおいたんだ。自爆する前に、脱出口付近に射出しておいたから、少なくとも天井のショートカットの場所は分かるんだが……この流れ、出口から遠ざかってやがる」

「えっ？　それって地下に潜ってるってことですか？」

「ああ、真下ってわけじゃなくて、斜め下って感じだが……。さて、どこに繫つながっているのやら。ユエ、シア。やっぱり直ぐには戻れそうにない。このまま行くとこまで行くしかないようだ」

覚悟の決まった表情でそう語るハジメに、ユエとシアはただ優しげに目元を緩めて、そっと寄り添った。

「……最後まで傍にいる。それが叶かなうなら何も問題ない」

「ふふ……文字通り、たとえ火の中水の中ですね。私も、お二人と一緒にいられるなら〝どこまででも〟ですよ！」

「……そうか。そうだな」

ハジメも、そんな二人に頰を緩めると笑みを返した。

ハジメ達三人は、潜水艇の中で寄り添いながら、灼熱の奔流に流されていった。

【グリューエン大火山】からの脱出が敵わず、ハジメ達がどことも知れないマグマが流れる地下道を流されている頃、赤銅色の砂が吹き荒すさぶ【グリューエン大砂漠】の上空をフラフラと飛ぶ影があった。

言わずもがな、〝竜化〟状態のティオである。

『むぅ。これはちとマズイのじゃ。全く、厄介なブレスを吐きおって……致し方ない。ご主人様よ、許してたもれ』

強行突破のせいで、少なくない極光を浴びていたティオは、極光の毒素に蝕むしばまれて傷を悪化させていた。このままでは、アンカジに到着する前に倒れてしまうと判断したティオは、勝手に秘薬を使うことをハジメに謝罪して、〝宝物庫〟から神しん水すいを取り出し容器ごと嚙み砕いて服用した。

ブレスの連発と、限界以上に身体能力や飛行能力に注ぎ込んだため大量に消費した魔力が、かなりの勢いで回復していく。また、傷も瞬時に治るわけではなかったが少なくとも毒素の影響は抑えられたようだ。

それから飛ぶこと数時間、ようやく前方にアンカジの姿が見えてきた。これ以上、飛行を続ければ、アンカジの監視塔からもティオの姿が見えるだろう。ティオは、一瞬、竜化を解くべきかと考えたが、

『まぁ、あの白竜使いに知られた時点で隠すことに意味はなかろう』

それに、今後、ハジメの旅に付いて行くなら竜化が必要な場面はいくらでもあるだろうと、そう考えて、すっぱり割り切ることにした。

隠れ里はそう簡単に見つかることはないし、万が一見つかっても、竜人族はそう簡単にやられはしない。それに、五百年前の悪夢（迫害）が襲いかかったとしても、ティオが助けを求めれば、きっとハジメは力を貸してくれるはずである。なんだかんだで、ハジメは身内には甘いのだ。

そんな考え事をしている内に、遂ついに、アンカジまで数キロの位置までやって来た。見れば、監視塔の上がなにやら非常に慌ただしい。勘違いで攻撃を受けても面倒なので、ティオは入場門の方へ迂う回かいし、少し離れた場所に着地した。

ズドオオン！　と、半ば墜落する形で砂さ塵じんを巻き上げながら着地したティオのもとへ、アンカジの兵士達たちが隊列を組んでやって来た。見れば、壁の上にも大勢の兵士が弓や魔法陣の刻まれた杖つえなどを持って待機している。

もうもうと巻き上がる砂すな埃ぼこりが風にさらわれて晴れていく。兵士達が、緊張にゴクリと喉を鳴らす音が響く。しかし、砂埃が晴れた先にいるのが黒髪金眼の美女で、しかもなにやら随分と疲弊しているようだと分かると、一様に困惑したような表情となって仲間同士顔を見合わせた。

そんな、混乱する兵士達の隙間を通り抜けて、一人の少女が飛び出す。ティオと同じ黒髪の女の子、香か織おりだ。

後ろから、危険だと兵士達や領主の息子ビィズが制止の声をかけるが、まるっと無視して猛然と、片膝をついて荒い息を吐くティオのもとへ駆け寄った。

香織は、ティオが竜人族であると知っていたため、監視塔からの報告があった時点で、ハジメ達が帰ってきたと察し、急いで駆けつけたのだ。

「ティオ！　大丈夫!?」

「むっ、香織か。……うむ、割と平気じゃ。ちと疲れたがの」

体中、あちこちに怪け我がを負って疲弊した様子のティオに、香織が血相を変える。すぐ傍に膝をつくと、急いでティオの容態を診察し出した。そして、見たことのない毒素が体に入っていると分かると、すぐさま浄化と回復の魔法を同時にかけ始めた。

「そんな……浄化できないなんて……」

しかし、極光の毒素は、神水ですら解毒に時間がかかる代物だ。香織の回復魔法だけではすぐさま浄化することはできなかった。

悔しそうに顔を歪ゆがめる香織だったが、先程服用した神水の効果と香織の非凡な回復魔法のおかげでかなり復調できたティオは、香織に「心配するでない、もうすぐ浄化できるのじゃ」と微笑ほほえみながら頭を撫なでた。

ティオの表情から本当に心配ないことを察すると、香織は肩の力を抜いて安あん堵どの笑みを浮かべる。そして、キョロキョロと辺りを見回し、次第に不安そうな表情になった。

「ティオ……あの、ハジメくん達は？　一人なの？　どうして……あの噴火は……」

「落ち着くのじゃ、香織。全部説明する。まずは、後ろの兵達を落ち着かせて、話せる場所に案内しておくれ」

「あっ、うん、そうだね」

背後で困惑にざわつく兵達に今更ながらに気がつき、香織は不安そうな表情をしながらも力強く頷うなずいた。ティオが悲ひ愴そうな表情をしていないことも、落ち着きを取り戻した要因だ。

香織は、ビィズや駆けつけたランズィ達のもとへ戻り、事情説明をしながらティオを落ち着いて話のできる場所に案内した。

「それじゃあ、ハジメ君たちは……」

「うむ、あとから追いかけてくるはずじゃ。ご主人様は微み塵じんも諦めておらんかった。時間がなくて詳しくは聞けんかったが、何か打開策があったのは確かじゃよ」

【グリューエン大火山】で何があったのかを聞いた香織は、顔を青ざめさせて手をギュッと握り締めた。アンカジの人々を震しん撼かんさせた大噴火を見たときから感じていた不安が急速に膨れ上がっていく。

しかし、そんな今にも倒れそうな香織が必死に握り締めた手に、ティオが、そっと自分の手を重ね合わせた。そして、力強い眼まな差ざしで香織を見つめる。

「香織よ。ご主人様からの伝言じゃ」

「ハジメくんからの？」

「うむ。正確には香織とミュウにじゃが……〝あとで会おう〟じゃ」

香織は、〝必ず帰る〟とか〝心配するな〟など、香織やミュウを安心させるための言葉かと予想したのだが、〝ちょっとコンビニ寄ってくるから後で合流しよう〟みたいな滅め茶ちや苦く茶ちや軽い言葉だったためにポカンと口を開けて呆ほうけてしまった。

脳裏に、「この程度の何に深刻になればいいんだ？」と不敵な笑みを浮かべるハジメの姿が過る。どんな困難も笑いながら打ち砕いてしまいそうな力強い姿だ。そんな姿をごく自然と思い浮かべてしまうのだから、下手に強い言葉を伝えられるよりも、自分達が一番安心できる伝言だと、香織は苦笑いを浮かべた。

「そっか、なら大丈夫だよね」

「うむ、たとえ傍はたから見れば絶望的な状況でも、ご主人様なら普通にひょっこりと生還する。無条件にそう信じられるのじゃ……」

「うん……ハジメくんなら大丈夫。だから、私も私がやるべきことをやらないとね」

「そうじゃな。もちろん、妾わらわも手伝うからの」

香織は、大迷宮でハジメが行方不明になったという事実に目め眩まいを覚えていたものの、ハジメなら大丈夫だと、ティオと同じくギュッと拳を握りながら信じた。そして、先に、ランズィ達に渡しておいた大量の〝静せい因いん石せき〟が、そろそろ粉末状にされ患者達に配られている頃だと判断し、衰弱した人々を癒いやすためにグッと瞳に力を入れて立ち上がった。

その後、宮殿で、領主の娘であるアイリー（十四歳）に構われているミュウとも合流し、事情の説明が行われた。

ハジメパパがいないことに泣きべそをかくミュウだったが、ハジメパパの娘は、そう簡単に泣いたりしないとティオに言われて、ほっぺをプクッと膨らませながら懸命に泣くのを堪こらえるということがあった。

ミュウは海人族ではあるが、〝神の使徒〟たる香織の連れであることと、少し関われば分かってしまうその愛らしさに、アンカジの宮殿にいる者達はこぞってノックアウトされていたらしく、特に、アイリーに至っては病み上がりで外出禁止となっていることもあり、ミュウを構い倒しているようだ。

ティオが竜人族であるということについても、ランズィ達は思うところがあるようだったが、命懸けで〝静因石〟を採ってきてくれたことから、公国の恩人であることに変わりはなく、そう大きな騒ぎにはならなかった。

香織達は、患者達を次々と癒していったが、二日経たってもハジメ達が戻ってこないことに、次第に、表情を暗くしていった。

ティオは、何度か、【グリューエン大火山】までのルートを探索してみたが、ハジメ達の痕跡はなく途方に暮れた。

そしてティオが戻ってから三日目の晩、香織は、ミュウとティオに提案をした。

「今日で、私の処置が必要な患者さんはいなくなったと思う。あとは、安静にして時間をかけて自然治癒に任せるか、医療院のスタッフに任せれば問題ないよ。だから……ハジメくん達を探しに行こうと思うの」

「パパ？　お迎えに行くの？」

「ふむ、そうじゃな。妾も、そろそろ動くべきかと思っておった」

香織の言葉に、ミュウは嬉うれしそうに身を乗り出し、ティオは真剣な表情で賛同した。

「でも、流石さすがに、【グリューエン大火山】にミュウちゃんを連れて行くわけにはいかないよね」

「そうじゃな。それでは、ご主人様がここにミュウを預けていった意味がない。それに、今は噴火の影響で、どちらにしろまともな探索はできんじゃろ」

「うん。私もそう思う。だから、先にエリセンに行ってミュウちゃんをママさんに会わせようと思うの」

「ふむ、それが妥当じゃろうな……よかろう。ならば、妾の背に乗っていくがよい。エリセンまでなら、急げば一日もかからず行けるじゃろう。早朝に出れば夕方までには到着できよう」

すいすいと進んでいく話に、ミュウが頭の上で〝？〟の花を大量に咲かせる。香織が、ミュウに、丁寧に分かりやすく説明すると、直接ハジメを迎えに行けないことに悲しげな表情をした。しかし、母親にも会いたかったようで、二人でハジメパパが会いに来るのを待っていて欲しいと伝えると、渋々ではあるが納得をしたようだ。

実母と天てん秤びんにかけられるとか、どこまでパパなんだと香織とティオは二人揃そろって苦笑いを浮かべずにはいられなかった。

翌日、引き止めたそうな領主や、特に、熱っぽい眼差しで香織を見つめるビィズに見送られながら、竜化したティオの背に乗って香織達は西の空へと飛び立った。背後で、盛大な感謝や香織を称たたえる人々の声が砂塵をものともせず響き渡る。

香織は、再びはぐれてしまった愛いとしい人を想おもい、必ず見つけると決意を胸に秘めて、真っ直すぐ前を向いた。

その先で、拍子抜けするほどあっさり再会するとは夢にも思わず……

香織達が【海上の町エリセン】を目指して旅立った頃、【ハイリヒ王国】では、光こう輝き達が訓練に明け暮れていた。

といっても、それは実力を向上させるためのもの、というよりは、【オルクス大迷宮】で突きつけられた現実的問題――戦争に突入した場合に、果たして自分達は〝人を殺す〟ことができるのか、という心の問題を解決するための、迷走じみたがむしゃらなものだった。

実戦ですらない〝訓練〟如ごときで、そのような大きな問題を克服することなどできるはずもなく、当然のこととして、光輝達に進捗はみられなかった。

ある意味、現実逃避とも言えることを、本人達も自覚している。故に、焦燥は募り、しかし踏み出すこともできず、彼かれ等らの心には鬱屈としたものが日々溜たまっていく状態だ。

まして、自分達を率先して率いてくれていた勇者がそのような状態の筆頭格であるから、必然、居残り組の生徒達のストレスも、相当溜まっているようだった。

そんな暗い雰囲気の漂う王宮の片隅――訓練の時間も終わった上、場所的に普段からほとんど使用されない別の訓練場に、短くも鋭い呼気が響いた。

「ふっ、疾っ」

合わせて、宙に無数の剣けん閃せんが描かれる。綺き麗れいな黒色の円を描くそれは、しかし、残像が消えるよりも早く、微かすかな音と共に鞘さやへと納められ、刹那、再び抜く手も見せずに抜刀される。

空間そのものを切り裂くような鋭い斬撃。それが振るわれる度に、少しだけひゅるんと揺れるのはポニーテールの毛先だ。

誰もいない訓練場で、ただ一人、贈られた漆黒の刀を振り続けるのは、クラスの良心にして、他の追随を許さない苦労人こと、八や重え樫がし雫しずくその人だった。

雫は、連続して繰り出していた抜刀術を止めると、一度、ゆっくりと深呼吸をして瞑めい目もくした。

脳裏に浮かぶのは一人の女。赤い髪に浅黒い肌。自分達を壊滅まで追いやった人間族の宿敵。数多あまたの魔物と、土属性の強力な魔法を操る魔人族。

自分を殺しかけた女のことだ。イメージは鮮烈にすぎるほど明確。抜刀体勢のまま、そっと添えられた右手は無意識の内に震えを帯びた。

（斬る。必ず斬る。斬らないと、殺さないと、今度こそ仲間が殺されるっ）

必死に、己を叱しつ咤たする。あのときは奇跡が起きた。まるで物語のような救いがあった。だが、そんな奇跡が何度も続くわけがない。そんな不確かなものに縋すがってはならない。そうでなければ、今度こそ自分は大切なものを失う。

だから、

「ッ、ハァッ!!」

気合一発。殺意を乗せた斬撃が放たれる。イメージの中の女魔人族を、雫は確かに斬った。だが、それだけでは止まらない。一瞬、顔を出した自分の弱気が、剣閃を鈍らせたという自覚がある。敵の傷は浅い。甘えは許されない。故に、もう一撃を。

「奔はしれ――〝風かざ爪つめ〟ッ」

返す刀に生じた微風。それは、この黒刀を贈ってくれた男の技。魔力を直接操作でもしない限り、通常は発動しないはずのそれを、王国の筆頭錬成師達たちが倒れるまで改良し使えるようにした。

機能を十全に発揮した黒刀は、使い手のイメージを忠実になぞり、幻想の中の女魔人族を、今度こそ斬殺した。直後、

「うっ、ぁ」

僅かな呻うめき声が上がる。雫は慌てて訓練場の隅に走ると、そこで胃から込み上げてきたものを吐き出した。

「ぅ。はぁはぁ……まったく、訓練する度にこれじゃあ、食事が勿もつ体たいないわね。かと言って、見た目も味も適当すぎる栄養食ばっかりじゃあ、人としてダメになりそうだし」

大きく溜ため息いきを吐つくと、雫はそんな独り言を呟つぶやいて苦笑いを浮かべた。

そうして、水筒や用意してもらったサンドイッチが置いてある木陰へふらふらと歩き出す。訓練をすればこうなることは分かっていた。食欲はなくても、吐き出したなら補給しなければ体が持たない。無理をしてでも、補給は必要だ。

訓練場の外れに並んだ木の根元に腰を下ろし、まずは水を一杯。しっかり冷やしてある水が、火照った体と苦い口の中をさっぱりとしてくれる。

「はぁ……」

知らず、溜息が漏れた。視線は陽ひの落ちかけている西の空を見上げている。

と、そのとき、不意に鳴き声が響いた。

「にやぁ〜」

「え？」

驚いて視線を落とせば、そこにはいつの間にやら栗くり色のネコがいた。姿形は地球と同じ。トータスにも存在する普通のネコだ。

「あなた、どこから入って来たの？」

ここは王宮。高い壁と堀、そして背後の山が鉄壁を約束する場所。ネコの子一匹入れるはずがない。雫がそっと手を伸ばしてみれば、ネコは警戒する様子もみせず、なされるがままに撫なでられる。栗毛は艶つややかで、よく手入れをされているのが分かった。

「どこかの貴族の飼い猫かしらね。ご主人のところから逃げて来たの？」

「うにゃぁ〜」

首筋をなでなで。ネコはゴロゴロと喉を鳴らして雫に擦り寄った。雫の〝撫で〟がお気に召したらしい。自分に甘えて来る栗色のネコに、雫は、

「……か、かわいい」

だらしなく頰を緩めた。先程までの殺伐とした空気も、沈んだ気持ちも霧散し、ごろにゃんするネコに夢中になる。

疲れていたのだろう。クールビューティーで通っており、貴族の令嬢からは〝お姉様〟などと呼ばれる雫は――禁忌に手を出した。

「かわいいにゃぁ。でも、飼い主さんから逃げて来るなんていけない子にゃ。そんな子には、雫さんがお仕置きしちゃうにゃぁよぉ」

そう、禁忌〝ネコ語で会話しちゃう〟だ。格好いい雫しか知らない令嬢達が今の雫を見たら、きっと己の正気を疑うか、鼻から幸福感を噴き出して血の海に沈むことだろう。

にゃんにゃん言いながら、人懐っこいネコを愛めでに愛でまくる雫。

大切なことなのでもう一度。――雫は、疲れているのだ。

しばらく撫でられるままだったネコは、おもむろに歩き出すと、サンドイッチが入ったバスケットに鼻をつけてふんふんと嗅ぎ出した。

「どうしたのにゃ？　サンドイッチが欲しいにゃ？」

ネコは視線で訴える。「超欲しいにゃ」と。

可愛かわいらしいおねだりに、雫はデレる。デレデレにデレる。もちろん拒否などしない。ただ、用意したサンドイッチは、そのままでは大きすぎて、ネコが食べるには適さない。

「ちょっと待つにゃ。今、雫さんが切り分けてあげるにゃ」

手で千切れよ、とツッコミを入れる人は、ここにはいない。そして、サンドイッチを片手に、腰を落として抜刀体勢になったことにツッコミを入れる人もいない。さっき、イメージの中とはいえ、人を斬った刀でサンドイッチを斬ろうとする女――八重樫雫。

三度目だが、敢あえて言おう。しずにゃんは疲れているのだ！

「奔れ――〝風爪〟ッ」

きっと作製者も想像だにしなかった使われ方をした黒刀が、見事、空中に投げられたサンドイッチを撫でる。

原形を留とどめたままポトリと雫の手の平に帰還したサンドイッチは、雫が器用にも片手で納刀した瞬間、バラリと形を崩して一センチ角に切り分けられた。

ネコさんに、いいところを見せちゃった、と思っているらしい雫はキメ顔で言った。

「また、つまらぬものを斬ってしまったにゃ」

そして、キメ顔のまま振り返り――

「……」

「……」

目が合った。ネコと、ではない。生暖かい眼まな差ざしをした――リリアーナ王女と。

キメ顔のまま固まる雫。無言の王女様。静寂が場を支配する。いつの間にか、サンドイッチが一つなくなっていて、ネコさんもいない。

ひゅるりと風が吹き、そして、沈黙が破られた。

「……つまらぬものを斬ってしまったのですにゃ？」

王女様が尋ねる。しずにゃんの返答は、

「う、うにゃああああああああああああっ」

もちろん、ネコ語の絶叫だった。

「見ないでぇ。こんな私を見ないでぇ！　いっそ殺してぇ」

「ま、まぁまぁ。いいじゃないですか。ふふ、とっても可愛かったですよ、雫」

訓練場の片隅で、羞恥で崩れ落ちている雫。リリアーナは、そんな彼女の傍らに腰を落とし、くすくすと笑いながら慰めている。

雫の復活にはしばらく時間がかかった。どうにか精神を立て直した雫は、少し恨めしそうな眼差しでリリアーナに尋ねる。

「それで？　リリィはどうしてここに？　こんな人気の少ない訓練場にわざわざ来るなんて、私に用があったのでしょう？」

その言葉に、リリアーナは少し表情を引き締めて口を開いた。

「用があったのは確かですが……。光輝さん達の傍そばに、雫の姿が見えなかったもので」

どうやら、仲間と一緒にいなかったことで心配をかけたらしい。雫はリリアーナの心遣いに笑みを浮かべる。

「心配してくれたのね。ありがとう、リリィ。でも、私は大丈夫よ」

「ですが、どうしてこんな場所で、それも一人で……」

無性に、一人になりたくなるときがある――そんな言葉を、雫は悟られぬようグッと吞のみ込んだ。だが、幼い頃から貴族や他国の使者相手に腹の探り合いをしてきたリリアーナ相手では、誤魔化しきれなかったらしい。

「雫、あなたは無理をし過ぎです。国のために、頼っている側である私が言うのはおこがましいかもしれませんが……」

「おこがましいなんて思ってないわよ。私達のために、リリィがどれだけ心を砕いてくれているか、私達は知っているんだから。それに、私も無理なんてしてないわ。ただ、今の光輝達はいろいろ複雑だから、時にはこうして距離を取ることも必要なのよ」

リリアーナには、その言葉が全てだとは到底思えなかった。が、「大丈夫！」と笑顔で言い切る雫に、これ以上は逆に困らせるだけかと思い、話題を転換することにした。

「やはり、光輝さん達は相当まいっていますか？」

「そうね。オルクスでの敗戦はそう簡単に割り切れないでしょう。特に、光輝に関しては、香か織おりのこともあるから」

想おもい人と旅立っていった親友を想い、雫は西の空を眺める。

「寂しいですか？」

雫の横顔に寂せき寥りようを感じたわけではない。ただ、なんとなく、その眼差しに感じるものがあって、リリアーナはそう尋ねた。

「別に、寂しくないわよ？　ここにいなくても、香織とは繫つながってる。そう信じているし。それに、こうして探しにきてくれる心配性なお姫様もいるしね？」

ちょっと悪戯いたずらっぽい笑みを浮かべながら、そんなことを言った雫に、リリアーナは思わず、雫の自称〝妹〟達と同じように、頰を染めてしまった。

「流石さすが、みんなのお姉様」

雫がリリアーナのほっぺをむにぃと摘つまんだ。お姉様呼びに対するお仕置きらしい。きっと〝妹〟達からすればご褒美だろう。リリアーナの耳に「妬ましいぃ、羨ましいぃ」というご令嬢方の怨えん嗟さの幻聴が響いた。

「それで？　用の方はなんだったの？」

自分の話題はもう十分だと、雫がリリアーナに当初の用を尋ねる。ほっぺむにぃの刑を受けたリリアーナは、ちょっぴり頰を染めながら答えた。

「魔人族の変化と、南な雲ぐもさんのことです」

「やっぱり、その話ね。それで、陛下や教会側はなんて？」

【オルクス大迷宮】より帰還してから今まで、王宮は相当荒れていた。無理もない話だ。雫しずく達たちの報告によれば、魔人族は強力無比な魔物の軍勢を保有しつつあり、勇者パーティーが一度は敗北したというのだ。人間族滅亡の危機である。

同時に、人間族の希望となるはずだった勇者をして追い詰められた相手を、理不尽ともいうべき圧倒的な力をもって駆逐したハジメのことも、王国と教会を騒がせた原因だった。

早馬により、【ウルの町】での事件については、簡単な報告はなされている。だが、事が事だけに誰もが半信半疑だったのだ。【オルクス大迷宮】での事件は、その疑いを晴らすに足るものだった。

かつて〝無能〟と呼ばれていた少年の圧倒的な力の秘密も、未知のアーティファクトも、魔人族の脅威から人間族を救い得る、興味を抱かずにはいられないもの。

にもかかわらず、当の本人は帰還するどころか、仲間の手を振り払って独自に行動しているという。

王宮や教会からすれば面白くない話であり、その処遇についてどうすべきかは、ここ数日の話題の種だった。まさに、会議は踊る、されど進まずの状態だったのだ。

そんな状況にも、遂ついに終わりが来て何らかの結論が出たのかと期待した雫だったが、リリアーナは珍しくも溜息を吐きながら頭を振った。

「結論というほどのものは何も出ていません。魔人族に関しては、一刻も早く勇者――光こう輝きさん達に対抗できる力をつけさせろとか、魔物の大群を操れる生徒がいたなら、他にもいるかもしれないから天職を調べ直そうとか、そういう話ばかりです。問題は実力というより心の方にあるというのに、教会の方々はそれが分からないのです。神の使徒に選ばれておいて、何な故ぜ、敵を討つことに悩むのか。何故、与えられた使命に喜びを感じられないのか？　と」

リリアーナとて聖せい教きよう教会の敬けい虔けんな信者だ。その彼女が、教会の人間に対し、そのような物言いをすることに、雫が不思議そうな表情をする。

雫の疑問を察して、リリアーナは苦笑いを浮かべた。

「現実的問題に対して、思想や感情を切り離すのは得意ですから」

王女の神髄ここに見たり。まだ十四歳という年齢を考えると、雫としては微妙な表情をせざるを得ない。

「まぁ、そうはいっても、教会の方々も以前はここまで極端ではなかったと思うのですが……。やはり、余裕がなくなってきているのかもしれませんね。とにかく、教会側から、無理のあるアプローチがなされるかもしれません。光輝さん達が不安定な今、なにがきっかけで危ない方向へ転がるか分かりませんから、一応、事前に話しておこうと思ったわけです」

「そういうことね。……うん。分かったわ。ありがとう、リリィ」

心構えがあるのとないのとでは全く違う。事前に知っていれば、なにか吹き込まれても、ある程度は受け流して、自分の頭でしっかり考えられるだろう。

「それで、南雲君については？」

雫の質問に、リリアーナは一瞬だけ言葉に詰まった。雫の中に嫌な予感が過る。そして、その予感は当たっていたらしい。

「南雲さんに、異端者認定の話が出ました」

「冗談、ではないのね」

――異端者認定。

全ての人間に法の下の討伐が許されるという教会の有する強大な権力の一端。神敵であるが故に、認定を受けた者に対しては何をしても許される。また、認定を受けた者に対する幇ほう助じよ目的の一切の行為が禁じられる。それはすなわち、この世界で生きることを許さないという決定だ。

「あくまで、そういう話が出たというだけです。まず、認定がくだされることはありませんよ。教会に従わないから、なんて理由だけで発令されるほど、安い認定ではないのです。ただ、人の口は決して閉ざされぬもの。会議の中での、勢い余った発言であったとしても、一度、そういう話が出たという噂うわさは流れるかもしれません。そして、異端者認定の候補にあがったというだけで、南雲さんに対する認識は、あまりいいものにはならないでしょう」

「つまり、〝流されるな〟と言いたいのね、リリィは」

「はい。人間族存続の危機ですから、発言が過激になるのはやむを得ない面があります。そのせいで、そういう話が出たというだけです。雫達がこの話を耳にしても、どうかそれくらいの認識でお願いしますね。南雲さんに対して、どういう方針を取るべきかは、愛あい子こさん達が帰って来て報告を聞いてからになります」

真剣な眼差しでそう忠告するリリアーナの真意を、雫は正確に読み取った。リリアーナは、ハジメが戻って来たときの居場所を守ろうとしているのだ。ハジメ自身のため、というのもあるだろうが、一番は彼に付いて行った香織のためだろう。親友のもとに戻っても、そこに想い人の居場所がないというのは、きっと辛つらいことだ。

「本当に、ありがとう、リリィ」

雫は親愛の情をたっぷりと込めて礼をした。

「……神のご意思とはいえ、こちらの事情に巻き込んでいるのです。できることくらいはしませんと、それこそ神に顔向けできません。それに……雫も香織も、私の大切なお友達ですから」

そう言ってリリアーナは少し照れたように顔を背けた。雫は、思わずリリアーナを抱き締めて「お友達じゃなくて、親友でしょ！」と訂正する。リリアーナの頰は真っ赤に染まった。

その後、話し合うべきことを話し合った二人は、ガールズトークへと突入した。王女という立場のリリアーナと、クラス一の苦労人という立場の雫は、互いに気苦労が絶えない。それ故に、友達同士のなんでもないおしゃべりの時間というのが、なによりも心癒いやすひとときだったのだ。

ただし、二人が楽しむ代償として、幾人かの尊厳が犠牲になっていたりする。たとえば、香織に恋心を抱いていたランデル殿下がショックで寝込んだ挙句、ここ最近は毎晩リリアーナに泣きついて来るという話。そのランデル殿下が復活したかと思ったら、いきなり光輝のもとへ行き、「香織を取られるとはなんという体たらく！　男として恥ずかしくないのか!?」などと叫び、光輝が胸を押さえて四つん這ばいになった話。自分の言葉がブーメランになって返り、同じように四つん這いになったランデル殿下の話。そして、ハジメの見た目の話。

いずれも本人達が聞いたら、数日は寝込むだろう黒歴史な話だった。

生のガールズトーク。それは、この世の知るべきではない事柄の一つ。男子限定で。

「それでは雫。私は戻りますね。本当に、無理をしてはダメですよ？」

「ええ、分かってるわ。今日は私も部屋に戻る。いろいろありがとう、リリィ」

日もとっぷりと暮れ、夜の帳とばりが降り始めた頃、ようやく犠牲を強いるおしゃべりに区切りをつけた二人は、互いにストレスが少しは発散されたような朗らかな笑みを浮かべ合った。

廊下の分かれ道まで来て、自室へ戻るリリアーナの背を見送る雫。しばらく、異世界でできた優しい王女様な親友を見つめる。そして、どこか温かい気持ちを抱きながら、雫自身も別の廊下へと一歩を踏み出して――

「ッ!?」

一瞬、背筋に氷塊を流し込まれた、ような気がした。

黒刀に手を置き、抜刀体勢で振り返る。油断なく視線を巡らせるが、そこには王宮の明かりと薄暗い廊下しかない。

「……気のせい、かしら？」

息を殺して気配を探るが、結局、周囲にはなにもないようだった。警戒態勢を解いた雫は、「リリィの話で、私も少しナーバスになっているのかも」と自己診断して溜ため息いきを吐ついた。

踵きびすを返して、雫は歩みを再開する。

仲間のもとへ戻るその足は、いつもより少し早足だった。

まるで、なにかに追い立てられるかのように。

見渡す限りの青。

空は地平の彼方かなたまで晴れ渡り、太陽の光は燦さん々さんと降り注ぐ。しかし、決して暑すぎるということはなく、気候は穏やかで過ごしやすい。時折、優しく吹くそよ風はなんとも心地いい。

ただ、周囲をどれだけ見渡しても、何一つ〝物〟がないのは少々寂しいところだ。

もっとも、それも仕方のないことだろう。なにせ、ここは大海原のど真ん中なのだから。

そんな大海のど真ん中で、ぷかぷか、ゆらゆらと波間に漂うのは一隻の船だ。いや、それを船と表現していいものか。少なくとも、この世界の人には〝船〟だと認識はできないだろう。

なぜなら、それは黒く光沢のある流線形のボディをしており、通常の船のように外側に乗り込む場所がないからである。本来なら、更に、そのボディの左右に小さな翼のようなものがＶの字型についており、後部はスクリューのようなものと、尾に見せかけた舵かじがついているのだが……今は見るも無残な感じで残骸が引っかかっているだけだった。それさえきちんとついていれば、少し平べったいシャチに見えなくもない、そんな形だ。

船というより新種の魔物と言われた方が、きっとこの世界の人々は納得するだろう。

このシャチ型の船の正体は潜水艇だ。言わずもがな、【グリューエン大火山】のマグマの中を逞たくましく流されて、搭乗者に九死に一生を得させたハジメのアーティファクトである。代償に、ほとんど大破といってもいいレベルで壊れていたが。

そんな、波間に浮かぶ潜水艇の上で、両手を頭の後ろで組みつつ寝転び、大自然を目一杯堪能しているのはハジメだ。

極光の一撃で融解してしまい、まともに動かなかった左の義手は、潜水艇に使われていた素材を流用して修繕を施してあり、見た目は元に戻っている。中身のギミックは、そのほとんどが使用不可状態だが。

「……ハジメ、具合はどう？」

ハジメが、暖かな日差しとゆりかごのような小波にうとうとしていると、不意に、背後のハッチが開いた。そこからひょっこりと顔を覗のぞかせたユエが、心配そうに容態を尋ねる。

ハジメは極光によるダメージをかなり受けていたため、その毒素のせいで傷の治りが悪いのだ。

「問題ないぞ。傷は全部塞がった。完治にはまだ一日くらいかかりそうだが……それより、ユエの方はどうなんだ？　相当、疲弊していただろ？」

「ん……平気。シアにも血を分けてもらったから」

ハジメの気遣う言葉に、嬉うれしそうに返事をしながらいそいそとハッチから出て来たユエは、そのまま、四つん這いで船体を進むと寝転ぶハジメの傍そばにやって来た。そして、極々自然な動きで、スッとハジメの上に跨またがった。

柔らかな臀でん部ぶが、ハジメにとって非常に危険な位置をふにふにと刺激している。

「……ユエさんや、なぜ乗るんです？」

「……そこにハジメがいるから？」

どこぞの登山家のような返事が返ってきたが、ユエの眼まな差ざしは割かし真面目だ。ハジメを襲うときの妖艶さは鳴りを潜めており、「……そのまま」と呟つぶやきながら体を倒すと、ハジメの首筋に舌を這はわせ、小さく牙を突き立てた。そして、プクリと浮き上がった血をペロリと舐なめとる。

「……ん、毒素はほとんど抜けてる。大丈夫そう」

どうやら、ハジメの血を舐めることで極光の毒素がどの程度残っているのか確かめたようだ。

「だから、問題ないって言ったろ？」

「……ん。でも、心配なものは心配。場所は問題あるけど、ゆっくり休めそうでよかった」

「まぁな。まさに、怒ど濤とうの展開だったしな。幸運なんだか不運なんだか……」

苦笑いするハジメに、ユエも困ったように眉を八の字にした。

二人して、【グリューエン大火山】でマグマに吞のみ込まれたところから、大海原に漂っている現在に至るまでの経緯を思い出し、見舞われた事態の数々を不運だと嘆くべきか、それでも助かったことを幸運だと喜ぶべきか、微妙な心境になったのだ。

ハジメ達たちは、マグマ溜だまりからどこかの地下に流されていったあと、ほぼ丸一日激流にさらされ続けた。

そして、眠れぬ夜を過ごしながら、「もしや、このままこの星のマントルまで行くんじゃないだろうな？」とハジメが冷や汗と共に疑いを持ち始めた頃、遂ついに、先の知れない地下の旅に変化が訪れた。

これまでで最大の衝撃がハジメ達を襲ったのである。

その衝撃は凄すさまじく〝金こん剛ごう〟の防御を貫いて直接潜水艇にダメージを入れるほどだった。そして、その衝撃と共に、潜水艇は猛烈な勢いで吹き飛ばされた。

急いで外部を確認したハジメの目に飛び込んで来たのは、マグマで満たされた赤の世界ではなく、蛇のようにのたうち螺ら旋せんを描くマグマと、猛烈な勢いで湧き上がる気泡で荒れ狂った〝海〟だった。

どうやらハジメ達は、どこかの海底火山の噴出口から、いわゆるマグマ水蒸気爆発に巻き込まれて盛大に吹き飛ばされたらしかった。

その衝撃で、船体が著しく傷ついたわけだが、どうにか浸水を免れたのは不幸中の幸いというべきか、それとも、流石さすがハジメのアーティファクトと称たたえるべきか微妙なところだ。

九死に一生を得て、どうにか地上に戻れたことに安あん堵どしたハジメ達だったが、その後も、受難は続いた。

スクリューや舵などが壊れて大破状態の潜水艇を、魔力の噴射で強引に航行させたハジメ達に、海の魔物がこぞって襲いかかったのである。

最初は、巨大なイカっぽい何か。体長三十メートルはあり、三十本以上の触手をうねうねさせている姿は、海の怪物クラーケンを彷ほう彿ふつとさせる。

そんな怪物が、潜水艇に容赦なく襲いかかった。触手に搦め捕られ、あわや円形に並んだ鋭い牙に嚙かみ砕かれるかというところで、潜水艇搭載の武装（魚雷など）とユエの魔法で撃退に成功。

次は、水の竜巻を纏まとうサメモドキの群れ。その次は、回転する角と超高速航行が可能なエセカジキマグロ。機雷みたいな糞ふんを撒まき散らすドヤ顔のカメ……等々。

そうして撃退していると、遂には、潜水艇に搭載していた武装も尽き、ユエの魔法頼りとなった。ユエも、魔晶石にストックした分の魔力すら使いきり、ハジメは出血多量だったため、シアから吸血するという状態だ。

辛うじて逃げ切った頃には、先の【グリューエン大火山】での戦いもあり、流石のハジメ達も精根尽き果てたといった有様だった。シアは、特に何もしてないが、〝せめてこれくらいは〟とユエに血を提供したので貧血でぶっ倒れた。

ユエとシアを先に休ませ、ハジメは方角的に大陸があるであろう方向へ進んだ。そうして、半日ほど進んだ現在、気候も波も極めて穏やかになったことから、ちょいと休憩しようと潜水艇を停とめて、こうして船外で日ひ向なたぼっこと洒しや落れ込んだというわけである。

【グリューエン大火山】攻略から現在まで、まさに怒濤の展開だった。どう考えてもハジメ達以外では生き残れる可能性はないと言える状況だった。思わず、ハジメが、某男女平等パンチの使い手の如ごとく「不幸だー！」と叫びたくなったのも頷うなずけるだろう。

「シアはどうだ？」

遠い目をしていたハジメが、未いまだ、ハジメの腰の上に乗っているユエに尋ねた。

「……まだ寝てる。沢山貰もらったから、もうしばらくは起きないと思う」

ユエ曰いわく、ハジメからの吸血とシアからの吸血では、魔力への変換効率が段違いらしい。〝血盟契約〟の相手であるハジメと、そうでないシアでは、同じ量でも数倍の差が出るようだ。

〝血盟契約〟とは、吸血対象を特定の相手に定めることで、他の者からの吸血効果は薄くなるが、逆に契約相手からは数倍の効果が得られるという〝血力変換〟の派生である。

「そうか。まぁ、ゆっくりすればいいさ。どの道、現在位置が分からない以上、どれくらい進めば陸に辿たどり着くかは分からないんだ。いつ何が起きるか分からないし、少しくらい、回復も兼ねてのんびりしよう」

「……ん」

海は大陸の西にあるので、ただ大陸に辿り着くだけなら東に向かえばいい。水は魔法で作り出せるし、魚を捕れば食料も問題ない。潜水艇と魔法から逃れられる魚などいはしないのだから、一見すると大海原に遭難状態とはいえ、それほど焦る状況ではなかった。夜に星の位置を確認すれば、大陸が見えてからの針路も取れる。そんなわけで、休めるときに休んでおこうというわけだ。

暖かな日差しとそよ風に体の力を抜いてリラックスするハジメ。そんなハジメを、目を細めて見つめるユエは……

「……ユエさんや。なにをしていらっしゃる？」

「……ハジメを元気づけてる」

いつの間にか妖艶な雰囲気を醸し出しながら、ゆっくりと動いていた。元気づけているらしい。どこをとは言わないが。濡ぬれた瞳で真っ直すぐハジメを見つめるユエに、ハジメは抵抗の〝て〟の字も思い浮かばない。

「んっ……ふふ、ハジメ、元気になった」

「……まさか、大海原のど真ん中で、とは……半年前の俺じゃあ想像もつかない」

開放感が凄まじい場所で、互いの生存を喜びつつ、それをお互いの体で示すハジメとユエ。しばらく、小波とは違う揺れが潜水艇を揺らしていた。

「随分とお楽しみでしたね……」

いろいろリフレッシュして船内に戻ったハジメとユエを、ジト目のシアが、そんな言葉と共に出迎えた。

「ん？　起きたのか。具合はどうだ？」

「何事もなかったかのような、ごく自然な気遣いありがとうございます。激しい揺れと、とても艶あでやかな声と、生々しい音のおかげで眠気は吹っ飛びました。体調も、虚むなしさと寂しさが転じて力となり、すこぶる快調です。ええ、このまま、襲ってやろうかと思えるくらい」

「そうか、そりゃよかった」

悪びれた様子もなく、朗らかにシアの復調を喜ぶハジメに、シアが「うぅ〜」と涙目で唸うなり声を上げる。その様子に、流石に素っ気無さ過ぎたかと苦笑いし、ハジメはシアをおいでおいでして隣に座らせた。

目が覚めたら船内に誰もおらず、開いたハッチからはハジメとユエが愛し合っている声が聞こえるという状況に、シアは相当寂しさを募らせていたようで、座席に座るなりギュッとハジメに抱きついた。

ユエも、ハジメの側ではなくシアの隣に座ってシアのウサミミを撫なでて慰める。

ハジメとユエの二人掛かりでシアを慰めつつ、ハジメは、魔力を潜水艇に流し込み東に向けて発進させた。

時折、魔物に襲われつつもユエが魔法で撃退し、進むこと丸一日。

満天の星の下を走り抜け、朝日が世界を照らす頃、遂に、ハジメの目が陸地を捉えた。

昨夜に見た星の位置からすれば、ハジメ達のいる場所は、エリセンの北である。なので、あとは陸地を左手側に南下すれば、少なくともエリセンと【グリューエン大砂漠】を繫つなぐ港が見えてくるはずだ。

陸地が見えたことにホッとしつつ、南へ二日進む。

その二日目の太陽が中天を越えた頃、ハジメ達は、お昼休憩のため潜水艇を停めて、その上で波に揺られながら昼食をとっていた。

メニューは、当然、海で捕った魚だ。〝纏てん雷らい〟で焼いて食べるという行為が、奈落にいたときのことを思い出させる。〝宝物庫〟をティオに預けてあるので、調理器具も調味料も何もないのだ。

それでも、三人仲良く並んでボーと水平線を眺めながら食べる魚は、中々、美お味いしかった。場所補正、雰囲気補正もまた、調味料の一つである。海の家や祭りの屋台で料理を出す人達は皆、補正使いなのだ。

と、そのとき、見たこともない魚の丸焼きに舌鼓を打っていたシアのウサミミが、突如、ピコンッ！　と跳ねたかと思うと、忙せわしなく動き始めた。

次いで、ハジメも「ん？」と何かの気配を感じたようで、全長六十センチ近くある魚を頰張りながら、視線を動かした。

その直後、潜水艇を囲むようにして、複数の人影が現れた。ザバッ！　と音を立てて海の中から飛び出した人影は、先が三股になっている槍やりを突き出してハジメ達を威嚇する。

数は二十人ほど。その誰もが、エメラルドグリーンの髪と扇状のヒレのような耳を持っていた。どう見ても、海人族の集団だ。彼かれ等らの目は、いずれも警戒心に溢あふれ剣けん吞のんに細められている。

そのうちの一人、ハジメの正面に位置する海人族の男が槍を突き出しながら、ハジメに問い掛けた。

「お前達は何者だ？　なぜここにいる？　その乗っているものはなんだ？」

ハジメは、頰を膨らませながら目一杯詰め込んだ魚肉を咀そ嚼しやくし飲み込むので忙しい。敵対するつもりはないので、早く返答しようと思うのだが、如何いかんせん、今食べている魚は弾力があってずっしりとボリュームのある強敵。今しばらく飲み込むのに時間がかかる。

ハジメとしては、至って真面目な態度を取っているつもりなのだが、どう見ても、槍を突きつけられ、包囲までされているのに余裕の態度で食事を優先しているふてぶてしい奴やつにしか見えなかった。

尋問した男の額に青筋が浮かぶ。どうにも、ただ海にいる人間を見つけたにしては殺気立ち過ぎているように思える。そのことに疑問を抱きつつも、一触即発の状況を打開しようと、ハジメの代わりにシアが答えようとした。

「あ、あの、落ち着いて下さい。私達はですね――」

「黙れ！　兎と人じん族ぞく如きが勝手に口を開くな！」

やはり兎と人じん族ぞくの地位は、樹海の外の亜人族の中でも低いようだ。妙に殺気立っていることもあり、舐なめた態度をとるハジメ（海人族にはそう見える）に答えさせたいという意地のようなものもあるのだろう。槍の矛先がシアの方を向き、勢いよく突き出された。

身体強化したシアに、海人族の攻撃が通用するわけがないのだが、突き出された槍はシアがかわさなければ、浅く頰に当たっている位置だ。おそらく、少し傷を付けてハジメに警告しようとしたのだろう。

やはり、少々やりすぎ感がある。海人族はこれほど苛烈な種族ではなかったはずだ。

だが、たとえどんな事情があろうと、それは完全に悪手だった。ハジメが、たとえ警告でもシアを傷つけようとした相手に穏便であるはずがないのだ。

一瞬にして、巨大な殺気と大だい瀑ばく布ふの如きプレッシャーが降り注ぎ、海面が波紋を広げたように波立った。

目を見開いて、豹ひよう変へんしたハジメを凝視する海人族の男は、次の瞬間、

ズバァアアアン!!

そんな衝撃音と共に海中から吹き飛び、空中を錐きり揉もみしながら飛ひ翔しようして何度か海面をバウンドした挙句、海中へと沈んでいった。

啞あ然ぜんとした表情で、吹き飛んでいった男からハジメに視線を戻した残りの海人族達の目には、何故か、こんがり焼けた大きな魚の尾を摑つかんで、ゴルフのフルスイングをした後のようなポーズを決めるハジメの姿が飛び込んできた。

跳ね飛んだ海水が太陽の光に反射してキラキラと光る。死んだ魚の白目も、心なし光っているように見える。

「なっ、なっ」

狼ろう狽ばいする海人族達たち。

食いかけの魚を肩に担いだハジメは、ジロリと吹き飛んだ男の隣にいた男を睨にらみつけた。ただでさえ、今まで感じたことのないプレッシャーに押し潰されそうになっていた海人族の男は、ハジメの眼光に恐慌を来したのか雄お叫たけびを上げながら槍を突き出す。

「ゼェアア!!」

男の人生の中でも、会心と言っていいほどの一撃。死を予感して、本能が繰り出させた必殺一撃だった。しかし、その必殺は、白目を剝むく魚の口にズボッと突き刺さると、いとも簡単に止められてしまった。

「え？　え？　な、なんで……」

ハジメが魚を跳ね上げると、槍は男の手からあっさりもぎ取られた。再びズボッと音を立てて、遠心力により口から吐き出された槍は他の海人族の顔面に直撃する。

呻うめき声を上げて鼻血を撒まき散らす海人族を尻目に、跳ね上げられた魚が一気にスイングされる。

槍を投げ捨てられてしまった海人族の男は、何な故ぜか紅色に輝きながら白目を剝いてポカンと口を開く魚が、自らの顔面に急迫しているという非常識な光景に頰を引き攣つらせ――

「あぶぇ!?」

先の男と同じように吹き飛んだ。水の尾を引き、宙に描かれる放物線が美しい。

「……ゴクンッ。さて、俺としては海人族とは極力争いたくないんだ。だから、ここは落ち着いて話し合いといかないか？　流石さすがに、本気で仲間に手を出されたら黙っているわけにはいかないし……。あ、ぶっ飛ばした奴は手加減したから死んでないぞ？」

紅色の輝きを失い、くた〜となった魚を片手に〝威圧〟を解いて、ハジメは、そう提案した。

ハジメとしても、ミュウと同じ海人族とは、あまり争いたくなかった。さっくり殺してしまった相手が、実は近所のおじさんですとか言われたら目も当てられない。

しかし、海人族の方は、提案を吞のむつもりがないらしい。死んでいないとはいえ仲間を吹き飛ばされた挙句、海の上という人間にとって圧倒的に不利な状況で〝お前達など相手にならない〟という態度をとる（海人族にはそう見える）ハジメに自尊心を傷つけられたらしい。

また、人間族に対する警戒が異常に高いようで、ハジメの言葉を全く信用していないようだ。「油断させようとしてもそうはいかない！」と、ハジメ達から距離を取りながら背中に括くくりつけた短いモリを、投とう擲てきするように構え出した。

「そうやって、あの子もさらったのか？　また、我等の子をさらいに来たのか！」

「もう魔法を使う隙など与えんぞ！　海は我等の領域。無事に帰れると思うな！」

「手足を切り落としてでも、あの子の居場所を吐かせてやる！」

「安心しろ。王国に引き渡すまで生かしてやる。状態は保証しないがな」

なにやら尋常でない様子だ。警戒心というより、その目には強烈な恨みが含まれているように見える。

〝我等の子をさらう〟という言葉から、彼等が殺気立っている原因を何となく察するハジメ。もしかするとミュウ誘拐の犯人と勘違いされているのかもしれない。見たことのない乗り物に乗り、兎と人じん族ぞくの奴隷を連れ、海人族の警戒範囲をうろつく人間……確かに誤解されてもおかしくないかもしれない。

亜人族は、種族における結束や情が非常に強い。他種族間でもそうだが、特に同種族において、その傾向は顕著だ。

シアのために一族総出で樹海を飛び出したハウリア族しかり、族長を傷つけられて長老会議の決定を無視してまで復ふく讐しゆうに飛び出した熊人族しかり。海人族も例に漏れず、たとえ他人の子であっても自分の子と変わらないくらい大切なのだろう。

ハジメは、内心、「わざわざ俺を父親扱いしなくても、父親っぽい奴やつ等らが沢山いるじゃねぇか」と少し拗すねの入った文句を、ここにはいないミュウに向けて苦笑い混じりに呟つぶやいた。そうして、ハジメは、ミュウの名前を出して誤解を解こうとして……

「あ〜、あのな、そのさらわれ――」

「やれぇ!!」

しかし、それより早く、海人族はモリを次々と投擲し始めてしまった。下半身を海に入れて立ち泳ぎしながらだというのに、相当な速さで飛来するモリは、なるほど、確かに殺すつもりはないようで肩や足を狙ったものばかりだ。しかもご丁寧に、水中から船を突き上げているらしく、船体が激しく揺れている。

普通の人間なら、バランスを崩して回避行動が間に合わずモリに射貫かれるか、海に落ちて海人族に制圧されるかが関の山だろう。あくまで、普通の人間なら。

「――〝波は城じよう〟」

ユエの呟き一つで海水が圧縮されながら盛り上がり、全方位から飛んで来たモリを尽く阻んだ。そして、無詠唱で発動した魔法に海人族達が驚きよう愕がくしている間に、ユエは雷球を二十個ほど周囲に浮かべる。

文字通り城壁と化していた海水がザバッと音を立てて元に戻ると同時に、海人族達は、ユエの周りに漂うバチバチと放電する雷球を目撃した。

「っ!?　た、退避ぃいい!!」

悲鳴じみた号令が響く。サッと顔を青ざめさせた彼等は急いで逃げようと踵きびすを返した。

が、時すでに遅し。

雷球は、それぞれ別方向に飛び、海人族達を一人も逃さず……ほどよく感電させた。そこかしこで「アバババババババッ」という悲鳴が聞こえ、しばらくすると、ぷか〜と二十一人の海人族が浮かび上がった。

「ユエ、お疲れさん」

「ん……ハジメ、この人達が言っていたのって」

「まぁ、ミュウのことだろうな」

「エリセンに行ってもいろいろありそうですねぇ。流石、ハジメさん。なんの問題もなく過ごせた町が未いまだ皆無という……」

「やめてくれよ、シア。実は、ちょっと気にしてたんだ。……ちくしょう。ミュウがいればなんの心配もなかったのに……」

ハジメは、頭を抱えながら溜ため息いきを吐つき、取り敢あえず、土ど左ざ衛え門もんになっている海人族達の回収に動き出した。

潜水艇を即席で改造し作った荷台に、白目を剝いてアフロになっている海人族達を乗せ海原を進む。

ユエが気をきかせて一人だけ雷球を弱くしておいたので、直すぐに目を覚まさせることができ、ハジメ達の事情を説明することができた。

当初、ハジメがミュウの名と特徴を知っていたことに、「やはり貴様が犯人か！」と暴れた海人族の青年だったが……

ハジメが、ついイラッとして、青年が大人しくなるまで無表情で往復ビンタを繰り返すと、改心してきちんと話を聞いてくれるようになった。

やはり、丁寧で根気強い説得は大切だ。

頰をパンパンに腫らしながらも、しっかり聞く体勢になった海人族の青年は、ミュウが現在アンカジまで戻ってきていることに話が及ぶと、一度、エリセンに戻り、そこで同行者を決めて一緒にアンカジまで行って欲しいと頼んできた。

海人族としても、真偽の確かめようがないハジメの話を鵜う吞のみにして、ミュウの手掛かりかもしれないハジメ達だけをアンカジに行かせるわけにはいかないのだろう。

ハジメ達は青年の提案を了承し、彼の案内に従って一直線にエリセンへと出発した。

道中の話で分かったことだが、この青年の他にも、先程、ハジメに吠ほえた者達は直接ミュウを知っている者達だったらしい。

ミュウ誘拐の折、母親が負傷したこともあって余計感情的になっていたようだ。ミュウと再会したときに、揃そろって青あお痣あざを作っていたり、黒焦げアフロになっているのも哀れなので、ハジメは仕方なく彼等を介抱した。

そうして海の上を走ること数時間、

「あっ、ハジメさん！　見えてきましたよ！　町ですぅ！　やっと人のいる場所ですよぉ！」

「ん？　おぉ、ほんとに海のど真ん中にあるんだなぁ」

シアが瞳を輝かせながら指を指し【エリセン】の存在を伝える。視線を向けたハジメの眼めにも、確かに海上に浮かぶ大きな町が見え始めた。

ハジメは、桟橋が数多く突き出している場所へ向かう。そして、見たこともない乗り物に乗ってやって来たハジメ達に目を丸くしている海人族達や、観光やら商売でやって来たであろう人間達を尻目に、空いている場所に停泊した。

すると、すぐ傍そばに来たことで、潜水艇の荷台に白目を剝いて倒れる数十人の同胞を目撃した海人族達が、大声で騒ぎ出した。

「おい、事情説明は頼むぞ。面倒な事態になったら、それだけミュウとの再会も遅れるんだからな」

「わ、分かっている！」

ハジメの念押しに、先程の往復ビンタを思い出したのか、青年はちょっと震えながら頷うなずいた。

青年は、野次馬の向こうからやって来る完全武装した人間族の兵士と海人族を確認して、前へ出て行く。ハジメは、早くアンカジに戻って香か織おり達と合流したかったので、心の中で「さっさと同行者決めろや！」と多少イラつきながら、青年が兵士の隊長と思おぼしき人物と話している様子を見守った。

しかし、穏便にいってくれというハジメの思いは、やはりそう簡単に叶かないはしないらしい。何やら慌てている青年を押しのけ、兵士達が押し寄せてきた。狭い桟橋の上なので逃げ場などなく、あっという間に包囲されるハジメ達。

「大人しくしろ。事の真偽がはっきりするまで、お前達を拘束させてもらう」

「おいおい、話はちゃんと聞いたのか？」

「もちろんだ。確認には我々の人員を行かせればいい。お前達が行く必要はない」

にべもない態度と言葉。ハジメはイラッとしつつも、ミュウの故郷だと自分に言い聞かせて自制する。

「あのな。俺達だって仲間が待っているんだ。直ぐにでもアンカジに向かいたいところを、わざわざ勘違いで襲って来た奴やつらを送り届けに来てやったんだぞ？」

「果たして勘違いかどうか……。さらわれた子がアンカジにいなければ、エリセンの管轄内で正体不明の船に乗ってうろついていた不審者ということになる。道中で逃げ出さないとも限らないだろう？」

「どんなタイミングだよ。逃げ出すなら、こいつらを全滅させた時点で逃げ出してるっつうの」

「その件もだ。お前達が無断で管轄内に入ったことに変わりはない。それを発見した自警団の団員を襲ったのだから、そう簡単に自由にさせるわけにはいかないな」

「殺気立って話も聞かず、襲って来たのはこいつ等らだろうが。それとも、おとなしく手足を落とされていれば良かったってか？……いい加減にしとけよ」

ハジメの目がすっと細められた。詰め寄った男は、ハジメから溢あふれ出る重い空気に眉をひそめる。

彼の胸元のワッペンには【ハイリヒ王国】の紋章が入っており、国が保護の名目で送り込んでいる駐在部隊の隊長格であると推測できた。それ故に、本気でないハジメの威圧くらいならば耐えられるのだろう。海人族側の、おそらく自警団と呼ばれた者達たちも、ハジメの雰囲気に及び腰になりながらも引かない様子だ。

ハジメとしては、ミュウの故郷であるし、大迷宮の一つ【メルジーネ海底遺跡】の正確な場所を知らないので、しばらく探索に時間がかかる可能性を考えると拠点となるエリセンで問題を起こしたくないのが本音だ。

アンカジにミュウがいるのは確実であるし、そうすれば疑惑も解けると頭では分かっている。

しかし、この世界におけるあらゆる理不尽に対して、ハジメは、条件反射ともいえる敵てき愾がい心しんを持っている。一歩も引かないと誓いを立てて、あの奈落から這はい上がってきたのだ。故に、そう簡単に理不尽な要求に頷く気にはなれなかった。

まさに、一触即発。

緊張感が高まる中、ハジメが、ミュウのためだと己に言い聞かせ、内心の敵愾心を抑えて譲歩しようとした――その時、

「ん？　今なにか……」

シアが、ウサミミをピコピコと動かしながらキョロキョロと空を見渡し始めた。

ハジメは、隊長格の男から目を逸そらさずに、「どうした？」と尋ねる。だが、それにシアが答える前に、ハジメにもうっすらと声と気配が感じられた。

「――ッ」

「あ？　なんだ？」

「――パッ！」

「おい、まさか!?」

「――パパぁー!!」

ハジメが慌てて空を見上げると、なんと、遥はるか上空から、小さな人影が落ちてきているところだった！

両手を広げて、自由落下しているというのに満面の笑みを浮かべるその人影は……

「ミュウッ!?」

そう、ミュウだ。ミュウがスカイダイビングをしている！　パラシュートなしで。

よく見れば、その背後から慌てたように落下してくる黒竜姿のティオと、その背に乗った、やはり焦り顔の香織の姿が見えた。

ハジメは、落ちてくる人影がミュウだと認識するや否や、〝空くう力りき〟と〝縮地〟を発動。その場から一気に跳躍した。

その衝撃で桟橋が吹き飛び、兵士達が悲鳴を上げながら海に落ちたが知ったことではない。

一気に百メートル以上跳んだハジメは、更に〝空力〟を使ってミュウが落下して来る場所へ跳躍し〝瞬しゆん光こう〟を発動。スローになった世界で、確実にミュウを腕の中に収めると、神業とも言うべき速度調整で落下し、衝撃の一切を完璧に殺した。

そして、ミュウを抱き締めたまま、〝空力〟を使ってピョンピョンと跳ねながら地上へと戻る。内心、冷や汗を滝のように流しながら。

「パパッ！」

そんなハジメの内心など露ほどにも知らず、満面の笑みでハジメの胸元に顔をスリスリと擦こすりつけるミュウ。おそらく、上空で真下にハジメがいるとティオ辺りにでも教えられたのだろう。

そして、事故かあるいは故意かは分からないが、ハジメ目掛けて落下した。落下中の笑顔を見れば、ハジメが受け止めてくれるということを微み塵じんも疑っていなかったに違いない。

だからといって、フリーフォールを満面の笑みで行うなど尋常な胆力ではない。「そんな四歳児、いてたまるか！」と内心ツッコミを入れながら、地上に降りたら盛大に叱ってやらねばなるまいと、眉根を寄せるハジメであった。

「ひっぐ、ぐすっ、ひぅ」

ボロボロになった桟橋の近くで、幼い少女のすすり泣く音が響く。野次馬やら兵士達やらで人がごった返しているのだが、喧けん騒そうなど微塵もなく、妙に静まり返っていた。

それは、さらわれたはずの海人族の女の子が天から降ってきたことや、人間であるはずの少年が空を跳びはねキャッチしたこと、更にその上空から少女を背に乗せた黒竜が降りてきたことも原因ではあるのだろう。だが、一番の理由は、きっとその少年が盛大に海人族の少女を叱り付けたこと。否、正確には、叱り付けた少年に対する、先程から何度か聞こえる幼女の呼び方が原因だろう。

「ぐすっ、パパ、ごめんなしゃい……」

「もうあんな危ないことしないって約束できるか？」

「うん、しゅる」

「よし、ならいい。ほら、来な」

「パパぁー！」

片膝立ちで幼子にしっかり言い聞かせるハジメの姿と、叱られて泣きながらも素直に反省し、許されてハジメの胸元に飛び込むミュウの姿は……普通に親子だった。ミュウが連呼する〝パパ〟の呼び名の通りに。

さらわれたはずの海人族の幼子が、単なる〝慕う〟を通り越して人間の少年を父親扱いしている事態に、そしてそれを受け入れてミュウを娘扱いしているハジメに、誰もが意味が分からないといった様子で啞あ然ぜんとしている。内心は皆一緒なのだろう。

すなわち、「これ、どうなってんの？」と。

ハジメがミュウを抱き上げて、よしよしと背中をポンポンしていると、ようやく、周囲の人々も我を取り戻したようで盛大に騒ぎ始めた。

そんな周囲の困惑に満ちた喧騒を尻目に、ハジメがミュウをあやしていると背後からトンと抱きついてくる感触が……

ハジメが肩越しに振り返ると、そこにはハジメの肩口に額を当てて小刻みに震える香織の姿があった。

「よかった……。本当によかったよぉ〜、ぐすっ」

今度は、香織が泣き出してしまった。気丈に振る舞っていても、内心、死ぬほど不安だったのだろう。ハジメの生存を信じていたが、それでも心配な気持ちを感じなくなるわけではない。しかも、少し前にようやく再会できたというのに、すぐさま二度目の行方不明だ。相当堪こたえたに違いない。

「心配かけて悪かった。この通り、ピンピンしてるよ。だから……泣くなよ。香織に泣かれるのは、いろいろ困る」

「うっ、ひっぐ、じゃ、じゃあ、もう少しこのまま……」

ハジメは、困ったような表情を浮かべながら、肩越しに手を回して香織の頭をポンポンと撫なでるのだが、香織は涙が止まらないのか、顔を見せないようにますますハジメの肩口に顔をうずめた。両手も、後ろからハジメの腹部に回されギュッと締め付けている。

「おい、お前っ。いったいどういうことか、せつめッぷげらっ!?」

「むっ？　すまぬ」

そんな中、先程、ハジメの跳躍の余波で吹き飛ばされ、海に落ちた隊長さんが全身から水を滴らせつつ、空気を読まずハジメに詰め寄ろうとした。が、その後ろから小走りでハジメに駆け寄ったティオ（竜化は着地と同時に解いた）とぶつかってしまい、再び海に叩たたき落とされた。

大して気にもせず、ティオはハジメの傍に寄ると、その頭を抱き抱え自らの胸の谷間に押し付けた。

「ぬおっ!?　おい、ティオ」

「信じておったよ？　信じておったが……やはり、こうして再会すると……。しばし、時間をおくれ、ご主人様よ」

ハジメが僅かに胸の谷間から顔を覗のぞかせティオの顔を見れば、彼女は大切なものが腕の中にあることを嚙かみ締めるような表情をして、目の端に涙を溜ためていた。今回は、ティオに頼って無茶もさせたので、仕方ないかと好きにさせるハジメ。

そうこうしているうちに、ミュウが「ミュウもギュ〜する〜」と言いながらハジメの首筋に抱きつき、いつの間にか傍に来ていたユエが側面から、シアが香織とは反対側の肩口に抱きつき始めた。

衆人環視の中、美幼女・美少女・美女を体が見えなくなるくらい全身に纏まとわりつかせた男が、そこにはいた。

周囲の視線が、困惑から次第に生暖かなものへと変わっていく。既に、殺気立っていた海人族の自警団達も人間族の兵士達も、毒気を抜かれたように武器を下げ――一部の男性陣は武器を構え直していた。今度は違う意味で殺気を放ち始める。

「貴様等……一度ならず、二度までも。王国兵士に対する公務妨害で捕縛してやろうか！」

再び海から這い上がってきた隊長さんが、怒りの形相でハジメ達を睨にらんだ。武器を手に、今にも襲いかかってきそうな勢いだ。

一応、さらわれた本人であるミュウが尋常でないくらい懐なついていることから誘拐犯の可能性はあまり考えていないようだが、それにしても理解不能な点が多すぎるので、しょっぴいて事情聴取をしたいのだろう。

ミュウに関しては、元より、【中立商業都市フューレン】のギルド支部長であるイルワからの正式な護送依頼であるので、ハジメも事情説明はするつもりだった。ただ、それを証明するものがなかったので困っていたわけだが、今は、それが手元にある。

ハジメは、ティオから〝宝物庫〟を返してもらうと、中からステータスプレートとイルワからの依頼書を取り出し、隊長に提示した。

「……なんだ？　今更、素性など明かしても――って〝金〟ランクだとぉ!?　しかも、フューレン支部長の指名依頼ぃ!?」

イルワの依頼書の他、事の経緯が書かれた手紙も提出した。これはエリセンの町長と目の前の駐在兵士のトップに宛てられたものだ。

それを食い入るように読み進めた隊長は盛大に溜ため息いきを吐つくと、少し逡しゆん巡じゆんしたようだが、やがて諦めたように肩を落として敬礼をした。

「……依頼の完了を承認する。南な雲ぐも殿」

「疑いが晴れたようでなによりだ。他にもいろいろ聞きたいことはあるんだろうが、こっちはこっちで忙しい。というわけでなにも聞かないでくれ。一ひと先まず、この子と母親を会わせたい。いいよな？」

「仕方あるまい。しかし、先程の竜のことや貴方あなたの跳躍、それにあの船らしきもの……王国兵士としては看過できない」

先程の高圧的な態度とは一転し、ハジメに対して一定の敬意を払った態度となった隊長は、それでも聞くべきことは見逃せないとハジメに強い眼まな差ざしで訴える。

「それなら、時間ができたら話すってことでいいだろ？　どっちにしろ、しばらくはエリセンに滞在する予定だしな。もっとも、本国に報告しても無駄だと思うぞ。もう、ほとんど知ってるだろうし」

「むっ、そうか。とにかく、話す機会があるならそれでいい。その子を母親のもとへ……その子は母親の状態を？」

「いや、まだ知らないが、問題ない。こっちには最高の薬もあるし治癒師もいるからな」

「そうか、分かった。では、落ち着いたらまた、尋ねるとしよう」

隊長の男、最後にサルゼと名乗った彼は、そう言うと野次馬を散らして騒ぎの収拾に入った。中々、職務に忠実な人物である。

ミュウを知る者達たちが、声をかけたそうにしていたが、そうすればいつまでたっても母親のところへ辿たどり着けそうになかったので、ハジメは視線で制止した。

「パパ、パパ。お家に帰るの。ママが待ってるの！　ママに会いたいの！」

「そうだな。早く会いに行こう」

ハジメの手を懸命に引っ張り、「早く早く！」と急せかすミュウ。彼女にとっては、約二ヶ月ぶりの我が家と母親なのだ。無理もない。道中も、ハジメ達が構うので普段は笑っていたが、夜、寝るときなどに、やはり母親が恋しくなるようで、そういうときは特に甘えん坊になっていた。

ミュウの案内に従って彼女の家に向かう道すがら、顔を寄せて来た香か織おりが不安そうな小声で尋ねる。

「ハジメくん。さっきの兵士さんとの話って……」

「いや、命に関わるようなものじゃないらしい。ただ、怪け我がが酷ひどいのと、後は、精神的なものだそうだ。……精神の方はミュウが戻れば問題ないだろう。怪我の方は詳しく見てやってくれ」

「うん。任せて」

そんな会話をしていると、通りの先で騒ぎが聞こえ出した。若い女の声と、数人の男女の声だ。

「レミア、落ち着くんだ！　その足じゃ無理だ！」

「そうだよ、レミアちゃん。ミュウちゃんならちゃんと連れてくるから！」

「いやよ！　ミュウが帰ってきたのでしょう!?　なら、私が行かないと！　迎えに行ってあげないと！」

どうやら、家を飛び出そうとしている女性を、数人の男女が抑えているようである。おそらく、知り合いがミュウの帰還を母親に伝えたのだろう。

そのレミアと呼ばれた女性の必死な声が響くと、ミュウが顔をパァア！　と輝かせた。そして、玄関口で倒れ込んでいる二十代半ばほどの女性に向かって、精一杯大きな声で呼びかけながら駆け出した。

「ママーーッ!!」

「ッ!?　ミュウ!?　ミュウ！」

ミュウは、ステテテテー！　と勢いよく走り、玄関先で両足を揃そろえて投げ出し崩れ落ちている女性――母親であるレミアの胸元へ満面の笑みで飛び込んだ。

もう二度と離れないというように固く抱き締め合う母娘の姿に、周囲の人々が温かな眼差しを向けている。中には涙ぐむ者もいた。

レミアは、何度も何度もミュウに「ごめんなさい」と繰り返していた。それは、目を離してしまったことか、それとも迎えに行ってあげられなかったことか、あるいはその両方か。

娘が無事だったことに対する安あん堵どと守れなかったことに対する不ふ甲が斐いなさにポロポロと涙をこぼすレミアに、ミュウは心配そうな眼差しを向けながら、その頭を優しく撫でた。

「大丈夫なの。ママ、ミュウはここにいるの。だから、大丈夫なの」

「ミュウ……」

まさか、まだ四歳の娘に慰められるとは思わず、レミアは涙で滲にじむ瞳をまん丸に見開いて、ミュウを見つめた。

ミュウは、真っ直すぐレミアを見つめており、その瞳には確かに、レミアを気遣う気持ちが宿っていた。

さらわれる前は、人一倍甘えん坊で寂しがり屋だった娘が、自分の方が遥はるかに辛つらい思いをしたはずなのに、再会して直ぐに自分のことより母親に心を砕いている。

驚いて思わずマジマジとミュウを見つめるレミアに、ミュウはニッコリと笑うと、今度は自分からレミアを抱き締めた。

体に、あるいは心に酷い傷でも負っているのではないかと眠れぬ夜を過ごしながら、自分は心配のあまり心を病みかけていたというのに、娘はむしろ成長して帰って来たように見える。

その事実に、レミアは、つい苦笑いを浮かべた。肩の力が抜け、涙も止まり、その瞳には、ただただ娘への愛いとしさが宿っている。

再び抱き締め合ったミュウとレミアだったが、突如、ミュウが悲鳴じみた声を上げた。

「ママ！　あし！　どうしたの！　けがしたの!?　いたいの!?」

どうやら、肩越しにレミアの足の状態に気がついたらしい。彼女のロングスカートから覗いている両足は、包帯でぐるぐる巻きにされており、痛々しい有様だった。

これが、サルゼが言っていたことであり、エリセンに来る道中でハジメが青年から聞いていたことだ。ミュウをさらったこともだが、母親であるレミアに歩けなくなるほどの重傷を負わせたことも、海人族達があれほど殺気立っていた理由だったのだ。

ミュウは、レミアとはぐれた際にさらわれたと言っていたが、海人族側からすればミュウは突然消えたわけで、目撃者がいないなら誘拐とは断定できないはずだ。

にもかかわらず、彼かれ等らが誘拐だと確信していたのは、レミアが実際に犯人と遭遇していたからなのである。

レミアは、はぐれたミュウを探していた際、海岸の近くで砂浜の足跡を消している怪しげな男達を発見したらしい。嫌な予感がしたものの、取り敢あえず娘を知らないか尋ねようと近づいたところ……いきなり襲われたのだそうだ。

彼等がミュウを拐かどわかしたのだと確信したレミアは、襲撃を必死にかいくぐり、どうにかミュウを取り戻そうと何度も名前を呼んだ。しかし、戦う術を持たない彼女が、そう長く逃げられるはずもなく、遂ついには、男が放った炎弾の直撃を足に受けて、そのまま海へと吹き飛ばされたのだという。

レミアは痛みと衝撃で気を失い、気がつけば帰りの遅いレミア達を捜索しに来た自警団の人達に助けられていたというわけだ。

一命は取り留とめたものの、時間が経たっていたこともあり、レミアの足は神経をやられていて、もう歩くことも今までのように泳ぐこともできない状態になってしまった。当然、娘を探しに行こうとしたレミアだが、そんな足では捜索などできるはずもなく、結局、自警団と王国に任せるしかなかった。

そんな事情があり、レミアは現在、立っていることもままならない状態なのである。

レミアは、これ以上、娘に心配ばかりかけられないと笑顔を見せて、ミュウと同じように「大丈夫」と伝えようとした。しかし、それより早く、ミュウは、この世でもっとも頼りにしている〝パパ〟に助けを求めた。

「パパぁ！　ママを助けて！　ママの足がいたいの！」

「えっ!?　ミ、ミュウ？　いま、なんて……」

「パパ！　はやくぅ！」

「あら？　あらら？　やっぱり、パパって言ったの？　ミュウ、パパって？」

混乱し、頭上に大量の〝？〟を浮かべるレミア。

周囲の人々もザワザワと騒ぎ出した。あちこちから「レミアが……再婚？　そんな……バカナ」とか、「レミアちゃんにも、ようやく次の春が来たのね！　おめでたいわ！」とか、「ウソだろ？　誰か、噓うそだと言ってくれ……俺のレミアさんが……」とか、「パパ……だと!?　俺のことか!?」とか、「きっとクッ○ングパパみたいな芸名とかそんな感じのやつだよ、うん、そうに違いない」とか、「おい、緊急集会だ！　レミアさんとミュウちゃんを温かく見守る会のメンバー全員に通達しろ！　こりゃあ、荒れるぞ！」など、いろいろと危ない発言が飛び交っている。

どうやら、レミアとミュウは、かなり人気のある母娘のようだ。レミアは、まだ、二十代半ばと若く、今は、かなりやつれてしまっているが、ミュウによく似た整った顔立ちをしている。復調すれば、おっとり系の美人として人目を惹ひくだろうことは容易たやすく想像できるので、人気があるのも頷うなずける。

刻一刻と大きくなる喧けん騒そうに、「行きたくねぇなぁ」と表情を引き攣つらせるハジメ。

ミュウがハジメをパパと呼ぶようになった経緯を説明すれば、あくまでパパ〝代わり（内心は別としても）〟であって、決してレミアとの再婚を狙っているわけではないと分かってもらえるだろうと簡単に考えていたのだが、どうやら、誤解が物もの凄すごい勢いで加速しているようだ。

だが、ある意味、僥ぎよう倖こうかもしれないともハジメは考えた。

ミュウを母親のもとに残して、ハジメ達は旅を続けなければならない。【メルジーネ海底遺跡】を攻略すれば、ミュウとはお別れなのだ。故郷から遠く離れた地で、母親から無理やり引き離されたミュウの寄る辺がハジメ達だったわけだが、母親のもとに戻れば、最初は悲しむかもしれないが時間がハジメ達への想いを薄れさせるだろうと考えていた。周囲の人々の、レミア達母娘への関心の強さは、きっと、その助けとなるはずだ。

「パパぁ！　はやくぅ！　ママをたすけて！」

ミュウの視線が、がっちりハジメを捉えているので、その視線を辿りレミアも周囲の人々もハジメの存在に気がついたようだ。ハジメは観念して、レミア達母娘へと歩み寄った。

「パパ、ママが……」

「大丈夫だ、ミュウ。ちゃんと治る。だから、そんな泣きそうな顔するな」

「はいなの……」

ハジメが、泣きそうな表情で振り返るミュウの頭をくしゃくしゃと撫なでながら、視線をレミアに向ける。レミアは、ポカンとした表情でハジメを見つめていた。

無理もないだろうと思いつつも、ハジメの登場で益ます々ます騒ぎが大きくなったので、ハジメは、取り敢えず、治療のためにも家の中に入ることにした。

「悪いが、ちょっと失礼するぞ？」

「え？　ッ!?　あらら？」

ハジメは、ヒョイと全く重さを感じさせずにレミアをお姫様抱っこすると、ミュウに先導してもらって家の中に運び入れた。レミアを抱き上げたことに、背後で悲鳴と怒号が上がっていたが、無視だ。当のレミアは、突然抱き上げられたことに、目を白黒させている。

家の中に入ると、リビングのソファーが目に入ったので、ハジメはそこへレミアをそっと下ろした。そして、ソファーに座りハジメのことを目をぱちくりさせながら見つめるレミアの前にかしずき、香織を呼んだ。

「香織、どうだ？」

「ちょっと見てみるね。レミアさん、足に触れますね。痛かったら言って下さい」

「は、はい？　えっと、どういう状況なのかしら？」

突然、さらわれた娘が帰ってきたと思ったら、その娘がパパと慕う男が現れて、更に、見知らぬ美女・美少女が家の中に集まっているという状況に、レミアは、困ったように眉を八の字にしている。

そうこうしているうちに、香織の診察も終わり、レミアの足は神経を傷つけてはいるものの香織の回復魔法できちんと治癒できることが伝えられた。

「ただ、少し時間がかかります。デリケートな場所なので、後遺症なく治療するには、何日かかけてゆっくり、少しずつ癒いやしていくのがいいと思います。それまで、不便だと思いますけど、必ず治しますから安心して下さいね」

「あらあら、まあまあ。もう、歩けないと思っていましたのに……なんとお礼を言えばいいか……」

「ふふ、いいんですよ。ミュウちゃんのお母さんなんですから」

「えっと、そういえば、皆さんは、ミュウとはどのような……。それに、その……どうして、ミュウは貴方あなたのことを〝パパ〟と……」

香織が、早速、レミアの足を治療している間に、ハジメ達は、事の経緯を説明することにした。フューレンでのミュウとの出会いと騒動、そしてパパと呼ぶようになった経緯など。

香か織おりに治療されながら全てを聞いたレミアは、その場で深々と頭を下げ、涙ながらに何度も何度もお礼を繰り返した。

「本当に、なんとお礼を言えばいいか……。娘とこうして再会できたのは、全て皆さんのおかげです。このご恩は一生かけてもお返しします。私にできることでしたら、どんなことでも……」

気にするなとハジメ達たちは伝えたが、レミアとしても娘の命の恩人に礼の一つもしないでは納得できない。

そうこうしている内に、香織の治療も一段落ついたので、ハジメが今日の宿を探すからと暇を伝えると、レミアはこれ幸いと、自分の家を使って欲しいと訴えた。

「どうかせめて、これくらいはさせて下さい。幸い、家はゆとりがありますから、皆さんの分の部屋も空いています。エリセンに滞在中は、どうか遠慮なく。それに、その方がミュウも喜びます。ね？　ミュウ？　ハジメさん達が家にいてくれた方が嬉うれしいわよね？」

「？　パパ、どこかに行くの？」

レミアの言葉に、レミアの膝枕でうとうとしていたミュウは目をぱちくりさせて目を覚まし、次いでキョトンとした。どうやら、ミュウの中でハジメが自分の家に滞在することは物理法則より当たり前のことらしい。なぜ、レミアがそんなことを聞くのか分からないといった表情だ。

「母親のもとに送り届けたら、少しずつ距離を取ろうかと思っていたんだが……」

「あらあら、パパが、娘から距離を取るなんていけませんよ？」

「いや、それは説明しただろ？　俺達は……」

「いずれ、旅立たれることは承知しています。ですが、だからこそ、お別れの日まで〝パパ〟でいてあげて下さい。距離を取られた挙句、さようならでは……ね？」

「……まぁ、それもそうか……」

「うふふ、別に、お別れの日までと言わず、ずっと〝パパ〟でもいいのですよ？　先程、〝一生かけて〟と言ってしまいましたし……」

そんなことを言って、少し赤く染まった頰に片手を当てながら「うふふ……」と笑みをこぼすレミア。おっとりした微笑ほほえみは、普通なら和むものなのだろうが……

ハジメの周囲にはブリザードが発生している。

「そういう冗談はよしてくれ。空気が冷たいだろうが……」

「あらあら、おモテになるのですね。ですが、私も夫を亡くしてそろそろ五年ですし……ミュウもパパ欲しいわよね？」

「え？　パパはパパだよ？」

「うふふ、だそうですよ、パパ？」

ブリザードが激しさを増す。ここは既にツンドラ地帯。

冷たい空気に気がついているのかいないのか分からないが、おっとりした雰囲気で、冗談とも本気ともつかないことを言うレミア。「いい度胸だ、ゴラァ！」という視線を送るユエ達にも「あらあら、うふふ」と微笑むだけで、柳に風と受け流している。意外に大物なのかもしれない。

結局、ハジメ達はレミア宅に世話になることになった。部屋割りの際「夫婦なら一緒にしますか？」とのたまうレミアとユエ達が無言の応酬を繰り広げたり、「パパとママと一緒に寝る〜」というミュウの言葉に場がカオスと化したりしたが、夜も深くなる頃には一応の落ち着きを見せた。

明日からは、大迷宮攻略に向けて、しばらくの間、損壊、喪失した装備品の修繕・作製や、新たな神代魔法に対する試行錯誤を行わなければならない。しかし、残り少ないミュウとの時間も、蔑ないがしろにはできないと考えながら、ベッドに入ったハジメの意識は微睡まどろんでいった。

それから五日。

妙にハジメとの距離が近いレミアに、海人族の男連中が嫉妬で目を血走らせたり、ハジメに突っかかってきたり、ご近所のおばちゃん達がハジメとレミアの仲を盛り上げたり、それにユエ達が不機嫌になってハジメへのアプローチが激しくなったり、夜のユエが殊更可愛かわいくなったりしながらも、準備を万全にしたハジメは、遂に、【メルジーネ海底遺跡】の探索に乗り出した。

しばしの別れに、物凄く寂しそうな表情をするミュウ。盛大に後ろ髪引かれる思いのハジメだったが、死にもの狂いで振り切り、桟橋から修繕した潜水艇に乗り込もうとする。

ミュウが手を振りながら「パパ、いってらっしゃい！」と気丈に叫ぶ。そして、やはり冗談なのか本気なのか分からない雰囲気で「いってらっしゃい、あ・な・た♡」と手を振るレミア。

傍はたから見れば仕事に行く夫を見送る妻と娘そのままだ。背後のユエ達からも周囲の海人族からも鋭い視線が飛んでくる。大迷宮から戻って来ることに少々ためらいを覚えるハジメであった。

【海上の町エリセン】から西北西に約三百キロメートル。

そこが、かつてミレディ・ライセンから聞いた七大迷宮の一つ【メルジーネ海底遺跡】の存在する場所だ。

だが、ミレディから聞いたときは時間がなかったため、後は〝月〟と〝グリューエンの証あかし〟に従えとしか教えられず、詳しい場所は分かっていなかった。

そんなわけで、ハジメ達は、取り敢あえず方角と距離だけを頼りに大海原を進んできたのだが、昼間のうちにポイントまで到着し海底を探索したものの特に何も見つけることはできなかった。海底遺跡というくらいだから、それらしき痕跡が何かしらあるのではないかと考えたのだが、甘かったらしい。

ただ、周囲百キロメートルの水深に比べると、ポイント周辺の水深が幾分浅いように感じたので、場所自体は間違えていない……と思いたいハジメだった。

仕方なく、探索を切り上げてミレディの教えに従い月が出る夜を待つことにした。

今は、ちょうど日没の頃。地平線の彼方かなたに真っ赤に燃える太陽が半分だけ顔を覗のぞかせ、今日最後の輝きで世界を照らしている。空も海も赤とオレンジに染まり、太陽が海に反射して水平線の彼方へと輝く一本道を作り出していた。

どこの世界でも、自然が作り出す光景は美しい。ハジメは、停泊させた潜水艇の甲板で、沈む太陽を何となしに見つめながら、ふと、このまま太陽へと続く光の道を進んだならば、日本に帰れはしないだろうかと、そんな有り得ないことを思った。そして、何を考えているんだかと苦笑いを浮かべる。

「どうしたの？」

そんなハジメの様子に気がついて声をかけてきたのは香織だった。

先程まで船内でシャワーを浴びていたはずで、その証拠に髪が湿っている。香織の後ろには、ユエやシア、ティオもいる。

全員、ハジメ自慢の船内シャワーを浴びてきたようで、頰は上気し、湿った髪が頰や首筋に張り付いていて実に艶なまめかしい姿だ。備え付けのシャワールームは、天井から直接温水が降ってくる仕様なので、四人全員で入っても問題ない。仲良くさっぱりしてきたようだ。

ちなみに、ハジメが甲板で黄昏たそがれているのは、下手をすればシャワールームに連れ込まれていた可能性があったからである。

彼女達が、シャワーを浴びようとしたとき、ティオがハジメを誘ったのだが、それに香織もシアも、もちろんユエも賛同し、断ったハジメに全員でにじり寄ってきたのである。

ユエ以外の女と、裸の付き合いをするつもりはないとはっきり伝えたハジメだったが……

しかし、そんなハジメの言葉を笑顔でスルーした香織達は、頰を染めてイヤンイヤンしているユエを尻目に、香織とティオでハジメを押さえに掛かり、シアが背後からドリュッケンで意識を飛ばそうとしたのである。

流石さすがに身の危険を感じたハジメは、割と本気で逃げ出し、こうして甲板に出て来たわけだが……据え膳食わぬは、やはり男の恥なのだろうか？

ハジメは、そんな疑問を馬鹿馬鹿しいと頭を振って追い出しつつ、香織の質問に答えた。

「ちょっと、日本を思い出していたんだよ。こういう自然の光景は、変わらねぇなって」

「……そっか。うん、そうだね。向こうの海で見た夕日とそっくり……。なんだかすごく懐かしい気がするよ。まだ半年も経たっていないのにね」

「こっちでの日々が濃すぎるんだよ」

ハジメの隣に座った香織が、どこか遠い目をしながらハジメの言葉に同意する。きっと、日本で過ごしてきた日々を懐かしんでいるのだろう。

二人にしか通じない話題に寂しさを感じたのか、ユエは、火照った体でトコトコとハジメに歩み寄ると、その膝の上に腰を下ろし、暑いだろうに背中をハジメの胸元にもたれかけさせ、真下から上目遣いで見つめ始めた。

その瞳は明らかに、自分も話に入れて欲しいと物語っている。寂しさと同時に、ハジメ達の故郷のことを聞きたいという気持ちがあるようだ。ユエの可愛らしさに内心ノックアウトされながら、ハジメは、隣の香織が般はん若にやを出しそうになったので、そのほっぺをプニプニして諫いさめる。

それだけで、途端に機嫌が良くなるのだから、ハジメとしては複雑だ。受け入れてくれない相手に、どうしてそこまで……と、思ってしまう。もっとも、思うだけで口にはしない。それは、余りに彼女の気持ちに対して失礼だから。

香織の頰をプニっていると、今度は、反対側にシアが寄り添い、その目をキラキラさせる。明らかに構って欲しいという合図だ。空いている手で、ウサミミをモフる。「えへへ〜」と頰を緩めるシア。

背中には、ティオがもたれかかった。特に何を要求するでもなく、静かに背中合わせになっている。ただ、体重のかけ具合から心底リラックスしていることが分かった。変態的な要求でもされたら、速攻で海に投げ落としてやろうと思っていただけに、ハジメとしては少々意外だった。

もっとも、ハジメの雰囲気から何か感じたのか、ティオは一瞬ビクッと体を震わせると、少し息を荒くしていたが……

広大な海の上で、小さく寄り添い合うハジメ達。夜天に月が輝き出すまでは今しばらく時間がかかる。それまでの暇つぶしに、ハジメは、少し故郷のことを話し始めた。

ハジメの語りにユエ達たちが興味津々に相あい槌づちを打ち、香織がにこやかに補足を入れる。

そんな和やかな雰囲気を楽しんでいると、あっという間に時間は過ぎ去り、日は完全に水平線の向こう側へと消え、代わりに月が輝きを放ち始めた。

そろそろ頃合かと、ハジメは懐から【グリューエン大火山】攻略の証であるペンダントを取り出した。サークル内に女性がランタンを掲げている姿がデザインされており、ランタンの部分だけがくり抜かれていて、穴あきになっている。

エリセンに滞在しているときにも、このペンダントを取り出して月にかざしてみたり、魔力を流してみたりしたのだが、特に何の変化もなかった。

月とペンダントでどうしろと言うんだ？　と、内心首を捻ひねりながら、ハジメは、取り敢えずペンダントを月にかざしてみた。ちょうどランタンの部分から月が顔を覗かせている。

しばらく眺めていたが、特に変化はない。やはりわけ分からんと、ハジメは溜ため息いきを吐つきながら他の方法を試そうとした。

と、そのとき、ペンダントに変化が現れた。

「わぁ、ランタンに光が溜たまっていきますぅ。綺き麗れいですねぇ」

「本当……不思議だね。穴が空いているのに……」

シアが感嘆の声を上げ、香織が同調するように瞳を輝かせる。

彼女達の言葉通り、ペンダントのランタンは、少しずつ月の光を吸収するように底の方から光を溜め始めていた。それに伴って、穴あき部分が光で塞がっていく。ユエとティオも、興味深げに、ハジメがかざすペンダントを見つめた。

「昨夜も、試してみたんだがな……」

「ふむ、ご主人様よ。おそらく、この場所でなければならなかったのではないかの？」

おそらく、ティオの推測が正解なのだろう。

やがて、ランタンに光を溜めきったペンダントは全体に光を帯びると、その直後、ランタンから一直線に光を放ち、海面のとある場所を指し示した。

「……なかなか粋な演出。ミレディとは大違い」

「全くだ。すんごいファンタジーっぽくて、俺、ちょっと感動してるわ」

〝月の光に導かれて〟というなんともロマン溢あふれる道標に、ハジメだけでなくユエ達も「おぉ〜」と感嘆の声を上げた。特に、【ライセン大迷宮】の入口を知っているシアは、ハジメやユエ同様、感動が深い。

ペンダントのランタンがいつまで光を放出しているのか分からなかったので、ハジメ達は、早速、導きに従って潜水艇を航行させた。

夜の海は暗い。というよりも黒いと表現した方がしっくりくるだろうか。海上は月明かりでまだ明るかったが、導きに従って潜行すれば、あっという間に闇の中だ。潜水艇のライトとペンダントの放つ光だけが闇を切り裂いている。

ちなみに、ペンダントの光は、潜水艇のフロントガラスならぬフロント水晶（透明な鉱石ですこぶる頑丈）越しに海底の一点を示している。

その場所は、海底の岩壁地帯だった。無数の歪いびつな岩壁が山脈のように連なっている。昼間にも探索した場所で、そのときには何もなかったのだが……

潜水艇が近寄りペンダントの光が海底の岩石の一点に当たると、ゴゴゴゴッ！　と音を響かせて地震のような震動が発生し始めた。

その音と震動は、岩壁が動き出したことが原因だった。岩壁の一部が真っ二つに裂け、扉のように左右に開き出したのである。その奥には冥界に誘うかのような暗い道が続いていた。

「なるほど。道理でいくら探しても見つからないわけだ。運良く入口が見つかるかもなんてアホなこと考えるんじゃなかったよ」

「……暇だったし、楽しかった」

「そうだよ。異世界で海底遊覧なんて、貴重な体験だと思うよ？」

昼間の探索が徒労だったと分かり、ガックリと肩を落としたハジメだったが、ユエと香か織おりは結構楽しんでいたようだ。

ハジメは潜水艇を操作して海底の割れ目へと侵入していく。ペンダントのランタンは、まだ半分ほど光を溜めた状態だが、既に光の放出を止めており、暗い海底を照らすのは潜水艇のライトだけだ。

「う〜む、海底遺跡と聞いたときから思っておったのじゃが、この潜水艇がなければ、まず、平凡な輩やからでは迷宮に入ることもできなそうじゃな」

「……ん。強力な結界が使えないとダメ」

「他にも、空気と光、あと水流操作も最低限同時に使えないとダメだな」

「でも、ここに来るのに【グリューエン大火山】の攻略が必須ですから、大迷宮を攻略している時点で普通じゃないですよね」

「もしかしたら、空間魔法を利用するのがセオリーなのかも」

道なりに深く潜行しながら、ハジメ達は潜水艇がない場合の攻略方法について考察してみた。確かに、ファンタジックな入口に感動はしたのだが、普通に考えれば、超一流レベルの魔法の使い手が幾人もいなければ、侵入すらできないという時点で、他の大迷宮以上に厄介なことこの上ない。

ハジメ達は気を引き締め直し、フロント水晶越しに見える海底の様子に更に注意を払った。すると、その直後、

「うおっ!?」

「んっ！」

「わわっ！」

「きゃっ！」

「なんじゃっ!?」

突如、横殴りの衝撃が船体を襲い、一気に一定方向へ流され始めた。マグマの激流に流されたときのように、船体がぐるんぐるんと回るが、そこは既に対策済みだ。組み込んだ船底の重力石が一気に重みを増し船体を安定させる。

「うっ、このぐるぐる感はもう味わいたくなかったですぅ〜」

シアが、【グリューエン大火山】の地下で流されたときのことを思い出し、顔を青くしてイヤイヤと頭を振った。

「直すぐに立て直しただろ？　もう、大丈夫だって。それより、この激流がどこに続いているかだな……」

そんなシアに苦笑いを浮かべつつ、ハジメは、フロント水晶から外の様子を観察する。

緑りよく光こう石せきのライトが洞窟内の暗闇を払拭し、その全体像をあらわにしている。見た感じ、どうやら巨大なトンネル状の洞窟内を流れる奔流に捕まっているようだ。

船体を制御しながら、取り敢あえず流されるまま進むハジメ達。しばらくそうしていると、船尾に組み込まれている〝遠えん透とう石せき〟が赤黒く光る無数の物体を捉えた。

「なんか近づいてきてるな。……まぁ、赤黒い魔力を纏まとっている時点で魔物だろうが」

「……殺る？」

ハジメがそう呟つぶやくと、隣の座席に座るユエが手に魔力を集めながら可愛かわいい顔でギャングのようなことをさらりと口にする。

「いや、武装を使おう。有効打になるか確認しておきたいし」

ハジメが、潜水艇の後部にあるギミックを作動させる。すると、アンカジのオアシスを真っ赤に染めたペットボトルくらいの大きさの魚雷が無数に発射された。ご丁寧に不敵な笑みを浮かべるサメの絵がペイントされている。

激流の中なので、推進力と流れがある程度拮きつ抗こうし、結果、機雷のようにばら撒まかれる状態となった。

潜水艇が先に進み、やがて、赤黒い魔力を纏って追いかけてくる魔物――トビウオのような姿をした無数の魚型の魔物達が、魚雷群に突っ込んだ。

激震。

盛大な爆発が連続して発生し、大量の気泡がトビウオモドキの群れを包み込む。そして、衝撃で体を引きちぎられバラバラにされたトビウオモドキの残骸が、赤い血肉と共に泡の中から飛び出し、文字通り海の藻も屑くずとなって激流に流されていった。

「うん、前より威力が上がっているな。改良は成功だ」

「うわぁ〜、ハジメさん。今、窓の外を死んだ魚のような目をしたものが流れて行きましたよ」

「シアよ、それは紛う事無き死んだ魚じゃ」

「改めて思ったのだけど、ハジメくんの作るアーティファクトって反則だよね」

それから度々、トビウオモドキに遭遇するハジメ達だったが容易たやすく蹴散らし先へ進む。

どれくらいそうやって進んだのか。

代わり映えのしない景色に違和感を覚え始めた頃、ハジメ達は周囲の壁がやたら破壊された場所に出くわした。よく見れば、岩壁の隙間にトビウオモドキのちぎれた頭部が挟まっており、虚うつろな目を海中に向けている。

「……ここ、さっき通った場所か？」

「……そうみたい。ぐるぐる回ってる？」

どうやら、ハジメ達は円環状の洞窟を一周してきたらしい。大迷宮の先へと進んでいるつもりだったので、まさか、ここはただの海底洞窟で道を誤ったのかと疑問顔になるハジメ。結局、今度は道なりに進むのではなく、周囲に何かないか更に注意深く探索しながらの航行となった。

その結果、

「あっ、ハジメくん。あそこにもあったよ！」

「これで、五ヶ所目か……」

洞窟の数ヶ所に、五十センチくらいの大きさの、メルジーネの紋章が刻まれている場所を発見した。メルジーネの紋章は五ご芒ぼう星せいの頂点の一つから中央に向かって線が伸びており、その中央に三日月のような文様があるというものだ。それが、円環状の海底洞窟の五ヶ所にあるのである。

ハジメ達は、じっくり調べるため、最初に発見した紋章に近づいた。激流にさらされているので、船体の制御に気を遣う。

「まぁ、五芒星の紋章に五ヶ所の目印、それと光を残したペンダントとくれば……」

そう呟きながら、ハジメは首から下げたペンダントを取り出し、フロント水晶越しにかざしてみた。すると、案の定ペンダントが反応し、ランタンから光が一直線に伸びる。そして、その光が紋章に当たると、紋章が一気に輝き出した。

「これ、魔法でこの場に来る人達は大変だね……。直ぐに気がつけないと魔力が持たないよ」

香織の言う通り、このようなＲＰＧ風の仕掛けを、魔法で辛うじて生命維持している者達にさせるのは相当酷だろう。【グリューエン大火山】とは別の意味で限界ギリギリを狙っているのかもしれない。

その後、更に三ヶ所の紋章にランタンの光を注ぎ、最後の紋章の場所にやって来た。ランタンに溜まっていた光も、放出するごとに少なくなっていき、ちょうど後一回分くらいの量となっている。

ハジメが、ペンダントをかざし最後の紋章に光を注ぐと、遂ついに、円環の洞窟から先に進む道が開かれた。ゴゴゴゴッ！　と轟ごう音おんを響かせて、洞窟の壁が縦真っ二つに分かれる。

特に何事もなく奥へ進むと、真下へと通じる水路があった。ハジメは潜水艇を進める。すると、突然、船体が浮遊感に包まれ一気に落下した。

「おぉ？」

「んっ」

「ひゃっ!?」

「ぬおっ」

「はうぅ！」

五者五様の悲鳴が上がる。ハジメは、股間のフワッと感に耐える。

直後、ズシンッ！　と衝撃音を響かせながら、潜水艇が硬い地面に叩たたきつけられた。激しい衝撃が船内に伝わり、特に体が丈夫なわけではない香織が呻うめき声を上げる。

「っ……香織、無事か」

「うぅ、だ、大丈夫。それより、ここは？」

香織が顔をしかめながらもフロント水晶から外を見ると、先程までと異なり、外は海中ではなく空洞になっているようだった。取り敢えず、周囲に魔物の気配があるわけでもなかったので、船外に出るハジメ達。

潜水艇の外は大きな半球状の空間だった。頭上を見上げれば大きな穴があり、どういう原理なのか水面がたゆたっている。水滴一つ落ちることなくユラユラと波打っており、ハジメ達はそこから落ちてきたようだ。

「どうやら、ここからが本番みたいだな。海底遺跡っていうよりただの洞窟だが」

「……全部水中でなくて良かった」

ハジメは潜水艇を〝宝物庫〟に戻しながら、洞窟の奥に見える通路に進もうとユエ達を促す――寸前でユエに呼びかけた。

「ユエ」

「ん」

それだけで、ユエは即座に障壁を展開した。

刹那、頭上からレーザーの如ごとき水流が流星さながらに襲いかかる。圧縮された水のレーザーは、かつてユエが【ライセン大迷宮】で重宝した〝破は断だん〟と同じだ。直撃すれば、容易く人体に穴を穿うがつだろう。

しかし、ユエの障壁は、たとえ速攻で張られたものであっても強固極まりないものだ。それを証明するように、天より降り注ぐ暴威をあっさり防ぎ切った。ハジメが魔力の高まりと殺意をいち早く察知し、阿あ吽うんの呼吸でユエが応えたために、奇襲は奇襲となり得なかったのである。当然、ハジメが呼びかけた瞬間に、攻撃を察していたシアやティオにも動揺はない。

だが、香織はそうはいかなかった。

「きゃあ!?」

あまりに突然かつ激しい攻撃に、思わず悲鳴を上げながらよろめく。傍そばにいたハジメが、咄とつ嗟さに、腰に腕を回して支えた。

「ご、ごめんなさい」

「いや、気にするな」

あっさり離れたハジメをチラ見しながら、普通なら赤面の一つでもしそうなのだが、香織の表情は優れない。抱きとめられたことよりも、自分だけが醜態を晒さらしたことに少し落ち込んでいるようだ。

そして、それ以上に、ユエの魔法技能の高さに改めてショックを覚える。

光こう輝き達たちといたときは、鈴すずの守りを補助する形でそれなりに防御魔法を行使してきた。血の滲にじむような訓練を繰り返して、発動速度だけなら〝結界師〟たる鈴にだって引けを取らないレベルになったのだ。

だが、それでも……ユエと比べると、自分の防御魔法など児戯に等しいと思わせられる。

【オルクス大迷宮】でハジメ達に助けられたときから感じていた〝それ〟。分かってはいたが、それでもハジメの傍にいるためにはやるしかないのだと自分に言い聞かせて心の奥底に押し込めてきた――劣等感。

自分は、足手まといにしかならないのではないか？

その思いが再び、香か織おりの胸中を過る。

「どうした？」

「えっ？　あ、ううん。なんでもないよ」

「……そうか」

香織は咄嗟に誤魔化し、無理やり笑みを浮かべる。ハジメは、そんな香織の様子に少し目を細めるが、特に何も言わなかった。

そのことに、香織が少しの寂しさと安あん堵どを感じていると、未いまだに続いている死の豪雨を防いでいるユエがジッと自分を見ていることに気がついた。その瞳が、まるで香織の内心を見透かそうとしているようで、香織は、咄嗟に眼めに力を込めて睨にらむような眼まな差ざしを返す。

いつかのように、自分の気持ちを嗤わらわせるわけにはいかない。そんなことになれば、ハジメの愛情を一身に受ける目の前の美貌の少女は、香織を戦うべき相手とすら認識しなくなるだろう。

――それだけは……我慢ならない。

香織の強い眼差しを受けたユエは、少し口元を緩めると再び頭上に視線を戻した。同時に、ティオが火炎を繰り出し、天井を焼き払う。それに伴って、ボロボロと攻撃を放っていた原因が落ちてきた。

それは、一見するとフジツボのような魔物だった。天井全体にびっしりと張り付いており、その穴の空いた部分から〝破断〟を放っていたようだ。中々に生理的嫌悪感を抱く光景である。

水中生物であるせいか、やはり火系の攻撃には弱いようで、ティオの炎属性の魔法〝螺ら炎えん〟により直ぐに焼き尽くされた。

フジツボモドキの排除を終えると、ハジメ達は、奥の通路へと歩みを進める。通路は先程の部屋よりも低くなっており、足元は膝上くらいまで海水で満たされていた。

「……むぅ」

ユエが可愛らしい唸うなり声を上げた。見てみれば、身長の低いユエは、腰元まで浸つかっており、相当歩き辛づらそうだ。

ハジメは一つ頷うなずくと、ひょいとユエを抱き上げて、そのまま自分の肩に降ろした。所謂いわゆる、肩車の状態である。

「……ハ、ハジメ。これは流石さすがに、ちょっと恥ずかしい」

「だが、少しずつ水深も深くなってきてるし、この方がユエもいいだろう？」

「……そうだけど」

ザバァサバァと海水をかき分けながら、ハジメがそんなことを言う。ユエは、小さい子供にするようなそれに、羞恥で頰を染めた。恥ずかしそうに太ふと股ももをきゅっと締めて、ハジメの頭を抱える。チラリとシア達を見てみれば、そこにあるのは羨ましい、という感情よりも、どちらかと言えば微笑ほほえましいという感情のようだ。視線が生温かい。

ユエは、ますます恥ずかしそうに小ちっちゃくなった。中々レアな光景だ。

「うっふっふっ、ユエさん、なんだか可愛かわいいですよ〜」

「……うぅ」

「最近のミュウのポジションじゃしなぁ」

「……ぅ」

「ふふ〜ん。じゃあ、これからはユエちゃんて呼んだ方がいいかなぁ？」

「……果てろ、香織」

「なんか私だけ辛辣!?」

ますます、シア達の視線に頰を染めつつ、しかし、香織にだけは石でも投げつけそうな眼差しで辛辣に返すユエに、ハジメは小さく笑い声を上げる。

だが、そんな余裕ある和気あいあいとした空気も、直後には、魔物の襲撃により集中を余儀なくされた。

現れた魔物は、まるで手裏剣だった。高速回転しながら直線的に、あるいは曲線を描いて高速で飛んでくる。ハジメは、スッとドンナーを抜くと躊躇ためらわず発砲し空中で全て撃墜した。体を砕けさせて、ぷか〜と水面に浮かんだのはヒトデっぽい何かだった。

更に、足元の水中を海蛇のような魔物が高速で泳いでくるのを感知し、ユエが、氷の槍やりで串刺しにする。

「……弱すぎないか？」

ハジメの呟つぶやきに香織以外の全員が頷いた。

大迷宮の敵というのは、基本的に単体で強力、複数で厄介、単体で強力かつ厄介というのがセオリーだ。だが、ヒトデにしても海蛇にしても、海底火山から噴出されたときに襲ってきた海の魔物と大して変わらないか、あるいは、弱いくらいである。とても、大迷宮の魔物とは思えなかった。

大迷宮を知らない香織以外、全員が首を傾かしげるのだが、その答えは通路の先にある大きな空間で示された。

「っ……なんだ？」

ハジメ達が、その空間に入った途端、半透明でゼリー状の何かが通路へ続く入口を一瞬で塞いだのだ。

「私がやります！　うりゃあ!!」

咄嗟に、最後尾にいたシアは、その壁を壊そうとドリュッケンを振るった、が、表面が飛び散っただけで、ゼリー状の壁自体は壊れなかった。そして、その飛沫しぶきがシアの胸元に付着する。

「ひゃわ！　なんですか、これ！」

シアが、困惑と驚きよう愕がくの混じった声を張り上げた。ハジメ達が視線を向ければ、なんと、シアの胸元の衣服が溶け出している。衣服と下着に包まれた、シアの豊満な双丘がドンドンさらけ出されていく！

「シア、動くでない！」

咄嗟に、ティオが、絶妙な火加減でゼリー状の飛沫だけを焼き尽くした。少し、皮膚にもついてしまったようでシアの胸元が赤く腫れている。どうやら、出入口を塞いだゼリーは強力な溶解作用があるようだ。

「っ！　また来るぞ！」

警戒して、ゼリーの壁から離れた直後、今度は頭上から、無数の触手が襲いかかった。先端が槍のように鋭く尖とがっているが、見た目は出入口を塞いだゼリーと同じである。だとすれば、同じように強力な溶解作用があるかもしれないと、ユエがハジメの肩から飛び降りながら障壁を張る。更に、ティオが炎を繰り出して、触手を焼き払いにかかった。

「正直、ユエの防御とティオの攻撃のコンボって、割と反則臭いよな」

鉄壁の防御と、その防御に守られながら一方的に攻撃。ハジメがそう呟くのも仕方ない。

それを余裕と見たのか、シアがハジメの傍にそろりそろりと近寄り、あらわになった胸の谷間を殊更強調して、頰を染めながら上目遣いでおねだりを始めた。

「あのぉ、ハジメさん。火傷やけどしちゃったので、お薬塗ってもらえませんかぁ」

あざとい、流石ウサミミ少女。実にあざとい。ハジメは呆あきれ顔を隠しもせずにツッコミを入れる。

「……お前、状況分かってんの？」

「いや〜、ユエさんとティオさんが無双してるので大丈夫かと。こういう細かなところでアピールしないと、香織さんの参戦で影が薄くなりそうですし……」

シアが、胸のちょうど谷間あたりにできた火傷の幾つかをハジメに見せつけながら、そんなことをのたまう。

すると、

「聖浄と癒いやしをここに――〝天てん恵けい〟」

いい笑顔の香織がすかさずシアの負傷を治してしまった。「あぁ〜、お胸を触ってもらうチャンスがぁ！」と嘆くシアに、全員が冷たい眼差しを送る。

「む？……ハジメ、このゼリー、魔法も溶かすみたい」

その言葉に視線を障壁へ戻せば、確かに、ユエの張った障壁がジワジワと溶かされているのが分かった。

「ふむ、やはりか。先程から妙に炎が勢いを失うと思っておったのじゃ。どうやら、炎に込められた魔力すらも溶かしているらしいの」

ティオの言葉が正しければ、このゼリーは魔力そのものを溶かすこともできるらしい。中々に強力で厄介な能力だ。まさに、大迷宮の魔物に相応ふさわしい。

そんなハジメの内心が聞こえたわけではないだろうが、遂ついに、ゼリーを操っているであろう魔物が姿を現した。

天井の僅かな亀裂から染み出すように現れたそれは、空中に留まり形を形成していく。半透明でおおざっぱな人型、ただし手足はヒレのようで、全身に極小の赤いキラキラした斑点を持ち、頭部には触角のようなものが二本生えている。

まるで、宙を泳ぐようにヒレの手足をゆらりゆらりと動かすその姿は、クリオネのようだ。もっとも、全長十メートルのクリオネなど、ただの化け物だが。

その巨大クリオネは、なんの予備動作もなく全身から触手を飛び出させ、同時に頭部からシャワーのようにゼリーの飛沫を飛び散らせた。

「ユエも攻撃して！　防御は私が！――〝聖せい絶ぜつ〟！」

香織は、派生技能〝遅延発動〟で、あらかじめ唱えておいた〝聖絶〟を発動する。それにコクリと頷いたユエは、ティオと一緒に巨大クリオネに向けて火炎を繰り出した。

全ての攻撃は巨大クリオネに直撃し、その体を消滅させ、あるいは爆発四散させる。「いっちょ上がり！」とばかりに満足気な表情をするユエ達だったが、それを諫いさめるようにハジメが警告の声を上げる。

「まだだ！　反応が消えてない。香織は、障壁を維持しろ。……なんだこれ、魔物の反応が部屋全体に……」

ハジメの感知系能力は部屋全体に魔物の反応を捉えていた。しかも、魔ま眼がん石せきで見える視界は赤黒い色一色で染まっており、まるで、部屋そのものが魔物であるかのようだった。未だかつて遭遇したことのない事態に、自然、ハジメの眼めが鋭さを帯びる。

すると、その懸念は当たっていたようで、四散したはずのクリオネが瞬く間に再生してしまった。しかも、よく見ればその腹の中に、先程まで散発的に倒していたヒトデモドキや海蛇がおり、ジュワーと音を立てながら溶かされていた。

「ふむ、どうやら弱いと思っておった魔物は本当にただの魔物で、こやつの食料だったみたいじゃな。……ご主人様よ。無限に再生されてはかなわん。魔ま石せきはどこじゃ？」

「そういえば、透明の癖に魔石が見当たりませんね？」

ティオの推測に頷きつつ、シアがハジメを見るが、ハジメは巨大クリオネを凝視し魔石の場所を探しつつも困惑したような表情をしている。

「……ハジメ？」

ユエが呼びかけると、ハジメは、頭をガリガリと搔かきながら見たままを報告した。

「……ない。あいつには、魔石がない」

その言葉に全員が目を丸くする。

「ハ、ハジメくん？　魔石がないって……じゃあ、あれは魔物じゃないってこと？」

「分からん。だが、強いて言うなら、あのゼリー状の体、その全てが魔石だ。俺の魔眼石には、あいつの体全てが赤黒い色一色に染まって見える。あと、部屋全体も同じ色だから注意しろ。あるいは、ここは既に奴やつの腹の中だ！」

ハジメが驚愕の事実を話すと同時に、再び、巨大クリオネが攻撃を開始した。今度は、触手とゼリーの豪雨だけでなく、足元の海水を伝って魚雷のように体の一部を飛ばしてきてもいる。

ハジメは、〝宝物庫〟から黒い大型ライフルのようなものを取り出した。その大型ライフルには、本来マガジンが装そう塡てんされるべき場所にボンベのようなものが取り付けられており、口径も弾丸を発射するとは思えないほど大きい。

それもそのはずだ。それはライフルではなく……

ゴォオオオオオーー!!

火炎放射器なのだから。

タール状のフラム鉱石が放出と同時に着火され、摂氏三千度の消えない炎を撒まき散らす。狙うのは巨大クリオネでも、触手や飛沫でもない。周囲の赤黒い反応を示す〝壁〟だ。本体への対応はユエ達たちに任せる。

巨大クリオネには擬態能力まであるのか、なんの変哲もないと思っていた壁が、ハジメの火炎放射によって壁紙が剝がれるようにボロボロと燃え尽きていく。どうやら、壁そのものが巨大クリオネというわけではないようで、少しホッとするハジメ。

しかし、半透明のゼリーは、燃やしても燃やしても壁の隙間や割れ目から際限なく出現し、遂には足元からも湧き出した。靴底がジューと焼けるような音を立てる。

ユエ達による本体への攻撃も激しさを増し、巨大クリオネもいよいよ本気になってきたのか、壁全体から凄すさまじい勢いで湧き出してきた。しかも、いつの間にか水位まで上がってきており、最初は膝辺りまでだったのが、今や腰辺りまで増水してきている。ユエに至っては、既に胸元付近まで水に浸つかっていた。

ユエ達は何度も巨大クリオネを倒しているのだが、直すぐにゼリーが集まって復活してしまい、一向に終わりが見えない。

殲せん滅めつの方法が見つからない上に、戦闘力を削そがれる水中に没するのは非常にまずい。なにせ、巨大クリオネには籠城が通用しないのだ。魔法で障壁を張ろうとも、潜水艇を出して中に入ろうとも、殲滅方法がなくてはいずれ溶かされてしまう。

故に、ここは一度離脱するべきだとハジメは決断した。しかし、全ての出入口はゼリーで埋まっている。ハジメは、必死に周囲を見渡す。そして、地面にある亀裂から渦巻きが発生しているのを発見した。

「一度、態勢を立て直すぞ！　地面の下に空間がある。どこに繫つながってるか分からない。覚悟を決めろっ」

「んっ」

「はいですぅ」

「承知じゃ」

「分かったよ！」

全員の返事を受け取り、ハジメは火炎放射器を振り回して襲い来るゼリーを焼き払いながら、渦巻く亀裂に向かって〝錬成〟を行った。亀裂を押し広げ、ドンドン深く穴を開けていく。

ハジメは、水中に潜り、ポーチから長さ十五センチ直径三センチ程の円筒を取り出した。中程にシュノーケルのマウスピース部分のような突起がついている。これは、小型の酸素ボンベだ。生成魔法で空間魔法を付与した鉱石でできており、中には〝宝物庫〟と同じく空間が広がっていて、空気が入れられている。

ただ、エリセンで準備していたときは、壊れた道具や喪失した装備を優先した上、空間魔法は扱いが頗すこぶる付きで難しく、〝宝物庫〟とは比べるべくもない狭い空間しか作れなかった。なので、この小型酸素ボンベは一本で三十分程度しか持たない。

タイムリミットを頭の片隅に、ハジメは水中で〝錬成〟を繰り返していき、やがて地面が反応しなくなると、〝宝物庫〟からパイルバンカーを取り出した。そして、アンカーで水中に固定すると、一気にチャージする。

キィイイイイイ!!　と、そんな蒸気を噴き出すような独特の音が響き渡り……

次の瞬間、階層破りの一撃が放たれた。

水中にくぐもった轟ごう音おんが振動と共に伝でん播ぱする。

次の瞬間、貫通した縦穴へ途と轍てつもない勢いで水が流れ込んでいった。腰元まで上がってきていた海水が、いきなり勢いよく流れ始めたので、ユエ達も足をさらわれて穴へと流されて来る。

ハジメは、激流の中、水中で必死に踏ん張りながら〝宝物庫〟から巨大な岩石と無数の焼しよう夷い手しゆ榴りゆう弾だんを転送しつつ、ユエ達と共に地下の空間へと流されていった。

背後で、岩石が穴を塞ぎ、同時にくぐもった爆音が響く。巨大クリオネの追撃に対し、少しでも時間が稼げたのか、確かめることはできなかった。

「けほっ、けほっ、うっ」

「はぁはぁ、無事か、香か織おり？」

「う、うん。なんとか……皆は……」

結構な量の海水を飲んでしまい、むせながら周囲を見渡す香織の目には、自分の腰に手を回して抱き締めるハジメの姿と、真っ白な砂浜が映っていた。周囲にはそれ以外何もなく、ずっと遠くに木々が鬱うつ蒼そうと茂った雑木林のような場所が見えていて、頭上一面には水面がたゆたっていた。結界のようなもので海水の侵入を防いでいるようだ。広大な空間である。

「はぐれたな……。まぁ、全員に小さな倉庫レベルとはいえ〝宝物庫〟を渡してあるし、あいつ等らなら自分でどうにでもするさ」

「……うん」

香織の腰から手を離して髪をかき上げながら軽く言うハジメだったが、香織はどこか沈んだ表情だ。

香織は、隣で立ち上がり堂々と服を着替え始めたハジメの姿を見ながら、つい先程のできごとを思い出していた。

巨大クリオネから戦略的撤退を図ったハジメ達。

彼等が落ちた場所は巨大な球体状の空間で、何十箇所にも穴が空いており、その全てから凄まじい勢いで海水が噴き出し、あるいは流れ込んでいて、まるで嵐のような滅め茶ちや苦く茶ちやな潮流となっている場所だった。

その激流に翻弄されながらもどうにか近くにいる仲間の傍そばに行こうとするハジメ達だったが、潮流は容赦なくハジメ達を引き離していった。ユエが、魔法で水流操作を行うが、流れがランダム過ぎて思うようにいかない。シアが、体重操作とドリュッケンの重さを利用してどうにかティオと合流したのはファインプレーと言えるだろう。

本当なら潜水艇を取り出して乗り込みたいところなのだが、激流の中では無理があった。

ハジメは歯は嚙がみしつつ〝宝物庫〟から超重量の圧縮鉱石を取り出しシアと同じように重さで潮流を乗り切ろうとした。

その矢先、運良くユエが流れてくるのが見えた。このまま行けば、ハジメとかち合い合流することができるだろう。既に、シアとティオは、どこかの穴に流されたようで空間内に姿が見えない。

これ以上はぐれる前にと、ユエに手を伸ばしたハジメだったが、その視界に、下方を流れていこうとしている香織の姿を捉えた。苦しげな香織の視線とハジメの視線が絡む。前方には自分と同じように手を伸ばしたユエがいて、やはり、ハジメと視線が絡んだ。

二択だ。

ユエを捕まえれば、香織はおそらく一人で、どこかの穴に流されるだろう。そして、香織を捕まえた場合もしかり。

今のハジメには、どちらかの手しか摑つかむことができない。ハジメは、一瞬とも永遠とも言えるような時間、ユエと視線を交わし、そして決断した。

ハジメは、〝宝物庫〟から超重量の圧縮鉱石を取り出すと、その重さを利用して一気に下降した。そして、流れてきた香織を、しっかりとキャッチした。そう、ハジメはユエではなく香織を選んだのだ。

香織が驚いたように目を見開くが、直ぐに、そんなことをしていられないほどの激流にさらされ、二人は一緒に、一つの穴に吸い込まれるように流されていった。

流されている間、ハジメは、腕の中に香織を庇かばいつつ〝金こん剛ごう〟を発動して、岩壁に叩たたきつけられながらもひたすら耐え抜いた。そして、水流が弱まったところで上方に光が見えたので一気に浮上した。

するとそこは、今現在いる真っ白な砂浜が広がるこの海岸線だったというわけだ。

「……ねぇ、ハジメくん。どうして……私を助けたの？」

「あ？」

背を向けて着替えるハジメに香織がポツリと疑問をこぼす。ハジメは、「いきなりなんだ？」と首を傾かしげた。

「どうして、ユエじゃなくて私を助けたの？」

「そりゃあ、香織は死にそうだけど、ユエは自分でどうとでもできるからだ。ユエも、香織を助けろって眼で訴えてきたしな」

「……信頼してるんだね」

「当たり前だろ？　パートナーだぞ？」

「……」

沈んだ表情で質問をして、更に沈んだ香織。不意に、俯うつむく香織に影が差した。

「なんだろう？」と香織が顔を上げると、間近い場所にハジメの顔があった。本当に目と鼻の先だ。もうちょっと近づけばキスができそうな距離である。香織が、吸い寄せられるようにハジメの瞳を見つめていると、突然、その両頰がグニィ〜と引っ張られた。

「いふぁいよ！　なにひゅるの！」

香織が涙目で抗議の声を上げる。

しかし、ハジメは、そんな香織の抗議をさくっと無視して、しばらくの間、彼女の柔らかな頰を存分に弄んだ。ようやく解放され、赤くなった頰を両手でさすりながら恨めしげに見上げてくる香織に、ハジメは「フン」と鼻を鳴らす。

「落ち込んでいる暇があったら、行動を起こせ。ここは大迷宮だぞ？　いつまで、そのずぶ濡ぬれの姿でいるつもりだ？　それとも、同情でも引きたかったか？」

ハジメの辛辣とも言える言葉に香織の顔が一瞬で真っ赤に染まる。それは羞恥だ。言外に、やっぱりここにいるのは場違いじゃないか？　と言われた気がしたのだ。

「そ、そんなわけないよ！　ちょっとボーとしちゃっただけ。そ、その、すぐ着替えるから。ごめんね」

「……」

香織は、急いで立ち上がり、エリセンを出る前にハジメから全員に贈られた小型版〝宝物庫（極小さい家庭用倉庫程度）〟から替えの衣服を取り出して服を脱ぎ始めた。さりげなく背を向けるハジメ。普段の香織なら、恥ずかしくはあるものの、「見てもいい」くらいのことは言ってアプローチするのだが、今は、なんだかそんな気になれずそそくさと着替えを済ませる。

「で、できたよ。……それで、これからどうするの？」

「そうだな。このまま海底に戻っても、あいつ等がどこに行ったのかなんて分からないし……深部目指して探索するしかないだろう。ユエ達たちもそうするだろうしな」

遠くに見える密林を眺めながら、ハジメが振り返る。香織は、沈んだ心を悟られないように笑みを浮かべ頷うなずいた。そんな香織の笑顔に、ハジメは少し目を細めたが、結局、何も言わずに歩き出した。

真っ白な砂浜をシャクシャクと踏み鳴らしながらしばらく進み、二人は密林に入る。鬱蒼と茂った木々や草を、ハジメがバッサバッサと切り裂いていく。香織は、その後ろを付いていくだけだ。

と、そのとき、ハジメが突然立ち止まり、くるりと香織に振り返ると、そっと抱き締めるように片手を香織の後頭部に伸ばした。

「ぇ？　あ、あのハジメくん？　そ、そんな、いきなり……」

赤面する香織だったが、スッと体を離し戻されたハジメの手に摘つままれたものを見て、一瞬で青ざめた。

それは蜘く蛛もだった。手の平にすっぽり収まる程度の大きさで、合計十二本の足をわしゃわしゃと動かし、紫の液体を滴らせている。足は、通常のものと背中から生えているものがあって、「両面どちらでもいけます！」と言いたげな構造だ。激しく気持ち悪い。

「油断するなよ？　大迷宮は、オルクスの表層とはわけが違う。同じような認識だと痛い目みるぞ？」

「う、うん。ごめんね。もっと気をつける」

「……」

ハジメが取り上げた蜘蛛は魔ま石せきを持っておらず、普通に気持ち悪くて毒を持っているだけの蜘蛛だった。魔物でもない生き物に殺されかけたという事実が、そして、その尻拭いをハジメにしてもらったということが、更に香織をへこませた。

光こう輝き達といたときは、それはもう八はち面めん六ろつ臂ぴの活躍だったのに、ハジメ達のパーティーでは、まるで役に立てていない。それが、少しずつ香織の中に焦りを生んでいく。

香織は、今まで以上に集中した様子で辺りを警戒し、そのせいか会話も少なく、二人は微妙な雰囲気で密林を抜けた。

その先にあったものは……

「これは……船の墓場ってやつか？」

「すごい。帆船なのに、なんて大きさ……」

密林を抜けた先は岩石地帯となっており、そこにはおびただしい数の帆船が半ば朽ちた状態で横たわっていた。そのどれもが、最低でも百メートルはありそうな帆船ばかりで、遠目に見える一際大きな船は三百メートルくらいありそうだ。

ハジメも香織も思わず足を止めてその一種異様な光景に見入ってしまった。しかし、いつまでもそうしているわけにもいかず、二人は気を取り直すと、船の墓場へと足を踏み入れた。

岩場の隙間を通り抜け、あるいは乗り越えて、時折、船の上も歩いて先へと進む。どの船も朽ちてはいるが、触っただけで崩壊するほどではなく、いったい、いつからあるのか判断が難しかった。

「それにしても……戦艦ばっかだな」

「うん。でも、あの一番大きな船だけは客船っぽいよね。装飾とか見ても豪華だし……」

墓場にある船には、どれも地球の戦艦（帆船）のように横腹に砲門が付いているわけではなかった。しかし、それでもハジメが戦艦と断定したのは、どの船も激しい戦闘跡が残っていたからだ。見た目から言って、魔法による攻撃を受けたものだろう。スッパリ切断されたマストや、焼け焦げた甲板、石化したロープや網などが残っていた。

大砲というものがないなら、遠隔の敵を倒すには魔法しかなく、それらの跡から昔の戦闘方法が想像できた。

そして、その推測は、ハジメ達が船の墓場のちょうど中腹に来た辺りで事実であると証明されることになった。

――うぉおおおおおおおおおおおおおおお！！！！

――ワァアアアアアアアアアアアアアアア！！！！

「ッ、なんだ!?」

「ハジメくん！　周りがっ！」

突然、大勢の人間の雄お叫たけびが聞こえたかと思うと、周囲の風景がぐにゃりと歪ゆがみ始める。

驚いて足を止めたハジメ達が何事かと周囲を見渡すが、そうしている間にも風景の歪みは一層激しくなり――気がつけば、ハジメ達は大海原の上に浮かぶ船の甲板に立っていた。

そして、周囲に視線を巡らせば、そこには船の墓場などなく、何百隻という帆船が二組に分かれて相対し、その上で武器を手に雄叫びを上げる人々の姿があった。

「な、なんだこりゃ……」

「ハ、ハ、ハジメくん？　私、夢でも見てるのかな？　ハジメくん、ちゃんとここにいるよね？　ね？」

ハジメも香か織おりも度肝を抜かれてしまい、辛うじて混乱しそうな精神を落ち着かせながら周囲の様子を見ることしかできない。

そうこうしている内に、大きな火花が上空に上がり、花火のように大きな音と共に弾はじけると、何百隻という船が一斉に進み出した。ハジメ達が乗る船と相対している側の船団も花火を打ち上げると一斉に進み出す。

そして、一定の距離まで近づくと、そのまま体当たりでもする勢いで突貫しながら、両者とも魔法を撃ち合いだした。

「おぉ!?」

「きゃあ！」

轟ごう音おんと共に火炎弾が飛び交い船体に穴を穿うがち、巨大な竜巻がマストを狙って突き進み、海面が凍りついて航行を止め、着弾した灰色の球が即座に帆を石化させていく。

ハジメ達の乗る船の甲板にも炎弾が着弾し、盛大に燃え上がり始めた。船員が直ちに、魔法を使って海水を汲くみ上げ消火にかかる。

戦場――文字通り、このおびただしい船団と人々は戦争をしているのだ。放たれる魔法に込められた殺意の風が、ぬるりと肌を撫なでていく。

その様子を呆ぼう然ぜんと見ていたハジメ達の背後から再び炎弾が飛来した。放っておけばハジメ達に直撃コースだ。

ハジメは、なぜいきなり戦場に紛れ込んだのか？　と疑問で頭の中を埋め尽くしながらも、とにかく攻撃を受けた以上皆殺しＯＫの精神でドンナーを抜き、炎弾を迎撃すべくレールガンを撃ち放った。

炸さく裂れつ音おんと共に一条の閃せん光こうとなって飛ひ翔しようした弾丸は、しかし、全く予想外なことに炎弾を迎撃するどころか、直撃したにもかかわらず、そのまますり抜けて空の彼方かなたへと消えていってしまった。

「なにぃ!?」

もう何度目か分からない驚きよう愕がくの声を上げながら、傍の香織を抱いて回避行動に出ようとする。

「待って、防ぐから！――〝光こう絶ぜつ〟！」

香織の詠唱と共に、光属性の初級防御魔法の障壁が出現した。

ハジメとしては、確かに魔法の核を撃ち抜いたはずなのに、弾丸がすり抜けてしまった正体不明の攻撃など避けるに越したことはなかったのだが、香織が魔法を発動してその場に留とどまろうとしたので、仕方なく〝金剛〟を発動し炎弾に備える。

もっとも、ハジメの心配は杞き憂ゆうに終わった。香織の障壁はしっかり炎弾を防いだのだ。

ハジメは、訝いぶかしそうな表情となり、「まさか射撃ミスか？」と首を捻ひねって、再度、飛来した炎弾に向かって発砲してみた。今度も、ハジメの魔ま眼がん石せきには、確かに魔法の核を撃ち抜いたように見えたのだが……

やはり、弾丸は炎弾をすり抜けて明後日あさつての方向へ飛んでいく。

「……そういうことか？」

それを見て、攻撃の有効性についてある程度の推測を立てたハジメは、別の攻撃方法を試してみることにした。飛来する炎弾を防ぐため、香織が、もう一度障壁を張ろうとしたのを制止して、ハジメは、ドンナーに〝風かざ爪つめ〟を発動した。そして、回避と同時に〝風爪〟で炎弾を斬り付けると、今度は、炎弾をすり抜けることもなく真っ二つにすることができた。

「えっと、ハジメくん？」

「どうやら、ただの幻覚ってわけでもないが、現実というわけでもないようだ。実体のある攻撃は効かないが、魔力を伴った攻撃は有効らしい。全く、本当にどうなってんだか」

ハジメが厄介な状況に溜ため息いきを吐ついていると、すぐ後ろで「ぐぁああ」と苦く悶もんの声が上がった。何事かと振り返ると、年若い男がカットラスを片手に腹部を押さえて蹲うずくまっていた。見れば、足元に血だまりができており、傍らには血濡れの氷柱つららが転がっている。おそらく、被弾したのだろう。

咄とつ嗟さに、香織が「大丈夫ですか！」と声をかけながら駆け寄り、回復魔法を行使した。彼女の放つ白しろ菫すみれの光が青年を包み込む。香織の〝治癒師〟としての腕なら瞬く間に治るはずだ……と思われたが、結果は予想外。青年は、香織の回復魔法をかけられた瞬間、淡い光となって霧散してしまった。

「え？　えっ？　ど、どうして……」

混乱する香織に、ハジメは少し考えた後、推測を話す。

「魔力さえ伴っていれば、魔法の属性や効果は関係ないってことじゃないか？」

「……それじゃあ、わ、私……あの人を殺し……」

「香織、これは現実じゃない。〝直接作用できる幻覚〟くらいに考えておけ。それに、回復魔法をかけられて消えるものを人間とは呼ばない」

「ハジメくん……。うん、そうだね。ごめんなさい。ちょっと取り乱しちゃったけど、もう大丈夫」

ハジメの淡々としながらも香織を気遣う言葉に、しかし、香織は、いつものように喜ぶでもなく、ただ申し訳なさそうに肩を落とした。そして、直すぐに笑顔を取り繕う。そんな香織に、ハジメは思わず先程から思っていたことをポツリと呟つぶやいた。

「……謝ってばっかだな」

「えっ？　何か言った？」

「いや、なんでもない」

ハジメが、香織から視線を外す。

香織との間に微妙な空気が流れそうだったからではなく、不穏な気配を感じたからだ。

周囲を見渡せば、いつの間にか、かなりの数の男達が暗く澱よどんだ目でハジメと香織の方を見ていた。

香織が、ハジメの視線に気がつき同じように視線を巡らせた直後、彼かれ等らはハジメ達に向かって一斉に襲いかかってきた。

「全ては神の御おん為ためにぃ！」

「エヒト様ぁ！　万歳ぃ！」

「異教徒めぇ！　我が神の為に死ねぇ！」

そこにあったのは狂気だ。血走った眼めに、唾液を撒まき散らしながら絶叫を上げる口元。まともに見られたものではない。

相対する船団は、明らかにどこかの国同士の戦争なのだろうと察することができるが、その理由も分かってしまった。これは宗教戦争なのだ。よく耳を澄ませば、相対する船団の兵士達からも同じような怒号と雄叫びが聞こえてくる。ただ、呼ぶ神の名が異なるだけだ。

その狂気に気け圧おされて香織は呆然と立ち尽くす。

ハジメは、香織を後ろから抱き締めつつ、その肩越しにドンナーを突き出し発砲した。ただし、飛び出したのは弾丸ではなく、純粋な魔力の塊だ。

〝魔力操作〟の派生〝魔力放射〟と〝魔力圧縮〟によって放たれたそれは、通常であれば、対象への物理的作用はほとんどなく、魔力そのものを吹き飛ばすという効果しか持たない。

魔力が枯渇すれば人も魔物も動けなくなるので、無傷での無力化という意味では使える技術なのだが、相対した相手にそんな生なま温ぬるい方法をハジメが選ぶはずもなく、今までお蔵入りしていた技である。

だが今は、その生温い技が何より役に立つ。ドンナーによって撃ち放たれた紅色の弾丸は、一瞬で空を駆け抜けると、狂気を瞳に宿しカットラスを振り上げる兵士の眉間をぶち抜いた。それだけに留まらず、貫通して更に背後の兵士にも着弾し、その体を一瞬で霧散させる。

「香織！　跳ぶぞ！　舌を嚙かむなよ！」

「えっ？　っきゃあああ!!」

狭い甲板の上で四方から囲まれるのも面倒なので、ハジメは、香織を抱き上げて〝空くう力りき〟を使い一気に跳び上がった。あまりの勢いに香織から悲鳴が上がる。

ハジメは、先に物見台にいた兵士を蹴り落としつつ、四本あるマストの内の一本にある物見台に着地した。

下方で、狂気に彩られた兵士達たちが血走った眼でハジメ達を見上げている。

今の今まで敵国同士で殺意を向け合っていたというのに、どういうわけか一部の人間達がハジメと香織を標的にしているようだった。しかも、二人を狙う場合に限って敵味方の区別なく襲ってくるのだ。その数も、まるで質の悪い病原菌に感染でもしているかのように、次々と増加していく。

一瞬前まで目の前の敵と相対していたというのに、突然動きを止めるとグリンッ！　と首を捻ってハジメ達を凝視し、直後に絶叫を上げて群がって来る光景は軽くホラーだ。狂気にあてられた香織など、既に真っ青になっている。

「さて、どうすれば、この気持ち悪い空間から抜け出せるんだ？」

「……どこかに脱出口がある……とか？」

「海のど真ん中だぞ？」

「船のどれかが脱出口になっていたりしないかな？　ほら、ど○でもドアみたいに」

香織がたとえに持ち出した真っ青な猫ロボの便利道具を思い出しつつ周囲を見渡すハジメは、船の多さに眉をひそめて嫌そうに反論する。

「見た感じ、ざっと六百隻くらいあるんだが……。一つ一つ探すのは無理だろ。戦争が終わる方が早いと思うぞ？」

「う〜ん。確かに、沈んじゃう船もあるだろうし……。じゃあ、戦争を終わらせる、とかかな？」

「終わらせる……。なるほど、取り敢あえず皆殺せと？　香織も中々過激なことを言うじゃないか」

「えっ？　えっと、そういう意味じゃ……」

「うん、きっとそうだな。それ以外思いつかないし、なにより俺好みだし」

ちょうど、マストのロープを使い振り子の要領で迫ってきた兵士数人を見もせず魔力弾で撃ち抜き霧散させたハジメは、こんなことなら魔力砲でも作っておけばよかったと思いつつ、撃ち放った紅色の弾丸を〝魔力操作〟の派生〝遠隔操作〟で誘導し、更に飛来した炎弾を迎撃していく。

「香織、お前は攻撃系の魔法は不得意だろうけど、ここでは回復魔法すら強力な攻撃になる。脱出方法はよく分からないが、襲われたのは事実なんだから、取り敢えず、全員ぶちのめすぞ」

「わ、分かったよ！」

ハジメの言葉に、震える体を叱しつ咤たして決然とした表情で詠唱を始める香織。狂気が吹き荒れる戦場は、香織の精神を掘削機のように削り取っているのだろうが、隣にいる想おもい人に無様を見せたくない一心で気丈に振る舞う。

そんな彼女を守るようにハジメは周囲を睥へい睨げいした。

眼下を見れば、そこかしこで相手の船に乗り込み敵味方混じり合って殺し合いが行われていた。ハジメ達が攻撃した場合と異なり、幻想同士の殺し合いでは、きっちり流血するらしい。

甲板の上には、誰の物とも知れない臓物や欠損した手足、あるいは頭部が撒き散らされ、かなりスプラッタな状態になっていた。どいつもこいつも、〝神のため〟〝異教徒〟〝神罰〟を連呼し、眼に狂気を宿して殺意を撒き散らしている。

兵士達の鮮血が海風に乗って桜吹雪のように舞い散る中、マストの上の物見台にいるハジメ達にも、双方の兵士が執しつ拗ように襲いかかった。

その度に、紅色の弾丸が縦横無尽に飛び回り、敵の尽くを撃ち抜いていく。更には、ハジメと香か織おりの周囲を衛星のようにヒュンヒュンと飛び回って、攻性防御の役割を果たす魔力弾もあった。

それでも、狂気の兵士達は怯ひるむどころか気にする様子もなく、特攻を繰り返して来た。

飛翔の魔法で何十人という兵士達が頭上から降って来る。隣のマストやマストにかかる網を伝って兵士達が迫る。見れば、ハジメ達の乗る船にやたらと攻撃が集中しており、ハジメの魔眼石には、ハジメ達に向かって手を掲げる術師達から最上級クラスの魔力の高まりが見えていた。

ハジメが、撃たれる前に狙撃してやろうかと考えたそのとき、香織の詠唱が終わり、彼女の最上級魔法が発動する。

「――もの皆、その腕かいなに抱きて、ここに聖母は微笑ほほえむ――〝聖典〟！」

直後、香織を中心に光の波紋が一気に戦場を駆け抜けた。

波紋は、脈動を打つように何度も何度も広がり、その範囲は半径一キロメートルに及んだ。そして、その波紋に触れた敵の一人一人を光で包み込んでいく。

――光属性　最上級回復魔法〝聖典〟

それは、領域内にいる者を全員まとめて回復させる効果を持つ超広範囲型の回復魔法だ。

範囲は、術者の魔力量や技量にもよるが、最低でも半径五百メートル。また、あらかじめ〝目印〟を持たせておけば、領域内で対象を選別して回復させることもできる。当然、普通は数十人掛かりで行使する魔法であるし、長時間の詠唱と馬鹿でかい魔法陣も必要だ。たった一、二分で、しかも一人で行使できるなど、チート以外の何物でもない。

香織の放った〝聖典〟の光が戦場を包み込むと同時に、領域内の兵士達は敵味方の区別なく、全て体を霧散させて消え去った。魔法の効果が終わり、香織の体が魔力枯渇で傾かしぐ。ハジメが、すかさず支えに入った。

「おぉ、メアリー・セレスト号の量産だな。やるじゃないか、香織。いや、流石さすがというべきか？」

「あ、う、そ、そんなことないよ。ハジメくん達の方がずっと凄すごいし……」

香織は、ハジメの素直な称賛に照れくさそうに頰を染めつつも、ユエなら、もっと速く、もっと強力な魔法が使えるのだろうなと思い、自嘲が含まれた笑みを浮かべた。

そして、話を逸そらすように俯うつむくと、「――〝充じゆう塡てん〟」と呟いてハジメから貰もらった魔晶石のペンダントより失った魔力を充塡していく。香織は魔力の直接操作ができないので、ハジメが魔法陣を刻んで詠唱で取り出せるように改良したのだ。

ハジメは、香織の表情を見て眉を少しひそめ何かを言いかけたが、新たな敵が迫ってきたのでそれに対処するため口を噤つぐんだ。

物理攻撃が一切通用せず、どのような攻撃にも怯まない狂戦士の大群と船の上で戦わなければならないという状況は、普通なら相当厳しいものなのだろうが、ここにいるのはチートと化け物。

二国の大艦隊は、その後、一時間ほどでたった二人の人間に殲せん滅めつされたのだった。

「……うっ、げほっ、かふっ、ごめ――」

「いいから、我慢すんな」

最後の兵士達を消滅させた直後、再び周囲の景色がぐにゃりと歪ゆがみ、気がつけば、ハジメ達は元の場所に戻っていた。

やはり、殲滅で正解だったかと、安あん堵どの吐息を漏らした直後、香織は近くの岩場に駆け込み、胃の中のものを吐き出し始めた。夕食は消化された後なので吐けるものがなく、一層苦しそうに嘔え吐ずいている。

目尻に涙を溜ためながら、香織は、片手で「来ないで」とハジメに制止をかけた。

しかし、ハジメはお構いなしに近寄り、香織の背をさする。想おもい人に醜態を見られたくない香織だったが、背中に伝わる優しく温かい感触が心地よくて、気がつけば身を委ねていた。いつの間にか、荒れた精神も強烈な吐き気も静まっている。

ハジメが〝宝物庫〟から取り出したリンゴジュースのような飲み物を受け取り、素直にコクコクと喉を鳴らして飲むと活力も戻ってきたようだ。甘く爽やかな味が、胃液の苦さを洗い流す。

「ごめんね……」

面倒を掛けて申し訳ないと、眉を八の字にして謝罪する香織に、ハジメは目を細める。

「まぁ、無理もないだろ。俺でも気持ち悪かった。人間ってのはあそこまで盲信的で狂気的になれるもんなんだなって思ったよ。……とにかく、少し休憩しよう。俺も相当魔力を使ったからな。回復したい」

「……うん。ねぇ、ハジメくん。あれはなんだったのかな？　ここにある廃船と関係あるよね？」

立ち上がり近くの岩場に腰掛けながら、香織が問いかける。ハジメは、少し考えたあと推測を話した。

「おそらくだが、昔あった戦争を幻術か何かで再現したんだろうな。まぁ、大迷宮の挑戦者を襲うという改良は加えられているみたいだが……あるいは、これがこの大迷宮のコンセプトなのかもしれない」

「コンセプト？」

「ああ。【グリューエン大火山】でティオが言ってたんだよ。大迷宮にはそれぞれ、〝解放者〟達が用意したコンセプトがあるんじゃないか？ってな。それが本当だとすれば、ここは……」

「……狂った神がもたらすものの悲惨さを知れ、かな？」

「ああ、そんな気がするよ」

ハジメの言葉を引き継ぎ、答えを呟つぶやいた香織は、先程までの光景を思い出して再び、寒気に襲われたように体をぶるりと震わせ、顔を青ざめさせた。

香織が吐き気を催すほど精神を苛さいなんだ原因は、兵士達の狂気だ。〝狂信者〟という言葉がぴったり当てはまる彼かれ等らの言動が、思想が、そしてその果ての殺し合いが気持ち悪くて仕方なかったのだ。

狂気の宿った瞳で体中から血を噴き出しながらも哄こう笑しようし続ける者や、死期を悟ったからか自らの心臓を抉えぐり出し神に捧ささげようと天に掲げる者、ハジメ達を殺すために弟ごと刺し貫こうとした兄と、それを誇らしげに笑う弟。

戦場は狂気が満ちる場所なのだろうが、それにしてもあまりに凄惨だった。その全てが〝神の御おん為ため〟というのだから、尚なお更さら……

口元を押さえて俯く香織を見かねて、ハジメは彼女のすぐ隣に腰掛けると、その手を取って握り締めた。狂気に吞のまれそうになっている香織を放っておくことはできない。

香織は、少し驚いたようにハジメを見ると、次いで、嬉うれしそうに頰を緩めてギュッと握り返した。

「ハジメくん、ありがと……」

「気にするな。狂気に吞まれそうになる辛つらさは……分かる。俺も、奈落の底で堕おちそうになったしな」

「……そうならなかったのはどうして？って聞くまでもないか。……ユエ、だよね？」

「ああ。奈落の底で、あいつと出会わなければ……どうなっていたことやら」

懐かしそうに、それでいて愛いとしそうに、ハジメは遠い目をする。きっと、ユエと出会ったときのことを思い出しているのだろう。

その表情を見て、香織の胸が万力でも使ったように締め付けられる。

「悔しいなぁ。ハジメくんを繫つなぎ止めるのも、守るのも……私でありたかったよ。って言っても、私じゃなにができたか分からないけどね。約束一つ守れなかったし。あ〜あ、ユエは強敵だなぁ」

おどけたように笑う香織に、ハジメは、また目を細めた。香織の笑顔が、いつもの温かな陽ひだまりのような笑みではなく、多分に自虐や自嘲が入ったものだったからだ。

「……ここに来てから、やたら謝ったり、そんな笑みばかり浮かべるな」

「え？　えっと……」

突然のハジメの言葉に、香織は頭に〝？〟を浮かべる。しかし、次ぐハジメの言葉で、笑みは崩れ一気に表情が強こわばった。

「なぁ、香織。お前、なんで付いて来たんだ？」

「……それは、やっぱり邪魔だってことかな？」

ハジメは、俯いてしまった香織に溜ため息いきを吐つくと、質問には答えず話し出す。

「あの日、月明かりの下で不ま味ずい紅茶を飲みながら話をしたこと、俺は覚えている。だから、正直、今の俺に好意を寄せてくれることが不思議でならない」

「ハジメくん、私は……」

何かを言おうと口を開きかける香織を、ハジメは言葉を被かぶせるようにして制止する。

「だけど、香織が伝えてくれた気持ちを否定するつもりもない。きっと、香織には香織にしか見えないものがあって、それが心を動かしたんだろう。その上で決断したことを、他者が否定するなんて意味ないしな。俺は、俺の答えを示したし、〝それでも〟と言うなら好きにすればいいと思う。シアなんか、全然めげないしな。むしろ、最近、寝込みを襲われないかマジで心配なくらいだ」

最近、身体能力がバグってきたウサミミ少女を思って、どこか恐ろしげな表情をするハジメ。そんなハジメを見て、香織は苦笑い気味に同意する。

「……うん、あのアグレッシブさとポジティブさはすごいと思う」

「最初の頃は、自分で言うのもなんだが相当雑な扱いだったんだ。俺は、ユエしか〝特別〟に思えそうになかったし。さっさと諦めてくれればそれに越したことはないだろうとも思っていたしな」

「……」

「でもあいつは、俺が、どんなに雑な扱いしても、ユエを特別扱いしても、いつも怒ったり笑ったり泣きべそ搔かきながら、それでも、どこか楽しげなんだ。たとえ、適性が全くなくてユエのように魔法を使えなくても、模擬戦でユエにあしらわれても、前を向くことを止やめたりはしない。劣等感に苛まれて、卑屈になったりはしない」

「わ、私、卑屈になんて……」

ハジメの言葉を黙って聞いていた香織は、耐えかねたように反論するが、それも力はなく直すぐに尻すぼみになっていく。

「気がついているか？　ここに来てから、ことあるごとに謝ってばかりだってことに。笑い方が、前と全然違うことに」

「え？」

「なぁ、香織。下を向くな。顔を上げて俺の目を見ろ」

そう言われて、香織は、自分がずっと俯いていたことに今更ながらに気がついた。以前は、話をするときは、きちんと相手の目を見て話していたというのに……

香織は、ハッとしてハジメと目を合わせた。

「いいか、もう一度言うぞ。俺は、ユエが好きだ。他の誰かを〝大切〟には思えても、〝特別〟がユエであることは変わらない。そのことに、辛さしか感じないなら、ユエと自分を比べて卑屈にしかなれないなら……香織、お前は、俺から離れるべきだ」

「ッ……」

はっきりと告げられた言葉に、香織は再び俯いてしまう。それを見ながら、ハジメは、言葉を重ねた。

「あのとき、香か織おりの同行を認めたのは、シアと同じで、俺の傍そばにいるという決断が香織にとって最善だと、香織自身が信じていたからだ。俺の気持ちを理解した上で、〝それでも〟と願い真っ直ぐ前を向いたからだ。それなら、好きなだけ傍にいればいいと、そう思ったんだ。……だけど、今は、とてもそうは思えない」

ハジメは、一度言葉を切ると、俯いてしまった香織から手を離した。

「もう一度、よく考えてみてくれ。なぜ、付いて来たのか、これからも傍にいるべきなのか。香織はシアとは違う。シアは、ユエのことも好きだからな。……場合によっては、親友八重樫のもとに送り届けるくらいのことはするつもりだ」

「わ、私……」

香織は、離された手を見つめながら何かを言おうとするが、やはり言葉にはならなかった。

気まずい雰囲気のまま、それでも前に進まねばならないと、ハジメは香織を促し、一番遠くに鎮座する最大級の帆船へと歩みを進めた。

全長三百メートル以上。地上に見える部分だけでも十階建て構造。そこかしこに荘厳な装飾が施してあり、朽ちて尚なお、見る者に感動を与えるほどの豪華客船。

船の墓場の最奥に眠るその巨大帆船のもとへとやって来たハジメと香織は、地球でもそうそうお目にかかれない威容に、しばし黙したまま見上げ続けた。

香織はただ呆ほうけているようだったが、ハジメなどは、「木造の船でよくもまぁ、これほどの船を仕上げたもんだ」と、物作りを得意とする者の立場から、当時の職人達たちには尊敬の念を抱かずにはいられなかった。

ハジメは、香織を抱えると〝空くう力りき〟を使って跳び上がり、豪華客船の最上部にあるテラスへと降り立った。

すると、案の定、周囲の空間が歪み始める。

「またか……。香織、気をしっかりもてよ。どうせ碌ろくな光景じゃない」

「……うん。大丈夫だよ」

テンポの遅い香織の返事に、ハジメは、先程の指摘は迷宮攻略中に言うことではなかったかと軽く後悔した。

明らかに、香織のテンションがダダ下がりである。言わなければならないことだったと確信しているが、もう少し、タイミングというものがあったかもしれない。

香織の浮かべる笑みが、ハジメの知っているものとあまりに異なっていて見ていられなくなったのだが……

せめて【メルジーネ海底遺跡】を攻略するまで我慢すべきだった――かもしれないと、ハジメは頰をカリカリと搔きながら思った。

そうこうしている内に周囲の景色は完全に変わり、今度は、海上に浮かぶ豪華客船の上にいた。

時刻は夜で、満月が夜天に輝いている。豪華客船は光に溢あふれキラキラと輝き、甲板には様々な飾り付けと立食式の料理が所狭しと並んでいて、多くの人々が豪華な料理を片手に楽しげに談笑をしていた。

「パーティー……だよね？」

「ああ。随分と煌きらびやかだが……メルジーネのコンセプトは勘違いだったか？」

予想したような凄惨な光景とは程遠く肩透かしを喰くったような気になりながら、その煌びやかな光景を、ハジメと香織は、おそらく船員用の一際高い場所にあるテラスから、巨大な甲板を見下ろす形で眺めていた。

すると、ハジメ達の背後の扉が開いて船員が数名現れ、少し離れたところで一服しながら談笑を始めた。休憩にでも来たのだろう。

その彼等の話に聞き耳を立ててみたところ、どうやら、この海上パーティーは、終戦を祝うためのものらしい。長年続いていた戦争が、敵国の殲せん滅めつや侵略という形ではなく、和平条約を結ぶという形で終わらせることができたのだという。船員達も嬉しそうだ。よく見れば、甲板にいるのは人間族だけでなく、魔人族や亜人族も多くいる。その誰もが、種族の区別なく談笑をしていた。

「こんな時代があったんだね」

「終戦のために奔走した人達の、まさに偉業だな。終戦からどれくらい経たっているのか分からないが、全てのわだかまりが消えたわけでもないだろうに。あれだけ笑い合えるなんてな……」

「きっと、あそこに居るのは、その頑張った人達なんじゃないかな？　皆が皆、直ぐに笑い合えるわけじゃないだろうし」

「そうだな……」

楽しげで晴れやかな人々の表情を見ていると、ハジメと香織も自然と頰が緩んだ。しばらく眺めていると、甲板に用意されていた壇上に初老の男が登り、周囲に手を振り始めた。

それに気がついた人々が、即座におしゃべりを止めて男に注目する。彼等の目には一様に敬意のようなものが含まれていた。

初老の男の傍には側近らしき男と、何な故ぜかフードを被かぶった人物が控えている。時と場合を考えれば失礼に当たると思うのだが……しかし、誰もフードについては注意しないようだ。

やがて、全ての人々が静まり注目が集まると、初老の男の演説が始まった。

「諸君、平和を願い、そのために身命を賭して戦乱を駆け抜けた勇猛なる諸君、平和の使者達よ。今日、この場所で、一堂に会することができたことを誠に嬉しく思う。この長きに渡る戦争を、私の代で、しかも和平を結ぶという形で終わらせることができたこと、そして、この夢のような光景を目にできたこと……私の心は震えるばかりだ」

そう言って始まった演説を誰もが身じろぎ一つせず聞き入る。演説は進み、和平への足がかりとなった事件や、すれ違い、疑心暗鬼、それを覆すためにした無茶の数々。そして、道半ばで散っていった友……演説が進むに連れて、誰もが遠い目をしたり、懐かしんだり、目頭を押さえて涙するのを堪こらえたりしている。

どうやら初老の男は、人間族のとある国の王らしい。人間族の中でも、相当初期から和平のために裏で動いていたようだ。人々が敬意を示すのも頷うなずける。

演説も遂ついに終盤のようだ。どこか熱に浮かされたように盛り上がる国王。場の雰囲気も盛り上がる。しかし、ハジメは、そんな国王の表情をどこかで見たことがあるような気がして、途端に嫌な予感に襲われた。

「――こうして和平条約を結び終え、一年経って思うのだ。……実に、愚かだったと」

国王の言葉に、一瞬、その場にいた人々が頭上に〝？〟を浮かべる。聞き間違いかと、隣にいる者同士で顔を見合わせる。その間も、国王の熱に浮かされた演説は続く。

「そう、実に愚かだった。獣風情と杯を交わすことも、異教徒共と未来を語ることも……愚かの極みだった。分かるかね、諸君。そう、君達のことだ」

「い、いったい、何を言っているのだ、アレイストよ！　いったい、どうしたと言う――がはっ!?」

国王アレイストの豹ひよう変へんに、一人の魔人族が動揺したような声音で前に進み出た。そして、アレイスト王を問い詰めようとして……結果、胸から剣を生やすことになった。

刺された魔人族の男は、肩越しに振り返り、そこにいた人間族を見て驚きよう愕がくに表情を歪ゆがめた。その表情を見れば、彼かれ等らが浅からぬ関係であることが分かる。本当に、信じられないといった表情で魔人族の男は崩れ落ちた。

場が騒然とする。悲鳴が上がり、倒れた魔人族の男に数人の男女が「陛下っ」と切羽詰まった声音で駆け寄った。

「さて、諸君。最初に言った通り、私は、諸君が一堂に会してくれて本当に嬉うれしい。我が神から見放された悪あしき種族如ごときが国を作り、我ら人間と対等のつもりでいるという耐え難い状況も、創世神にして唯一神たる〝エヒト様〟に背を向け、下らぬ異教の神を崇あがめる愚か者共を放置せねばならん苦痛も、今日この日に終わる！　全てを滅ぼす以外に平和など有り得んのだ！　それ故に、各国の重鎮を一度に片付けられる今日この日が、私は、堪たまらなく嬉しいのだよ！　さぁ、神の忠実な下僕達よ！　獣共と異教徒共に裁きの鉄てつ槌ついを下せぇ！　ああ、エヒト様！　見ておられますかぁ！！！」

膝を突き、天を仰いで哄こう笑しようを上げるアレイスト王。彼が合図すると同時に、パーティー会場である甲板を完全に包囲する形で船員に扮ふんした兵士達が現れた。

甲板は、前後を十階建ての建物と巨大なマストに挟まれる形で船の中央に備え付けられている。なので、テラスやマストの足場に陣取る兵士達から見れば、眼下に標的を見据えることになる。海の上で逃げ場もない以上、地の利は完全に兵士達側にあるのだ。

それに気がついたのだろう。各国の重鎮達の表情は絶望一色に染まった。

次の瞬間、遂に甲板目掛けて一斉に魔法が撃ち込まれた。下という不利な位置にいる乗客達は必死に応戦するものの、一方的な暴威に晒さらされ抵抗虚むなしく次々と倒れていった。

辛うじて猛攻を凌しのぎ、船内に逃げ込んだ者達もいるようだが、ほとんどの者達は息絶え、甲板は一瞬で血の海に様変わりした。

ほんの数分前までの煌びやかさが噓うそのようだ。海に飛び込んだ者もいるようだが、そこにも小舟に乗った船員が無数に控えており、やはり直ぐに殺されて海が鮮血に染まっていく。

「うっ」

「香織」

吐き気を堪えるように、香織が手すりに身を預け片手で口元を押さえた。あまりに凄惨な光景だ。無理もないと、ハジメは香織を支える。

アレイスト王は、部下を伴って船内へと戻っていった。幾人かは咄とつ嗟さに船内へ逃げ込んだようなので、あるいは、狩りでも行う気なのかもしれない。

彼に追従する男とフードの人物も船内に消える。

と、そのとき、ふと、フードの人物が甲板を振り返った。その拍子に、月の光を反射してキラキラと光る銀髪が一房、フードの裾から零こぼれた――ようにハジメには見えた。

周囲の景色がぐにゃりと歪む。どうやら、先程の映像を見せたかっただけらしく、ハジメと香織は元の朽ちた豪華客船の上に戻っていた。

「香織、少し休め」

「ううん、大丈夫だよ。ちょっと、キツかったけど……それより、あれで終わりかな？　私達、なにもしてないけど……」

「この船の墓場は、ここが終着点だ。結界を越えて海中を探索して行くことはできるが……普通に考えれば、深部に進みたければ船内に進めという意味なんじゃないか？　あの光景は、見せることそのものが目的だったのかもな。神の凄惨さを記憶に焼き付けて、その上でこの船を探索させる……。中々、嫌らしい趣向だよ。特に、この世界の連中にとってはな」

この世界の人々は、そのほとんどが信仰心を持っているはずであり、その信仰心の行き着く果ての惨むごたらしさを見せつけられては、相当精神を苛さいなむだろう。

そして、この大迷宮は精神状態に作用されやすい魔法の力が攻略の要だ。ある意味、【ライセン大迷宮】の逆なのである。異世界人であるハジメ達だからこそ、精神的圧迫もこの程度に済んでいるのだ。

ハジメと香織は甲板を見下ろし、そこで起きた凄惨な虐殺を思い出して気の進まない表情になった。ハジメの場合、ただ単にウザそうなだけのようだったが。

二人は意を決して甲板に飛び降り、アレイスト王達が入っていった扉から船内へと足を踏み入れた。

船内は、完全に闇に閉ざされていた。外は明るいので、朽ちた木の隙間から光が差し込んでいてもおかしくないのだが、何故か、全く光が届いていない。

ハジメは、〝宝物庫〟から緑りよく光こう石せきを使ったライトを取り出し闇を払う。

「さっきの光景……。終戦したのに、あの王様が裏切ったっていうことかな？」

「そうみたいだな。ただ、ちょっと不自然じゃなかったか？　壇上に登ったときは、随分と敬意と親愛の籠こもった眼まな差ざしを向けられていたのに……内心で亜人族や魔人族を嫌悪していたのだとしたら、本当に、あんなに慕われると思うか？」

「……そうだね。あの人の口ぶりからすると、まるで終戦して一年の間に何かがあって豹変した、と考えるのが妥当かも。問題は何があったのかということだけど」

「まぁ、神絡みなのは間違いないな。めっちゃ叫んでたし。危ない感じで」

「うん、イシュタルさんみたいだった……トリップ中の。痛々しいよね」

どうやら聖せい教きよう教会の教皇様は、女子高生からイタイ人と思われていたらしい。ハジメは、少しだけ同情してしまった。

ハジメと香か織おりが、先程の光景を考察しながら進んでいると、前方に向けられたハジメのライトが何かを照らし出した。白くヒラヒラしたものだ。

ハジメと香織は足を止めて、ライトの光を少しずつ上に上げていく。その正体は、女の子だった。白いドレスを着た女の子が、俯うつむいてゆらゆらと揺れながら廊下の先に立っていたのだ。

猛烈に嫌な予感がするハジメと香織。特に、香織の表情は引き攣つりまくっている。

ハジメは、こんなところに女の子がいるはずないので、取り敢あえず撃ち殺そうとドンナーの銃口を向けた。

その瞬間、女の子がペシャと廊下に倒れ込んだ。そして、手足の関節を有り得ない角度で曲げると、まるで蜘く蛛ものように手足を動かし、真っ直すぐハジメ達たちに突っ込んで来た！

ケタケタケタケタケタケタケタッ！

奇怪な笑い声が廊下に響き渡る。前髪の隙間から覗のぞく炯けい々けいと光る眼めでハジメ達を射貫きながら迫る姿は、まるでどこぞの都市伝説のようだ。

「いやぁあああああああああああ！！！！」

「うおっ!?　落ち着け香織！　腕を摑つかむな！」

テンプレだが、それ故に恐ろしい光景に、香織が盛大に悲鳴を上げてハジメにしがみついた。ケタケタ笑って迫る少女（？）をドンナーで撃とうとしていたハジメは、香織がしがみついたせいで照準をずらしてしまった。

「ケギャ!!」

瞬く間に足元まで這はい寄った少女（？）は、奇怪な雄お叫たけびと共にハジメの顔面に向かって飛びかかった。

ハジメは、仕方なく銃撃を諦めて、ケタケタ笑う少女（？）の腹部に必殺のヤクザキックをぶち当てた。念のため、魔力を纏まとわせた上で〝豪脚〟も発動させている。

ハジメのヤクザキックが腹にヒットした瞬間、少女は体をくの字に曲げて盛大に吹き飛んだ。そして、ピンボールのように壁や廊下に幾度もバウンドした後、廊下の奥で手足を更におかしな方向に曲げて停止し、そのまま溶けるように消えていった。

ハジメは、溜ため息いきを吐つくと、未いまだにふるふると震えながらハジメにしがみつく香織の頭を拳で軽く叩たたく。ビクッとしたあと、香織は恐る恐るという感じでハジメを見上げた。既に目尻には涙が溜たまっており、口元はキュッと一文字に結ばれている。マジビビリだった。

「香織って、こういうの苦手か？」

「……得意な人なんているの？」

「魔物と思えばいいんじゃないか？」

「……ぐすっ、頑張る」

香織はそう言って、ハジメから離れた。手だけはハジメの服の裾を摑んで離さなかったが。

先程まで、ハジメに言われたことを気にして、どこか遠慮があったというのに、今は、「絶対離れないからね！」という強烈な意思が濡ぬれた瞳に宿っている。必死だ。超必死だ。それはもう、告白したときと同じくらいに。

その後も、廊下の先の扉をバンバン叩かれたかと思うと、その扉に無数の血塗れた手形がついていたり、首筋に水滴が当たって天井を見上げれば水を滴らせる髪の長い女が張り付いてハジメ達を見下ろしていたり、ゴリゴリと廊下の先から何かを引きずる音がしたかと思ったら、生首と斧おのを持った男が現れ迫ってきたり……

そのほとんどは、ハジメが魔力弾で撃ち抜くか、ヤクザキックで瞬殺したのだが……

「やだよぉ……。もう帰りたいよぉ……。雫しずくちゃんに会いたいよぉ〜」

船内を進むごとに激しくなる怪奇現象に、香織が幼児退行を起こし、ハジメの背に張り付いてそこから動かなくなった。

ちなみに、雫の名を呼ぶのは、小さいときから光こう輝き達に付き合わされて入ったお化け屋敷で、香織のナイト役を務めていたのが雫だったからだそうだ。決して、ゆりゆりしているわけではない。

【メルジーネ海底遺跡】の創設者メイル・メルジーネは、どうやらとことん精神的に追い詰めるのが好きらしい。ハジメは、奈落の底で闇と化け物に囲まれながら長期間サバイバルしていた経験があるので特にどうとも思わなかったが、普通の感性を持つ者なら精神的に相当の疲弊を強いられるだろう。もっとも、ユエやティオが驚きむせび泣くところなど想像できないが……

先程までの、人生の迷子的なシリアスな雰囲気はどこに行った？　と、思わずツッコミを入れたくなるくらいハジメに引っ付き、半泣きになりながら、それでもどうにか〝縛ばく光こう刃じん〟のガトリング掃射で怪奇現象を撃退していく香織。途中、何度か意識を飛ばしそうになる彼女に、ハジメは生暖かい眼差しを向ける。

そうこうしている内に、二人は遂に、船倉まで辿たどり着いた。

重苦しい扉を開き中に踏み込む。船倉内にはまばらに積荷が残っており、ハジメ達は、その積荷の間を奥に向かって進んだ。すると、少し進んだところで、入ってきた扉がいきなりバタンッ！　と大きな音を立てて勝手に閉まってしまった。

「ぴっ!?」

「……」

香織がその音に驚いて変な声を上げる。なんだか、迷宮を攻略した後も自分のした大切な話を覚えているのか心配になって来たハジメ。ああいう話を何度もするのは勘弁だった。

ハジメが、溜息を吐きながらビクつく香織の肩をポンポンと撫なでて宥なだめていると、また異常事態が発生した。急に濃い霧が視界を閉ざし始めたのだ。

「ハハハハハハ、ハジメくん!?」

「なんか陽気な外国人の笑い声みたいになってるぞ。今まで通り、魔法でぶっ飛ばせばいいだけだ。大丈夫だって」

ハジメがそう答えた瞬間、ヒュ！　と風を切る音が微かすかに響き、直後、霧を切り裂いて何かが飛来した。咄嗟に、ハジメが左腕を掲げると、ちょうど首の高さで左腕に止められた極細の糸が見えた。更に、連続して風を切る音が鳴り、今度は四方八方から矢が飛来する。

「ここに来て物理トラップか？　ほんとに嫌らしいな！　解放者ってのはどいつもこいつも！」

「守護の光をここに――〝光こう絶ぜつ〟！」

ハジメは、一瞬、意表を突かれたものの、所詮はただの原始的な武器であることから難なく捌さばき、香織も防御魔法を発動した。直後、前方の霧が渦巻いたかと思うと、凄すさまじい勢いの暴風がハジメと香織に襲いかかった。

ハジメは、靴のスパイクで体を固定し飛ばされないようにしつつ、咄嗟に、隣の香織を摑もうとしたが、運悪く香織の防御魔法が邪魔になり、一瞬の差で手が届かなかった。

「きゃあ!?」

香織は悲鳴を上げて暴風に吹き飛ばされ霧の中へと姿を消す。ハジメは舌打ちをしつつ、感知系能力を使い香織の居場所を把握しようとした。

しかし、どうやらこの霧は【ハルツィナ樹海】の霧と同じように方向感覚や感知系の能力を阻害する働きがあるようで、あっさり見失ってしまった。

「ちっ。香織。そこを動くなよ！」

舌打ちしつつ香織に呼びかけるハジメに、今度は前方の霧を切り裂いて、長剣を振りかぶった騎士風の男が襲いかかってきた。なんらかの技なのだろう、凄まじい剣技を繰り出してくる。

ハジメは、それを冷静にドンナーで受け流すと、大きく相手の懐に踏み込み左のシュラークを腹に宛がって魔力弾を撃ち放つ。腹に風穴を開けられた騎士風の男は苦く悶もんの声を上げることもなくそのまま霧散した。

直後、同じような並の技量ではない剣けん士しや拳けん士し、他にも様々な武器を持った武闘派の連中が、霧に紛れて次々に襲いかかってきた。

「クソ面倒な……」

悪態を吐きつつ、ハジメは、紅色の魔力弾を衛星のように体の周囲に展開し、〝瞬しゆん光こう〟も発動して速攻で片付けにかかる。香織の声が聞こえないのが気がかりだったのだ。

一方、その香織はというと、ハジメの姿が見えなくなってしまったことに猛烈な不安と恐怖を感じていた。

ホラーは、本気で苦手なのだ。こればっかりは、体が勝手に竦すくんでしまうので、克服するのは非常に難しい。ただでさえ、劣等感から卑屈になっている点を指摘されてしまい、そんなことはないと示そうと思っていたのに、肝心なところで縋すがり付いてしまう自分がほとほと嫌になる。

こんなことではいけないと震える体を叱しつ咤たして、香織はどうにか立ち上がった。

と、そのとき、香織の肩に手が置かれた。ハジメは、よく肩をポンポンと叩いて励ますことがあるので、自分を見つけてくれたのかと、一瞬、喜びが湧き上がった。

「ハジメく……」

直ぐに振り向こうとして、しかし、その前に、香織は、肩に置かれた手の温かみが妙に薄いことに気がついた。いや、もっと正確に言うなら、温かいどころか冷たい気さえする。

香織の背筋が粟あわ立だった。自分の後ろにいるのは、ハジメではない。直感で悟る。

では、いったい誰？

油を差し忘れた機械のように、ギギギと音が鳴りそうな有様で背後を振り返った香織の眼前には……

目、鼻、口――顔の穴という穴の全てが深しん淵えんのような闇色に染まった女の顔があった。

「あふぅ〜」

香か織おりの精神は一瞬で許容量をオーバーし、防衛本能に従ってその意識を手放した。

その頃、ハジメは、僅か二分程で五十体近い戦士の亡霊達を撃滅していた。大体、二、三秒で歴戦の戦士を一体屠ほふっている計算だ。

また一人、魔弾で戦士を滅した直後、一瞬、攻勢が止やむ。ハジメが、「終わりか？」と内心で呟つぶやいた刹那、霧の中から大剣を大上段に振りかぶった大男が現れ、霧すら切り裂く絶大な威力の剣撃を繰り出した。

ハジメは、半身になってその一撃をかわす。しかし、最初から二の剣が想定されていたのか、地面にぶつかった反動をも利用して大剣が跳ね上がった。

ハジメは、その場で跳躍すると、〝金こん剛ごう〟をかけた義手を大剣に引っ掛けその上に飛び乗る。そして、振り切られた大剣の上で膝立ちとなったハジメは、スッとドンナーを大男の頭部に向け魔力弾を撃ち放った。

頭部を吹き飛ばされ大男が霧散すると同時に、周囲の霧も晴れ始める。今度こそ終わりのようだ。

「香織！　どこだ！」

ハジメは、香織の気配を感知しようと集中する。しかし、そんなことをするまでもなく、香織はあっさり見つかった。

「ここだよ。ハジメくん」

「香織、無事だったか……」

微笑ほほえみながら歩み寄ってくる香織に、ハジメは安あん堵どの吐息を漏らす。そんなハジメの様子に、香織は更に婉えん然ぜんと微笑むと、そっとハジメに寄り添った。

「すごく、怖かった……」

「そうか……」

「うん。だからね、慰めて欲しいな」

そう言って、香織はハジメの首に腕を回して抱きついた。そして、鼻と鼻が触れ合いそうなほど間近い場所で、濡れた瞳がハジメを見つめる。そして、ゆっくりと近づいていき……

ゴツッと音を立てて、香織のこめかみにドンナーの銃口が突きつけられた。

「な、なにするの？」

狼ろう狽ばいした様子を見せる香織に、ハジメの眼が殺意を宿して凶悪に細められる。

「なにを？　もちろん、敵を殺すんだよ。お前がそうしようとしたようにな」

そう言って、ハジメは微み塵じんも躊躇ためらわず引き金を引いた。ドンナーから紅色に輝く弾丸が撃ち放たれ容赦なく香織のこめかみを穿うがち、吹き飛ばす。

カランッと音を立てて転がったのは錆さび付いたナイフだ。香織の手から放り出された物であり、抱きつきながら袖口から取り出した物でもある。

コツコツと足音を立てながら、倒れた香織に近寄るハジメ。香織は体を起こし、怯おびえたように震えた声でハジメに話しかける。

「ハジメくん、どうしてこんなこと――ッ!?」

しかし、ハジメは取り合わず再び香織に魔力弾を撃ち込んだ。

「香織の声で勝手に話すな。香織の体で勝手に動くな。全て見えているぞ？　香織に巣くったゴミクズの姿がな」

そう、ハジメの魔ま眼がん石せきには、香織と重なるようにしてとり憑ついている女の亡霊のようなものが映っていた。正体がバレていると悟ったのか、香織の姿をした亡霊は先程までの怯えた表情が噓うそのように、今度はニヤニヤと笑い出した。

「ウフフ、それが分かってもどうすることもできない……。もう、この女は私のもの――ッ!?」

そう話しながら立ち上がろうとした亡霊だったが、ハジメに馬乗りに押し倒され再び倒れ込んだ。

「まてっ！　なにをするの！　この女はあんたの女！　傷つけるつもり!?」

「頭の悪い奴やつだ。話すな、動くなと言っただろう？　別に香織は傷つけないさ。魔力弾で肉体は傷つかない。苦しむのはとり憑いたお前だけだ」

「私が消滅すれば、この女の魂も壊れるのよ！　それでもいいの!?」

その言葉に、ハジメが少し首を傾かしげる。ハッタリの可能性も十分にあるが、真偽を確かめるすべがない。普通なら、躊ちゆう躇ちよし手を出せなくなるだろう。亡霊もそう思ったのか、再びニヤつきながら、上からどけとハジメに命令した。

それに対するハジメの返答は――魔力弾を撃ち込むことだった。

苦痛を感じているのか香織を通して亡霊の表情が歪ゆがむ。そして、更に魔力弾を撃ち込もうとするハジメに焦った表情で怒声を上げた。

「あんた正気なの!?　この女がどうなってもいいの!?」

「黙れ、亡霊。お前の言う通り攻撃を止めたところで、香織の体は奪われたままだろうが。それに、逆に言えば、消滅させなければ魂は壊れないんだろう？　なら、出て行きたくなるまで死なないようにお前を嬲なぶればいいだけだ」

あまりに潔い発言に絶句する女の亡霊。そして、ハジメの濃密な殺意が宿った眼光に射貫かれて硬直する。

「俺の〝大切〟に手を出したんだ。楽に消滅なんてさせない。あらゆる手段を尽くして、消えないようにしてやる。あらゆる苦痛を与えてやる。だが、狂うことは許さない。お前は敵だが……絶対に殺してやらない」

ハジメの体から紅色の魔力が噴き上がり、白髪が煽あおられてゆらゆらと揺らめく。殺気も魔力も荒れ狂い、にもかかわらず瞳だけが氷のように凍いてついている。

ハジメは、激怒しているのだ。かつてないほど。ただ敵を殺すだけでは飽き足らない、〝残虐性〟が発露するほどに。

香織にとり憑いた女の亡霊は、あまりに濃密でおぞましい殺意に、もはや硬直してハジメを凝視する以外何もできなかった。

このときになって、ようやく悟ったのである。自分が決して手を出してはいけない化け物の、決して触れてはいけない禁忌に触れてしまったのだと。

ドンナーの銃口が、亡霊の額に押し当てられる。女の亡霊は、ただひたすら願った。一秒でも早く消えてしまいたいと。これからされるだろう〝何か〟を思うと、少しでも早く消えてしまいたかった。

亡霊の正体は、元々、生に人一倍強く執着する思念が変質したものだったのだが、その思いすら吹き飛ばすほど、今のハジメの放つ雰囲気は恐ろしかったのだ。

――消えたい！　消えたい！　消えたい！　消えたい！　消えたい！　消えたい！

亡霊の叫びが木霊する中、ハジメがまさに引き金を引こうとした瞬間、香織の体が突然、輝き出した。それは、状態異常回復の魔法〝万ばん天てん〟の輝きだ。香織が万が一に備えて〝遅延発動〟用にストックしておいたものである。

突然の事態に呆ぼう然ぜんとする亡霊に内から声が響いた。

――大丈夫、ちゃんと送ってあげるから。

その言葉と共に、輝きが更に増す。白しろ菫すみれの淡い光は、亡霊を包み込むように纏まとわりつくと、ゆらりふわふわと天へ向けて立ち昇っていった。同時に、亡霊の意識は薄れていき、安堵と安らぎの中、完全にこの世から消滅した。

一拍の後、香織の目蓋がふるふると震え、ゆっくり目を開いた。

馬乗り状態のハジメが、真上から香織の瞳を覗のぞき込む。香織が輝き出してから、ハジメの魔眼石には存在が薄れていく亡霊の姿が映っていたので、取り敢あえず殺意を薄め、香織の中に残っていないか確かめているのだ。

間近い場所にハジメの顔があり、押し倒されている状況で、ハジメの視線は真っ直すぐ香織の瞳を射貫いている。びっくりするほど真剣で、同時に、心配と安堵も含まれた眼まな差ざし。

そんな瞳を見つめ返しながら、香織の体は自然と動いていた。

スッと顔を持ち上げて、ハジメの唇に自分のそれを重ねる。唇と唇を触れ合わせるだけのもの。それでも確かに、香織のファーストキスだ。

ハジメは、〝魂が壊れる〟と言われたために、万が一を考えて香織に巣くうものがないか〝見る〟ことに集中しており、ごく自然な動作で迫った香織のキスを避けることができなかった。驚いて一瞬硬直するハジメから、香織は、そっと唇を離す。

「なにしてる」

「答えかな？」

「答え？」

「うん。どうして付いて来たのか、これからも付いて行くのか……ハジメくんの問い掛けに対する答え」

そう言ってハジメに向けられた香織の微笑みは、いつも見ていた温かな陽ひだまりのような微笑みだった。ここに来てから見せていた、作り笑いの影は微塵もない。

実のところ、とり憑かれている間、香織には意識があった。まるで、ガラス張りの部屋に閉じ込められてそこから外を見ているような感じだった。それ故に、香織もしっかりと認識していたのだ。未いまだかつて見たことがないほど怒り狂ったハジメの姿を。香織を〝大切〟だと言って、敵に激情をぶつけた姿を。

そのハジメの姿を見た瞬間、香織の胸に耐え難い切なさが湧き上がった。そして、それと同時に、告白したときのどうしようもない気持ちを思い出したのだ。

それは、誰に何と言われようと、たとえどれだけ迷惑を掛けようとも、このわがままだけは貫かせて欲しい。貫いてみせる。そんな気持ちだ。

ハジメを囲むユエ達たちの輪の中に、自分だけいないことが耐え難かった。自分だけハジメの傍そばにいないという未来は想像もしたくなかった。自分の力量がユエ達に遠く及ばないことは重々承知していても、気持ちだけは負けていないと示したかった。

「好きだよ、ハジメくん。大好き。だから、これからも傍にいたい」

「……辛つらくなるだけじゃないか？　シアのように、ユエもいなければ、ってわけじゃないだろう？」

「そうだね。独占したいって思うよ。私だけ見て欲しいって思うよ。ユエに、嫉妬もするし、劣等感も抱くよ……辛いと感じることもあるかも」

「だったら……」

「でも、少なくとも、ここで引いたら後悔することだけは確かだから。確信してるよ。私にとっての最善はハジメくんの傍にいることだって……最初からそう思って付いて来たのに、実際に差を見せつけられていろいろ見失ってたみたい。でも、もう大丈夫」

ハジメの頰を両手で挟みながら、ふわりと微笑む香織。

ハジメは、困ったような呆あきれたような複雑な表情だ。香織が自分で決めて、その決断が最善だと信じているなら、ハジメに言えることは何もない。幸せの形など人それぞれだ。ハジメに香織の幸せの形を決めることなどできないし、するべきでもない。

「……そうか。香織がそれでいいなら、俺はこれ以上なにも言わない」

「うん。いっぱい面倒かけるけど、嫌わないでね」

「今更だろう。学校でも、ここに来てからも……お前は割とトラブルメイカーだ」

「それは酷ひどいよ！」

「そうか？　学校でも空気読まずに普通に話しかけて来たし、無自覚に言葉の爆弾落とすし、その度に、周りの奴らが殺気立つし、香織は気づかないし、深夜に男の部屋へネグリジェ姿でやって来るし……」

「ぅ。あ、あの頃はまだ自覚がなくて、ただ話したくて……部屋に行ったのは、うん、後で気がついて凄すごく恥ずかしかった……」

顔を赤くし両手で顔を覆う香か織おりの上から退き、ハジメは、そのまま香織を助け起こす。そして、苦笑いしながら香織の肩をポンポンと叩たたき、霧が晴れてから船倉の一番奥で輝き始めた魔法陣の方へ歩き出そうとした。

そのハジメの袖を、香織はギュッと摑つかんだ。見れば、少しふらついている。どうやら、とり憑かれていたせいか、少し体の感覚が鈍いらしい。体に異常はないようなので、直に元に戻るだろうが。

「少し休憩しよう」

そう提案したハジメに、香織はいいことを思いついた笑みを浮かべると、ハジメに背を向けさせその背中に飛び乗った。

「……なにしてる」

「早く先に進んだ方がいいでしょ？　いつまで魔法陣が機能してるか分からないし。ぼやぼやしてたら、また霧が出ちゃうかも。だから、ね？」

確かに一理あることなので、ハジメは「しょうがないか……」と頭をカリカリ搔かきながら、香織を背負い直して魔法陣へと歩いて行った。

香織は、腕をハジメの首に回して、これでもかというくらいギュッと背中にしがみつく。

何がとは言わないが、背中に感じる凄く柔らかい感触を極力無視するハジメ。そんなハジメの耳元に甘い声音が響く。ほとんど触れるような近さで、香織の唇が震え、熱い吐息と共に言葉が囁ささやかれた。

「ハジメくん……さっきのもう一度言って欲しいな」

「さっきの？」

「そう、〝なに〟に手を出されたから怒ったの？」

「……さぁ、なんのことか分からない」

「もうっ、それくらい言ってよ〜」

ある意味、イチャついていると言えなくもない雰囲気で、香織を背負ったハジメはスタスタと進み、躊躇いなく魔法陣へと足を踏み入れた。

淡い光が海面を照らし、それが天井にゆらゆらと波を作る。

その空間には、中央に神殿のような建造物があり、四本の巨大な支柱に支えられていた。支柱の間に壁はなく、吹き抜けになっている。神殿の中央の祭壇らしき場所には精緻で複雑な魔法陣が描かれていた。また、周囲を海水で満たされたその神殿からは、海面に浮かぶ通路が四方に伸びており、その先端は円形になっている。そして、その円形の足場にも魔法陣が描かれていた。

その四つある魔法陣の内の一つが、にわかに輝き出す。そして、一瞬の爆発するような光の後、そこには人影が立っていた。ハジメと香織だ。

「……ここは。ん？　あれは魔法陣か？　まさか、攻略したのか？」

「えっと、何か問題あるの？」

「いや、まさかもうクリアとは思わなくてな。他の大迷宮に比べると少し簡単だった気が……。最後にあのクリオネモドキくらい出てくると思ったんだが……」

どうやら、メイル・メルジーネの隠れ家に到着したようだと分かり、ハジメは少し拍子抜けしたような表情になる。それに対して、香織はハジメの肩越しに顔を覗かせて、苦笑いしながら答えた。

「あのね、ハジメくん。十分大変な場所だったよ？　最初の海底洞窟だって、普通は潜水艇なんて持ってないんだから、クリアするまでずっと沢山の魔力を消費し続けるし、下手をすれば、そのまま溺死だよ。クリオネみたいなのは、有り得ないくらい強敵だったし、怪奇現象みたいなのは物理攻撃が効かないから、また魔力頼りになる。その上、疲弊した状態で大軍と戦って突破しなきゃならないんだよ？　十分、おかしな難易度だよ」

「む、そう言われればそうなんだろうが……」

「まして、この世界の人なら信仰心が強いだろうし。あんな狂気を見せられたら……」

「それだけで終わる、可能性もあるってことか……」

香織の指摘は、要するにハジメが強すぎたということだ。そこまで言われると、確かに、【グリューエン大火山】も最後のフリードの襲撃さえなければ無傷で攻略できていたなぁと納得するハジメ。

そして、そう言えば、ユエ達と合流する前に到着してしまったが、彼女達はどうしているだろうかと考えたそのとき、ハジメの思考を読んだように右側にある通路の先の魔法陣が輝き出した。

爆はぜる光が収まると、そこにはユエ、シア、ティオの三人の姿があった。絶妙なタイミングだ。

「いいタイミングだな。そっちは大丈夫だったか？」

「ん。そっちは……大丈夫じゃなかった？」

「あ、香織さん大丈夫ですかっ」

「む？　怪け我がでもしておるのか？　回復魔法はどうした？」

ハジメの呼びかけに、それぞれ元気な様子を見せつつ、ハジメに背負われている香織に心配そうな視線を送ってくる。それに対する香織の返答は、

「心配してくれて、ありがとう。でも、大丈夫だよ。半分は甘えているだけだから」

実に朗らかな笑みを浮かべて堂々と宣言した。

そんな香織に、ユエはスッと目を細め、シアは「羨ましいですぅ。代わって下さいよぉ」とアピールをし、ティオは面白そうに「ほほぉ」とニヤついた笑みを浮かべている。

「おい、香織。もしかして、もう立てるのか？」

「えへへ、実は最初から歩くくらいなら問題なかったり……ごめんね？」

「はぁ、さっさと降りろ」

少しバツ悪そうに笑う香織に、呆れた表情を見せながらハジメは香織を降ろした。そして、神殿へと向かいユエ達と合流する。

「で？　何があったんじゃ？　ん？　ほれ、言うてみよ、ご主人様。香織と何かあったんじゃろ？　ほれほれ、何があったんじゃあ？　隠さずに言うてッへぶぅ!?」

ティオがニヤつきながら実にうざい感じで問い詰め出したので、イラッと来たハジメは取り敢えず張り手を繰り出した。足を崩して、艶なまめかしい姿勢で崩れ落ちたティオが荒い息を吐きながら頰を染める。

「ひ、久しぶりの衝撃じゃぁ。はぁはぁ、んっ。ご主人様よ、もっとお仕置きしていいんじゃよ？　むしろ足蹴にしてくれていいんじゃよ？」

どこか期待した雰囲気で、そんなことをのたまうティオを無視して、ハジメ達は奥の祭壇へと向かった。背後から「あと一回、一回でいいのじゃ！　お願い、妾わらわをぶってぇ」と気持ち悪い言葉が聞こえていたが、全員全力でスルーした。

「……で？　何があったの？」

ユエが、ティオと同じ質問をする。しかし、その視線はハジメではなく、香織に向いていた。香織は、ユエに視線を合わせるとニッコリと上機嫌に笑い、いつも教室でそうしていたように、さらりと言葉の爆弾を落とす。

「ちょっと、ハジメくんとキスしただけだよ」

「……ほぅ」

「えっ!?　ホントですか!?　どっちから!?　どっちからですか!?　まさか、ハジメさんから!?」

香織の言葉に、ユエの声が一段低くなり、シアが興奮したように詰め寄った。

「私からだよ。ハジメくんが私の為ために怒ってくれて、我慢できなくて奪っちゃった」

「わぁ、私のときと同じですね！　私も、我慢できなくて奪いましたから。仲間ですね！　香織さん！」

「うふふ、そうだね、シア。今度は、二人で奪っちゃう？」

「なら、いっそのこと既成事実まで作っちゃいますか」

ハジメの直すぐ傍らで、ハジメ襲撃計画を練り始める女子二人。ハジメの頰に冷たい汗が流れる。冗談めかしてキャッキャッとはしゃいでいるように見えるが、その実、香織もシアも目が本気だったからだ。清せい楚そ系とウサギ系のくせに、目だけは完全に狩人かりゆうどである。

特に、肉食系の目を向けてくる香織など昔は想像すらできなかった。

「……尻尾巻いて逃げるかと思ってた」

ユエが、香織に探るような眼まな差ざしを向ける。

ユエは、香織が劣等感を覚えて心を苛さいなんでいることに気がついていた。だから、香織にとって最初の大迷宮挑戦になる今回で、あるいは挫折して逃げ帰ることもあるだろうと考えていたのだ。もちろん、自分に宣戦布告した相手を慰めてやるつもりなど毛頭なかった。ここで引くなら、その程度の想おもいだったと勝利宣言すればいいだけだ。

だが、香織はどうやら立ち直ったようで、むしろ、前より決然としている雰囲気すらある。何があったのか気になるところだった。

「……そうだね。ハジメくんにも、いっそ、そうした方がいいって言われたよ。でも、ユエとのいろいろな差とか……今更だしね」

「……開き直った？」

「そうとも言うかも。というかね、元々、開き直って付いて来たのに、差を見せつけられて、それを忘れてただけなんだよ。情けないとこ見せちゃった」

「……そのまま諦めれば良かったのに」

「ふふ、怖い？　取られそうで？」

「……調子にのるな。トラブルメイカー」

「……それ、ハジメくんにも言われた。……私って、そんなにトラブルメイカー体質なのかな……」

辛辣なユエの言葉に、香織の頰が引き攣つる。想い人と恋敵に揃そろってトラブルメイカー呼ばわりされて若干落ち込みそうになるが、直ぐに気を取り直す。ちなみに、実はユエも、というかハジメ達たち全員が割とトラブルメイカー体質なので、かなりブーメランな言葉なのだが、ユエにその自覚はなかった。

「まぁ、ユエの言う通りかもしれないけど……少なくとも私はハジメくんの〝大切〟だから、頑張って〝特別〟を目指すって決めたの。誰になんと言われようと、ね」

「……そう。なら今まで通り受けて立つ」

「うん！　あ、それと、ユエのことは嫌いじゃないからね？　喧けん嘩か友達とか、そういうの、ちょっと憧れてたんだ」

「……友達？　私と香織が？」

「そう、友達。日本にはね、強敵と書いて友と表現する人がいるみたい。なら、恋敵と書いて友と読んでもいいんじゃないかな？」

「……日本。ハジメの故郷。聞けば聞くほど不思議な国。でも……いいセンスだと思う」

「だよね。うふふ、そういうわけで、これからもよろしくね？」

「……ん」

なんだかいい感じの雰囲気を放つユエと香織だったが、その傍らで二人の会話を聞かされているハジメは、物凄く居心地が悪かった。ガールズトークをしている女子の中に一人だけ場違いにも紛れ込んでいる男子のような気分だ。

そして、香織が某世紀末の濃ゆい人の言葉を知っていることや、ユエの返しが某段ボール好きな蛇の言葉だというのもツッコミたくて仕方なかったが、空気を読んで我慢した。

ハジメさんは我慢ができる子だ！

祭壇に到着したハジメ達は、全員で魔法陣へと足を踏み入れる。いつもの通り、脳内を精査され、記憶が読み取られた。しかし、今回はそれだけでなく、他の者が経験したことも一緒に見させられるようだった。つまり、ユエ達が見聞きしたものをハジメと香織も共有したのである。

どうやら、ユエ達は、巨大な地下空間で海底都市とも言うべき廃都に辿たどり着いたようだ。そこで、ハジメ達と同じく空間が歪ゆがみ、二国の軍隊と都内で戦争して来たようである。というのも、その都は人間族の都で魔人族の軍隊に侵略されているところだったらしく、結局、ハジメ達と同じように両者から襲われたようだ。

都の奥には王城と思おぼしき巨大な建築物があり、軍隊を蹴散らしながら突き進んだユエ達は、侵入した王城で重鎮達の話を盗み聞くことになった。

なんでも、魔人族が人間族の村を滅ぼしたことがきっかけで、この都を首都とする人間族の国が魔人族側と戦争を始めたのだが、実は、それは和平を望まず魔人族の根絶やしを願った人間側の陰謀だったようなのだ。気がついたときには、既に収まりがつかないほど戦火は拡大し、遂ついに、返り討ちに遭った人間側が王都まで攻め入られるという事態になってしまった……という状況だったらしい。

そして、その陰謀を図った人間とは、国と繫つながりの深い光教教会の高位司祭だったらしく、この光教教会は、聖せい教きよう教会の前身だったようだ。

更に、進退窮まった彼かれ等らは暴挙に出た。困ったときの神頼みと言わんばかりに、生いけ贄にえを捧ささげて神の助力を得ようとしたのだ。その結果、都内から集められた数百人の女子供が、教会の大聖堂で虐殺されるという凄惨な事態となった。

ユエ達も、その光景を見たときは、流石さすがにかなり精神的にまいったようだ。魔法陣による記憶の確認により強制的に思い出すことになり、顔を青ざめさせている。特に、シアは今にも吐きそうだ。

ようやく記憶の確認が終わり、無事に全員攻略者と認められたようである。ハジメ達の脳内に新たな神代魔法が刻み込まれていった。

「ここでこの魔法か……。大陸の端と端じゃねぇか。解放者め」

「……見つけた、〝再生の力〟」

ハジメが悪態を吐つく。それは、手に入れた【メルジーネ海底遺跡】の神代魔法が〝再生魔法〟だったからだ。

思い出すのは、【ハルツィナ樹海】の大樹の下にあった石版の文言。先に進むには、確か〝再生の力〟が必要だと書かれていた。つまり、東の果てにある大迷宮を攻略するには、西の果てにまで行かなければならなかったということであり、最初に【ハルツィナ樹海】を訪れた者にとっては途と轍てつもなく面倒である。ハジメ達は、魔力駆動車という高速の移動手段を持っているからまだマシだったが。

ハジメが解放者の嫌らしさに嫌そうな顔をしていると、魔法陣の輝きが薄くなっていくと同時に、床から直方体がせり出してきた。小さめの祭壇のようだ。その祭壇は淡く輝いたかと思うと、次の瞬間には光が形をとり人型となった。どうやら、メイル・メルジーネもオスカー・オルクスと同じくメッセージを残したらしい。

人型は次第に輪郭をはっきりとさせ、一人の女性となった。祭壇に腰掛ける彼女は、白いゆったりとしたワンピースのようなものを着ており、エメラルドグリーンの長い髪と扇状の耳を持っていた。驚いたことに、どうやら解放者の一人メイル・メルジーネは海人族と関係のある女性だったようだ。

彼女は、オスカーと同じく、自己紹介したのち解放者の真実を語った。おっとりした女性のようで、憂いを帯びつつも柔らかな雰囲気を纏まとっている。やがて、オスカーの告げたのと同じ語りを終えると、最後に言葉を紡いだ。

「……どうか、神に縋すがらないで。頼らないで。与えられることに慣れないで。摑つかみ取る為に足あ搔がいて。己の意志で決めて、己の足で前へ進んで。どんな難題でも、答えは常に貴方あなたの中にある。貴方の中にしかない。神が魅せる甘い答えに惑わされないで。自由な意志のもとにこそ、幸福はある。貴方に、幸福の雨が降り注ぐことを祈っています」

そう締め括くくり、メイル・メルジーネは再び淡い光となって霧散した。直後、彼女が座っていた場所に小さな魔法陣が浮き出て輝き、その光が収まると、そこにはメルジーネの紋章が彫られたコインが置かれていた。

「証あかしの数も四つですね、ハジメさん。これで、きっと樹海の大迷宮にも挑戦できます。父様達どうしてるでしょうねぇ」

シアが、懐かしそうに故郷と家族に思いを馳はせた。しかし、脳裏に浮かんだのは「ヒャッハー！」する父親達だったので、頭を振ってその光景を霧散させる。

ハジメは、証のコインを〝宝物庫〟にしまうと、シアと同じように「ヒャッハー！」するハウリア族を思い出し、頭を振ってその光景を追い出した。

と、証をしまった途端、神殿が鳴動を始めた。そして、周囲の海水がいきなり水位を上げ始めた。

「うおっ!?　チッ、強制排出ってかっ。全員、摑み合え！」

「……んっ」

「わわっ、乱暴すぎるよ！」

「ライセン大迷宮みたいなのは、もういやですよぉ〜」

「水責めとは……やりおるのぅ」

凄すさまじい勢いで増加する海水に、ハジメ達は潜水艇を出して乗り込む暇もなく、あっという間に水没していく。咄とつ嗟さに、また別々に流されては敵かなわないと、〝宝物庫〟から酸素ボンベを取り出して口に装着した後、全員がしっかりお互いの服を摑み合った。

その直後、天井部分が【グリューエン大火山】のショートカットのように開き、猛烈な勢いで海水が流れ込む。ハジメ達も、その竪たて穴あなに流れ込んで、下からの噴水に押し出されるように、猛烈な勢いで上方へと吹き飛ばされた。

おそらく、【メルジーネ海底遺跡】のショートカットなのだろうが、おっとりしていて優しいお姉さんといった雰囲気のメイル・メルジーネらしくない、滅め茶ちや苦く茶ちや乱暴なショートカットだった。しかも、強制的だった。意外に、過激な人なのかもしれない。

押し上げられていくハジメ達は、やがて頭上が行き止まりになっていることに気がつく。

ハジメが、咄嗟に金こん剛ごうを使ってユエ達の盾になろうとしたその直前、天井部分が再びスライドし、ハジメ達は勢いよく遺跡の外、広大な海中へと放り出された。ハジメは確信する。メイル・メルジーネは絶対、見た目に反して過激で大雑把な性格だと。

海中に放り出されたハジメは、急いで潜水艇を〝宝物庫〟から取り出した。そして、ユエ達に視線で乗り込むよう伝える。

が、その目もく論ろ見みは阻止されることになった。一番、会いたくなかった相手によって。

『ッ!?　回避だっ』

念話による怒声が伝でん播ぱした。

その瞬間、ハジメ達の眼前を凄まじい勢いで半透明の触手が通り過ぎ、潜水艇が勢いよく弾はじき飛ばされた。

ハジメが視線を転じると、そこには、一見妖精のような造形でありながら、全てを溶かし、無限に再生し続ける凶悪で最悪の怪物――巨大クリオネがいた。巨大クリオネは、水の抵抗などないかのように、再び、猛烈な勢いで無数の触手を射出してくる。

わざわざ攻略が終わった後で現れたことに歯は嚙がみしながら、ハジメはユエに〝念話〟を発動して呼びかける。

『ユエ！』

『――〝凍とう柩きゆう〟！』

ハジメの呼びかけに応えたユエが、阿あ吽うんの呼吸で周囲の海水を球形状に凍らせて、氷の障壁を展開する。

直撃した触手の勢いで海中を勢いよく吹き飛ばされる氷の障壁と中のハジメ達。激しい衝撃に全員が障壁内でシェイクされる。

『どうするんじゃ！　ご主人様よ！』

念話石を使って通信してきたティオに、ハジメが答える。

『ユエ、海上を目指せ。水中じゃあ嬲なぶり殺しだ。時間は俺が稼ぐ！』

『んっ』

ハジメは、そう言いながら指輪型の感応石を操って潜水艇を遠隔操作した。吹き飛ばされていた潜水艇は、まるで息を吹き返したように船体の姿勢を元に戻すと、猛スピードで巨大クリオネへと突進する。水中バレルロールを披露しながら、襲い来る無数の触手をかわしていき、お返しだとでも言うかのように、船底から無数の魚雷を射出した。

一度に射出された魚雷の数は十二。普通に考えれば十分な破壊力。

しかし、ハジメは、ここで確実に隙を作らなければジリ貧だと判断し、手を緩めず潜水艇に搭載されている魚雷の全てを連続して射出した。

更に、船体を横滑りさせるように航行させ、巨大クリオネを中心に円を描かせる。普通の船なら不可能な動きを実現しながら、次々と放たれた魚雷の数は、総じて四十八発。

泡の線を引きながら全方位より殺到したそれらは、狙い違わず巨大クリオネに直撃し凄絶な破壊をもたらした。

ドォウ！　ドォウ！　ドォウ！　ドォウ！　と、そんなくぐもった衝撃音が鳴り響き、海水が膨張したように膨れ上がる。海上から、巨大クリオネの直上を見ている者がいれば、海面が一瞬盛り上がり、次いで、噴き上がる巨大な水柱を観測したことだろう。

全魚雷が爆発した直後、ユエは水流を操作して浮上を試みた。いくら化け物じみた再生力を持っていても、しばらくは時間を稼げるはずだと考えて。

しかし、巨大クリオネのデタラメさはハジメ達たちの予測を軽く超えていたらしい。

『ユエ、上だ！』

『っ……ダメ、間に合わない！』

浮上するハジメ達の頭上は、既に半透明のゼリーで覆い尽くされていた。しかも、無秩序に漂っていただけのそれらは数瞬で集まり固まると、五メートルサイズのクリオネモドキになったのだ。

そして、頭部をガパッ！　と大きく開いたと同時に、そのまま氷の障壁を吞のみ込んでしまった。当然、ハジメ達は、障壁と一緒に、クリオネの腹の中である。

『くそっ、再生が速すぎるぞ！』

『マズイですよ、ハジメさん。周りがゼリーだらけですぅ！』

どうやら、ちぎれた触手だけでなく、半透明ゼリーは最初から海流に乗ってあちこちに分布していたようだ。

『……ハジメ。あまり持たない！　腹の中じゃ海水がないから補強できない！』

『チッ、全員衝撃に備えろ！』

氷の障壁が凄まじい勢いで溶かされていくのをユエが必死に耐える。ハジメは、障壁に〝金剛〟を纏わせ防御力を強化しつつ、〝宝物庫〟から大量のロケット弾や魚雷を障壁の外へ、すなわち、クリオネモドキの腹の中に取り出した。

再び、轟ごう音おんと共にクリオネモドキの体が爆発四散する。僅かな時間で〝金剛〟すら溶けかけていたため、間近で爆発の衝撃を浴びたハジメ達も盛大に吹き飛び、氷の障壁も砕け散ってしまった。

海中に放り出されたハジメ達。ハジメは、水中ではまともに戦えない香か織おりとシアを潜水艇に摑まらせて海上まで運ぼうと、遠隔操作で潜水艇を呼び寄せる。

しかし、今度は、その潜水艇が捕まってしまった。巨大クリオネの一部がいつの間にか船底に張り付いていて穴を空けたのだ。船内に海水が流れ込み航行速度が鈍った隙に四散していた周囲の半透明ゼリーが一気に集まり潜水艇を包み込んでしまった。

しかも、ハジメ達が浮上しようとしていることに気がついていたのか、大量の半透明ゼリーをハジメ達の頭上に覆うように展開している。巨大クリオネの尋常でない再生速度からすると、生半可な方法では突破できないだろう。

溶かされていく自慢の潜水艇に内心悪態を吐きながら、ハジメはユエに念話で呼びかけた。

『ユエ。〝あれ〟を頼む』

『……四十秒はかかる』

『邪魔はさせない。海中から脱するには、それしかない』

『んっ……任せて』

ユエが、集中のため目を瞑つぶり動かなくなった。海流に流されないように香織とシアが引っ付いている。

襲い来る触手を、ティオが縮小版ブレスの連射で辛うじて薙なぎ払う。しかし、ブレスは魔力消費が激しい上に、水中では威力も射程も相当落ちる上、直線的な攻撃なので触手には当てづらく殲せん滅めつ力が弱い。もう数秒も持たずに突破されるだろう。

ハジメは、〝宝物庫〟から鉱石を次々と取り出しては連続して〝錬成〟していき、先程ユエが形成した氷の障壁のような、球形状の物理障壁を形成していった。

『ご主人様よ！　もう、突破されるのじゃ！』

『よく持たせた！　できたぞ、全員入れ！』

五人が十分に入れるくらいの金属製障壁ができ上がり、ティオが最後に入り込むと同時に穴が塞がって完全な金属球となった。更に、その金属球を紅色の魔力が覆う。〝金剛〟による強化だ。一応、重力石も組み込んでいるので、沈み続けるということもない。

その直後、金属球に触手が殺到し、一気に包み込み始めた。

速攻で魔力そのものすら溶かす半透明ゼリーが〝金剛〟を食い破ってくる。そして、金属球の表面もみるみると溶かされていった。しかし、金属球に紅色のスパークが走ったかと思うと溶かされる端から金属が盛り上がり、その防壁を辛うじて維持する。

それは、ハジメが中から常に〝錬成〟をし続けているからだ。幸い、鉱石の類たぐいは〝宝物庫〟の中に文字通り腐るほど入っている。溶解速度に対抗して本気の〝錬成〟を繰り返し、そして、遂ついに待ちわびた瞬間が来た。

「――〝界かい穿せん〟！」

ユエの空間転移魔法が発動する。金属球の中、ハジメ達の直すぐ傍そばに楕だ円えん形けいの光り輝く膜ができ上がった。

――空間魔法〝界穿〟

【グリューエン大火山】で修得した神代の力――空間魔法の一つだ。空間の二つの地点に穴を空け、二点の空間を繫つなげる。要するに、ワープゲートを作る魔法である。まだ、修得して日が浅いのでユエを以てして、発動には数十秒の集中を要するほど難易度が高い魔法だ。

「全員飛び込め！」

金属球に手を当てて〝錬成〟し続けるハジメの号令に従って、全員が一斉にゲートへと飛び込んでいく。ハジメも、最後に飛び込んだ。ハジメがくぐった後、直ぐにゲートは消滅し、その数秒後、金属球を無数の触手が貫き、溶かしていった。

ゲートをくぐったハジメ達は、凄まじい浮遊感に襲われた。転移した先が、上空だったからだ。少しでも海から離れようと、ユエが、上空百メートルに出口を設定したのである。

すぐさま、ティオが〝竜化〟をし、その背にハジメ達を乗せて浮遊した。ティオの背で、ユエが崩れ落ちかけ、傍らの香織とシアが支える。完全に魔力枯渇の状態だ。急いで、魔晶石から魔力を取り出し補充していく。

「ユエ、助かった。流石さすがだよ。空間転移は相当難しいだろうに」

「……はぁはぁ、ん。頑張った。でも、まだまだ実戦レベルじゃない」

ユエの言う通り、空間魔法は重力魔法の比ではないくらい扱いが難しく、ユエを以もつてして未いまだ、実戦で使えるレベルではなかった。〝想像構成〟によるイメージでの魔法陣構築には多大な時間がかかるし、魔力効率もまだまだ悪く、百メートルの空間転移をするのに最上級魔法二回分の魔力を消費してしまうほどだ。

それでも、ユエが短い期間である程度ものにしていてくれたおかげで脱出することができたのだ。香織達からも惜しみない称賛が送られ、若干、頰を染めてユエは照れた。

その様子に誰もが頰を緩め――直後、その表情は凍りつくことになった。

ザァアアアアアア！！！

そんな凄まじい水音と共に、突然、ハジメ達の背後から巨大な津波が襲いかかったのだ。

いや、巨大というのもおこがましいだろう。ハジメ達からすれば、もはや壁、あるいは空だ。上空百メートルほどの高さを飛ぶティオの遥はるか天に白波を立てながら襲い来る津波は、優に高さ五百メートルを超えている。そして、横幅は一キロメートルくらいありそうだ。

「ッ、ティオ！」

『承知っ！』

ハジメの叫びにティオが我を取り戻し、翼をはためかせて一気に加速する。左右に逃げ場はない。空間転移は間に合わない。ならば、何も考えず〝前へ〟！

【グリューエン大火山】から脱出したときに匹敵するような高速で逃げの一手を打つ！

「――〝縛ばく煌こう鎖さ〟〝聖せい絶ぜつ〟！」

「――〝聖絶〟」

香織が、吞み込まれたときに備えて全員を繫げる光の鎖を作り出し、同時に、ユエと共に上級防御魔法を展開する。シアは、何やら集中するように瞑めい目もくすると、次の瞬間には目をカッと見開いて警告を発した。

「ティオさん、気をつけて！　津波の中にアレがいます！　触手、来ます！」

固こ有ゆう魔ま法ほう〝未来視〟の派生〝仮定未来〟で見た光景を伝えたのだろう。ティオは、シアの言葉を確認することもなく、咄とつ嗟さに身を捻ひねった。直後、津波から無数の触手が伸び、今の今までティオの居た空間を貫いていく。

上う手まく避けることはできた。しかし、そのせいで津波との差が詰まってしまった。なお襲い来る触手を、ハジメが火炎放射器で焼き払い迎撃するが……

「ちくしょう！　全員固まれ！」

ティオの背で、ハジメは、ユエとシアと香織を抱き締めるように庇かばい、そして、その直後、天災とも言うべき巨大津波がハジメ達を吞み込んだ。

ユエと香織の二人がかりでの〝聖絶〟があるため、津波の衝撃を直接受けることはなかったが、それでも壮絶な奔流によって滅め茶ちや苦く茶ちやに振り回され、気がつけば海中へと逆戻りとなった。

その〝聖絶〟も一枚は完全に粉砕され、もう一枚も亀裂が入っており、もし一枚しか展開していなければ、今頃ハジメ達は海の藻も屑くずになっていたかもしれない。

障壁内で玩具おもちやのように振り回された衝撃に頭を振るハジメ達は、顔を上げて表情を更に険しくした。

「狙った獲物は逃がさないってか？」

〝聖絶〟に守られたハジメ達の前に巨大クリオネが既にいたのだ。しかも、その姿は更に巨大化しており、既に二十メートルを超えている。それでも足りないのか、周囲から半透明ゼリーを集めながら、更に巨大化を続けていく。

「そ、そんな……。死なない上に、なんでも溶かして、海まで操れるなんて……。どうすればいいの？」

「……ハジメさん。冗談抜きにキスしてくれませんか。最後くらいハジメさんからして欲しいです」

「ふぅ、ご主人様よ。妾わらわも、最後はキスを所望するのじゃ」

香織が絶望に表情を暗くし、シアが困ったような微笑ほほえみを浮かべながらハジメにおねだりをする。ティオも同じだ。

だが、ハジメに視線を向けた彼女達たちは、ビクッと体を震わせた。なぜなら、ハジメの眼めが爛らん々らんと輝いていたからだ。眼光は鋭く、濃密で狂的なほどの殺意を宿し、歯を剝むいて巨大化するクリオネモドキを睨にらんでいる。

ハジメは諦めてなどいなかった。そんな考えは微み塵じんもなかった。頭にあるのは、どうすれば目の前の敵を殺せるか、生き残れるか、ただそれだけ。

有り得ないほどの強敵と相対した。その程度のことで諦めがつくくらいなら、ハジメは今この場に立っていない。とっくの昔に奈落の底で果てていたはずだ。

そして、それを理解し、共に奈落の底で死線をくぐり抜けて来たからこそ、ユエもまた、諦めなど一切持たずに、必死に考えを巡らせていた。

ギラギラと輝くハジメの眼に、香織もシアもティオも心奪われたように、しばらく惚ほうけた表情で見つめたまま硬直していたが、巨大クリオネがいよいよ三十メートル級になり攻撃を開始したことで正気を取り戻した。

慌てて、香織が〝聖絶〟を張り直す。シアが、〝仮定未来〟で勝利の可能性を探る。ティオがブレスを放つ。彼女達の眼には、もう諦めの色はなかった。潔い女など、ハジメの傍にいるべき者ではないと、そう思ったからだ。

ユエも、まだ打開策は思いつかないものの、取り敢あえず生き残るために攻撃と防御の両方をこなしていく。

ハジメは、特に何もせず、ただひたすら考えを巡らしていた。ユエ達が稼いでくれる時間で、〝瞬しゆん光こう〟を発動しながら高速思考で勝利への道を探し続ける。自分自身に、今ある情報の全てを思い出せと命じる。ハジメの脳内を凄すさまじい勢いで、今までの光景がフラッシュバックしていく！

そして、思い出す。自分達が一度は、巨大クリオネから逃げ切ったことを。それは疑問に変わる。「これだけの力がありながら、なぜ、一度は自分達を見逃した？」と。あのときと、今の戦いと何が違うのか……それは、

「火を、あまり使ってない」

そう、前回は、ティオもユエも盛大に炎属性の魔法を使いまくっていた。そのとき、触手はボロボロと灰になり、再生には使われていなかったはずである。

ハジメは、そこに光明を見み出いだした。確証のない推測だが、おそらく、クリオネモドキの再生は無限ではない。無限に等しく見えるほどその体を構成する半透明ゼリーが大量にあるのだ。

また、おそらく今までの様子を見る限り自前で生成もできるのだろう。が、一気に消滅させられれば、補充には時間が必要になるのではないか。だから、前回、大量に消滅させられた体を補充するために、追跡より再生を優先し、ハジメ達は逃げることができたのではないだろうか。

ならば、同じだ。クリオネモドキを構成する半透明ゼリーを再生、あるいは生成するより速く消滅させればいい。だが、ここは海中。一番有効と考えられる炎属性の魔法は使えないと言っていい。ティオのブレスは高熱ではあるが、消滅させきることはできないだろう。手立てがない。消滅させるための武器がない。

ならば……

「作ればいいだけだっ」

ハジメは、〝宝物庫〟から次々と鉱石や魚雷を取り出し、何やら凄まじい勢いで錬成を始めた。

「……ハジメ？　何か思いついた？」

「ああ。海中で火を使うにはこれしかない。上手く行けば倒せるはずだ」

「ハジメくん、本当なの!?」

「流石、ハジメさん！　最初から信じてましたぁ！」

「……シア、お主、まっさきに諦めてキスを強ね請だっていたじゃろうに……いや、それより、それでこそ妾のご主人様じゃ！」

現金なシアの発言に、ティオがツッコミを入れる。彼女達の表情に、余裕が戻る。この世で最も信頼する男の言葉だ。もはや不安はない。故に、後は、

「だが、時間がかかる。お前ら、頼んだぞ」

向けられた信頼に応えるのみ。

口元を吊り上げて不敵に笑うハジメの言葉に、ユエ達も同じように笑いながら力強く頷うなずいた。

ハジメは、〝瞬光〟を最大限にして知覚能力を拡大し、更に、〝限界突破〟も併用して限界を超えた集中力を発揮し武器製作に全力を注ぐ。

一つ、また一つとでき上がっていく新兵器。が、作製の難易度が極めて高く弾丸のように一気に大量生産とはいかない。だからと言って散発的に使っても、巨大クリオネは半透明ゼリーを生成して再生してしまうだろう。そうなればジリ貧だ。殺るなら一気に殺らねばならない。〝限界突破〟の証あかし――紅色の魔力を纏まといながら、ハジメの必死の〝錬成〟が繰り返される。

だが、現実は非情だ。海中という巨大クリオネにとって圧倒的にアドバンテージのある場所では、チート集団のユエ達を以てしても、そう長くは拮きつ抗こうできない。

ユエも香か織おりもシアもティオも苦しそうな表情で必死に踏ん張っているが、とても準備が整うまで持ちそうにない。

『三分、せめて後、三分あればっ』

思わず念話を発動しながら、そう叫んだハジメ。遂に、その猛攻を抑えきれず巨大クリオネが眼前まで迫り、頭部がガパッ！　と分かれてハジメ達を吞のみ込もうと襲いかかった。

ハジメは、仕方なく、今できた分だけでも放って、この瞬間を生き残ろうと決断した。

が、その瞬間、ユエでも、シアでも、ティオでも、香織でもない、渋いおっさんの声が念話によるハジメの叫びに応えた。

『よぉ、ハー坊。ヤバそうじゃねぇか。おっちゃんが手助けしてやるぜ』

『ッ!?　こ、この声は、まさかリーさん!?』

『おうよ。ハー坊の友、リーさんだ』

そう、現れたのは、かつてフューレンの水族館に捕獲されていた、ハジメがリーさんと呼ぶ人面魚の魔物リーマンだった！

ハジメが、驚きよう愕がくに目を見開いて周囲を見渡すと、突然、銀色の巨大な影が横合いから巨大クリオネに体当たりをぶちかました。大口を開けてまさに捕食体勢だった巨大クリオネは、完全な不意打ちを受けて吹き飛ばされ、そのまま猛烈な勢いで押しやられていく。

その隙に、〝聖絶〟のすぐ近くへ、確かに見覚えのある人面魚が泳いできた。突然の事態に、ユエ達も全く付いてこられていない。リーマンの姿を見て、ユエとティオは目を丸くしているし、シアは「あのときの！」と驚愕に目を見開いているし、香織に至っては「ひっ!?」と悲鳴を上げている。

『シアの嬢ちゃんも息災か？』

「ふぇ!?　えっと、は、はい！　健康ですぅ！」

『そりゃ、重畳。で、ハー坊はなにをぼさっとしてやがる。あと三分ありゃあ、悪食をどうにかできんだろ？　やること、さっさとやりな。そう長くは持たないぜ？』

『あ、ああ。なんかよく分かんねぇけど、とにかく助かった。ありがとう、リーさん』

ハジメは、突然のリーマンの登場に止まっていた手を動かして、急いで武器製作を再開した。

その間にも、銀色の巨大な影は、巨大クリオネに特攻したり、攻撃をかわしたりして時間を稼いでいる。どうやら、銀色の影の正体は、魚群のようだ。それも魔物などではなく、ただの魚だ。ただの魚でも数万、あるいは数十万匹という数が揃そろえば、怪物相手でも時間稼ぎくらいはできるらしい。物もの凄すごい勢いで数を減らしているので、確かに、そう長くは持たないだろうが。

なぜ、ここにリーマンがいるのか。その疑問を、顔見知りらしいからと無理やり前に押し出されたシアが代表して聞く。ユエ達が揃ってシアの後ろに隠れて顔だけ覗のぞかせているという光景は、中々レアだ。

『あ、あのリーさん？　でいいですか？　えっと、いったい、なにがどうなっているんですか？』

『ふん、別にどうってことはねぇ。この近くを適当にぶらついていたら、でっけぇ上に覚えのある魔力を伴った念話が聞こえたもんでよ。何事かと駆けつけてみりゃあ、ハー坊が悪食に襲われてるじゃねぇか。いろいろ疑問はあったが、友の危機だ。なにもしないなんざ男の恥ってもんよ』

『えーと、あの魚群は……それに悪食？』

『悪食ってのは、あれのことだ。遥はるか昔、太古から海に巣くう化け物……いや、天災ってやつよ。魔物の祖先なんて言われてたりもするな。あの魚の群れは、俺の能力で誘導したんだよ。俺達の種族が使う念話には、魔力を持たない普通の海の生物をある程度操る能力があるんでな』

驚愕の事実が発覚した。人面魚リーマンは魚使いだったらしい。と、リーマンの話が終わったタイミングで魚群がほぼ壊滅し、巨大クリオネが再びハジメ達に向かって大口を開けながら襲いかかってきた。

だが、尊い犠牲の上に稼がれた時間は……きっちり三分。

通常のものより大きい魚雷群が、障壁の周囲に整然と展開された。その数は凡およそ百二十。そして、不敵に笑うハジメの周囲には同数の円環が浮かんでいる。

ハジメは手元の感応石を起動すると、一斉に魚雷群を射出させた。百二十もの魚雷が気泡の線を引きながら高速で大口開ける巨大クリオネに向かって突貫する。しかし、ただの魚雷では、爆発したところで巨大クリオネの体を四散させるだけで、実質的なダメージもなく直すぐに再生されてしまうだろう。

ユエ達が、いったいどうするのだろうと見守る中、捕食の邪魔をされるのが嫌なのかおびただしい数の触手を繰り出し、魚雷群の迎撃を図る巨大クリオネ。限界突破中のハジメは、極限の集中力を以もつて魚雷を操りギリギリでかわしていく。

「お前は避けたりしないだろう？　さぁ、たらふく喰くってくれ」

ハジメの呟つぶやきが響く。巨大クリオネ改め悪食は、なんでも溶かせる故に、攻撃を避けたりしないだろうと、ハジメは考えていた。

そして、その予想は正しかった。触手の弾幕をかわしきった魚雷群は、避けようという素振りすら見せない巨大クリオネの全身に満遍なく直撃し突き刺さった。

だが、爆発はしない。巨大クリオネの体に埋まり、溶かされながらも一発たりとて爆発しなかった。体中に黒い魚雷群を埋め込まれた巨大クリオネは、まるで全身を毒に侵され斑点模様ができたような有様。

ハジメは、魚雷群が完全に溶かされる前に、次の一手を打つ。〝宝物庫〟から大量の黒い液体を虚空に取り出した。それはフラム鉱石が液状化したタールだ。それを周囲の浮かぶ円環の内側に、滝のように注ぎ込んでいく。

すると同時に、巨大クリオネの全身が黒く染まり始めた。まるで、紙に墨汁が染み込み一気に色を変えていくように、半透明だった巨大クリオネの体内を黒い液体が侵食していく。その正体は、ハジメが周囲の円環に注ぎ込んでいるフラム鉱石を液状化させたタールだ。

この円環と魚雷群は、それぞれ小さなゲートで繫つながっているのである。円環の内側を通したものは空間を跳躍し魚雷の中に仕込まれた同じ円環を出口とし出現する。つまり、魚雷は爆発物ではなく、円環を運ぶためのものであり、同時に、タールを送り込む間の円環の物理障壁でもあるのだ。

当然、タールそのものも溶かされていくが、総数百二十のゲートから、間断なく大量に注ぎ込まれるタールに溶解速度が追いつかない！

咄とつ嗟さに、巨大クリオネは体を分離して侵食を逃れようとするが、それはユエ達が許さなかった。障壁や氷結、ブレスで分離を徹底的に邪魔する。なお、ユエのゲートが使えないのは、彼女が、まだ、動く標的にピンポイントでゲートを開くことができないからである。できるのは、定めた二点の空間を繫げるだけだ。

巨大クリオネは、本気になったがために、周囲の半透明ゼリーを集合させ最大級の大きさと戦力でハジメ達に止とどめを刺しにかかったが、今は、それが仇あだになった。ハジメの流し込むタールは、遂ついに余すことなく巨大クリオネを黒一色に染め上げた。

ハジメは口元を歪ゆがめ、爛らん々らんと輝く眼めで巨大クリオネを射貫いた。その手には小さな火種が持たれている。

「身の内から、業火に焼かれて消え失うせろ」

ハジメの親指に弾はじかれた火種は、放物線を描きながら流し込まれるタールの一つに吸い込まれるように直撃した。その瞬間、摂氏三千度の灼しやく熱ねつが迸り、ゲートを通して一気に燃え広がる。

先程まで、黒く染まり、どこか必死さを感じさせる雰囲気で体内のタールを溶解しようとしていた巨大クリオネは、今度は、灼熱の赤に染まることになった。ハジメの言う通り、体の内側から、抗あらがうことなどできるはずのない業火が一瞬の抵抗も許さず、その身を焼き尽くしていく。

海中に咲く紅ぐ蓮れんの大花は、遂に、巨大クリオネの体内から飛び出し海中に大量の気泡という名の彩りを添えて、外側からも焼滅させていった。そして、超高温の炎が、海水を一瞬で蒸発させて凄絶な水蒸気爆発を起こす。

凄すさまじい衝撃が迸り、遥か上の海面が冗談のように爆はぜる。海中もまた荒れ狂い、嵐を呼び込んだような有様だ。荒れる海の中で、衝撃をやり過ごしたハジメ達たちは、障壁越しに巨大クリオネの姿を探す。

刻一刻と静まっていく海中に油断なく視線を巡らすが……どこにも悪夢のようなクリオネの姿は見えなかった。ハジメが、魔ま眼がん石せきや〝遠とお見み〟を活用して念入りに探査するが、やはり巨大クリオネの痕跡は映っていない。

ハジメ達は確信した。太古の怪物――悪食討伐はここに成ったのだと。

「ぐっ。なんとか、終わったか……」

周囲に浮遊していた円環が力を失ってバラバラと落ちていき、ハジメの体を包んでいた紅色の魔力もスッと霧散して消えていった。同時に、〝限界突破〟の副作用でふらついたハジメは〝聖せい絶ぜつ〟の結界内で片膝を突き、酷使したためにガンガンと痛む頭に表情を歪める。

しかし、その眼には、「殺ったぜ！」という勝利と生き残ったことへの歓喜が溢あふれていた。

「……ハジメ、大丈夫？」

「ハジメくん、直ぐに治すから！」

直ぐにユエがハジメの傍そばに寄り、その体を支える。香織も、直ぐに回復魔法を唱えてハジメを癒いやしていった。シアやティオも傍らに寄って来て、ハジメに抱きつく。

「やりましたね！　ハジメさん！」

「流石さすが、ご主人様じゃ。えぐい殺し方をする。ゾクゾクしたのじゃ」

香織の癒しに、少しずつ頭痛が治まっていくのを感じながら、集まってきた仲間にハジメも頰を緩めた。ハジメ達が勝利の余韻に浸りながら、和気あいあいとしていると、少し、不機嫌そうなおっさん声が響いた。

『よぉ、ハー坊。爆発するなら教えてくれよ。死ぬかと思ったじゃねぇか』

『あっ、リーさん。すまん。殺すことしか考えてなかった』

どうやら、最後の爆発でリーマンは吹き飛ばされてしまったらしい。巨大クリオネを殺すことに全力だったので、リーマンに意識が向いていなかった。それに、最後の爆発は、ハジメの意図したものではない。ちょっと、ハジメもびっくりしたのだ。

『まぁ、悪食殺ろうってんなら仕方ないか。なんにしろ、見事だったぜ』

『リーさんが来てくれなかったら、マジでやばかった。ありがとうな』

『どういたしましてだ。まぁ、仁義を貫いただけさ。気にするな』

『相変わらず漢おとこだな。流石リーさんだ。ここに居てくれた偶然にも感謝だよ』

『ハー坊、積み重なった偶然は、もはや必然と呼ぶんだぜ？　おっちゃんがお前さんに助力できたのも必然、こうして生き残ったのも必然さ』

ニヤリと笑うおっさん面の魚と同じく、フッと口元を緩めるハジメ。何かが通じ合っている二人を見て、傍らの女性陣がヒソヒソと話し合っている。

「……なんじゃ、あれは。なんか、やたらと通じ合ってないかの？」

「……漢の友情？」

「ハジメくん……。異世界でできた友達がシーマ○なの？　あんなに誰かと意気投合してる姿なんて日本でも見たことないよ！」

「前もあんな感じでしたよ。ガールズトークならぬボーイズトークってやつですかね？　まぁ、相手はおっさんですが……。あ、間違えた。魚ですが」

自分達より、ある意味親しげな雰囲気のハジメとリーマンに、ユエ達が戦慄とも困惑ともつかない複雑な表情を向けていると、二人の話も区切りがついたようだ。

『じゃあ、おっちゃんはもう行くぜ。ハー坊。縁があればまた会おう』

『ああ。リーさんも元気で』

互いに一つ頷うなずくと、リーマンは踵きびすを返した。が、途中で何かを思い出したようにヒレを止めると、少し振り返ってシアに話しかけた。

『嬢ちゃん、ライバルは多そうだが頑張れよ。子供ができたら、いつかうちの子と遊ばせよう。カミさんも紹介するぜ。じゃあな』

それだけ言い残すと、今度は振り返らずに、そのまま大海へと消えていった。

後に残ったのは……

「「「「「結婚してたんかいっーーー!!」」」」」

そんなハジメ達の盛大なツッコミだった。風来坊を気取っていたが、家庭持ちと考えると、タダのダメ親おや父じにしか見えない。

しばらくの間、ハジメ達の盛大なツッコミが木霊するのだった。

「パパー！　朝なのー！　起きるのー！」

【海上の町エリセン】の一角、とある家の二階で幼子の声が響き渡る。時刻は、そろそろ早朝を過ぎて、日の暖かみを感じ始める頃だ。窓から、本日もいい天気になることを予報するように、朝日が燦さん々さんと差し込んでいる。

「あぁ〜？」

そんな朝日に照らされるベッドで爆睡しているのはハジメだ。そして、そんなハジメをパパと呼び、元気な声で起こしに来たのはミュウである。

ミュウは、ベッドの直前で重さを感じさせない見事な跳躍を決めると、そのままパパたるハジメの腹の上に十点満点の着地を決めた。もちろん、足からではない。馬乗りになる形でだ。

まだ四歳の幼子とはいえ、その体重は既に十五、六キロくらいはある。そんな重量が勢いを付けて腹部に飛び乗れば、普通の人は呻うめき声の一つでも出しそうなものだが、当然、ハジメはなんの痛つう痒ようも感じていない。ただ、強制的に起こされたせいで眠たげな呻き声は出たが。

「パパ、起きるの。朝なの。おはようなの」

「……ああ、ミュウか。おはようさん。起きるからペチペチするのは止やめてくれ」

ハジメが起きたことが嬉うれしいのか、ニコニコと笑みをこぼしながら、ミュウは、その小さなモミジのような手でハジメの頰をペチペチと叩たたく。ハジメは、朝の挨拶をしながら上半身を起こしミュウを抱っこすると、優しくそのエメラルドグリーンの髪を梳すいてやった。気持ちよさそうに目を細めるミュウに、ハジメの頰も緩む。どこからどう見ても親子だった。

「……ん……ぅ……ハジメ？　ミュウ？」

そんなほのぼのした空気の中に、突如、どこか艶なまめかしさを感じさせる声音が響いた。ハジメが、そちらに目を向けて少しシーツを捲めくると、そこには猫のように丸めた手の甲で目元をコシコシと擦こする眠たげな美少女の姿。

寝起きなのに寝癖など全くないウェーブのかかった長い金髪を、窓から差し込む朝日でキラキラと輝かせて、レッドスピネルの如ごとき紅の瞳をシパシパとさせている。ハジメと同じく服を着ていないため、染み一つない真っ白な肌と、前に垂れ下がった髪の隙間から見える双丘が声音と相まって美しさと同時に妖艶さを感じさせた。

「どうしてパパとユエお姉ちゃんは、いつも裸なの？」

ミュウの無邪気な質問は、あくまで〝朝起きるとき〟という意味だ。決して二人が裸族という意味ではない。

ミュウは、「もしかしてパジャマ持ってないの？」と不思議そうな、あるいは少し可か哀わい想そうなものを見る目で、ハジメとユエを交互に見る。幼く純粋な質問に、「そりゃあ、お前、服は邪魔だろ？」等と、セクハラ紛まがいの返しなどできるはずもなく、ハジメは、少し困った表情でユエに助けを求めた。

次第にはっきりしてきた意識で、ハジメの窮状を察したユエは、幼子の無邪気な質問に大人のテンプレで返した。

「……ミュウも、もっと大きくなれば分かるようになる」

「大きくなったら分かるの？」

「……ん、分かる」

首を傾かしげるミュウに、ゴリ押しで明確な答えを回避するユエ。ミュウの性教育は母親たるレミアにお任せだ。しかし、「う〜ん」とイマイチ納得できなそうな表情で首を傾げるミュウは、おもむろに振り返ると、とある一点を見つめながら更に無邪気な質問を繰り出して、主にハジメを追い詰めた。

「パパも、ここがおっきくなってるから分かるの？　でも、ミュウにはこれないの。ミュウには分からないの？」

そう言って、朝特有の生理現象を起こしているとある場所を、ミュウはその手でペシペシと叩き始めた。ハジメは、急いでミュウを抱っこし直し、なるべく〝それ〟から引き離す。

「ミュウ、あれに触っちゃいけない。いいか。あれは女の子のミュウには無くて当然なんだ。気にしなくていい。あと十年、いや二十年、むしろ一生、なにがあっても関わっちゃいけないものだ」

至極真面目な顔で阿あ呆ほうなことを語るハジメ。ミュウは、頭に〝？〟を浮かべつつも大好きなパパの言うことなのでコクリと素直に頷いた。それに満足気な表情をして、ハジメは再び、ミュウの髪を手て櫛ぐしで梳く作業に没頭する。ミュウも、先程までの疑問は忘れたように、その優しい感触を堪能することに集中しだした。

そんなハジメに、隣のユエからどこか面白がるような眼まな差ざしが向けられる。その瞳には「過保護」とか「朝から元気」とか「朝からいっとく？」とか、そんな感じのあれこれが含まれているようだった。

それにそっぽを向くハジメ。陽ひの光で少しずつ暖かさを増していく中、そのほのぼのとした光景は、ミュウが中々ハジメ達を起こして来ないことに焦れたレミアや香か織おり達がなだれ込んで来るまで続くのだった。

ハジメ達が、【メルジーネ海底遺跡】を攻略し、〝竜化〟したティオの背に乗ってエリセンまで帰り、再び、町に話題を提供してから六日が経たっていた。帰還した日から、ハジメ達は、ずっとレミアとミュウの家に世話になっている。

この六日、快適なミュウ＆レミア家で過ごしながら、ハジメ達たちは、新たに手に入れた神代魔法の習熟と装備品の充実に時間をあてていた。エリセンは海鮮系料理が充実しており、波風も心地よく、中々に居心地のいい場所だったので半分はバカンス気分でもあった。

ただ、それにしても、六日も滞在しているのは少々骨休めが過ぎると感じるところだ。その理由は、言わずもがな。ミュウである。

ミュウを、この先の旅に連れて行くことはできない。四歳のなんの力もない女の子を、東の果ての大迷宮に連れて行くなどもってのほかだ。

まして、【ハルツィナ樹海】を除く残り二つの大迷宮は更に厄介な場所にある。一つは魔人族の領土にある【シュネー雪原】の【氷結洞窟】。そしてもう一つは、なんとあの【神山】なのである。どちらも、大勢力の懐に入り込まねばならないのだ。そんな場所に、ミュウを連れて行くなど絶対にできない。

なので、この町でお別れをしなければならないのだが、なんとなくそれを察しているのか、ハジメ達がその話を出そうとすると、ミュウは決まって超甘えん坊モードになり、ハジメ達に「必殺！　幼女の無言の懇願！」を発動するので中々言い出せずにいた。

結局、ズルズルと神代魔法の鍛錬やら新装備の充実化やら言い訳をしつつ、こうして六日も滞在してしまっているのである。

「それでも、いい加減出発しないとな……。はぁ、ミュウになんて言うべきか。泣かれるかな。泣かれるよな……。はぁ、憂鬱だ」

ハジメは、桟橋に腰掛けて〝錬成〟により装備やらなんやらを作製しながら、憂鬱そうに独り言を呟つぶやく。奈落から出たばかりの頃は、この世界の全てをどうでもいいと思っていたのに、今や、幼子とのお別れ一つに頭を悩ませている。そんな現状に、内心、複雑な思いを抱かずにはいられないハジメだった。

「恨むぞ、先生……」

この世界の一切合切を切り捨てて、ただ目的のためにあらゆる犠牲を厭いとわないという考えができなくなったことに、そんな考えを持つに至ったきっかけたる恩師を思い出して悪態を吐つく。

しかし、その視界に、ユエとシア、香織、ティオ、そして彼女達と水中鬼ごっこをして戯れるミュウの溢あふれる笑顔を映しているハジメの表情は、言葉とは裏腹にどこか優しく、温かい。

自分には関係ないと、あのときフューレンでミュウを見捨てていれば、あるいはアンカジの危機を放置していれば、そしてレミアを放って置けば、さっさとミュウと別れていれば……きっと、彼女達にあの極上の笑顔はなかっただろう。

たとえそれらの全てを切り捨てていたとしても、ユエ達は不幸だと感じることもなかっただろうし、その笑顔が曇ることも、きっとなかった。

だが、それでも、今浮かべているそれとは比べるべくもなかったのではないだろうか。

根拠はないが、ハジメは確信にも似た気持ちを抱いていた。

そして、その原因は言わずもがな。ここまでのハジメのあり方が〝寂しい生き方〟ではなかったから。

「なんだかなぁ」

思わず、そんなことを独り言ちて、ハジメは苦笑いを浮かべた。

視線の先では、海人族の特性を十全に発揮して、チートの権化達から華麗に逃げ回る変則的な鬼ごっこ（ミュウ以外全員鬼役）を全力で楽しんでいるミュウがいる。

紡がれたものを解くことが、こんなにも難しいとは……。ハジメの偽らざる今の気持ちだ。

別れを切り出すことで、あのミュウの笑顔が泣き顔になるかと思うと、今日、何度目か分からない溜ため息いきが自然と吐き出される。

直後、そんなハジメの悩みを察したように、桟橋から投げ出したハジメの両足の間から、突然、人影がザバッと音を立てて現れた。海中から水を滴らせて現れたのは、ミュウの母親であるレミアだ。

レミアは、エメラルドグリーンの長い髪を背中で一本の緩い三つ編みにしており、ライトグリーンの割と際どいビキニを身に着けている。ミュウと再会した当初は、相当やつれていたのだが、現在は、再生魔法という反則級の回復効果により以前の健康体を完全に取り戻しており、一児の母とは思えない、否、そうであるが故の色気を纏まとっている。

町の男連中が、こぞって彼女の再婚相手の座を狙っていたり、母子セットで妙なファンクラブがあるのも頷うなずけるくらいの、おっとり系美人だ。ティオとタメを張るほど見事なスタイルを誇っており、体の表面を流れる水滴が実に艶なまめかしい。

そんな、ただでさえ魅力的なレミアが、いきなり自分の股の間に出てきたのだ。ミュウのことで頭を悩ますハジメは、うっかり不意を突かれてしまった。

レミアは、ハジメの膝に手を掛けて体を支えつつ、かなり位置的に危ない場所からハジメを見上げている。

しかし、顔のある位置や肉体の放つ色気とは裏腹に、レミアの表情は優しげで、むしろハジメを気遣うような色を宿していた。

「ありがとうございます。ハジメさん」

「……いきなりなんだ？　礼を言われるようなことはしてないと思うが」

いきなりお礼を述べたレミアにハジメが訝いぶかしそうな表情をする。

「うふふ、娘のためにこんなにも悩んで下さるのですもの……。母親としてはお礼の一つも言いたくなります」

「それは……。バレバレか。一応、隠していたつもりなんだが」

「あらあら、知らない人はいませんよ？　ユエさん達もそれぞれ考えて下さっているようですし……。ミュウは本当に素敵な人達と出会えましたね」

レミアは肩越しに振り返って、ミュウのいたずらで水着を剝ぎ取られたシアが、手ブラをしながら必死にミュウを追いかけている姿を見つつ、朗らかな笑みを浮かべる。そして、再度ハジメに視線を転じると、今度は少し真面目な表情で口を開いた。

「ハジメさん。もう十分です。皆さんは、十分過ぎるほどにして下さいました。ですから、どうか悩まずに、すべきことのためにお進み下さい」

「レミア……」

「皆さんと出会って、あの子は大きく成長しました。甘えてばかりだったのに、自分より他の誰かを気遣えるようになった。あの子も分かっています。ハジメさん達が行かなければならないことを。……まだまだ幼いですからついつい甘えてしまいますけれど……それでも、一度も〝行かないで〟とは口にしていないでしょう？　あの子も、これ以上ハジメさん達を引き止めていてはいけないと分かっているのです。だから……」

「……そうか。幼子に気遣われてちゃあ、世話ないな。……分かった。今晩、はっきり告げることにするよ。明日、出発するって」

ミュウの無言の訴えが、行って欲しくないけれど、それを言ってハジメ達を困らせたくないという気遣いの表れだったと気付かされ、片手で目元を覆って天を仰いだハジメは、お別れを告げる決意をする。

そんなハジメに、レミアは再び優しげな眼差しを向けた。

「では、今晩はご馳ち走そうにしましょう。ハジメさん達のお別れ会ですからね」

「そうだな……期待してるよ」

「うふふ、はい、期待していて下さいね、あ・な・た？」

「いや、その呼び方は……」

どこか悪戯いたずらっぽい笑みを浮かべるレミアに、ハジメはツッコミを入れようとしたが、それはブリザードのような冷たさを含んだ声音により、いつものように遮られた。

「……レミア。いい度胸」

「レミアさん、いつの間に……油断も隙もないよ」

「ふむ、見る角度によっては、ご主人様にご奉仕しているようにも見える。露出プレイ……素晴らしいぃ！」

「あの、ミュウちゃん？　お姉ちゃんの水着、そろそろ返してくれませんか？　さっきから人目が……」

いつの間にかハジメのもとに戻ってきていたユエ達が、半眼でレミアを睨にらんでいた。まさか本当にハジメを再婚相手として狙っているんじゃあるまいな？　と警戒しているようだ。ここ数日、よく見られる光景である。変態はスルーだ。四歳の女の子に水着を取られて半泣きのウサミミもスルーだ。

一方、睨まれている方のレミアはというと、「あらあら、うふふ」と微笑ほほえむばかりで特に引いた様子は見られない。そのゆるふわな笑みが、レミアの本心を隠してしまうので、ハジメに対する時折見せるアプローチが本気なのか冗談なのか区別が付きにくい。

これが、未亡人の貫かん禄ろくだとでもいうのか……

当のハジメはというと、桟橋に上がって四つん這ばい状態でレミアを睨んでいるユエの水着姿に目を奪われていた。連日見ているのだが、もはや無意識レベルで視線が吸い寄せられている。

黒のビキニタイプだ。紐ひもで結ぶタイプなので実に際どい。ユエの肌の白さと相まってコントラストがとても美しい。珍しく髪をツインテールにしており、それが普段より幼さを感じさせるのに、水着は大人っぽさを感じさせるというギャップが、ハジメとしては堪たまらなかった。

レミアとバチバチ火花を飛ばしていたユエは、ハジメの視線に気がつくと、どうやら自分に心奪われているということを察したようで「……ふふ」と機嫌良さそうに笑みをこぼし、そのまま四つん這いでハジメに迫った。

そこで、いつまでも独走を許してなるものかと、反対側から香織がハジメの腕を取った。恥ずかしいのか耳まで赤く染めながらも、白のビキニから覗のぞく胸の谷間にハジメの腕をムニュと押し付けている。上目遣いでハジメを見る目が、「私も見て？」と無言で訴えている。

更に、背後からはシアが、その自慢の双丘をハジメの背中に押し付けながらもたれかかった。未いまだ、ミュウに水着を取られたままなので、体を隠す意図もあるようだ。ただ、ハジメとしては、極上の柔らかさの他に、当たっている二つの特徴的な感触が非常に困るところだ。

ちなみに、ティオも中々魅力的な水着姿を披露していたのだが、自分の妄想でハァハァし始めて大変気持ちが悪かったので、ハジメは、持っていた金属片を指弾して強制的に頭を冷やさせた。なので、現在は土ど左ざ衛え門もんになっている。

そんな、美女・美少女に囲まれたハジメのもとへ、ミュウが海中から浮かび上がってきた。レミアとハジメの間に割り込むように現れたミュウは、そのまま正面からハジメに飛びつく。咄とつ嗟さに抱きとめたハジメに、ミュウは「戦利品とったどー！」とばかりにシアの水着を掲げ、それをパサッとハジメの頭に載せた。どうやら、娘からの贈り物らしい。

「ミ、ミュウちゃん!?　なぜ、こんなことを……はっ!?　まさか、ハジメさんに頼まれて？　も、もうっ！　ハジメさんたら、私の水着が気になるなら、そう言ってくれれば……いくらでもあげますのに」

「……ハジメ、私のもあげる」

「わ、私だって！　ハジメくんが欲しいなら……。あ、でもここで脱ぐのは恥ずかしいから、後で部屋で、ね？」

「あらあら、じゃあ、私も……上と下どちらがいいですか？　それとも両方？」

頭に女物の水着を載せ、四方から女に水着を献上される男、南な雲ぐもハジメ。

ポタポタとシアの水着から滴る水が、頰を引き攣つらせるハジメの表情と相まってなんともシュールだった。

その光景を目撃した周囲の男連中は血の涙を滴らせる。そして、その日を境にどこからともなく噂うわさが広まった。曰いわく「白髪眼帯の少年に気をつけろ。やつの好物は脱ぎたての水着。頭から被かぶることに至上の喜びを見み出いだす変態だ」と。

その日の晩、夕食前にハジメ達たちはミュウにお別れを告げた。それを聞いたミュウは、着ているワンピースの裾を両手でギュッと握り締め、懸命に泣くのを堪こらえていた。しばらく沈黙が続く中、それを破ったのはミュウだった。

「……もう、会えないの？」

「……」

答えに窮する質問だ。ハジメの目的は故郷たる日本に帰ること。しかし、その具体的な方法はまだ分かっておらず、どのような形で、どのタイミングで帰ることになるのか分からない。

かつて、ミレディ・ライセンは、望みを叶かなえたければ全ての神代魔法を集めろと言った。もしかしたら、そのタイミングで直すぐに帰ることになってしまうかもしれないのだ。旅の終わりまでエリセンに来ることはないだろうから、あるいは、これが今生の別れとなる可能性は否定しきれない。安易なことは言えなかった。

「……パパは、ずっとミュウのパパでいてくれる？」

どう答えるべきかと悩むハジメに、ミュウは、その答えを聞く前に言葉を重ねた。ハジメは、ミュウの両肩をしっかり摑つかむと真っ直ぐ視線を合わせた。

「……ミュウが、それを望むなら」

そう答えると、ミュウは、涙を堪えて食いしばっていた口元を緩めてニッと笑みを作る。その表情にハッとしたのはユエ達だ。それはどこか、困難に戦いを挑むときのハジメの表情に似ていて、一瞬、本当の親子のように見えたのだ。

「なら、いってらっしゃいするの。それで、今度は、ミュウがパパを迎えに行くの」

「迎えに？……ミュウ。俺は、凄すごく遠いところに行くつもりなんだ。だから……」

「でも、パパが行けるなら、ミュウも行けるの。だって……ミュウはパパの娘だから」

ハジメの娘たる自分が、できないことなどありはしない。自信有りげに胸を張り、ハジメが会いに来られないなら、自分から会いに行くと宣言するミュウ。

もちろん、ミュウは、ハジメが世界を越えて自分の故郷に帰ろうとしていることを正確に理解しているわけではない。まして、ミュウが大迷宮を攻略して全ての神代魔法を手に入れ、世界を越えてくるなど有り得ない。

それ故に、それは幼子の拙い発想から出た実現不可能な目標だ。

だが、いったい誰が、その力強い宣言を笑えるというのだろう。いったい誰が、彼女の決意を馬鹿馬鹿しいと切り捨てられるのだろう。できはしない。してはならない。レミアの言ったミュウが成長したという言葉の意味がよく分かった。ミュウは、短い時間ではあったが、それでもしっかりハジメ達の背を見て成長してきたのだ。

そんな愛いとしい娘を今更手放せるのか。手放していいのか。否、そんなことできるわけがない。していいわけがないのだ。

だからこそ、ハジメは決断した。今、ここで、もう一つ誓いを立てようと。

「ミュウ、待っていてくれ」

「パパ？」

ハジメの雰囲気が変化したのを感じ取ったのか、ミュウが不思議そうな顔をして首を傾かしげる。先程までの、どこか悩んだ表情は一切なく、いつもの力強い真っ直ぐな眼まな差ざしがミュウの瞳を射貫いた。ミュウがずっと見てきた瞳だ。

「全部終わらせたら、必ず、ミュウのところに戻ってくる。みんな連れて、ミュウに会いに来る」

「……ほんとう？」

「ああ、本当だ。俺がミュウに噓うそついたことあったか？」

ハジメの言葉に、ふるふると首を振るミュウ。ハジメは、そんなミュウの髪を優しく撫なでる。

「戻ってきたら、今度は、ミュウも連れて行ってやる。それで、俺の故郷、生まれたところを見せてやるよ。きっと、びっくりするぞ。俺の故郷はびっくり箱みたいな場所だからな」

「！　パパの生まれたところ？　みたいの！」

「楽しみか？」

「すっごく！」

ピョンピョンと飛び跳ねながら喜びを表現するミュウ。そんなミュウに、ハジメは愛しそうに目を細める。ハジメとまた会えるということに不安を吹き飛ばされ、満面の笑みを浮かべるミュウは、飛び跳ねる勢いそのままに、ハジメに飛びついた。しっかり抱きとめたハジメは、そのままミュウを抱っこする。

「なら、いい子でママと待っていろよ？　危ないことはするな。ママの言うことをよく聞いて、お手伝いを頑張るんだぞ？」

「はいなの！」

ハジメは、そんな二人のやり取りを微笑みながら見つめていたレミアに視線で謝罪する。「勝手に決めて済まない」と。

それに対し、レミアはゆっくり首を振ると、しっかりハジメと視線を合わせて頷うなずいた。「気にしないで下さい」と。その温かな眼差しには、責めるような色は微み塵じんもなく、むしろ感謝の念が含まれていた。

そんなパパとママのアイコンタクトに気がついたのか、ミュウがハジメとレミアを交互に見つつ、ハジメの服をクイクイと引っ張る。

「パパ。ママも？　ママも一緒？」

「あ〜、それは……レミア？」

「はい、なんですか、あなた？　もちろん、私だけ仲間はずれなんて言いませんよね？」

「いや、それはそうだが……マジ、こことは〝別世界〟だぞ？」

「あらあら。娘と旦那様が行く場所に、付いていかないわけないじゃないですか。うふふ」

娘を抱っこするハジメと、それに寄り添うレミアの図。普通に夫婦だった。

香か織おり達が、「させるかぁー！」と言わんばかりに割り込み喧けん騒そうが広がる。最初のしんみりした空気は何ど処こに行ったのか。香織達とレミアが笑顔の戦争を繰り広げていると、いつの間にか蚊帳の外に置かれたハジメに、ユエがトコトコと歩み寄った。

「……連れて行くの？」

「反対か？」

ユエの質問にハジメがそう返すと、ユエは首を振り、どこか優しげな眼差しでハジメを見つめ返した。

「……それがハジメの決めたことなら」

「そうか」

「……でも、タイミングを選べなかったら？」

それは、ハジメの懸念と同じ質問だ。神代魔法を手に入れて、故郷に帰る手段を手に入れたとして、いつでも好きなときに世界を越えられるとは限らないのだ。あるいは、ミュウとの約束が違えられる事態になる可能性も十分にある。そんなことになれば、ミュウの心は深い傷を負うことになるだろう。

しかし、ハジメは肩を竦すくめると、口元に笑みを浮かべながら決意を宿した強い眼差しをユエに向けた。ユエも、一応聞いてみただけで、答えは分かっているとでも言うように口元が緩んでいた。

「どうとでもするさ。なにがあってもミュウのところに戻るし、日本だって見せてやる。ミュウを置いて世界を越えちまったのなら、なにがなんでも、またこの世界に来ればいい。何度でも世界を越えればいい。それだけのことだろ？」

「……ん。それだけのこと」

互いに分かりあった笑みを浮かべ、間近で見つめ合うハジメとユエ。ユエは、ハジメが誓いを立てるほど、何かを大切にできたのだと感じ嬉うれしく思った。ハジメもまた、そんな自分を理解して、微笑ほほえんでくれるユエに愛しさがこみ上げる。いつも通り、ハジメとユエのコンビネーション能力〝どこでも桃色空間〟が発動する。

自分達の喧騒を放置して、二人っきりの世界を作っているハジメとユエに、もはや呆あきれた表情をする香織達。しかし、娘たるミュウに、そんな能力は通用しないらしい。

ミュウは堂々と二人の間に割って入ると、ハジメパパに再度抱っこを要求した。再会の約束をしたとはいえ、しばらくのお別れであることに変わりはない。最後の夜は精一杯甘えることにしたようだ。

その翌日、ハジメ達は、ミュウとレミアに見送られ、遂に【海上の町エリセン】を旅立った。

赤銅色の世界に再び足を踏み入れて一日半。

ハジメ達は、砂すな埃ぼこりを盛大に巻き上げつつブリーゼを駆りながら、一路【アンカジ公国】を目指していた。本来の目的地は、【ハルツィナ樹海】ではあるのだが、香織が、再生魔法を使えば【アンカジ公国】のオアシスを元に戻せるかもしれない、是非試してみたいと提案したためだ。

再生魔法は、文字通り、あらゆるものを〝元に戻す〟という効果がある。なので、回復魔法による浄化の効かない汚染されたオアシスでも、元に戻せるはずと踏んだのだ。

ちょうど通り道であるし、前回は名物を食する暇すらなかったことから、ハジメ達も特に反対する理由はなく、香織の提案に乗ることにした。

そして、現在、アンカジの入場門が見え始めたところなのだが、なにやら前回来たときと違って随分と行列ができていた。大きな荷馬車が数多く並んでおり、雰囲気からして、どうも商人の行列のようだ。

「随分と大規模な隊商だな」

「……ん、時間かかりそう」

「多分、物資を運び込んでいるんじゃないかな？」

香織の推測通り、長蛇の列を作っているのは、【アンカジ公国】が【ハイリヒ王国】に救援依頼を出し、要請に応えてやって来た救援物資運搬部隊に便乗した商人達である。王国側の救援部隊は、当然、先に通されており、今見えている隊商も、よほどアコギな商売でもしない限り、アンカジ側は全て受け入れているようだ。

なにせ、水源がやられてしまったので、既に収穫して備蓄していたもの以外、作物類も安全のため廃棄処分にする必要があり、水以外に食料も大量に必要としていたのだ。相手を選んでいる余裕はないのである。

ハジメは、吹き荒すさぶ砂と砂漠の暑さに辟へき易えきした様子で順番待ちをする隊商を尻目に、ブリーゼを操作して直接入場門まで突入した。順番待ちする気ゼロである。

突然、脇を走り抜けていく黒い物体に隊商の人達がギョッとしたように身を竦めた。「すわっ、魔物か!?」などと内心で叫んでいることだろう。それは、門番も同じようで、砂煙を上げながら接近してくるブリーゼに武器を構えて警戒心と恐怖を織り交ぜた険しい視線を向けている。

しかし、にわかに騒がしくなった門前を訝いぶかしんで奥の詰所から現れた他の兵士がブリーゼを目にした途端、何かに気がついたようにハッと目を見開き、誰すい何かと警告を発する同僚を諫いさめて、武器も持たずに出迎えに進み出てきた。更に、他の兵士に指示して伝令に走らせたようである。

ハジメ達は、門前まで来ると周囲の注目を無視してブリーゼから降車した。周囲の人々は、いつも通りユエ達の美貌に目を奪われ、次いで、〝宝物庫〟に収納されて消えたように見えるブリーゼに瞠どう目もくしている。

「ああ、やはり使徒様方でしたか！　戻って来られたのですね」

兵士は、香織の姿を見るとホッと胸を撫なで下ろした。おそらく、ビィズを連れてきたときか、ハジメ達たちが【グリューエン大火山】に〝静せい因いん石せき〟を取りに行くときにブリーゼを見たことがあったのだろう。

そして、それが、〝神の使徒〟の一人としてアンカジで知れ渡っている香織の乗り物であると認識していたようだ。概おおむね間違ってはいないので特に訂正はしないハジメ達。知名度は香織が一番なので、代表して前に出る。

「はい。実は、オアシスを浄化できるかもしれない術を手に入れたので試しに来ました。領主様に話を通しておきたいのですが……」

「オアシスを!?　それは本当ですかっ!?」

「は、はい。あくまで可能性が高いというだけですが……」

「いえ、流石さすがは使徒様です。と、こんなところで失礼しました。既に、領主様には伝令を送りました。入れ違いになってもいけませんから、待合室にご案内します。使徒様の来訪が伝われば、領主様も直すぐにやって来られるでしょう」

やはり、国を救ってもらったという認識のようで、兵士のハジメ達を見る目には多大な敬意の色が見て取れる。ＶＩＰに対する待遇だ。ハジメ達は、好奇の視線を向けてくる商人達を尻目に、門番の案内を受けて再び【アンカジ公国】に足を踏み入れた。

領主であるランズィが息せき切ってやって来たのは、ハジメ達が待合室にやって来て十五分後くらいだった。随分と早い到着である。それだけ、ランズィ達にとってハジメ達の存在は重要なのだろう。

「久しい……というほどでもないか。無事なようで何よりだ、ハジメ殿。ティオ殿に〝静因石〟を託して戻って来なかったときは本当に心配したぞ。貴殿は、既に我が公国の救世主なのだからな。礼の一つもせずに勝手に死なれては困る」

「一介の冒険者になにを言ってるんだよ。でもまぁ、この通りピンピンしてる。ありがとよ。それより領主、どうやら救援も無事に受けられているようだな」

「ああ。備蓄した食料と、ユエ殿が作ってくれた貯水池のおかげで十分に時間を稼げた。王国から援助の他、商人達のおかげで辛うじて民を飢えさせずに済んでいる」

そう言って、少し頰がこけたランズィは穏やかに笑った。アンカジを救うため連日東奔西走していたのだろう。疲労がにじみ出ているが、その分成果は出ているようで、表情を見る限りアンカジは十分に回せていけているようだ。

「領主様。オアシスの浄化は……」

「使徒殿……いや、香織殿。オアシスは相変わらずだ。新鮮な地下水のおかげで、少しずつ自然浄化はできているようだが……中々進まん。このペースだと完全に浄化されるまで少なくとも半年、土壌に染み込んだ分の浄化も考えると一年から二年はかかると計算されておる」

少し、憂鬱そうにそう語るランズィに、香織が今すぐ浄化できる可能性があると伝える。

それを聞いたランズィの反応は劇的だった。摑つかみかからんばかりの勢いで「マジで!?」と口調すら崩して、唾を飛ばしながら確認するランズィに、香織は完全にドン引きしながらコクコクと頷く。ハジメの陰に隠れる香織を見て、取り乱したと咳せき払ばらいしつつ居住まいを正したランズィは、早速、浄化を頼んできた。

元よりそのつもりだと頷き、ハジメ達一行はランズィに先導されオアシスへと向かった。

オアシスには、全くと言っていいほど人気がない。普段は憩いの場所として大勢の人々で賑にぎわっているのだが……そのことを思い出し、ランズィが無表情ながらもどこか寂しそうな雰囲気を漂わせている。

オアシスの畔ほとりに立って再生魔法を行使するのは香織だ。

再生魔法を入手したものの、相変わらずハジメとシアは適性が皆無だった。もっとも、シアの場合、まともに発動できなくてもオートリジェネのような自動回復効果があるらしく、また、意識すれば傷や魔力、体力や精神力の回復も段違いに早くなるらしい。どんどん超人化していくシア。身体強化のレベルや体重操作の熟練度も上がっているようなので、自動回復装置付きの重戦車のようになって来ている。

一番適性が高かったのは香織で、次がティオ、その次がユエだった。ユエの場合、相変わらず自前の固こ有ゆう魔ま法ほう〝自動再生〟があるせいか、任意で行使する回復作用のある魔法は苦手なようだ。無意識レベルで、必要性を切り捨てているのかもしれない。

反対に、〝治癒師〟である香織は、回復と〝再生〟に通じるものがあるようで一際高い適性を持っており、より広範囲に効率的に行使できるようだ。もっとも、詠唱も陣も必要な時点で、ユエの方が実戦では使えるのが悲しいところである。

香織が詠唱を始める。長い詠唱だ。エリセン滞在中に修練して、最初は七分もかかっていた魔法を今では三分に縮めている。たった一週間でそれなのだから、十分にチートである。しかし、ユエ達がバグキャラとも言うべき存在なので、霞かすんでしまうのだ。本人は、既に割り切っているようだが。

静せい謐ひつさと、どこか荘厳さを感じさせる詠唱に、ランズィと彼の部下達が息を吞のむ。決して邪魔をしてはならない神聖な儀式のように感じたのだ。緊張感が場を支配する中、いよいよ香織の再生魔法が発動する。

「――〝絶ぜつ象しよう〟」

瞑めい目もくしたままアーティファクトの白はく杖じようを突き出し呟つぶやかれた魔法名。

次の瞬間、前方に蛍火のような白しろ菫すみれの淡い光が発生し、スッと流れるようにオアシスの中央へと落ちた。すると、オアシス全体が輝き出し、淡い光の粒子が湧き上がって天へと昇っていく。それは、まるでこの世の悪いものが浄化され天へと召されていくような神秘的で心に迫る光景だった。

誰もがその光景に息をするのも忘れて見み蕩とれる。術の効果が終わり、オアシスを覆った神秘の輝きが空に溶けるように消えた後も、ランズィ達は、しばらく余韻に浸るように言葉もなく佇たたずんでいた。

少し疲れた様子で肩を揺らす香織を支えつつ、ハジメがランズィを促す。ハッと我を取り戻したランズィは、部下に命じて水質の調査をさせた。部下の男性が慌てて検知の魔法を使いオアシスを調べる。固唾を吞んで見守るランズィ達に、検知を終えた男は信じられないといった表情でゆっくりと振り返り、ポロリとこぼすように結果を報告した。

「……戻っています」

「もう一度言ってくれ」

ランズィの再確認の言葉に部下の男は、息を吸って、今度ははっきりと告げた。

「オアシスに異常なし！　元のオアシスです！　完全に浄化されています！」

その瞬間、ランズィの部下達が一斉に歓声を上げた。手に持った書類やら荷物やらを宙に放り出して互いに抱き合ったり肩を叩たたきあって喜びをあらわにしている。ランズィも深く息を吐きながら感じ入ったように目を瞑つぶり天を仰いでいた。

「あとは、土壌の再生だな。領主、作物は全て廃棄したのか？」

「……いや、一ヶ所にまとめてあるだけだ。廃棄処理にまわす人手も時間も惜しかったのでな。まさか……それも？」

「ユエとティオも加われば、いけるんじゃないか？　どうだ？」

「……ん、問題ない」

「うむ。せっかく丹精込めて作ったのじゃ。全て捨てるのは不ふ憫びんじゃしの。任せるが良い」

ハジメ達の言葉に、本当に土壌も作物も復活するのだと実感し、ランズィは、胸に手を当てると、人目もはばからず深々と頭を下げた。領主がすることではないが、そうせざるを得ないほどランズィの感謝の念は深かったのだ。公国への深い愛情が、そのまま感謝の念に転化したようなものだ。

ランズィからの礼を受け取りながら、早速、ハジメ達は農業地帯の方へ移動しようとした。

だが、不意に感じた不穏な気配にその歩を止められる。視線を巡らせば、遠目に何やら殺気立った集団が肩で風を切りながら迫ってくる様子が見えた。【アンカジ公国】の兵士とは異なる装いの兵士が隊列を組んで一直線に向かってくる。ハジメが〝遠とお見み〟で確認してみれば、どうやらこの町の聖せい教きよう教会関係者と神殿騎士の集団のようだった。

ハジメ達の傍そばまでやって来た彼かれ等らは、すぐさま、ハジメ達を半円状に包囲した。そして、神殿騎士達の合間から白い豪ごう奢しやな法ほう衣えを着た初老の男が進み出てきた。

物騒な雰囲気に、ランズィが咄とつ嗟さに男とハジメ達の間に割って入る。

「ゼンゲン公……こちらへ。彼等は危険だ」

「フォルビン司教、これはいったい何事か。彼等が危険？　二度に渡り、我が公国を救った英雄ですぞ？　彼等への無礼は、アンカジの領主として見逃せませんな」

フォルビン司教と呼ばれた初老の男は、馬鹿にするようにランズィの言葉を鼻で笑った。

「ふん、英雄？　言葉を慎みたまえ。彼等は、既に異端者認定を受けている。不用意な言葉は、貴公自身の首を絞めることになりますぞ」

「異端者認定……だと？　馬鹿な、私はなにも聞いていない」

ハジメに対する〝異端者認定〟という言葉に、ランズィが息を吞んだ。ランズィとて、聖教教会の信者だ。その意味の重さは重々承知している。それ故に、何かの間違いでは？　と信じられない思いでフォルビン司教に返した。

「当然でしょうな。今朝方、届いたばかりの知らせだ。このタイミングで異端者の方からやって来るとは……クク、なんとも絶妙なタイミングだと思わんかね？　きっと、神が私に告げておられるのだ。神敵を滅ぼせとな。これで私も本山に……」

最後のセリフは声が小さく聞こえなかったが、どうやらハジメが異端者認定を受けたことは本当らしいと理解し、思わず、背後のハジメを振り返るランズィ。

しかし、当のハジメは、特に焦りも驚きよう愕がくもなく、来るべきときが来たかと予想でもしていたように肩を竦すくめるのみだった。そして、視線で「どうするんだ？」とランズィに問いかけている。

ハジメの視線を受けて眉間に皺しわを寄せるランズィに、如い何かにも調子に乗った様子のフォルビン司教がニヤニヤと嗤わらいながら口を開いた。

「さぁ、私は、これから神敵を討伐せねばならん。相当凶悪な男だという話だが、果たして神殿騎士百人を相手に、どこまで抗あらがえるものか見ものですな。さぁさぁ、ゼンゲン公よ、そこを退くのだ。よもや我ら教会と事を構える気ではないだろう？」

ランズィは瞑目する。そして、ハジメの力や性格、その他あらゆる情報を考察して何となく異端者認定を受けた理由を察した。自らが管理できない巨大な力を教会は許さなかったのだろうと。

しかし、ハジメ達の力の大きさを思えば、自殺行為に等しいその決定に、魔人族と相対する前に、ハジメ一行と戦争でもする気なのかと教会上層部の者達の正気を疑った。そして、どうにもキナ臭いと思いつつ、一番重要なことに思いを巡らせた。

それは、ハジメ達がアンカジを救ってくれたということ。毒に侵され倒れた民を癒いやし、生命線というべき水を用意し、オアシスに潜む怪物を討伐し、今再び戻って公国の象徴たるオアシスすら浄化してくれた。

この莫ばく大だいな恩義に、どう報いるべきか頭を悩ましていたのはついさっきのことだ。ランズィは目を見開くと、ちょうどいい機会ではないかと口元に笑みを浮かべた。そして、黙り込んだランズィにイライラした様子のフォルビン司教へ、領主たる威厳をもって、その鋭い眼光を真っ向からぶつけ、アンカジ公国領主の答えを叩きつけた。

「断る」

「……今、なんと言った？」

全く予想外の言葉に、フォルビン司教の表情が面白いほど間抜け顔になる。

そんなフォルビン司教の様子に、内心、聖教教会の決定に逆らうなど有り得ないことなのだから当然だろうなと苦笑いしながら、ランズィは、揺るがぬ決意で言葉を繰り返した。

「断ると言ったのだ。彼等は救国の英雄。たとえ、聖教教会であろうと彼等に仇あだなすことは私が許さん」

「なっ、なっ、き、貴様！　正気か！　教会に逆らうことがどういうことか分からんわけではないだろう！　異端者の烙らく印いんを押されたいのか!?」

ランズィの言葉に、驚愕のあまり言葉を詰まらせながら怒声を上げるフォルビン司教。周囲の神殿騎士達たちも困惑したように顔を見合わせている。

「フォルビン司教。中央は、彼等の偉業を知らないのではないか？　彼は、この猛毒に襲われ滅亡の危機に瀕した公国を救ったのだぞ？　報告によれば、勇者一行も、ウルの町も彼に救われているというではないか。そんな相手に異端者認定？　その決定の方が正気とは思えんよ。故に、ランズィ・フォウワード・ゼンゲンは、この異端者認定に、異議とアンカジを救ったという新たな事実を加味しての再考を申し立てる」

「だ、黙れ！　決定事項だ！　これは神のご意思だ！　逆らうことは許されん！　公よ、これ以上、その異端者を庇かばうのであれば、貴様も、いやアンカジそのものを異端認定することになるぞ！　それでもよいのかっ」

どこか狂的な光を瞳に宿しながら、フォルビン司教は、とても聖職者とは思えない雰囲気で喚わめきたてた。それを冷めた目で見つめるランズィに、いつの間にか傍らまでやって来ていたハジメが、意外そうな表情で問いかける。

「……おい、いいのか？　王国と教会の両方と事を構えることになるぞ。領主として、その判断はどうなんだ？」

ランズィは、ハジメの言葉には答えず事の成り行きを見守っていた部下達に視線を向けた。ハジメも、誘われるように視線を向けると、二人の視線に気がついた部下達は一瞬瞑目した後、覚悟を決めたように決然とした表情を見せた。瞳はギラリと輝いている。明らかに、「殺るなら殺ったるでぇ！」という表情だ。

その意志をフォルビン司教も読み取ったようで、更に激昂し顔を真っ赤にして最後の警告を突きつけた。

「いいのだな？　公よ、貴様はここで終わることになるぞ。いや、貴様だけではない。貴様の部下も、それに与くみする者も全員終わる。神罰を受け尽く滅びるのだ」

「このアンカジに、自らを救ってくれた英雄を売るような恥知らずはいない。神罰？　私が信仰する神は、そんな恥知らずをこそ裁くお方だと思っていたのだが？　司教殿の信仰する神とは異なるのかね？」

ランズィの言葉に、怒りを通り越してしまったのか無表情になったフォルビン司教は、片手を上げて神殿騎士達に攻撃の合図を送ろうとした。

と、その時、ヒュ！　という風切り音と共に何かが飛来し、一人の神殿騎士のヘルメットにカン！　と音を立ててぶつかった。足元を見れば、そこにあるのは小石だった。神殿騎士には何のダメージもないが、「なぜこんなものが？」と首を捻ひねる。しかし、そんな疑問も束つかの間、石は次々と飛来し、神殿騎士達の甲かつ冑ちゆうに音を立ててぶつかっていった。

何事かと石が飛来して来る方を見てみれば、いつの間にかアンカジの住民達が大勢集まり、神殿騎士達を包囲していた。

彼等は、オアシスから発生した神秘的な光と、慌ただしく駆けていく神殿騎士達を見て、何事かと野次馬根性で追いかけて来た人々だ。

彼等は、神殿騎士が、自分達を献身的に治療してくれた〝神の使徒〟たる香か織おりや、特効薬である〝静せい因いん石せき〟を大迷宮に挑んでまで採ってきてくれたハジメ達を取り囲み、それを敬愛する領主が庇っている姿を見て、「司教達は乱心でもしたのか！」と憤慨し、敵意もあらわに少しでも力になろうと投石を始めたのである。

「やめよ！　アンカジの民よ！　奴やつ等らは異端者認定を受けた神敵である！　奴等の討伐は神のご意思である！」

フォルビンが、殺気立つ住民達の誤解を解こうと大声で叫ぶ。彼等はまだ、ハジメ達が異端者認定を受けていることを知らないだけで、司教たる自分が教えてやれば直すぐに静まるだろうと、フォルビンは思っていた。

実際、聖教教会司教の言葉に、住民達は困惑をあらわにして顔を見合わせ、投石の手を止めた。

そこへ、今度はランズィの言葉が、威厳と共に放たれる。

「我が愛すべき公国の民達よ。聞け！　彼等は、たった今、我等のオアシスを浄化してくれた！　我等のオアシスが彼等の尽力で戻ってきたのだ！　そして、汚染された土地も！　作物も！　全て浄化してくれるという！　彼等は、我等のアンカジを取り戻してくれたのだ！　この場で多くは語れん。故に、己の心で判断せよ！　救国の英雄を、このまま殺させるか、守るか。……私は、守ることにした！」

フォルビン司教は、「そんな言葉で、教会の威光に逆らうわけがない」と嘲笑混じりの笑みをランズィに向けようとして、次の瞬間、その表情を凍いてつかせた。

――カンッ！　カンッ！　カンッ！　カンッ！　カンッ！　カンッ！

住民達の意思が投石という形をもって示されたからだ。

「なっ、なっ」

再び言葉を詰まらせたフォルビン司教に住民達の言葉が叩きつけられた。

「ふざけるな！　俺達の恩人を殺らせるかよ！」

「教会は何もしてくれなかったじゃない！　なのに、助けてくれた使徒様を害そうなんて正気じゃないわ！」

「何が異端者だ！　お前らの方がよほど異端者だろうが！」

「きっと、異端者認定なんて何かの間違いよ！」

「香織様を守れ！」

「領主様に続け！」

「香織様、貴女あなたにこの身を捧ささげますぅ！」

「冒険者さん！　今の内に逃げてください！」

「おい、誰かビィズ隊長を呼べ！　〝香織様にご奉仕し隊〟を出してもらうんだ！」

どうやら、住民達はランズィと香織、そして静因石を採ってきたハジメ達に深い感謝と敬愛の念を持っているらしい。

信仰心を押しのけて、目の前のランズィと香織一行を守ろうと気勢を上げた。否、きっと信仰心自体は変わらないのだろう。ただ、自分達の信仰する神が、自分達を救ってくれた〝神の使徒〟である香織やその仲間を害すはずがないと信じているようだ。

要するに、〝信仰心〟がフォルビン司教への〝信頼〟を上回ったということだろう。元々、信頼があったのかは分からないが……

事態を知った住民達が、続々と集まってくる。彼等一人一人の力は、当然、神殿騎士には全く及ばないが、際限なく湧き上がる怒りと敵意に、フォルビン司教や助祭、神殿騎士達はたじろいだように後あと退ずさった。

「司教殿、これがアンカジの意思だ。先程の申し立て、聞いてはもらえませんかな？」

「っ……ただで済むとは思わないことだっ」

歯は軋ぎしりしながら最後にハジメ達を煮え滾たぎった眼めで睨にらみつけると、フォルビン司教は踵きびすを返した。その後を、神殿騎士達が慌てて付いていく。フォルビン司教は激情を少しでも発散しようとしているかのように、大きな足音を立てながら教会の方へと消えていった。

「……本当によかったのか？　今更だが、俺達のことは放っておいても良かったんだぞ？」

当事者なのに、最後まで蚊帳の外に置かれていたハジメがランズィに困ったような表情でそう告げる。香織達も、自分達のせいでアンカジが、今度は王国や教会からの危機にさらされるのではと心配顔だ。

だが、そんなハジメ達に、ランズィはなんでもないように涼しい表情で答えた。

「なに、言っただろう？　これは〝アンカジの意思〟だ。この公国に住む者で貴き殿でん等らに感謝していない者などおらん。そんな相手を、一方的な理由で殺させたとあっては……それこそ、私の方が〝アンカジの意思〟に殺されてしまうだろう。愛すべき国でクーデターなど考えたくもないぞ」

「別に、あの程度の連中に殺されたりはしないが……」

ランズィの言葉に、頰を搔かきながらハジメがそう言うと、ランズィは我が意を得たりと笑った。

「そうだろうな。つまり君達は、教会よりも怖い存在ということだ。救国の英雄だからというのもあるがね、半分は、君達を敵に回さないためだ。信じられないような魔法をいくつも使い、未知の化け物をいとも簡単に屠ほふり、大迷宮すらたった数日で攻略して戻ってくる。教会の威光をそよ風のように受け流し、百人の神殿騎士を歯牙にもかけない。万群を正面から叩たたき潰し、勇者すら追い詰めた魔物を瞬殺したという報告も入っている。……いや、実に恐ろしい。父から領主を継いで結構な年月が経たつが、その中でも一、二を争う英断だったと自負しているよ」

ハジメとしては、ランズィが自分達を教会に引き渡したとしても敵対認定するつもりはなかったのだが、ランズィは万が一の可能性も考えて、教会とハジメ達を天てん秤びんにかけ後者をとったのだろう。確かに、国のためとはいえ、教会の威光に逆らう行為なのだ。英断と言っても過言ではない。

ハジメは、覚悟していた教会の異端者認定とその結果の衝突が、いきなり自分達以外の人々によって回避されたことになんとも言えない曖昧な笑みを浮かべた。

そして、わらわらと自分達の安否を気遣って集まってくるアンカジの人々と、それにオロオロしつつも嬉うれしそうに笑う香織達を見て、これも愛あい子こ先生が言っていた〝寂しい生き方〟をしなかった結果なのかと、そんなことを思うのだった。

教会との騒動から三日。

農業地帯と作物の汚染を浄化したハジメ達は、輝きを取り戻したオアシスを少し高台にある場所から眺めていた。

視線の先、キラキラと輝く湖面の周りには、笑顔と活気を取り戻した多くの人々が集っている。湖畔の草地に寝そべり、水際ではしゃぐ子供を見守る夫婦、桟橋から釣り糸を垂らす少年達、湖面に浮かべたボートで愛を語らい合う恋人達。訪れている人達は様々だが、皆一様に、笑顔で満ち満ちていた。

ハジメ達たちは、今日、アンカジをたつ。当初は、汚染場所の再生さえすれば、特産のフルーツでも買ってさっさと出発するつもりだったのだが、領主一家や領主館の人々、そしてアンカジの住民達に何かと引き止められて、結局、余分に二日も過ごしてしまった。

アンカジにおけるハジメ達への歓迎ぶりは凄すさまじく、放っておけば出発時に見送りパレードまでしそうな勢いだったので、ランズィに頼んでどうにか抑えてもらったほどだ。見送りは領主館で終わらせてもらい、ハジメ達は、自分達だけで門近くまで来て、最後にオアシスを眺めているのである。

「なぁ、そろそろ目立つから、着替えるか、せめて上から何か羽織ってくれよ」

ハジメは、そろそろ門に向かおうと踵を返しつつ、傍そばにいるユエ達にそんなことを言った。

「……ん？　飽きた？」

「え？　そうなの？　ハジメくん」

「いや、ユエ、香織よ。ご主人様の目はそう言っておらん。単に目立たぬようにということじゃろう」

「まぁ、門を通るのにこの格好はないですからね〜」

その場でくるりと華麗にターンを決めながら、シアが〝この格好〟と言ったのは、いわゆるベリーダンスで着るような衣装だった。チョリ・トップスを着てへそ出し、下はハーレムパンツやヤードスカートだ。非常に扇情的で、この衣装を着て踊られたりしたら目が釘くぎ付づけになること請け合いだ。

アンカジにおけるドレス衣装らしい。領主の奥方からプレゼントされたユエ達がこれを着てハジメに披露したとき、ハジメの目が一瞬、野獣になった。どうやら、ハジメはこういう衣装に非常に弱かったらしい。なにせ、ユエだけでなくシアやティオ、香織にまで思わず目が釘付けになったのだから。

今まで、ユエ以外には碌ろくな反応をしてこなかったハジメである。味をしめたシア達は、基本的に一日中その格好でハジメに侍はべるようになった。当然、そうなればユエも脱ぐわけにいかず、常に、ハジメの理性を崩壊させるような衣装で魅惑的に迫った。

結局、出発間際の今になっても、全員、エロティックな衣装のままなのである。ハジメの意外な性癖が明らかになって数日。その点をガンガンと積極的に突かれながら、どこか嬉しくも疲れた表情をするハジメは、どうやって、普通の服を着させようか悩みながら門に向かうのだった。

そして、アンカジを出発して二日。

そろそろホルアドに通じる街道に差し掛かる頃、ブリーゼを走らせるハジメ達は、賊らしき連中に襲われている隊商と遭遇した。

そこで、ハジメと香織は、意外すぎる人物と再会することになるのだった。

【ハイリヒ王国】の王宮敷地内にある、騎士や兵士用の食堂に、どこかイライラとした雰囲気の女子生徒――園その部べ優ゆう花かの姿があった。

優花は、ただでさえ切れ長な目元をギンッと吊つり上げながら、睥へい睨げいするように食堂内を見渡す。幾人かの兵士と思われる青年達が、そんな優花の視線を受けてビクッと体を震わせた。

「ここにもいない、か。ああ、もうっ。あいつら、肝心なときに限ってっ」

栗くり色の髪を少々乱暴に搔きあげつつ、優花は苛いら立だちをあらわにする。そして、更に青年兵士達をビックゥッとさせつつ踵を返した。

「訓練場にも、隊舎にも、食堂にもいない……。やっぱり、街に出たってこと？」

独り言を呟つぶやきながら、優花は、王宮正門の門番詰所へと進路を取る。ずんずんっと音が聞こえて来そうな足取りだ。

「優花っち！」

進撃するかのような勢いの優花に、声がかけられた。パタパタと走って来たのは宮みや崎ざき奈な々なだ。

「こっちにはいなかったよ。そっちは？」

「食堂にもいなかったわ。さっき、玉たま井いくんと妙たえ子こにも会ったけど、やっぱりいないみたい。二人共、他の施設を見に行ってくれてるけど……たぶん、王宮内にはいないんじゃない？」

「だよねぇ。私も、相あい川かわ君達とさっき会ったけど、やっぱりいなかったって。ああもうっ、こんなときにあいつら、どこほっつき歩いてんのかなぁっ。愛ちゃん先生の護衛失格だよ！」

奈々が頭を抱えて「うがーっ」と咆ほえた。

二人――正確には愛ちゃん護衛隊のメンバーが探しているのは、同じ愛子の護衛隊であるデビッド率いる神殿騎士達だった。

三日前、生徒達との夕食の席に現れなかった愛子。代わりにやって来た教皇イシュタルによれば、ハジメの異端者認定について、覆すことができるかもしれないと、急きゆう遽きよ、本山に入ったのだという。審議や手続きなどで直すぐには戻れないが、二、三日もすれば顔を見せるだろう、と説明を受けた。

事前に愛子と接触していた雫しずくから、愛子より重要な話があると聞いていたので、当然、優花達は訝いぶかしんだ。取り敢あえず、愛子先生の所へ行こうと本山入りを訴えたのだが、異端者認定の対象である人物と親交のある者を、このタイミングで入山させるわけにはいかないと断られ、不安に思いながらも二、三日ならと待つことにしたのだ。

しかし、三日目の今日、既に昼も過ぎたこの時間になっても、愛子に関する情報が何も手に入らない。

本山行きのリフトは停止したままで、教会関係者も要領を得ない説明しかしない。しびれを切らした優花達は、一ひと先まず、デビッド達神殿騎士に、現状を尋ねようとしていたわけだ。

しかし、昨日の夕方までは姿を確認していたデビッド達まで、今日の朝には姿をくらませてしまった。どこを探してもいないのだ。もはや、街に行ったとしか考えられないのだが、この状況で、愛子溺愛者である彼等が街中をふらつくとも思えない。

「……嫌な、感じね」

歯は嚙がみしながら、優花は、ここ最近の王宮内の異様な雰囲気と、姿を消していく身近な人々を思い、まるで背筋に虫が這はっているかのような恐怖を覚えた。

と、そこへ、

「優花？　それに奈々も」

やって来たのは雫だった。優花達へ呼びかけながら、しかし、誰かを探しているように周囲へチラチラと視線をやっている。

「デビッドさん達は……その様子だと、見つかってないみたいね」

「うん。そっちも、団長さんとは会えなかったみたいだね」

優花の言葉に、雫は憂いを帯びた表情で目を伏せる。

あの日から、姿を見せなくなったのは愛子だけではない。メルド団長やリリアーナ王女を筆頭に、雫の専属侍女にして友人でもあるニアを始め幾人かの使用人達、他にも訓練などで親しくなった騎士や兵士なども、何かと理由があって会えなくなっている。

「ねぇ、優花っち。雫っち。……大丈夫、だよね？」

「「……」」

奈々が、どこか怯おびえた様子で問うた。だが、二人共、いつものように「大丈夫！」と即答することはできなかった。

何かが起きている。

漠然とした不安感が、二人から余裕を奪い去ろうとしていた。

（こんなときに、彼がいてくれたら……）

（こんなときに、あいつがいてくれたら……）

無意識に、雫と優花は同じ方向を見た。それは遥はるか西の空。思い浮かべたのは同じ人。滅め茶ちや苦く茶ちやで、理不尽で、ドライだけれど、疑いなく頼りになる一人の少年だった。

薄暗いどこかの部屋。それなりの広さがあるその場所に、幽鬼のように立つ無数の人影があった。誰も彼も、微動だにせず、ただ佇たたずんでいる。

そんな人間味のない彼等が整然と並ぶ部屋の奥に、更に二人の人影があった。こちらは生気に溢あふれ、間違いなく人間と言える。

だが、〝まともな〟という形容詞を付けられるかと問われれば、答えは〝否〟だろう。

そう言うには、瞳に宿る狂気の色が強すぎた。

「さて、ようやく準備も整ったね。あぁ、本当に、わくわくするよ。あのときから、ずっと想おもい焦がれた瞬間が、もう直ぐやってくる。この世界へ喚よばれて本当によかった！　僕は、今、とっても幸せだよ！」

哄こう笑しようが響き渡る。幸せだと正の言葉を口にしながら、そこに込められたものは圧倒的なまでの悪意と嘲笑。捻じれて狂った感情の欠片かけら。

その様子を、隣の人影は冷めきった眼まな差ざしで見つめている。仲間意識が皆無なのは明白だ。だが、冷めていながらも、口元にうっすらと浮かぶ笑みは、哄笑を上げる人影と同じく、たっぷりの悪意と嘲笑にまみれていた。

同時刻。

大陸の南の果ての王国にて、凄まじい光景が広がっていた。

圧倒的な数の魔物が、整然と並んでいるのだ。十万は超えているだろう。どれもこれも、【オルクス大迷宮】の深層レベルの力を有していることは、その身に纏まとう禍まが々まがしい気配が示している。まさに、蹂じゆう躙りんという言葉が、形をもって顕現したかのような光景だ。

驚いたことに、その内の何体かには、人が騎乗しているようだった。この集まりが、単なるスタンピードでないことは明白だ。

そんな魔物と、騎乗者達の前方の空に、天空より一体の強大にして壮麗な魔物が舞い降りた。陽ひの光を反射して煌きらめく純白の鱗うろこが、神威すら感じさせる。

天空を統べるのは己であると、無言で訴えるような威容を纏う白竜の背には、やはり、人が騎乗していた。赤い髪を風に靡なびかせ、白竜の背で凜りんと立つ姿に、地上から歓声が上がる。

「神託が降りた。神の代弁者たる我われ等らの魔王陛下から、勅命が下った。――異教徒共を滅ぼせと」

厳かで、しかし、どうしようもないほど狂的な使命感を帯びた声音が地に降り注ぐ。

再び、爆発的で熱狂的な歓声が上がった。

「知らしめてやろう。神意を。我等の強さを。我が物顔で北大陸を支配する愚か者共に、身の程というものを！」

踏み鳴らされた大地が揺れ、狂気の絶叫が大気を震わせる。

奇くしくも、薄暗い部屋の人影が宣言したのと、南の果てで大軍を統べる男が宣言したのは、同時だった。

――さぁ、始めよう。僕が幸せになるための、僕のための物語を！

――さぁ、雄お叫たけびを上げろ！　我等が主あるじに勝利を！　開戦の時だ！

標高八千メートル。【神山】の山頂にそびえ立つ鋼鉄の塔。その最上階の牢ろう獄ごくに、小さな呻うめき声が上がった。指先から血を流し、顔をしかめているのは畑はた山やま愛あい子こだ。

愛子は、滴る血で床に魔法陣を描き、何度も呪文を唱える。しかし、どれだけ唱えても、何度挑戦しても、手首に嵌はまった枷かせが魔力の流出を妨げるため発動してくれない。

がくりと肩を落とした愛子の手には、試みと同じ数だけ自傷の跡があった。

「無駄だということが、まだ分からないのですか？」

「っ」

突然かけられた無機質な声に、愛子はびくりっと肩を震わせる。視線を転じれば、そこにはいつの間にか、フードを目深に被かぶった修道女がいた。手にはトレーに載せられた質素な食事がある。

愛子は、修道女の背後で、この牢獄の鉄扉が開いているのを見た途端、一目散に駆けだした。

「だから、無駄だと言っているのです」

「あぐっ」

修道女の脇を抜けようとした瞬間、腹部に衝撃が走った。認識することもできない何らかの攻撃受け、愛子は悲鳴を上げながら部屋の奥へと吹き飛ばされる。

「こ、ここから、出してくださいっ。私を閉じ込めてっ、生徒達たちに、何をっ、する気ですかっ」

息を詰まらせながらも気丈に言葉を投げつける愛子だったが、修道女の気配は微み塵じんも揺らがない。まるで機械の如ごとく無機質なまま、食事を置くとあっさり踵きびすを返した。

「待ってっ、待ってください！　せめて、生徒達の様子をっ」

縋すがり付くように問いかける愛子だったが、無情にも扉は閉められていく。そして、一筋ほどの隙間を残して、一度止まると、

「全ては主の御み心こころのままに。盤上より退場したあなたには、知る必要のないことです」

そんな言葉だけを残して、扉は完全に閉じられた。

膝立ちのまま、愛子は己の無力に唇を嚙かみ締める。大切な生徒達に、何かが起きようとしている。なのに、自分は彼等の先生なのに、何もできない。

ふと、脳裏に過ったのは、【ウルの町】で、理不尽を更なる理不尽で吹き飛ばした一人の少年の姿。

愛子は、格子の嵌った小さな天窓から覗のぞく月を見上げながら、ポツリと呟いた。

「南な雲ぐもくん……」

扉の向こうの、小さな呟つぶやきを聞いた修道女は、無表情のままスタスタと牢獄の前を後にする。そして、通路の脇にある物見用のテラスに出ると地上を睥へい睨げいし、呟いた。

「来るなら来なさい、イレギュラー。そのときが、あなたの終しゆう焉えんです」

奈落の化け物は進む。

運命に導かれるように。

神意と、狂気と、裏切りが集束する、その場所へ。

【メルジーネ海底遺跡】を攻略し【海上の町エリセン】に戻って来て四日。ハジメ一行は、未いまだレミア＆ミュウ母娘の家に滞在していた。

ミュウの家はエリセン特有のそれなりに広い間取りとはいえ、あくまで母娘だけが住む家だ。部屋は足りていても、特定の場所――トイレや洗濯場、風呂場といった場所は全員で使えるほど広いわけではない。故に、風呂――汲くみ上げた海水を真水に変える魔法具の付いたシャワーのみがある――には二人ずつ入るのが暗黙の了解だ。

その風呂場の脱衣所に入って来たのはティオとシアだ。ユエと香か織おりは既に済ませている。普段喧けん嘩かばかりしている癖に、こういうときは普通に行動を共にするのだから、二人の関係は中々面白い、とティオなどは思っていたりする。

「ん？　なんじゃこれは？」

シアが「ふんふふん♪」と鼻歌を歌いながら良い脱ぎっぷりを発揮していると、不意に丁寧に帯を解いていたティオが疑問の声を上げた。

シアが「どうしました？」とウサミミだけをふにょんと向ける中、屈かがんだティオは、脱衣所に置かれている籠や雑貨の隙間から手の平サイズの手帳のようなものを拾い上げた。

「なんですか、それ？」

「さぁのぅ。隙間に落ちておったし、レミアの落とし物かの？」

そう言いつつもティオは首を傾かしげている。それは、手帳の装丁が随分と立派だったからだ。明らかに人間の町で職人によって作られたもので、街に行けば買えそうなレベルではあるが、海人族の持ち物としては些いささか不自然に感じる。

「誰かからの贈り物とかじゃないですか？　ほら、レミアさん美人ですし」

「ふむ。そうじゃの。ならレミアに返し――ッッ!?」

早くもまっぱ状態になったシアの推測に、頷うなずきながら何気なくページを開いたティオは、その瞬間、言葉を失うと共に、手帳を凝視したまま硬直してしまった。

「ティオさん？　どうしたんですかァアアアアアッ!?」

ティオの尋常ではない様子に、シアも問いかけながら手帳を覗き込み、直後、絶叫を上げながら動揺をあらわにした。

その原因は一つ。手帳の冒頭には、ご丁寧にもこう書かれていたのだ。

――ユエの日記帳

二人はその文字を凝視したまま微動だにしない。ユエが日記を書いているなんて話は一度も聞いたことがないし、一緒に旅を始めてからこの方、一度も書いているところを見たことがない。

ユエは、普段から無口な方だ。軽口も叩たたけば、ユーモアも示すが、口数は他のメンバーに比べて遥はるかに少ない。そんな彼女の内心が赤裸々に語られているかもしれない。

シアとティオは知らず、ゴクリと生唾を飲み込んだ。二人して顔を見合わせる。

「分かっておる。人の日記を覗くなど、とんでもないマナー違反じゃ」

「ええ、全くその通りです。デリカシーの欠片もありませんよ」

分かり合ったように頷き合うシアとティオ。二人は声を揃そろえて結論を述べる。

「だが、読みます！」「じゃが、読むぞ！」

二人共、デリカシーの欠片もなかった。

シアは全裸のまま、ティオは半裸のまま、二人でしゃがみ込み、そっとページをめくっていく。

「ふむ。どうやら、オルクス大迷宮の隠れ家で見つけた手帳のようじゃの」

「はい。オスカーさんが仲間との冒険を記していたのを読んで、自分もハジメさんとの思い出を書き残してみようと思ったみたいですね」

「じゃが、恥ずかしいからご主人様に内緒のようじゃな。道理で妾わらわ達たちも気がつかんはずじゃ」

ユエが日記をつけ始めた理由は、どうやらそういうことらしい。冒頭からの数ページは、ハジメの隠れ家での特訓風景や、ハジメとの夜の営み、ハジメとの何気ない会話、ハジメとの昼の営み、ハジメが行う錬成の光景、ハジメを奇襲したこと、ハジメの服の作製に挑戦したこと、ハジメの寝込みを襲ったこと、ハジメとのお風呂、ハジメの性癖、ハジメの弱点、ハジメの、ハジメの、ハジメのぉ――

「「愛が重い！」」

九割方ハジメのことだった。というか、その内のほとんどは、ハジメとの蜜月に関してだった。シアもティオも、たった数ページを読んだだけで、今にも元気なマーライオンになりそうな気持ちだった。もちろん、吐き出すのは大量の砂糖だ。

「うぅ、改めてユエさんのハジメさんに対する想おもいの深さを突きつけられた気分です。これ、この先も内容的には同じなんじゃないですか？　ハジメさんと如い何かにいちゃいちゃしていたかっていう」

「う、うぅむ。そうかもしれんなぁ……お？　シアよ。どうやらオルクスの隠れ家を出るようじゃぞ。『私達の冒険はこれからだっ』と荒ぶる字で書かれておる」

「おお！　では、次はライセン大峡谷ですね！　私との出会いがありますよ！　えへへ、ユエさん、私のこと、なんて書いてますかぁ？」

ちょっとうんざり気味だったシアは、遂ついにユエの日記に自分が登場するかもと思い、わくわく半分不安半分といった様子で次のページを催促する。

ティオが「慌てるでない」と笑いながら、ぺらりとページをめくれば、そこには、

――○月×日

野生の残念ウサギが現れた。残念な、それはもう大変残念なウサギだった。

「誰が野生で、残念なウサギですかっ！　しかも残念残念って連呼してるし！」

ベシベシと日記を叩いて抗議の声を上げるシア。ティオは憤るシアを諫いさめつつ続きを読み始めた。

――○月×日

残念ウサギの訓練をすることになった。どうやらこのウサギ、本気でハジメに惚ほれたらしい。確かに、長老衆相手に啖たん呵かを切ったハジメは恰かつ好こう良かった。惚れるのも仕方がない。

でも、あのあざとい仕草にはイラッとくる。取り敢あえず、今日も氷漬けにしました。

――○月×日

ここ数日、ハジメに甘えられない。これも残念ウサギのせいだ。取り敢えず、氷漬けにした。私はユエ。あざといウサギの訓練にも、決して手を抜かない女。

それはそれとして、この霧なら周りからは見えないと思う。……いっそ、拉致してしまおうか？

「うぅ、確かに、毎日氷漬けにされてましたね……。でも、残念だの、あざといだの、酷ひどいですぅ」

「シアよ。それより妾は、最後の一言が非常に気になるんじゃが……。誰を深い霧の中に拉致する気だったんじゃ」

地獄の十日間を思い出して遠い目をするシアと、戦慄の表情を浮かべるティオ。ページをぺらり。

――○月×日

残念ウサギが意外にしぶとい。すぐ泣きべそを搔かくくせに、中々折れない。蒼あおい瞳から輝きが消えない。少しだけ、綺き麗れいだと思ってしまった。忌々しい。取り敢えず、氷漬けにしました。

それはそうと、ハジメニウムが足りない。禁断症状が出そう。訓練が終わったら、絶対に押し倒す。私はユエ。獲物は決して逃がさない女。

「ユエさん……。そんなこと思っていたんですねぇ。えへへ」

「いや、じゃから、シアよ。なんだかご主人様が狩られそうな雰囲気じゃぞ？　というか、ハジメニウムってなんぞ!?」

照れるシア。激しくツッコミを入れるティオ。ぺらりとページをめくると、

――○月×日

ハジメが美お味いしかったですマル

「襲ってます！　襲ってますよ、この人！　いったいいつの間に!?」

「ご主人様……深い霧の中にさらわれて、喰くわれたのじゃな……」

ユエに対する戦慄、ハジメに対する同情が溢あふれ出る。ページをぺらり。

――○月×日

シアに、負けた。負けたのです。私は、残念ウサギに負けたのです。なに？　あいつなんなの？　おかしいよ。バグってるよ。大木を蹴り倒すし、それを摑つかんで投げて来るし、鉄てつ槌つい振るだけで魔法が吹き飛ぶし、踏み込みだけで地面が爆はぜるし……こんなの、絶対に間違ってるよ……

「ユエが壊れとるぞ!?　なんじゃこの口調!?　一瞬、別人かと思ったぞ！」

「ユ、ユエさん、どんだけショックだったんですか……」

知らないユエの姿に、ティオは激しく動揺した。シアの頰は完全に引き攣つっている。

あの、ほとんど偶然でつけた小さな傷一つの敗北で、ここまで内心では凹へこんでいたというのなら、自分が告白し、それを援護せざるを得なかったときの心情とは如何ほどか。

シアは、先を読むのが少し怖くなった。ティオがページをぺらり。

――○月×日

樹海を出てライセン大迷宮を目指すことになった。奈落を出て、半月もしない内に、旅の仲間ができた。

今、同じテントの中で、私の隣で寝ているウサギ。……能天気で、幸せそうな寝顔。この子が歩いて来た道は、決して平へい坦たんなものではなかったはずなのに、どうしてこんな表情ができるのだろう？　思えば、助けを求めに来たときから、この子は元気いっぱいで、どこまでも本気で、全力だった。絶望的な状況だったのに……

この子は強い。なにより心が。あるいは、私よりもずっと。きっと、だからだ。ハジメへの告白を援護したのも、同行を許したのも。

まだまだ未熟者だけど、今回の大迷宮攻略での頑張り次第では……

「「……」」

シアとティオは無言でページをめくった。シアの瞳には、温かい雫しずくが溢れ始める。

――○月×日

ミレディうぜぇ。

「シリアスブレイクじゃな!?」

「確かにうざかったですけども！」

――○月×日

シアは超頑張った。彼女を認めようと思う。

本人に言うのは、ちょっと気恥ずかしい。なので、こっちに書いておく。

……可愛かわいい妹分兼友達ができました。

この先、シアの未来は私が守る。もう、誰にも、彼女の大切を奪わせはしない。

「……ユエ、さん」

「これはこれは。ふふ、ご主人様に負けず劣らずの熱々っぷりじゃの」

瞳のダムは決壊した。シアの頰を温かい雫が次々に流れ落ちていく。ユエが、自分を大切にしてくれていることは分かっていた。けれど、こんな風に決意までしてくれていたとは思わなかった。自分がどれだけ想われているのか改めて理解し、シアは、無性に、今すぐユエのもとへ飛んでいきたい気分だった。全裸なのでできないが。

ティオは、優しい表情でシアの頭を撫なでる。そして、シアが落ち着いたのを見計らって、ページをめくった。

――○月×日

野生の駄竜が現れた。とても駄竜だった。度し難い変態だった。私の憧れを返せ。

「ごふっ!?」

「ティオさん!?　しっかり！　傷は浅いですよ！」

普段なら罵られて興奮するところなのだが、〝憧れを返せ〟という言葉は地味に痛かった。温かなシアとの友情を感じた後なので、なおさら。なんだか無性に、イメージ壊してすみませんでしたと土下座したい気分だ。

――○月×日

遂に、ハジメの力が知れ渡った。教会の連中の眼まな差ざしは尋常ではなかった。この先、ハジメを取り巻く状況は、更に荒れることになるだろう。あるいは、異端者認定を受ける可能性も否定はできない。

それはそれとして、ハジメと女教師との口づけが忘れられない。教師と生徒で……ありだ。私はユエ先生。放課後に生徒を狩る女。

「狩っちゃだめでしょ!!」「狩っちゃだめじゃろ!!」

前半分のシリアスな記述はなんだったんだとツッコミたいシアとティオだった。

――○月×日

駄竜が変態すぎる。度し難い変態だ。それは間違いない。

けれど、懸命に私達のことを理解しようとしているのは分かる。そういうところは、とても好ましい。それに、話せば話すほど分かる。彼女の知識深さ、思慮深さが。時々、一歩引いて、私達に優しい眼差しを向けてくるのは、少し困る。変態だと割り切れない。それは、きっと彼女が何か大きく大切な想いを秘めているから、というのもあるのだろう。

私と同じ、国を失い、仲間を失い、生き残った者……いつか聞いてみたいと思う。どんな想いを抱いて生きて来たのか、これから生きていくのか。問えば、彼女はきっと答えてくれるだろう。ただ、それはもう少し先の話だ。私は、それを聞けるほど、彼女に自分を見せていない。誠実故に答えてくれるだろう彼女には、誠実をもって返したい。

それはそれとして、ハジメがティオの折せつ檻かんをちょっぴり楽しんでいるように見えるのは気のせいだろうか？……わ、私はユエ！　痛みを快楽に変えることはできないけれど、何をされても決して死なない女！

「だから愛が重いです！　死なないから何してもいいとか、完全にサイコじゃないですか！」

「……」

シアがツッコミを入れる中、ティオは驚いたように日記の内容を凝視した。そして、如何にも「まいったのぅ」と言いたげな表情で頰を搔く。そこには嬉うれしいような、くすぐったいような、何とも言えない想おもいがあるようだ。

「ティオさん。続き、読みましょう」

ハッとして隣を見れば、シアが、真っ直すぐな眼差しを向けていた。内容には、シアも目を通したはず。だが、何も聞かずに、穏やかだが力強い眼差しだけを向けている。

思えば、シアも同じだ。故郷を追い出され、家族を大勢失い、生き残った者。そんな彼女が何も聞かないのは、つまりユエと同じ理由だろう。

ティオの大切な想いを尋ねるなら、まずは自分がそれに見合う存在なのだと示す、と。

「そうじゃな、続きを読もう」

妙に穏やかで、温かく気高い想いに、ともすれば涙腺が緩みそうになりながら、ティオはページをぺらり。

――○月×日

子供がっ、欲しいっ。

「切実ぅ!?」

「力強い筆跡じゃの！」

きっとミュウに〝ママ〟と呼んでもらえなかったが故だろう。ペンを折ったような痕跡が見受けられる。どれだけの想いを込めたのか。

――○月×日

ミュウかわゆす。子供欲しい。子供欲しい。ハジメの赤ちゃん。欲しい。すごく欲しい。ハジメ愛してる。なので、子供欲しい。欲しい、欲しい、欲し――以下略

「五、五ページもびっしりと子供欲しいコールが……」

「きょ、狂気ですぅ。狂気を感じますぅ！　ユエさんのヤンデレッ娘こっ」

ティオの手帳を持つ手がカタカタと震えている。シアも冷や汗を流しながら、ウサミミをパタンと折りたたんでぷるぷるしている。

――○月×日

遂ついに、野生の香か織おりが現れた。へたれかと思いきや、何やら吹っ切って突撃してきた。

いい度胸だ。正面から叩たたき潰してやる。

それはそれとして、ハジメの子供が欲しい。私はユエ。最愛の恋人相手でも、遠慮容赦はしない女。

「私達って揃そろいも揃って、ユエさんからしたら野生なんですかね？」

「それより。妾わらわ、ユエの執着の方が気になるんじゃが。どんだけ子供欲しいんじゃよ。今は大迷宮攻略の旅の途中じゃし、そんな余裕はない。そんなことはユエ自身も分かっておると思うが……この日記を読む限り、その内、普通に『赤ちゃんできた』とか言い出しそうで怖いんじゃが」

「た、確かに。ユエさん相手だと、ハジメさん、普通に押し倒されそうですし」

「抵抗も虚むなしくな」

奈落の化け物が勝率ゼロの相手。吸血姫ユエ。彼女が舌舐なめずりしたら要注意。待っているのは蹂じゆう躙りんだ。

シアとティオは顔を見合わせ、「怖いですねぇ」「怖いのぅ」と言いつつ、更に続きを読もうとして……

「……シア。ティオ」

「「ッ!?」」

声がかけられた。びっくぅうううっとしながら硬直するシアとティオ。二人は、油を差し忘れた機械のようなぎこちない動きで、ギギギギッと背後を振り返る。

「ユ、ユユユユ、ユエさん!?　いつからそこに!?」

「ち、違うんじゃ、ユエ！　これはなんというか、ほんの出来心で！」

シアとティオは、完全無表情なユエの、素晴らしいジト目に晒さらされた。

「……見てしまったの？」

シアとティオは答えられない。ユエの無機質な瞳にじ〜と見つめられて、ガクブルと震えることしかできない。

ユエが無言のまま手を差し出す。返せということだろう。ティオは、まるで献上でもするかのように、恭しく差し出した。受け取ったユエが日記帳を懐にしまう。

直後、心の硬直が解けた二人は、揃って土下座した。「すみませんでしたーッ」という謝罪の言葉が木霊する。

ユエは、そんな二人に顔を上げさせると肩を竦すくめた。

「……こんな場所に落とした私も悪い。気にしないで」

まさかのお許し。二人はそんなユエに、むしろ罪悪感を募らせた。そして、もう一度謝罪しようとして……

「……それはそれとして、二人はもう、シャワーを浴びたの？」

「え？　い、いえ。まだですけど」

「う、うむ。入る前に、それを見つけての……」

ユエの言い回しに、なんとなく不吉な予感を覚えながらも、そう答えた。対するユエは、「……そう」と呟つぶやきながら、何な故ぜか黄金の髪を揺らめかせ、言った。

「私はユエ。妹分と憧れが相手でも、遠慮容赦はしない女」

シアとティオは脱だつ兎との如ごとく逃げ出した。シアは手早くバスタオルを巻き付けただけの状態で、外に面した風呂場の壁をタックルで破壊。飛び出すに合わせて、ティオが追撃防止用の結界を展開しつつ、再生魔法で穴を塞ぐ。まさに阿あ吽うんの呼吸。

二人はそのまま、ほとぼりが冷めるまで逃亡を決め込んで……

直後、いつの間にか上空に立ち込めていた暗雲から雷らい龍りゆうの群れが降り注いだ。

エリセンに、「「アっーーーーーーーー!!」」という悲鳴が木霊した。

ユエはふと思い立ったように日記帳を取り出すと、備え付けのミニペンを手に取り、

――○月×日

晴れ時々、局所的雷龍なお天気。今日も良い一日でした。

パタンと日記帳を閉じたユエは満足そうに頷うなずくと、きっと焦げウサギと焦げドラゴンになっているであろう二人を回収しに、軽やかな足取りで家を出るのだった。

あとがき

「ありふれた」第５巻を手に取っていただき、誠にありがとうございます。

厨ちゆう二に好きの白しら米こめ良りようです。作者です。

さて、今巻では、一気に二つの大迷宮を攻略すると共に、ティオの覚悟、香か織おりの再自覚、そしてミュウとの別れなど、いろいろな話を詰め込みました。

登場人物が増えると賑にぎやかにはなりますが、どうしても一人一人の密度が薄くなってしまうのは悩みどころです。少しでも、彼女達の心情が伝わっていればいいのですが……

ちなみに、初登場のミュウママ――レミアさんですが、モデルがいます。お分かりになりましたでしょうか？

口癖が「あらあら、うふふ」のおっとり系美人、というところで察した方も結構いるのではないかと思います。

そう、あの人です。癒いやし系作品の代表格（白米個人ランキング一位）に出て来る某プリマウンディーネ様です。

誰だそれ？　という方は、急いでググりましょう。検索ワードは「あらあら、うふふ」でＯＫです。貴方あなたの人生に潤いと癒しを与えてくれること間違いなしです。

……「ありふれた」のあとがきなのに、何な故ぜか違う作品の宣伝に行数を使ってしまいましたが、まぁ、白米に共感していただける方が増えれば嬉うれしいのでＯＫということにして、今度は「ありふれた」の宣伝をば。

この第５巻と同時期に、ＲｏＧａ先生の描く「ありふれた」コミック版の第１巻が発売になるようです。ＯＶＬ様のＨＰにて配信されているものですが、どんな感じか簡単に言いますと――マジやっべぇ迫力だから。マジ半端ないから！　っていう感じです。

是非、手に取っていただければと！

それでは、行数も少なくなってきましたので、最後に感謝の言葉を。

毎度、思わずニマニマしてしまう素晴らしいイラストを描いてくださるたかや先生、日常のありふれた話にも付き合ってくださる担当様、誤字脱字の嵐を華麗に指摘してくださる校正様、その他出版に尽力してくださった関係者の皆様、コミック版を手掛けてくださったＲｏＧａ先生、本当にありがとうございます。

そして、本書を手に取ってくださった皆様、「なろう」からずっと応援してくださっているなろう民の皆様、本当にありがとうございます。

次巻のあとがきにて、また、お会いできることを心から祈っております。

白米良