目次

第一章　ハジメ、○○になる

第二章　忍び寄る影

第三章　モブの死力

第四章　問われる真価

第五章　無能の無双

エピローグ　狂気と迷いと這い寄る銀の魔手

番外編　白崎香織十七歳　特技：突撃

【中立商業都市フューレン】

あらゆる物と人と思惑が入り交じる世界最大の商業都市は、相も変わらず盛大な活気で満ち満ちていた。都市の周囲を丸ごと囲む高く巨大な壁の向こうからは、相当な距離を隔ててなお、都市内の喧けん騒そうが外野まで伝わってくる。

門前にできた、もはや【フューレン】の名物と言っても過言ではない入場検査待ちの長蛇の列――その列に並ぶ観光客や商人、冒険者達たちは、その喧騒を耳にしながら、気け怠だるそうに、あるいは苛いらついたように自分の順番が来るのを待っていた。

そんな入場検査待ちの人々の最後尾に、実にチャライ感じの男が、これまた派手な女二人を侍はべらせて、気怠そうにしながら順番待ちに対する不満をタラタラと垂れ流していた。

取り敢あえず、何か難しい言葉などを使っておけば賢く見えるだろう、という浅はかさを感じさせる雰囲気で、順番待ちをさせる【フューレン】の行政官達の無能ぶりをペラペラと話す姿に、周囲の商人達が鼻をピクピクさせながら笑いを堪こらえているのだが、彼自身も女達も、気がついてはいないようだ。

と、そんな、無自覚に周囲へ失笑を提供しているチャラ男の耳に、突如、聞き慣れない、まるで蒸気を噴き出すようなキィイイッという甲高い音が微かすかに聞こえ始めた。

最初は無視して傍らの女二人に気分よく持論を語っていたチャラ男だが、前方の商人達や女二人が目を丸くして自分の背後を見ていることと、次第に大きくなる音に苛ついて「なんだよ！」と文句を垂れつつ背後の街道を振り返った。

そして、見たこともない黒い箱型の物体が猛烈な勢いで砂すな埃ぼこりを巻き上げながら街道を爆走してくる光景を目撃して、「おへぇ!?」と奇妙な声を上げながらギョッと目を剝むいた。

にわかに騒がしくなる人々。「すわっ、魔物か！」と逃げ出そうとするが、箱型の物体の速度は彼等らの予想を軽く超えるものであり、驚きよう愕がくから我に返った脳が手足に命令を送ったときには、既に直すぐそこまで迫っていた。

チャラ男が硬直する。列に並ぶ人々が「もうダメだ！」とその瞳に絶望を映す。

爆走してくる黒い箱型の物体が、あわや行列に衝突するかと思われたその時、その黒い箱型の物体はギャリギャリギャリと尻を振りながら半回転し砂埃を盛大に巻き上げながら急停止した。

停止した黒い箱型の物体――魔力駆動四輪〝ブリーゼ〟を凝視する人々が、「いったい、なんなんだ」と混乱する中、そのドアが開く。

「相変わらず、うんざりしちまう行列だなぁ」

「……ん。仕方ない」

ビクッとする人々のことなど知ったことじゃないと、気にした風もなく中から現れたのは、当然、ハジメとユエだ。続いて、シアとティオ、微妙に頰を引き攣つらせたウィル・クデタが現れる。

ハジメ達は、数日前に、冒険者ギルドフューレン支部の支部長イルワ・チャングから、【北の山脈地帯】の調査依頼に出たウィルを捜索して欲しいとの指名依頼を受けた。そして強力な魔物や操られていた竜化状態のティオから、どうにか生き延びていたウィルを保護し、こうして無事に戻って来たところなのである。

行列の人々の注目に対し、「お騒がせしてすみません！」と貴族らしからぬ腰の低さを見せて謝罪するウィルだったが、人々の視線が自分に向いていないことに、すぐに気がついた。

人々の注目の対象は、視線の先で「う～ん」と背伸びをしている美女・美少女達らしい。未知の高速移動する箱型の物体も、そこから人が出て来たことも、まるで些さ事じだと言わんばかりに目が釘くぎ付づけになっている。ユエ達が動く度に、「ほぅ」と感心の声やらうっとりとした溜ため息いきやらがそこかしこから漏れ聞こえた。

ハジメは、ブリーゼのボンネットに腰掛けながら、門までの距離を見て「あと、一時間くらいはかかりそうだな」と目を細めた。そして、ずっと車中にいて体が凝りそうだったことから、門に着くまで、せいぜいのんびり伸び伸びしようと、ユエ達と同じように伸びをする。

ブリーゼは、ハジメが魔力を操作して直接駆動系統を動かしているので、実は運転席に座らなくても、動かそうと思えば動かせる。もちろん、ハンドルを使ったときより操作難易度は上がるが、列に並ぶ間、車体をベンチ代わりにしつつとろとろと移動させるくらいは問題ない。

ハジメが肩の凝りを解すように首をコキコキしていると、ユエが、その背後に回って肩をモミモミし始めた。どうやら、マッサージしてくれるようだ。ハジメは、頰を緩めその身を任せる。

そんな二人を見て寂しくなったらしいシアが、ウサミミをへにょ～とさせながら、ハジメの傍らに寄り添うように座り込んだ。

すると、それを見たティオが「むっ、妾わらわも参加せねば！」とその巨大な胸を殊更強調しながらハジメの腕に縋すがり付くように座……ろうとして、ハジメにビンタをくらい「あはんっ」と嬌きよう声せいを上げながら崩れ落ちた。トリプルアクセルするほどの勢いだったのだが……ハジメの足元で物もの凄すごく幸せそうな表情をしているのを見る限り、ドＭの変態ドラゴンにはこれ以上ないご褒美だったようだ。

ハジメの頰がピクピクと引き攣る中、困ったような笑みを浮かべるシアが、ハジメに尋ねた。

「あの、ハジメさん。ブリーゼで乗りつけてよかったんですか？　できる限り隠すつもりだったのでは……」

「もう、今更だろ？　あんだけ派手に暴れたんだ。一週間もすれば、よほど辺境でもない限り、俺達のことも、俺のアーティファクトのことも広まっているだろうさ。いつかこういう日は来るだろうとは思っていたからな。……予想よりちょっと早まっただけのことだ」

「……ん、本当の意味で自重なし」

シアの疑問に、ハジメは肩を竦すくめて答えた。今までは、僅かな労力で避けられる面倒事なら避けるべきという方針だったのだが、【ウルの町】での戦いは瞬く間に各方面へ伝わるはずなので、そのような考えはもう無駄だろう。なので、ユエの言う通り、アーティファクト類をできる限り見せないというやり方は止やめて、自重なしで行くことにしたのだ。

「う～ん、そうですか。まぁ、教会とかお国からは確実に働きかけがありそうですし、確かに今更ですね。愛あい子こさんとか、イルワさんとかが上う手まく味方してくれればいいですけど……」

「まぁ、先生達のことは、あくまで保険だ。上手く効果を発揮すればいいなぁという程度のな。最初から、何とだって戦う覚悟はあるんだ。何かあれば薙なぎ払って進むさ。そういうわけで、シア。お前も、もう奴隷のフリとかしなくていいぞ？　その首輪を外したらどうだ？」

イルワや愛子という教会や国関係の面倒事への布石は、あくまで効果があればいい程度の考えだったので、ハジメは大して気にした様子を見せない。

ハジメは、その話は早々に切り上げ、シアにも奴隷のフリは止めていいと、首輪をチョンチョンとつつきながら言う。手を出されたらその場で返り討ちにしてやれ、もう面倒事を避けるために遠慮する必要はないと暗に伝える。

しかし、シアは、そっと自分の首輪に手を触れて撫なでると、若干頰を染めてイヤイヤと首を振った。

「いえ、これはこのままで。一応、ハジメさんから初めて頂いたものですし……それにハジメさんのものという証あかしでもありますし……。最近は結構気に入っていて……だから、このままで」

そんなことを言うシア。ウサミミが恥ずかしそうにそっぽを向きながらピコピコと動いている。目を伏せて、俯うつむき加減に恥じらうシアの姿はとても可か憐れんだ。ハジメの視界の端で男の何人かが鼻を押さえた手の隙間からダクダクと血を滴らせている。

「……そうか。なら、もう少し見栄えはよくしないとな」

「ハ、ハジメさん？」

ハジメは、俯くシアの顎に手を当てるとそっと上を向かせた。その行為に、ますますシアの頰が紅あかく染まる。ついでに男連中の足元の大地も赤く染まる。

ハジメは、〝宝物庫〟からいくつか色合いの綺き麗れいな水晶を取り出しつつ、シアの着けている首輪――正確には、その首輪に取り付けられている水晶に手を触れて錬成を行った。

シアの首輪は、シアがハジメの奴隷であることを対外的に示すために無骨な作りになっており、デザイン性というものを無視した形で取り付けられている。元々、町でトラブルホイホイにならないために一時的なものとして作ったので、オシャレ感は度外視なのだ。

しかし、シアが気に入ってずっと着けるというのなら、少々、無骨に過ぎるというものだろう。なので、ハジメはシアに似合うように仕立て直そうと考えたのだ。

結果、黒の生地に白と青の装飾が幾何学的に入っていて、かつ、正面には神しん結けつ晶しようの欠片かけらを加工した、僅かに淡青色に発光する小さなクロスが取り付けられた神秘的な首輪……というより地球でも売っていそうなファッション的なチョーカーができ上がった。もう、ただの拘束用の犬の首輪というような印象は微み塵じんも受けない。

ハジメは、その出来栄えに満足の表情を浮かべる。時折、首を撫でるハジメの指の感触にうっとりしていたシアは、ハジメから鏡を渡されてハッと我に返った。そして、いそいそと首元を確かめる。そこには、神秘的で美しい装飾が施されたチョーカーが確かにあった。神結晶のクロスが、シアの蒼そう穹きゆうの瞳と合っていて実に美しい。

「ほぁ～。私、こんなに綺麗な装飾品を身に着けたのは、初めてですぅ」

シアは、指先でクロスをツンツンと弄いじりながら、ニマニマと口元を緩ませた。樹海から出たことがないどころか、集落からさえほとんど出なかったシアにとって、宝飾の類というのは無縁の存在だ。しかし、シアとて年頃の女の子。遠くから見た、【フェアベルゲン】の同性が、樹海で採れる水晶などを加工した装飾品で着飾ったりしているのを見て、羨ましいという想おもいを抱いたことは一度や二度ではない。

故に、初めて身に着けた煌きらめく宝飾に、自然、心が躍る。しかも、その贈り手は自分の懸想する相手なのだ。ウサミミは既に、わっさわっさとピーン！　を繰り返して喜びをあらわにしている。

「ありがとうございますぅ！　ハジメさぁん！」

シアは、その躍る心のままにハジメの腕に抱きつくと、にへら～と実に幸せそうな笑みを浮かべながら額をぐりぐりと擦こすりつけた。ついでに、ウサミミもスリスリとハジメに擦り寄り、ウサシッポも高速ふりふりしている。

シアの幸せそうな表情にハジメは肩を竦め、背中のユエも僅かに口元を緩めながら擦り寄るウサミミをなでなでしている。忍び寄ってきたティオには、再度ビンタを喰くらわせる。

いきなりでき上がった桃色空間に、未知の物体と超美少女＆美女の登場という衝撃から復帰した人々が、ハジメ達たちに今度は様々な感情を織り交ぜて注目し始めた。

女性達は、ユエ達の美貌に嫉妬すら浮かばないのか熱い溜息を吐つき、見み蕩とれる者が大半だ。一方、男達は、ユエ達に見蕩れる者、ハジメに嫉妬と殺意を向ける者、そしてハジメのアーティファクトやシア達に商品的価値を見出して舌舐なめずりする者に分かれている。

だが、直接ハジメ達に向かってくる者は未いまだいないようだ。商人達は話したそうにしているが、他の者と牽けん制せいし合っていてタイミングを見計らっているらしい。

そんな中、例のチャラ男が自分の侍はべらせている女二人とユエ達とを見比べて悔しそうな表情をするとあからさまな舌打ちをした。そして、無謀にも行動を起こす。

「やぁ、君達。よかったら、俺と――」

「なに勝手に触ろうとしてんだ？　あぁ？」

チャラ男は、ハジメを無視して実に気安い感じでユエ達に声をかけた。それがただ声をかけただけなら、ハジメに〝威圧〟でもされて気絶コースで済んだだろう。だが、事もあろうに、チャラ男はシアの頰に、いきなり手を触れようとしたのだ。

見た目はチャライが、男のルックス自体は十分にイケメンの部類だ。それ故に、自分が触れて口説けば、女なら誰でも堕おちるとでも思っているのだろう。シアが冷たい視線を向け、触れられる前に対処しようとしたのだが、その前にハジメの手がチャラ男の頭を鷲わし摑づかみにした。しかも濃厚な殺気付きで。

「ひぃ!?」

チャラ男は一瞬で身を竦めて情けない悲鳴を漏らした。ハジメは、そんなチャラ男の様子を気にかけることもなく、そのまま街道の外れに向かって投とう擲てきした。チャラ男は、地面と水平に豪速でぶっ飛び、三十メートルほど先で地面に接触。顔面で大地を削りながら、名古屋のシャチホコばりのポーズで爆進し、更に十メートルほど進んで一瞬顔だけで倒立をした後、パタリと倒れて動かなくなった。

砂さ塵じんがもうもうと舞い、ピクリとも動かないチャラ男が大地に横たわる。その様子を見ていた周囲の人々は、人が有り得ない軌道で飛んでいく光景を目の当たりにし啞あ然ぜんとした面持ちで、その光景を作り出したハジメへと視線を転じた。チャラ男が侍らせていた女二人も恐る恐るハジメを見て、絶対零度の眼まな差ざしで周囲を睥へい睨げいする姿に震え上がり、悲鳴を上げながらどこかへと消えていった。

先程まで、「てめぇら、抜け駆けは許さんぞ」と互いに牽制し合っていた商人達は、今や「どうぞどうぞ」と互いに譲り合いをしている。睥睨するハジメの眼差しが、「次はどいつだ？」と如実に語っていたからだ。

誰も進み出ないことに満足気な笑みを浮かべたハジメは、もう周囲の人々に興味はないとばかりに眼差しを穏やかなものに戻した。

「はぅあ、ハジメさんが私のために怒ってくれました～。これは独占欲のあらわれ？　既成事実まであと一歩ですね！」

「……シア、ファイト」

「ユエさん……はいですぅ。私、頑張りますよぉ～！」

「ふぅむ、なんだかんだで大切なんじゃのぅ。ご主人様よ。妾のことも大切にしてくれていいんじゃよ？　あの男みたいに投げ飛ばしてくれてもいいんじゃよ？」

シアは、チャラ男が自分に触ろうとしたことでハジメが怒ったことに対し、身をくねらせながら喜びをあらわにする。実際、シアが許していないのに我が物顔で彼女に触れようとしたことをハジメも許すつもりはなかったので、独占欲があったわけではなかったが、シアが大切故の行動であることに間違いはなく、敢あえて訂正することはなかった。

ちなみに、投げ飛ばされたチャラ男を羨ましそうな目で見つめていたティオが、期待したような目で擦り寄ってきたので、ハジメはやはりビンタで対応した。「あぁん！」と艶なまめかしい声を上げながら幸せそうに崩れ落ちるティオに、ハジメは実に冷めた目を向けていたが、それも嬉うれしいのか「ハァハァ」と興奮している。ハジメは、盛大に溜ため息いきをつくと「こいつは、もうダメだ」と諦めの境地で意識から追い出した。

ハジメ達が、そんな風にイチャイチャし、すっかり蚊帳の外だったウィルが荷台に乗って体育座りで遠い目をしながら我関せずを貫いていると、にわかに列の前方が騒がしくなった。

ハジメが視線を転じると、どうやら門番が駆けてきているようだ。おそらく、先程の諍いさかいが見えて、というか未だ削れた地面の上でピクリとも動かず倒れているチャラ男を見て何事かと確認しに来たのだろう。

簡易の鎧よろいを着て馬に乗った男が三人、近くの商人達に事情聴取しながらハジメ達の方へやって来る。商人の一人がハジメ達を指差し、次いでチャラ男を指差す。男の一人が、仲間に指示を出してチャラ男の方へ駆けていく。残った男二人が、ブリーゼのボンネットの上でくつろぐ（イチャイチャする）ハジメ達の眼前まで寄って来た。男二人の目つきが若干険しくなる。職務的なものではなく……嫉妬的な意味で。

「おい、お前！　この騒ぎはなんだ！　それにその黒い箱？　もなんなのか説明しろ！」

ハジメに高圧的に話しかけてはいるが、視線がユエ達にチラチラと向かっているので迫力は皆無だった。ハジメは、予想していた展開なので門番の男に視線を向けると淀よどみなく答える。

「これは俺のアーティファクトだ。移動用のな。馬が引かなくても走るんだ。で、あの男については……連れに手を出そうとしたから投げ飛ばした。信じられるか？　いきなり抱きつこうとしたんだぞ？　見てくれ、こんな怯おびえちまって……門番さん、まさかあんな性犯罪者の味方なんてしないよな？　そんなことになったら、連れはもうフューレンには来られねぇよ。男に襲われても守られるどころか逆に犯罪者扱いなんて……なぁ？」

ペラペラと適当なことをさも事実ですというように堂々と話すハジメ。シアは、単純に甘えてハジメにくっついているだけなのだが、客観的に見れば怯えてすがりついているように見えなくもない。

まさに悲劇だよ！　と表情を歪ゆがめて切に訴えるハジメを、荷台越しにウィルが「よく回る舌ですね」とジト目で見ているが無視だ。周りの商人達が、「抱きつくどころか、話しきる前に投げ飛ばしただろ」とか「怯えるどころか、ますますイチャついていただろうが」とか小声でツッコミを入れているがそれも無視だ。

しかし、明らかにチャライ感じの男と美女・美少女側の人間の言葉、どちらを信じるかと言われれば答えは言わずもがなだろう。「そいつは災難だったな」と、門番達は碌ろくに調べることなくあっさり信じたようだ。

と、その時、門番の一人がハジメ達を見て首をかしげると、「あっ」と声を上げて、隣の門番に小声で何かを確認し始めた。相手の門番が同じように「そう言えば確かに」と呟つぶやきながらハジメ達をマジマジと見つめる。

「……君達、君達はもしかしてハジメ、ユエ、シアという名前だったりするか？」

「ん？　ああ、確かにそうだが……」

「そうか。それじゃあ、ギルド支部長殿の依頼からの帰りということか？」

「ああ、そうだが……もしかして支部長から通達でも来てるのか？」

ハジメの予想通りだったようで門番の男が頷うなずく。門番は、直すぐに通せと言われているようで順番待ちを飛ばして入場させてくれるようだ。ハジメは、ブリーゼを走らせ門番の後をついて行く。列に並ぶ人々の何事かという好奇の視線を尻目に悠々と進み、ハジメ達は再び【フューレン】へと足を踏み入れた。

【フューレン】に入ってすぐ、ハジメ達は冒険者ギルドにある応接室に通されていた。

差し出された、いかにも高級そうなお茶と茶菓子をゴクゴク、バリボリと遠慮なく貪むさぼりながら待つこと五分。部屋の扉を蹴破らん勢いで開け放ち飛び込んで来たのは、ハジメ達にウィル救出の依頼をした支部長イルワ・チャングだ。

「ウィル！　無事かい!?　怪け我がはないかい!?」

以前の落ち着いた雰囲気などかなぐり捨てて、視界にウィルを収めると挨拶もなく安否を確認するイルワ。それだけ心配だったのだろう。

「イルワさん……すみません。私が無理を言ったせいで、いろいろと迷惑を……」

「……なにを言うんだ。私の方こそ、危険な依頼を紹介してしまって……本当によく無事に戻ったよ。ウィルに何かあったらグレイルやサリアに合わせる顔がなくなるところだ。二人も随分と心配していた。早く顔を見せて安心させてあげるといい。君の無事は既に連絡してある。数日前からフューレンに来ているんだ」

「父上とママが……分かりました。直ぐに会いに行きます」

イルワは、ウィルに両親が滞在している場所を伝えると会いに行くよう促した。

ウィルは、イルワに改めて捜索に骨を折ってもらったことを感謝し、ついで、ハジメ達に改めて挨拶に行くと約束して部屋を出て行った。ハジメとしては、これっきりで良かったのだが、きちんと礼をしないと気が済まないらしい。

ウィルが出て行った後、改めてイルワとハジメが向き合う。イルワは穏やかな表情で微笑ほほえむと、深々とハジメに頭を下げた。

「ハジメ君、今回は本当にありがとう。まさか、本当にウィルを生きて連れ戻してくれるとは思わなかった。感謝してもしきれないよ」

「まぁ、生き残っていたのはウィルの運が良かったからだろ」

「ふふ、そうかな？　確かに、それもあるだろうが……何万もの魔物の群れから守りきってくれたのは事実だろう？　〝女神の剣〟様？」

にこやかに笑いながら、ハジメが魔物の大群との闘いの前に行った演説で名乗った二つ名を口にするイルワ。ハジメの頰が引き攣つる。どうやら、ギルド支部長には、ハジメの移動手段より速い情報伝達方法があるようだ。

「……随分、情報が速いな」

「ギルドの最上級幹部専用だけどね。長距離連絡用のアーティファクトがあるんだ。ウル支部の支部長は持っていないから、私の部下が受信機を持って行ってね。……彼の泣き言なんて初めて聞いたよ。フューレンを出て、数分で君達を見失いましたって、涙声で通信してきたんだから」

そう言って、イルワは苦笑いする。もしかしたら、ハジメ達を尾行して、ついでに秘密の一つでも知ろうと思ったのかもしれない。

それが、イルワの指示か、それともその部下の独断かは知らないが、追随しようとした直後に置いて行かれたその部下の焦燥を思うと……そして、おそらく何とか【ウルの町】に到着した直後、数万の魔物ＶＳ四人という非常識な戦場に遭遇し、更に、その後もさっさと帰られてしまい、今も必死に馬を駆って戻って来ているだろうことを思うと……中々に同情してしまう。

ハジメとしては、それが監視だろうが、単なる通信用アーティファクトの配達だろうが、どっちでも良かったので、特に咎とがめることはなかった。むしろ、後ろ盾となるイルワの抜け目のなさに、少々安心したくらいである。

イルワは「こほんっ」と咳せき払ばらいをして、部下の焦燥と困惑と精神的疲労を脇にポイし、話を進めた。

「それにしても、大変だったね。まさか、北の山脈地帯の異変が大惨事の予兆だったとは……二重の意味で君に依頼して本当によかった。数万の大群を殲せん滅めつした力にも興味はあるのだけど……聞かせてくれるかい？　いったい、なにがあったのか」

「ああ、構わねぇよ。だが、その前にユエとシアのステータスプレートを頼むよ。ティオは――」

「ほぅ……二人の分を人前で用意する、か。……ふむ。それがご主人様の判断ならば、妾わらわの分も頼めるかの？」

「……ということだ」

「確かに、ステータスプレートを見た方が、大群を退けたという話の信しん憑ぴよう性せいも高まるか……分かったよ」

イルワは、ユエとシアの他に、新しくハジメ一行に加わっているティオについても、〝何か〟あるのだと察して、若干、表情を変えつつ、職員を呼んで新しいステータスプレートを三枚持ってこさせた。

結果、表示されたユエ達たちのステータスは以下の通りだった。

ユエ　３２３歳　女　レベル：75

天職：神み子こ

筋力：１２０

体力：３００

耐性：60

敏びん捷しよう：１２０

魔力：６９８０

魔耐：７１２０

技能：自動再生［＋痛覚操作］・全属性適性・複合魔法・魔力操作［＋魔力放射］［＋魔力圧縮］［＋遠隔操作］［＋効率上昇］［＋魔素吸収］・想像構成［＋イメージ補強力上昇］［＋複数同時構成］［＋遅延発動］・血力変換［＋身体強化］［＋魔力変換］［＋体力変換］［＋魔力強化］［＋血盟契約］・高速魔力回復・生成魔法・重力魔法

※想像構成　魔法陣を、完全にイメージのみによって構成することができる。

※血盟契約　唯一と定めた相手からの吸血による血力変換の効果が大幅に上昇する。

シア・ハウリア　16歳　女　レベル：40

天職：占術師

筋力：60　［＋最大６１００］

体力：80　［＋最大６１２０］

耐性：60　［＋最大６１００］

敏捷：85　［＋最大６１２５］

魔力：３０２０

魔耐：３１８０

技能：未来視［＋自動発動］［＋仮定未来］・魔力操作［＋身体強化］［＋部分強化］［＋変換効率上昇Ⅱ］［＋集中強化］・重力魔法

※変換効率上昇Ⅱ　魔力１に対して、身体能力のスペック値を２上昇させることができる。

ティオ・クラルス　５６３歳　女　レベル：89

天職：守護者

筋力：７７０　　［＋竜化状態４６２０］

体力：１１００　［＋竜化状態６６００］

耐性：１１００　［＋竜化状態６６００］

敏捷：５８０　　［＋竜化状態３４８０］

魔力：４５９０

魔耐：４２２０

技能：竜化［＋竜りゆう鱗りん硬化］［＋魔力効率上昇］［＋身体能力上昇］［＋咆ほう哮こうⅡ］［＋風ふう纏てん］［＋痛覚変換］・魔力操作［＋魔力放射］［＋魔力圧縮］・火属性適性［＋魔力消費減少］［＋効果上昇］［＋持続時間上昇］・風属性適性［＋魔力消費減少］［＋効果上昇］［＋持続時間上昇］・複合魔法

※咆哮Ⅱ　　竜化状態のブレスに加え、竜化前の状態でもブレスを使うことができる。

※風纏　　　竜化時に風を纏まとい、飛ひ翔しようの補助を行うことができる。

※痛覚変換　それは甘美なる力。新たな扉を開いた証あかし。さぁさぁ、バッチ来い！

ハジメには及ばないものの、召喚されたチート集団ですら少人数では相手にならないレベルのステータスだ。全てのステータス値が、というわけではないが、勇者が〝限界突破〟を使っても及ばないものもある。この世界の通常の戦闘系天職を持つ者と比べれば、まさに異常な値。

何より、ユエ達の本質を示す固こ有ゆう魔ま法ほうや技能が、冒険者ギルド最上級幹部であるイルワをして、その口を間抜けにもあんぐりと開けさせ絶句させている。

無理もない話だ。なにせ、〝血力変換〟と〝竜化〟は、とある種族しか持たないはずの特異な固有魔法であり、既にその種族は何百年も前に滅んだはずなのだから。何百年経たとうとも聖せい教きよう教会を通して伝説の一つとして伝えられる、神敵たる種族の証なのだから。

加えて、ユエやティオほどのインパクトはなくとも、種族の常識を完全に無視しているシアについても、驚くなという方がどうかしている。

「いやはや……なにかあるとは思っていたけれど、これほどとは……」

冷や汗を流しながら、いつもの微笑みが完全に引き攣っているイルワに、ハジメはお構いなしに事の顚てん末まつを語って聞かせた。普通に聞いただけなら、そんな馬鹿なと一笑に付しそうな内容でも、先にステータスプレートで裏付けるような数値や技能を見てしまっているので信じざるを得ない。

イルワは、全ての話を聞き終えると、一気に十歳くらい年を取ったような疲れた表情でソファーに深く座り直した。

「……道理でキャサリン先生の目に留まるわけだ。ハジメ君が召喚された者の一人だということは予想していたけれど……実際は、遥はるかに斜め上をいったね……」

「それで、支部長さん。あんたはどうするんだ？　危険分子だと教会にでも突き出すか？」

イルワは、ハジメの質問に非難するような眼まな差ざしを向けると居住まいを正した。

「冗談がきついよ。できるわけがないだろう？　君達を敵に回すようなことは、個人的にもギルド幹部としても有り得ない選択肢だよ。……大体、見くびらないで欲しい。君達は私の恩人なんだ。そのことを私が忘れることは生涯ないよ」

「……そうか。そいつは良かった」

ハジメは、肩を竦すくめて、試して悪かったと視線で謝意を示した。イルワは、目元を緩めて頷うなずく。

「私としては、約束通り可能な限り君達の後ろ盾になりたいと思う。ギルド幹部としても、個人としてもね。まぁ、あれだけの力を見せたんだ。当分は、上の方も議論が紛糾して君達に下手なことはしないと思うよ。一応、後ろ盾になりやすいように、君達の冒険者ランクを全員〝金〟にしておく。普通は、〝金〟を付けるには色々面倒な手続きがいるのだけど……事後承諾でも何とかなるよ。キャサリン先生と私の推薦、それに〝女神の剣〟という名声があるからね」

イルワの大盤振る舞いにより、他にも【フューレン】にいる間はギルド直営の宿のＶＩＰルームを使わせてくれたり、イルワの家紋入りの手紙を用意してくれたりした。今回の礼もあるが、それ以上に、ハジメ達とは友好関係を作っておきたいということらしい。

「そいつはありがたいね。手札は多ければ多いほどいい。わざわざウルの町まで突っ走った甲か斐いがあったよ」

「そう言ってもらえると、私も嬉うれしいね。……しかし、ステータスプレートを見せずとも、彼女達の正体が露見するのは時間の問題だよ？　正直、私程度の援護では、最上級魔法を紙切れで防御しようとするようなものだと思うのだけど……」

カリカリと頰を搔かきながら苦笑いを見せるイルワに、ハジメはカップに口をつけながら肩を竦めてみせる。

「紙切れも使い方次第だろう？　俺の天職は錬成師。使えなそうなものを、使えるようにすることこそ本分だ。あんたの後ろ盾と厚意は、十分に活用させてもらうさ」

「そうかい？」

「ああ。それに、俺に捜索依頼をしたときに自分で口にしていただろう？」

「？」

イルワが首を傾かしげる前で、ハジメは犬歯を剝むき不敵な笑みを浮かべながら、かつてイルワ自身が察して口にした言葉を響かせた。

「最初から、全て覚悟の上だ」

「……なるほど。そうだったね」

イルワの後ろ盾があろうがなかろうが、そんなことは関係ないのだ。あればあったで、適当に役立たせようくらいのものであり、なくてもハジメの歩みが止まることはない。それがどうしたと、瞳をギラつかせ、犬歯を剝き、不敵に笑いながら、立ち塞がる全ての障害を粉砕するのだ。

ハジメの決意と、それに寄り添う、不安も心配も欠片かけらも抱いていない様子のユエ達を見て、イルワは口元に浮かび上がる笑みを堪こらえることができなかった。訳もなく、気分が高揚する。まるで、幹部職員を目指してがむしゃらに頑張っていた若い頃の気持ちを取り戻したかのようだ。

きっと、感じているのだ。目の前にいる聖教教会の敵とも言える一行が、世界を変えるかもしれないという予感を。

現状に不満があるわけではない。イルワは間違いなく成功者であり、この世界で正しく生きている人間だ。変わらないことが、むしろ、イルワにとっては正しいことであり、望むべきことだ。

だが、しかし、それでも、期待と少しの恐怖と、湧き上がる高揚感を否定できないのは――イルワ・チャングという人間が、冒険者ギルドの幹部だから、なのだろう。

「君達の旅路が、最高に厄介で素敵な冒険となることを祈っているよ」

「……礼を言うべきか、迷う言葉だな」

イルワ的には最高の贈り言葉でも、ハジメにとっては何とも微妙だったらしい。ただ、何となく、冒険者ギルドの幹部らしい言葉だと思い苦笑いが漏れる。それはユエ達も同じようで、互いに顔を見合わせては微妙な表情をしている。

そんなハジメ達を見て、イルワはここ数年多忙に吞のまれて見せることのなかった、心からの快活な笑い声を上げるのだった。

その後、イルワと別れたハジメ達は、【フューレン】の中央区にあるギルド直営の宿のＶＩＰルームへとやって来た。二十階建ての建物で、ハジメ達の部屋は最上階。窓からは観光区の様子を一望できる。部屋も立派な作りであり、広いリビングの他に個室が四部屋あって、その全てに天蓋付きのベッドが備え付けられている。ソファーも絨じゆう毯たんもふかふかで、触れた瞬間一級品であることが分かった。

ハジメがソファーに身を沈め、隣にユエが寄り添い、シアとティオが「ほぉほぉ」と物珍しげに部屋を探検していると、ウィルの両親であるグレイル・クデタ伯爵とサリア・クデタ夫人がウィルを伴って挨拶に来た。かつて、王宮で見た多くの貴族とは異なり、随分と筋の通った人のようだ。ウィルの人の好よさというものが納得できる両親だった。

クデタ伯爵は、礼をしたいとしきりに家への招待や金品の支払いを提案したのだが、それに対してハジメは、

「息子さんが無事で本当に良かった。報酬ならギルドから貰もらっているので十分ですよ。依頼を受けて、依頼を達成した。それだけのことです」

などと殊勝な態度を取った。取り敢あえず、シアが悲鳴を上げて「メディーック、メディーーック!!」と衛生兵を呼び、ティオが恐ろしいものを見たと言いたげにベッドに潜り込んで「こんなご主人様は嫌じゃーー！　ご主人様がご乱心じゃーー！」と叫びながらぷるぷる震え、クデタ夫妻をギョッとさせた。

ハジメは、「ちょっと失礼」とクデタ夫妻に断りを入れると、惑乱しているシアとティオを「ちょっとお外で遊んでおいで」と優しげな声音で窓の外に放り投げた。ＶＩＰルーム故に、二十階の高さにある部屋の窓から。

窓の外から「ああああぁぁぁぁぁぁぁぁ～～～～～」と、か細くなっていく悲鳴が聞こえ、クデタ夫妻が真っ青な表情になったが、窓をパタンと閉めて振り返ったハジメが「二人とも元気ですね」と満面の笑みで言うのを見て、高速頷き機と化した。

ハジメとしては、いかに人の好さそうな夫妻であっても横柄な態度を取ってわざわざ悪い印象を植え付けるのは悪手だと思ったが故の、ちょっとした小芝居のつもりだったのだが……シアとティオにとっては些いささか、強烈すぎる言動だったようである。

どこか呆あきれたような表情をしつつ、「ちょっと迎えに行ってくる」と言い残して、やっぱり窓から飛び降りたユエに、クデタ夫妻は無言のままギギギッと油を注さし忘れた機械のようなぎこちない動きで息子へと視線を向ける。

その息子は、何な故ぜか鳥肌の立ちまくった腕を擦さすりながらも、凄すさまじいジト目をハジメへと向けていた。何となく察したのだ。ハジメの殊勝な態度の理由と、この後の展開を。

「まぁ、でも、伯爵様のお気持ちもありますし、ね」

「え？　あ、ああ……」

ちょっと異常な事態の連続に混乱していたクデタ伯爵は、いきなりかけられたハジメの言葉に視線を息子から引っぺがす。そんなクデタ伯爵に、ハジメはイルワにしたのと同じような要求をにこやかに告げた。

「ですので、俺達たちが何か助けを必要としたときに、便宜の一つでも図っていただければ、それで十分ですよ」

「そ、そうかね？　いやはや、息子からは君が身を挺ていして竜のブレスから庇かばってくれたとも聞いている。だというのに、随分と謙虚なのだね。……ところで、今、君の連れが窓から落ち――」

「謙虚などと……。もしかすると、とんでもない厄介事の最中に、助けを求めるかもしれませんよ？　それを考えれば、むしろ失礼なほど過大な報酬でしょう？」

「ははは、確かに、そうかもしれないね。では、完全に約束まではできないが、可能な限り、力になるということにしておこうか。ところで、君。もうオブラートに包むのは止やめるけれど、さっき連れの女性二人を窓の外へ放り投げ――」

「有難うございます、伯爵。それで十分ですよ」

さりげなくクデタ伯爵の質問を無視するハジメ。あまりに自然に行われたが故に、クデタ夫妻の認識は現実に追いついていないようだった。しかし、一拍後「あれ、今、目の前で殺人事件が起きなかった？　ねぇ、絶対、宿の下でグチャってなってるよね!?」と、戦慄もあらわに冷や汗を流し始める。と、そのとき、

「うぅ～、酷ひどいですよぉ、ハジメさん。死なない程度とはいえ、この高さはちょっと恐こわいですよぉ」

「ま、まったくじゃ。いきなり放り捨てるとは……妾わらわ、捨てられるなんて初めてじゃ。ちょっとばかし、ときめいてしもうた」

「……黙れ、変態」

窓の縁を、白い手がガシィッ!!　と摑つかみ、前髪を柳の木のように垂らしたシアとティオが這はい上がってきた。ユエだけは重力魔法で浮いているようだが、そんなユエなど目に入らないくらい、のそりのそりと這い上がって来るシアとティオは不気味だった。

その証拠に、クデタ夫人は「ひっ」と悲鳴を上げてそのまま後ろへ棒倒しの棒のように倒れていく。咄とつ嗟さに「ママ！」とウィルが支える。流石さすが、いつでも若かりし頃のマミーの写真を持ち歩く希代のマザコン。反応が夫であるクデタ伯爵より速い。

「っていうか、ハジメさん。なんでそんな気持ち悪い喋しやべり方を……私、まだ鳥肌が立ったままなんですけど」

「そうじゃな。流石の妾もドン引きじゃ。ご主人様よ、悩みがあるなら妾が――」

きちんとした思惑があって丁寧な言葉遣いを心掛けたというのに、空気を読まずに言いたい放題な残念ウサギと、ドン引きとかお前にだけは言われたくないとツッコミたくなる駄竜に、ハジメは額に青筋を浮かべる。

そして、クデタ伯爵がギョッとしつつも無事だった二人に思わず声をかけようとして、

「き、君達、無事だったのか――」

ドパンッドパンッと、二発の銃声が轟とどろいた。刹那、「あべしっ」「ありがとうございます！」という悲鳴とお礼（？）の言葉が上がり、シアとティオの姿が再び窓の向こうへと消える。

「連れが失礼しました」

「……いえ、とんでもないです。妻も疲れているようなので、今日は帰ります」

何故か滝のように汗を流すクデタ伯爵が、夫人を抱えて辞去の意を口にした。ウィルが、そんな父親の姿を見て「まぁ、仕方ない」といった様子で苦笑いしつつ、ハジメに「助けて頂いて、本当にありがとうございました。また、会いましょう」と告げて踵きびすを返した。

ハジメは、カチコチと、まるで猛獣に背を向けて、いつ襲われるかと戦々恐々としている人のような緊張感を見せているクデタ伯爵の背中に、そっと声をかける。

「わざわざ足を運んで頂きありがとうございました。お礼の件も……期待させて頂きます」

「も、もちろんりゃとも!!」

カミカミだった。クデタ伯爵に、もはや部屋に迎えた直後の貴族らしい威厳は皆無だった。最後に、ウィルがやっぱり苦笑いと共に頭を下げて、部屋の扉がパタリと閉じる。

ハジメは思った。にこやかに、謙虚に対応し、好印象をもとに伯爵家の便宜という手札を手に入れておこうと思ったのに、あれではどう見ても脅迫され従っている哀れな被害者一家ではないか、と。

「解せない。どうしてこうなった……」

「……自業自得って言葉、知ってる？」

最愛の恋人からの返答は、何とも辛辣だった。

クデタ家の面々が帰った後、ハジメは、再びリビングのソファーにゴロンと寝転びながら、リラックスした様子で深く息を吐いた。

ユエが、寝転んだハジメの頭を持ち上げていつものように膝枕をする。シアは、足元に腰掛けた。ティオは部屋の探検を続行するようだ。いちいち家具や調度品を見たり触ったりしては、感心したり首を捻ひねったりしている。昔と今の様式の違いでも考察しているのかもしれない。

「取り敢えず今日はもう休もう。明日は消費した食料の買い出しとかしなきゃな」

ハジメが、髪を撫なでてくるユエの手の感触に気持ちよさそうに目を細めながら、明日の予定を口にする。そこに待ったを掛けたのはシアだ。手を伸ばして、横たわるハジメの体をおずおずと揺さぶった。

「あのぉ～、ハジメさん。約束……」

「……そうだったな。観光区に連れて行くんだったか」

【ウルの町】からの帰り道の車内で、ハジメのために体を張って愛あい子この命を救ったシアに報いたいと、ハジメは【フューレン】の観光区巡りに一日付き合うという約束をしたのだ。

シアが期待したような眼まな差ざしでハジメを見つめる。ハジメは、買い出しの必要もあるのでどうしたものかと逡しゆん巡じゆんするが、その迷いはユエが断ち切った。柔らかな手でハジメの両頰を挟み込むと、優しげに目を細める。

「……買い物は私とティオでしておく。シアを連れて行ってあげて」

「……いいのか？」

「ん……その代わり……」

「代わりに？」

ユエはハジメとの約束を心底楽しみにしていたシアに、友人というよりどこか姉のような雰囲気で優しげな眼差しを向けるとハジメを促した。ハジメが若干、複雑そうな表情で言葉の続きを確認すると、ユエは、優しげな表情をスッと妖艶なものに変えてチロリと舌舐なめずりした。そしてハジメの耳元に顔を寄せると囁ささやくように……

「……今夜はたくさん愛して」

そんなことを言った。ハジメは、片手で顔を覆うと一言、「……ん」とユエのような返事をする。それで精一杯だった。大迷宮最奥のガーディアンにだって勝てる自信のあるハジメであるが、きっと、たぶん、一生、ユエには勝てそうにないと、早々に白旗を揚げる。

「……気がつけば、ごく自然に二人の世界が始まる……。ユエさんパッないです」

「ふむ、それでもめげないシアも相当だと思うがのぅ。まぁ、妾はご主人様にお仕置きしてもらえれば満足じゃから問題ないが……シアは苦労するじゃろうなぁ」

シアは、ユエに「流石、師匠ですぅ」と尊敬の目を向け、ティオは互いに嫉妬の感情を感じさせないシアとユエの関係に興味深げな視線を送る。その後、ユエの不意打ちに理性が飛びかけていたハジメも何とか正気を取り戻し、四人はあれこれ雑談しつつ、その日の夜は更けていった。

その日の深夜。

月が頂点に差しかかった頃。冒険者ギルドの直営宿、最上階のテラスに抜き足差し足でこそこそ動く人影があった。暗殺者のような黒装束に身を包んだ二人は、そろそろと気配を殺しながらとある部屋の窓辺に近寄ると、こっそりと中の様子をうかがった。

その部屋の様子はというと……

「ふわっ！　見て下さいティオさん！　あんなに激しく……ユエさん壊れちゃいますよぉ」

「ふぉおおおお！　ご主人様激しいのじゃ！　し、しかし、シアよ。ユエのあの表情……正直、あれはヤバイのじゃ！　同じ女である妾でも、変な気分に……」

「はぅうう、確かに蕩とろけそうな表情が堪たまりませんね！　物もの凄すごく幸せそうですぅ～。羨ましいなぁ～」

「むぅ～、苛いじめてもらえれば満足と思っておったが……ああいうのも悪くないのぅ～」

……この後、気配に気がついたハジメに、出歯亀の二人がキツイお仕置きをされたことは言うまでもない。

「ふんふふ～ん、ふんふふ～ん！　いい天気ですねぇ～、絶好のデート日和ですよぉ～」

【フューレン】の表通りを、上機嫌のウサミミ少女がスキップしそうな勢いで歩いている。

服装はいつも着ている丈夫で露出過多な冒険者風の服とは異なり、可愛かわいらしい白色のワンピースだ。肩かた紐ひもは細めで胸元が大きく開いており、シアの豊かな胸が歩く度にぷるんっ！　ぷるんっ！　と震えている。腰には細めの黒いベルトが付いていて軽く締められているので、シアのくびれの美しさが殊更強調されていた。豊かなヒップラインと併せて何とも魅惑的な曲線を描いている。膝上十五センチの裾からスラリと伸びる細く引き締まった脚線美は、弾む双丘と同じくらい男共の視線を集めていた。

もっとも、何より魅力的なのは、その纏まとう雰囲気と笑顔だろう。頰を染めて、「楽しくて仕方ありません！」という感情が僅かも隠されることなく全身から溢あふれている。亜人族であるとか、綺き麗れいに装飾されているが、一応、首輪らしきものを着けていることとか、そんなものは些さ細さいなことだと言わんばかりに周囲の人々を尽ことごとく見み惚とれさせ、あるいは微笑ほほえましいものを見たというようにご年配方の頰を緩ませている。

そんなシアの後ろを、ハジメは普段にない穏やかな表情をしながら歩いていた。

よほど心が浮き立っているのか、少し前に進んではくるりとターンしてハジメに笑顔を向け、追いつくのを待つという行為を繰り返すシアに、周囲の人々同様、ハジメも思わず頰が緩んでしまうのだ。

「はしゃぎすぎだろう、シア。前を見てないと転ぶぞ？」

「ふふふ、そんなヘマしませんよぉ～。ユエさんに鍛えられているんですからッ!?」

注意するハジメに、再びターンしながら大丈夫だと言いつつ、お約束のように足を引っ掛けて転びそうになるシア。すかさず、ハジメが腰を抱いて支える。シアの身体能力なら特に問題なく立て直すだろうが、丈の短いワンピースなので念ねんの為ためだ。シアを鼻息荒く凝視している男共にラッキースケベなど起こさせはしない。

「しゅ、しゅみません」

「ほれ、浮かれているのは分かったから隣を歩け」

腰を抱かれて恥ずかしげに身を縮めるシアは、ハジメの服の袖をちょこんと摘つまんだまま、今度は小さな歩幅でチマチマと隣を歩き始めた。その、頰を染めて恥じらう愛らしい姿に、周囲の男達はほぼ全員ノックアウトされたようだ。若干名、隣を歩く恋人の拳が原因のようだが。

そんな二人は周囲の視線を集めつつ、遂ついに観光区に入った。

観光区には、実に様々な娯楽施設が存在する。例えば、劇場や大道芸通り、サーカス、音楽ホール、水族館、闘技場、ゲームスタジオ、展望台、色とりどりの花畑や巨大な花壇迷路、美しい建築物や広場などである。

「ハジメさん、ハジメさん！　まずはメアシュタットに行きましょう！　私、生きている海の生き物って一度も見たことがないんです！」

ガイドブックを片手に、シアがウサミミを「早く！　早く！」というようにぴょこぴょこ動かす。【ハルツィナ樹海】出身なので海の生き物というのを見たことがないらしく、メアシュタットという【フューレン】観光区でも有名な水族館に見に行きたいらしい。

ちなみに、樹海にも大きな湖や川はあるので淡水魚なら見慣れているらしいのだが、海の生き物とは、たとえフォルムが同じ魚でも感じるものが違うようだ。魚なんて皆一緒だろうと、ハジメなどは思うのだが……空気を読んで何も言わなかった。ハジメ的に、今日はシアに優しくする所存である。

「へぇ～、内陸なのに海の生き物とか……気合はいってんな。輸送、管理、維持と大変だろうに」

少し興味を持つ点がズレているハジメだが断る理由もないので了承する。シアが嬉うれしそうにニコニコしながらハジメの手を握って先導した。ウサミミがうっさうっさ、ウサシッポがふりりんっとする。

途中の大道芸通りで、人間の限界に挑戦するようなアクロバティックな妙技に目を奪われつつ、たどり着いたメアシュタットはかなり大きな施設だった。海をイメージしているのか全体的に青みがかった建物となっており多くの人で賑にぎわっている。

中の様子は地球の水族館に極めて似ていた。ただ、地球ほど、大質量の水圧に耐えられる透明の水槽を作る技術がないようで、格子状の金属製の柵に分厚いガラスがタイルのように埋め込まれており、若干の見にくさはあった。

だが、シアはその程度のことは全く気にならないようで、初めて見る海の生き物が泳いでいる姿に瞳をキラキラさせて、頻しきりに指を差しながらハジメに話しかけている。

すぐ隣で同じく瞳をキラキラさせている家族連れの幼女と仕草が同じだ。不意に、幼女の父親と思おぼしき人と視線が合い、その目に生暖かさが含まれている気がして、ハジメは何となく気まずくなりシアの手を取ってそそくさとその場を離れた。

シアがハジメの行動に驚きつつも、手を握られたのが嬉しくて、頰を染めながら手をにぎにぎし返したのは言うまでもない。

そんなこんなで一時間ほど水族館を楽しんでいると、突然、シアがギョッとしたようにとある水槽を二度見し、更に凝視し始めた。

そこにいたのは……シーマ○だった。ハジメが知っている、某ゲームの人面魚そっくりだった。

「……な、なぜ彼がここに……」

戦慄の表情でシアが一歩後あと退ずさりする。○ーマンはシアに気がついたのか、水槽の中から彼女を気け怠だるそうな表情で同じように見つめ返した。訳の分からない緊迫感が生まれる。そんな二人（？）を放置して、ハジメは水槽の傍そばに貼り付けられている解説に目をやった。

「なになに……会話ができる、だと？」

解説文によれば、このシー○ンは水すい棲せい系の歴れつきとした魔物なのだが、固こ有ゆう魔ま法ほう〝念話〟により、なんと会話が成立するらしい。確認されている中では唯一意思疎通のできる魔物として有名なようだ。

ただ、物凄く面倒くさがりのようで、滅多に話そうとしない上に、仮に会話ができたとしても、やる気の欠片かけらもない返答しかなく、話している内に相手の人間まで無気力になっていくという副作用（？）みたいなものまであるので注意が必要とのことだ。

あと、お酒が大好きらしく、飲むと饒じよう舌ぜつになるらしい。但し、一方的に説教臭いことを話し続けるだけで会話は成立しなくなるらしいが……ちなみに、名称はリーマンだった。

ハジメは、一筋の汗を流しながら未いまだ見つめ合っているのか睨にらみ合っているのか分からないシアを放置して、リーマンに話しかけてみた。ただ、普通に会話しても滅多に返答してくれないらしいので、同じく〝念話〟を使ってみる。

『お前さん、念話が使えるんだって？　本当に話せるのか？　言葉の意味を理解できる？』

突然の〝念話〟に、リーマンの目元が一瞬ピクリと反応する。そして、シアから視線を外すと、ゆっくりハジメを見返した。シアが、何な故ぜか「勝った！」みたいな表情をしているが無視だ。

『……チッ、初対面だろ。まず名乗れよ。それが礼儀ってもんだろうが。全く、これだから最近の若者は……』

おっさん顔の魚に礼儀を説かれてしまった。痛恨のミスである。ハジメは頰を引き攣つらせながら再度会話を試みる。

『……悪かったな。俺はハジメだ。本当に会話ができるんだな。リーマンってのはいったい、なんなんだ？』

『……お前さん。人間ってのは、なんなんだ？　と聞かれてどう答える気だ？　そんなもん分かるわけないだろうが。まぁ、敢あえて言うなら、俺は俺だ。それ以上でもそれ以下でもねぇ。あと名はねぇから、呼びたきゃ好きに呼んでくれ』

ハジメは、内心「どうしよう……」と思った。何か、セリフがいちいち常識的で、しかも少し格好いいのだ。全くもって予想外である。「やる気の欠片もなかったんじゃないのか？」と水族館の職員にクレームをつけたい。

ハジメが、ちょっと現実逃避気味に遠くを見る目をしていると、今度はリーマンの方から質問が来た。

『こっちも一つ聞きてぇ。お前さん、なぜ念話ができる？　人間の魔法を使っている気配もねぇのに……まるで俺と、いや、俺達たちと同じみてぇだ』

当然といえば当然の疑問だろう。なにせ、人間が固有魔法として〝念話〟を使っているのだ。なぜ魔物である自分と同じことを平然とできているのか気になるところだろう。普段は、滅多に会話しないリーマンがハジメとの会話に応じているのも、その辺りが原因なのかもしれない。

ハジメは、咳せき払ばらいを一つして気を取り直すと、〝念話〟が使える魔物を喰くって奪い取ったとかなり端は折しよった説明をした。

『……若ぇのに苦労してんだな。よし、聞きてぇことがあるなら言ってみな。おっちゃんが分かることなら教えてやるよ』

同情された。どうやら、魔物を喰うしかないほど貧乏だとでも思われたようだ。今のそれなりにいい服を着ている姿を見て、『頑張ったんだなぁ、てやんでぇ！　泣かせるじゃねぇか』とヒレで鼻をすする仕草をしている。

実際、苦労したことは間違いないので、ハジメは特に訂正はしなかった。ただ、「人面魚に同情される人生って……」と、若干、精神的にダメージを受けたが。

何とか気を取り直しつつ、ハジメは、リーマンにいろいろ聞いてみた。例えば、魔物には明確な意思があるのか、魔物はどうやって生まれるのか、他にも意思疎通できる魔物はいるのか……。

リーマン曰いわく、ほとんどの魔物は本能的で明確な意思はないらしい。言語を理解して意思疎通できる魔物など自分の種族しか知らないようだ。また、魔物が生まれる方法も知らないらしい。

他にもいろいろと話しているとそれなりの時間が経たった。傍はた目めには若い男とおっさん顔の人面魚が見つめ合っているという果てしなくシュールな光景なので、人目につき始める。

「うぅ、ハジメさん。みんな見てますよぉ。私とのデート中に、なぜおっさん顔の魔物と見つめ合ってるんですかぁ。それをする相手は私でしょう？」

シアが、ウサミミをペタンと折り畳み、なんだか恥ずかしそうにそわそわしながらハジメの服の裾をちょいちょい引っ張るので、仕方なくハジメは会話を切り上げた。その仕方なさそうな態度に、シアのウサミミがますますへにょ～となる。

ハジメとしては、リーマンとの会話は中々に面白く、できればもう少し話してみたいところだったのだが……今日はシアに付き合うと決めていたわけで、蔑ないがしろにしては約束を反ほ故ごにすることになる。

リーマンの方も、『おっと、デートの邪魔だったな。不粋なことをしちまった』と会話の終わりを示した。なんて空気の読めるおっさん（但し、人面魚の魔物）なのだろう。

ちなみに、その頃には「リーさん」「ハー坊」と呼び合う仲になっていたりする。ハジメは、リーマンの中に〝漢おとこ〟を見たのだ。

ハジメは最後に、リーマンが何故こんなところにいるのか聞いてみた。そうして、返ってきた答えは……

『いやな、さっきも話した通り、自由気ままな旅をしていたんだが……少し前に地下水脈を泳いでいたらいきなり地上に吹き飛ばされてな……。気がついたら地上の泉の傍の草むらに投げ出されていたんだよ。別に、水中じゃなくても死にはしないが、流石さすがに身動きは取れなくてな。念話で助けを求めていたら……まぁ、ここに連れて来られたってわけだ』

ハジメは、ツーッと一筋の汗を流した。それは、明らかに、ハジメ達がミレディ・ライセンによって、大迷宮から強制排出されたときのことだろう。

どうやら、リーマンはそれに巻き込まれて一緒に打ち上げられたらしい。直接の原因はミレディの阿あ呆ほうだが、巻き込んだという点に変わりはない。

ハジメは気まずさを感じつつも、取り敢えず、リーマンに尋ねた。

『あ～、リーさん。その、なんだ。ここから出たいか？』

『？　そりゃあ、出てぇよ。俺にゃあ、あてもない気ままな旅が性に合ってる。生き物ってのは自然に生まれて自然に還かえるのが一番なんだ。こんな檻おりの中じゃなく、大海の中で死にてぇってもんだよ』

いちいち言葉に含蓄のあるリーマン。既に、リーマンを気に入っていたハジメは、巻き込んだこともあるしと彼を助けることにした。

『リーさん。なら、俺が近くの川にでも送り届けてやるよ。どうやら、この状況は俺達の事情に巻き込んじまったせいみたいだしな。数分後に迎えを寄よ越こすから、信じて大人しく運ばれてくれ』

『ハー坊……。へっ、若造が気ぃ遣いやがって。何をする気かは知らねぇが、てめぇの力になろうって奴やつを信用できないほど落ちぶれちゃいねぇよ。ハー坊を信じて待ってるぜ』

ハジメとリーマンは共に漢臭い笑みを交わしあった。

その分かり合ったような表情で見つめ合う二人（？）に「あれぇ？　まさかのライバル登場？」とシアが頰を引き攣らせる。

ハジメがシアの手を引いてその場を離れようと踵きびすを返した。訳が分からないが、取り敢えずハジメについて行くシアにリーマンの〝念話〟が届く。

『嬢ちゃん、あんときは驚かせて悪かったな。ハー坊と繫つないだその手、離すんじゃねぇぞ』

「へ？　へぇ？　えっと、いえ、気にしてません！　おかげでハジメさんとファーストチュウができたので！　あと、もちろん離しませんよ！」

訳が分からないなりに、しっかり返事するシア。リーマンは、そんな彼女に満足げな笑みを見せる。「お節介め」と苦笑いするハジメは、新たな友人（なにげに、この世界に来て初めての男（？）の友人）のこれからに幸運を祈りつつ水族館を後にした。

そして、その数分後、下部にカゴをつけた空飛ぶ十字架が水族館内を爆走し、リーマンの水槽を粉砕。流れ出てきたリーマンを見事にカゴでキャッチすると、追いかける職員達を蹴散らし（怪け我がはさせていない）、更に壁を破壊して外に出ると遥はるか上空へと消えていくという珍事が発生した。

新種の魔物か、あるいはリーマンの隠された能力かと、【フューレン】の行政も巻き込んだ大騒ぎになるのだが……それはどうでもいい話だ。

一方その頃……

ユエとティオは、買い出しのため商業区を歩いていた。といっても、ハジメの〝宝物庫〟には必要なものが大量に入っているので、旅の中で消費した分を少し補充する程度のことだ。したがって、それほど食料品関係を買い漁あさる必要はなく、二人は、商業区をぶらりぶらぶらと散策しながら各種の店を冷やかしていた。

「ふむ。それにしても、ユエよ。本当に良かったのかの？」

「？……シアのこと？」

「うむ。もしかすると今頃、いろいろ進展しているかもしれんよ？　ユエが思う以上にの？」

服飾店の展示品を品定めしているユエに、ティオがそんな質問をする。声音には少し面白がるような響きが含まれていた。「余裕ぶっていていいのか？　足をすくわれるかもしれないぞ？」と。

まだハジメ達の旅に加わって日の浅い新参者のティオとしては、三人の不思議な関係に興味があった。これから共に旅をする以上、腹を割って話してみたかったのだ。

それに対して、ユエは動揺の欠片もなくティオをチラリと見やると肩を竦すくめた。その様子からすると、本当になんの危機感も持っていないようだ。

「……それなら嬉うれしい」

「嬉しいじゃと？　惚ほれた男が他の女と親密になるというのに？」

「……他の女じゃない。シアだから」

首を傾かしげるティオに、ユエは、店を見て回りながら話を続ける。

「……最初は、ハジメにベタベタするし、いろいろと下心も透けて見えたから煩わしかった。でも、あの子を見ていて分かった」

「分かった？」

「……ん。あの子はいつも全力。一生懸命。大切なもののために、好きなもののために。良くも悪くも真っ直すぐ」

「ふむ。それは見ていて分かる気がするの。……だから絆ほだされたと？」

ティオは、短い付き合いではありながらも、今までのシアを脳裏に浮かべて頰を緩めた。亜人族にあるまじき難儀な体質でありながら、笑顔が絶えないムードメイカーなウサミミ少女に自然と頰が綻ぶのだ。

まだ、若いが故にいろいろと残念なところや空回るところはあるが、ティオも、いつだって一生懸命なシアのことは気に入っている。しかし、唯一無二の恋人とデートをさせる理由としては些いささか弱い気がして、ティオは改めて、結局は気に入ったからという理由だけなのかと確認を取った。

「……半分は」

「半分？　ふむ、ではもう半分はなんじゃ？」

ティオの疑問顔に、ユエは初めて口元に小さく柔らかな笑みを浮かべて答えた。

「……シアは、私のことも好き。ハジメと同じくらい。意味は違っても大きさは同じ。可愛かわいいでしょ？」

「……なるほどの。あの子にはご主人様もユエもどちらも必要ということなんじゃな。……混じりけのない好意を邪険にできる者は少ない。あの子の人徳というものかの。ふむ、ユエのシアへの想おもいは分かった。……じゃが、ご主人様の方はどうじゃ？　心奪われるとは思わんのか？　あの子の魅力は重々承知なのじゃろう？」

ユエは、それこそ馬鹿馬鹿しいと肩を竦めると、今度は妖艶な微笑ほほえみを見せた。目を細め、頰を染め、小さな舌がチロリと唇を舐なめる。

少女のように小柄でありながら全身から溢あふれ出る色気に、周囲を歩く者達が男女に関係なく足を止めて見み蕩とれている。そして、同じようにユエに目を釘くぎ付づけにされながら歩いてきた歩行者と衝突してあちこちで事故が起きていた。隣にいるティオの色気溢れる豊満な肉体ですら霞かすむほどで、当のティオも、昨夜覗のぞき見したときのユエの蕩とろけた表情を思い出し、思わず見蕩れてしまった。

無自覚に（あるいは自覚していてもスルーして）、あちこちに人災事故を発生させつつ、ユエは言葉を紡いだ。

「……ハジメには、もっともっと〝大切〟を増やして欲しいと思う。でも……〝特別〟は、私だけ。奪えると思うなら、やってみればいい。いつでも、どこでも、誰であっても……受けて立つ」

言外に、「貴女あなたにできる？」と言い放ち微笑むユエに、普段の乏しい表情とのギャップも相まって言い知れぬ迫力を感じたティオは、一歩後あと退ずさった。

無意識の後退だったようで、ティオはそんな自分に一瞬、驚いた表情をすると、苦笑いしながら両手を上げて降参の意を示した。

「まぁ……喧けん嘩かを売る気はない。妾わらわは、ご主人様に罵ってもらえれば十分じゃしの」

「……変態」

呆あきれた表情でティオを見るユエに、本人はカラカラと快活に笑うだけだった。

ユエは、ティオがわざわざこのような話を始めたのは、自分達たちとの関係を良好なものにするためだろうと察していた。なので、憧れの竜人族のぶれない変態ぶりに深い溜ため息いきを吐つきつつも、上う手まくやっていけそうだと苦笑いするのだった。

と、そんな風に、少しユエとティオの距離が縮まり、穏やかな雰囲気で二人が歩き出した直後、

「ぐへっ!!」

「ぷぎゃあ!!」

すぐ近くの建物の壁が轟ごう音おんと共に破壊され、そこから二人の男が吹き飛んできた。男達は悲鳴を上げながら地面に着弾し、そのまま顔面で地面を削りながら数メートル先でようやく停止する。ピクリとも動かない。まるで屍しかばねのよ――屍だった。

更に、同じ建物の窓を割りながら数人の男が同じように悲鳴を上げてピンボールのように吹き飛ばされてくる。その建物の中からは壮絶な破壊音が響き渡っており、その度に建物が激震し外壁がひび割れ砕け落ちていく。

そして十数人の男が、〝見せられないよ！〟の状態で並ぶか、手足を奇怪な方向に曲げたままビクンビクンと痙けい攣れんして表通りに並ぶ頃、遂ついに、建物自体が度重なるダメージに耐えられなくなったようで、轟音と共に崩壊した。

野次馬が悲鳴を上げながら蜘く蛛もの子を散らすように距離を取る中、ユエとティオは聞き慣れた声と気配に、その場に留とどまりつつ呆れた表情を粉ふん塵じんの中へと向けた。

「ああ、やっぱり二人の気配だったか……」

「あれ？　ユエさんとティオさん？　どうしてこんなところに？」

「……それはこっちのセリフ。デートにしては過激すぎ」

「全くじゃのぅ。で？　ご主人様よ。今度は、どんなトラブルに巻き込まれたのじゃ？」

ユエとティオが感知していた通り、粉塵をかき分けて現れたのはハジメとシアだった。

二人はデートに出かけたときの格好そのままに、それぞれお馴な染じみの武器を携えてユエ達のもとへ寄って来た。可愛らしい服を着ていながら、肩に凶悪な戦せん鎚ついを担ぐシアの姿はとてもシュールだ。

「あはは、私もこんなデートは想定していなかったんですが、成り行きで……。ちょっと人身売買している組織の関連施設を潰し回っていまして」

「……成り行きで裏の組織と喧嘩？」

呆れた表情のユエにシアが乾いた笑みを浮かべる。ティオが、どういうことかとハジメに事情説明を求めて視線を向けた。

「まぁ、ちょうど人手が足りなかったところだ。説明すっから手伝ってくれないか？」

ドンナーをホルスターに仕舞いながら、地面に転がる男達を通行の邪魔だとでも言うように瓦が礫れきの上に放り投げていくハジメ。積み重なっていく男達を尻目に、ハジメは、ユエとティオに何があったのか事情を説明し始めた。

メアシュタット水族館を出て昼食も済ませた後、ハジメとシアの二人は、花壇迷路や大道芸通りを散策していた。シアの腕には、露店で買った食べ物が入った包みが幾つも抱えられている。今は、バニラっぽいアイスクリームを攻略中だ。

「よく食べるな……。そんなに美う味まいか？」

「あむっ……はい！　とっても美お味いしいですよ。流石さすが、フューレンです。ただの露店でもレベルが高いです」

「食いすぎて太るなよ」

「……ハジメさん、それは女の子に言ってはいけないセリフです」

ハジメの言葉に一瞬、食べる手が止まるものの、「後で運動するし……。明日から少し制限するし……」などとブツブツと言い訳しながら再度、露店の甘味を堪能するシア。そんなシアに苦笑いしながら横を歩くハジメは、突如、その表情を訝いぶかしげなものに変え足元を見下ろした。

それに気がついたシアが、「ん？」と首を傾げてハジメに尋ねる。

「どうかしましたか、ハジメさん？」

「んー？　いやな、気配感知で人の気配を捉えたんだが……」

「気配感知なんて使っていたんですか？」

「鍛錬も兼ねて、基本的には常時展開してる」

「う～ん？　でも、何が気になるんです？　人の気配って言っても……」

シアは周囲を見渡して「人だらけですよ？」と首を傾げた。

「いや、そうじゃなくてな……。俺が感知したのは下だ」

「下？……って下水道ですか？　えっと、なら管理施設の職員さん、とか？」

「だったら、気にしないんだがな。なんか、気配がやたらと小さい上に弱い……。多分、これ子供だぞ？　しかも、弱っているな」

「ッ!?　た、大変じゃないですか！　もしかしたら、どこかの穴にでも落ちて流されているのかもしれませんよ！　ハジメさん！　追いかけましょう！　どっちですか！」

ハジメの言葉を聞くなり、シアはすぐさま駆け出していく。

ハジメとしては、愛あい子こに言われた〝寂しい生き方〟をしないように心掛けているつもりだったのだが、動き出すのはシアの方が早いという事実に、苦笑いを浮かべずにはいられない。やはり、シアの明るさや真っ直ぐさは、ハジメにとってもいい影響を与えているようだ。

シアと二人で、ハジメは地下をそれなりの速度で流れていく気配を追う。そして、街の構造的に、現在いるストリート沿いに下水が流れているのだろうと予想し、一気に気配を追い抜くと地面に手をついて錬成を行った。紅あかいスパークが発生すると、直ちに、真下への穴が空く。

ハジメとシアは、躊躇ためらうことなくそのまま穴へと飛び降りた。そして、下方に流れる酷ひどい臭いを放つ下水に落ちる前にシアを抱き寄せながら〝空くう力りき〟で跳躍し、水路の両サイドにある通路に着地する。

「ハジメさん、私にも気配が摑つかめました。私が飛び込んで引っ張り上げますね！」

「いや、大丈夫だから」

せっかくデート用に用意した服が汚れることなど気にした様子もなく、下水に飛び込もうとするシアの首根っこを摑んで止めたハジメは、再び地面に手をついて錬成を行った。

紅いスパークと共に水路から格子がせり上がってくる。格子は斜めに設置されているので、流されてきた子供は格子に受け止められるとそのままハジメ達の方へと移動して来た。ハジメは、左腕のギミックを作動させ、その腕を伸長させると子供を摑み、そのまま通路へと引き上げた。

「この子は……」

「息はあるな。取り敢あえず、ここから離れよう。臭いが酷い」

引き上げられたその子供を見て、シアが驚きに目を見開く。ハジメも、その容姿を見て、ここにいるはずがないという知識だけはあったので内心では結構驚いていた。しかし、場所が場所だけに、肉体的にも精神的にも衛生上良くないと場所を移動することにする。

子供の素性的にただの事故で流されたとはどうにも考え難にくいので、そのまま空けた穴からストリートに出ることが躊躇われたハジメは、穴を錬成で塞ぎ、代わりに地上の建物の配置を思い出しながら下水通路に錬成で横穴を空けた。そして、〝宝物庫〟から毛布を取り出すと小さな子供をくるみ、抱きかかえて移動を開始した。

とある裏路地の突き当たりに突如紅いスパークが奔はしり地面にポッカリと穴が空く。そこからピョンと、ハジメとシアが飛び出した。ハジメは、錬成で穴を塞ぐと、改めて自らが抱きかかえる子供に視線を向けた。

その子供は、エメラルドグリーンの長い髪と、幼い上に汚れているにもかかわらず一見して分かるくらい整った可愛らしい顔立ちをした、見た目、三、四歳ぐらいの女の子だった。

そして、なにより特徴的なのは、ハジメとシアが困惑した証あかしである、耳だ。通常の人間の耳の代わりに扇状のヒレのようなものが付いているのである。しかも、毛布からちょこんと覗く紅葉のような小さな手には、指の股に折りたたまれるようにして薄い膜が存在していた。

「この子、海人族の子ですね。どうして、こんなところに……」

「まぁ、まともな理由じゃないのは確かだな」

海人族は、亜人族としてはかなり特殊な立場にある種族だ。

西大陸の果て、【グリューエン大砂漠】を越えた先の海、その沖合にある【海上の町エリセン】で生活している。彼等らは、その種族の特性を活いかして大陸に出回る海産物の七割にあたる量を採って送り出しているのだ。そのため、亜人族でありながら【ハイリヒ王国】から公に保護されている種族なのである。差別しておきながら、使えるから保護するという何とも現金な話だ。

そんな保護されているはずの海人族、それも幼い子供が内陸にある大都市の下水を流れているなどありえないことだ。犯罪臭がぷんぷんしている。

ハジメとシアの二人が何とも言えない表情で顔を見合わせていると、海人族の幼女の小さな可愛かわいらしい鼻がピクピクと動き始め、直後には、その目がパチクリと開いた。

最初、困惑したように視線を泳がせていた海人族の幼女は、やがて、その大きい真ん丸な瞳をハジメにロックオンした。無言で、ひたすらジーッとハジメを見つめ始める。

ハジメも、なんとなく目が合ったまま逸そらさずジーッと見つめ返した。見つめ合う。まだ見つめ合う。まだまだ、見つめ合う。

「二人とも、いったい、なにをしてるんですか……」

意味不明な緊迫感が漂う中、シアが呆れた表情で近づくと、海人族の幼女のお腹なかがクゥ～と可愛らしい音を立てた。再び鼻をピクピクと動かし、遂にハジメから視線を逸らすと、今度は、シアが未いまだに持っていた露店の包みにロックオンした。

シアが、「これですか？」と首を傾かしげながら、串焼きの入った包みを右に左にと動かすと、まるで磁石のように幼女の視線も左右に揺れる。どうやら、相当空腹のようだ。シアが包みから串焼きを取り出そうとするのを制止して、ハジメは幼女に話しかけながら錬成を始めた。

「で？　お前の名前は？」

女の子は、シアの持つ串焼きに目を奪われていたところ、突如地面から紅いスパークが奔り始め、四角い箱状のものがせり上がってくる光景に、驚いたように身を竦すくめた。そして、ハジメから名前を聞かれて、視線を彷徨さまよわせた後、ポツリと囁ささやくような声で自身の名前を告げた。

「……ミュウ」

「そうか。俺はハジメで、そっちはシアだ。それでミュウ。あの串焼きが食べたいなら、まず、体の汚れを落とせ」

ハジメは、完成した簡易の浴槽に〝宝物庫〟から綺き麗れいな水を取り出して溜ため、更にフラム鉱石を利用した温石で水温を調整し即席のお風呂を用意した。下水で汚れた体のまま食事をとるのは非常に危険だ。幾分か飲んでしまっているだろうから、解毒作用や殺菌作用のある薬（市販品）も飲ませておく必要がある。

返事をする間もなく、下水をたっぷり含んだ汚れた衣服を脱がされ浴槽に落とされたミュウは、「ひぅ！」と怯おびえたように身を縮めたものの、体を包む温かさに次第に目を細め出した。

ハジメは、シアに薬やタオル、石せつ鹼けん等を渡しミュウの世話を任せて、自らはミュウの衣服を買いに袋小路を出て行った。

しばらくして、ハジメが、ミュウの服を揃そろえて袋小路に戻ってくると、ミュウは既に湯船から上がっており、新しい毛布にくるまれてシアに抱っこされているところだった。抱っこされながら、シアが「あ～ん」する串焼きをはぐはぐと小さな口を一生懸命動かして食べている。薄汚れていた髪は、本来のエメラルドグリーンの輝きを取り戻し、光を反射して天使の輪を作っていた。

「あっ、ハジメさん。お帰りなさい。素人判断ですけど、ミュウちゃんは問題ないみたいですよ」

ハジメが帰ってきたことに気がついたシアが、ミュウのまだ湿り気のある髪を撫なでながらハジメに報告をする。ミュウもそれでハジメの存在に気がついたようで、はぐはぐと口を動かしながら、再びジーッとハジメを見つめ始めた。良い人か悪い人かの判断中なのだろう。

ハジメは、シアの言葉に頷うなずくと、買ってきた服を取り出した。シアの今着ている服に良く似た白色のフェミニンなワンピースだ。それに、グラディエーターサンダルっぽい履物、それと下着だ。子供用とは言え、店で買うときは店員の目が非常に気になった。

ハジメは、ミュウのもとへ歩み寄ると、毛布を剝ぎ取りポスッと上からワンピースを着せた。ついでに下着もさっさと穿はかせる。そして、ミュウの前に跪ひざまずいて片方ずつ靴を履かせていった。

更に、温風を出すアーティファクト、つまりドライヤーを〝宝物庫〟から取り出し、湿り気のあるミュウの髪を乾かしていく。ミュウはされるがままで、未だにジーッとハジメを見ているが、温風の気持ちよさに「んみゅ～」と変な声を漏らしながら次第に目を細めていった。

「……なにげに、ハジメさんって面倒見いいですよね」

「なんだ、藪やぶから棒ぼうに……」

ミュウの髪を乾かしながらシアの言葉に眉をひそめるハジメだったが、その姿こそ文字通り面倒見がいい証拠なので、シアは頰を緩めてニコニコと笑う。なんとなくばつが悪くなって、ハジメは話題を逸らした。

「で、今後のことだが……」

「ミュウちゃんをどうするかですね……」

二人が自分のことを話していると分かっているようで、上目遣いでシアとハジメを交互に見るミュウ。

ハジメとシアは取り敢えず、ミュウの事情を聞いてみることにした。

結果、たどたどしいながらも話された内容は、ハジメが予想したものに近かった。すなわち、ある日、海岸線の近くを母親と泳いでいたらはぐれてしまい、彷徨っているところを人間族の男に捕らえられたということだ。

そして、砂漠越えなど、幾日もの辛つらい道程を経て【フューレン】に連れて来られたミュウは、薄暗い牢ろう屋やのような場所に入れられたのだという。そこには、他にも人間族の幼子達たちが多くいたのだとか。

そこで幾日か過ごす内、一緒にいた子供達は、毎日数人ずつ連れ出され、戻ってくることはなかったという。少し年上の少年が、見世物になって客に値段をつけられて売られるのだと言っていたらしい。

いよいよ、ミュウの番になったところで、その日たまたま下水施設の整備でもしていたのか、地下水路へと続く扉が開いており、懐かしき水音を聞いたミュウは咄とつ嗟さにそこへ飛び込んだ。

三、四歳の幼女に何かできるはずもないと思われていたのか、枷かせを着けられていなかったのは幸いだった。ミュウは汚水への不快感を我慢して懸命に泳いだ。幼いとは言え、海人族の子だ。通路をドタドタと走るしかない人間では流れに乗って逃げたミュウに追いつくことはできなかった。

だが、慣れない長旅に、誘拐されるという過度のストレス、慣れていない不ま味ずい食料しか与えられず、下水に長く浸つかるという悪環境に、遂ついにミュウは肉体的にも精神的にも限界を迎え意識を落とした。

そして、身を包む暖かさに意識を取り戻し、気がつけばハジメの腕の中だったというわけだ。

「客が値段をつける……ね。オークションか。それも人間族の子や海人族の子を出すってんなら裏のオークションなんだろうな」

「……ハジメさん、どうしますか？」

シアが辛そうに、ミュウを抱きしめる。その瞳には何とかしたいという意思の光が宿っていた。亜人族は、捕らえられて奴隷に落とされるのが常だ。その恐怖や辛さは、シアも家族を奪われていることから分かるのだろう。

だが、ハジメは首を横に振った。

「保安署に預けるのがベターだろ」

「そんなっ。この子や他の子達を見捨てるんですか……」

ハジメの言葉にシアが嚙かみ付く。ミュウをギュッと抱きしめてショックを受けたような目でハジメを見た。

ハジメの言う保安署とは、地球で言うところの警察機関のことだ。そこに預けるというのは、ミュウを公的機関に預けるということで、完全に自分達の手を離れるということでもある。なので、見捨てるというわけではなく迷子を見つけたときの正規の手順ではあるのだが、事が事だけにシアとしてはそういう気持ちになってしまうのだろう。

ハジメは、そんなシアに嚙んで含めるように説明する。

「あのな、シア。迷子を見つけたら保安署に送り届けるのは当然のことだ。まして、ミュウは海人族の子だ。必ず手厚く保護してくれるさ。それどころか、海人族をオークションに掛けようなんて大問題だ。正式に捜査が始まるだろうし、そうすれば他の子達も保護されるだろう」

亜人族といっても、【ハイリヒ王国】が公に保護している海人族の子を誘拐しては、流石さすがに中立都市といえども見て見ぬふりはできない。行政や治安維持機関が動くのは確実と思われた。そうすれば、ミュウも間違いなく、故郷の地へ送還してもらえるだろう。

そう伝えつつ、なおも不満そうなシアに、ハジメは更に言葉を重ねた。

「いいか？　おそらくだが、これは大都市にはつきものの闇なんだ。ミュウが捕まっていたところだけでなく、公的機関の手が及ばない場所では普通にあることなんだろう。つまり、これはフューレンの問題だ。俺達が適当に手を出すべきじゃない。それに、どっちにしろ、通報は必要だろう？　お前の境遇を考えると、自分の手で何とかしたいという気持ちは分からんでもないがな……」

「それは……そうですが……。でも、せめてこの子だけでも私達が連れて行きませんか？　どうせ、西の海には行くのですし……」

「……あのな。その前に大火山に行かにゃならんだろうが。まさか、大迷宮攻略に連れて行く気か？　それとも、砂漠地帯に一人で留守番させるか？　大体、誘拐された海人族の子を勝手に連れて行ったら、俺等も誘拐犯の仲間入りだろうが。あんまり、無茶なこと言うな」

「うぅ、はいですぅ……」

どうやら、シアはこの短い時間で相当ミュウに情が湧いてしまったようだ。自分のことで不穏な空気が流れていることを察したのか、ミュウはシアの体にぎゅっと抱きついている。ミュウの方もシアにはかなり気を許しているようだ。それがまた、手放すことに抵抗を覚えさせるのだろう。

しかし、ハジメの言っていることは当然のことなので、肩を落としながらもシアは頷いた。ハジメは、屈かがんでミュウに視線を合わせると、ミュウが理解できるようにゆっくりと話し始めた。

「いいか、ミュウ。これから、お前を守ってくれる人達の所へ連れて行く。時間はかかるだろうが、いつか西の海にも帰れるだろう」

「……お兄ちゃんとお姉ちゃんは？」

ハジメの言葉に、ミュウが不安そうな声音で二人はどうするのかと尋ねる。

「悪いが、そこでお別れだ」

「やっ！」

「いや、やっ！　じゃなくてな……」

「お兄ちゃんとお姉ちゃんがいいの！　二人といるの！」

思いのほか強い拒絶が返ってきてハジメは若干たじろぐ。

ミュウは、駄々っ子のようにシアの膝の上でジタバタと暴れ始めた。今まで、割りかし大人しい感じの子だと思っていたのだが、どうやらそれは、ハジメとシアの人柄を確認中だったからであり、今は信頼できる相手と判断したようで中々の駄々っ子ぶりを発揮している。元々は、結構明るい子なのかもしれない。

ハジメとしても信頼してくれるのは悪い気はしないのだが、どっちにしろ公的機関への通報は必要であるし、途中で【グリューエン大火山】という大迷宮の攻略にも行かなければならないのでミュウを連れて行くつもりはなかった。

なので、「やーーっ!!」と全力で不満をあらわにして、一向に納得しないミュウへの説得を諦めて、強制肩車を行いつつ保安署に連れて行くことにした。

保安署への道中、窮地を脱して奇跡的に見つけた信頼できる相手から離れるのはどうしても嫌だったミュウは、ハジメの髪やら眼帯やら頰やらを盛大に引っ張ったり、引っ搔かいたり、必死の抵抗を試みた。

隣に、おめかしして愛想笑いを浮かべるシアがいなければ、ハジメこそ誘拐犯として通報されていたかもしれない。髪はボサボサ、眼帯は奪われて片目を閉じたまま、頰に引っ搔き傷を作って、肩車した幼女にポカポカと叩たたかれながら保安署に到着したハジメは、目を丸くする保安員に事情を説明した。

事情を聞いた保安員は表情を険しくすると、今後の捜査やミュウの送還手続きに本人が必要とのことで、ミュウを手厚く保護することを約束しつつ署で預かる旨を申し出た。ハジメの予想通り、やはり大きな問題らしく、直すぐに本部からも応援が来るそうで、自分達はお役目御免だろうと引き下がろうとした。だが……

「お兄ちゃんは、ミュウが嫌いなの？」

幼女にウルウルと潤んだ瞳で、しかも上目遣いでそんなことを言われて平常心を保てる奴やつはそうはいない。流石のハジメも、「ぐっ」と唸うなり声を上げ、旅には連れて行けないこと、眼前の保安員のおっちゃんに任せておけば家に帰れることを根気よく説明するが、ミュウの悲しそうな表情は一向に晴れなかった。

見かねた保安員達が、ミュウを宥なだめつつ少し強引にハジメ達と引き離し、ミュウの悲しげな声に後ろ髪を引かれつつも、ようやくハジメとシアは保安署を出たのだった。

当然、そのままデートという気分ではなくなり、シアは心配そうに眉を八の字にして、何度も保安署を振り返っていた。

やがて保安署も見えなくなり、かなり離れた場所に来たころ、未いまだに沈んだ表情のシアにハジメが何か声をかけようとした。

その瞬間、ドォオオオオンッ！　と、背後で爆発が起き、ギョッとして振り返ったハジメ達の目に黒煙が上がっているのが見えた。その場所は、

「ハ、ハジメさん。あそこって……」

「チッ、保安署か！」

そう、黒煙の上がっている場所は、さっきまでハジメ達がいた保安署があった場所だったのだ。

二人は、互いに頷くと保安署へと駆け戻る。タイミング的に最悪の事態が脳裏をよぎった。すなわち、ミュウを誘拐していた組織が、情報漏えいを防ぐためにミュウごと保安署を爆破した等だ。

焦る気持ちを抑えつけて保安署にたどり着くと、表通りに署の窓ガラスや扉が吹き飛んで散らばっている光景が目に入った。しかし、建物自体はさほどダメージを受けていないようで、倒壊の心配はなさそうだった。ハジメ達が中に踏み込むと、対応してくれた保安員のおっちゃんがうつ伏せに倒れているのを発見する。

両腕が折れて、気を失っているようだ。他の職員も同じような感じだ。幸い、命に関わる怪け我がをしている者は見た感じではいなそうである。ハジメが、職員達を看みている間、他の場所を調べに行ったシアが、焦った表情で戻ってきた。

「ハジメさん！　ミュウちゃんがいません！　それにこんなものが！」

シアが手渡してきたのは、一枚の紙。そこにはこう書かれていた。

――海人族の子を死なせたくなければ、白髪の兎と人じん族ぞくを連れて○○に来い。

「ハジメさん、これって……」

「どうやら、あちらさんは欲をかいたらしいな……」

ハジメは、メモ用紙をグシャッと握り潰すと凶悪な笑みを浮かべた。おそらく、連中は保安署でのミュウとハジメ達のやり取りを何らかの方法で聞いていたのだろう。そして、ミュウが人質として役に立つと判断し、口封じに殺すよりも、どうせならレアな兎人族も手に入れてしまおうとでも考えたようだ。

そんなハジメの横で、シアは、決然とした表情をする。

「ハジメさん！　私！」

「みなまで言うな。分かってるよ。こいつ等はもう俺の敵だ。御託を並べるのは終わり。全部ぶちのめして、ミュウを奪い返すぞ」

「はいです！」

正直、危険な旅に同行させる気がない以上、さっさと別れるのがベターだとハジメは考えていた。精神的に追い詰められた幼子に、下手に情を抱かせると逆に辛い思いをさせることになるからだ。

しかし、再度拐さらわれたとなれば、放っておくわけにはいかない。余裕があり、できるのに、窮地にある幼子を放置するのはきっと、〝寂しい生き方〟だからだ。実際、自分には関係ないと見捨てる判断をすれば、確実にシアは悲しむだろう。

それに、今回、相手はシアをも奪おうとしている。ハジメの〝大切〟に手を出そうというのだ。つまり、〝敵〟である。遠慮容赦一切無用。彼等は、ハジメの越えてはならない一線を越えてしまったのだ。

ハジメとシアは武器を携え、化け物を呼び起こした愚か者達たちの指定場所へと一気に駆け出した。

「で、だ。指定された場所に行ってみれば、武装したチンピラがうじゃうじゃいたんだが、ミュウ自身はいなかったんだよ。たぶん、最初から俺を殺してシアだけ奪う気だったんだろうな。取り敢あえず数人残して皆殺しにした後、ミュウがどこか聞いてみたんだが、知らないらしくてな。拷問して他のアジトを聞き出して、それを繰り返しているところだ」

「どうも、私だけじゃなくて、ユエさんとティオさんにも誘拐計画があったみたいですよ。それで、いっそのこと見せしめに、今回関わった組織とその関連組織の全てを潰してしまおうということになりまして……」

移動しながらハジメとシアの説明を聞いたユエとティオは、ただのデートに行って何な故ぜ大都市の裏組織と事を構えることになるのかと、そのトラブル体質に何とも微妙な表情を浮かべる。

「……それで、ミュウっていう子を捜せばいいの？」

「ああ。聞き出したところによると、結構大きな組織みたいでな……。関連施設の数も半端ないんだ。手伝ってくれるか？」

「ん……任せて」

「ふむ。ご主人様の頼みとあらば是非もないの」

ユエとティオも躊躇ためらうことなく了承する。ハジメは、現在判明している裏組織のアジトの場所を伝え、ハジメとユエ、シアとティオの二手に分かれてミュウ捜索兼組織潰しに動き出した。ちなみに、ハジメとシアで分かれたのは、ミュウを発見した場合に顔見知りがいた方がいいと考えたからである。

商業区の中でも外壁に近く、観光区からも職人区からも離れた場所。もっとも公的機関の目が届かない完全な裏世界であり、大都市の闇。そこは、昼間だというのに何故か薄暗く、道行く人々もどこか陰気な雰囲気を放っていた。

そんな場所の一角に、十階建ての大きな建物があった。表向きは人材派遣を商いとしているが、裏では人身売買の総元締をしている裏組織〝フリートホーフ〟の本拠地である。

いつもは、静かで不気味な雰囲気を放っているフリートホーフの本拠地だが、今は、騒然とした様子で激しく人が出入りしていた。おそらく伝令などに使われている下っ端であろうチンピラ風の男達の表情は、訳の分からない事態に困惑と焦燥、そして恐怖に歪ゆがんでいた。

そんな普段の数十倍の激しい出入りの中、どさくさに紛れるように頭までスッポリとローブを纏まとった者が二人、フリートホーフの本拠地に難なく侵入を果たした。

バタバタと慌ただしく走り回る人混みをスイスイと避けながら進み、遂ついには最上階の一際重厚な扉に隔たれた部屋の前に立つ。その扉からは男の野太い怒鳴り声が廊下まで響いていた。それを聞いたローブを纏った者のフードが、僅かに盛り上がりピコピコと動く。

「ふざけてんじゃねぇぞ！　アァ!?　てめぇ、もう一度言ってみやがれ！」

「ひぃ！　で、ですから、潰されたアジトは既に五十を超えました。襲ってきてるのは二人組が二組です！」

「じゃあ、なにか？　たった四人のクソ共に、フリートホーフがいいようにやられてるってのか？　アァ!?」

「そ、そうなりま――へぶッ!?」

室内で、怒鳴り声が止やんだかと思うと、ドガッ！　と何かがぶつかる音がして一瞬静かになった。どうやら報告していた男が、怒鳴っていた男に殴り倒されでもしたようだ。

「てめぇら、なんとしてでも、そのクソ共を生きて俺の前に連れて来い。生きてさえいれば状態は問わねぇ。このままじゃあ、フリートホーフの面めん子つは丸潰れだ。そいつらに生きたまま地獄を見せて、見せしめにする必要がある。連れてきた奴には、報酬に五百万ルタを即金で出してやる！　一人につき、だ！　全ての構成員に伝えろ！」

男の号令と共に、室内が慌ただしくなる。男の指示通り、組織の構成員全員に伝令するため部屋から出ていこうというのだろう。耳をそばだてていた二人のフードを被かぶった者達は顔を見合わせ一つ頷うなずくと、一人が背中から戦せん鎚ついを取り出し大きく振りかぶった。

そして、室内の人間がドアノブに手をかけた瞬間を見計らって、超重量の戦鎚を遠心力と重力をたっぷり乗せて振り抜いた。

尋常でない爆音を響かせて、扉が木こっ端ぱ微み塵じんに粉砕される。ドアノブに手を掛けていた男は、その衝撃で右半身をひしゃげさせ、更に、その後ろの者達も散弾と化した木片に全身を貫かれるか殴打されて、一瞬で満まん身しん創そう痍いの有様となり反対側の壁に叩きつけられた。

「構成員に伝える必要はありませんよ。本人がここにいますからね」

「ふむ、外の連中は引き受けよう。手っ取り早く済ますのじゃぞ？　シア」

「ありがとうございます、ティオさん」

今しがた起こした惨劇などどこ吹く風といった様子で室内に侵入して来たのは、もちろんシアとティオだ。

いきなり、扉が爆砕したかと思ったら、部下が目の前で冗談みたいに吹き飛び反対側の壁でひしゃげている姿に、フリートホーフの頭――ハンセンは目を見開いたまま硬直していた。しかし、シアとティオの声に我に返ると、素早く武器を取り出し構えながらドスの利いた声で話し出した。

「……てめぇら、例の襲撃者の一味か。その容姿……チッ、リストに挙がっていた奴やつ等らじゃねぇか。シアにティオだったか？　あと、ユエとかいうちっこいのもいたな。……なるほど見た目は極上だ。おい、今すぐ投降するなら、命だけは助けてやるぞ？　まさか、フリートホーフの本拠地に手を出して生きて帰れるとは思って――」

好色そうな眼めでシアとティオに視線を這はわせながらペチャクチャと話し始めたハンセンの言葉を遮って、ズドンッと腹の底にまで届くような轟ごう音おんが響き渡った。

見れば、シアが冷め切った眼まな差ざしをハンセンに向けながら、柄を収縮した砲撃モードのドリュッケンを構えている姿があった。問答無用にショットガンを撃ち放ったのだ。

当然、至近距離から凶悪に過ぎる破壊力を持つ無数の鉄球を受けたハンセンは、右腕を根元から吹き飛ばされ、血ち飛沫しぶきを撒まき散らしながら錐きり揉もみして背後の壁に激突した。そして、一拍遅れて自分の状態を自覚したハンセンは、絶叫しながら蹲うずくまった。

「ボス!?　今のは何の音ですか!?」

「無事ですか!?」

騒ぎを聞きつけて、本拠地にいた構成員達が一斉に駆けつけてくる。だが、

「子供を食い物にしてきたその所業……些いささか、妾わらわも苛いら立だっておる。あの世で悔い改めよ」

そんなことを冷え切った声音で呟つぶやいたティオが、凄すさまじい火力を有する炎系魔法で階段を灰に変え上階へと至る道を無くしたため立ち往生することになった。

直後、右往左往する彼等に向けて、竜の牙が剝むかれる。〝ブレス〟だ。ティオの片手からの縮小版とはいえ、奈落の化け物をして必死の防戦を強いたそれが薙なぎ払われれば、木造の建物などひとたまりもないのは当然のこと。

フリートホーフの本拠地は、十階のハンセンの部屋を除いて見るも無残な有様と成り果てた。辛うじて倒壊を免れながら、玄関側の壁が綺き麗れいに消失し、風通しどころか、見通しも良くなっている。まるで、観察用のアリの巣のようだ。

トテトテと、頼りない足取りで残っている屋内から出てきた構成員達は、茫ぼう然ぜんと上階を見上げることしかできない。それも仕方のないことだ。いきなり、自分達の本拠地が縦半分になったのだ。認識が現実に追いつかないのは当たり前の反応である。

しかし、義憤に燃える普段は変態な竜人は、そんな彼等に一切容赦しなかった。風刃や炎弾が、それこそハジメのガトリング砲の如ごとく撃ち放たれていく。容赦の欠片かけらもない攻撃に、構成員達は蜘く蛛もの子を散らすように逃走を図るが……それが叶かなう者は少ないだろう。

ティオが、外の構成員を一手に引き受けている間に、シアは、ドリュッケンで肩をトントンしながら、蹲ったまま動かないハンセンのもとへ歩み寄った。そして、恐怖と痛みで顔を歪めるハンセンの腹部へ、無造作にドリュッケンを突き落とした。

ハンセンは「ぐえぇ」と苦く悶もんの声を上げながらも何とか巨大な戦槌を退かそうともがくが、超重量のドリュッケンを片腕でどうこうできる訳もなく、できたことは無様に命乞いをすることだけだった。

「た、たのむ。助けてくれぇ！　金なら好きに持っていっていい！　もう、お前らに関わったりもしない！　だからッゲフ!?」

「勝手に話さないで下さい。あなたは私の質問に答えればいいのです。分かりましたか？　分からなければ、その都度、重さが増していきますので……内臓が飛び出さないうちに答えることをオススメします」

「……シアよ。お主、やっぱりご主人様の仲間じゃの……言動がよう似とる」

肩越しに振り返りながらツッコミを入れるティオの言葉をさらっと無視して、シアはハンセンにミュウのことを聞いた。

ミュウと言われて、一瞬、訝いぶかしそうな表情を見せたハンセンだったが、海人族の子と言われ思い至ったようで、少しずつ重さを増していくドリュッケンに苦悶の表情を浮かべながら必死に答えた。どうやら、本日の夕方頃に裏オークションが行われる会場の地下に移送されたようだ。

ちなみに、ハンセンはシアとミュウの関係を知らなかったようで、なぜ、海人族の子にこだわるのか疑問に思ったようだ。

その様子からすると、シア達とミュウのやり取りを見ていたハンセンの部下が、咄とつ嗟さの思いつきでシアの誘拐を実行しようとしたようだ。元々、シアの名前はフリートホーフの誘拐リストの上位に載っていたわけであるから、自分で誘拐して組織内での株を上げようとでもしたに違いない。

シアは、首のチョーカーに手を触れて念話石を起動すると、ハジメに連絡をとった。

『ハジメさん、ハジメさん。聞こえますか？　シアです』

『…………シア。ああ、聞こえる。どうした？』

『ミュウちゃんの居場所が分かりました。ハジメさんは今、観光区ですよね？　そちらの方が近いので先に向かって下さい』

『了解した』

シアは、ハジメに詳しい場所を伝えると〝念話〟を切った。既にドリュッケンの重さで呼吸もままならないのか、青紫っぽい顔色になっているハンセンが視線で必死に助命を懇願している。

ドリュッケンにかけた重力魔法を解いて通常の重さに戻したシアは、ハンセンの上から退かして肩に担いだ。ドリュッケンの重さからは解放されたものの、既に出血多量で意識が朦もう朧ろうとし始めているハンセンは、それでも必死にシアに手を伸ばし助けを求めた。

「た、助け……医者を……」

「子供の人生を弄んでおいて、それは都合が良すぎるというものですよ。……それにあなたは私達に敵対しました。そんな人間を逃がしたりしたら、ハジメさんとユエさんに怒られてしまいます。というわけで、さよならです！」

「や、やめ――」

グシャッと生々しい音が室内に響いた。シアは、振り下ろしたドリュッケンを勢いよく振り回して付着した血を吹き飛ばすと再び背中に背負い、テレビ放送なら間違いなくモザイクがかかるハンセンだったものを一いち瞥べつすらせずティオに向き直った。

「ティオさん。ここの生き残り共は手っ取り早く潰して、早くハジメさん達たちと合流しましょう！」

「う、うむ。……シアも大概容赦ないの……ちょっとときめいてしもうた……」

「？……なにか言いました？」

「な、なんでもないのじゃ」

ボソッと呟かれた言葉に、何となく悪寒を感じたシアはティオに尋ね返すが、妙に熱っぽい表情をしているだけで何でもないようなので、首を傾かしげつつもフリートホーフ本拠地の破壊活動へと飛び出した。

シアとティオが立ち去った後には、無数の屍しかばねと瓦が礫れきの山だけが残った。

フリートホーフ――【フューレン】において、裏世界では最大レベルを誇る巨大な組織は、この日、実にあっさりと壊滅したのだった。

一方、シアから念話をもらったハジメとユエは、情報の場所に急行していた。ミュウがオークションに出される以上、命の心配はないだろうが精神的な負担は相当なもののはずだ。奪還は早いに越したことはない。

「ここか……。あぁ、確かに、下に気配を感じるな」

「……ん」

目的の場所に到着すると、その入口には黒服に身を包んだ二人の巨漢が待ち構えていた。ハジメは、騒ぎを起こしてまたミュウが移送されては堪たまらないと思い、裏路地に移動すると錬成を使って地下へと侵入した。

ユエと共に、気配遮断を使いながら素早く移動していく。ダンボールが無いのは非常に残念だ。あれさえあれば、気配遮断のスキルすらいらないというのに……

やがて、地下深くに無数の牢ろう獄ごくを見つけた。入口に監視が一人おり居眠りをしている。その監視の前を素通りして行くと、中には、人間の子供達が十人ほどいて、冷たい石畳の上で身を寄せ合って蹲っていた。十中八九、今日のオークションで売りに出される子供達だろう。

基本的に、人間族のほとんどは聖せい教きよう教会の信者であることから、そのような人間を奴隷や売り物にすることは禁じられている。

人間族でもそのような売買の対象となるのは犯罪者だけだ。彼等らは、神を裏切った者として、奴隷扱いや売り物とすることが許されるのである。そして、眼前で震えている子供達が、そろってそのような境遇に落とされるべき犯罪者とは到底思えない。つまり、ここが違法なオークション会場であることは確定ということだ。

しかし、牢屋の中に肝心のミュウの姿はなかった。ハジメは、突然入ってきた人影に怯おびえる子供達と鉄格子越しに屈かがんで視線を合わせると、静かな声音で尋ねた。

「ここに、海人族の女の子は来なかったか？」

てっきり、自分達の順番だと怯えていた子供達は、予想外の質問に戸惑ったように顔を見合わせる。

しばらく沈黙していた子供達だが、ハジメの傍らにしゃがみ込んだユエが、優しげな眼差しで「……大丈夫」と呟くと、少し安心したようで、七、八歳くらいの少年がおずおずとした様子でハジメの質問に答えた。

「えっと、海人族の子なら少し前に連れて行かれたよ。……兄ちゃん達は誰なの？」

やはり既に連れて行かれた後かと内心で舌打ちしたハジメは、不安そうな少年に向かって簡潔に返した。

「助けに来たんだよ」

「えっ!?　助けてくれるの！」

ハジメの言葉に、驚きよう愕がくと喜色を浮かべて、少年はつい大声を出してしまう。

その声は薄暗い地下牢によく響き渡った。慌てて口を両手で押さえる少年だったが、監視にはばっちり聞こえてしまったようだ。目を覚まして「なに騒いでんだ！」と怒声を上げながら、ドタドタと地下牢に入ってきた。

そして、ハジメ達を見つけて一瞬硬直したものの、「てめぇら何者だ！」と叫びながら短剣を抜いて襲いかかってきた。それを見て、子供達は、刺されて倒れるハジメとユエの姿を幻視し悲鳴を上げた。

だが、そんな未来はありえない。

ハジメは、突き出された短剣の刀身を左手で無造作に摑つかみ取ると、そのまま力を込めて粉々に砕いてしまった。手を広げるとバラバラと零こぼれ落ちる刃の欠片。

監視の男は、それが何なのか一瞬理解できなかったようでキョトンとした表情をすると、手元の短剣に目を落とした。そして、柄だけになっている有様を見て、ようやく何が起こったのかを理解し、一気に顔を青あお褪ざめさせて一歩後あと退ずさった。

ハジメは、問答無用で一歩詰めると男の喉に手で突きを入れて潰し、そのまま足払いをかけつつ頭部を地面に叩たたきつけた。

ゴキッという生々しい音と共に、一瞬で男の頭蓋は粉砕され絶命する。

「監視ならまず警笛鳴らせよ」

呆あきれた表情でそんなことを言いながら、鮮やかに監視の男を瞬殺したハジメに、子供達は目を丸くして驚いている。

そんな視線にもお構いなしに、ハジメは、錬成で鉄格子を分解してしまう。子供達の目には、一瞬で鉄格子を消し去ってしまったように見えたため、更に驚いてポカンと口を開いたまま硬直してしまった。

「ユエ。悪いが、こいつ等を頼めるか？　俺は、どうやらもうひと暴れしなきゃならないみたいだ」

「ん……任せて」

「おそらく、もうすぐ保安署の連中も駆けつけるだろうしな。そいつらに預ければいいだろう。イルワ支部長がいろいろと手を回してくれるだろうし……細かいことは、あの人に丸投げしよう」

ユエが、若干、同情するような眼まな差ざしで遠くを見た。それはギルド支部がある方角だった。

実は、ここに来る前に、適当に捕まえた冒険者にイルワ宛で念話石を届けてもらい、事の次第をイルワに説明しておいたのだ。

ステータスプレートの〝金〟はこういうとき非常に役に立つ。ハジメのランク色を見た瞬間の平冒険者のしゃちほこばった態度といったら……まるで日本人がハリウッドスターに街中で声を掛けられたかのようだった。敬礼までして快く頼みを聞いてくれたのだ。

ちなみに、イルワの方から念話石を起動することはできないので、彼は一方的にハジメから、巨大裏組織と喧けん嘩かしているという報告と事後処理もろもろ宜よろしくという話を聞かされ、執務室で真っ白になっていたりする。

便宜を図ると言った翌日に、イルワさんは厄介で素敵な冒険に巻き込まれた。……ちょっとばかし、乾いた笑いと共に後悔が漏れ出るイルワだった。

ハジメは、再び、地下牢から錬成で上階への通路を作ると子供達をユエに任せてオークション会場へ急ごうとした。すると、その時、先ほどの少年がハジメを呼び止めた。

「兄ちゃん！　助けてくれてありがとう！　あの子も絶対助けてやってくれよ！　すっげー怯えてたんだ。俺、なんもできなくて……」

どうやら、この少年、亜人族であることなど関係なく、ミュウを励まそうとしていたらしい。自分も監禁されていたというのに中々根性のある少年だ。自分の無力さに悔しそうに俯うつむく少年の頭を、ハジメはわしゃわしゃと撫なで回した。

「わっ、な、なに？」

「悔しいなら強くなればいい。強くなる以外に道なんてないしな。ま、今回は、俺がやっとくさ。次、なにかあったときは、お前がやればいい」

それだけ言うと、ハジメはさっさと踵きびすを返して地下牢を出て行った。撫でられた頭を呆ぼう然ぜんと両手で押さえていた少年は、次の瞬間には目をキラキラさせて少し男らしい顔つきでグッと拳を握った。

ユエは、そんな少年に微笑ほほえましげな眼差しを向けると、子供達を連れて地上へと向かうのだった。

オークション会場は、一種異様な雰囲気に包まれていた。

会場の客はおよそ百人ほど。その誰もが奇妙な仮面をつけており、物音一つ立てずに、ただ目当ての商品が出てくる度に番号札を静かに上げるのだ。素性をバラしたくないがために、声を出すことも躊躇ためらわれるのだろう。

そんな細心の注意を払っているはずの彼等ですら、その商品が出てきた瞬間、思わず驚愕の声を漏らした。

出てきたのは二メートル四方の水槽に入れられた海人族の幼女ミュウだった。

衣服は剝ぎ取られ裸で入れられており、水槽の隅で膝を抱えて縮こまっている。海人族は水中でも呼吸ができるので、本物の海人族であると証明するために入れられているのだろう。一度逃げ出したせいか、今度は手足に金属製の枷かせをはめられている。小さな手足には酷ひどく痛々しい光景だ。

多くの視線に晒さらされ怯えるミュウを尻目に競りは進んでいく。物もの凄すごい勢いで値段が上がっていった。一度は人目に付いたというのに、彼等は海人族を買って隠し通せると思っているのだろうか。もしかすると、昼間の騒ぎをまだ知らないのかもしれない。

ざわつく会場に、ますます怯えて縮こまるミュウは、その手に持っていた黒い布をギュッと握り締めた。それは、ハジメの眼帯だ。ミュウと別れる際、ミュウを宥なだめることに忙しくてすっかりその存在を忘れていたハジメは、後になって思い出し、現在は予備の眼帯を着けている。

そのハジメの眼帯が、ミュウの小さな拠より所どころだった。

母親と引き離され、辛つらく長い旅を強いられ、暗く澱よどんだ牢屋に入れられて、汚水に身を浸し、必死に逃げて、もうダメだと思ったそのとき、温かいものに包まれた。

何だかいい匂いがすると目を覚ませば、目の前には片目に黒い布を着けた白髪の少年がいた。驚いてジッと見つめていると、何な故ぜか逸そらしてなるものかとでも言うように、相手も見つめ返してきた。ミュウも、何だか意地になって同じように見つめ返していると、鼻び腔こうをくすぐる美お味いしそうな匂いに気が逸れた。

聞かれるままに名前を答え、次に綺き麗れいな紅あかい光が迸ほとばしったかと思うと、温かいお湯に入れられ、少年に似た、しかし、少し青みがかった白髪のウサミミお姉さんに体を丸洗いされた。温かなお風呂も優しく洗ってくれる感触もとても気持ちよくて、気がつけばシアと名乗るお姉さんを〝お姉ちゃん〟と呼び完全に気を許していた。

膝の上に抱っこされ、食べさせてもらった串焼きの美味しさを、ミュウは、きっと一生忘れないだろう。夢中になってあ～んされるままに食べていると、いつの間にかいなくなっていたハジメと名乗る少年が帰ってきた。

少し警戒心が湧き上がったが、可愛かわいらしい服を取り出すと丁寧に着せてくれて、温かい風を吹かせながら何度も髪を梳すかれているうちに気持ちよくなってすっかり警戒心も消えてしまった。

だから、保安署というところに預けられてお別れしなければならないと聞かされたときには、とてもとても悲しかった。

母親と引き離され、ずっと孤独と恐怖に耐えてきたミュウにとって、遠く離れた場所で出会った優しいお兄ちゃんとお姉ちゃんと離れ、再び一人になることは耐え難かったのだ。

故に、ミュウは全力で抗議した。

ハジメの髪を引っ張ってやったし、頰を何度も叩いたし、目に着けた黒い布だって取ってやったのだ。「返して欲しければ、ミュウと一緒にいるがいい！」と。

しかし、ミュウが一緒にいたかったお兄ちゃんとお姉ちゃんは、結局、ミュウを置いて行ってしまった。

ミュウは、身を縮こまらせながら考えた。

やっぱり、痛いことをしたから置いていかれたのだろうか？　黒い布を取ったから怒らせてしまったのだろうか？　自分は、お兄ちゃんとお姉ちゃんに嫌われてしまったのだろうか？

そう思うと、悲しくて悲しくて、ホロリと涙が出てくる。もう一度会えたら、痛くしたことをごめんなさいするから、黒い布も返すから、そうしたら今度こそ……どうか一緒にいて欲しい。

（お兄ちゃん……お姉ちゃん……）

ミュウが心の中でそう呟つぶやいたとき、不意に大きな音と共に水槽に衝撃が走った。「ひぅ！」と怯えたように眉を八の字にして周囲を見渡すミュウ。すると、すぐ近くでタキシードを着て仮面をつけた男が、しきりに何か怒鳴りつけながら水槽を蹴っているようだと気が付く。

どうやら更に値段を吊つり上げるために泳ぐ姿でも客に見せたかったらしく、一向に動かないミュウに痺しびれを切らして水槽を蹴り飛ばしているらしい。

しかし、ますます怯えるミュウは、むしろ更に縮こまり動かなくなる。ハジメの眼帯を握り締めたままギュウと体を縮めて、襲い来る衝撃音と水槽の揺れにひたすら耐える。

フリートホーフの構成員の一人で裏オークションの司会をしているこの男は、あまりに動かないミュウに、もしや病気なのではと疑われて値段を下げられるのを恐れて、係の人間に棒を持ってこさせた。それで、直接小突いて動かそうというのだろう。ざわつく客に焦りを浮かべて思わず悪態を吐つく。

「全く、辛気臭いガキですね。人間様の手を煩わせるんじゃありませんよ。半端者の能無し如ごときが」

そう言って、司会の男が脚立に登り、上からミュウ目掛けて棒を突き降ろそうとした。その光景にミュウはギュウと目を瞑つぶり、衝撃に備える。

が、やってくるはずの衝撃の代わりに届いたのは……

聞きたかった人の声だった。

「そのセリフ、そっくりそのまま返すぞ？　クソ野郎」

次の瞬間、天井より舞い降りた人影が、司会の男の頭を踏みつけると、そのまま脚立ごと猛烈な勢いで床に押し潰した。ビシャアア！　と司会の男から破裂したように血が飛び散る。まさに圧殺という有様だった。

衝撃的な登場をした人影――ハジメは、潰れて一瞬で絶命した男のことなど目もくれず義手で水槽を殴りつけた。バリンッ！　という破砕音と共に水槽が壊され、中の水が流れ出す。

「ひゃう！」

流れの勢いで、ミュウも外へと放り出された。思わず悲鳴を上げるミュウだったが、直後ふわりと温かいものに受け止められて、瞑っていた目を恐る恐る開ける。

そこには、会いたいと思っていた人が、声が聞こえた瞬間どうしようもなく期待し思い浮かべた人が……確かにいた。自分を抱きとめてくれていた。ミュウは目をパチクリとし、初めて会ったときのようにジーッとハジメを見つめた。

「よぉ、ミュウ。お前、会う度にびしょ濡ぬれだな？」

冗談めかしてそんなことを言うハジメに、ミュウは、やはりジーッと見つめたまま、ポツリと囁ささやくように尋ねる。

「……お兄ちゃん？」

「お兄ちゃんかどうかは別として、お前に髪を引っ張られ、頰を引っ搔かかれた挙句、眼帯を取られたハジメさんなら、確かに俺だ」

ハジメが苦笑いしながらそう返すと、ミュウはまん丸の瞳をジワッと潤ませる。

そして……

「お兄ちゃん!!」

ハジメの首元にギュウ～ッと抱きついてひっぐひっぐと嗚お咽えつを漏らし始めた。ハジメは困った表情でミュウの背中をポンポンと優しく叩く。そして、手早く毛布でくるんでやった。

と、再会した二人に水を差すように、ドタドタと黒服を着た男達たちがハジメとミュウを取り囲んだ。客席は、どうせ逃げられるはずがないとでも思っているのか、ざわついてはいるものの、未いまだ逃げ出す様子はない。

「おい、クソガキ。フリートホーフに手を出すとは相当頭が悪いようだな。その商品を今すぐ返すなら、苦しませずに殺してやるぞ？」

二十人近くの屈強そうな男に囲まれて、ミュウは、首元から顔を離し不安そうにハジメを見上げた。

「お兄ちゃん……」

「大丈夫だ。俺がついてる。少し煩うるさくなるから、耳を塞いで、目を閉じてろ」

ハジメは、ミュウの耳元に顔を近づけてそう囁くと、小さなぷくぷくした手を取って彼女自身の耳に当てさせた。ミュウは不思議そうにしながらも、焦燥も不安もまるで感じさせない余裕の態度をとるハジメに安心したように頷うなずくと、素直に両手で耳を塞いで目を瞑り、ハジメの胸元にギュッと顔を埋めた。

「てめぇ、なに無視してんだ、アァ!?」

完全に無視された形の黒服は額に青筋を浮かべて、「商品に傷をつけるな！　ガキは殺せ！」と怒りもあらわに命令を下した。

その瞬間、ドパンッ!!　と、そんな乾いた破裂音と共に、リーダー格と思われる黒服の頭部が爆はぜた。冗談のように弾はじけた後頭部から中身が飛び散り部下達の顔面に付着する。

誰もが「え？」と事態を理解できないように目を丸くして、糸の切れたマリオネットのように崩れ落ちる黒服を視線で追う。

その隙に、ハジメは更に発砲。誰もが何をされているのか分からず硬直している間に、連続した発砲音が響き渡り、彼等らが正気を取り戻す頃には十一体の頭部を爆ぜさせた死体ができ上がった。

「い、いやぁああああああっ！　人でなしよぉ！」

「こ、殺される！　あいつは悪魔だっ」

その時になってようやく、目の前の少年を尋常ならざる相手だと悟ったのか、黒服達は後あと退ずさり、客達は悲鳴を上げて我先にと出口に殺到し始めた。内心、「人身売買に来ているお前等に、人でなしとか悪魔とか言われたくないわ」とツッコミを入れたハジメは、しかし、逃げ出す客には目もくれず、未だ自分を取り囲む黒服達から視線を外さない。

「お、お前、何者なんだ！　なにが、なんで……こんなっ！」

混乱し、恐怖に戦おののきながらも、必死に虚勢を張って声を荒らげる黒服の一人。奥から更に十人ほどやってきたがホールの惨状を見て尻込みしている。

そんな彼等をハジメは鼻で笑う。

「なんで？　見りゃ分かるだろ？　奪われたもんを奪い返しに来た、それだけだ。あとは……ただの見せしめだな。俺の連れに手を出すとこうなるっていう。だから、終わりは派手にいかせてもらうぞ？」

ハジメはそう言うと、〝空くう力りき〟を使ってホールの天井まで上がって行き、いつの間にか空いていた外まで直通の穴に飛び込んでそのまま地上へと躍り出た。

『ユエ。ミュウは無事確保した。そっちはどうだ？』

『……ん、避難完了。後は、客がわらわら出てくるところ』

『そうか、じゃあフィナーレは派手に行こう』

『んっ！』

ハジメは、〝空力〟で更に上空へと駆け上がりながら、ミュウに話しかけた。

律儀にハジメの言いつけを守り、耳を塞いでハジメの胸元に顔を埋めていたミュウは、ハジメの「もういいぞ、ミュウ」という言葉に目をパチクリさせながら周囲を見渡し……「ふわっ!?」という驚きの声を上げた。

それはそうだろう。目を開けてみれば、周囲は【フューレン】という大都市を一望できるほどの上空なのである。地平の彼方かなたには、今まさに沈もうとしている夕日が真っ赤に燃えながら空を赤く染め上げており、地上には人工の光が点々と輝き出していて、美しいイルミネーションを作り上げていた。

初めて見るあまりに雄大で壮麗な光景に、ミュウは瞳を輝かせてわぁーきゃー言いながらハジメの胸元を摑つかんではしゃいでいる。

「お兄ちゃん凄すごいの！　お空飛んでるの！」

「飛んでるんじゃなくて跳んでるだけなんだが……まぁいいか。それより、ミュウ、ちょっと派手な花火が見られるぞ？」

「花火？」

「花火ってのは……爆発だ」

「爆発？」

碌ろくな説明ができていないが、これからやることに変わりはないのでハジメは気にしない。ミュウを片腕で抱っこしたまま、〝空力〟で上空に留とどまりつつ、〝宝物庫〟から一つの指輪を取り出す。それは、〝感応石〟を利用した爆弾の遠隔起爆装置だ。実は、ミュウを捜すついでに、適当な場所にポンポンと爆弾を投げ飛ばしておいたのである。

「んじゃ、行こうか。た～まや～」

「た～まや～？」

間延びしたハジメとミュウの声が夕暮れの空に響いた――次の瞬間、【フューレン】全体を揺るがすほどの轟ごう音おんと共に、凄絶な衝撃が駆け抜けた。

裏オークションの会場となっていた美術館は、歴史的建造物？　芸術品？　何それ美味しいの？　と言わんばかりに木こっ端ぱ微み塵じんに粉砕されていく。更には、周囲にあったフリートホーフの関連施設も、津波の如き衝撃と爆炎によって砂上の楼閣の如くあっさりと崩壊していく。

延焼を防ぐ為ために指向性を持たされた爆炎が、猛烈な勢いで上空へと噴き上がり、夕日とは違った赤で周囲の建物と空を染め上げた。それはまるで、都市のど真ん中でいきなり火山噴火でも起きたかのような非現実的な光景だった。

「ふぇえええ!?」

「どうだ、ミュウ？　驚いたか？　これが花火だ」

「花火コワイ」

ミュウが爆発の壮絶さにふるふると震えて、涙目になりながらハジメにヒシッとしがみつく。しかし、ハジメと敵対した者達に対するお迎えのパーティーが、この程度のはずもなく……

「お、お、お、お兄ちゃん！　なんか出てきたの！」

「綺き麗れいだなぁ」

「えぇ!?」

ミュウの精神に追い打ちをかけるように、少し離れた空に突然暗雲が立ち込め始め、かと思った次の瞬間には、雷鳴の咆ほう吼こうと共に四体の〝雷らい龍りゆう〟が出現した。

一体の場合と比べると二回りほどサイズが縮小されているが、その威圧感には些いささかの衰えもなく、暗雲を背にうねりながら地上を睥へい睨げいする姿は、気の弱いものならそれだけで意識を飛ばしそうだ。

ユエが生み出した〝雷龍〟四体は、それぞれ別方向に雷を迸らせながら赤く燃える空を悠然と突き進む。

おそらく、【フューレン】にいるほとんどの人が、その威容を目撃していることだろう。

大都市の空を、まるで見せつけるように悠々と泳いだ四体の雷龍は、次の瞬間、取り残していたフリートホーフの重要拠点四ヶ所に、雷鳴を轟とどろかせながら同時に〝落ちた〟。

稲光で更に都市と空を染め上げて、轟音と共に建物を消し飛ばす。地響きと落雷の音が【フューレン】に響き渡る。

爆炎と粉ふん塵じんが至るところから上がり、夕日と炎に照らされて赤く染まる【大都市フューレン】――まさに、悪夢のような光景だ。

ちなみに、関係のない一般人には危害が及ばないように注意はしている。関連施設やその周辺にも無人偵察機オルニスを飛ばして、しっかりフリートホーフと関係のない人がいないか確認済みだ。なので吹き飛んだり消し炭になっているのはフリートホーフの人間だけである。

中には自分の行いに罪悪感を抱えているとか、改心の余地のある人間もいるのかもしれないが……ハジメ的に、敵対組織に所属する個人の人格までは知ったことではない。

『ハジメさん！　ミュウちゃんは無事ですか!?』

『ちょ、待つのじゃシアよ。って速っ。お主の身体能力はどうなっとるんじゃ！』

ミュウと二人で、収まりつつある炎や噴煙を眺めていると、シアからの念話が入った。何をするのか詳細は伝えていなかったので、爆発やら〝雷龍〟やらに驚いて、慌てて連絡して来たらしい。

『ああ。無事だよ。奴やつ等らの拠点も大体潰したし……そうだな。多分、待ち構えている事務処理やらなんやらを想像して、悲鳴を上げているだろうイルワ支部長のもとにでも集合しようか』

『うぅ～、良かったぁ～。支部長さんのところですね？　了解です。直すぐに向かいますから早くミュウちゃんに会わせて下さいね？』

『ああ。分かってるよ。じゃあ、向こうでな』

『はいですぅ』

突然、遠くを見つめて沈黙したハジメに、ミュウが不思議そうな眼まな差ざしを向ける。ハジメが「お姉ちゃんと、もう直ぐ会えるぞ？」と伝えると、「お姉ちゃん！」と嬉うれしそうに頰を綻ばせた。

と、地上に降りたハジメのもとへ、捕まっていた子供達を保安員に引き渡したユエがやって来た。ハジメに抱っこされるミュウをジーッと見つめている。ミュウの方は、そわそわと視線を彷徨さまよわせて、ハジメを見上げた。その目が、「この人、誰なの？」と言っている。

「ミュウ、彼女の名前はユエ。俺の恋人だ」

「みゅ？　恋人？……シアお姉ちゃんは？」

「仲間だな」

「恋人じゃないの？」

「違うな」

「……と言いつつも？」

「どんな返しだよ。恋人は、このユエだ」

「むぅ～」

ユエを紹介されたミュウは、何やら不満そうな表情をユエに向けた。ユエは未だにジーッとミュウを見ている。ミュウもまた、見定めようとするかのようにユエをジーッと見つめ返した。

しばらく見つめ合っていた二人だが、その均衡は不意に破られた。ユエがおもむろに進み出てきたのだ。

「むっ」と警戒するミュウ。だが、ユエはそんなミュウの警戒心などお構いなしにハジメからミュウを奪い取ると、むぎゅ～と音がしそうなほどきつく抱き締めた。「むぅ～」と唸うなり声を上げながらジタバタもがくミュウだが、ユエは一向に離さない。そして一言、

「……反則。可愛かわいすぐる」

どうやらミュウのことが相当お気に召したらしい。ようやくプハッと顔を上げて呼吸を確保したミュウは、至近距離でユエと見つめ合った。

「……ミュウ。私はユエ。一人でよく頑張った。とっても偉い」

ユエは、優しげに目元を和らげると、抱き締めたままミュウの頭をいい子いい子する。

その優しい手つきと温かい雰囲気に、ミュウは自然と気が緩みホロホロと涙を流し始め、そのまま盛大にワーッと泣き始める。ハジメと再会したときは、まだ緊迫の中にあり、きちんと泣くことができなかった。それが、今この瞬間、完全に気が緩んで今までの辛つらかった気持ちを全部吐き出したのだ。

ハジメは、「流石さすが、ユエだな」と苦笑いし、ミュウが泣き止やむのを待って冒険者ギルドの支部長のもとへ向かうのだった。

「倒壊した建物十五棟、半壊した建物三十二棟、消滅した建物九棟、死亡が確認されたフリートホーフの構成員三十八名、再起不能四十四名、重傷二十八名、行方不明者百十九名……で？　なにか言い訳はあるかい？」

「カッとなったので計画的にやった。反省も後悔もない」

「はぁ～～～～～～～」

冒険者ギルドの応接室で、報告書片手にジト目でハジメを睨にらむイルワだったが、出された茶菓子を膝に乗せたミュウと分け合いながらモリモリ食べている姿と、反省の欠片かけらもないハジメの態度に激しく脱力する。

「まさかとは思うけど……メアシュタットの水槽やら壁やらを破壊してリーマンが空を飛んで逃げたという話……関係ないよね？」

「……ミュウ、これも美う味まいぞ？　食ってみろ」

「あ～ん」

ハジメは「さぁ？」と首を傾かしげながら平然とミュウにお菓子を食べさせているが、隣に座るシアの目が一瞬泳いだのをイルワは見逃さなかった。再び、深い、それはもうとても深い溜ため息いきを吐つく。片手が自然と胃の辺りを撫なでさすり、傍らの秘書長ドットが、気の毒そうな眼差しと共に、さりげなく胃薬を渡した。

「まぁ、やりすぎ感は否めないけど、私達たちも裏組織に関しては手を焼いていたからね。今回の件は正直助かったとも言える。彼等らは明確な証拠を残さず、仮に違法な現場を検挙してもトカゲの尻尾切りでね。はっきり言って彼等の根絶なんて夢物語というのが現状だったんだ。……もっとも、これで裏世界の均衡が大きく崩れたから……はぁ、保安局と連携して冒険者ギルドもいろいろと大変になりそうだよ」

「まぁ、元々、その辺はフューレンの行政が何とかするところだろ。今回は、たまたま身内にまで手を出されそうだったから、反撃したまでだし……」

「ただの反撃で、フューレンにおける最大規模の裏組織をたった半日で殲せん滅めつかい？　本当に洒しや落れにならないね」

苦笑いするイルワは、何だか二十歳くらい一気に年をとったようだ。ハジメ達のステータスプレートを見たときの十歳と合わせて、もうお爺じいちゃんである。流石に、ちょっと可か哀わい想そうなので、ハジメはイルワに提案してみた。

「一応、そういう犯罪者集団が二度と俺達に手を出さないように、見せしめも兼ねて盛大にやったんだ。支部長も、俺らの名前、使ってくれていいんだぞ？　なんなら、支部長お抱えの〝金〟だってことにすれば……相当、抑止力になるんじゃないか？」

「おや、いいのかい？　それは凄すごく助かるのだけど……そういう利用されるようなのは嫌うタイプだろう？」

ハジメの言葉に、意外そうな表情を見せるイルワ。だが、その瞳は「えっ？　マジで？　是非！」と雄弁に物語っている。ハジメは苦笑いしながら、肩を竦すくめた。

「まぁ、持ちつ持たれつってな。世話になるんだし、それくらいは構わねぇよ。支部長なら、そのへんの匙さじ加か減げんも分かるだろうし。俺等のせいで、裏組織の戦争が起きました、一般人が巻き込まれましたってのは気分が悪いしな」

「……ふむ。ハジメ君、少し変わったかい？　初めて会ったときの君は、他人などどうでもいいと考えているように見えたのだけど、ウルで良いことでもあったのかな？」

「……まぁ、俺的には悪いことばかりじゃなかったよ」

流石は大都市のギルド支部長、相手のことをよく見ている。ハジメの微妙な変化も察したようだ。その変化はイルワからしても好ましいものだったので、ハジメからの提案を有り難く受け入れる。

ちなみに、その後、フリートホーフの崩壊に乗じて勢力を伸ばそうと画策した裏組織が幾つかあったのだが、イルワの「なまはげが来るぞ～」と言わんばかりの効果的なハジメ達の名の使い方のおかげで、大きな混乱が起こることはなかった。

この件で、ハジメは〝フューレン支部長の最終兵器〟とか〝白髪眼帯の爆炎使い〟とか〝幼女キラー〟とか、いろいろ二つ名が付くことになったのだが……ハジメの知ったことではない。ないったらないのだ。

大暴れしたハジメ達の処遇については、イルワが関係各所を奔走してくれたおかげと、意外にも治安を守るはずの保安局が、正当防衛的な理由で不問としてくれたので特に問題はなかった。どうやら、保安局としても、一度預かった子供を、保安署を爆破されて奪われたというのが相当頭に来ていたようだ。

また、日頃自分達を馬鹿にするように違法行為を続ける裏組織に対しては腹に据えかねていたようで、挨拶に来た還暦を超えているであろう局長は、実に男臭い笑みを浮かべながらハジメ達にサムズアップして帰っていった。心なし、足取りが「ランラン、ル～ン♪」といった感じに軽かったのがその心情をあらわしている。

「それで、そのミュウ君についてだけど……」

イルワが、クッキーを両手で持ってはむはむとリスのように食べているミュウに視線を向ける。

ミュウは、その視線にビクッと身を震わせると、またハジメ達から引き離されるのではないかと不安そうにハジメやユエ、シアを見上げた。ティオに視線がいかないのは……子供が有害なものを見ないようにするのは年長者の役目ということだ。

「こちらで預かって、正規の手続きでエリセンに送還するか、君達に預けて依頼という形で送還してもらうか……二つの方法がある。君達はどっちがいいかな？」

誘拐された海人族の子を、公的機関に預けなくていいのかと首を傾げるハジメに、イルワが説明するところによると、ハジメの〝金〟ランクという地位と、今回の暴れっぷりの原因がミュウの保護だったという点から、任せてもいいということになったらしい。

ここでも、イルワの八はち面めん六ろつ臂ぴの活躍があるのだが……そんなことはいちいちアピールしない辺り、イルワの後ろ盾さまさまである。

「ハジメさん……私、絶対、この子を守ってみせます。だから、一緒に……お願いします」

シアが、ハジメに頭を下げる。どうしても、ミュウが家に帰るまで一緒にいたいようだ。ユエとティオは、ハジメの判断に任せるようで沈黙したままハジメを見つめている。

「お兄ちゃん……一緒……め？」

自分の膝の上から上目遣いで「め？」とか反則である。というより、ミュウを取り返すと決めた時点で、本人が望むなら連れて行ってもいいかと考えていたので、ハジメの中で結論は既に出ている。

「まぁ、最初からそうするつもりで助けたからな。ここまで情を抱かせておいて、はいさよならなんて真ま似ねは流石にしねぇよ」

「ハジメさん！」

「お兄ちゃん！」

満面の笑みで喜びをあらわにするシアとミュウ。【海上の町エリセン】に行く前に【グリューエン大火山】の大迷宮を攻略しなければならないが、ハジメは「まぁ、何とかするさ」と内心覚悟を決めてミュウの同行を許した。

「ただな、ミュウ。そのお兄ちゃんってのは止めてくれないか？　普通にハジメでいい。何というかむず痒がゆいんだよ、その呼び方」

喜びもあらわに抱きついてくるミュウに、照れ隠し半分にそんなことを要求するハジメ。元（？）オタクなだけに〝お兄ちゃん〟という呼び方は……いろいろとクルものがあるのだ。

ハジメの要求に、ミュウはしばらく首を傾げると、やがて何かに納得したように頷うなずき……ハジメどころかその場の全員の予想の斜め上を行く答えを出した。

「……じゃあ、パパ」

「…………な、なんだって？　悪い、ミュウ。よく聞こえなかったんだ。もう一度頼む」

「パパ」

「そ、それはあれか？　海人族の言葉で〝お兄ちゃん〟とか〝ハジメ〟という意味か？」

「ううん。パパはパパなの」

「うん、ちょっと待とうか」

ハジメが、目元を手で押さえ揉もみほぐしている内に、シアがおずおずとミュウに何な故ぜ〝パパ〟なのか聞いてみる。すると……

「ミュウね、パパいないの。……ミュウが生まれる前に神様のところにいっちゃったの。お友達には皆いるのにミュウにはいないの……だからお兄ちゃんがパパなの」

「なんとなく分かったが、なにが〝だから〟なんだとツッコミたい。ミュウ。頼むからパパは勘弁してくれ。俺は、まだ十七なんだぞ？」

「やっ、パパなの！」

「分かった。もうお兄ちゃんでいい！　贅ぜい沢たくは言わないからパパは止めてくれ！」

「やーーっ!!　パパはミュウのパパなのー！」

その後、あの手この手でミュウの〝パパ〟を撤回させようと試みるが、ミュウ的にお兄ちゃんよりしっくり来たようで意外なほどの強情さを見せて、結局、撤回には至らなかった。

こうなったら、もう、【エリセン】に送り届けたときに母親に説得してもらうしかないと、ハジメは奈落を出てから一番ダメージを受けたような表情で引き下がった。

イルワとの話し合いを終え宿に戻ってからは、誰がミュウに〝ママ〟と呼ばせるかで紛争が勃発し、取り敢あえず、ハジメはミュウに悪影響が出そうなティオだけは縛り付けて床に転がしておいた。当然、興奮していたが……

結局、〝ママ〟は本物のママしかダメらしく、ユエもシアも一応ティオも〝お姉ちゃん〟で落ち着いた。

もっとも、その夜、結局、ミュウから〝ママ〟と呼んでもらえなかったユエが、

「……ハジメ、赤ちゃん、欲しい」

なんてことを訴えて、ハジメに冷や汗を搔かかせたりしたことからすれば、ユエが〝ママ〟と呼ばれる日も、そう遠くないのかもしれない。

ちなみに、シアも同様の訴えをしたのだが、ハジメは全力でスルーした。そして、不満全開のシアの傍らで、みんなの駄竜さんも、

「ご主人様、妾わらわも覚悟はできておる。いつでもこづく――」

「冗談は存在だけにしろ」

「妾だけ辛辣!?」

願いを叩たたき潰されたティオが床をバンバンッと叩きながら身み悶もだえたのは言うまでもない。

翌日、イルワや保安局の人達、そしてクデタ伯爵家の見送りを受けたハジメの肩には、ちょこんと座るミュウの姿があった。幼女を肩車し、落ちないように足を支えてあげるハジメの姿と、そんなハジメの頭にひしっと抱きつくミュウの姿は、割と父おや娘こだった。

この日、確かに、奈落の化け物はパパになったのだった。

これより、子連れ化け物の旅が始まる！

淡い緑色の光だけが頼りの薄暗い地下迷宮に、激しい剣けん戟げき音と爆音が響く。その激しさは苛烈と表現すべきほどのもので、時折、原因たる者達の姿が見えない遠方においても迷宮の壁が振動するほどだ。

銀色の剣けん閃せんが虚空に美しい曲線を無数に描き、炎弾や炎えん槍そう、風刃や水のレーザーが弾幕の如ごとく飛び交う。強きよう靱じんな肉体同士がぶつかる生々しい衝撃音や仲間への怒号、裂れつ帛ぱくの気合を込めた雄お叫たけびが、本来静寂で満たされているはずの空間を戦場へと変えていた。

「万象切り裂く光、吹き荒すさぶ断絶の風、舞い散る百花の如く渦巻き、光嵐となりて敵を刻め！――　〝天翔裂破〟！」

聖せい剣けんを腕の振りと手首の返しで加速させながら、自分を中心に光の刃を無数に放つのは、天職〝勇者〟を持つ天あま之の河がわ光こう輝きだ。

今まさに襲いかかろうとしていた体長五十センチ程の蝙こう蝠もり型の魔物は、十体以上の数を一瞬で細切れにされて、碌ろくな攻撃もできずに血肉を撒まき散らしながら地に落ちた。

「前衛！　カウント、十！」

「「「「「「了解！」」」」」」

ギチギチと硬質な顎を動かす蟻あり型の魔物、宙を飛び交う蝙こう蝠もり型の魔物、そして無数の触手をうねらせるイソギンチャク型の魔物。それらが、直径三十メートル程の円形の部屋で無数に蠢うごめいていた。部屋には八つの横穴があり、そこから魔物達たちが溢あふれ出しているのだ。

場所は、【オルクス大迷宮】の八十九階層。前衛を務めるのは〝勇者〟光輝の他、幼おさな馴な染じみである〝拳けん士し〟坂さか上がみ龍りゆう太た郎ろう、〝剣けん士し〟八や重え樫がし雫しずく、そして〝重闘士〟永なが山やま重じゆう吾ご、〝軽戦士〟檜ひ山やま大だい介すけ、〝槍そう術じゆつ士し〟近こん藤どう礼れい一いちだ。あと、どこかで遊撃を務めている〝暗殺者〟遠えん藤どう浩こう介すけがいる。

なんとか後衛に襲いかかろうとする魔物達を、鍛え上げた武技をもって打倒し、弾はじき返していく彼等らに、後衛からタイミングを合わせた魔法による総攻撃の発動カウントが告げられる。

厄介な飛行型の魔物である蝙蝠型の魔物が、前衛組の隙を突いて後衛に突進するが、頼りになる〝結界師〟が城壁となってそれを阻む。

「刹那の嵐よ、見えざる盾よ、荒れ狂え、吹き抜けろ、渦巻いて全てを阻め――〝爆嵐壁〟！」

天職〝結界師〟を持つ谷たに口ぐち鈴すずの攻性防御魔法が発動する。

呪文を詠唱する後衛達の一歩前に出た彼女の、突き出した両手の先にそよ風が生じた。見た目の変化はない。蝙蝠型の魔物達も鈴の存在など気にせず、警鐘を鳴らす本能のままに、大規模な攻撃魔法を仕掛けようとしている後衛組に向かって襲いかかった。

しかし、その手前で、突如、魔物の突進に合わせて空気の壁とでもいうべきものが大きくたわむ姿が現れる。何十体という蝙蝠モドキが次々と衝突していくが、空気の壁はたわむばかりでただの一体も通しはしない。

そうして、突進してきた蝙蝠モドキ達が全て空気の壁に衝突した瞬間、たわみが限界に達したように凄絶な衝撃と共に爆発した。

その発生した衝撃は凄すさまじく、それだけで肉体を粉砕された個体もいれば、一気に迷宮の壁まで吹き飛ばされ、生々しい音と共にひしゃげて絶命する個体もいるほどだ。

「ふふん！　そう簡単には通さないんだからね！」

クラスのムードメイカー的存在である鈴の得意げな声が、激しい戦闘音の狭はざ間まに響く。と、同時に、前衛組が一斉に大技を繰り出した。敵を倒すことよりも、衝撃を与えて足止めし、自分達が距離を取ることを重視した攻撃だ。

「後退！」

光輝の号令と共に、前衛組が一気に魔物達から距離を取る。

次の瞬間、完璧なタイミングで後衛六人の攻撃魔法が発動した。

巨大な火か球きゆうが着弾と同時に大爆発を起こし、真空刃を伴った竜巻が周囲の魔物を巻き上げ切り刻みながら戦場を蹂じゆう躙りんする。足元から猛烈な勢いで射出された石の槍やりが魔物達を下方から串刺しにし、同時に氷柱つららの豪雨が上方より魔物の肉体に穴を穿うがっていく。

自然の猛威がそのまま牙を剝むいたかのような壮絶な空間では、生物が生き残れる道理などありはしない。ほんの数十秒の攻撃。されど、その短い時間で魔物達の九割以上が絶命するか瀕ひん死しの重傷を負うことになった。

「よし、いいぞ！　残りを一気に片付ける！」

光輝の号令で、前衛組が再び前に飛び出していき、魔法による総攻撃の衝撃から立ち直りきれていない魔物達を一体一体、確実に各個撃破していった。全ての魔物が殲せん滅めつされるのに五分もかからなかった。

戦闘の終了と共に、光輝達は油断なく周囲を索敵しつつ互いの健闘をたたえ合った。

「ふぅ、次で九十階層か……この階層の魔物も難なく倒せるようになったし……迷宮での実戦訓練も、もう直すぐ終わりだな」

「だからって、気を抜いちゃダメよ。この先にどんな魔物やトラップがあるか分かったものじゃないんだから」

「雫は心配しすぎってぇもんだろ？　俺達、今まで誰も到達したことのない階層で、余裕持って戦えてんだぜ？　なにが来たって蹴散らしてやんよ。それこそ魔人族が来てもな」

感慨深そうに呟つぶやく光輝に雫が注意をすると、脳筋の龍太郎が豪快に笑いながらそんなことを言う。そして、光輝と拳を突き合わせて不敵な笑みを浮かべ合った。

その様子に溜ため息いきを吐つきながら、雫は眉間の皺しわを揉みほぐした。これまでも、何かと二人の行き過ぎをフォローして来たので苦労人姿が板に付いてしまっている。まさか、皺ができたりしてないわよね？　と最近鏡を見る機会が微妙に増えてしまった。それでも、結局、光輝達たちに限らず周囲のフォローに動いてしまう辺り、真性のお人ひと好よしである。

「檜山君、近藤君、これで治ったと思うけど……どう？」

周囲が先程の戦闘について話し合っている傍らで、香か織おりは己の本分を全うしていた。すなわち、〝治癒師〟として、先程の戦闘で怪け我がをした仲間を治癒しているのである。

一応、迷宮での実戦訓練兼攻略に参加している十五名の中には、もう一人〝治癒師〟を天職に持つ女の子がいるので、今は、二人で手分けして治療中だ。

「……ああ、もうなんともない。サンキュ、白しら崎さき」

「お、おう、平気だぜ。あんがとな」

香織に治療された檜山が、ボーッと間近にいる香織の顔を見ながら上の空な感じで返答する。見み蕩とれているのが丸分かりだ。近藤の方も、耳を赤くし言葉に詰まりながら礼を言った。前衛職であることから、檜山達は度々、香織のヒーリングの世話になっているはずなのだが……未いまだに、香織と接するときは平常心ではいられないらしい。

近藤の態度は、ある意味、思春期の子供といった様子であり、微笑ほほえましいとも言える。しかし、檜山の香織を見る目は……普通ではなかった。瞳の深いところに、暗いヘドロのような澱よどみが溜たまっていた。それは日々、色濃くなっているのだが……。近藤の他、仲が良いはずの中なか野の信しん治じや斎さい藤とう良よし樹きを含め、気がついている者はそう多くはなかった。

二人にお礼を言われた香織は「どういたしまして」と微笑むと、スッと立ち上がり踵きびすを返した。

周囲を見渡せば、少し離れた場所で、もう一人の〝治癒師〟である、いつも髪留めで立派なおでこを出している辻つじ綾あや子こが、ちょうど永山の治療を終えているところだった。その巨体を以もつて仲間の盾となることが常である永山の治療は中々骨が折れるようで、おでこに搔いた汗を、ふぅと息を吐いて拭っている。

後衛の〝土術師〟野の村むら健けん太た郎ろうや、〝付与術師〟吉よし野の真ま央おにも怪我はないようだ。永山パーティーも全員無事のよう……

辻の袖がクイクイと引かれた。影の薄さでは誰にも負けない遠藤が、涙目で小さな傷のある腕を見せている。きっと、見た目に反して凄すごく痛いのだろう。ずっと順番待ちしているのに気が付いてもらえず、そのまま治療終了！　みたいな空気を出されたからではないはずだ。辻が「しまった!?」みたいな表情をしていても、きっと、忘れられていたわけではないはずである。

そんな仲の良い（？）永山パーティーに微笑みつつ、香織は、他に治療が必要な人がいないことを確認すると、目立たないように小さく溜息を吐いた。そして、奥へと続く薄暗い通路を、憂いを帯びた瞳で見つめ始めた。

「……」

その様子に気がついた雫には、親友の心情が手に取るように分かった。香織の心の内は今、不安でいっぱいなのだ。あと十階層で迷宮の最下層（一般的な見解）にたどり着くというのに、未だ、ハジメの痕跡は僅かも見つかっていない。

それは希望でもあるが、遥はるかに強い絶望でもある。自分の目で確認するまでハジメの死を信じないと心に決めても、階層が一つ下がり、何一つ見つからない度に押し寄せてくるネガティブな思考は、そう簡単に割り切れるものではない。まして、ハジメが奈落に落ちた日から既に四ヶ月も経たっている。強い決意であっても、暗い思考に侵食され始めるには十分な時間だ。

自身のアーティファクトである白はく杖じようを、まるで縋すがり付くようにギュッと抱き締める香織の姿を見て、雫はたまらず声をかけようとした。

と、雫が行動をおこす前に、ちみっこいムードメイカーが、不安に揺れる香織の姿など知ったことかい！　と言わんばかりに駆け寄ると、ピョンとジャンプし、香織の背後からムギュッと抱きついた。

「カッオリ～ン!!　そんな野郎共じゃなくて、鈴を癒して～！　ぬっとりねっとりと癒して～」

「ひゃわ！　鈴ちゃん！　どこ触ってるの！っていうか、鈴ちゃんは怪我してないでしょ！」

「してるよぉ！　鈴のガラスのハートが傷ついてるよぉ！　だから甘やかして！　早く甘やかして！　具体的には、そのカオリンのおっぱおで！」

「お、おっぱ……ダメだってば！　あっ、こら！　やんっ！　雫ちゃん、助けてぇ！」

「ハァハァ、ええのんか？　ここがええのんか？　お嬢ちゃん、中々にびんかッへぶ!?」

「……はぁ、いい加減にしなさい、鈴。男子共が立てなくなってるでしょうが……」

ただのおっさんと化した鈴が、人様にはお見せできない表情でデヘデヘしながら香織の胸をまさぐり、雫から脳天チョップを食らって撃沈した。ついでに、鈴と香織の百ゆ合り百ゆ合りしい光景を見て一部男子達も撃チンした。

頭にタンコブを作ってピクピクと痙けい攣れんしている鈴を、いつものように中なか村むら恵え里りが苦笑いしながら介抱する。

「うぅ～、ありがとう、雫ちゃん。恥ずかしかったよぉ……」

「よしよし、もう大丈夫。変態は私が退治したからね？」

涙目で自分に縋り付く香織を、雫は優しくナデナデした。最近よく見る光景だ。

雫は、香織の滑らかな髪を優しく撫なでながらこっそり顔色を覗うかがった。

しかし、香織は、困った表情で、されどどこか楽しげな表情で恵里に介抱される鈴を見つめており、そこには先程の憂いに満ちた表情はなかった。どうやら、一時的にでも気分が紛れたようだ。ある意味、流石さすがクラスのムードメイカー鈴（おっさんバージョン）と、雫は内心で感心する。

「あと十階層よ。……頑張りましょう、香織」

雫が、香織の肩に置いた手に少々力を込めながら、真っ直ぐな眼まな差ざしを香織に向ける。それは、親友が折れないようにと、活を入れる意味合いを含んでいた。香織も、そんな雫の様子に、自分が少し弱気になっていたことを自覚し、両手で頰をパンッと叩たたくと、強い眼差しで雫しずくを見つめ返した。

「うん。ありがとう、雫ちゃん」

雫の気遣いが、どれだけ自分を支えてくれているか改めて実感し、瞳に込めた力をふっと抜いて、柔らかな表情と共に感謝の意を伝える香織。雫もまた、目元を和らげると静かに頷うなずいた。

……傍はたから見ると百合の花が咲き誇っているのだが本人達たちは気がつかない。光こう輝き達がなんだか気まずそうに視線を右往左往させているのも雫と香織は気がつかない。だって、二人の世界だから。

「今なら……守れるかな？」

「そうね。きっと守れるわ。あの頃とは違うもの。レベルだって既にメルド団長達を超えているし。……でも、ふふ、もしかしたら彼の方が強くなっているかもしれないわね？　あのときだって、結局、私達が助けてもらったのだし」

「ふふ、もう。雫ちゃんったら……」

ハジメの生存を信じて、今度こそ守れるだろうかと今の自分を見下ろしながら何となく口にした香織に、雫は冗談めかしてそんなことを言う。実は、ずばり的を射ており、後にいろんな意味で度肝を抜かれるのだが……そのことを知るのはもう少し先の話だ。

なお、メルド団長率いる王国騎士達たちが、実力的にリタイアし、三十階層へ繫つながる七十階層の転移陣の警護を務めるようになってから、自分達の力だけで完全踏破目前まで来た光輝達だが、その実力は、既にこのトータスにおいて最高位と称すべき段階にまで至っている。

天あま之の河がわ光輝　17歳　男　レベル：72

天職：勇者

筋力：８８０

体力：８８０

耐性：８８０

敏びん捷しよう：８８０

魔力：８８０

魔耐：８８０

技能：全属性適性［＋光属性効果上昇］［＋発動速度上昇］・全属性耐性［＋光属性効果上昇］・物理耐性［＋治癒力上昇］［＋衝撃緩和］・複合魔法・剣術・剛ごう力りき・縮地・先読・高速魔力回復・気配感知・魔力感知・限界突破・言語理解

坂さか上がみ龍りゆう太た郎ろう　17歳　男　レベル：72

天職：拳けん士し

筋力：８２０

体力：８２０

耐性：６８０

敏捷：５５０

魔力：２８０

魔耐：２８０

技能：格闘術［＋身体強化］［＋部分強化］［＋集中強化］［＋浸透破壊］・縮地・物理耐性［＋金こん剛ごう］・全属性耐性・言語理解

八や重え樫がし雫　17歳　女　レベル：72

天職：剣けん士し

筋力：４５０

体力：５６０

耐性：３２０

敏捷：１１１０

魔力：３８０

魔耐：３８０

技能：剣術［＋斬撃速度上昇］［＋抜刀速度上昇］・縮地［＋重縮地］［＋震脚］［＋無拍子］・先読・気配感知・隠おん形ぎよう［＋幻撃］・言語理解

白崎香織　17歳　女　レベル：72

天職：治癒師

筋力：２８０

体力：４６０

耐性：３６０

敏捷：３８０

魔力：１３８０

魔耐：１３８０

技能：回復魔法［＋効果上昇］［＋回復速度上昇］［＋イメージ補強力上昇］［＋浸透看破］［＋範囲効果上昇］［＋遠隔回復効果上昇］［＋状態異常回復効果上昇］［＋消費魔力減少］［＋魔力効率上昇］［＋連続発動］［＋複数同時発動］［＋遅延発動］［＋付加発動］・光属性適性［＋発動速度上昇］［＋効果上昇］［＋持続時間上昇］［＋連続発動］［＋複数同時発動］［＋遅延発動］・高速魔力回復［＋瞑めい想そう］・言語理解

中でも、香か織おりの回復魔法と光属性魔法が極きわまっていた。特に回復魔法の方が、それはもう、物もの凄すごい感じで極まっていた。本来の技能数だけを見るなら、香織は四人の内でもっとも少ない。にもかかわらず、現在の総技能数は勇者たる光輝すら超えるほどだ。

それもこれも、全ては二度と約束を違えないようにするため。生存を信じて、今度こそ想おもい人を守るため。寝る間も惜しんで、ひたすら自分にできることを愚直に繰り返してきた結果だ。

「そろそろ、出発したいんだけど……いいか？」

光輝が、未いまだに見つめ合う香織と雫におずおずと声をかける。以前、香織の部屋で香織と雫が抱き合っている姿を目撃して以来、時々、挙動不審になる光輝の態度に、香織はキョトンとしているが、雫はその内心を正確に読み取っているのでジト目を送る。その目は如実に「いつまで妙な勘違いしてんの、このお馬鹿」と物語っていた。

雫の視線に気づかないふりをしながら、光輝はメンバーに号令をかける。既に、八十九階層のフロアは九割方探索を終えており、後は現在通っているルートが最後の探索場所だった。

問題なく、出発してから十分程で一行は階段を発見した。トラップの有無を確かめながら慎重に薄暗い螺ら旋せん階段を降りていく。そうして、体感で十メートルほど降りた頃、遂ついに光輝達は九十階層に到着した。

一応、節目ではあるので何か起こるのではと警戒していた光輝達。しかし、見た目、今まで探索してきた八十階層台と何ら変わらない作りのようだった。さっそく、マッピングしながら探索を開始する。迷宮の構造自体は変わらなくとも、出現する魔物は強力になっているだろうから油断はしない。

探索は特に問題もなく、順調に進んだ。……進んだのだが、やがて、一人また一人と怪け訝げんそうな表情になっていった。

「……どうなってる？」

かなり奥まで探索し大きな広間に出た頃、遂に不可解さが頂点に達し、表情を困惑に歪ゆがめて光輝が疑問の声を漏らした。他のメンバーも同じように困惑の表情を晒さらしつつ、光輝の疑問に同調して足を止める。

「……なんで、これだけ探索しているのに、ただの一体も魔物に遭遇しないんだ？」

既に探索は、細かい分かれ道を除けば半分近く済んでしまっている。

今までなら散々強力な魔物に襲われてそう簡単には前に進めなかった。ワンフロアを半分ほど探索するのに平均二日はかかるのが常であったのだ。

にもかかわらず、光輝達がこの九十階層に降りて探索を開始してから、僅か三時間と少しでこの進み具合。その原因は単純だ。未だ一度も、魔物と遭遇していないからである。

最初は、魔物達が光輝達の様子を物陰から観察でもしているのかと疑ったが、光輝達の感知系技能や魔法を用いても一切索敵にかからない、魔物の気配すらないというのは、いくら何でもおかしい。明らかな異常事態である。

「………なんつぅか、不気味だな。最初からいなかったのか？」

龍太郎と同じように、メンバーが口々に可能性を話し合うが答えが見つかるはずもない。困惑は深まるばかりだ。

「……光輝。一度、戻らない？　なんだか嫌な予感がするわ。団長達なら、こういう事態についても何か知っているかもしれないし」

雫が警戒心を強めながら、光輝にそう提案した。

雫の提案に、光輝は逡しゆん巡じゆんする様子を見せた。何となく嫌な予感を覚えているのは光輝も同じだ。慎重を期するなら、確かに一度戻るのがベターだろう。

しかし、大きな障害があったとしても、自分達は打ち破って進まなければならず、漠然とした不安感だけで撤退するのには僅かな抵抗感があった。また、八十九階層でも余裕のあった自分達なら何が来ても大丈夫ではないかとも思う。

そうして、光輝が迷いを見せていると、不意に、周囲を注意深く探っていた遠えん藤どうが、緊張を滲にじませた声を上げた。

「これ……血……だよな？」

地面に這はわせていた指先を見せながら、そう言った遠藤。光輝達は、その言葉に、地面や壁を注意深く観察し始めた。すると、

「薄暗いし壁の色と同化しているから分かりづらいが……あちこちに付いているな」

「おいおい……これ……結構な量なんじゃ……」

険しい表情で警戒感をあらわにする永なが山やまと、引き攣つり顔で周囲に視線を巡らせる野の村むら。

他のメンバーも、今更ながらに気が付いた、周囲に飛び散るおびただしい量の血痕に、顔色を青くする。

「天之河。八重樫さんの提案に従った方がいい。これは魔物の血だ。それも真新しい」

指に付いた血を擦こすったり嗅いだりして分析していた遠藤が、普段にない強い口調で訴えた。光こう輝きは少し唸うなりながら小さな反論をする。

「そりゃあ、これだけ魔物の血があるってことは、この辺りの魔物は全て殺されたってことだろうし、それだけ強力な魔物がいるってことだろうけど……。いずれにしろ、倒さなきゃ前に進めないだろ？」

光輝の言葉に、首を横に振ったのは永山だった。永山は、龍太郎と並ぶクラスの二大巨漢ではあるが、龍太郎と違って非常に思慮深い性格をしている。また、遠藤とは付き合いも長く親友であるが故に、その言葉には大きな信頼を寄せていた。

故に、遠藤の発する極度の緊張と言葉から事態を即座に読み解き、同じように臨戦態勢になりながら、光輝に自分の考えを告げた。

「天之河、よく聞いてくれ。魔物は、なにもこの部屋だけに出るわけではないだろう。今まで通って来た通路や部屋にも出現したはずだ。にもかかわらず、俺達が発見した痕跡はこの部屋が初めて。それはつまり……」

「……何者かが魔物を襲い、その痕跡を隠蔽したってことね？」

あとを継いだ雫の言葉に永山が頷うなずく。光輝もその言葉にハッとした表情になると、永山と同じように険しい表情で警戒レベルを最大に引き上げた。

「それだけ知恵の回る魔物がいるという可能性もあるけど……人であると考えたほうが自然ってことか。そして、この部屋だけに痕跡があったのは、隠蔽が間に合わなかったか、あるいは――」

――ここが終着点ということさ。

光輝の言葉を引き継いで、突如、聞いたことのない女の声が広間に反響した。男口調のハスキーな声音だ。光輝達たちは、ギョッとなって、咄とつ嗟さに戦闘態勢に入りながら声のする方に視線を向けた。

コツコツと足音を響かせながら、広い空間の奥の闇からゆらりと現れたのは、燃えるような赤い髪をした妙齢の女。その女の耳は僅かに尖とがっており、肌は浅黒かった。

光輝達が驚きよう愕がくしたように目を見開く。女のその特徴は、光輝達のよく知るものだったからだ。実際に見たことはないが、イシュタル達から叩たたき込まれた座学において、何度も出てきた種族の特徴。聖せい教きよう教会の掲げる神敵にして、人間族の宿敵。そう……

「……魔人族」

誰かの発した呟つぶやきに、女魔人族は薄うつすらと冷たい笑みを浮かべた。

光輝達の目の前に現れた女魔人族は、口元の冷笑を消さないまま、驚きに目を見開く光輝達を観察するように見返した。

瞳の色は髪と同じ燃えるような赤色で、服装は艶のない黒一色のライダースーツのようなものを纏まとっている。体にピッタリと吸い付くようなデザインなので彼女の見事なボディラインが薄暗い迷宮の中でも丸分かりだ。

どこか艶なまめかしい雰囲気と相まって、そんな場合ではないと分かっていながら、近こん藤どうや中なか野の、斎さい藤とうなどは頰が赤く染まるのを止められなかった。

「勇者はあんたでいいんだよね？　そこのアホみたいにキラキラした鎧よろいを着ているあんたで」

「ア、アホ……う、煩うるさい！　魔人族なんかにアホ呼ばわりされるいわれはないぞ！　それより、なぜ魔人族がこんな所にいる！」

あんまりと言えばあんまりな物言いに軽くイラッときた光輝が、その勢いで驚愕から立ち直って女魔人族の目的を問いただした。

しかし、女魔人族は、煩そうに光輝の質問を無視すると呆あきれたように頭を振った。

「なんとまぁ直情的な。これが勧誘対象の勇者様？　本当に、有用なのかねぇ。まぁ、命令がある以上、是非もないんだけど」

そして、どこか物凄く嫌そうな雰囲気を漂わせつつ、意外な言葉を放った。

「あんた、そう無闇にキラキラしたあんた。あたしらの側に来ないかい？」

「な、なに？　来ないかって……どういう意味だ！」

「吞のみ込みが悪いね。そのまんまの意味だよ。勇者君を勧誘してんの。あたしら魔人族側に来ないかって。いろいろ、優遇するよ」

光輝達としては完全に予想外の言葉だったために、その意味を理解するのに少し時間がかかった。そして、その意味を吞み込むと、他のメンバーは自然と光輝に注目し、光輝は、呆ほうけた表情をキッと引き締め直して女魔人族を睨にらみつけた。

「断る！　人間族を、仲間達を、王国の人達をっ、裏切れなんて、よくもそんなことが言えたな！　やっぱり、お前達魔人族は聞いていた通り邪悪な存在だ！　わざわざ俺を勧誘しに来たようだが、一人でやって来るなんて愚かだったな。多勢に無勢だ。投降しろ！」

光輝の啖たん呵かが響き渡る。そこには、些いささかの揺るぎもなかった。

しかし、断固拒否の回答を叩きつけられた当の女魔人族は、僅かに目を細めて観察するような眼まな差ざしを向けただけで、特に気にした様子も見せなかった。それどころか、更に譲歩した条件を提示する。

「一応、お仲間も一緒でいいって上からは言われてるけど？　それでも？」

「答えは同じだ。何度言われても、裏切るつもりなんて一切ない！」

やはり、微み塵じんの躊躇ためらいもなく光輝が答える。そして、そんな勧誘を受けること自体が不愉快だとでも言うように、聖せい剣けんを発動させ光を纏わせた。これ以上の問答は無用。投降しないなら力ずくでも！　という意思を示す。

そんな光輝の行動に、焦りを見せたのは女魔人族ではなく、むしろ永山と雫しずくだった。

二人は内心で舌打ちしつつ、女魔人族より周囲に最大限の警戒を行う。永山がさりげなく後ろ手に出した指示で、同じく警戒していた遠藤の気配が、音もなく消える。

永山も雫も、場合によっては一度、噓うそをついて女魔人族に迎合してでも、場所を変えるべきだと考えていた。しかし、その考えを伝える前に光輝が答えを示してしまったので、仕方なく不測の事態に備えているのだ。

普通に考えて、いくら魔法に優れた魔人族とはいえ、こんな場所に一人で来るなんて考えられない。この階層の魔物を無傷で殲せん滅めつし、あまつさえその痕跡すら残さないなど、もっと有り得ない。そんなことができるくらい魔人族が強いなら、はなから人間族は為なす術すべなく魔人族に蹂じゆう躙りんされていたはずだ。

加えて、この階層に到達できるほどの人間族十五人を前にしても、女魔人族には全く焦った様子がみられない。戦闘の痕跡を隠蔽したことも合わせて考えれば、最初に危惧した通り、ここで待ち伏せしていたのだと推測すべきで、だとしたら、地の利は彼女の側にあると考えるのが妥当だ。

――自分達たちは今、大迷宮にいるのではない。敵のテリトリーにいるのだ！

そんな雫達の危機感は、直すぐに正しかったと証明された。

「……そう。なら、あんたに用はない。言っておくけど、あんたの勧誘は絶対ってわけじゃないよ。命令は、〝可能であれば〟だ。状況によっては、排除の命令も出てる。殺されないなんて甘いことは考えないことだね。ルトス、ハベル、エンキ。餌の時間だよ！」

女魔人族が三つの名を呼ぶのと、バリンッ！　という破砕音と共に、雫と永山が苦く悶もんの声を上げて吹き飛ぶのは同時だった。

「ッ!?」

「ぐぁ!?」

二人を吹き飛ばしたものの正体は不明。女魔人族の号令と共に、突如、光輝達の左右の空間が揺らいだかと思うと、〝縮地〟もかくやという速度で〝何か〟が接近し、光輝と女魔人族のやりとりに意識を囚とらわれていた後衛組に襲い掛かったのだ。

最初から、最大限の警戒網を敷いていた雫と永山だけが、その奇襲に辛うじて気がついた。

雫は、揺らぐ空間に対して抜刀した剣と鞘さやを十字にクロスさせて防御しつつ、衝撃の瞬間を見計らい自ら後方に跳ぶことで威力を殺そうとした。しかし、相手の攻撃力が想像の遥はるか上であったため、防御を崩され腹部を浅く裂かれた上に肺の空気を強制的に排出させられるほど強く地面に叩きつけられた。

永山は、〝身体硬化〟という肉体の強度そのものを向上させる技能と、魔力による強化外装である〝金こん剛ごう〟を習得しており、両技能を重ね掛けした場合の耐久力は鋼鉄の盾よりも遥かに上だ。自らの巨体も合わせれば、その人間要塞とも言うべき防御を突破するのは至難と言っていい。

だが、その永山でさえ、〝何か〟の攻撃により防御を突破されて深々と両腕を切り裂かれ、血ち飛沫しぶきを撒まき散らしながら吹き飛び、後方にいた斎藤達にぶつかって辛うじて地面への激突という追加ダメージを免れるという有様だった。

ガラスが割れるような破砕音は、鈴すずが、本能的な危機感に従って咄嗟に展開した障壁が砕け散った音だ。

場所は、パーティーの後方。そこに〝何か〟あると感じたわけではなく、何となく、雫と永山の位置からして自分は後方に障壁を展開するべきだと、これまた本能的、あるいは経験的に悟ったのだ。

その行動は、結果的に極めて正しかった。鈴の障壁がなければ、三つ目の空間の揺らめきは、容赦なく辻つじや吉よし野の達を切り裂いていただろう。

だが、味方を見事に守った代償に、障壁破砕の衝撃をもろに浴びて、鈴もまた後方へ吹き飛ばされた。

運良く、後ろに恵え里りがいて受け止めることに成功したために事なきを得たが、衝撃に痺しびれる鈴の体は、直ぐには言うことを聞いてくれない。

三つの揺らめきが、間髪を容いれず追撃にかかる。吹き飛ばされ手傷を負わされたばかりの雫や永山、鈴はもちろんのこと、突然の襲撃に反応しきれていない後衛組には、為す術がない！

仲間の命が散る――と思われた、その瞬間。

「護光で満たせ！――〝回かい天てん〟〝周天〟〝天てん絶ぜつ〟！」

香か織おりがほとんど無詠唱かと思うほどの詠唱省略で同時に三つの光属性魔法を発動した。

一つは、切り裂かれて吹き飛び、地面に叩きつけられた雫と永なが山やまを即座に癒いやす光属性中級回復魔法〝回天〟。複数の離れた場所にいる対象を同時に治癒する魔法だ。

痛みに呻うめきながら何とか起き上がろうともがく二人に白しろ菫すみれの光が降り注ぎ、尋常でない速度で傷が塞がっていく。

次いで、少しでも気を逸そらせば直ぐに見失いそうな姿なき揺らめく三つの存在に、雫達に降り注いだのと同じ白菫の光が降り注ぎ纏わりつく。すると、その光はふわりと広がり、空間に光の輪郭を出現させた。

光属性中級回復魔法〝周天〟。回復量は小さいが一定時間ごとに回復魔法が自動で掛かり、発動中は対象に魔力光が纏わりつくという特徴のある魔法だ。香織は、その特徴を利用し、回復量を最小にして正体不明の敵に使用することで間接的に姿を顕あらわにしたのだ。

白菫の光により現れた姿は、ライオンの頭部に竜のような手足と鋭い爪、蛇の尻尾と、鷲わしの翼を背中から生やす奇怪な魔物だった。命名するならやはりキメラだ。おそらく、迷彩の固こ有ゆう魔ま法ほうを持っているのだろう。姿だけでなく気配も消せるのは相当厄介な能力ではあるが、行動中は完全には効果を発揮できないようで、空間が揺らめいてしまうという欠点があるのは不幸中の幸いだ。

なにせ、クラスメイトの中でもトップクラスの近接戦闘能力を持つ雫と永山を一撃で行動不能に陥れたのだ。その上、完全に姿を消せるとあっては、とても太刀打ちできない。今までの階層の魔物と比較すると明らかにこの階層の魔物のレベルを逸脱している。

「「「グルァアアアアアッ」」」

そのキメラ三体は、纏わりつく光など知ったことかと絶叫しながら、体勢を立て直しきれていない雫達へ追撃の凶きよう爪そうを繰り出した。

凄すさまじい速度で、死神の鎌の如ごとく振るわれたその凶爪は、しかし、雫達の命を刈り取る寸前で、あらぬ方向へ流されてしまった。虚空にふわりと出現した幾枚もの輝く盾が、冗談のように滑らかに、その軌道のみを逸らしてしまったのだ。

光属性中級防御魔法〝天絶〟。〝光絶〟という光の障壁を展開する光属性初級防御魔法の上位版で、複数枚を一度に展開する魔法だ。

〝結界師〟である鈴などは、この魔法を応用して、壊される端から高速で障壁を補充し続け、弱く直ぐに破壊されるが突破に時間がかかる多重障壁という使い方をしたりする。

この点、香織は、光属性全般に高い適性を持つものの、結界専門の鈴には及ばないため、そのような使い方はできない。が、それでも、完璧な角度で最適位置に、最速で障壁を展開し、まるで合気でも行ったかのように攻撃を逸らすなど……まさに、絶技というに相応ふさわしい技だった。

全ては、二度と失わないために積み上げた研けん鑽さんの賜たま物もの。香織の血ち反へ吐どを吐くような努力が、この危機的状況で全ての命を守り切った。

攻撃をいなされた三体のキメラは、やや苛いら立だったように再度攻撃に移ろうとした。稼げた時間は一瞬にすぎない。所詮、弱き者の無意味な足あ搔がきでしかない、と。

しかし、一瞬とはいえ、貴重な時間を稼げたことに変わりはない。その時間を光こう輝き達が無駄にするはずがなかった。

「雫から離れろっ!!」

光輝は、憤怒を孕はらんだ雄お叫たけびを上げながら、刹那の間に〝縮地〟によって雫に迫るキメラのもとへと踏み込んだ。光輝の移動速度が、見る者の焦点速度を超えて背後に残像を生じさせる。振りかぶられた聖剣が、一刀のもとにキメラの首を刎はねんと輝きを増す。

同時に、

「させっかよ！」

龍りゆう太た郎ろうも永山を襲おうとしていたキメラへと空手の正拳突きの構えを取った。直接踏み込んで攻撃するより、籠こ手て型アーティファクトの能力である衝撃波を飛ばしたほうが早いと判断したからだ。龍太郎から裂れつ帛ぱくの気合が迸り、籠手に魔力が集束していく。

さらに、

「吞み込め、紅あかき母よ――〝炎えん浪ろう〟!!」

鈴を抱き抱えたままの恵里が片手を突き出し、今まで見せたこともない、詠唱省略された強力な魔法を発動させた。〝炎浪〟という名の炎属性中級魔法は、文字通り、炎の津波を操る魔法で、分類するなら範囲魔法だ。素早い敵でも、そう簡単には避けられはしない。

光輝の聖剣が壮絶な威力と速さをもって大上段から振り下ろされる。龍太郎の正拳突きが、これ以上ないほど美しいフォームから繰り出され、それにより凄絶な衝撃波が砲弾の如く突き進む。恵里の、死を運ぶ紅ぐ蓮れんの津波が目標を吞み込み灰かい塵じんにせんと迸った。

だが、しかし……

「「ルゥガァアアア!!」」

いったい、どこに潜んでいたというのか。光輝達たちの攻撃がまさに直撃しようとしたその瞬間、二つの影が咆ほう哮こうを上げながら光輝達へと襲いかかった。

「ッ!?」

「なんだっ」

突然の事態に光輝と龍太郎の背筋を悪寒が襲う。

二体の影は、それぞれ光輝と龍太郎に猛烈な勢いで突進すると、手に持った金属製のメイスを凄まじい勢いで振り抜いた。

咄とつ嗟さに、光輝は剣の遠心力を利用して身を捻ひねることでかわし、龍太郎は突き出した右手の代わりに引き絞っていた左腕を振り上げて、眼前まで迫っていたメイスを弾はじく。

光輝はバランスを崩して地面をゴロゴロと転がり、龍太郎は、メイスを弾いた後の敵の拳撃による二撃目を受けて吹き飛ばされた。

光輝と龍太郎の不意を打ったのは、体長二メートル半程の見た目はブルタールに近い魔物だった。

しかし、いわゆるオークやオーガと言われるＲＰＧの魔物と同様に、ブルタールが豚のような体形であるのに対して、その魔物は随分とスマートな体形だ。まさに、ブルタールの体を極限まで鍛え直し引き絞ったような体形である。実際、先程の不意打ちからしても、膂りよ力りよく・移動速度共に、ブルタールの比ではなかった。

「なんだ、こいつら!?」

「くそったれっ、いったい、どこから湧いてきやがったっ」

光輝と龍太郎が、今まで見たことがない、そして、明らかに強力な魔物の突然の出現に、悪態交じりの疑問の声を上げる。と、そのとき、

「ぐぁっ!?」

苦悶の声を上げて、二人のちょうど中間辺りに、遠えん藤どうが地面をバウンドしながら吹き飛んできた。

「遠藤!?」

「ぐっ、気を付けろ、みんな！　見えてるやつだけじゃない！　そこかしこにいるぞ！」

光輝が驚きながら遠藤の名を呼ぶが、遠藤は負傷したらしい脇腹を押さえながらも警告を響かせた。

遠藤は、永山の指示を受けて気配を消した後、暗殺者の技能である隠おん形ぎようをしながらこっそりと女魔人族の背後を取ろうと動いていたのだ。

完全に後ろを取る前に事態が動き出し、動揺のため気配をだだ漏れにしながらも仕方なく一気に距離を詰めようとしたところで、横合いから凄まじい衝撃を受けて吹き飛ばされた。そのときに、見たのだ。自分を吹き飛ばした相手が、光輝達を吹き飛ばしたのと同じ手合いであることを。そして、そのブルタールモドキの傍らにキメラがいて、自分を吹き飛ばした後、ブルタールモドキがキメラに触れて再び姿を消したところを。

つまり、敵はキメラの隠形能力を借りて、そこかしこに潜んでいるのだ。それこそ、九十階層の魔物を全滅させられるだけの戦力が。

遠藤の警告を証明するように、恵里の方にも新手が出現していた。

ヒュオオオ！　という音と共に、恵里が展開していた炎の津波が、みるみる一点へと収束し消えていく。まるで、空間に穴でも空いていて、そこに全てが吸収されているかのようだ。

「うそでしょ……」

範囲魔法が無効化されるというあまりの事態に、心理的衝撃から思わず固まってしまった恵里の視線の先で、炎と熱気が完全に消える。

そうして晴れた空間から、その犯人が姿を現した。そいつは、体から六本の足を生やした亀のような魔物だった。背負う甲羅は、先程まで敵を灰に変えようと荒れ狂っていた炎と同じように真っ赤に染まっている。

と、次の瞬間、多足亀が炎を吸収しきって一度は閉じていた口を、再びガパッと大きく開いた。同時に背中の甲羅が激しく輝き、開いた口の奥に赤い輝きが生まれる。まるで、エネルギーを集束し、発射寸前となったレーザー砲のようだ。

「ま、まずいっ」

その様子を見た恵里が、表情に焦りを浮かべた。魔法を放ったばかりで対応する余裕がなかったのだ。だが、その焦りは、腕の中の親友がいつも通りの元気な声で吹き飛ばした。

「にゃめんな！　守護の光は重なりて、意志ある限り蘇よみがえる――〝天絶〟！」

刹那、鈴すず達たちの前に二十枚の光の障壁が重なるように出現した。その障壁は全て、斜め四十五度に設置されており、障壁の出現と同時に、多足亀から放たれた超高熱の砲撃は障壁を粉砕しながらも上方へと逸らされていった。

それでも、継続して放たれる砲撃の威力は、先程のキメラの攻撃の上をいく凄絶なもので、一瞬にして障壁を食い破っていく。

鈴は、歯を食いしばりながら詠唱の通り次々と新たな障壁を構築していき、〝結界師〟の面目躍如というべきか、障壁の構築速度と多足亀の砲撃による破壊速度は拮きつ抗こうし辛うじて逸らし続けることに成功した。

逸らされた砲撃は、激震と共に迷宮の天井に直撃し、周囲を粉砕しながら赤熱化した鉱物を雨の如く撒まき散らした。

「ちくしょう！　なんだってんだ！」

「なんなんだよ、この魔物は！」

「くそ、とにかくやるぞ！」

そこまでの事態になってようやく檜ひ山やま達や野の村むら達が悪態を吐つきながらも混乱から抜け出し完全な戦闘態勢を整える。

「永山君！　斬り込むわ！　後衛の守り、頼むわよ！」

「ああ、任された！　行け、八や重え樫がし！」

傷を負っていた雫しずくや永山も完全に治癒されて、それぞれ眼前の見えるようになったキメラに攻撃を仕掛け始めた。

雫が、残像すら残さない超高速の世界に入る。風が破裂するようなヴォッ！　という音を一瞬だけ響かせて、その姿をかき消したかと思えば、次の瞬間にはキメラの真後ろに現れて、これまたいつの間にか納刀していた剣を抜刀術の要領で抜き放った。

〝無拍子〟による予備動作のない移動と斬撃。姿すら見えないのは単純な移動速度というより、急激な緩急のついた動きに認識が追いつかないからだ。さらに、剣術の派生技能により斬撃速度と抜刀速度が重ねて上昇する。鞘さや走りを利用した素の剣速と合わせれば、普通の生物には認識すら叶かなわない神速の一いつ閃せんとなる。

先程受けた一撃のお返しとばかりに放たれたそれは八重樫流刀術の一つ〝断空〟。鞘の持ち手の親指で鍔つばを押さえつつ反動を溜ため込み、抜刀の瞬間には逆に弾いて極限まで抜刀速度を上昇させる技だ。

空間すら断つという名に相応しく、銀色の剣閃のみが虚空に走ったかと思えば、次の瞬間には、キメラの蛇尾が半ばから断ち切られた。

「グゥルァアア!!」

怒りの咆哮を上げて振り向きざまに鋭い爪を振るうキメラ。しかし、その攻撃は虚むなしく空を切る。既に、雫は、反対側へと回り込んでいたからだ。そして、二の太刀を振るい今度はキメラの両翼を切り裂いた。

「くっ！」

速度で翻弄し着実にダメージを与えていく雫。しかし、雫の表情は晴れず、それどころか苦虫を嚙かみ潰したような表情で思わず声を漏らした。

それは、思惑が外れたことが原因だった。雫は、本当なら、最初の一撃でキメラの胴体を両断するつもりだったのだが、すんでのところで蛇尾が割って入り斬撃が届かなかったのだ。二太刀目も胴体を切り裂くつもりが、斬撃が届くより一瞬早く身を屈かがめられて両翼を切り裂くに止とどまってしまった。

キメラは、雫の速さについてこられていない。しかし、全く対応できないというわけでもなかったのだ。姿が消せる上、辛うじてとは言え雫の本気の速さに対応してくる反応速度。悪夢のような難敵である。さっさと倒して仲間の救援に向かいたい雫としては、厄介なことこの上なかった。

その後も、三太刀目、四太刀目と剣を振るい、キメラの体に無数の傷をつけていくが、どれも浅く致命傷には及ばない。それどころか、キメラは徐々に雫の速度を捉え始めているようだった。雫の表情に焦りが生まれ始める。

さらに、雫にとって、いや、雫達たちにとって悪いことは続く。

「キュワァアア!!」

突然、部屋にそんな叫びが響いたかと思うと、雫の眼前で両翼と蛇尾を切断されていたキメラが赤黒い光に包まれて、瞬く間に傷を癒していったのだ。

香か織おりの〝周天〟は、ほとんど意味がないほどに効果を落としてあるので、いくら浅い傷といえどそう簡単に治ったりはしない。雫は目を見開き、癒されていくキメラに注意しながら叫び声の方へチラリと視線を向けた。

すると、高みの見物と洒しや落れこんでいた女魔人族の肩に、いつの間にか双頭の白い鴉からすが留まっているのが見えた。その白鴉の一方の頭は雫の方を、否、正確には、雫の眼前にいるキメラに向いている。

「回復役までいるって言うの!?」

難敵にやっとの思いで傷を与えてきたというのに、それを即座に癒される。ただでさえ時間が経たてば経つほど順応されて勝機が遠のくというのに、後方には優秀な回復役が待機している。あまりの事態に、思わず雫が悲鳴を上げた。

見れば、雫だけでなく、他の場所でも同じように悲痛な叫びを上げる仲間達がいた。

光こう輝きの方も、支援を受けつつブルタールモドキと戦っていたようで、ブルタールモドキの一体に致命傷級の傷を与えていたのだが、その傷も白鴉の一方の頭が見つめながら叫び声を上げることで、まるで逆再生でもしているかのように癒されていく。

龍りゆう太た郎ろうや永なが山やまの方も同じだ。龍太郎が相手取っていた二体目のブルタールモドキは腹部が破裂したように抉えぐれていたり片腕が折れていたりしたようだが、白鴉の頭が同じように鳴くとみるみると癒されていき、後衛を守る永山を襲っていたキメラも陥没した肉体の一部が直すぐさま癒されていった。

「だいぶ厳しいみたいだね。どうする？　やっぱり、あたしらの側についとく？　今なら未まだ考えてもいいけど？」

光輝達の苦戦を、腕を組んだ余裕の態度で見物していた女魔人族が再び勧誘の言葉を光輝達にかけた。もっとも、答えなど分かっているとでも言うように、その表情は冷めたままだったが。そして、その予想は実に正しかった。

「ふざけるな！　俺達は脅しには屈しない！　俺達は絶対に負けはしない！　それを証明してやる！　行くぞ――〝限界突破〟！」

女魔人族の言葉と態度に憤怒の表情を浮かべた光輝は、再びメイスを振り下ろしてきたブルタールモドキの一撃を聖せい剣けんで弾き返すと、一瞬の隙をついて〝限界突破〟を発動した。

〝限界突破〟は、魔力を消費しながら一時的に基礎ステータスの三倍の力を得る技能だ。ただし、文字通り限界を突破しているので、長時間の使用も常時使用もできず、使用した後は、使用時間に比例して弱体化してしまう。酷ひどい倦けん怠たい感かんに襲われ、また本来の半分程度しか力を発揮できなくなるのだ。故に、ここぞというときの切り札として、使用する時と場合を考えなければならない。

光輝は、魔物の強力さと回復が可能という事実に、このままでは仲間の士気が下がり押し切られると判断し、〝限界突破〟を発動して一気に敵を倒そうと決断したのだ。

光輝の〝限界突破〟の宣言と共に、その体を純白の光が包み込む。同時に、メイスの一撃を弾はじかれたブルタールモドキが光輝の変化など気にも止めず、再び襲いかかった。

「刃の如ごとき意志よ、光に宿りて敵を切り裂け――〝光刃〟！」

光輝は、ブルタールモドキにより振るわれたメイスを屈んで躱かわすと、聖剣に光の刃を付加させて下段より一気に切り上げた。

先程も、〝光刃〟を使って袈け裟さ斬ぎりにしたのだが、そのときは、深手を与えるに止まり戦闘不能にすることはできなかった。しかし、今度は〝限界突破〟により三倍に引き上げられたステータスと、光の刃の相乗効果もあってか、まるでバターを切り取るようにブルタールモドキの胴体を斜めに両断することができた。

一拍遅れて、ブルタールモドキの胴体が斜めにずれ、ドシャ！　という生々しい音と共に崩れ落ちる。光輝は、踏み込んだ足をそのままに、一気に加速すると猛然と女魔人族のもとへ突進した。

光輝と女魔人族を隔てるものは何もない。いくら魔人族が魔法に優れた種族と言えど、もはやできることは祈ることくらいだろう。このまま、白鴉共々、切り裂いて終わりだ。誰もがそう思った。

その瞬間、

「「「「「グゥルァアアア！！！」」」」」

「なっ!?」

空間の揺らめきが五つ。咆ほう哮こうを上げながら光輝に襲いかかった。四方から囲むように同時攻撃を仕掛けてきたキメラに、光輝は思わず驚きよう愕がくの声を上げ眼めを大きく見開いた。

咄とつ嗟さに、急ブレーキをかけつつ身を屈め、正面からの一撃を避けると同時に、右から襲い来るキメラを聖剣の一撃で切り伏せる。そして、身に纏まとった聖せい鎧がいの性能を信じて、背後からの攻撃を胴体部分で受けて死の凶撃を耐え凌しのぐ。

だが、できたのはそこまでだった。左から迫っていたキメラの爪に肩口を抉られ、その衝撃に吹き飛ばされているところへ包囲の外にいた最後の一体が飛びかかり、両足の爪を光輝の肩に食い込ませて押し倒した。

「ぐぅう!!」

食いしばる歯の隙間から苦く悶もんの声を漏らしながら、止めとばかりに首筋へ牙を突き立てようとするキメラの顎あぎ門とを聖剣で辛うじて防ぐ。

両肩に食い込む爪が、顎門を支える力を奪っていき、〝限界突破〟中であるにもかかわらず上う手まく力を乗せられず、徐々に押されていく。

「寵ちよう華かで満たせ――〝焦しよう天てん〟！　〝封禁〟！」

光輝のピンチを見た香織が、すかさず、光属性魔法を行使した。

〝焦天〟――一人用の中級回復魔法だ。先ほど使った複数人用の回復魔法〝回かい天てん〟より高い効果を発揮する。しかし、光輝の両肩にはキメラの爪が食い込んでおり、このままでは癒すことができない。

故に、同時発動により、光属性中級捕縛魔法〝封禁〟を行使する。〝封禁〟は、対象を中心に光の檻おりを作り出して閉じ込める魔法だ。香織は、その魔法を光輝にかけた。光輝を中心に光の檻が瞬時に展開し、のしかかっていたキメラを弾き飛ばす。

両肩から爪が抜けたことにより、〝焦天〟が効果を十全に発揮して、瞬時に光輝の傷を癒していった。

同時に、鈴達たちを襲っていたキメラと多足亀の相手をしていた後衛組の何人かが、光輝を襲おうとしているキメラ達に向かって攻撃魔法を放った。ただ、それなりに距離があることと、香織の〝周天〟が施されていないために動いていても見えにくいことから狙いは甘く、大したダメージは与えられなかった。

それでも、体勢を立て直す時間は稼げたようで、光輝は聖剣を構え直すと、治癒されながら唱えていた詠唱を完成させ反撃に出た。

「――〝天翔剣四翼〟！」

振るわれた聖剣から曲線を描く光の斬撃が、揺らめく空間四つに飛ひ翔しようする。狙われたキメラ達は、〝限界突破〟により強化された光輝の十八番に危機感を抱いたのか、咄嗟にその場を飛び退のいて回避しようとした。だが、そこで、

「――〝縛ばく煌こう鎖さ〟！」

今や、香織の十八番となった、光属性捕縛魔法〝縛煌鎖〟が発動する。回避しようとしたキメラ達の足元から光の鎖が無数に飛び出し、首、足、胴体に絡みついた。キメラの力なら引き千切ることも難しくはないが、一瞬、動きを止められることは避けられない。

結果、四体のキメラは、光輝の〝天翔剣〟の直撃を受けて血ち飛沫しぶきを撒まき散らしながら絶命することになった。

光輝は、女魔人族に向き直ると聖剣を突きつけながら睨にらみつける。

「残念だったな。お前の切り札は俺達には通用しなかった。もう、お前を守るものは何もないぞ！」

光輝の言葉を受けた女魔人族は、そんな光輝に怪け訝げんそうな、あるいは呆あきれたような表情を向けた。内心、「なぜ、今更、そんなことを宣言する必要がある？　そのまま、速攻で切りかかればいいじゃない」と思っていたからだ。

光輝の方は、追い詰められているはずなのに、余裕の態度を崩さない女魔人族に苛いら立だっていた。

最初のキメラ、次のブルタールモドキ、そして今のキメラ。その全てが奇襲であったことも、光輝を苛立たせる原因だ。「不意打ちばかり仕掛けて正々堂々と戦おうとしない。自分は高みの見物。なんて卑ひ怯きようなやつだ！」と。

「……別に、切り札ってわけじゃないんだけどねぇ」

「強がりを！」

「まぁ、強がりかどうかはこいつらを撃退してからにしなさいな。こっちは、〝異教の使徒〟とやらの力もある程度確認ができたから、本当にもう用はないしね」

「なにをいっ――」

「きゃぁああ！」

女魔人族が面倒そうに髪をかき上げながらそんなことを言い、それに対して光輝が問いただそうとしたそのとき、後方から悲鳴が響き渡った。

思わず振り返った光輝の目に映ったのは、更に五体のブルタールモドキとキメラ、そして見たことのない黒い四つ目の狼おおかみ、背中から四本の触手を生やした体長六十センチ程の黒猫が、一斉に仲間に襲いかかり、辻つじを庇かばった野の村むらが黒猫の触手に脇腹を貫かれている光景だった。

「健けん太た郎ろう！　くそっ、調子に乗るな！」

「綾あや子こ、しっかりして！　治癒してあげないと！」

野村の惨状を見て、遠えん藤どうが、黒猫の触手をダガーで切り裂き、憤怒の感情を隠しもせずに逆襲に出る。

野村が苦悶の声を上げながら崩れ落ちたことに茫ぼう然ぜんとしている辻に、吉よし野のが叱しつ咤たの声を張り上げながら回復魔法を促した。辻は、吉野の怒声にハッと我を取り戻し、ちょうど、遠藤が受けた脇腹の負傷を癒そうと詠唱していた回復魔法を発動する。

「なっ、まだあんなに！」

後方を振り返って、いつの間にか現れた大量の新手に光輝が驚愕の声を漏らす。

「キメラの固こ有ゆう魔ま法ほう〝迷彩〟は、触れているものにも効果を発揮するのさ。さっき、そこの坊やが警告してただろう？　まぁ、具体的な戦力までは測れなかっただろうけどさ。さぁ、そろそろ終幕といこうか！」

「ッ!?」

いきなり現れた大量の魔物に、劣勢を強いられる仲間。それを見て、光こう輝きが急いで引き返そうとする。そんな光輝に、キメラの〝迷彩〟効果で隠れていただけだとタネ明かしをしながら、更に魔物をけしかける女魔人族。彼女の背後から、四つ目狼と黒猫が十体ずつ光輝目掛けて殺到する。

「くっ、ぉおおおおおっ！」

黒猫の触手が途と轍てつもない速度で伸長し、四方八方から光輝を襲った。

光輝は聖剣を風車のように回転させ、襲い来る触手の尽ことごとくを切り裂き、接近してきた黒猫の一体目掛けて横薙なぎの一撃を放った。

光輝の顔面を狙ったせいか、空中に飛び上がっていた黒猫には避けるすべはないはずだった。光輝も「まず一体！」と魔物の絶命を確信していた。

しかし、次の瞬間、その確信はあっさり覆される。何と、黒猫が空中を足場に宙返りし、光輝の一撃を避けたのだ。そして、その体格に似合わない鋭い爪で光輝の首を狙った一撃を放った。

辛うじて頭を振り、ギリギリで回避した光輝だったが、体勢が崩れたため背後からの四つ目狼による強襲に対応できず、鎧の防御力と〝限界突破〟の影響で深手は負わなかったものの、勢いよく吹き飛ばされ元いた場所あたりまで戻されてしまった。

それに合わせて、明らかに逸脱した強さを持つ魔物達が追い詰めるように光輝達を包囲していく。

香か織おりと辻という〝治癒師〟が二人がかりで味方を治癒し続けているからこそ、何とか致命的な戦線の崩壊は避けられているが、状況を打開する決定打を打つことができない。

光輝が〝限界突破〟の力を以もつて敵を蹴散らそうとするが、魔物達も光輝に対しては常に五体以上が連係してヒット＆アウェイを繰り返し、決して無理をしようとしないので攻めきることができない。

雫しずくの〝無拍子〟による高速移動も、速度に優れた黒猫と〝先読〟の固有能力をもつ四つ目狼の連係により対応され、手傷は負わせても致命傷を与えるには至らない。

「やばい……これ、マジでやばいぞ！」

「くそがっ、どうすんだよ！」

必死に応戦しながらも、次第に、メンバーの表情に絶望の影がちらつき始めた。そして、その感情は、女魔人族の参戦により更に大きくなる。

「地の底に眠りし金眼の蜥蜴とかげ、大地が産みし魔眼の主、宿るは暗闇見通し射い貫ぬく呪い、もたらすは永久不変の闇牢ろう獄ごく。恐怖も絶望も悲嘆もなく、その眼まなこを以て己おのが敵の全てを閉じる。残るは終しゆう焉えん。物言わぬ冷たき彫像。ならば、ものみな砕いて大地へ還かえせ！――　〝落らく牢ろう〟！」

その詠唱が完了した直後、女魔人族の掲げた手に灰色の渦巻く球体ができ上がり、放物線を描いて光輝達の方へ飛来した。

速度は決して速くはない。今の光輝達の中に回避できない者などいない。一見、何の脅威も感じない攻撃魔法だったが、それを見た、先ほど腹部を触手で貫かれた野村が、血を吐きながらも青あお褪ざめた表情で、焦燥をあらわにして叫んだ。

「ッ!?　ヤバイッ！　谷たに口ぐちぃ!!　あれを止めろぉ！　バリア系を使え！」

「えぇ!?　りょ、了解！　ここは聖域なりて、神敵を通さず！――　〝聖せい絶ぜつ〟！」

切羽詰まった野村の指示に、鈴すずが詠唱省略した光属性上級防御魔法を発動する。輝く障壁がドーム状となって光輝達全員を包み込んだ。もっとも、〝聖絶〟に敵味方の選別機能などないので、ドーム状の障壁の中には多くの魔物も取り込んでしまっている。

〝聖絶〟は強力な魔法なだけあって消費魔力が大きい。故に、普段ならこんな無意味な使い方はしない。しかし、野村の叫びが、女魔人族から放たれた魔法の危険性をこれでもかとばかりに伝えていたので、鈴は、咄嗟に〝聖絶〟を選んだのだ。

〝聖絶〟が展開された直後、灰色の渦巻く球体が衝突した。灰色の球体は、障壁を突破しようと見かけによらない凄すさまじい威力で圧力をかける。鈴は、突破させてなるものかと、自身の魔力がガリガリと削られていく感覚に歯を食いしばりながら必死に耐えた。

そのとき、女魔人族から命令でも受けたのか、魔物の動きが変化する。複数体が一斉に鈴を狙い始めたのだ。

「鈴！」

「谷口を守れ！」

恵え里りが鈴の名を呼びながら魔法を放って接近するブルタールモドキを妨害する。鈴を中心に恵里とは反対側でキメラや四つ目狼と戦っていた斎さい藤とう良よし樹きと近こん藤どう礼れい一いちが、野村の呼びかけに応えて鈴の傍そばに駆けつけようとする。

が、〝聖絶〟の維持で動けない鈴に、隙間を縫うようにして黒猫が一気に接近した。野村が、咄嗟に地面から石の槍やりを射出して串刺しにしようとするが、黒猫は空中でジグザグに跳躍すると、身をひねりながら石の槍をかわし、触手を全本射出した。

「谷口ぃ！」

「ぁ!?」

野村が鈴の名を呼んで警告するが、時すでに遅し。

触手は、咄とつ嗟さに身をひねった鈴の腹部と太もも、右腕を貫通した。更に捉えたまま横薙ぎに振るって鈴の小柄な体を猛烈な勢いで投げ捨てた。

鈴は、血飛沫を撒き散らしながら、背中から地面に叩たたきつけられて息を詰まらせる。そして、呼吸を取り戻すと同時に焼けるような激痛に堪たえ兼ねて悲鳴を上げた。

「あぁああああああっ!!」

「鈴ちゃん！」

「鈴！」

その苦く悶もんの声を聞いて、香織と恵里が、思わず悲鳴じみた声で鈴の名を呼ぶ。直すぐさま、香織が回復魔法を行使しようと精神を集中するが、それより、鈴の施した光り輝く結界が消滅する方が早かった。

「全員、あの球体から離れろぉ！」

野村が焦燥感に満ちた声で警告を発する。だが、鈴の鉄壁を誇った〝聖絶〟と、今の今まで拮きつ抗こうしていた魔法だ。今更、その警告は遅すぎた。

結界が消滅し、勢いよく飛び込んできた灰色の渦巻く球体は、そのまま地面に着弾すると音もなく破裂し猛烈な勢いで灰色の煙を周囲に撒き散らした。

傍には、倒れて痛みにもがく鈴と駆けつけようとしていた斎藤と近藤、それに野村。灰色の煙は、一瞬で彼等らを包み込む。魔物の影はない。着弾と同時に、一斉に距離をとったからだ。

灰色の煙はなおも広がり、光輝達たちをも包み込もうとする。

「来たれ、風よ！――〝風爆〟！」

光輝が、咄嗟に、突風を放つ風属性の魔法で灰色の煙を部屋の外に押し出す。

魔法で作り出された煙だからか、通常のものと違って簡単に吹き飛びはしなかったが、〝限界突破〟中の光輝の魔法は威力も上がっているので、僅かな拮抗の末、迷宮の通路へと排出することに成功した。だが、煙が晴れたその先には……

「そんな、鈴！」

「野村君！」

「斎藤！　近藤！」

完全に石化し物言わぬ彫像となった斎藤と近藤、下半身を石化された鈴、その鈴に覆おおいかぶさった状態で左半身を石化された野村の姿があった。

斎藤と近藤は、何が起こったのか分からないというような、ポカンとした表情のまま固まっている。鈴は、下半身を石化されたことで更なる激痛に襲われたようで苦悶の表情を浮かべたまま意識を失っていた。

一方、鈴を庇いながら、それでもなお一番被害が軽微だった野村だが、やはり激痛に襲われているらしく、食いしばった歯の奥から痛みに耐える呻うめき声が漏れていた。

野村の被害が軽かったのは、〝土術師〟の天職持ち故に、土属性の魔法に対する高い耐性も持っているからだ。女魔人族が発動した魔法を瞬時に看破したのも、あの魔法が土属性の魔法で、野村も勉強していたからである。

土属性上級攻撃魔法〝落牢〟。石化する灰色の煙を撒まき散らす厄介な魔法だ。ほんの僅かでも触れれば、そこから徐々に侵食され完全に石化してしまう魔法で、対処法としては、バリア系の結界で術の効果が終わるまで耐えるか、煙を強力な魔法で吹き飛ばすしかない。しかも、バリア系は上級レベルでなければ障壁そのものが石化されてしまう上、煙も上級レベルの威力がなければ吹き飛ばすことができないという強力なものだ。

「貴様！　よくも！」

光輝が、仲間の惨状に憤怒の表情を浮かべる。光輝を包む〝限界突破〟の輝きがより一層眩まばゆい光を放ち始めた。今にも、女魔人族へ突貫しそうだ。

だが、そんな光輝をストッパーの雫が声を張り上げて諫いさめる。

「待ちなさい。光輝！　撤退するわよ！　退路を切り開いて！」

「なっ!?　あんなことをされて、逃げろっていうのか！」

仲間を傷つけられたことに激しい怒りを抱く光輝は、キッと雫を睨にらみつけて反論した。

光輝から放たれるプレッシャーが雫にも降り注ぐが、雫は柳に風と受け流し、険しい表情のまま光輝を説得する。

「聞きなさい！　香織なら、きっと治せる。でも、それには時間がかかるわ。治療が遅くなれば、手遅れになる可能性もある。一度退ひいて態勢を立て直す必要があるのよ！　それに、三人欠けた上に、今、あんたが飛び出したら、次の攻勢に皆はもう耐えられない！　本当に全滅するわよ！」

「ぐっ、だが……」

「それに、〝限界突破〟もそろそろヤバイでしょ？　この状況で光輝が弱体化したら、本当に終わりよ！　冷静になりなさい！　悔しいのは皆一緒よ！」

理路整然とした幼おさな馴な染じみの言葉に、光輝は、唇を嚙かんで逡しゆん巡じゆんするが、雫が唇の端から血を流していることに気がついて、茹ゆだった頭がスッと冷えるのを感じた。

雫も悔しいのだ。思わず、唇を嚙み切ってしまうほどに。大事な仲間を傷つけられて、できることなら今すぐ敵をぶっ飛ばしてやりたいのだ。

「分かった！　全員、撤退するぞ！　雫、龍りゆう太た郎ろう！　少しだけ耐えてくれ！」

「任せなさい！」

「おうよ！」

光輝は、聖せい剣けんを天に突き出すように構えると長い詠唱を始めた。今までは、詠唱時間が長い上に状況の打開にならないので使わなかったが、撤退のための道を切り開くにはちょうどいい魔法だ。

ただし、詠唱中は完全に無防備になるので身の守りを雫と龍太郎に託さねばならない。それは、光輝が引き受けていた魔物も彼等が相手取らなければならないということだ。当然、雫と龍太郎の二人に対応しきれるはずもなく、必死に応戦しながらもかなりの勢いで傷ついていく。

「撤退なんてさせると思うかい？」

そんなことを呟つぶやきながら、女魔人族が光輝達の背後にある通路にも魔物を回し退路を塞いでいく。そして、何やら詠唱を始めた光輝を標的に自らも魔法を唱え出した。

だが、そこで、初めて女魔人族にとって不測の事態が起こる。

「「「「「ガァアア!!」」」」」

「ッ!?　なぜ！」

何と、味方のはずのキメラが五体、女魔人族を襲ったのである。驚きよう愕がくに目を見開きながら、咄嗟に、放とうとしていた魔法を詠唱省略して即時発動する。高密度の砂さ塵じんが女魔人族を中心に渦巻いて刃となり、襲い来るキメラ二体を切り裂いた。残りのキメラの攻撃は、砂塵に自らを吹き飛ばさせることで何とか回避する。

女魔人族は、「なぜ、あたしを!?」と動揺しながら襲いかかってきたキメラを凝視する。そして、気がついた。どのキメラも体を激しく損壊させていることに。

「こいつら……」

そう、女魔人族が気がついたように、彼女を襲ったのは光こう輝きに切り捨てられた五体のキメラだったのだ。絶命したはずのキメラが立ち上がり、生を感じさせない雰囲気で自分を襲ってくるという事態に、女魔人族はとある魔法を思い出し「まさか……」と呟いた。

「あなたに光輝君の邪魔はさせない！」

そんなことを叫びながら、手をタクトのように振るって死体のキメラに女魔人族を包囲させたのは恵里だった。

「ちっ！　降霊術の使い手か！　そんな情報はなかったのに！」

女魔人族は、光輝達を待ち伏せる上で、一応、事前調査を行っていた。その中に、降霊術などという超高難度魔法を使う者がいるとの情報はなかったため、完全に予想外の事態だった。

恵里が、〝降霊術師〟という天職を持っていながら、精神的な意味で降霊術を苦手として実戦では使っていなかったことが、ここに来ていい方向に働いたようだ。

恵里は、「苦手なんて今、克服する！」とでも言うように強い眼まな差ざしで女魔人族を睨むと、実戦で初めて使うとは思えないほど巧みにキメラ達を操り、女魔人族を倒すというより、時間を稼ぐように立ち回った。

「鈴すずちゃん、頑張って！　絶対に治してみせるから！」

香か織おりが鈴に向かって〝焦しよう天てん〟と〝万天〟を行使する。

メンバーの中で一番危険な状態なのは鈴だったため、まずは鈴に集中して治すことにしたのだ。〝万天〟は光属性の中級回復魔法のうち状態異常を解除する魔法だ。

しかし、石化の魔法はかなり強力な魔法のようで、解除は遅々としている。腹と腕に空いた穴は直ぐに塞がったが、流した血の量は既に相当なものだ。今すぐ安静が必要な重体である。石化が解けた瞬間に改めて足の穴も塞がなければならない。

左半身が石化している野の村むらには、辻つじがついて状態異常の解除に勤いそしんでいた。辻の回復魔法適性が高いこともあるが、野村の土属性魔法に対する耐性が高いことも相まって、かなりの速度で解除が進んでいる。既に足の石化は解除できていた。

しかし、それでも、白はく杖じようを振るう香織をチラリと見やって辻は唇を嚙んだ。同じ〝治癒師〟なのに、術者としての技量は明らかに香織の方が上だった。

香織は、野村より遥はるかに重傷の鈴を魔法の同時行使で治癒しながら、更に、光輝を守って戦う雫しずくや龍太郎にも回復魔法をかけつつ、〝縛ばく光こう刃じん〟や〝縛ばく煌こう鎖さ〟を操って援護すらしているのである。辻には、とても真ま似ねできない芸当だ。

（白しら崎さきさん……凄すごすぎるよ。それに比べて私は……っ、今はそんな場合じゃない！）

辻は、こんな状況で十全に味方を癒せないことが悔しくて、同時に、とても情けなかった。

そんな、唇を嚙み締めながら必死に自分を治癒してくれている辻を見て、野村は何か言いたげな表情をしたが、今はそんな場合ではないと思い直し、痛みを堪こらえながらブツブツと詠唱を紡ぎ出した。

自戦力の減少と光輝の戦闘中断により、相対する魔物が多すぎて満まん身しん創そう痍いになりつつある檜ひ山やまと中なか野の、それに永なが山やまと遠えん藤どう、恵え里りは二人の治癒師を守りながら、限界が近いことを悟っていた。このまま行けば数分で自分達は力尽きると。

光輝の聖剣に集まる輝きがなければ、今にも泣きそうな中野あたりはパニックになって自殺行為に走っていたかもしれない。

そうして、誰もが、今か今かと待っていたその時は……遂ついに訪れた。

「行くぞ！――〝天落流雨〟！」

光輝の掲げた聖剣から、一条の閃せん光こうが打ち上げられたかと思うと、その光は天井付近で破裂するように飛び散り、周囲の魔物達に流星の如ごとく降り注いだ。

この〝天落流雨〟は、敵の直上からピンポイントで複数同時に攻撃するという光属性の攻撃魔法だ。威力は分散しているためそこまで高くはなく、本来は多数の雑魚敵掃討に用いるものだが、それでも〝限界突破〟中に使えば、五十階層クラスの魔物くらいなら十分効果を発揮する爆撃のような魔法である。

ただ、やはり、異常な強さをもつ女魔人族の魔物達には、さほどダメージにならなかったようで、精々吹き飛ばして仲間達から引き離すくらいの効果しか発揮しなかった。

だが、光輝にとっては、それで十分だった。隙を作り、仲間が撤退できる状況を作ることができれば、それでよかったのだ。

女魔人族の方は、まだ、恵里が操るキメラに手間取っている。

光輝はそれを確認すると、馬鹿みたいに詠唱の長いこの魔法の本領を発揮させた。

「――〝集束〟！」

天より降り注ぎ、魔物達を一時的に後退させた光の雨は、光輝の詠唱によって再び聖剣に集束していく。流星が尾を引いて一点に集まる光景は中々に幻想的だった。

光輝は、集束させた光を纏まとって輝く聖剣を、真っ直すぐ退路となる通路とその前に陣取る魔物達に向けて突き出し、裂れつ帛ぱくの気合と共に一連の魔法の最後のトリガーを引いた。

「――〝天てん爪そう流りゆう雨う〟！」

直後、突き出された聖剣から無数の流星が砲撃の如く撃ち放たれる。同じ砲撃でも光輝の切り札である〝神かむ威い〟には遠く及ばない威力であり、当然、退路を塞ぐ魔物達を一掃することなど叶かなわない。

本来なら、〝神威〟を使いたいところだが、詠唱が長すぎてとても盾となってくれている雫と龍太郎が保つとは思えなかったので仕方ない。

しかし、それでも、〝天爪流雨〟は今の状況では最適の手だった。

流星となって退路上の魔物達たちに直進した光の奔流は、着弾と同時に無数の爆発を引き起こした。砲撃を構成する無数の光弾がクラスター爆弾のように破裂したのだ。それによって衝撃が連続して発生し、魔物達は体勢を崩され大きく吹き飛ばされた。

「「「「ガァアアア!!」」」」

魔物達がきつく目を閉じたまま悲鳴を上げる。

〝天爪流雨〟の副次効果、閃光による視覚へのダメージだ。間近で発生した強烈な光によって眼めを灼やかれたのである。混乱したように目元を手でこすりながら、闇雲に暴れる魔物達。

彼等らは既に、退路上にはいない。通路に向かって一直線に道が開かれた。

「今だ！　撤退するぞ！」

光輝の号令で、全員が一斉に動き出す。石化している近こん藤どうと斎さい藤とうは、永山が一人で肩に担ぎ、気絶している鈴は遠藤が背負った。野村は、まだ左腕が石化したままだったが、激痛を堪えながらも自力で立ち上がり、通路に向かって走り始める。

「チッ！　逃がすな！　一斉にかかりな！」

女魔人族が残り二体のキメラを相手取りながら、無事な魔物達にそう命令する。魔物達は、その命令に忠実に従い即座に追撃に移った。キメラといい、四つ目狼おおかみといい、黒猫といい、足の速い魔物が多く、光輝達が引き離した距離は瞬く間に詰められていく。

と、そこで野村が身を翻し、痛みに顔をしかめながらも不敵な笑みを浮かべて右手を突き出した。

「土属性の術で、負けるわけにゃあいかねぇんだよ！　お返しだ！――〝落らく牢ろう〟！」

先程の女魔人族と同じく灰色の渦巻く球体が野村の手より放たれる。

石化の煙を孕はらんだ魔法球が迫り来る魔物達の手前に着弾した。先程の女魔人族の〝落牢〟が放たれたとき、女魔人族が何も言わなくても、魔物達は即座に距離をとっていた。なので、野村は、この魔法の危険性を教え込まれているのではないかと考え、撤退時の追撃に備えて詠唱しておいたのだ。

その、野村の推測は正しかった。灰色の球体が放たれた瞬間、突進して来ていた魔物達が一斉に急ブレーキをかけて、その場を飛び退のき距離をとり始めたのだ。同時に、煙は煙幕にもなって撤退する光輝達の姿を隠した。

それに合わせて、遠藤が魔力の残ざん滓しや臭いなどの痕跡を消していく。〝暗殺者〟の派生技能の一つ〝隠蔽〟だ。

既に後方で小さくなった部屋の入口から、気のせいか悔しそうな魔物達の咆ほう哮こうが響いた。

光輝達は、ボロボロの体と目を覚まさない仲間に悔しさ半分、生き残った嬉うれしさ半分の気持ちで口数少なく逃げ続けた。

八十九階層の最奥付近の部屋。

その正八角形の大きな部屋には四つの出入口がある。しかし、現在は、その内の二つの入口の間に、もう一つ通路が存在しており、その奥には十畳ほどの大きさの隠し部屋があった。入口は上う手まくカモフラージュされて閉じられている。

そこでは、光輝達が思い思いに身を投げ出して休息をとっていた。もっとも、その表情は一様に暗い。深く沈んだ表情で顔を俯うつむかせる者ばかりだ。満身創痍であるが故に、苦痛に表情を歪ゆがめている者も多い。

いつもなら、そのカリスマを以もつて仲間を鼓舞する光輝も、〝限界突破〟の副作用により全身を酷ひどい倦けん怠たい感かんに襲われており、壁に背を預けたまま口を真一文字に結んで黙り込んでいる。

そして、こういうとき、いい意味で空気を読まず場を盛り上げてくれるクラス一のムードメイカーは、血の気の引いた青白い顔で、やはり苦痛に眉根を寄せながら荒い呼吸と共に眠ったままだった。その事実も、光輝達が顔を俯かせる理由の一つだろう。

鈴の下半身は、膝から下が未いまだ石化したままであり、香織が継続して治療にあたっていた。

太ももの貫通痕は既に完治している。後は石化を解除するだけだ。しかし、運悪く、鈴が受けた触手の攻撃は彼女の体から大量の血を失わせた。おそらく、重要な血管を損傷したのだろう。香織だからこそ、治療が間に合ったと言える。

もっとも、いくら香織でも鈴が失った大量の血を直ぐさま補充することはできない。精々、異世界製増血薬を飲ませるくらいが限界だ。なので、鈴の体調が直ぐに戻るということはないだろう。どうしても、安静が必要だった。

香織が、鈴にかかりきりになっているため、他の者はまだ治療を受けていない。当然、オブジェの如く置かれている斎藤と近藤の石化した彫像もそのままだ。

鈴の治療が終わっても、次は彼等の番なので、自分達が治療を受けられるのはまだ先であると分かっているメンバーは、ごく一部を除いて特に不満を持っている様子はない。単に、その気力もないだけかもしれないが。

薄暗い即席の空間に漂う重苦しい空気に、何とか仲間を鼓舞しなければと、雫が眉間に皺しわを寄せながら頭を捻ひねる。

元来、雫は、どちらかと言えば寡黙な方なので、鈴のように場を和ませるのは苦手だ。

しかし、光輝が〝限界突破〟と敗戦の影響で弱体化して使い物にならない以上、自分が何とかしなければならないだろうと、生来の面倒見の良さから考えているのだ。実に、苦労人思考である。

もっとも、雫自身、肉体的にも精神的にも限界が近いことに変わりはない。

そのため、だんだん頭を捻るのも面倒になってきた雫が、もういっそのこと空気を読まずに玉砕覚悟の一発ギャグでもかましてやろうかと、ちょっと壊れ気味なことを考えていると、即席通路の奥から野村と辻が話をしながら現れた。

「ふぅ。なんとか上手くカモフラージュできたと思う。流石さすがに、あんな繊細な魔法行使なんてしたことないから疲れたよ。……もう限界」

「壁を違和感なく変形させるなんて領分違いだものね。……一から魔法陣を構築してやったんだから無理もないよ。お疲れさま」

「そっちこそ、石化を完全に解くのは骨が折れたろ？　お疲れ」

二人の会話から分かるように、この空間を作製し、入口を周囲の壁と比べて違和感がないようにカモフラージュしたのは野村だった。

〝土術師〟は土系統の魔法に対して高い適性を持つが、土属性の魔法は基本的に地面を直接操る魔法であり、〝錬成〟のように加工や造形のような繊細な作業はできない。例えば、地面を爆はぜさせたり、地中の岩を飛ばしたり、土を集束させて槍やり状の棘とげにして飛ばしたり、砂さ塵じんを操ったり、上級になれば石化やゴーレム（自律性のない完全な人形）を扱えるようになるが、様々な鉱物を分離したり掛け合わせたりして物を作り出すようなことはできないのだ。

なので、手持ちの魔法陣で大雑把に壁に穴を空けることはできるが、周囲と比べて違和感のない壁を〝造形〟することは完全に領分外であり、野の村むらは一から魔法陣を構築しなければならなかったのである。

なお、辻つじが野村について行ったのは、野村の石化したままだった腕を治療するためだ。

「お疲れさま、野村君。これで少しは時間が稼げそうね」

「……だといいんだけど。もう、ここまで来たら回復するまで見つからないことを祈るしかないな。浩こう介すけの方は……あっちも祈るしかないか」

「……浩介なら大丈夫だ。影の薄さでは誰にも負けない」

「いや、重じゆう吾ご。それ、聞いてるだけで悲しくなるから口にしてやるなよ……」

隠れ家の安全性が増したという話に、沈んだ空気が僅かに和らいだ気がして、とんだ黒歴史を作りそうになっていた雫しずくは、頰を綻ばせながら野村を労ねぎらった。

それに対して、野村は苦笑いしながら、今はここにいない親友の健闘を祈って遠い目をする。

そう、今この場所には、遠藤がいないのである。

遠藤は、たった一人、仲間の許もとを離れて、メルド団長達に事の次第を伝えに行ったのだ。本来なら、いくら異世界から召喚されたチートの一人でも、八十階層台を単独で走破するなど自殺行為だ。光こう輝き達が、少し余裕をもって攻略できたのも十五人という仲間達で連係して来たからである。

しかし、ただ一人、遠藤だけは、裏技ともいうべき彼にしかできない方法で走破できる可能性があった。

そう、特に口下手なわけでも、暗いわけでもなく、誰とでも気さくに話せるごく普通の男子高校生なのに、いつの間にか誰もがその姿を見失い「あれ？　あいつどこいった？」と周囲を意識して見渡すと、実はすぐ横にいて驚かせるという、本人が全く意図しない神出鬼没スキルを、地球にいたころから発揮していた遠えん藤どうなら、〝影の薄さでは世界一ぃ！〟と胸を張れそうなあの男なら、〝隠おん形ぎよう〟技能をフル活用して、魔物達に見つからずメルド団長達のいる七十階層にたどり着ける可能性があったのだ！

しかも、この世界で技能や魔法に目覚めてから、遠藤の影の薄さには磨きがかかっている。現在の、才能の上に鍛え上げられた影の薄さなら、大迷宮の魔物だって「あれ？　今、誰か通ったっけ？」と見逃すはず。

そう考えて、光輝達は遠藤に情報を託して送り出したのである。

別れるとき、遠藤は少し涙目だったが……

きっと、仲間を置いて一人撤退することに忸じく怩じたるものがあったに違いない。たとえ、説得の言葉として「お前の影の薄さなら鋭敏な感覚を持つ魔物だって気づかない！」とか「影の薄さで、誰がお前に勝てるんだ！」とか、「私なんて、この前、遠藤君の名前だって直ぐに出てこなかったんだよ！　絶対に大丈夫！」とか、「俺なんか、昨日もお前のこと忘れてたぜ！」などと、仲間から口々に言われたからではないはずだ。

本当なら、光輝達も直ぐにもっと浅い階層まで撤退したかったのだが、如何いかんせん、それをなすだけの余力がなかった。満まん身しん創そう痍いのメンバーに、戦闘不能が三人、弱体化中の光輝……とても八十階層台を突破できるとは思えなかったのだ。

もちろん、メルド団長達が救援に来られるとは思っていない。

メルド団長を含め七十階層で拠点を築ける実力を持つのは六人。彼等を中心にして、次ぐ実力を持つ騎士団員やギルドの高ランク冒険者達の助力を得て、安全マージンを考えないという条件付きなら七十階層台の後半くらいまでは来られるだろうが、それ以上は無理だ。仮にそこまで来てくれたとしても、八十階層台は光輝達が自力で突破しなければならない。

つまり、遠藤を一人行かせたのは救援を呼ぶためではなく、自分達の現状と魔人族が率いる魔物の情報を伝えるためなのだ。

光輝達は、確かに、聖せい教きよう教会の教皇イシュタルなどから、魔人族が魔物を多数、それも洗脳など既存の方法ではなく明確な意思を持たせて使役するという話を聞いていたが、あれほど強力な魔物とは聞いていなかった。脅威なのは個体の強さではなく〝数〟だったはずなのだ。

にもかかわらず、実際、女魔人族が率いていたのは、前人未到の【オルクス大迷宮】九十階層レベルの魔物を苦もなく一掃し、光輝達チート持ちを圧倒できる魔物達だった。そんなことがそもそも可能なら、もっと早く人間族は滅ぼされていてもおかしくない。

つまり、イシュタルの情報は、あの時点では間違っていなかったのであり、結論としては、魔人族の率いる魔物は〝強力になっている〟ということだ。

〝数〟に加えて個体の〝強さ〟も脅威となった。この情報は、何が何でも確実に伝えなければならないと光輝達たちは判断したのである。

「白しら崎さきさん。近こん藤どう君と斉さい藤とう君の石化解除は任せるね。私じゃあ時間がかかりすぎるから。代わりに他の皆の治癒は私がするからさ」

「うん、分かった。無理しないでね、辻さん」

「平気平気。というかそれはこっちのセリフだって……ごめんね。私がもっとできれば、白崎さんの負担も減らせるのに……」

野村達が話している傍らで、魔力回復薬をゴクゴクと喉を鳴らしながら服用する辻が鈴すずの治療を続ける香か織おりにそんなことを言った。

同じ〝治癒師〟でありながら、香織と比べると大きく技量の劣る辻は、表面上は何でもないように装っているが、内心では自分への情けなさと香織にばかり負担をかけることへの申し訳なさでいっぱいだった。

「そんなことはない」と首を振る香織に苦笑いを返しながら、仲間の治療に向かう辻。彼女の治療により癒いやされていく仲間達の顔からは少しだけ暗さが消えた。

そんな辻を、何とも言えない表情で見つめている野村だったが、治療の邪魔になるかと思い声はかけなかった。

「……こんな状況だ。伝えたいことがあるなら伝えておけ」

「……うっせ」

永なが山やまが、どこか面白がるような表情で野村にそんなことを言うが、本人は不ふ貞て腐くされたように顔を背けるだけだった。

それから、数時間。光輝達は、交代で仮眠を取りながら少しずつ体と心を癒していった。

一方、一人、魔人族の情報伝達を託された遠藤は、ただの一度も戦闘をせず、全ての魔物をやり過ごしながらメルド団長達のいる七十階層を目指して着実に歩みを進めていた。

八十階層台で魔物に気づかれれば、一対一ならどうにかなるものの複数体なら完全にアウトだ。そのため、できる限り急ぎつつ、それでも細心の注意を払って進んでいた。そのおかげで、今も、魔物が眼前を通り過ぎていくのを見送ることができた。

魔物が完全に見えなくなったあと、遠藤は張り付いていた天井からスタッと地に降り立った。〝隠形〟を最大限に活いかすためのアーティファクトでもある全身黒装束姿は、まさに〝暗殺者〟だ。

きっと、先程、遠藤の眼前を通り過ぎた魔物も、天井から奇襲をかければ気づかせることなく相当深いダメージを与えられただろう。内心、「……少しくらい、気配を感じてくれてもいいんだよ？」とか思っていない。全く気づかずに通り過ぎた魔物を見て、目の端に光るものが溢あふれたりもしていない。断じて。

「急がないと……」

遠藤は、自分が課せられた役割を理解している。そして、光輝達が、情報の伝達の目的以外にも、遠藤に、そのまま生き延びろという意味合いを含めて送り出してくれたことも察していた。永山と野村、親友二人の「戻ってくるなよ」という想おもいは、言葉に出さずとも伝わっていたのだ。

だが、それでも、役目を果たしたあと、遠藤は光輝達のもとに戻るつもりだった。なんと言われようと、このまま自分だけ安全圏に逃げ延びて、のうのうとしていることなどできなかったのだ。

遠藤は、自分に気がつかない魔物に若干虚むなしさを覚えながらも、今は、それが最大の武器になっているのだと自分に言い聞かせて、頭に叩たたき込んである帰還ルートを走破し、遂ついに七十階層にたどり着いた。

逸はやる気持ちを抑えながら、メルド団長達が拠点を構える転移陣のある部屋に向かう。しばらくすると、遠藤の気配感知に六人分の気配が引っかかった。間違いなくメルド団長達だ。〝隠形〟を解いたので、距離的に向こうも気づいたはずである。

遠藤は、最後の角を曲がり、メルド団長達のいる転移部屋に入った。しかし、既に完全に姿を見せているのに、メルド団長達は特に気がつく気配がない。

遠藤は、死んだ魚みたいな目をしながらメルド団長に近づき、声を張り上げた。仲間の危機に焦る気持ちと、「自分に気づいてプリーズ」という想いを込めて。

「団長！　俺です！　気づいてください！　大変なんです！」

「うおっ!?　なんだ!?　敵襲かっ!?」

遠藤が声を張り上げた瞬間、メルド団長がそんなことを言いながら剣を抜いて飛び退り、警戒心たっぷりに周囲を見渡した。他の騎士達も、一様にビクッと体を震わせて、戦闘態勢に入っている。

「だから、俺ですって！　マジでそういうの勘弁して下さい！」

「えっ？って、浩介じゃないか。驚かせるなよ。ていうか他の連中はどうした？　それに、なんかお前、ボロボロじゃないか？」

「ですから、大変なんです！」

メルド団長達は相手が遠藤だと分かると、彼の影の薄さは知っていたのでふっと肩の力を抜いた。

しかし、戻って来るには少々予定より早いことと、遠藤が一人であること、そして、その遠藤が、満身創痍といってもいいくらいボロボロであることから、直すぐさま何か不測の事態が起きたのだと察して険しい表情になった。

遠藤は、王国最精鋭の騎士達にすら、声をかけないとやっぱり気づかれないという事実に地味に傷つきながら、そんな場合ではないと思い直し、事の次第を早口で語り始めた。

最初は、訝いぶかしげな表情をしていたメルド団長達だったが、遠藤の話が進むにつれて表情が険しさを増していく。

そして、たった一人逃がされたことに、話しながら次第に心を締め付けられたのか涙をこぼす遠藤の頭を、グシャグシャと撫なで回した。

「泣くな、浩介。お前は、お前にしかできないことをやり遂げたんだ。他の誰が、そんな短時間で一度も戦わずに、二十階層も走破できる？　お前はよくやった。よく伝えてくれた」

「団長……俺、俺はこのまま戻ります。あいつらは自力で戻るって言ってたけど……今度は負けないって言ってたけど……。天あま之の河がわが〝限界突破〟を使っても倒しきれなかったんだ。逃げるので精一杯だったんだ。みんな、かなり消耗してるし、傷が治っても……今度、襲われたら……あのクソったれな魔物だってあれで全部か分からないし……だから、先に地上に戻って、このことを伝えて下さい」

泣いたことを恥じるように、袖で目元をぐしぐしとこすると、遠藤は決然とした表情でメルド団長に告げた。

メルド団長は、悔しそうに唇を嚙かむと、所持している最高級の回復薬全てを、それの入った道具袋ごと遠藤に手渡した。他の団員達もメルド団長と同じく、悔しそうに表情を歪ゆがめて自らの道具袋を遠藤に託した。

「すまないな、浩介。一緒に、助けに行きたいのは山々だが……。私達じゃあ、足手まといにしかならない……」

「あ、いや、気にしないで下さいよ。大分、薬系も少なくなってるだろうし、これだけでも助かります」

そう言って、回復薬の類が入った道具袋を振りながら苦笑いする遠藤だったが、メルド団長の表情は、むしろ険しさを増した。それは、助けに行けない悔しさだけでなく、苦渋の滲にじむ表情だった。

「……浩こう介すけ。私は今から、最低なことを言う。軽蔑してくれて構わないし、それが当然だ。だが、どうか聞いて欲しい」

「？　いきなりなにを……」

「……なにがあっても、〝光こう輝き〟だけは連れ帰ってくれ」

「え？」

メルド団長の言葉に、遠藤がキョトンとした表情をする。

「浩介。今のお前達ですら窮地に追い込まれるほど、魔物が強力になっているというのなら……光輝を失った人間族に未来はない。もちろん、お前達全員が切り抜けて再会できると信じているし、そうあって欲しい。だが、それでも私は、ハイリヒ王国騎士団団長として言わねばならない。万が一のときは、〝光輝〟を生かしてくれ」

「……」

ようやく、メルド団長の意図を察した遠藤が啞あ然ぜんとした表情をする。

それは、より重要な誰かを生かすための犠牲の発想。上に立つ者がやらなければならない〝選択〟だ。遠藤にできる考え方ではなかった。それ故に、遠藤の表情は酷ひどく暗いものになっていく。

「……俺達は、天之河のおまけですか？」

「断じて違う。私とて、全員に生き残って欲しいと思っているのは本当だ。いや、こんな言葉に力はないな……。浩介、せめて今の言葉を、雫しずくと龍りゆう太た郎ろうには伝えて欲しい」

「……」

遠えん藤どうは、メルド団長の言葉に暗く澱よどんだ気持ちになった。

メルド団長と遠藤達が過ごした時間は長く濃密だ。右も左も分からない頃から常に傍らにいて、ずっと共に戦ってきたのだ。特に、前線に出ている生徒達からすればメルド団長は兄貴的な存在で、この世界の者では誰よりも信頼している人物だった。

だからこそ、遠藤は、自分を切り捨てるようなことを言うメルド団長に、裏切られたような気持ちになったのだ。

それでも、頭の片隅ではメルド団長の言うことが必要なことだと理解もしており、衝動のまま罵ることはできなかった。遠藤は、暗い表情のままコクリと頷うなずくだけで踵きびすを返した。

が、その瞬間……

「浩介ッ！」

「えっ!?」

メルド団長が、突然、遠藤を弾はじき飛ばすと、ギャリィイイ!!　という金属同士が擦れ合うような音を響かせて、円を描くようにその手に持つ剣を振るった。そして、そのままくるりと一回転すると、遠心力をたっぷり乗せた見事な回し蹴りを揺らめく空間に放った。

ドガッ！　と、そんな肉を打つような音を響かせて、揺らめく空間は後方へと吹き飛ばされる。そして、五メートルほど先で地面に無数の爪痕が刻み込まれた。爪を立てて減速したのだろう。

それを見て、地面に尻餅をついていた遠藤は、顔を青あお褪ざめさせて呟つぶやく。

「そ、そんな。もう追いついて……」

まるでその言葉が合図となったかのように、ぞろぞろと遠藤達たちを追い詰めた魔物達が現れた。

遠藤は、予想外に早く追いつかれたことに動揺して尻餅をついたままだ。ここに来るまでの間、〝暗殺者〟の技能を使って気配や臭い、魔力残ざん滓しなどの痕跡を消しながら移動してきた。女魔人族が光輝達を捜しながら移動する以上、一直線に駆け抜けた遠藤に、こんなに早く追いつくはずがなかったのだ。

そんな遠藤の疑問は、続いて現れた悪夢のような女によって解消されることになった。

「チッ。一人だけか……逃げるなら転移陣のあるこの部屋まで来るかと思ったんだけど……その様子から見て、どこかに隠れたようだね」

髪を苛いら立だたしげに搔かき上げながら、四つ目狼おおかみの背に乗って現れた女魔人族に、メルド団長達が臨戦態勢になる。

彼女の言葉からすると、どうやら、光輝達が一目散に転移陣へと逃げ込むと考えて、捜索せずに一直線にやって来たらしい。予想が外れて、光輝達を捜さねばならないことに苛立っているようだ。

それは同時に、光輝達がまだ無事であるということでもある。遠藤もメルド団長達も僅かではあるがホッとしたように頰を緩めた。それに目ざとく気がついた女魔人族が鼻を鳴らして嗤わらう。

「まぁ、本来の任務もあるし……さっさとあんたら始末して捜し出すかね」

直後、一斉に魔物が飛び出した。

キメラが空間を揺らめかせながら突進し、黒猫が疾風となって距離を詰める。ブルタールモドキが、メイスを振りかぶりながら迫り、四つ目狼が後方より隙を覗うかがう。

「円陣を組め！　転移陣を死守する！　浩介ッ！　いつまで無様を晒さらしている気だ！　さっさと立ち上がって……逃げろ！　地上へ！」

「えっ!?」

流石さすが、王国の最精鋭と思わず称賛したくなるほど、迅速な陣組みと連係で襲い来る魔物の攻撃を凌しのぐメルド団長達。事前に遠藤から魔物の話を聞いていたことから、自分達では攻撃力不足だと割り切り、徹底的に防御と受け流しを行っている。

遠藤は、メルド団長の「地上へ逃げろ」という言葉に思わず疑問の声を上げた。逃げるなら一緒に逃げればいいし、どうせこの場を離脱するなら地上ではなく光輝達のもとへ戻って団長の言葉を伝える役目があると思ったからだ。

「ボサッとするな！　魔人族のことを地上に伝えろ！」

「で、でも、団長達は……」

「我等らは……ここを死地とする！　浩介！　向こう側で転移陣を壊せ！　なるべく時間は稼いでやる！」

「そ、そんな……」

メルド団長の考えは明確だ。

地上へ逃げるにしても、誰かが僅かでも時間を稼がねば直ぐに魔物達も転移してしまうだろう。そうなれば、追っ手を撒まく方法がなくなってしまい、追いつかれて殺される可能性が高い。

故に、一人を逃がして、残り全員で時間稼ぎをするのがベストなのだ。時間を稼げれば、対となる三十階層の転移陣を一部破壊することで、完全に追っ手を撒ける。転移陣は、直接地面に彫り込んであるタイプなので、〝錬成〟で簡単に修復できる。逃げ切って、地上の駐屯部隊に事の顚てん末まつを伝えた後、再び、光輝達が使えるように修復すればいい、というわけだ。

そして、その逃げる一人に選ばれたのが遠藤なのだ。

遠藤は、先程、光輝以外の自分達を切り捨てるような発言をしたメルド団長が、今度は、自身を犠牲にして遠藤一人を逃がそうとしていることに戸惑い、それ故に行動を起こせずにいた。

そんな遠藤に、激しい戦闘を繰り広げながら、メルド団長の心根と願いが雄お叫たけびとなって届けられる。

「無力ですまない！　助けてやれなくてすまない！　選ぶことしかできなくてすまない！　浩介！　不ふ甲が斐いない私だが、最期の願いだ！　聞いてくれ！」

戸惑う遠藤に、兄貴のように慕った男から最期だという願いが届く。

「生きろっ！」

その言葉で、遠藤は理解する。

メルド団長が、本当は遠藤達の誰にも死んで欲しくないと思っていることを。誰かを犠牲にして誰かを生かすなら、自分達が犠牲となり、光輝に限らず生徒達全員を生かしたいと思っていたことを。遠藤に告げた〝選択〟が、どれだけ苦渋に満ちたものだったかを。

遠藤は、グッと唇を嚙むと踵を返し全力で転移陣へと走った。ここで、メルド団長の想おもいと覚悟に応えられなければ、男ではないと思ったのだ。

「させないよ！」

女魔人族が、黒猫を差し向けつつ自らも魔法を放った。黒猫が、背中の触手を弾丸のように豪速で射出し、更に石の槍やりが殺意の風に乗って空を疾駆する。

遠藤は、どうにか触手をダガーで切り払い、身を捻ひねりながら躱かわすが、続く石の槍までは躱しきれそうになかった。あらかじめ、触手の位置を計算したように絶妙なタイミングと方向から連続して飛来したからだ。

遠藤は、歯を食いしばって衝撃に備えた。たとえ攻撃を食らっても、走り続けてそのまま転移陣に飛び込んでやるという気概を以もつて。

だが、予想した衝撃はやって来なかった。騎士団員の一人が円陣から飛び出し、その身を盾にして遠藤を庇かばったからだ。

「ア、アランさん！」

「ぐふっ……いいから気にせず行け！」

腹部に石の槍を突き刺したまま、剣を振るって襲い来る魔物の攻撃を逸そらしていくアランと呼ばれた騎士は、ニッと実に男臭い笑みを浮かべて遠藤にそう言った。遠藤は、嚙み切るほど唇を強く嚙み締めて、転移陣へと駆ける。

「チッ！　雑魚のくせに粘る！　お前達、あの少年を集中して狙え！」

女魔人族が、少し焦ったように改めてそう命じるが……既に遅かった。

「ハッ、私達の勝ちだ！　ハイリヒ王国の騎士を舐なめるな！」

メルド団長が不敵な笑みを浮かべながらそう叫ぶと同時に、遠藤が転移陣を起動し、その姿を消した。

女魔人族は、メルド団長の言葉を無視して魔物を突っ込ませる。魔物は直接魔力を操れるので、面倒な起動詠唱をすることもなく転移陣を起動できる。それ故、今なら、まだ間に合うと考えたからだ。しかし、

「舐めるなと言っている！」

メルド団長達が光輝達にはない巧みな技と連係、そして経験からくる洗練された動きで魔物達を妨害する。多勢に無勢でありながら、その防衛能力と粘り強さは称賛に値するものだった。

もっとも、メルド団長達がいくら死力を尽くしたところで、相対する魔物の数と強さは異常の極み。そう長く保つわけもなく、まず、腹部を石の槍で貫かれていた騎士アランが、遂ついに力尽きて、魔物の攻撃に踏ん張りきれずバランスを崩し膝をついた。その綻びから、キメラの一体が防衛線を突破し転移陣に到達する。

キメラが消えるのと、魔法陣が輝きを失うのは同時だった。

「くっ、一体、送られてしまったか……。浩介……死ぬなよ」

メルド団長の呟きは魔物の咆ほう哮こうにかき消された。遠藤を逃したことの腹いせに、女魔人族がメルド団長達に魔物達を一斉に差し向けたのだ。

「ふっ、ここを死地と定めたのなら、あとは最期まで暴れるだけだ。お前達、ハイリヒ王国騎士団の意地を見せてやれ！」

「「「「「おう！」」」」」

メルド団長の号令に、部下の騎士達が威勢のいい雄叫びを以て応える。その雄叫びに込められた気迫は、一瞬とはいえ、周囲の魔物達を怯ひるませるほどのものだった。

……その十分後。

転移陣のある七十階層の部屋に、再び静寂が戻った。

「うわぁあああーっ!!」

そんな悲鳴とも雄叫びともつかない叫び声を上げながら、【オルクス大迷宮】三十階層の転移陣から飛び出した遠藤は、直すぐさま、ダガーを振りかぶり、足元の魔法陣の破壊を試みた。

「な、なんだ!?　ってお前！　なにをする気だ！」

「やめろ！」

「取り押さえろ！」

転移陣から現れた黒装束の少年が、いきなり雄叫びを上げながら手に持つダガーで魔法陣を傷付け始めたことに、一瞬、呆ぼう然ぜんとするも、周囲の騎士団の正装をした者達が怒号を上げながら遠藤に飛びかかりその破壊活動を妨害する。

彼等は、メルド団長の部下で三十階層側の転移陣を保護する役目を負った者達だ。実力不足で、三十階層での警備が限界な者達でもある。

一撃で魔法陣を破壊できなかった遠藤が、二撃、三撃と加え、あと一歩で陣の一部を破壊できるというところで、彼等は辛くも魔法陣破壊を阻止することができた。……できてしまった。

「は、放せっ。早く、早く壊さないと！　奴やつ等らが！　放せっ」

「なっ、君は勇者一行の!?　なぜ、君が……」

狂乱とも言える行為を行った人物が、よく見知った勇者の仲間の一人と分かり、驚きよう愕がくの声を漏らしながら思わず手を緩める団員達。その隙に、再度、ダガーを振りかぶって魔法陣の一部を破壊しようとした遠えん藤どうだったが、一歩、遅かった。

魔法陣が、再び輝きを放って起動する。そして、次の瞬間には、飛び出してきた揺らめく空間が、遠藤達に襲いかかった。

「くそっ！　あんた達、下がれ！」

「なにが!?　ぐぅあああ!!」

遠藤は、咄とつ嗟さに、警告を飛ばしながら、その場を飛び退り、辛くもキメラの一撃を回避した。だが、事態を直ぐに吞のみ込めなかった団員の一人は回避などできるはずもなく、無防備なままキメラの凶きよう爪そうの一撃を受け、鎧よろいごとその胴体を深々と切り裂かれてしまった。

いきなり、血ち飛沫しぶきを上げて絶命した仲間に、動揺をあらわにする団員達。そんな彼等に、遠藤は必死さと焦燥の滲にじむ声音で叫んだ。

「敵だっ。揺らぐ空間に気をつけろ！　魔法陣を破壊しないと、どんどん出てくるぞ！」

その絶叫とも言うべき遠藤の声に、団員達がハッと我を取り戻す。が、そのときには、更に一人が切り裂かれながら吹き飛ばされた。

三十階層の転移陣の警備をしている団員は全部で七名。そのうち、既に二人も殺やられてしまった。

遠藤は、その事実に歯は嚙がみしながら、〝暗殺者〟の技能〝影かげ舞まい〟を利用して天井に駆け上がり、頭上から魔法陣の破壊を狙う。しかし、それに気がついたキメラが跳躍して迎撃しようとした。

「くそっ、なんなんだ、この魔物!?」

団員達が、わけが分からないなりに、今やらねばならないことを察して遠藤に襲いかかるキメラに飛びかかった。

しかし、彼等にはキメラが、揺らぐ空間にしか見えておらず、当然、どのような攻撃方法を持っているのか、警戒すべきものは何なのか何も分かっていない。そのため、キメラの背後から飛びかかった者は、蛇の尾に首を嚙み切られ、真横から挑んだ者は翼によって強したたかに打ち据えられて地面に叩たたきつけられた。

それでも、全く無駄だったわけではなく、キメラが若干バランスを崩したため、遠藤は危ういところでその爪牙をかわすことができた。完全に回避はできなくて肩と脇腹を抉えぐられたが、交差するように蛇尾を切り落として地面に落下する。

キメラが、翼をはためかせてバランスを取り戻し、少し離れた場所に着地するのと、遠藤が肩から地面に叩きつけられつつも直ぐに起き上がり、転移陣の先ほど傷つけた箇所に向かってダガーを振りかぶるのは同時だった。

キメラが、着地の反動を利用して、凄すさまじい速度で遠藤の息の根を止めようと駆け出す。

だが、そのときには既に、遠藤のダガーが渾こん身しんの力をもって魔法陣に突き刺さっていた。パァン！　と、そんな柏かしわ手でのような澄んだ音が響き渡る。それは、魔法陣が破壊された証拠だ。魔法陣の、転移の際に使われた魔力残ざん滓しが霧散したのだ。

「これでっ……。がっ、あぁあああああ！！！」

転移陣の破壊に成功し、これ以上の追っ手はないと思わず安あん堵どの吐息を漏らす遠藤だったが、次の瞬間には右腕にキメラの牙が喰くい込み、その激痛に絶叫した。強きよう靱じんな顎が、そのまま遠藤の右腕を嚙み千切ろうとする。

「させるかっ」

「彼から引き離せ！」

それを、駆けつけた騎士達たちが突進力をそのままに、渾身の一撃を打ち込むことで阻止する。横腹を、何らかの強化を掛けられた短たん槍そうで貫かれ思わず顎の力が緩むキメラ。

その瞬間に、遠藤は右腕を引き抜き、左の袖に隠してあった投とう擲てき用ナイフを滑らせるように取り出して、返り血で姿をあらわにしたキメラの眼めに突き刺した。

痛みに暴れるキメラが、止とどめを刺そうと接近した騎士達を、更に二人、切り裂いて絶命させる。遠藤は、投擲用ナイフを投げつけるが、キメラは片目を失いながらも野性の勘で回避した。

と、その直後、いきなり騎士の一人が悲鳴を上げた。

思わず、そちらに顔を向けると、先程地面に叩き落とされた騎士の首に、切断されてなお生きていた蛇が嚙み付いている光景が目に入った。騎士は、嚙まれた部分の皮膚を紫に変色させると苦しそうに身み悶もだえ、瞬く間に絶命してしまう。

「ちくしょう！」

それを見て、最後の騎士が、蛇を殺そうと駆け出すが、それは致命的なミスだった。キメラは、自分に背を向けた敵に気がついたようで直ぐさま襲いかかった。遠藤は、満まん身しん創そう痍いになりながら、それでも最後の力を振り絞って、今まさに騎士に襲いかかろうとしているキメラの首目掛けて必殺の一撃を放つ。

「死ねぇええええ!!」

仲間と引き離されたこと。メルド団長達を置き去りにさせられたこと。知り合いの団員達を殺されたこと。その他にも様々な怨えん嗟さを込めた雄叫びと共に放たれた致命の一撃は、十全にその力を発揮して、キメラの首をうなじから切り裂き一瞬で絶命させた。

慣性の法則に従い、絶命したキメラと横合いから飛びかかった遠藤はクロスしながら互いを通り過ぎ、地面に体を強かに叩きつけながらゴロゴロと転がった。

肩、右腕、脇腹の痛みに耐えながら、左腕だけで上体を持ち上げた遠藤は、キメラの死を確認しようと目を凝らす。

〝迷彩〟の解けたキメラは、首を半ばまで切り裂かれた状態で静かに横たわり完全に絶命しているようだった。だが、遠藤の表情は、喜びどころかむしろ泣きそうなほど弱々しく、口からは「ちくしょう！」とやりきれない想おもいが漏れ出した。

その視線の先には、飛び出していった最後の騎士の姿が映っている。

彼はうつ伏せに倒れていた。右手に剣を握ったまま、顔を紫色に染めて。彼の傍らには真横に裂かれた蛇の姿。おそらく、キメラに襲われる寸前に、飛びかかってきた蛇を切り裂き、体内に含まれていた毒素を顔に浴びてしまったのだろう。

結局、三十階層の警備をしていた騎士達は全滅してしまった。一人も助けられなかったことに、遠藤は、何度も「ちくしょう！」と叫びながら涙を流す。

しばらくそうしていた遠藤だが、このままでは、出血多量で死んでしまうと、メルド団長達から貰もらった道具袋から最高級の傷薬と回復薬を取り出し服用する。そして、応急セットで傷の手当をすると、無言のまま騎士達の骸むくろを運び転移陣のある部屋の片隅に並べた。

少しの間、遠藤は彼等らの姿を見つめると、おもむろに踵きびすを返し、地上に向けて歩き出した。その顔は幽鬼のように青白く、目は虚うつろで覇気がなかった。

――また、自分だけ生かされた。

その思いが、遠藤の心を重く冷たい鎖で締め付ける。今はただ、託された役割だけを支えにして機械的に体を動かし、遠藤は、ひたすら地上を目指すのだった。

「ヒャッハー！　ですぅ！」

左手側の【ライセン大峡谷】と、右手側の雄大な草原に挟まれながら、魔力駆動二輪〝シュタイフ〟と四輪〝ブリーゼ〟が太陽を背に西へと疾走する。

街道の砂すな埃ぼこりを巻き上げながら、それでも道に沿って進むブリーゼと異なり、シュタイフの方は峡谷側の荒地や草原を行ったり来たりしながら、ご機嫌な様子で爆走していた。

「……シアの奴やつ、ご機嫌だな。世紀末な野郎みたいな雄お叫たけび上げやがって」

「……むぅ。ちょっとやってみたいかも」

ブリーゼの運転席で、窓枠に肘をかけながら片手でハンドルを握るハジメが、呆あきれたような表情で呟つぶやいた。ハジメの言葉通り、今、シアはブリーゼの方には乗っていない。一人でシュタイフを運転しているのである。

もともとシアは、シュタイフの風を切って走る感じがとても気に入っていたのだが、最近、人数が多くなり、すっかりブリーゼでの移動が主流になっていたため少々不満に思っていたのだ。

窓から顔を出して風を感じることはできるが、やはり何とも物足りないし、ブリーゼの車内ではハジメの隣はユエの指定席なので、シュタイフのときのようにハジメにくっつくこともできない。それならば、運転の仕方を教わり自分でシュタイフを走らせてみたいとハジメに懇願したのである。

魔力駆動車は、魔力の直接操作さえできれば割と簡単に動かすことができる。場合によっては、ハンドル操作を自らの手で行わずとも、それすら魔力操作で行えるのだ。なので、シアにとっては大して難しいものでもなく、あっという間に乗りこなしてしまった。そして、その魅力に取り憑つかれたのである。

今も、奇声を発しながら右に左にと走り回り、ドリフトしてみたりウイリーをしてみたり、その他にもジャックナイフやバックライドなど、プロのエクストリームバイクスタント顔負けの技を披露している。

アクセルやブレーキの類も魔力操作で行えるので、地球のそれより難易度は遥はるかに低くはあるのだが……それでも、既にハジメなど足元にも及ばないほど乗りこなしていた。

シアのウサミミが「へいへい、どうだい、私のテクは？」とでも言うように、ちょっと生意気な感じで、時折ハジメの方を向くのが地味にイラッとくる。たまに、乗り物を運転すると性格が豹ひよう変へんする人がいるが、シアもその類なのかもしれない。

ハジメの傍らで同じようにシアの様子を見ていたユエが、ちょっと自分もやりたそうにしている。ユエが、「ヒャッハー！」とか言い出したら、酷ひどく悲しい気分になりそうなので、ハジメは絶対阻止しようと心に決めた。

そんなハジメの気も知らず、ユエの更に隣で窓から顔を出して気持ちよさそうにしていた三、四歳くらいの幼女――ミュウが、いそいそとユエの膝の上によじ登ると、そのまま大きな瞳をキラキラさせた。そして、ハンドルを握りながら逆立ちし始めたシアを指差し、ハジメにおねだりを始める。

「パパ！　パパ！　ミュウもあれやりたいの！」

「ダメに決まってるだろ」

ミュウがユエの膝の上に座りながら、速攻で自分のお願いを却下したハジメに、「やーなの！　ミュウもやるの！」と全力で駄々をこねる。

暴れるミュウが座席から転げ落ちないよう、ユエが後ろから抱きしめて「……暴れちゃメッ！」と叱りつけた。「うぅ～」と可愛かわいらしい唸うなり声を上げながらしょぼくれるミュウに、ハジメが「仕方ないなぁ」というような表情をする。

「ミュウ。後で俺が乗せてやるから、それで我慢しろ」

「……いいの？」

「ああ。シアと乗るのは断じて許さないが……。俺となら構わねぇよ」

「シアお姉ちゃんはダメなの？」

「絶対ダメだ。見ろよ、あいつ。今度は、ハンドルの上で妙なポーズをとりだしたぞ。何な故ぜか心に来るものがあるが……あんな危険運転する奴の二輪に乗るなんて絶対ダメだ」

シュタイフのハンドルの上に立ち、右手の五指を広げた状態で顔を隠しながら、左手を下げ僅かに肩を上げるという奇妙なポーズでアメリカンな笑い声を上げるシア。

そんなジョ○ョ的な香ばしいポーズをとる彼女にジト目を向けながら、ハジメはミュウに釘くぎを刺す。自分が見ていないところでシアに乗せてもらったりするなよ？　と。

「そもそも、二輪は危ないんだからできれば乗せたくないんだがなぁ……。二輪用のチャイルドシートとか作ってみるか？　材料は……ブツブツ」

「ユエお姉ちゃん。パパがブツブツ言ってるの。変なの」

「……ハジメパパはミュウのことが心配。……意外に過保護」

「ふふ、ご主人様は意外に子煩悩なのかの？　ふむ、このギャップはなかなか……ハァハァ」

「ユエお姉ちゃん。ティオお姉ちゃんがハァハァしてるの」

「……不治の病だから気にしちゃダメ」

膝の上から自分を見上げてくるミュウの頭をいい子いい子しながら、ユエがミュウの話し相手を務める。

ミュウと旅をし始めて少し経たつが、ハジメは既に、「パパ」という呼び名については諦めている。

当初は、何が何でも呼び名を変えようとあの手この手を使ったのだが、そうする度に、ミュウの目尻にじわっと涙が浮かび、うるうるした瞳で「め、なの？　ミュウが嫌いなの？」と無言で訴えてくるのだ。奈落の魔物だって蹴散らせるハジメだが、何故かミュウにはユエと同じくらい勝てる気がしなかった。結局、なし崩し的に「パパ」の呼び名が定着してしまった。

「パパ」の呼び名を許容（という名の諦め）してからというもの、ハジメは何だかんだでミュウを気にかけている。今では、むしろ過保護と言っていいくらいだった。シアは残念ウサギだし、ティオは変態だし、母親の許もとに返すまでミュウは俺が守らねば！　とか思っているようだ。世話を焼きすぎるときは、むしろユエがストッパーになってミュウに常識を教えるという構図が現在のハジメ達たちだった。

ミュウがハジメにべったりなので、ユエは、中々二人っきりでイチャつく機会が持てず、若干、欲求不満気味だったが、やはり懐なついてくれるミュウが可愛いので仕方ないかと割り切っている。

座席の後ろで、何やら妄想に熱が入り始めたのかハァハァという息遣いが煩うるさくなってきたティオに魔法を撃ち込んで黙らせつつ、ユエは、教育に悪いのでミュウの耳を塞いだ。

そして、未いまだ、ミュウ専用の座席作りに思いを馳はせてブツブツ呟くハジメと、遂ついにシュタイフに乗ることすらなく、走らせたシュタイフの後部に摑つかまって地面を直接滑り始めたシアを見ながら、「私がしっかりしなきゃ！」と、ちょっと虚むなしい決意をするのだった。

魔力駆動車で街道を爆走して少し。ハジメ達は、【宿場町ホルアド】に到着した。

本来なら素通りしてもよかったのだが、【フューレン】のイルワから頼みごとをされたので、それを果たすために寄り道をしたのだ。といっても、もともと【グリューエン大砂漠】へ行く途中で通ることになるので大した手間ではない。

ハジメは、懐かしげに目を細めながら【ホルアド】の冒険者ギルドを目指して町のメインストリートを歩いた。ハジメに肩車してもらっているミュウが、そんなハジメの様子に気がついたようで、不思議そうな表情をしながらハジメのおでこを紅葉のような小さな掌てのひらでペシペシと叩たたく。

「パパ？　どうしたの？」

「ん？　あ～、いや、前に来たことがあってな……。まだ四ヶ月程度しか経ってないのに、もう何年も前のような気がして……」

「……ハジメ、大丈夫？」

複雑な表情をするハジメの腕にそっと自らの手を添えて、心配そうな眼まな差ざしを向けるユエ。ハジメは、肩を竦すくめると、次の瞬間にはいつも通りの雰囲気に戻っていた。

「ああ、問題ない。ちょっとな、えらく濃密な時間を過ごしたもんだと思って感慨に耽ふけっちまった。思えば、ここから始まったんだよなって……。緊張と恐怖と少しの自棄を抱いて一晩過ごして、次の日に迷宮に潜って……そして落ちた」

「……」

ある意味、運命の日とも言うべきあの日のことを思い出し、独白をするハジメの言葉を、神妙な雰囲気で聞くユエ達。ユエは、ジッとハジメを見つめている。ティオが、興味深げにハジメに尋ねた。

「ふむ。ご主人様は、やり直したいとは思わんのか？　元々の仲間がおったのじゃろ？　ご主人様の境遇はある程度聞いてはいるが……皆が皆、ご主人様を傷つけたわけではあるまい？　仲の良かった者もいるのではないか？」

ティオは、まだハジメ達と付き合いが浅いため、時折、今のようにハジメ達の心の内を知ろうと、客観的に見ればかなりストレートな、普通なら気を遣ってしないような質問をする。

それは、単なる旅の同行者ではなく、ティオ自身がきちんとハジメ達の仲間になりたいと思っているが故の彼女なりの努力だ。手に余る変態ではあるが、その辺の在り方はハジメの好みだった。

なので、特に気を悪くすることもなく、ハジメはティオの質問を受け止める。

そして、ふと、月明かりに照らされた真夜中のお茶会を思い出した。まずい紅茶モドキに、白いネグリジェ、月の光を反射して輝く黒髪、自分を守ると誓った女の子、最後の瞬間、悲痛な表情で仲間に羽交い締めにされながらも自分に向かって手を伸ばしていたあの子。

不意に、自分の腕に触れる手に力が込められるのを感じて、ハジメはハッと我を取り戻した。見れば、ユエが揺るがぬ強い眼差しで真っ直すぐにハジメを見つめており、触れている手はギュッとハジメの袖を握り締めていた。

ハジメは、そんなユエと目を合わせると、ふっと目元を和らげて優しい眼差しになり、同じくジッと見つめ返した。

「確かに、そういう奴やつ等らもいたな。……でも、もし仮にあの日に戻ったとしても、俺は何度でも同じ道を辿たどるさ」

「ほぅ、なぜじゃ？」

ハジメの様子を見れば答えは自おのずと分かるが、ティオは、少し面白そうな表情であえて聞いた。

ハジメは、ユエから目を離さないまま、自分を摑むユエの手に自らの反対側の手を重ねて優しく握り締める。ユエの表情が僅かに綻ぶ。頰も少し赤く染まっている。

「もちろん……ユエに会いたいからだ」

「……ハジメ」

【宿場町ホルアド】は、レベル上げも、魔ま石せき回収による金稼ぎも、安全マージンを取りながら行える【オルクス大迷宮】が直ぐ近くにあるため、冒険者や傭よう兵へい、国の兵士がこぞって集まり、そして彼等の懐を狙う多くの商人も集まっていることから、常時、大変な賑にぎわいを見せている。当然、町のメインストリートといったら、その賑わいも一ひと入しおだ。

そんな多くの人々で賑わうメインストリートのど真ん中で、突如立ち止まり見つめ合うハジメとユエ。

周囲のことなど知ったことかと二人の世界を作って、互いの頰に手を伸ばし、今にもキスしそうな雰囲気だ。好奇心や嫉妬の眼差しが二人にこれでもかと注がれ、若干、人垣までできそうになっているが、やはり、ハジメとユエは気がつかない。お互いのことしか見えていないようである。

「ティオさん、聞きました？　そこは、〝お前達に〟って言うところだと思いません？　ユエさんオンリーですよ。また、二人の世界作ってますよ。もう、場所も状況もお構いなしですよ。それを傍はたから見てる私達にどうしろと？　いい加減、あの空気を私との間にも作ってくれていいと思うんです。私は、いつでも受け入れ態勢が整っているというのに、いつまで経っても、残念キャラみたいな扱いで……いや、分かってますよ？　ユエさんが特別だということは。私も、元々はお二人の関係に憧れていたからこそ、一緒にいたいと思ったわけですし。だから、ユエさんが特別であることは当然で、それはそうあっていいと思うんですけどね。むしろ、ユエさんを蔑ないがしろにするハジメさんなんてハジメさんじゃないですし。そんなことしてユエさんを悲しませたら、むしろ私がハジメさんをぶっ殺す所存ですが。でも、でもですよ？　最近、ちょっとデレてきたなぁ～、そろそろ大人の階段上っちゃうかなぁ～って期待しているのに一向にそんなことにならないわけで。いくらユエさんが特別でも、もうちょっと目を向けてくれてもいいと思いません？　据え膳食わぬは男の恥ですよ。こんなに分かりやすくウェルカムしてるのに、グダグダ言って澄まし顔でスルーして、このヘタレ野郎が！　と思ってもバチは当たらないと思うのですよ。私だってイチャイチャしたいのですよ！　ベッドの上であんなことやこんなことをして欲しいのですよ！　ユエさんがされてたみたいなハードなプレイを私にも！って思うのですよ！　そこんとこ変態代表のティオさんはどう思います!?」

「シ、シアよ。お主が鬱憤を溜ため込んでおるのは分かったから、少し落ち着くのじゃ。むしろ、公道でとんでもないことを叫んでおるお主の方が注目されとる。というか、最後さりげなく妾わらわを罵りおったな。……こんな公の場所で変態扱いされてしもうた、ハァハァ、心なし周囲の妾を見る目が冷たい気がする……ハァハァ、んっんっ」

メインストリートのど真ん中で、エロいことして欲しいと叫ぶウサミミ少女と、変態と罵られて妖しげな雰囲気を醸し出しながらハァハァと息を荒らげる妙齢の美女。好奇心で集まっていた周囲の人々がドン引きして後あと退ずさっていく。

「パパ～、シアお姉ちゃんとティオお姉ちゃんが……」

「ミュウ。見ちゃダメだ。他人の振りをするんだ」

「……シア。……今度、ハジメを縛ってシアと一緒に……」

シアの雄お叫たけびに、流石さすがに我を取り戻したハジメとユエは、事態が吞のみ込めずキョトンとしていたミュウに、取り敢あえずシアとティオを見せないようにして他人の振りをする。

ユエが小声で何やら恐ろしいことを呟つぶやいていた気がしたが、ハジメは聞こえなかったことにした。気にしたら、今後、ユエとの時間に罠わなの可能性を疑わなくてはならなくなる。それは、ちょっと勘弁だった。ユエなら、そんな無理やりなんてことは……しない……はず？　きっと、多分……前科があったような気がするが大丈夫だ！　とハジメは自分に言い聞かせる。

遠くの方に、「何の騒ぎだ！」と怒声を上げる町の警備兵がチラホラと見え出したので、ハジメは仕方なくシアとティオの首根っこを摑んで引きずりながらその場を離脱した。

町に入る度に、美女、美少女に囲まれているハジメには羨望と嫉妬の視線が突き刺さるのだが……この時ばかりは、何な故ぜか同情的な視線が多かったと感じたのは、きっと気のせいではないだろう。

警備兵と集中する視線から逃げ切ったハジメ達は、、ようやく冒険者ギルドのホルアド支部に到着した。

相変わらずミュウを肩車したまま、ハジメはギルドの扉を開ける。他の町のギルドと違って、ホルアド支部の扉は金属製だった。重苦しい音が響き、それが、人が入ってきた合図になっているようだ。

前回、ハジメが【ホルアド】に来たときは、冒険者ギルドに行く必要も暇もなかったので中に入るのは今回が初めてだ。ホルアド支部の内装や雰囲気は、最初、ハジメが抱いていた冒険者ギルドのイメージそのままだった。

壁や床は、ところどころ壊れていたり大雑把に修復したりした跡があり、泥や何かのシミがあちこちに付いていて不衛生な印象を与える。内部の作り自体は他の支部と同じで入って正面がカウンター、左手側に食事処どころがある。しかし、他の支部と異なり、普通に酒も出しているようで、昼間から飲んだくれたおっさん達がたむろしていた。

二階部分にも座席があるようで、手すり越しに階下を見下ろしている冒険者らしき者達もいる。二階にいる者は総じて強者の雰囲気を出しており、そういう制度なのか暗黙の了解かは分からないが、高ランク冒険者は基本的に二階を使うようだ。

冒険者自体の雰囲気も他の町とは違うようだ。誰も彼も目がギラついていて、【ブルック】のようなほのぼのした雰囲気は皆無だった。冒険者や傭兵など、魔物との戦闘を専門とする戦闘者達が自ら望んで大迷宮に潜りに来ているのだから、気概に満ちているのは当然といえば当然なのだろう。

しかし、それを差し引いてもギルドの雰囲気はピリピリしており、尋常ではない様子だった。明らかに、歴戦の冒険者をして深刻な表情をさせる何かが起きているようだ。

ハジメ達がギルドに足を踏み入れた瞬間、冒険者達の視線が一斉にハジメ達を捉えた。

その眼光のあまりの鋭さに、ハジメに肩車されているミュウが「ひぅ！」と悲鳴を上げ、ヒシ！　とハジメの頭にしがみついた。

冒険者達は、美女・美少女に囲まれた挙句、幼女を肩車して現れたハジメに、いろんな意味を込めて殺気を叩きつけ始める。

ますます震えるミュウを肩から降ろし、ハジメは、片腕抱っこに切り替えた。ミュウは、ハジメの胸元に顔を埋うずめ、外界のあれこれを完全シャットアウトした。

血気盛んな、あるいは酔った勢いで席を立ち始める一部の冒険者達。彼等の視線は、「ふざけたガキをぶちのめす」と何より雄弁に物語っている。ギルドを包む異様な雰囲気からくる鬱憤を晴らすための八つ当たりと、単純なやっかみ交じりの嫌がらせであることは明らかだ。

ハジメ達たちが単なる依頼者であるという可能性もあるのだが……既に彼等の中にそのような考えはないらしい。取り敢えず話はぶちのめしてからだという、荒くれ者そのものの考え方でハジメの方へ踏み出そうとした。

が、最近めっきり過保護なパパになりつつあるハジメが、仮とは言え娘を怯おびえさせられて黙っているわけがなかった。既に、ハジメの額には青筋が深く深～く浮き上がっており、ミュウをなだめる手つきの優しさとは裏腹にその眼は凶悪に吊つり上がっていた。

そして……

ドンッ！　と、そんな衝撃音が聞こえてきそうなほど濃密にして強大、かつ凶悪なプレッシャーが、ハジメ達を睨にらみつけていた冒険者達に情け容赦一切なく叩きつけられた。

先程、冒険者達から送られた殺気が、まるで子供の癇かん癪しやくに思えるほど絶大な圧力。既に物理的な力すら持っていそうなそれは、未熟な冒険者達の意識を瞬時に刈り取り、立ち上がっていた冒険者達の全てを触れることなく再び座席につかせる。

ハジメのプレッシャー〝威圧〟と〝魔力放射〟を受けながら意識を辛うじて失っていない者も、大半がガクガクと震えながら必死に意識と体を支え、滝のような汗を流して顔を青あお褪ざめさせている。

と、永遠に続くかと思われた威圧が、ふとその圧力を弱めた。冒険者達が、その隙に止まりかけていた呼吸を必死に行う。中には失禁したり吐いたりしている者もいるが……そんな彼等に、ハジメはニッコリ笑いながら話しかけた。

「おい、今、こっちを睨んだやつ」

「「「「「「「！」」」」」」」

ハジメの声にビクッと体を震わせる冒険者達。恐る恐るといった感じでハジメの方を見るその眼には、化け物を見たような恐怖が張り付いていた。だが、そんなことはお構いなしに、ハジメは彼等に向かって要求……もとい命令を下す。

「笑え」

「「「「「「「え？」」」」」」」

いきなりの、状況を無視した命令に戸惑う冒険者達に、ハジメが、更に言葉を続ける。

「聞こえなかったか？　笑えと言ったんだ。にっこりとな。怖くないアピールだ。ついでに手も振れ。お前等のせいで家うちの子が怯えちまったんだ。トラウマになったらどうする気だ？　？　責任とれや」

だったら、そもそもこんな場所に幼児を連れてくるなよ！　と全力でツッコミたい冒険者達だったが、化け物じみた相手にそんなことを言えるはずもなく、戸惑っている内にハジメの眼光が鋭くなってきたので、頰を盛大に引き攣つらせながらも必死に笑顔を作ろうとする。ついでに、ちゃんと手も振り始めた。

強こわ面もてのごつい男達が揃そろって引き攣った笑みを浮かべて小さく手を振る姿は途と轍てつもなくシュールだったが、やはり、そんなことはお構いなく、ハジメは満足そうに頷うなずくと胸元に顔を埋めるミュウの耳元にそっと話しかけた。

何を言われたのか、ミュウはおずおずと顔を上げると、ハジメを潤んだ瞳で見上げる。そして、ハジメの視線に誘われてゆっくり振り向いた。

そこには当然、必死に愛想を振りまく強面軍団の姿が……

「ひっ！」

案の定、ミュウは怯えてハジメの胸元に逆戻りした。ハジメの眉が吊り上がる。眼光の鋭さが増し、「どういうことだ、ゴラァ！」と冒険者達を睨みつける。「無茶言うな！」と泣きそうな表情になって内心ツッコミを入れる冒険者達は、遂ついに、ハジメの傍らにいるユエ達に助けを求める懇願の視線を向けた。

その視線を受けて、ユエが「はぁ～」と深い溜ため息いきを吐つくと、トコトコとミュウに近寄り、先程のハジメと同じく耳元に何かを囁ささやく。すると、ミュウは、やはり先程と同じくおずおずと顔を上げると、再び冒険者達の方を見た。冒険者達は慌てて愛想を振りまく。

しばらく、そんな冒険者達をジッと見つめていたミュウだったが、何かに納得したのかにへら～と笑うと小さく手を振り返した。その笑顔と仕草があまりに可愛かわいかったので、状況も忘れて強面軍団も思わず和む。ハジメも、満足したようで再びミュウを肩車すると、もう冒険者達に興味はないとカウンターへと歩いて行った。

ハジメ達が、カウンターに向かった瞬間、ドサドサと崩れ落ちる音があちこちから響いたがサクッと無視して、たどり着いたカウンターの受付嬢に用件を伝える。

ちなみに、受付嬢は可愛かった。ハジメと同い年くらいの明るそうな娘だ。テンプレはここにあったらしい。もっとも、普段は魅力的であろう受付嬢の表情は緊張でめちゃくちゃ強こわ張ばっていたが。

「支部長はいるか？　フューレンのギルド支部長から手紙を預かっているんだが……本人に直接渡せと言われているんだ」

ハジメは、そう言いながら自分のステータスプレートを受付嬢に差し出す。受付嬢は、緊張しながらもプロらしく居住まいを正してステータスプレートを受け取った。

「は、はい。お預かりします。え、えっと、フューレン支部のギルド支部長様からの依頼……ですか？」

普通、一介の冒険者がギルド支部長から依頼を受けるなどということはありえないので、少し訝いぶかしそうな表情になる受付嬢。しかし、渡されたステータスプレートに表示されている情報を見て目を見開いた。

「き〝金〟ランク!?」

冒険者において〝金〟のランクを持つ者は全体の一割に満たない。そして、〝金〟のランク認定を受けた者についてはギルド職員に対して伝えられるので、当然、この受付嬢も全ての〝金〟ランク冒険者を把握しているのだが、ハジメのことなど知らなかったので思わず驚きよう愕がくの声を漏らしてしまった。

その声に、冒険者も職員も含めたギルド内の全ての人が、受付嬢と同じように驚愕に目を見開いてハジメを凝視する。建物内がにわかに騒がしくなった。

受付嬢は、自分が個人情報を大声で晒さらしてしまったことに気がついてサッと表情を青褪めさせる。そして、物もの凄すごい勢いで頭を下げ始めた。

「も、申し訳ありません！　本当に、申し訳ありません！」

「あ～、いや、別にいいから。取り敢えず、支部長に取り次ぎしてくれるか？」

「は、はい！　少々お待ちください！」

放っておけばいつまでも謝り続けそうな受付嬢に、ハジメは苦笑いする。【ウルの町】で軽く戦争し、【フューレン】で裏組織を壊滅させるなど大暴れしてきた以上、身分の秘匿など今更だと思ったのだ。

子連れで美女・美少女ハーレムを持つ見た目少年の〝金〟ランク冒険者に、ギルド内の視線がこれでもかと集まるが、注目されるのはいつものことなので、割り切って受付嬢を待つハジメ達。

注目されることに慣れていないミュウが、居心地悪そうなので全員であやす。ティオのあやし方が情操教育的に悪そうだったのでビンタをお見舞いしておく。そのことで更に騒がしくなったが、やはり無視だ。

やがて、と言っても五分も経たたないうち、ギルドの奥からズダダダッ！　と何者かが猛ダッシュしてくる音が聞こえ出した。

何事だと、ハジメ達が音の方に注目していると、カウンター横の通路から全身黒装束の少年がズザザザザザーッと床を滑りながら猛烈な勢いで飛び出てきて、誰かを捜すようにキョロキョロと辺りを見渡し始めた。

ハジメは、その人物に見覚えがあり、こんなところで再会するとは思わなかったので思わず目を丸くして呟いた。

「……遠えん藤どう？」

そう、そこにいたのは、ハジメのクラスメイトの一人――遠藤浩こう介すけその人だった。

ハジメの呟きに〝！〟と某ダンボール好きな傭よう兵へいのゲームに出てくる敵兵のような反応を見せた遠藤は、辺りをキョロキョロと見渡し、それでも目当ての人物が見つからないことに苛いら立だったように大声を出し始めた。

「南な雲ぐもぉ！　いるのか！　お前なのか！　どこなんだ！　南雲っ！　生きてんなら出てきやがれぇ！　南雲ハジメぇー！」

あまりの大声に、思わず耳に指で栓をする人達が続出する。その声には、単に死んだ筈はずのクラスメイトが生存しているかもしれず、それを確かめたいという気持ち以上の必死さが含まれているようだった。

ユエ達の視線が一斉にハジメの方を向く。ハジメは、未いまだに自分の名前を大声で連呼する遠藤に、頰をカリカリと搔かくと、あまり関わりたくないなぁという表情をしながらも声をかけた。

「あ～、遠藤？　ちゃんと聞こえてるから大声で人の名前を連呼するのは止やめてくれ」

「!?　南雲！　どこだ！」

ハジメの声に反応してグリンッと顔をハジメの方に向ける遠藤。あまりに必死な形相に、ハジメは思わずドン引きする。

一瞬、ハジメと視線があった遠藤だが、直すぐにハジメから目を逸そらすと再び辺りをキョロキョロと見渡し始めた。

「くそっ！　声は聞こえるのに姿が見当たらねぇ！　幽霊か？　やっぱり化けて出てきたのか!?　俺には姿が見えないってのか!?」

「いや、目の前にいるだろうが、ド阿あ呆ほ。つか、いい加減落ち着けよ。影の薄さランキング生涯世界一位」

「!?　また、声が!?　ていうか、誰がコンビニの自動ドアすら反応してくれない影が薄いどころか存在自体が薄くていつか消えそうな男だ！　自動ドアくらい、三回に一回はちゃんと開くわ！」

「三回中二回は開かないのか……お前、流石さすがだな」

そこまで言葉を交わしてようやく、目の前の白髪眼帯の男が会話している本人だと気がついたようで、遠藤は、ハジメの顔をマジマジと見つめ始める。男に見つめられて喜ぶ趣味はないので嫌そうな表情で顔を背けるハジメに、遠藤は、まさかという面持ちで声をかけた。

「お、お前……お前が南雲……なのか？」

「……ああ、そうだ。見た目こんなだが、正真正銘、南雲ハジメだ」

上から下までマジマジと観察し、それでも記憶にあるハジメとのあまりの違いに半信半疑の遠藤だったが、顔の造形や、自分の影の薄さを知っていたことからようやく信じることにしたようだ。

「お前……生きていたのか」

「今、目の前にいるんだから当たり前だろ」

「なんか、えらく変わってるんだけど……見た目とか雰囲気とか口調とか……」

「奈落の底から自力で這はい上がってきたんだぞ？　そりゃあ、多少変わるだろ」

「そ、そういうものかな？　いや、でも、そうか……本当に生きて……良かった」

あっけらかんとしたハジメの態度に困惑する遠藤だったが、それでも死んだと思っていたクラスメイトが本当に生きていたと理解し、安あん堵どしたように目元を和らげた。

いくら香か織おりに構われていることに他の男と同じように嫉妬の念を抱いていたとしても、また檜ひ山やま達たちのイジメを見て見ぬふりをしていたとしても、死んでもいいなんて恐ろしいことを思えるはずもない。ハジメの死は大きな衝撃であった。だからこそ、遠藤は、純粋にクラスメイトの生存が嬉うれしかったのだ。

「っていうかお前……冒険者してたのか？　しかも〝金〟って……」

「まぁな」

ハジメの返答に遠藤の表情がガラリと変わる。クラスメイトが生きていたことにホッとしたような表情から、切羽詰まったような表情に。

そこでハジメは、遠藤がボロボロな姿であることに気がついた。いったい、なにがあったのかと内心で首を捻ひねる。

「……つまり、迷宮の深層から自力で生還できる上に、冒険者の最高ランクを貰もらえるくらい強いってことだよな？　信じられねぇけど……」

「まぁ、そうだな」

遠藤の真剣な表情でなされた確認に肯定の意をハジメが示すと、遠藤はハジメに飛びかからんばかりの勢いで肩を摑つかみに掛かり、今まで以上に必死さの滲にじむ声音で、表情を悲痛に歪ゆがめながら懇願を始めた。

「なら頼む！　一緒に迷宮に潜ってくれ！　早くしないと皆死んじまう！　一人でも多くの戦力が必要なんだ！　健けん太た郎ろうも重じゆう吾ごも死んじまうかもしれないんだ！　頼むよ、南雲！」

「ちょ、ちょっと待て。いきなりなんだ!?　状況が全く分からないんだが？　死んじまうってなんだよ。天あま之の河がわがいれば大抵なんとかなるだろ？　それに、メルド団長がいれば、二度とベヒモスのときみたいな失敗もしないだろうし……」

ハジメが、普段目立たない遠藤のあまりに切羽詰まった尋常でない様子に、困惑しながら問い返す。すると、遠藤はメルド団長の名が出た瞬間、酷ひどく暗い表情になって膝から崩れ落ちた。そして、押し殺したような低く澱よどんだ声でポツリと呟つぶやく。

「……んだよ」

「は？　聞こえねぇよ。なんだって？」

「……死んだって言ったんだ！　メルド団長もアランさんも他の皆も！　迷宮に潜ってた騎士は皆死んだ！　俺を逃がすために！　俺のせいで！　死んだんだ！　死んだんだよっ！」

「……そうか」

癇かん癪しやくを起こした子供のように、「死んだ」と繰り返す遠藤に、ハジメはただ一言、そう返した。

ハジメの天職が非戦系であるために、ハジメとメルド団長との接点はそれほど多くなかった。しかし、それでもメルド団長が気のいい男であったことは覚えているし、あの日、ハジメが奈落に落ちた日、最後の場面で〝無能〟の自分を信じてくれたことも覚えている。

そんな彼が死んだと聞かされれば、奈落から出たばかりの頃のハジメなら「あっそ」で終わらせたかもしれないが、今は、少し残念さが胸中をよぎる。少なくとも、心の中で冥福を祈るくらいには。

「で？　なにがあったんだ？」

「それは……」

尋ねるハジメに、遠藤は膝を突きうなだれたまま事の次第を話そうとする。と、そこでしわがれた声による制止がかかった。

「話の続きは、奥でしてもらおうか。そっちは、俺の客らしいしな」

声の主は、六十歳過ぎくらいの体格のいい、左目に大きな傷が入った迫力のある男だった。

ハジメは、先程の受付嬢が傍そばにいることからも、彼がギルド支部長だろうと当たりをつけた。そして、遠藤の慟どう哭こくじみた叫びにより、ギルドに入ってきたときの不穏な雰囲気が再び満ち始めたことから、この場で話をするのは相応ふさわしくないだろうと判断し大人しく従うことにした。

おそらく、遠藤は既にここで同じように騒いで、勇者一行や騎士団に何かがあったことを晒してしまったのだろう。ギルドに入ったときの異様な雰囲気はそのせいだ。

ギルド支部長と思おぼしき男は、遠藤の腕を摑んで強引に立たせると有無を言わさずギルドの奥へと連れて行った。遠藤は、かなり情緒不安定なようで、今は、ぐったりと力を失っている。

きっと、話の内容は碌ろくなことじゃないんだろうなと、嫌な予想をしながらハジメ達たちは後についていった。

「……魔人族……ね」

冒険者ギルドホルアド支部の応接室にハジメの呟きが響く。

対面のソファーにホルアド支部の支部長ロア・バワビスと遠藤が座っており、遠藤の正面にハジメが、その両サイドにユエとシアが、シアの隣にティオが座っている。ミュウは、ハジメの膝の上だ。

遠藤から事の次第を聞き終わったハジメの第一声が先程の呟きだった。魔人族の襲撃に遭い、勇者パーティーが窮地にあるというその話に遠藤もロアも深刻な表情をしており、室内は、まるで空気がヘドロと化して伸のし掛かって来るような重苦しい雰囲気で満たされていた。

……のだが、ハジメの膝の上で幼女がモシャモシャと頰をリスのように膨らませながらお菓子を頰張っているため、いまいち深刻になりきれていなかった。ミュウには、ハジメ達の話は少々難しかったようだが、それでも不穏な空気は感じ取っていたようで、不安そうにしているのを見かねたハジメが、お菓子を与えておいたのだ。

「つぅか！　なんなんだよ、その子！　なんで、菓子食わしてんの!?　状況理解してんの!?　みんな、死ぬかもしれないんだぞ！」

「ひぅ!?　パパぁ！」

場の雰囲気を壊すようなミュウの存在に、ついに耐え切れなくなった遠藤がビシッと指を差しながら怒声を上げる。それに驚いて、ミュウが小さく悲鳴を上げながらハジメに抱きついた。

当然、ハジメから噴き出す人外レベルの殺気。パパは娘の敵を許さない。

「てめぇ……なにミュウに八つ当たりしてんだ、？　殺すぞ」

「ひぅ!?」

ミュウと同じような悲鳴を上げて、浮かしていた腰を下ろす遠藤。

両隣から「……もう、すっかりパパ」とか「さっき、さり気なく〝家うちの子〟とか口走ってましたしね～」とか「はてさて、ご主人様はエリセンで子離れできるのかのぅ」とか聞こえてくるが、ハジメは無視する。そんなことより、怯おびえてしまったミュウを宥なだめる方が重要だ。

ソファーに倒れ込みガクブルと震える遠藤を尻目にミュウを宥めるハジメに、ロアが呆あきれたような表情をしつつ、埒らちがあかないと話に割り込んだ。

「さて、ナグモ。イルワからの手紙でお前のことは大体分かっている。随分と大暴れしたようだな？」

「まぁ、全部、成り行きなんだけどな」

成り行き程度の心構えで成し遂げられる事態では断じてなかったのだが、事も無げな様子で肩を竦すくめるハジメに、ロアは面白そうに唇の端を吊つり上げた。

「手紙には、お前の〝金〟ランクへの昇格に対する賛同要請と、できる限り便宜を図ってやって欲しいという内容が書かれていた。一応、事の概要くらいは俺も摑んではいるんだがな。……たった数人で六万近い魔物の殲せん滅めつ、半日でフューレンに巣食う裏組織の壊滅。にわかには信じられんことばかりだが、イルワの奴やつが適当なことを手紙まで寄よ越こして伝えるとは思えん。もう、お前が、実は魔王だと言われても俺は不思議に思わんぞ」

ロアの言葉に、遠えん藤どうが大きく目を見開いて驚きよう愕がくをあらわにする。自力で【オルクス大迷宮】の深層から脱出したハジメのことを、それなりに強くなったのだろうとは思っていたが、それでも自分よりは弱いと考えていたのだ。

何せハジメの天職は〝錬成師〟という非戦系職業であり、元は〝無能〟と呼ばれていた上、〝金〟ランクと言っても、それは異世界の冒険者の基準であるから自分達のように召喚された者とは比較対象にならない。なので、精々、破壊した転移陣の修復と、戦闘のサポートくらいならできるだろうくらいの認識だったのだ。

元々、遠藤が冒険者ギルドにいたのは、高ランク冒険者に光こう輝き達の救援を手伝ってもらうためだった。もちろん、深層まで連れて行くことはできないが、せめて転移陣の守護くらいは任せたかったのである。

駐屯している騎士団員もいるにはいるが、彼等らは王国への報告などやらなければならないことがあるし、何より、レベルが低すぎて精々三十階層の転移陣を守護するのが精一杯だった。七十階層の転移陣を守護するには、せめて〝銀〟ランク以上の冒険者チームの力が必要だったのである。

そう考えて冒険者ギルドに飛び込んだ挙句、二階のフロアで自分達の現状を大暴露し、冒険者達に協力を要請した遠藤だったが、人間族の希望たる勇者が窮地である上に騎士団の精鋭は全滅、おまけに依頼内容は七十階層での転移陣の警備というとんでもないもので、誰もが目を逸そらし、同時に人間族はどうなるんだと不安が蔓まん延えんしたのである。

そして、騒動に気がついたロアが、遠藤の首根っこを摑んで奥の部屋に引きずり込み事情聴取をしていたところで、ハジメのステータスプレートを持った受付嬢が駆け込んで来たというわけだ。

そんなわけで、遠藤は、自分がハジメの実力を過小評価していたことに気がつき、もしかすると自分以上の実力を持っているのかもしれないと、過去のハジメと比べて驚愕せずにはいられなかった。

遠藤が驚きのあまり硬直している間も、ロアとハジメの話は進んでいく。

「馬鹿言わないでくれ。一国の王如ごときと一緒にされたくはないな」

「……魔王を〝如き〟と言うか。随分な大言を吐く奴だ。だが、それが本当なら俺からの、冒険者ギルドホルアド支部長からの指名依頼を受けて欲しい」

「……勇者達の救出、か？」

遠藤が、救出という言葉を聞いてハッと我を取り戻す。そして、身を乗り出しながら、ハジメに捲まくし立てた。

「そ、そうだ！　南な雲ぐも！　一緒に助けに行こう！　お前がそんなに強いなら、きっとみんなを助けられる！」

「……」

見えてきた希望に瞳を輝かせる遠藤だったが、ハジメの反応は芳しくない。遠くを見て何かを考えているようだ。遠藤は、当然、ハジメが一緒に救出に向かうものだと考えていたので、即答しないことに困惑する。

「どうしたんだよ！　今、こうしている間にもあいつ等は死にかけているかもしれないんだぞ！　なにを迷ってんだよ！　仲間だろ！」

「……仲間？」

ハジメは、考え事のため逸らしていた視線を元に戻し、ヒートアップする遠藤を冷めた表情で見つめ返した。その瞳に宿るあまりの冷たさに思わず身を引く遠藤。先程の殺気を思い出し尻込みするが、それでも、ハジメという貴重な戦力を逃すわけにはいかないので半ば意地で言葉を返す。

「あ、ああ。仲間だろ！　なら、助けに行くのはとうぜ――」

「勝手に、お前等の仲間にするな。はっきり言うが、俺がお前等に持っている認識はただの〝同郷の人間〟程度であって、それ以上でもそれ以下でもない。他人となんら変わらない」

「なっ!?　そんな……なにを言って……」

ハジメの予想外に冷たい言葉に狼ろう狽ばいする遠藤を尻目に、ハジメは、先程の考え事の続き、すなわち、光輝達を助けることのデメリットを考える。

ハジメ自身が言った通り、ハジメにとってクラスメイトは既に顔見知り程度の認識だ。今更、過去のあれこれを持ち出して復ふく讐しゆうしてやりたいなどという思いもなければ、逆にできる限り力になりたいなどという思いもない。

ただ、だからといって、問答無用に切り捨てるのかと言われれば、答えはＮＯだ。なぜなら、それは愛あい子こ先生の言う〝寂しい生き方〟につながっていると思うから。そうでなければ、【ウルの町】で経験した全てのことが噓うそになってしまう。

加えて、ハジメは、あの月下の語らいを思い出していた。異世界に来て〝無能〟で〝最弱〟だったハジメに「私が、南雲君を守るよ」と、そう言った女の子。結局、彼女の感じた不安の通りに、ハジメは無茶をして奈落へと消えてしまった。彼女の不安を取り除くために〝守ってもらう〟と約束したのに、結局、その約束は果たされなかった。

あの最後の瞬間、奈落へ落ち行くハジメに、壊れそうなほど悲痛な表情で手を伸ばす彼女のことを、何な故ぜか、ハジメはこの町に戻って来てから頻繁に思い出した。

「白しら崎さきは……彼女はまだ、無事だったか？」

ハジメが、狼狽している遠藤にポツリと尋ねる。いきなりの質問に「えっ？」と一瞬、疑問の声を漏らすものの、遠藤は、取り敢あえず何か話をしなければハジメが協力してくれないのではと思い、慌てて香か織おりのことを話し出す。

「あ、ああ。白崎さんは無事だ。っていうか、彼女がいなきゃ俺達が無事じゃなかった。最初の襲撃で重じゆう吾ごも八や重え樫がしさんも死んでたと思うし……。白崎さん、マジですげぇんだ。回復魔法がとんでもないっていうか……。あの日、お前が落ちたあの日から、なんていうか鬼気迫るっていうのかな？　こっちが止めたくなるくらい訓練に打ち込んでいて……雰囲気も少し変わったかな？　ちょっと大人っぽくなったっていうか、いつも何か考えてるみたいで、ぽわぽわした雰囲気がなくなったっていうか……」

「……そうか」

聞いていないことも必死に話す遠藤に、ハジメは一言、そう返した。そして、一拍。

ハジメは、一度大きく息を吐くと、頭をガリガリと乱暴に搔かきながら、傍らで自分を見つめている愛いとしいパートナーを見やった。

「……ハジメのしたいように。私は、どこでもついて行く」

「……ユエ」

慈愛に満ちた眼まな差ざしで、そっとハジメの手を取りながらそんなことを言うユエに、ハジメは、手を握り返しながら溢あふれるほどの感謝を込めた眼差しを返す。

「わ、私も！　どこまでもついて行きますよ！　ハジメさん！」

「ふむ。妾わらわも、もちろんついて行くぞ。ご主人様」

「ふぇ、えっと、えっと、ミュウもなの！」

ハジメとユエがまた二人の世界を作り始めたので、慌てて自己主張するシア達。ミュウは、よく分かっていないようだったが、取り敢えず仲間はずれは嫌なのでギュッと抱きつきながら同じく主張する。

対面で、愕がく然ぜんとした表情をしながら「え？　なにこのハーレム……」と呟つぶやいている遠藤を尻目に、ハジメは仲間に己の意志を伝えた。

「ありがとな、お前等。神に選ばれた勇者になんて、わざわざ自分から関わりたくはないし、お前等を関わらせるのも嫌なんだが……。義理を果たしたい相手がいるんだ。だから、ちょっくら助けに行こうかと思う。まぁ、あいつらのことだから、案外、自分達でなんとかしてそうな気もするんだけどな」

ハジメの本心としては、光輝達がどうなろうと知ったことではなかったし、勇者の傍そばは同時に狂った神にも近そうな気がして、わざわざ近寄りたい相手ではなかった。

だが、おそらくハジメのことを気に病んで無茶をしているであろう香織には、顔見せくらいはしてやりたいと思ったのだ。ついでに、本当にピンチなら助けるつもりで。守ろうとしてくれたことや、今いま尚なお、生存を信じて心を砕いてくれている香織に、義理を果たしたいとは、つまりそういうことだ。

危険度に関しては特に気にしていない。遠藤の話からすれば、【ウルの町】で戦った四つ目狼おおかみが出たようだが、キメラ等にしても奈落の迷宮でいうなら十層以下の強さだろう。何の問題もない。

「え、えっと、結局、一緒に行ってくれるんだよな？」

「ああ。……ロア支部長。一応、対外的には依頼ということにしておきたいんだが……」

「上の連中に無条件で助けてくれると思われたくないからだな？」

「そうだ。それともう一つ。帰ってくるまでミュウのために部屋を貸しといてくれ」

「ああ、それくらい構わねぇよ」

結局、ハジメが一緒に行ってくれるということに安あん堵どして深く息を吐く遠藤を無視して、ハジメはロアとさくさく話を進めていった。

流石さすがに、迷宮の深層まで子連れで行くわけにもいかないので、ミュウをギルドに預けていくことにする。その際、ミュウが置いていかれることに激しい抵抗を見せたが、何とか全員で宥めすかし、ついでに子守役兼護衛役にティオも置いていくことにして、ようやくハジメ達たちは遠藤の案内で出発することができた。

「おら、さっさと案内しやがれ、遠藤」

「うわっ、ケツを蹴るなよ！っていうか、お前いろいろ変わりすぎだろ！」

「やかましい。さくっと行って、一日……いや半日で終わらせるぞ。仕方ないとは言え、ミュウを置いていくんだからな。早く帰らねぇと。一緒にいるのが変態というのは心配だ」

「……お前、本当に父親やってんのな。美少女ハーレムまで作ってるし……いったい、なにがどうなったら、あの南雲がこんなのになるんだよ……」

大迷宮深層に向かって疾走しながら、ハジメの態度や環境についてブツブツと納得いかなそうに呟く遠藤。

強力な助すけっ人とがいるという状況に、少し心の余裕を取り戻したようだ。しゃべる暇があるならもっと速く走れと突つつかれ、敏びん捷しよう値の高さに関して持っていた自信を粉こな微み塵じんに砕かれつつ、遠藤は親友達の無事を祈った。

「うっ……」

「鈴すずちゃん！」

「鈴！」

呻うめき声を上げて身じろぎしながら、ゆっくり目を開けた鈴に、ずっと傍についていた香織と恵え里りが声に嬉うれしさを滲にじませながら鈴の名を呼んだ。鈴は、しばらくボーッとした様子で視線だけをキョロキョロと動かしていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「し、知らない天井だぁ～」

「鈴、あなたの芸人根性は分かったから、こんなときまでネタに走って盛り上げなくていいのよ？」

喉が渇いているのだろう。しわがれ声で、それでも必死にネタに走る鈴に、彼女の声を聞いて駆けつけてきた雫しずくが、呆あきれと称賛を半分ずつ含ませた表情でツッコミを入れた。そして、傍らの革製の水筒を口元に持っていき水分を摂とらせる。

ごきゅごきゅと可愛らしく喉を鳴らして水分を補給した鈴は、「生き返ったぜ！　文字通り！」と、あまり洒しや落れにならないことを言いながら、頑張って身を起こした。香織と恵里がそれを支える。

瀕ひん死しから意識を取り戻して、即座に明るい雰囲気を撒まき散らすクラス一のムードメイカーに、今の今まで沈んだ表情だったクラスメイト達も口元に笑みを浮かべた。

しかし、その明るい雰囲気とは裏腹に鈴の顔色は悪い。疲労もあるだろうし、血が足りていないということもあるのだろう。青白い顔で目の下にもうっすら隈くまができており、見せる笑みが少々痛々しい。体を何箇所も貫かれて、それでも起き抜けに笑みを見せられるのは、間違いなく彼女の〝強さ〟だ。雫も香織も、そんな鈴に尊敬交じりの眼差しを向ける。

「鈴ちゃん。まだ横になっていた方がいいよ。傷は塞がっても、流れた血は取り戻せないから……」

「う～ん、このフラフラする感じはそれでか～。あんにゃろ～、こんなプリティーな鈴を貫いてくれちゃって……〝貫かれちゃった♡〟ってセリフはベッドの上で言いたかったのに！」

「鈴！　お下品だよ！　自重して！」

鈴が恨みがましい視線を虚空に向けながらそんなことを言い、恵里が頰を染めて鈴を嗜たしなめる。野の村むらと中なか野のが思わずといった感じで「ぶっ!?」と噴き出していたが、雫がひと睨にらみするとスッと視線を逸らした。

「鈴、目を覚ましてよかった。心配したんだぞ？」

「よぉ、大丈夫かよ。顔、真っ青だぜ？」

起きていきなり騒がしい鈴に、小さく笑いながら光こう輝きと龍りゆう太た郎ろうが近寄ってくる。

一時、〝限界突破〟の影響で弱体化し、かつ、手痛い敗戦に落ち込んでいた光輝だったが、この即席の隠れ家に逃げ込んでからそれなりの時間が経たっているため、どうにか持ち直したようだ。

「おはよー、光輝君、龍太郎君！　なんとか逃げ切ったみたいだね？　えっと、みんな無事……あれ？　一人少ないような……気のせい？」

「ああ、それは遠えん藤どうだろ。あいつだけ、先に逃がしたんだ。あいつの隠おん形ぎようなら一人でも階層を突破できると思って……」

光輝と龍太郎に笑顔で挨拶すると、鈴は周囲のクラスメイトを見渡し人数が足りないことに気がついた。鈴は戦闘中に意識を喪失していたので、光輝達は彼女の疑問に答えると共に現状の説明も行った。

ちなみに、近こん藤どうと斎さい藤とうも既に石化は解除されていて鈴より早く目を覚ましており、事情説明は受けている。

「そっか、鈴が気絶してから結構時間が経っているんだね……。あ、そうだ。カオリン、ありがとね！　カオリンは鈴の命の恩人だね！」

「鈴ちゃん、治療は私の役目だよ。当然のことをしただけだから、恩人なんて大げさだよ」

「くぅ～、ストイックなカオリンも素敵！　結婚しよ？」

「鈴……青白い顔で言っても怖いだけだよ。取り敢えずもう少し横になろ？」

香織に絡み、恵里に諫いさめられる。行き過ぎれば雫によって物理的に止められる。全くもっていつも通りだった。もう二度と生きて地上に戻れないんじゃないかと、そんなことまで考え出していた他の者達も、敗戦なんて気にしないとでもいうような鈴達のやり取りに、次第に心の余裕を取り戻し始めた。

が、そんな明るさを取り戻し始めた空気に、水を差す輩やからはいつでもどこにでもいるものだ。

「……なに、ヘラヘラ笑ってんの？　俺等ら死にかけたんだぜ？　しかも、状況はなんも変わってない！　ふざけてる暇があったら、どうしたらいいか考えろよ！」

鈴を睨みながら怒鳴り声を上げたのは近藤だ。声は出していないが、隣の斎藤も非難するような眼めを向けている。

「おい、近藤。そんな言い方ないだろ？　鈴は、雰囲気を明るくしようと……」

「うっせぇよ！　お前が俺に、なにか言えんのかよ！　お前が、お前が負けるから！　俺は死にかけたんだぞ！　クソが！　なにが勇者だっ」

近藤の発言を諫めようと光輝が口を出すが、火に油を注いだように近藤は突然激高し、今度は光輝を責め立て始めた。

「てめぇ……誰のおかげで逃げられたと思ってんだ？　光輝が道を切り開いたからだろうが！」

龍太郎が切れ気味に怒声を返す。負けじと、近藤が言い返した。

「そもそも勝っていれば、逃げる必要もなかっただろうが！　大体、明らかにヤバそうだったんだ。魔人族の提案吞のむ振りをして、後で倒せば良かったんだ！　勝手に戦い始めやがって！　全部、お前のせいだろうが！　責任取れよ！」

近藤が立ち上がり、龍太郎が相対して睨み合う。近藤に共感しているのか斎藤と中野も立ち上がって龍太郎と対たい峙じした。

「龍太郎、俺はいいから……。近藤、責任は取る。今度こそ負けはしない！　もう、魔物の特性は把握しているし、不意打ちは通用しない。今度は絶対に勝てる！」

握り拳を作ってそう力説する光輝だったが、斎藤が暗い眼差しでポツリと呟いた。

「……でも、〝限界突破〟を使っても勝てなかったじゃないか」

「そ、それは……こ、今度は大丈夫だ！」

「なんでそう言えんの？」

「今度は最初から〝神かむ威い〟を奴やつに撃ち込む。みんなは、それを援護してくれれば……」

「でも、長い詠唱をすれば厄介な攻撃が来るなんて分かりきったことだろ？　向こうだって対策してんじゃねぇの？　それに、魔物だってあれで全部とは限らないじゃん」

光輝が大丈夫だと言っても、近藤達には、光輝の実力に対する不信感が芽生えているらしく、疑わしい眼まな差ざしを向けたまま口々に文句を言う。

ここで、光輝に責任やら絶対に勝てる保証などを求めても仕方がないのだが、どうやら、死にかけたという事実と相手の有り得ない強さと数に平静さを失っているようだ。

沸点の低い龍太郎が喧けん嘩か腰ごしで近藤達に反論するのも彼等をヒートアップさせている要因だろう。次第に、彼等の言い争いを止めようと口を出した辻つじや吉よし野の、野村も含めて険悪なムードが漂い始める。

しまいには、龍太郎が拳を構え、近藤が槍やりを構え始めた。場に一気に緊張が走る。光輝が、「龍太郎！」と叫びながら彼の肩を摑つかんで制止するが、龍太郎は、よほど頭にきているのか額に青筋を浮かべたまま近藤を睨むことを止やめない。近藤の方も半ば意地になっているようだ。

「みんな、落ち着きなさい！　なにを言ったところで、生き残るには光輝に賭けるしかないのよ！　光輝の〝限界突破〟の制限時間内に、なんとしてでもあの女を倒す。彼女に私達を見逃すつもりがないなら、それしかない。分かっているでしょ？」

雫が、両者の間に入って必死に落ち着くように説得するが、やはり効果が薄い。鈴が、フラフラと立ち上がりながら、近藤に謝罪までするが聞く耳を持たないようだ。香か織おりが、いい加減、一度全員を拘束する必要があるかもしれないと、密ひそかに〝縛ばく光こう刃じん〟の準備をし始めたとき……それは聞こえた。

「グゥルルルルル……」

「「「「!?」」」」

唸うなり声だ。とても聞き覚えのある低く腹の底に響く唸り声。

全員の脳裏にキメラや黒い四つ目狼の姿が過よぎり、今までの険悪なムードは一瞬で吹き飛んで全員が硬直した。僅かな息遣いすらも、やたらと響く気がして自然と息が細くなる。視線が、通路の先のカモフラージュした壁に集中する。

ザリッ！　ザリッ！　フシュー！　フシュー！

壁越しに、何かをひっかく音と荒い鼻息が聞こえる。誰かがゴクリと喉を鳴らした。臭いなどの痕跡は遠藤が消してくれたはずで、たとえ強力な魔物でも壁の奥の光輝達たちを感知できるはずはない。そうは思っていても、緊張に体は強こわ張ばり嫌な汗が噴き出る。

完全回復には、今しばらく時間がかかる。鈴などは、とても戦闘ができる状態ではないし、香織と辻も治癒に魔力を使いすぎて、まだほとんど回復していない。前衛組は、ほぼ完治しているが、魔法主体の後衛組も半分程度しか魔力を回復できていない。回復系の薬もほとんど尽きており、最低でも後数時間は回復を待ちたかった。

特に、回復役の香織と辻、それに守り手の鈴が抜けるのは看過できる穴ではなかった。故に、光輝達は、どうかまだ見つからないでくれと懇願じみた気持ちで外の部屋と隠れ部屋を隔てる壁を見つめ続けた。

しばらく、外を彷徨うろついていた魔物だが、やがて徐々に気配が遠ざかっていった。そして、再び静寂が戻った。それでも、しばらくの間、誰も微動だにしなかったが、完全に立ち去ったと分かると盛大に息を吐つき、何人かはその場に崩れ落ちた。極度の緊張に、滝のような汗が流れる。

「……あのまま騒いでいたら見つかっていたわよ。お願いだから、今は、大人しく回復に努めてちょうだい」

「あ、ああ……」

「そ、そうだな……」

雫が頰を伝う汗をワイルドにピッ！　と弾はじき飛ばしながら言う。近藤達も、ばつが悪そうな表情をしながら矛を収めた。まさに、冷や水を浴びせかけられたという感じだろう。

取り敢あえず、危機を脱したと全員が肩から力を抜いた……その瞬間、

「ガァアアアアアッ！！！」

凄すさまじい咆ほう哮こうと共に、隠し部屋と外を隔てる壁が粉微塵に粉砕された。

「うわっ!?」

「きゃぁああ!!」

衝撃によって吹き飛んできた壁の残骸が弾丸となって隠し部屋へと飛来し、直線上にいた近藤と吉野に直撃した。二人は、悲鳴を上げて思わず尻餅をつく。

次の瞬間、啞あ然ぜんとする光輝達の眼前に、まだ相対したくはなかった空間の揺らめきが飛び込んできた。

「戦闘態勢！」

「ちくしょう！　なんで見つかったんだ！」

光輝が、号令をかけながら直すぐさま聖せい剣けんを抜いてキメラに斬りかかる。動きを止められては姿を見失ってしまうので距離を取られるわけにはいかない。龍太郎が、悪態を吐きながら、外につながる通路の前に陣取って、これ以上の魔物の侵入を防ごうとする。

しかし、

「オォオオオオ!!」

「ぐぅう!!」

直後にブルタールモドキがその鋼の如ごとき体を砲弾のように投げ出して体当たりをかました。そして、龍太郎に猛烈な勢いをもって組み付き、そのまま押し倒した。

その隙に、黒猫が何十匹と一気に侵入を果たし、即座に何十本もの触手を射出する。弾幕のような密度で放たれたそれは、容赦なく口論のときのまま固まった場所にいた近藤達に襲いかかった。咄とつ嗟さに、手持ちの武器で迎撃しようとする近藤達だったが、いかんせん触手の数が多い。あわや、そのまま串刺しかと思われたが、

「――〝天てん絶ぜつ〟！」

「――〝天絶〟！」

三十枚の光り輝く障壁が近藤達の眼前の空間に角度をつけて出現し、どうにか軌道を逸そらしていった。極々短い詠唱で、それでも辛うじて障壁を発動した技量は、誰もが舌を巻く程のものだ。二十枚の障壁を出した方が鈴すずであり、十枚出した方が香織である。

ただ、やはり咄嗟に出したものである上に、鈴は体調が絶不調で、香織は魔力が尽きかけている状態だ。その事実は、障壁の強度となって如実に現れた。

障壁の砕かれる音が連続して木霊する。角度をつけて衝撃を逸らしているはずなのだが、それでも触手の猛攻に耐え切れず次々と砕かれていく。そして、その内の数本が、ついに角度のついた障壁に逸らされることなく打ち砕き、その向こう側にいた標的――中なか野のと斎藤に襲いかかった。

咄嗟に、身をひねる二人だったが、どちらも後衛組であるためにそれほど身体能力は高くない。そのため、致命傷は避けられたものの、中野は肩口を、斎藤は太ももを抉えぐられて悲鳴を上げながら地面に叩たたきつけられた。

「信しん治じ！　良よし樹き！　くそっ！　大だい介すけ、手伝ってくれ！」

「あ、ああっ」

隠し部屋に逃げ込んでからずっと何かを考え込んでいた檜ひ山やまに、近藤は気を遣ってあまり話しかけないようにしていたのだが、流石さすがにそうも言っていられない状況だ。

近藤は、負傷した中野と斎藤を一緒に鈴の傍そばに引きずって行く。体調が絶不調とはいえ、魔力量はそれなりに残っている鈴の傍が一番の安全地帯だからだ。それに傍にいる方が、香織の治療を受けやすい。

「っ、光こう輝き！　〝限界突破〟を使って外に出て！　部屋の奴やつ等らは私達でなんとかするわ！」

「だが、鈴達が動けないんじゃ……」

「このままじゃ押し切られるわ！　お願い！　一点突破で魔人族を討って！」

「光輝！　こっちは任せろ！　絶対、死なせやしねぇ！」

「……分かった！　こっちは任せる！　〝限界突破〟！」

雫しずくと龍りゆう太た郎ろうの言葉に一瞬考えるものの、確かに、状況を打開するにはそれしかないと光輝は決然とした表情をして、今日、二度目の〝限界突破〟を発動した。

〝限界突破〟の一日もおかない上での連続使用は、かなり体に負担がかかる行為だ。なので、通常、〝限界突破〟の持続時間は八分程度であるが、もしかするともっと短くなっているかもしれない。そう予想して、光輝は他の一切を気にせず女魔人族を倒すことだけに集中し、隠し部屋を飛び出していった。

隠し部屋から、大きな正八角形の部屋に出た光輝の眼に、大量の魔物と、その奥で白しろ鴉からすを肩に留め周囲を魔物で固めた女魔人族が冷めた眼で佇たたずんでいる姿が映った。

光輝は、心の内を、このような窮地に追いやった怒りと仲間を救う使命感で滾たぎらせ、女魔人族を真っ直ぐに睨にらみつける。

「ふん、手間取らせてくれるね。こっちは他にも重要な任務があるっていうのに……」

「黙れ！　お前は俺が必ず倒す！　覚悟しろ！」

光輝が、そう宣言し短い詠唱と共に聖剣に魔力を一気に送り込む。本来の〝神威〟には遠く及ばず、女魔人族には届かないだろうが、それでも道を切り開くくらいはできるはずだと信じて詠唱省略版〝神威〟を放とうとした。

だが、輝きを増す聖剣を前に女魔人族はうっすらと笑みを浮かべると、自身の周囲に待機させていたブルタールモドキに命じて何かを背後から引きずり出してきた。

訝いぶかしげな表情をする光輝だったが、その〝何か〟の正体を見て愕がく然ぜんとする。思わず、構えた聖剣を降ろしてしまった。そして、目を大きく見開いて、震える声で彼の名を呼んだ。

「……メ、メルドさん？」

そう、そこには、全身を血で染めた瀕ひん死しのメルド団長がブルタールモドキに首根っこを摑まれた状態でいたのである。一見すれば、全身を弛し緩かんさせていることから既に死んでいるようにも見えるが、時折、小さく上がる呻うめき声が彼の生存を示していた。

「おま、お前っ！　メルドさんを放せ――ッ!?」

光輝が、メルド団長の有様に激げき昂こうし、我を忘れたように女魔人族へ突進しようとしたその瞬間、見計らっていたかのような絶妙のタイミングで、突然巨大な影が光輝を覆いつくした。ハッとなって振り返った光輝の目に、壁の如き巨大な拳が空気を破裂させるような凄まじい勢いで迫ってくる光景が映る。

光輝は、本能的に左腕を掲げてガードするが、その絶大な威力を以もつて振るわれた拳はガードした左腕をあっさり押し潰し、光輝の体そのものに強烈な衝撃を伝えた。光輝は、ダンプカーにでも轢ひかれたかのように途と轍てつもない速度で弾け飛び、轟ごう音おんと共に壁に叩きつけられた。背後の壁が、あまりの衝撃に放射状に破砕する。

「ガハッ！」

衝撃で肺から空気が強制的に吐き出され、壁からズルリと滑り落ち、四よつん這ばい状態で無事な右腕を頼りに必死に体を支える。その口から大量の血が吐き出された。どうやら、先の一撃で内臓も傷つけたらしい。

脳のう震しん盪とうも起こしているようで、光輝の焦点の定まらない視線が必死に事態を把握しようと辺りを彷徨さまよい、そして、見つける。先程まで光輝がいた場所で拳を突き出したまま残心する体長三メートルはあろうかという巨大な魔物を。

その魔物は、頭部が牙の生えた馬で、筋骨隆々の上半身からは極太の腕が四本生えており、下半身はゴリラの化け物だった。血走った眼めで光輝を睨んでおり、長い馬面の口からは呼吸の度に蒸気が噴出している。明らかに、今までの魔物とは一線を画す雰囲気を纏まとっていた。

その馬頭は、突き出した拳を戻すと共に、未いまだ立ち上がれずにいる光輝に向かって情け容赦なく濃密な殺気を叩きつけながら突進した。そして、光輝がうずくまる場所の少し手前で跳躍した馬頭は、振りかぶった拳を光輝の頭上から猛烈な勢いで突き落とす。

光輝は、本能がけたたましく鳴らす警鐘に従ってゴロゴロと地面を転がりながら、必死にその場を離脱した。

直後、馬頭の拳が地面に突き刺さり、それと同時に赤黒い波紋が広がったかと思うと轟音と共に地面が爆はぜた。まさに爆砕という表現がぴったりな破壊がもたらされる。

この馬頭の固有能力〝魔衝波〟だ。効果は単純で、魔力を衝撃波に変換する能力だ。だが、単純故に凄まじく強力な固こ有ゆう魔ま法ほうである。

どうにか脳震盪からだけは回復した光輝は、必死に立ち上がり聖剣を構えた。が、そのときには、もう、馬頭が眼前まで迫っており再び拳を突き出していた。

光輝は、聖剣を盾にするが左腕が完全に粉砕されており、右腕一本では衝撃を流しきれず再び吹き飛ばされる。その後も、辛うじて致命傷だけは避けていく光輝だったが、四本の腕から繰り出される〝魔衝波〟を捌さばくことで精一杯となり、また最初の一撃によるダメージが思いのほか深刻で動きが鈍く、反撃の糸口がまるで摑つかめなかった。

「ぐぅう！　なんだ、こいつの強さは！　俺は〝限界突破〟を使っているのに！」

「ルゥアアアア!!」

苦しそうに表情を歪ゆがめながら、〝限界突破〟発動中の自分を圧倒する馬頭の魔物に焦燥感を募らせる光輝は、このままではジリ貧だと、ダメージ覚悟で反撃に出ようとした。

だが……

「ッ!?」

その決意を実行する前に、光輝の足からカクンと力が抜ける。遂ついに、光輝の〝限界突破〟のタイムリミットがやって来たのだ。短時間に二回も使った弊害か、今までより重い倦けん怠たい感かんに襲われ、踏み込もうとした足に力が入らない。

その隙を馬頭が逃すはずもない。突然、力が抜けてバランスを崩し、死に体となった光輝の腹部に馬頭の拳がズドン！　と衝撃音を響かせながらめり込んだ。

「ガハッ！」

血ち反へ吐どを撒まき散らしながら体をくの字に折り曲げて吹き飛び、光輝は再び壁に叩きつけられた。〝限界突破〟の副作用により弱体化していたこともあり、光輝の意識はたやすく刈り取られ、肉体的にも瀕死の重傷を負い、倒れ込んだままピクリとも動かなくなった。即死しなかったのは、おそらく、馬頭が手加減したからだろう。

馬頭が、光輝に近づき首根っこを摑んで持ち上げる。完全に意識を失い脱力している光輝を、馬頭は女魔人族に掲げるようにして見せた。女魔人族は、それに満足そうに頷うなずくと隠し部屋に突入させた魔物達たちを引き上げさせる。

しばらくすると、警戒心もあらわに雫達が現れた。そして、見たこともない巨大な馬頭の魔物が、その手に脱力した光輝を持ち上げている姿を見て、表情を絶望に染めた。

「うそ……だろ？　光輝が……負けた？」

「そ、そんな……」

意味のない言葉が零こぼれ落ちる。

流石に、雫や香か織おり、鈴も言葉が出ないようで立ち尽くしている。そんな、戦意を喪失している彼等に、女魔人族が冷ややかな態度を崩さずに話しかけた。

「ふん、こんな単純な手に引っかかるとはね。いろいろと……舐なめてるガキだと思ったけど、その通りだったようだね」

雫が、青あお褪ざめた表情で、それでも気丈に声に力を乗せながら女魔人族に問いかける。

「……なにをしたの？」

「ん？　これだよ、これ」

そう言って、女魔人族は、未だにブルタールモドキに摑まれているメルド団長へ視線を向ける。その視線をたどり、瀕死のメルド団長を見た瞬間、雫は理解した。メルド団長は、光輝の気を逸らすために使われたのだと。知り合いが、瀕死で捕まっていれば、光輝は必ず反応するだろう。それも、かなり冷静さを失って。

おそらく、前回の戦いで光輝の直情的な性格を女魔人族は把握したのだ。そして、キメラの固有能力でも使って、温存していた強力な魔物を潜ませて、光輝が激昂して飛びかかる瞬間を狙ったのだろう。

「……それで？　私達になにを望んでいるの？　わざわざ生かして、こんな会話にまで応じている以上、なにかあるのでしょう？」

「ああ、やっぱり、あんたが一番、状況判断できるようだね。なに、特別な話じゃない。前回のあんた達を見て、もう一度だけ勧誘しておこうかと思ってね。ほら、前回は、勇者君が勝手に全部決めていただろう？　中々、あんたらの中にも優秀な者はいるようだし、だから改めてもう一度ね。で？　どうだい？」

女魔人族の言葉に何人かが反応する。それを尻目に、雫は、臆すことなく再度疑問をぶつけた。

「……光輝はどうするつもり？」

「ふふ、聡さといね……。悪いけど、勇者君は生かしておけない。こちら側に来るとは思えないし、説得も無理でしょう？　彼は、自己完結するタイプだろうからね。なら、こんな危険人物、生かしておく理由はない」

「……それは、私達も一緒でしょう？」

「もちろん。後顧の憂いになるって分かっているのに生かしておくわけないだろう？」

「今だけ迎合して、後で裏切るとは思わないのかしら？」

「それも、もちろん思っている。だから、首輪くらいはつけさせてもらうさ。ああ、安心していい。反抗できないようにするだけで、自律性まで奪うものじゃないから」

「自由度の高い、奴隷って感じかしら。自由意思は認められるけど、主人を害することはできないっていう」

「そうそう。理解が早くて助かるね。そして、勇者君と違って会話が成立するのがいい」

雫と女魔人族の会話を黙って聞いていた他のメンバーが、不安と恐怖に揺れる瞳で互いに顔を見合わせる。女魔人族の提案に乗らなければ、光こう輝きすら歯が立たなかった魔物達に襲われ十中八九殺されることになるだろうし、だからといって、魔人族側につけば首輪をつけられ二度と彼等とは戦えなくなる。

それは、つまり、実質的に〝神の使徒〟ではなくなるということだ。そうなったとき、果たして聖せい教きよう教会は、どうにかして帰ってきたものの役に立たなくなった自分達を保護してくれるのか……そして、元の世界に帰ることはできるのか……

どちらに転んでも碌ろくな未来が見えない。しかし……

「わ、私、あの人の誘いに乗るべきだと思う！」

誰もが言葉を発せない中、意外なことに恵え里りが震えながら必死に言葉を紡いだ。それに、雫達は驚いたように目を見開き、彼女にマジマジと注目する。

必死の提案をした恵里に、龍太郎が、顔を怒りに赤く染めて怒鳴り返した。

「恵里、てめぇ！　光輝を見捨てる気か！」

「ひっ!?」

「龍太郎、落ち着きなさい！　恵里、どうしてそう思うの？」

龍太郎の剣けん幕まくに、怯おびえたように後あと退ずさる恵里だったが、雫が龍太郎を諫いさめたことで辛うじて踏み止とどまった。そして、深呼吸するとグッと手を握り締めて心の内を語る。

「わ、私は、ただ……みんなに死んで欲しくなくて……光輝君のことは、私には……どうしたらいいか……うぅ、ぐすっ……」

ポロポロと涙を零しながらも一生懸命言葉を紡ぐ恵里。そんな彼女を見て他のメンバーが心を揺らす。すると、一人、恵里に賛同する者が現れた。

「俺も、中なか村むらと同意見だ。もう、俺達の負けは決まったんだ。全滅するか、生き残るか。迷うこともないだろう？」

「檜ひ山やま……それは、光輝はどうでもいいってことかぁ？　あぁ？」

「じゃあ、坂さか上がみ。お前は、もう戦えない天あま之の河がわと心中しろっていうのか？　俺達全員？」

「そうじゃねぇ！　そうじゃねぇが！」

「代案がないなら黙ってろよ。今は、どうすれば一人でも多く生き残れるかだろ」

檜山の発言で、更に誘いに乗るべきだという雰囲気になる。檜山の言う通り、死にたくなければ提案を吞のむしかないのだ。

しかし、それでも素直にそれを選べないのは、光輝を見殺しにして、自分達だけ生き残っていいのか？　という罪悪感が原因だ。まるで、自分達が光輝を差し出して生き残るようで踏み切れないのである。

そんな雫しずく達に、絶妙なタイミングで女魔人族から再度、提案がなされた。

「ふ～ん？　勇者君のことだけが気がかりというなら……生かしてあげようか？　もちろん、あんた達にするものとは比べ物にならないほど強力な首輪をつけさせてもらうけどね。その代わり、全員、魔人族側についてもらうけど」

雫は、その提案を聞いて内心舌打ちする。女魔人族は、最初からそう提案するつもりだったのだろうと察したからだ。光輝を殺すことが決定事項なら現時点で生きていることが既におかしい。問答無用で殺しておけばよかったのだ。

それをせずに今も生かしているのは、まさにこの瞬間のためだ。おそらく、女魔人族は前回の戦いを見て、光輝達が有用な人材であることを認めたのだろう。だが、会話すら成立しなかったことから光輝がなびくことはないと確信した。しかし、他の者は分からない。なので、光輝以外の者を魔人族側に引き込むため策を弄したのだ。

一つが、光輝を現時点では殺さないことで反感を買わないこと、二つ目が、生きるか死ぬかの瀬戸際まで追い詰めて選択肢を狭めること、そして三つ目が〝それさえなければ〟という思考になるように誘導し、ここぞというときにその問題点を取り除いてやることだ。

現に、光輝を生かすと言われて、それなら生き残れるし罪悪感もないと、魔人族側に寝返ることをよしとする雰囲気になり始めている。

本当に光輝が生かされるかについては、何の保証もない。殺された後に後悔しても、もう魔人族側には逆らえない。それでも、ただ黙って死ぬよりはましだ、と。

雫もまた、リスクを承知で提案を吞む側へと心の天てん秤びんを傾けていた。今、このとき、生き残りさえすれば、光輝を救う手立てもあるかもしれないと。

女魔人族としても、ここで雫達を手に入れることには大きなメリットがあった。一つは、言うまでもなく、人間族側にもたらすであろう衝撃だ。なにせ人間族の希望たる〝神の使徒〟が、そのまま魔人族側につくのだ。その衝撃……いや、絶望はあまりに深いだろう。これは、魔人族側にとって極めて大きなアドバンテージだ。

二つ目が、戦力の補充である。女魔人族が【オルクス大迷宮】に来た本当の目的、それは迷宮攻略によってもたらされる大きな力だ。ここまでは、手持ちの魔物達で簡単に一掃できるレベルだったが、この先もそうとは限らない。幾分か魔物の数も光輝達に殺やられて減らしてしまったので、戦力の補充という意味でも雫達を手に入れるのは都合がよかったということだ。

このままいけば、雫達が手に入る。雰囲気でそれを悟った女魔人族が微かすかな笑みを口元に浮かべた。

しかし、それは突然響いた苦しそうな声によって直すぐに消されることになった。

「み、みんな……ダメだ……従うな……」

「光輝！」

「光輝君！」

「天之河！」

声の主は、宙ちゆう吊づりにされている光輝だった。仲間達の目が一斉に、光輝の方を向く。

「……騙だまされてる……アランさん達を……殺したんだぞ……信用……するな……人間と戦わされる……奴隷にされるぞ……逃げるんだ……俺はいい……から……一人でも多く……逃げ……」

息も絶え絶えに、取引の危険性を訴え、そんな取引をするくらいなら自分を置いてイチかバチか死に物狂いで逃げろと主張する光輝に、しかし、檜山が頭かぶりを振った。

「……こんな状況で、いったい何人が生き残れると思ってんだ？　いい加減、現実を見ろよ！　俺達は、もう負けたんだ！　騎士達のことは……殺し合いなんだ！　仕方ないだろ！　一人でも多く生き残りたいなら、従うしかないだろうが！」

檜山の怒声が響く。この期に及んでまだ引こうとしない光輝に怒りを含んだ眼まな差ざしを向ける。檜山は、とにかく確実に生き残りたいのだ。最悪、他の全員が死んでも香織と自分だけは生き残りたかった。イチかバチかの逃走劇では、その可能性は低いのだ。

魔人族側についても、本気で自分の有用性を示せば重用してもらえる可能性は十分にあるし、そうなれば、香織を手に入れることだってできるかもしれない。もちろん、首輪をつけて自由意思を制限した状態で。檜山としては、別に彼女に自由意思がなくても一向に構わなかった。とにかく、香織を自分の所有物にできれば満足だった。

檜山の怒声により、より確実な未来に心惹ひかれていく仲間達。

と、そのとき、また一つ苦しげな、しかし力強い声が部屋に響き渡る。小さな声なのに、何な故ぜかよく響く低めの声音。戦場にあって、いったい何度その声に励まされて支えられてきたか。どんな状況でも的確に判断し、力強く迷いなく発せられる言葉。大きな背中を見せて手本となる姿のなんと頼りになることか。みなが、兄のように、あるいは父のように慕った男。メルド団長の声が響き渡る。

「ぐっ……お前達……お前達は生き残ることだけ考えろ！……信じた通りに進め！……私達の戦争に……巻き込んで済まなかった……お前達と過ごす時間が長くなるほど……後悔が深くなった……だから、生きて故郷に帰れ……人間族のことは気にするな……最初から……これは私達の戦争だったのだ！」

メルド団長の言葉は、ハイリヒ王国騎士団団長としての言葉ではなかった。ただの一人の男、メルド・ロギンスの言葉。立場を捨てたメルド団長の本心。それを晒さらしたのは、これが最期と悟ったから。

光輝達が、メルド団長の名を呟つぶやきながらその言葉に目を見開くのと、彼が全身から光を放ちながらブルタールモドキを振り払い、一気に踏み込んで女魔人族に組み付いたのは同時だった。

「魔人族……一緒に逝ってもらうぞ！」

「っ、それは……。へぇ、自爆かい？　潔いね。嫌いじゃないよ、そういうの」

「抜かせ！」

メルド団長を包む光。一見、光輝の〝限界突破〟のように体から魔力が噴き出しているようにも見えるが、正確には体からではなく、首から下げた宝石のようなものから噴き出しているようだった。

それを見た女魔人族が、知識にあったようで一瞬で正体を看破し、メルド団長の行動をいっそ小気味よいと称賛する。

その宝石は、名を〝最期の忠誠〟といい、女魔人族が言った通り自爆用の魔道具だ。国や聖教教会の上層の地位にいる者は、当然、それだけ重要な情報も持っている。闇系魔法の中には、ある程度の記憶を読み取るものがあるので、特に、そのような高い地位にある者が前線に出る場合は、強制的に持たされるのだ。いざというときは、記憶を読み取られないように、敵を巻き込んで自爆しろという意図で。

メルド団長の、まさに身命を賭した最後の攻撃に、光輝達は悲鳴じみた声音で彼の名を呼ぶ。しかし、そんな光輝達に反して、自爆に巻き込まれて死ぬかもしれないというのに、女魔人族は一切余裕を失っていなかった。

そして、メルド団長の持つ〝最期の忠誠〟が一層輝きを増し、まさに発動するという寸前で、一言、呟いた。

「喰くらい尽くせ、アブソド」

と、女魔人族の声が響いた直後、臨界状態だった〝最期の忠誠〟から溢あふれ出していた光が猛烈な勢いでその輝きを失っていく。

「なっ!?　なにが！」

よく見れば、溢れ出す光はとある方向に次々と流れ込んでいるようだった。メルド団長が、必死に女魔人族に組み付きながら視線だけをその方向にやると、そこには六本足の亀型の魔物がいて、大口を開けながらメルド団長を包む光を片っ端から吸い込んでいた。

六足亀の魔物、名をアブソド。その固こ有ゆう魔ま法ほうは〝魔力貯蔵〟。任意の魔力を取り込み、体内でストックする能力だ。同時に複数属性の魔力を取り込んだり、違う魔法に再利用したりすることはできない。精々、圧縮して再び口から吐き出すだけの能力だ。だが、その貯蔵量は、上級魔法ですら余さず吞み込めるほど。魔法を主戦力とする者には天敵である。

メルド団長を包む〝最期の忠誠〟の輝きが急速に失われ、遂ついに、ただの宝石となり果てた。最期のあがきを予想外の方法で阻止され呆ぼう然ぜんとするメルド団長を、突如、衝撃が襲う。それほど強くない衝撃だ。「なんだ？」とメルド団長は衝撃が走った場所、自分の腹部を見下ろす。

そこには、赤茶色でザラザラした見た目の刃が生えていた。正確には、メルド団長の腹部から背中にかけて砂さ塵じんでできた刃が貫いているのだ。背から飛び出している刃にはべっとりと血が付いていて先端からはその雫も滴り落ちている。

「……メルドさん！」

光こう輝きが、血ち反へ吐どを吐きながらも大声でメルド団長の名を呼ぶ。メルド団長が、その声に反応して、自分の腹部から光輝に視線を転じ、眉を八の字にすると「すまない」と口だけを動かして悔しげな笑みを浮かべた。

直後、砂塵の刃が横薙なぎに振るわれ、メルド団長が吹き飛ぶ。人形のように力を失ってドシャ！　と地面に叩たたきつけられる。少しずつ血ち溜だまりが広がっていく。誰が見ても、致命傷だった。満まん身しん創そう痍いの状態で、あれだけ動けただけでも驚異的であったのだが、今度こそ完全に終わりだと誰にでも理解できた。

咄とつ嗟さに、間に合わないと分かっていても、香か織おりが遠隔で回復魔法をメルド団長にかける。僅かに出血量が減ったように見えるが、香織自身、もうほとんど魔力が残っていないので傷口が一向に塞がらない。

「うぅ、お願い！　治って！」

魔力が枯渇しかかっているために、酷ひどい倦けん怠たい感かんに襲われ膝をつきながらも、香織は、必死に回復魔法をかける。

「まさか、あの傷で立ち上がって組み付かれるとは思わなかった。流石さすがは、王国の騎士団長。称賛に値するね。だが、今度こそ終わり……これが一つの末路だよ。あんたらはどうする？」

女魔人族が、赤く染まった砂塵の刃を軽く振りながら光輝達たちを睥へい睨げいする。再び、目の前で近しい人が死ぬ光景を見て、一部の者を除いて、皆が身を震わせた。女魔人族の提案に乗らなければ、次は自分がああなるのだと嫌でも理解させられる。

檜山が、代表して提案を吞もうと女魔人族に声を発しかけた。が、そのとき、

「……るな」

未いまだ、馬頭に宙吊りにされながら脱力する光輝が、小さな声で何かを呟く。満身創痍で何の脅威にもならないはずなのに、何故か無視できない圧力を感じ、檜山は言葉を吞み込んだ。

「は？　なんだって？　死にぞこない」

女魔人族も光輝の呟きに気がついたようで、どうせまた喚わめくだけだろうと鼻で嗤わらいながら問い返した。光輝は、俯うつむかせていた顔を上げ、真っ直ぐに女魔人族をその眼光で射い貫ぬく。

女魔人族は、光輝の眼光を見て思わず息を吞のんだ。なぜなら、その瞳が白銀色に変わって輝いていたからだ。得体の知れないプレッシャーに思わず後あと退ずさりながら、本能が鳴らす警鐘に従って、馬頭に命令を下す。雫しずく達の取り込みに対する有利不利など、気にしている場合ではないと本能で悟ったのだ。

「アハトド！　殺りな！」

「ルゥオオオ!!」

馬頭、改めアハトドは、女魔人族の命令を忠実に実行し、〝魔衝波〟を発動させた二つの拳で、宙吊りにしている光輝を両サイドから押し潰そうとした。

が、その瞬間、カッと爆はぜるような光が光輝から溢れ出し、それが奔流となって天井へと竜巻の如ごとく巻き上がった。そして、光輝が自分を摑つかむアハトドの腕に右手の拳を振るうと、ベギャ！　という音を響かせて、いとも簡単に粉砕してしまった。

「ルゥオオオ!!」

先程とは異なる響きで絶叫し、思わず光輝を取り落とすアハトドに、光輝は負傷を感じさせない動きで回し蹴りを叩き込む。

大砲のような衝撃音を響かせて直撃した蹴りは、アハトドの巨体をくの字に折り曲げて、後方の壁へと途と轍てつもない勢いで吹き飛ばした。轟ごう音おんと共に壁を粉砕しながらめり込んだアハトドは、衝撃で体が上う手まく動かないのか、必死に壁から抜け出ようとするが僅かに身み動じろぎすることしかできない。

光輝は、ゆらりと体を揺らして、手を伸ばした。途端、取り落としていた聖せい剣けんが反応して飛び出し、光輝の手に収まる。光輝は、射殺さんばかりの眼光で女魔人族を睨にらみつけた。同時に、竜巻の如く巻き上がっていた光の奔流が光輝の体へと集束し始める。

――〝限界突破〟終ついの派生技能［＋覇潰］。

通常の〝限界突破〟が基本ステータスの三倍の力を制限時間内だけ発揮するのに対して、〝覇潰〟は基本ステータスの五倍の力を得ることができる。ただし、ただでさえ限界突破しているところで、更に無理やり力を引きずり出すのだ。今の光輝では発動は三十秒が限界。効果が切れたあとの副作用も甚大。

だが、そんなことを意識することもなく、光輝は怒りのままに女魔人族に向かって突進した。今、光輝の頭にあるのはメルド団長の仇かたきを討つことだけ。復ふく讐しゆうの念だけだ。

女魔人族が焦燥を浮かべ、周囲の魔物を光輝にけしかける。キメラが奇襲をかけ、黒猫が触手を射出し、ブルタールモドキがメイスを振るう。しかし、光輝は、そんな魔物達には目もくれない。聖剣の一振りで薙ぎ払い、怒声を上げながら一瞬も立ち止まらず、女魔人族のもとへ踏み込んだ。

「お前ぇーっ！　よくもメルドさんをっ！」

「チッ！」

大上段に振りかぶった聖剣を光輝は躊躇ためらいなく振り下ろす。女魔人族は舌打ちしながら、咄嗟に、砂塵の密度を高めて盾にするが……光の奔流を纏まとった聖剣はたやすく砂塵の盾を切り裂き、その奥にいる彼女を袈け裟さ斬ぎりにした。

砂塵の盾を作りながら後ろに下がっていたのが幸いして、両断されることこそなかったが、女魔人族の体は深々と斜めに切り裂かれて、血ち飛沫しぶきを撒まき散らしながら後方へと吹き飛んだ。

背後の壁に背中から激突し、砕けた壁を背にズルズルと崩れ落ちた女魔人族のもとへ、光輝が聖剣を払うように振りながら歩み寄る。

「まいったね……あの状況で逆転なんて……まるで、三文芝居でも見てる気分だ」

ピンチになれば隠された力が覚醒して逆転するというテンプレな展開に、女魔人族が諦観を漂わせた瞳で迫り来る光輝を見つめながら、皮肉げに口元を歪ゆがめた。

傍そばにいる白しろ鴉からすが固有魔法を発動するが、傷は深く直すぐには治らないし、光輝もそんな暇は与えないだろう。完全にチェックメイトだと、女魔人族は激痛を堪こらえながら、右手を伸ばし、懐からロケットペンダントを取り出した。

それを見た光輝が、まさかメルド団長と同じく自爆でもする気かと表情を険しくして、一気に踏み込んだ。女魔人族だけが死ぬならともかく、その自爆が仲間をも巻き込まないとは限らない。故に、発動する前に倒す！　と止とどめの一撃を振りかぶった。だが……

「ごめん……先に逝く……愛してるよ、ミハイル……」

愛いとしそうな表情で、手に持つロケットペンダントを見つめながら、そんな呟きを漏らす女魔人族に、光輝は思わず聖剣を止めてしまった。覚悟した衝撃が訪れないことに訝いぶかしそうに顔を上げて、自分の頭上数ミリの場所で停止している聖剣に気がつく女魔人族。

光輝の表情は愕がく然ぜんとしており、目をこれでもかと見開いて女魔人族を見下ろしている。その瞳には、何かに気がつき、それに対する恐怖と躊躇いが生まれていた。

その光輝の瞳を見た女魔人族は、何が光輝の剣を止めたのかを正確に悟り、侮蔑の眼まな差ざしを返した。その眼差しに光輝は更に動揺する。

「……呆あきれたね。まさか、今になってようやく気がついたのかい？　〝人〟を殺そうとしていることに」

「ッ!?」

そう、光輝にとって、魔人族とはイシュタルに教えられた通り、残忍で卑劣な知恵の回る魔物の上位版、あるいは魔物が進化した存在くらいの認識だったのだ。実際、魔物と共にあり、魔物を使役していることが、その認識に拍車をかけた。自分達と同じように、誰かを愛し、誰かに愛され、何かの為ために必死に生きている、そんな戦っている〝人〟だとは思っていなかったのである。あるいは、無意識にそう思わないようにしていたのか……

その認識が、女魔人族の愛しそうな表情で愛する人の名を呼ぶ声により覆された。否いや応おうなく、自分が今、手にかけようとした相手が魔物などでなく、紛れもなく自分達と同じ〝人〟だと気がついてしまった。自分のしようとしていることが〝人殺し〟であると認識してしまったのだ。

「まさか、あたし達を〝人〟とすら認めていなかったとは……随分と傲慢なことだね」

「ち、ちが……俺は、知らなくて……」

「ハッ、〝知ろうとしなかった〟の間違いだろう？」

「お、俺は……」

「ほら、どうしたのさ？　所詮は戦いですらなくただの〝狩り〟なんだろう？　目の前に死にかけが一匹いるよ？　さっさと狩ったらどうだい？　あんたが今までそうしてきたように……」

「……は、話し合おう……は、話せばきっと……」

光輝が、聖剣を下げてそんなことを言う。そんな光輝に、女魔人族は心底軽蔑したような目を向けて、返事の代わりに大声で命令を下した。

「アハトド！　剣けん士しの女を狙え！　全隊、攻撃せよ！」

衝撃から回復していたアハトドが女魔人族の命令に従って、猛烈な勢いで雫に迫る。光輝達の中で、人を惹ひきつけるカリスマという点では光輝に及ばないものの、冷静な状況判断力という点では最も優れており、ある意味、一番厄介な相手だと感じていたことから、真っ先に狙わせたのだ。

他の魔物達も、一斉に雫以外のメンバーを襲い始めた。優秀な人材に首輪をつけて寝返らせるメリットより、光輝を殺すことに利用すべきだと判断したのだ。それだけ、女魔人族にとって光輝の最後の攻撃は脅威だった。

「な、どうして！」

「自覚のない坊ちゃんだね。あたし達は、〝戦争〟をしてるんだよ！　未熟な精神に強大な力、あんたは危険過ぎる！　なにがなんでもここで死んでもらう！　ほら、お仲間を助けに行かないと、全滅するよ！」

光輝は自分の提案を無視した女魔人族に疑問を口にするが、女魔人族は取り合わない。

そして、女魔人族の言葉に光輝が振り返ると、ちょうど雫が吹き飛ばされ地面に叩きつけられているところだった。

アハトドは、ただでさえ強力な魔物達ですら及ばない、一線を画した化け物だ。不意打ちを受けて負傷していたとはいえ、〝限界突破〟発動中の光輝が圧倒された相手なのである。雫が一人で対抗できるはずがなかった。

光輝は青あお褪ざめて、〝覇潰〟の力そのままに一瞬で雫とアハトドの間に割って入ると、すんでのところで〝魔衝波〟の一撃を受け止める。そして、お返しとばかりに聖剣を切り返し、腕を一本切り飛ばした。

しかし、そのまま止めを刺そうと懐に踏み込んだ瞬間、先程の再現か、ガクンと膝から力が抜けそのまま前のめりに倒れ込んでしまった。

〝覇潰〟のタイムリミットだ。そして、最悪なことに、無理に無理を重ねた代償は弱体化などという生なま温ぬるいものではなく、体が麻ま痺ひしたように一切動かないというものだった。

「こ、こんなときに！」

「光輝！」

倒れた光輝を庇かばって、雫がアハトドの切り飛ばされた腕の傷口を狙って斬撃を繰り出す。流石に傷口を抉えぐられて平然としてはいられなかったようで、アハトドが絶叫しながら後退った。その間に、雫は、光輝を摑んで仲間のもとへ放り投げる。

光輝が動けなくなり、仲間は魔物の群れに包囲されて凌しのぐので精一杯。ならば……自分がやるしかない！　と、雫は女魔人族を睨む。その瞳には間違いなく殺意が宿っていた。

「……へぇ。あんたは、殺し合いの自覚があるようだね。むしろ、あんたの方が勇者と呼ばれるにふさわしいんじゃないかい？」

女魔人族は、白鴉の固こ有ゆう魔ま法ほうで完全に復活したようでふらつくこともなく、しっかりと立ち上がり、雫をそう評した。

「……そんなことはどうでもいいわ。光輝に自覚がなかったのは私達の落ち度でもある。そのツケは私が払わせてもらうわ！」

雫しずくは、光輝の直情的で思い込みの激しい性格は知っていたはずなのに、本物の対人戦がなかったとはいえ認識の統一、すなわち自分達は人殺しをするのだと自覚することを今の今まで放置してきたことに責任を感じ歯は嚙がみする。

雫とて、人殺しの経験などない。経験したいなどとは間違っても思わない。だが、戦争をするならいつかこういう日が来ると覚悟はしていた。剣術を習う上で、人を傷つけることの〝重さ〟も叩たたき込まれている。

しかし、いざ、そのときが来てみれば、覚悟など簡単に揺らぎ、自分のしようとしていることのあまりの重さに恐怖して恥も外聞もなくそのまま泣き出してしまいたくなった。それでも、雫は、歯を食いしばって、その恐怖を必死に抑えつけた。

そして、神速の抜刀術で女魔人族を斬るべく、〝無拍子〟を発動しようと構えを取った。

だが、その瞬間、背筋を悪寒が駆け抜け本能がけたたましく警鐘を鳴らす。咄とつ嗟さに、側宙しながらその場を飛び退のくと、黒猫の触手がついさっきまで雫のいた場所を貫いていた。

「他の魔物に狙わせないとは言ってない。決意は立派だけどね、アハトドと他の魔物を相手にしながら、あたしを殺せるかい!?」

「くっ」

女魔人族は「もちろんあたしも殺やるからね」と言いながら魔法の詠唱を始めた。

〝無拍子〟による予備動作のない急激な加速と減速を繰り返しながら魔物の波状攻撃を凌ぎつつ、どうにか、女魔人族の懐に踏み込む隙を狙う雫だったが、その表情は次第に絶望に染まっていく。

なにより苦しいのは、アハトドが雫のスピードについて来ていることだ。その鈍重そうな巨体に反して、しっかり雫を眼めで捉えており、隙を突いて女魔人族のもとへ飛び込もうとしても、一瞬で雫に並走して衝撃を伴った爆撃のような拳を振るってくるのである。

雫はスピード特化の剣士職であり、防御力は極めて低い。回避か受け流しが防御の基本なのだ。それ故に、〝魔衝波〟の余波だけでも少しずつダメージが蓄積していく。完全な回避も、受け流しもできないからだ。

そして、とうとう蓄積したダメージが、ほんの僅かに雫の動きを鈍らせた。それは、ギリギリの戦いにおいては致命の隙だ。

「あぐぅう!!」

咄嗟に剣と鞘さやを盾にしたが、アハトドの拳は、雫の相棒を半ばから粉砕しそのまま雫の肩を捉えた。

地面に対して水平に吹き飛び、体を強したたかに打ちつけて地を滑ったあと、力なく横たわる雫。右肩が大きく下がって腕がありえない角度で曲がっている。完全に粉砕されてしまったようだ。体自体にも衝撃が通ったようで、ゲホッゲホッと咳せき込む度に血を吐いている。

「雫ちゃん！」

香か織おりが、焦燥を滲にじませた声音で雫の名を呼ぶが、雫は折れた剣の柄を握りながらも、うずくまったまま動かない。

そのとき、香織の頭からは、仲間との陣形とか魔力が尽きかけているとか、自分が傍に行っても意味はないとか、そんな理屈の一切は綺き麗れいさっぱり消え去っていた。あるのはただ〝大切な親友の傍に行かなければ〟という想おもいだけ。

香織は、衝動のままに駆け出す。魔力がほとんど残っていないため、体がふらつき足元がおぼつかない。背後から制止する声が上がるが、香織の耳には届いていなかった。ただ一心不乱に雫を目指して無謀な突貫を試みる。当然、無防備な香織を魔物達たちが見逃すはずもなく、情け容赦ない攻撃が殺到する。

だが、それらの攻撃は全て光り輝く障壁が受け止めた。しかも、無数の障壁が通路のように並べ立てられ香織と雫を一本の道でつなぐ。

「えへへ。……やっぱり、一人は嫌だもんね」

それを成したのは鈴すずだ。青褪めた表情で右手を真っ直ぐ雫の方へと伸ばし、全ての障壁を香織と雫をつなぐために使う。その表情には淡い笑みが浮かんでいた。

鈴は、内心悟っていたのだ。自分達はもう助からないと。

だから、大好きな友人達を最期の瞬間まで一緒にいさせるために自分の魔法を使おうと、そう思ったのだ。当然、その分、他の仲間の防御が薄くなるわけだが……鈴は内心で「ごめんね」と謝り、それでも香織と雫のために障壁を張り続けた。

鈴の障壁により、香織は、多少の手傷を負いつつも雫のもとへたどり着いた。そして、うずくまる雫の体をそっと抱き締め支える。

「か、香織……なにをして……早く、戻って。ここにいちゃダメよ」

「ううん。どこでも同じだよ。それなら、雫ちゃんの傍がいいから」

「……ごめんなさい。勝てなかったわ」

「私こそ、これくらいしかできなくてごめんね。もうほとんど魔力が残ってないの」

雫を支えながら眉を八の字にして微笑ほほえむ香織は、痛みを和らげる魔法を使う。雫も、自分を支える香織の手を無事な左手で握り締めると困ったような微笑みを返した。

そんな二人の前に影が差す。アハトドだ。血走った眼で、寄り添う香織と雫を見下ろし、「ルゥオオオ!!」と独特の咆ほう哮こうを上げながら、その極太の腕を振りかぶっていた。

鈴の障壁が、いつの間にか接近を妨げるようにアハトドと香織達の間に張られているが、そんな障壁は気にもならないらしい。己の拳が一度振るわれれば、紙くずのように破壊し、その衝撃波だけで香織達を粉砕できると確信しているのだろう。

今、まさに放たれようとしている死の鉄てつ槌ついを目の前にして、香織の脳裏に様々な光景が過よぎっていく。「ああ、これが走馬灯なのかな？」と妙に落ち着いた気持ちで、思い出に浸っていた香織だが、最後に浮かんだ光景に心がざわついた。

それは、月下のお茶会。二人きりの語らいの思い出。自ら誓いを立てた夜のこと。困ったような笑みを浮かべる今はいない彼。いなくなって初めて〝好き〟だったのだと自覚した。生存を信じて追いかけた。

だが、それもここで終わる。「結局、また、誓いを破ってしまった」。そんな想いが、気がつけば香織の頰に涙となって流れ落ちた。

再会したら、まずは名前で呼び合いたいと思っていた。

その想いのままに、せめて、最期に彼の名を……自然と紡ぐ。

「……ハジメくん」

その瞬間だった。

凄すさまじい轟ごう音おんと共に、アハトドの頭上にある天井が崩落したのは。

原因は、紅あかい雷をスパークさせる漆黒の巨きよ杭くい。

それが、天井をぶち抜いて飛び出してきたのだ。

スパークする漆黒の巨杭は、そのまま眼下のアハトドに直撃した。抵抗などない。まるで豆腐を潰すが如ごとく、光こう輝き達を蹂じゆう躙りんした異常な魔物は、いとも簡単に貫かれ、文字通り、捻ひねり潰された。

天井から飛び出した勢いそのままに地面へと突き刺さり、全長百二十センチのほとんどを地中に埋め紅いスパークを放っている巨杭と、それを中心に血肉を撒まき散らして原形を留とどめていないほど破壊され尽くしたアハトドの残骸。

眼前にいた香織や雫はもちろんのこと、光輝達や彼等らを襲っていた魔物達、そして女魔人族までもが時を止められたかのように硬直した。

戦場には似つかわしくない静寂が空間を支配し、誰もが訳も分からず呆ぼう然ぜんと立ち尽くしていると、崩落した天井から人影が飛び降りてきた。

その人物は、香織達に背を向ける形でスタッと軽やかにアハトドの残骸を踏みつけながら降り立つと、周囲を睥へい睨げいする。

そして、肩越しに振り返り、背後で寄り添い合う香織と雫を見やった。

振り返るその人物と目が合った瞬間、香織の体に電撃が奔はしる。

悲しみと共に冷え切っていた心が、否、もしかしたら大切な人が消えたあの日から時を止めていた心が、突如、火をくべられたように熱を放ち、ドクンッドクンッと激しく脈打ち始める。

「……相変わらず仲がいいな、お前等」

苦笑いしながら、そんなことを言う彼に、考えるよりも早く香織の心が歓喜で満たされていく。

髪の色が違う。纏まとう雰囲気が違う。口調が違う。目つきが違う。

だが、分かる。香織には分かるのだ。

彼だ。生存を信じて捜し続けた、彼だ。

そう、

「ハジメくん！」

「へ？　ハジメ君？って南な雲ぐも君？　えっ？　なに!?　どういうこと!?」

香織の歓喜に満ちた叫びに、隣の雫が混乱しながら香織とハジメを交互に見やる。どうやら、一発で目の前の白髪眼帯黒コートの人物がハジメだと看破した香織に対して、雫はまだ認識が現実に追い付いていないらしい。

しかし、それでも肩越しに振り返って自分達を苦笑い気味に見ている少年の顔立ちが、記憶にある南雲ハジメと重なり出すと、雫は大きく目を見開いて驚きよう愕がくの声を上げた。

「えっ？　えぇ!?　ホントに？　ホントに南雲君なの？　えっ？　なに？　ホントどういうこと!?」

「いや、落ち着けよ、八や重え樫がし。お前の売りは冷静沈着さだろ？」

香織と同じく死を覚悟した直後の一連の出来事に、流石さすがの雫も混乱が収まらないようで痛みも忘れて言葉をバラバラと放つ。

そんな雫の名を呼びながら諫いさめるハジメは、ふと気配を感じて頭上を見上げた。そして、落下してきたユエをお姫様抱っこで受け止めると恭しく脇に降ろし、ついで飛び降りてきたシアも同じように抱き留めて脇に降ろす。

そうして、最後に降り立ったのは遠えん藤どうだ。

「な、南雲ぉ！　おまっ！　余波でぶっ飛ばされただろ！　ていうか今のなんだよ！　いきなり迷宮の地面ぶち抜くとか、なに考えてんの!?」

文句を言いながら周囲を見渡した遠藤は、そこに親友達と魔物の群れがいて、硬直しながら自分達を見ていることに気がつき「ぬおっ！」と奇怪な悲鳴を上げた。そんな遠藤に、再会の喜び半分、なぜ戻って来たのかという憤り半分の声がかかる。

「「浩こう介すけ！」」

「重じゆう吾ご！　健けん太た郎ろう！　助けを呼んできたぞ！」

〝助けを呼んできた〟。その言葉に反応して、光輝達も女魔人族もようやく我を取り戻した。そして、改めてハジメと二人の少女を凝視する。

だが、そんな周囲の者達の視線などはお構いなしといった様子で、ハジメは少し面倒臭そうな表情をしながら、ユエとシアに手早く指示を出した。

「ユエ、悪いがあそこで固まっている奴やつ等らの守りを頼む。シア、向こうで倒れている騎士甲かつ冑ちゆうの男、容態を見てやってくれ」

「ん……任せて」

「了解ですぅ！」

ユエは周囲の魔物をまるで気にした様子もなく悠然と歩みを進め、シアは驚異的な跳躍力で魔物の群れの頭上を一気に飛び越えて倒れ伏すメルド団長の傍そばに着地した。

「ハ、ハジメくん……」

香織が、再度、ハジメの名を、声を震わせながら呼んだ。ありとあらゆる感情が飽和して、今にも溢あふれ出しそうなのを必死に抑えているかのような声音だ。再会の歓喜は言わずもがな、募りに募った恋慕の情が切なさを伴って滲み出ている。もっとも、その熱いマグマのような熱情とは反対に、凍えるような悲痛さも、ハジメを呼ぶ声には含まれていた。それは、この死地にハジメが来てしまったが故だろう。どういう経緯か香織には分からなかったが、それでも直すぐに逃げて欲しいという想いがその表情からありありと伝わる。

ハジメは、チラリと香織を見返すと、肩を竦すくめて「大丈夫だから、そこにいろ」と短く伝えた。そして、即座に〝瞬しゆん光こう〟を発動し知覚能力を爆発的に引き上げると、〝宝物庫〟からクロスビットを三機出現させ、それを香織と雫の周りに盾のように配置した。

突然、虚空から現れた十字架型の浮遊する物体に、目を白黒させる香織と雫。そんな二人に背を向けると、ハジメは元凶たる女魔人族に向かって傲慢とも言える提案をした。それは、女魔人族が、まだハジメの敵ではないが故の慈悲であった。

「そこの赤毛の女。今すぐ去るなら追いはしない。死にたくなければ、さっさと消えろ」

「……なんだって？」

もっとも、それは、魔物に囲まれた状態で、普通の人間がする発言ではない。故に、思わずそう聞き返した女魔人族。それに対してハジメは、呆あきれた表情で繰り返した。

「戦場での判断は迅速にな。今なら見逃してやると言ったんだ。分かったか？」

改めて、聞き間違いではないと分かり、女魔人族はスッと表情を消した。そして、

「殺やれ」

と、ただ一言、ハジメを指差し魔物に命令を下した。

このとき、あまりに突然の事態――特に虎の子のアハトドが正体不明の攻撃により一撃死したことで、流石に冷静さを欠いていた女魔人族は、致命的な間違いを犯してしまった。

ハジメの物言いもあったのだろうが、敬愛する上司から賜ったアハトドは失いたくない魔物であり、それを現在進行形で踏みつけにしているハジメに怒りを抱いていたことが主な原因だろう。あとは、単純に迷宮の天井を崩落させて階下に降りてくるという、ありえない事態に混乱していたというのもある。

とにかく、普段の彼女なら、もう少し慎重な判断ができたはずだった。しかし、既に賽さいは投げられてしまった。

「なるほど。〝敵〟ってことでいいんだな？」

ハジメがそう呟つぶやいたのと揺らめく空間が襲いかかったのは同時だった。

ハジメの背後から「ハジメくん！」「南雲君！」と焦燥に満ちた警告の声が聞こえる。しかし、ハジメは左側から襲いかかってきたキメラを意にも介さず左手の義手で鷲わし摑づかみにすると、まるで子猫にでもそうするように宙に持ち上げてしまった。

キメラが、驚愕しながらも拘束を逃れようと暴れているようで空間が激しく揺らめく。それを見て、ハジメが呆れたような眼まな差ざしを向けた。

「おいおい、なんだ？　この半端な固こ有ゆう魔ま法ほうは。大道芸か？」

気配や姿を消す固有魔法だろうに、動いたら空間が揺らめいてしまうなど意味がないにも程があると、ハジメは、思わずツッコミを入れる。

奈落の魔物にも、気配や姿を消せる魔物はいたが、どいつもこいつも厄介極まりない隠蔽能力だったのだ。それらに比べれば、動くだけで崩れる隠蔽など、ハジメからすればあまりに稚拙だった。

数百キロはある巨体を片手で持ち上げ、キメラ自身も空中で身を捻り大暴れしているというのに微動だにしないハジメに、女魔人族や香か織おり達たちが啞あ然ぜんとした表情をする。

ハジメは、そんな彼等を尻目に、観察する価値もないと言わんばかりに義手に力を込めた。直後、ゴキンッという生々しい音が響き渡り、激しく揺らめいていた空間がピタリと止まった。そうすれば、現れるのは頭部を鷲摑みにされたキメラの姿。今までの威容など欠片かけらもなく、ひしゃげた頭を摑まれたまま、だらりと弛し緩かんした状態でピクリとも動かない。

「マジ、かよ……」

誰かが掠かすれる声で呟いた。

ハジメは、絶命したキメラを適当に放り投げると、極めて自然な動作でドンナーを抜いた。まるで、水が高い場所から低い場所へ流れ落ちるが如く、不自然なほど自然に行われた照準。一見、何もない虚空に向けられた銃口は、しかし、

ドパンッ！　ドパンッ！

決して狙いを外さない。

乾いた破裂音を響かせながら空を切り裂いた二条の紅い閃せん光こうは、問答無用で標的を貫いた。空間が一瞬揺らぎ、そこから頭部を爆散させたキメラと心臓を撃ち抜かれたブルタールモドキが現れ、僅かな停滞のあとぐらりと揺れて地面に崩れ落ちる。

「な、なんで分かったのさ……」

女魔人族が、自分でも自覚のないままに疑問を口にした。

ハジメは鼻を鳴らすだけで答えない。ハジメからすれば、たとえ動いていなくとも、風の流れ、空気や地面の震動、視線、殺意、魔力の流れ、体温などがまるで隠蔽できていない魔物達は、ただそこに佇たたずむだけの的でしかない、それだけのことだったのだ。

瞬殺した魔物には目もくれず、ハジメが戦場へと、否、処刑場へと一歩を踏み出す。

これより始まるのは、殺し合いですらない。敵に回してはいけない奈落の化け物による、一方的な処刑だ。

あまりにあっさり殺られた魔物を見て啞然とする女魔人族や、この世界にあるはずのない兵器に度肝を抜かれて立ち尽くしている永なが山やま達。

そんな硬直する者達をおいて、魔物達は、女魔人族の命令を忠実に実行するべく次々にハジメへと襲いかかった。

黒猫が背後より忍び寄り触手を伸ばそうとする。が、ハジメは、振り向きもせずだらんと下げたまま手に持つドンナーを手首の返しだけで後ろに向けて発砲。音速を優に超える弾丸は、あっさり黒猫の頭蓋を食い破った。

弾はじけとんだ仲間の魔物には目もくれず、左右から同時に四つ目狼おおかみが飛びかかる。すると、いつの間にか抜かれていたシュラークが左の敵を、ドンナーが右の敵をほぼゼロ距離から吹き飛ばした。

刹那、絶命した四つ目狼の真後ろに潜んでいた黒猫が、ハジメの背後から迫るキメラと連係して触手を射出するが、ゆらりと揺れるハジメには掠りもしない。それどころか、レールガンに隠れて放たれていた通常の弾丸が地面に跳弾して下方より黒猫を強襲し、その顎先にへヴィ級ボクサーもかくやというアッパーカットを食らわせる。

黒猫が強制的にバク宙を決めさせられる中、ハジメは、飛び掛かって来たキメラを〝豪脚〟付きかかと落としで撃墜。

未いまだ空中にある黒猫と脳のう震しん盪とうで目を回すキメラに、見向きもせず止とどめの閃光を放つ。

「グルァアアアアアッ」

「オォオオオオオッ」

雄お叫たけびを上げて、左右からブルタールモドキが挟撃をしかけてくる。死神の鎌の如ごとく、一切合切を叩たたき潰しそうなメイスが風を唸うならせて迫るが、ハジメはくるりと回転しながらしゃがみ込み、右のブルタールモドキへ回避と同時に足払いをかけた。間抜けにも手を振り回しながら宙を泳ぐブルタールモドキは、対面の同族へ体当たりするように突っ込む。

「ガァ!?」

それは困惑の叫びか。同族同士、仲良く抱き合ったブルタールモドキは、直後、一条の閃光に纏まとめて貫かれて絶命した。

そこへ、宙を縦横無尽に駆ける黒猫八体が、ハジメに同時攻撃をしかけた。今度は、触手ではなくトリッキーな高速空中移動を用いた爪による斬撃のようだ。

ハジメの両手が、それぞれ別の生き物のように動き出す。右のドンナーが正面を撃てば、左のシュラークは背後を。ドンナーが右を撃てば、シュラークは左を。右脇下を通してドンナーが火を噴き、シュラークは正面を蹂じゆう躙りん。シュラークが右の敵を撃破し、ドンナーは背後に真っ赤な花を咲かせる。二丁のレールガンが、必ず別方向の標的へと撃滅の閃光を伸ばす。

それは、一つの極みだった。

決して、メルド団長が使う王国騎士の剣術や、雫しずくの八重樫流のように、連綿と受け継がれてきた武術特有の洗練された動きではない。むしろ、武骨とすら言える動きだ。

しかし、合理的だった。どこまでも、極限なまでに合理的だった。

常に敵の攻撃が当たりにくい位置へ流れる水のように自然に移動し、無数の標的へコンマの判断で優先順位をつけ、一つの行動を必ず次の行動へとつなげる。ただ、武の型を知るだけでは辿たどり着けない、圧倒的な経験がもたらす合理性の極致が、そこにはあった。

ハジメの口元には笑みが浮かんでいる。

それは、敵を蹂躙する愉悦のあらわれではない。それは、理不尽な世界に対する「殺せるものなら殺してみろ」という、宣戦布告のあらわれだ。ありとあらゆる困難、存在に対する、生存の決意と、滅殺の覚悟を示す笑みだ。

と、ハジメのドンナー＆シュラークが弾丸を撃ち尽くした絶妙のタイミングで、四つ目狼とキメラが懲りもせず突進してきた。

ハジメは、その場で数メートルも跳躍すると空中で反転し、同時に、上下逆さとなった世界でガンスピンを行う。その一瞬でリロードを終えたドンナー＆シュラークは、予備動作なしの跳躍によってハジメを見失い宙を泳ぐ四つ目狼二体とキメラ一体を餌食とした。

血肉が花吹雪のように舞い散る中で、着地の瞬間を狙おうとでもいうのか、踏み込んで来たブルタールモドキ二体がメイスを振りかぶる。

しかし、そんな在り来りな未来予想が化け物たるハジメに通じるはずもなく、ハジメは、〝空くう力りき〟を使って空中で更に跳躍すると、独こ楽まのように回りながらドンナー＆シュラークを連射した。

解き放たれた殺意の風が、待ち構えていたブルタールモドキ二体だけでなく、その後ろから迫っていたキメラと四つ目狼の頭部をも穿うがって爆砕させる。それぞれ血肉を撒まき散らす魔物達が、慣性の法則に従いハジメの眼下で交差し、少し先で力を失って倒れこんだ。

ハジメは、四方に死骸が横たわり血肉で彩られた十字路の真ん中に音もなく着地し、虚空に取り出した弾丸を、再びガンスピンさせながらリロードする。

ハジメがリロードを終えた直後、「キュワァアア！」という奇怪な音が突如発生した。

ハジメがそちらを向くと、アブソドが口を大きく開いてハジメの方を向いており、その口の中では純白の光が輝きながら猛烈な勢いで集束されているところだった。

それは、先程、メルド団長の〝最期の忠誠〟に蓄えられていた膨大な魔力だ。周囲数メートルという限定範囲ではあるが、人一人消滅させるには十分以上の威力がある。

その強大な魔力が限界まで集束され、次の瞬間、砲撃となって発射された。

射線上の地面を抉えぐり飛ばしながら迫る死の光に、しかし、ハジメは冷静に柩ひつぎ型の大盾を虚空に取り出すと左腕に装着し、同時に〝金こん剛ごう〟を発動した。地に根を生やした大樹の如く、不動の意志を示すハジメの瞳に焦燥の色は微み塵じんもない。

魔力の砲撃が直撃した瞬間、凄すさまじい轟ごう音おんが響き渡り、空気がビリビリと震え、その威力の絶大さを物語る。しかし、直撃を受けた本人であるハジメは、その意志の示す通り一歩もその場を動いておらず、それどころか、悪戯いたずらっぽい笑みを口元に浮かべると盾に角度をつけて砲撃を受け流し始めた。逸そらされた砲撃が向かう先は……

「ッ!?　ちくしょう！」

女魔人族だ。ハジメがあっさり魔物を殺し始めた瞬間から、危機感に煽あおられて大威力の魔法を放つべく仰々しい詠唱を始めたのだが、それに気がついていたハジメが、アブソドの砲撃を指示したであろう女魔人族へ、詠唱の邪魔ついでに砲撃を流したのだ。

予想外の事態に、慌てて回避行動を取る女魔人族に、ハジメは大盾の角度を調整して追いかけるように砲撃を逸らしていく。壁を破壊しながら迫る光の奔流に、壁際を必死に走る女魔人族。その表情に余裕は一切ない。

しかし、いよいよ逸らされた砲撃が直すぐ背後まで迫り、女魔人族が、自分の指示した攻撃に薙なぎ払われるのかと思われた直後、アブソドが蓄えた魔力が底を突いて砲撃が終わってしまった。

「チッ……」

ハジメの舌打ちに反応する余裕もなく、冷や汗を流しながらホッと安あん堵どの息を吐つく女魔人族だったが、次の瞬間には凍りついた。

炸さく裂れつ音おんが轟とどろくと同時に、右頰を衝撃と熱波が通り過ぎ、パッと白い何かが飛び散ったからだ。

その何かは、先程まで女魔人族の肩に留まっていた白しろ鴉からすの魔物の残骸だった。思惑通りにいかなかったハジメが、腹いせにドンナーをアブソドに、シュラークを白鴉に向けて発砲したのである。

アブソドは、音すら軽く置き去りにする超速の弾丸を受け、己の死を認識する間もなく、開けっ放しだった口内から蹂躙され、意識を永遠の闇に落とした。

白鴉の方も、胴体を破裂させて一瞬で絶命し、その白い羽を血肉と共に撒き散らした。

レールガンの余波を受けた女魔人族は、衝撃にバランスを崩し尻餅をつきながら、茫ぼう然ぜんとした様子でそっと自分の頰を撫なでる。そこには、白鴉の血肉がべっとりと付着しており、同時に、熱波によって酷ひどい火傷やけどができていた。

あと、僅かでもずれていたら……そんなことを考えて背筋を粟あわ立だたせる。

今も視線の先で、強力無比をうたった魔物の軍団をまるで戯れに虫を殺すが如く駆逐している男は、いつでも自分を殺すことができるのだ。今この瞬間も、自分の命は握られているのだ！

その事実が、戦士たる強きよう靱じんな精神を持っていると自負している女魔人族をして、震え上がらせる。圧倒的な死の予感と、あり得べからざる化け物の存在に、理性が磨すり潰されるかのようだ。

あれは何だ？　なぜあんなものが存在している？　どうすればあの化け物から生き残ることができる!?

女魔人族の頭の中では、そんな考えがぐるぐると渦巻いていた。

それは、光こう輝き達も同じだった。彼等らは、白髪眼帯の少年の正体を直ぐさまハジメとは見抜けず、正体不明の何者かが突然、自分達を散々苦しめた魔物を歯牙にもかけず駆逐していることしか分からなかったのだ。

「なんなんだ……彼はいったい、何者なんだ!?」

光輝が動かない体を横たわらせながら、そんなことを呟つぶやく。その場の全員が思っていることだった。その答えをもたらしたのは、先に逃がし、けれど自らの意志でこの戦場に戻ってきた仲間、遠えん藤どうだった。

「はは、信じられないだろうけど……あいつは、南な雲ぐもだよ」

「「「「「「は？」」」」」」

遠藤の言葉に、光輝達たちが一斉に間の抜けた声を出す。遠藤を見て「頭大丈夫か、こいつ？」と思っているのが手に取るように分かる。遠藤は、「無理もないなぁ～」と思いながらも、事実なんだから仕方ないと肩を竦すくめた。

「だから、南雲だよ。南雲ハジメ。あの日、橋から落ちた南雲だ。迷宮の底で生き延びて、自力で這はい上がってきたらしいぜ。ここに来るまでも、迷宮の魔物が完全に雑魚扱いだった。マジ有り得ねぇ！って俺も思うけど……事実だよ」

「南雲って、え？　南雲が生きていたのか!?」

光輝が驚きよう愕がくの声を漏らす。そして、永山達も一斉に、現在進行形で殲せん滅めつ戦を行っている化け物じみた強さの少年を見つめ直し……やはり一斉に否定した。「どこをどう見たら南雲なんだ？」と。そんな心情もやはり、手に取るように分かる遠藤は、「いや、本当なんだって。めっちゃ変わってるけど、ステータスプレートも見たし」と乾いた笑みを浮かべながら、彼が南雲ハジメであることを再度伝える。

誰もが、信じられない思いで、ハジメの無双ぶりを茫然と眺めていると、酷く狼ろう狽ばいした声で遠藤に喰くってかかる人物が現れた。

「う、噓うそだ。南雲は死んだんだ。そうだろ？　みんな見てたじゃんか。生きてるわけない！　適当なこと言ってんじゃねぇよ！」

「うわっ、なんだよ！　ステータスプレートも見たし、本人が認めてんだから間違いないだろ！」

「噓だ！　なにか細工でもしたんだろ！　それか、なりすまして何か企たくらんでるんだっ」

「いや、なに言ってんだよ？　そんなことする意味、なんにもないだろ」

遠藤の胸ぐらを摑つかんで無茶苦茶なことを言うのは檜ひ山やまだ。顔を青あお褪ざめさせ尋常ではない様子でハジメの生存を否定する。周りにいる近こん藤どう達も檜山の様子に何事かと若干引いてしまっているようだ。

そんな錯乱気味の檜山に、比喩ではなくそのままの意味で冷水が浴びせかけられた。檜山の頭上に突如発生した大量の水が小規模な滝となって降り注いだのだ。呼吸のタイミングが悪かったようで若干溺れかける檜山。水浸しになりながらゲホッゲホッと咳せき込む。「いったい、なにが!?」と混乱する檜山に、冷水以上に冷ややかな声がかけられた。

「……大人しくして。邪魔になる」

その物言いに再び激高しそうになった檜山だったが、声のする方へ視線を向けた途端、思わず言葉を吞のみ込んだ。なぜなら、その声の主、ユエの檜山を見る眼まな差ざしが、まるで虫けらでも見るかのようなあまりに冷たいものだったからだ。

同時に、理想の少女を模した最高級ビスクドールの如ごときその美貌に、状況も忘れて見み蕩とれてしまったというのも少なからずある。

それは、光輝達も同じだったようで、突然現れた美貌の少女に男女関係なく自然と視線が吸い寄せられた。鈴すずなどはあからさまに見蕩れて「ほわ～」と変な声を上げている。単に、美しい容姿というだけでなく、どこか妖艶な雰囲気を纏っているのも、見た目の幼さに反して光輝達を見蕩れさせている要因だろう。

と、そのとき、女魔人族が指示を出したのか、魔物が数体、光輝達へ襲いかかった。メルド団長のときと同じく、人質にでもしようと考えたのだろう。普通に挑んでも、ハジメを攻略できる未来がまるで見えない以上、常じよう套とう手しゆ段だんだ。

鈴が、咄とつ嗟さに障壁を発動させようとする。度重なる魔法の行使に、ただでさえ絶不調の体が悲鳴を上げる。ブラックアウトしそうな意識を、唇を嚙かんで堪こらえようとするが……そんな鈴をユエの優しい手つきが制止した。頭をそっと撫でたユエに、鈴が「ほぇ？」と思わず緩んだ声を漏らして詠唱を止めてしまう。

「……大丈夫」

ただ一言、そう呟いたユエに、鈴は、何の根拠もないというのに「ああ、もう大丈夫なんだ」と体から力を抜いた。自分でも、なぜそうも簡単にユエの言葉を受け入れたのかは分からなかったが、まるで頼りになる姉にでも守られているような気がしたのだ。

ユエが、視線を鈴から外し、今まさにその爪そう牙がを、触手を、メイスを振るわんとしている魔物達を睥へい睨げいする。そして、ただ一言、魔法のトリガーを引いた。

「――〝蒼そう龍りゆう〟」

その瞬間、ユエ達の頭上に直径一メートル程の青白い球体が発生した。それは、炎属性の魔法を扱う者なら誰でも知っている最上級魔法の一つ。あらゆる物を焼滅させる蒼そう炎えんの魔法――〝蒼そう天てん〟だ。

それを詠唱もせずにノータイムで発動など尋常ではない。特に、後衛組は、何が起こったのか分からず呆ぼう然ぜんと頭上の蒼あおく燃え盛る太陽を仰ぎ見た。

しかし、彼等が本当に驚くべきはここからだった。なぜなら、燦さん然ぜんと燃え盛る蒼炎が突如うねりながら形を蛇のように変えて、今まさにメイスを振り降ろそうとしていたブルタールモドキ達に襲いかかるとそのまま吞み込み、一瞬で灰も残さず滅殺したからだ。

宙を泳ぐように形を変えていく蒼炎は、やがてその姿を明確にしていく。

それは蒼く燃え盛る龍だった。

全長三十メートル程の蒼龍はユエを中心に光輝達を守るようにとぐろを巻くと鎌首をもたげた。そして、全てを滅する蒼き灼しやく滅めつの業火に阻まれて接近すらできずに立ち往生していた魔物達に向かって、その顎あぎ門とをガバッと開く。

ゴァアアアアア！！！

爆はぜるような咆ほう哮こうが轟く。その直後、たじろぐ魔物達の体が突如重力を感じさせず宙に浮き、そのまま次々に蒼龍の顎門へ向けて飛び込んでいった。空中でもがき必死に逃げようとする様子から自殺ではないと分かるが、一直線に飛び込んで灰すら残さず焼滅していく姿は身投げのようで、タチの悪い冗談にしか見えない。

「なに、この魔法……」

それは誰の呟きか。周囲の魔物を余さず引き寄せ勝手に焼滅させていく、知識にない魔法に、もう光輝達は開いた口が塞がらない。

それも仕方のないことだろう。なにせ、この魔法は、〝雷らい龍りゆう〟と同じく、炎属性最上級魔法〝蒼天〟と重力魔法の複合魔法でユエのオリジナルなのだから。

ちなみに、なぜ〝雷龍〟ではなく〝蒼龍〟なのかというと、単にユエの鍛錬を兼ねているからという理由だったりする。限定空間内で、高熱を発する〝蒼龍〟を使うには、空気の調整と熱波からの保護が必要になる。〝雷龍〟より、遥はるかに多くの技が必要なのだ。

当然、そんな事情を知らない光輝達は、術者であるユエに説明を求めようと〝蒼龍〟から視線を戻した。

しかし、背筋を伸ばして悠然と佇たたずみ蒼き龍の炎に照らされる、いっそ神々しくすら見えるユエの姿に息を吞み、説明を求める言葉を発することができなかった。

そんなユエに早くも心奪われている者が数人……特に鈴の中の小さなおっさんが歓喜の声を上げているようだ。

一方、女魔人族は、遠くから〝蒼龍〟の威容を目にして、内心「化け物ばっかりか！」と悪態を吐いていた。そして、次々と駆逐されていく魔物達に焦燥感をあらわにして、先程致命傷を負わせたメルド団長の傍らにいる兎と人じん族ぞくの少女と、離れたところで寄り添っている二人の少女に狙いを変更することにした。

しかし、女魔人族は、これより更なる理不尽に晒さらされることになる。

シアに襲いかかったブルタールモドキは、振り向きざまのドリュッケンの一撃で頭部をピンボールのように吹き飛ばされ、逆方向から襲いかかった四つ目狼おおかみも、最初の一撃を放った勢いのまま体を独こ楽まのように回転させた遠心力たっぷりの一撃を頭部に受けて、頭蓋を粉砕されあっさり絶命した。

香か織おりと雫しずくには、キメラや黒猫が襲いかかった。

殺意を撒まき散らしながら迫り来る魔物に、歯は嚙がみしながら半ばから折れた剣を構えようとする雫だったが、それを制止するように、周囲で浮遊していたクロスビットがスッと雫とキメラの間に入る。

自分を守るように動いた謎の十字架に雫が若干動揺していると、突然、十字架が長い方の先端をキメラに向けて轟ごう音おんを響かせた。雫が「ホントになんなの!?」と内心絶叫していると、その頰を掠かすめるように何かがくるくると飛び、カランカランという金属音を響かせて地面に落ちた。香織の側でも同じく轟音が響き、やはり同じように金属音が響く。

香織と雫が、混乱しつつも、とにかく迫り来る魔物に注意を戻すと、そこには頭部を爆砕させた魔物達の姿が……

啞あ然ぜんとしつつ、先程の金属音の元に視線を転じてその正体を確かめる。

「これって……薬やつ莢きよう？」

「薬莢って……銃の？」

香織と雫が、馴な染じみのない知識を引っ張り出して顔を見合わせる。そして、ハジメが両手に銃を持って大暴れしている姿を見やって確信する。自分達を守るように浮遊する十字架は、どこぞのオールレンジ兵器なのだと。

「す、すごい……ハジメくんってファ○ネル使いだったんだ」

「彼、いつの間にニュー○イプになったのよ……」

周囲の魔物が一瞬で駆逐されたことで多少の余裕を取り戻した香織と雫が、二人には似つかわしくないツッコミを入れる。実はそれがクロスビットを通してハジメに伝わっており、なぜ二人がそのネタを知っているのかと逆にハジメの方がツッコミを入れていたりするのだが、ユエ達で鍛えられたスルースキルで、ハジメは気にしないことにした。

「本当に……なんなのさ」

力なく、そんなことを呟いたのは女魔人族だ。何をしようとも全てを力でねじ伏せられ粉砕される。そんな理不尽に、諦観の念が胸中を侵食していく。もはや、魔物の数もほとんど残っておらず、誰の目から見ても勝敗は明らかだ。

女魔人族は、最後の望み！　と逃走のために温存しておいた魔法をハジメに向かって放ち、全力で四つある出口の一つに向かって走った。ハジメのいる場所に放たれたのは〝落らく牢ろう〟だ。

ハジメは、迫る灰色の球体をチラリと確認すると、脅威でもなんでもないと無視を決め込み、最後の蹂じゆう躙りん劇に精を出す。直後、ハジメの直すぐ傍そばで〝落牢〟が炸さく裂れつし、石化の煙がハジメを包み込んだ。光輝達が息を吞み、香織と雫が悲鳴じみた声でハジメの名を呼ぶ。

動揺する光輝達を尻目に、女魔人族は、遂ついに出口の一つにたどり着いた。

しかし……

「はは……既に詰みだったわけだ」

「その通り」

女魔人族の目の前、通路の奥に十字架が浮遊しており、その暗い銃口を標的へと向けていた。あのとき、きっとハジメに攻撃を仕掛けてしまったそのときから、既にチェックメイトをかけられていたということに今更ながらに気がつき、思わず乾いた笑い声を上げる女魔人族。そんな彼女に背後から憎たらしいほど平静な声がかかる。

女魔人族が、今度こそ瞳に諦めを宿して振り返ると、石化の煙の中から何事もなかったかのように歩み寄ってくるハジメの姿が見えた。そして、石化の煙が紅あかい波動――〝魔力放射〟により別の通路へと押し流されるのを見て、思わず天を仰ぐ。

「……この化け物め。上級魔法が意味をなさないなんて、あんた、本当に人間？」

「実は、自分でも結構疑わしいんだ。だが、化け物というのも存外悪くないもんだぞ？」

そんな軽口を叩たたきながら少し距離を置いて向かい合うハジメと女魔人族。チラリと女魔人族が部屋の中を見渡せば、いつの間にか本当に魔物が全滅している。女魔人族は、改めて、苦い表情をさらしながら、小さく「化け物め」と罵った。

ハジメは、それを無視してドンナーの銃口をスッと女魔人族に照準する。眼前に突きつけられた死に対して、女魔人族は死期を悟ったような澄んだ眼差しを向けた。

「さて、普通はこういうとき、なにか言い遺のこすことは？　と聞くんだろうが……生あい憎にく、お前の遺言なんぞ聞く気はない。それより、魔人族がこんな場所でなにをしていたのか……それと、あの魔物をどこで手に入れたのか……吐いてもらおうか？」

「あたしが話すと思うのかい？　人間族の有利になるかもしれないのに？　バカにされたもんだね」

嘲笑するように鼻を鳴らした女魔人族に、ハジメは冷めた眼差しを返した。そして、何の躊躇ためらいもなくドンナーを発砲し女魔人族の両足を撃ち抜いた。

「あがぁあ!!」

悲鳴を上げて崩れ落ちる女魔人族。魔物が息絶え静寂が戻った部屋に悲鳴が響き渡る。情け容赦ないハジメの行為に、背後で光こう輝き達たちが息を吞むのが分かった。しかし、ハジメはそんなことは微み塵じんも気にせず、ドンナーを女魔人族に向けながら再度口を開いた。

「人間族だの魔人族だの、お前等らの世界の事情なんざ知ったことか。俺は人間族として聞いているんじゃない。俺が知りたいから聞いているんだ。さっさと答えてもらおうか」

「……」

痛みに歯を食いしばりながらも、ハジメを睨にらみつける女魔人族。その瞳を見て、話すことはないだろうと悟ったハジメは、勝手に推測を話し始めた。

「ま、大体の予想はつく。ここに来たのは、〝本当の大迷宮〟を攻略するためだろう？」

女魔人族が、ハジメの言葉に眉をピクリと動かした。その様子をつぶさに観察しながらハジメが言葉を続ける。

「あの魔物達は、神代魔法の産物……図星みたいだな。なるほど、魔人族側の変化は大迷宮攻略によって魔物の使役に関する神代魔法を手に入れたからか……とすると、魔人族側は勇者達の調査・勧誘と並行して大迷宮攻略に動いているわけか……」

「どうして……まさか……」

ハジメが口にした推測の尽ことごとくが図星だったようで、悔しそうに表情を歪ゆがめる女魔人族は、どうしてそこまで分かるのかと疑問を抱き、そして一つの可能性に思い至る。その表情を見て、ハジメは、女魔人族が、ハジメもまた大迷宮の攻略者であると推測したことに気がつき、視線で「正解」と伝えてやった。

「なるほどね。あの方と同じなら……化け物じみた強さにも頷うなずける……。もう、いいだろ？　ひと思いに殺やりなよ。あたしは、捕虜になるつもりはないからね……」

「あの方……ね。魔物は攻略者からの賜り物ってわけか……」

捕虜にされるくらいならば、どんな手を使っても自殺してやると女魔人族の表情が物語っていた。そして、だからこそ、できることなら戦いの果てに死にたいとも。ハジメとしては大迷宮攻略者が別にいるという情報を聞けただけで十分だったので、もう用済みだとその瞳に殺意を宿した。

女魔人族は、道半ばで逝くことの腹いせに、負け惜しみと分かりながらハジメに言葉を叩きつけた。

「いつか、あたしの恋人があんたを殺すよ」

その言葉に、ハジメは口元を歪めて不敵な笑みを浮かべる。

「敵だと言うなら神だって殺す。その神に踊らされてる程度の奴やつじゃあ、俺には届かない」

互いにもう話すことはないと口を閉じ、ハジメは、ドンナーの銃口を女魔人族の頭部に向けた。

しかし、いざ引き金を引くという瞬間、大声で制止がかかる。

「待て！　待つんだ、南な雲ぐも！　彼女はもう戦えないんだぞ！　殺す必要はないだろ！」

「……」

ハジメは、ドンナーの引き金に指をかけたまま、「なに言ってんだ、あいつ？」と訝いぶかしそうな表情をして肩越しに振り返った。光輝は、フラフラしながらも少し回復したようで何とか立ち上がると、更に声を張り上げた。

「捕虜に、そうだ、捕虜にすればいい。無抵抗の人を殺すなんて、絶対ダメだ。俺は勇者だ。南雲も仲間なんだから、ここは俺に免じて引いてくれ」

あまりにツッコミどころ満載の言い分に、ハジメは聞く価値すらないと速攻で切って捨てた。そして、無言のまま……引き金を引いた。

乾いた破裂音が室内に木霊する。解き放たれた殺意は、狙い違わず女魔人族の額を撃ち抜き、彼女を一瞬で絶命させた。

静寂が辺りを包む。光輝達は、今更だと頭では分かっていても、同じクラスメイトが目の前で躊躇いなく人を殺した光景に息を吞のみ戸惑ったようにただ佇む。そんな彼等の中でも一番ショックを受けていたのは香織のようだった。

人を殺したことにではない。それは、香織自身、覚悟していたことだ。この世界で、戦いに身を投じるということはそういうことなのだ。迷宮で魔物を相手にしていたのは、あくまで実戦訓練なのだから。

だから、殺し合いになったとき、敵対した人を殺さなければならない日は必ず来ると覚悟していた。自分が後衛職で治癒師である以上、直接手にかけるのは雫や光輝達だと思っていたから、そのときは、手を血で汚した友人達をたとえ僅かでも、一瞬であっても忌避したりしないようにと心に決めていた。

香織がショックを受けたのは、ハジメに、人殺しに対する忌避感や嫌悪感、躊躇いというものが一切なかったからである。息をするように自然に人を殺した。

香織の知るハジメは、弱く抵抗する手段がなくとも、他人の為ために渦中へ飛び込めるような優しく強い人だった。

その〝強さ〟とは、決して暴力的な強さをいうのではない。どんなときでも、どんな状況でも、〝他人を思いやれる〟という強さだ。だから、無抵抗で戦意を喪失している相手を何の躊躇いもなく殺せることが、自分の知るハジメとあまりに異なり衝撃だったのだ。

雫は、親友だからこそ、香織が強いショックを受けていることが手に取るように分かった。そして、日本にいるとき、普段から散々聞かされてきたハジメの話から、香織が何にショックを受けているのかも察していた。

雫は、涼しい顔をしているハジメを見て、確かに変わりすぎだと思ったが、何も知らない自分がそんな文句を言うのはお門違いもいいところだということも分かっていた。なので、結局、何をすることもできず、ただ香織に寄り添うだけに止とどめた。

だが、当然、正義感の塊たる勇者の方は黙っているはずがなく、静寂の満ちる空間に押し殺したような光輝の声が響いた。

「なぜ、なぜ殺したんだ。殺す必要があったのか……」

ハジメは、シアの方へ歩みを進めながら、自分を鋭い眼光で睨みつける光輝を視界の端に捉え、一瞬、どう答えようかと迷ったが、次の瞬間には、そもそも答える必要はないな！　と考えさらりと無視することにした。

必死に感情を押し殺した光輝の声が響く中、ハジメは、まるでその言葉が聞こえていないかのようにスタスタと、倒れ伏すメルド団長と、傍にいるシアのもとへ歩みを進めた。

ユエの方も、光輝達の護衛はもういいだろうと、ハジメ達の方へ向かう。背後で「あぁ、お姉さまぁ！」と心の中に小さなおっさんを飼う鈴すずが叫んでいたがスルーだ。

「シア、メルドの容態はどうだ？」

「危なかったです。あと少し遅ければ助かりませんでした。……指示通り〝神しん水すい〟を使っておきましたけど……良かったのですか？」

「ああ、この人には、それなりに世話になったんだ。それに、メルドが抜ける穴は、いろんな意味で大きすぎる。特に、勇者パーティーの教育係に変なのがついても困るしな。まぁ、あの様子を見る限り、メルドも十全とはいかなかったようだが……人格者であることに違いはない。死なせるには惜しい人だ」

ハジメは、龍りゆう太た郎ろうに支えられつつクラスメイト達と共に歩み寄ってくる光輝が、未いまだ自分を睨みつけているのをチラリと見ながら、シアに、メルド団長への神水の使用許可を出した理由を話した。ちなみに、〝変なの〟とは、例えば、聖せい教きよう教会の教皇イシュタルのような人物のことである。

「……ハジメ」

「ユエ。ありがとな。頼み、聞いてくれて」

「んっ」

シアと話している内にユエが到着する。自分の名を呼び見上げてくるユエの頰を優しく撫なでながら、ハジメは、感謝の意を伝えた。それに、視線で「気にしないで」と伝えながらも、嬉うれしそうに目元を緩ませるユエ。自然、始まる二人の世界。

「……お二人共、空気読んで下さいよ……。ほら、正気に戻って！　ぞろぞろ集まって来ましたよ！」

既に病気と言ってもいいくらい、いつも通り二人の世界を作り始めたハジメとユエに、シアがパンパンと手を鳴らして正気に戻す。

何やら、光輝とは違う意味で睨む視線が増えたような……。特に、光輝達とは別方向から来る視線に、何な故ぜか、ハジメの背筋が粟あわ立だった。

「おい、南雲。なぜ、彼女を――」

「ハジメくん……いろいろ聞きたいことはあるんだけど、取り敢あえずメルドさんはどうなったの？　見た感じ、傷が塞がっているみたいだし呼吸も安定してる。致命傷だったはずなのに……」

ハジメを問い詰めようとした光輝の言葉を遮って、香か織おりが、真剣な表情でメルド団長の傍そばに膝をつき、詳しく容態を確かめながらハジメに尋ねた。

ハジメは、一瞬、自分に向けられた香織の視線に肝が冷えるような感覚を味わったが、気のせいだと思うことにして、香織の疑問に答えることにした。さりげなく〝ハジメくん〟呼びされているが……取り敢えず、流しておく。

「ああ、それな……ちょっと特別な薬を使ったんだよ。飲めば瀕ひん死しでも一瞬で完全治癒するって代物だ」

「そ、そんな薬、聞いたことないよ？」

「そりゃ、伝説になってるくらいだしな……普通は手に入らない。だから、八や重え樫がしは、回復魔法でもかけてもらえ。魔力回復薬はやるから」

「え、ええ……あ、ありがとう」

ハジメに声をかけられ、未だに記憶にあるハジメとのギャップに少し言葉に詰まりながら薬を受け取り、礼を言う雫しずく。ハジメは、そんな雫の反応を特に気にするでもなく、香織にも魔力回復薬を投げ渡した。あわあわと言いながらも、きっちり薬瓶をキャッチした香織も、ハジメに一言礼を言って中身を飲み干す。リポビ○ンな味が広がり、少しずつ活力が戻ってくる。香織さえ回復すれば、他のメンバーも直すぐに治癒されるだろう。

取り敢えず、メルド団長は心配ないと分かり安あん堵どの息を吐つく香織達。そこで、光輝が再び口を開く。

「おい、南雲、メルドさんのことは礼を言うが、なぜ、かの――」

「ハジメくん。メルドさんを助けてくれてありがとう。私達のことも……助けてくれてありがとう」

そして、再び、香織によって遮られた。光輝が、物もの凄すごく微妙な表情になっている。

しかし、香織は、そんな光輝のことは全く気にせず、真っ直ぐにハジメだけを見ていた。ハジメの変わりように激しいショックを受けはしたが、それでも、どうしても伝えたいことがあったのだ。メルド団長のこと、自分達を救ってくれたことのお礼を言いつつ、ハジメの目の前まで歩み寄る。

そして、溢あふれ出て来る津波のような感情を堪こらえるようにギュッと服の裾を両の手で握り締め、しかし、堪えきれずにホロホロと涙を零こぼし始めた。

嗚お咽えつを漏らしながら、それでも目の前のハジメの存在が夢幻でないことを確かめるように片時も目を離さない。感情の雫で溢れた瞳は、まるで幾万の星を仕舞い込んだかのよう。

そんな煌きらめく瞳のまま、香織は、桜色の唇を小さく震わせながら、言葉を紡いだ。

「ハジメぐん……生きででくれで、ぐすっ、ありがどうっ。あのとき、守れなぐて……ひっく……ゴメンねっ……ぐすっ」

雫だけでなく、女子メンバーは香織の気持ちを察していたので温かい眼差しを向けており、男子の中でも何となく察していた永なが山やまや野の村むらは同じような眼差しを、近こん藤どう達たちは苦虫を嚙かみ潰したような顔を、光こう輝きと龍太郎は、香織が誰を想おもっていたのか分かっていないのでキョトンとした表情をしている。鈍感主人公を地で行く光輝と脳筋の龍太郎。雫の苦労が目に浮かぶ。

シアは、「むっ、もしや新たなライバル？」と難しい表情をし、ユエはいつにも増して無表情でジッと香織を見つめている。

そして、当のハジメは、最初、目の前で顔をくしゃくしゃにして泣く香織を、ただ静かに見つめていたのだが、遠えん藤どうに聞いていた通り、あの日からずっと自分のことを気にしていたのだと悟ると、しばらくして、何とも言えない表情になった。

ユエには、自分の境遇を話す上で香織の話をしたことはあったのだが、それは奈落にいるときのことで、正直、それ以降、【ウルの町】で愛あい子こ達に再会するまで香織のことは完全に忘れていたのだ。なので、これほど強く想われていたことに、少しだけ罪悪感が湧き上がった。

ハジメは、困ったような迷うような表情をした後、苦笑いしながら香織に言葉を返した。

「……なんつーか、心配かけたようだな。直ぐに連絡しなくて悪かったよ。まぁ、この通り、しっかり生きてっから、謝る必要はないし……その、なんだ、泣かないでくれ」

そう言って香織を見るハジメの眼差しは、いつか見た「守ってくれ」と言ったときと同じ、香織を気遣う優しさが宿っていた。

その眼差しに、あの約束を交わした夜を思い出し、胸がいっぱいになる香織。思わずワッと泣き出して、そのままハジメの胸に飛び込んでしまった。

胸元に縋すがり付いて泣く香織に、どうしたものかと両手をホールドアップしたまま、ハジメは途方に暮れる。他のクラスメイトだったら、問答無用に鬱陶しいと投げ飛ばすか、ヤクザキックで意識を刈り取るかするのだが、ここまで純粋に変わらない好意を向けられると、奈落に落ちる前のこともあり、邪険にし辛づらい。

ただ、ユエの手前、他の女を抱き締めるのははばかられたので、銃口を突きつけられた人のように両手をホールドアップさせたまま、香織の泣くに任せるという中途半端な対応になってしまった。実に、ハジメらしくない。

傍らにいる雫から「私の親友が泣いているのよ！　抱き締めてあげてよぉ！」という視線が叩たたきつけられているが、無言で見つめてくるユエの視線もあるので身動きが取れない。

仕方なく間をとって、ポンポンと軽く頭を撫でるに止とどめてみた。本当に、いつになくヘタレているハジメだった。

「……香織は本当に優しいな。……でも、南な雲ぐもは無抵抗の人を殺したんだ。話し合う必要がある。もうそれくらいにして、南雲から離れた方がいい」

永山パーティーから「お前、空気読めよ！」という批難の眼差しが光輝に飛んだ。この期に及んで、この男は、まだ香織の気持ちに気がつかないらしい。どこかハジメを責めるように睨にらみながら、ハジメに寄り添う香織を引き離そうとしている。

単に、香織と触れ合っていることが気に食わないのか、それとも人殺しの傍にいることに危機感を抱いているのか……あるいはその両方かもしれない。

「ちょっと、光輝。南雲君は、私達たちを助けてくれたのよ？　そんな言い方はないでしょう？」

「だが、雫。彼女は既に戦意を喪失していたんだ。殺す必要はなかった。南雲がしたことは許されることじゃない」

「あのね、光輝、いい加減にしなさいよ？　大体……」

光輝の物言いに、雫が目を吊つり上げて反論する。永山達は、どうしたものかと視線を彷徨さまよわせるだけだったが、檜ひ山やま達は、元々ハジメが気に食わなかったこともあり、光輝に加勢し始める。

次第に、ハジメの行動に対する議論が白熱し始めた。香織は、既にハジメの胸元から離れて涙を拭った後だったが、先程のハジメの様子にショックを受けていたこともあり、何かを考え込むように難しい表情で黙り込んでいた。

そんな彼等らに、今度は比喩的な意味で冷水を浴びせる声が一つ。

「……くだらない連中。ハジメ、もう行こう？」

「あー、うん、そうだな」

絶対零度と表現したくなるほどの冷たい声音で、光輝達を〝くだらない〟と切って捨てたのはユエだ。その声は、小さな呟つぶやき程度のものだったが、光輝達の喧けん騒そうも関係なくやけに明瞭に響いた。一瞬で、静寂が辺りを包み、光輝達がユエに視線を向ける。

ハジメは元々、遠藤から話を聞いて、香織への義理を果たすために来ただけなので用は済んでいる。なので、ハジメの手を引くユエに従い、部屋を出ていこうとした。シアも、周囲を気にしながら追従する。

そんなハジメ達に、やっぱり光輝が待ったをかけた。

「待ってくれ。こっちの話は終わっていない。南雲の本音を聞かないと仲間として認められない。それに、君は誰なんだ？　助けてくれたことには感謝するけど、初対面の相手にくだらないなんて……失礼だろ？　いったい、何がくだらないって言うんだ？」

「……」

光輝が、またズレた発言をする。言っていること自体はいつも通り正しいのだが、状況と照らし合わせると、「自分の胸に手を当てて考えろ」と言いたくなる有様だ。ここまでくれば、何かに呪われていると言われても不思議ではない。

ユエは、既に光輝に見切りをつけたのか、会話する価値すらないと思っているようで視線すら合わせない。光輝は、そんなユエの態度に少し苛いら立だったように眉をひそめるが、直ぐに、いつも女の子にしているように優しげな微笑ほほえみを湛たたえて再度、ユエに話しかけようとした。

このままでは埒らちがあかないどころかユエを不快にさせてしまうと感じたハジメは、面倒そうな表情で溜ため息いきを吐きながらも代わりに少しだけ答えることにした。

「天あま之の河がわ。存在自体がいろんな意味で冗談みたいなお前に、いちいち構ってやる義理も義務もないが、それだとお前はしつこく絡んできそうだから、少しだけ指摘させてもらう」

「指摘だって？　俺が間違っているとでも言う気か？　俺は、人として当たり前のことを言っているだけだ」

ハジメから心底面倒です！　という表情を向けられ、不機嫌そうに反論する光輝に取り合わず、ハジメは言葉を続けた。

「ごまかすなよ」

「いきなりなにを……」

「お前は、俺があの女を殺したから怒っているんじゃない。人死にを見るのが嫌だっただけだ。だが、自分達を殺しかけ、騎士団員を殺害したあの女を殺したこと自体を責めるのは、流石さすがに、お門違いだと分かっている。だから、無抵抗の相手を殺したと論点をずらしたんだろ？　見たくないものを見させられた、自分ができなかったことをあっさりやってのけられた。……その八つ当たりをしているだけだ。さも、正しいことを言っている風を装ってな。タチが悪いのは、お前自身にその自覚がないこと。相変わらずだな。その息をするように自然なご都合解釈」

「ち、違う！　勝手なことを言うな！　お前が、無抵抗の人を殺したのは事実だろうが！」

「敵を殺す、それのなにが悪い？」

「なっ!?　なにがって、人殺しだぞ！　悪いに決まってるだろ！」

「……お前と議論するつもりはないから、もうこれで終しまいな？　俺は、敵対した者には一切容赦するつもりはない。敵対した時点で、明確な理由でもない限り、必ず殺す。そこに善悪だの抵抗の有無だのは関係ない。甘さを見せた瞬間に死ぬということは、嫌ってくらい理解したからな。これは、俺が奈落の底で培った価値観であり、他人に強制するつもりはない。が、それを気に食わないと言って俺の前に立ちはだかるなら……」

ハジメが一瞬で距離を詰めて光輝の額に銃口を押し付ける。同時に、ハジメの〝威圧〟が発動し周囲に濃密な殺気が大だい瀑ばく布ふの水圧の如ごとく降りかかった。

息を吞のむ光輝達。仲間内でもっとも速い雫の動きですら目で追える光輝だったが、今のハジメの動きはまるで察知できず、戦慄の表情をする。

「たとえ、元クラスメイトでも躊躇ためらいなく殺す」

「お、おまえ……」

「勘違いするなよ？　俺は、戻って来たわけじゃないし、まして、お前等の仲間でもない。白しら崎さきに義理を果たしに来ただけ。ここを出たらお別れだ。俺には俺の道がある」

それだけ言うと、何も答えず生唾を飲む光輝をひと睨みして、ハジメはドンナーをホルスターにしまった。〝威圧〟も解けて、盛大に息を吐きハジメを複雑そうな眼まな差ざしで見る永山達だったが、光輝は、やはり納得できないのか、なお何かを言い募ろうとした。しかし、それは、うんざりした雰囲気のユエのきつい一言によって阻まれる。

「……戦ったのはハジメ。恐怖に負けて逃げ出した負け犬に、とやかく言う資格はない」

「なっ、俺は逃げてなんて……」

実は、ハジメ達が、ピンポイントであの場所に落ちてこられたのは偶然ではない。ちょうど上階を移動しているときに莫ばく大だいな魔力の奔流を感じて光輝達だと察したハジメが、感知系能力をフル活用して階下の気配を探り、錬成とパイルバンカーで撃ち抜いたというのが真相である。

そして、そのとき感じた魔力の奔流とは、光輝の〝覇潰〟だった。感じた力の大きさからすれば、あの状態の光輝なら女魔人族を討てたはずだと、ハジメ達は分かっていた。なので、その後の現場の状況と合わせて光輝が人殺しを躊躇い、そのためにあの窮地を招いたのだと看破していたのだ。

光輝が、ユエに反論しようとすると、そこへ、深みのある声が割って入った。

「よせ、光輝」

「メルドさん！」

メルド団長は、少し前に意識を取り戻して、光輝達の会話を聞いていたようだ。まだ少しボーッとするのか、意識をはっきりさせようと頭を振りながら起き上がる。そして、自分の腹部など怪け我がしていたはずの箇所を見て、不思議そうな顔で首を傾かしげた。

香か織おりが、メルド団長に簡潔に何があったのかを説明する。メルド団長は、自分が何やら貴重な薬で奇跡的に助けられたことを知り、そして、その相手がハジメであると聞いて、ハジメの生存を心底喜んだ。

また、救われたことに礼を述べながら、あのとき、助けられなかったことを土下座する勢いで謝罪するメルド団長に、ハジメは居心地悪そうにして謝罪を受け取った。

ハジメとしては、全く気にしていなかったというか、メルド団長が言った「絶対助けてやる」という言葉自体忘却の彼方かなただったのだが……深々と頭を下げて謝罪するメルド団長を前に空気を読んだのだ。

ハジメとのやり取りが終わると、メルド団長は、光輝に向き直り、ハジメにしたのと同じように謝罪した。

「メ、メルドさん？　どうして、メルドさんが謝るんだ？」

「当然だろう。私はお前等の教育係なんだ。なのに、戦う者として大事なことを教えなかった。人を殺す覚悟のことだ。時期がくれば、偶然を装って、賊をけしかけるなりして人殺しを経験させようと思っていた……魔人族との戦争に参加するなら絶対に必要なことだからな……だが、お前達たちと多くの時間を過ごし、多くの話をしていく内に、本当にお前達にそんな経験をさせていいのか……迷うようになった。騎士団団長としての立場を考えれば、早めに教えるべきだったのだろうがな……もう少し、あと少し、これをクリアしたら、そんな風に先延ばしにしている間に、今回の出来事だ。……私が半端だった。教育者として誤ったのだ。そのせいで、お前達を死なせるところだった……申し訳ない」

そう言って、再び深く頭を下げるメルド団長に、光こう輝き達はあたふたと慰めに入る。どうやら、メルド団長はメルド団長で光輝達についてかなり悩んでいたようだ。団長としての使命と私人としての思いの狭はざ間まで揺れていたのだろう。

メルド団長も、王国の人間である以上、聖せい教きよう教会の信者だ。それ故に、〝神の使徒〟として呼ばれた光輝達が魔人族と戦うことは、当然だとか名誉なことだとか思ってもおかしくはない。にもかかわらず、光輝達が戦うことに疑問を感じる時点で、何とも人がいいというか、優しいというか、ハジメの言う通り人格者と評すべき人だった。

メルド団長の心の内を聞き、押し黙る光輝。

そう遠くない内に人を殺さなければならなかったと言われ、女魔人族を殺しかけたときの恐怖を思い出したようだ。それと同時に、たとえ賊であっても人である者を訓練のために殺させようとしていたメルド団長の言葉にショックも受けていた。賊くらいなら、圧倒できるだけの力はあるのに、わざわざ殺すなんて……と。

一方、香織の方も押し黙っていた。それは、メルド団長の話を聞いていたからではない。ずっと、ハジメの言葉について考えていたからだ。

奈落の底で培った価値観、敵なら躊躇いなく殺す、たとえクラスメイトであっても……以前のハジメからは考えられない発言だ。だが、それは先程の殺気が本気だと証明していた。他人のために体を張って行動できる優しいハジメが、自分達にすら躊躇うことなく殺意を向ける。自分の知るハジメと目の前にいるハジメの差に香織の心が戸惑い揺れる。先程、香織を気遣った時に感じた以前のハジメは自分の錯覚だったのかと、不安になる。

と、香織がそんなことを考え込んでいると、不意に視線を感じた。香織が、そちらを見やると、そこには金髪紅眼の美貌の少女。香織でも思わず見み蕩とれてしまうくらい美しいその少女が、感情を感じさせない瞳で香織をジッと観察していた。

そう言えば、ハジメと随分親密そうだったと思い出し、香織も興味を惹ひかれてユエを見返した。しばらく、見つめ合う二人。

「……ふ」

「っ……」

しかし、その見つめ合いはユエの方から逸そらされた。嘲笑付きで。

思わず息を吞む香織。嘲笑に込められた意味に気がついたからだ。すなわち「この程度で揺れる想おもいなら、そのままハジメのことは忘れてしまえ」ということに。

ユエは、当然、香織の態度からハジメのことをどう思っているのか察していた。そして、ハジメが奈落に落ちても生存を信じて頑張っていたと聞いて、これは強力な恋敵が現れたかもしれない、受けて立ってやる！　と内心息巻いていたのだ。

だが、実際、香織を見てみると、以前のハジメと異なることに戸惑いと不安を覚え、一歩引いてしまっている。その反応は人として当然と言えば当然ではあるのだが……ユエからすると取るに足りない相手に見えたようだ。

お前なんて相手にならない。ハジメはこれからも私のハジメだ。ハジメの〝特別〟は私だ！　言外にそう宣言され、香織は顔を真っ赤に染めた。それは、怒りか羞恥か。それでも、反論できなかったのは、香織が、ハジメという人間を見失いかけていたからだ。ユエと香織の初邂かい逅こうは、ユエに軍配が上がったようである。

光輝達が微妙な雰囲気になっているのを尻目に、ハジメがユエとシアを連れて、パイルバンカーの杭くいなどいくつかのものを回収し、空けた竪たて穴あなから出ていこうとした。

それに気がついた光輝達も、ハジメ達に追随し始める。全員、消耗しているので地上に出るまでの間、ハジメ達に便乗しようと遠えん藤どうが提案し、メルド団長がハジメに頼み込んで了承を取ったのである。

地上へ向かう道中、邪魔くさそうに魔物の尽ことごとくを軽く瞬殺していくハジメに、改めて、その呆あきれるほどの強さを実感して、これが、かつて〝無能〟と呼ばれていた奴やつなのかと様々な表情をする光輝達。

檜ひ山やまは、青あお褪ざめた表情のままハジメを睨にらみ、近こん藤どう達は妬みの視線を送り、永なが山やま達は感嘆の視線を向けながらも仲間ではないとはっきり言われたことに複雑な表情をしている。

近藤達は、ハジメの実力を間近で見て萎縮はしているものの、以前のハジメに対する意識が抜けきっていないのだろう。永山達は、ハジメが檜山達にどういう扱いを受けているか知っていながら見て見ぬふりをしていたことから、後ろめたさがあるようだ。仲間と思われなくても仕方ないかもしれないと……

背後からぞろぞろと様々な視線を向けてくる光輝達たちを、ハジメはサクッと無視して我が道を進む。

途中、鈴すずの中のおっさんが騒ぎ出しユエにあれこれ話しかけたり、ハジメに何があったのか質問攻めにしたり、二人があまり相手にしてくれないと悟るとシアの巨乳とウサミミを狙い出したりして雫しずくに物理的に止められたり、近藤達がユエやシアに下心満載で話しかけて完全に無視されたり、それでもしつこく付き纏まとった挙句、無断でシアのウサミミに触ろうとしてハジメからゴム弾をしこたま撃ち込まれたり……いろいろありつつ、遂ついに、一行は地上へとたどり着いた。

香織は、未いまだ、俯うつむいて思い悩んでいる。雫は、そんな香織を心配そうに寄り添いながら見つめていた。だが、そんな香織の悩みなど吹き飛ぶ衝撃の事態が発生する。ハジメに心を寄せていた一人の女としては、絶対に看過できない事態。

それは、【オルクス大迷宮】の入場ゲートを出た瞬間にやって来た。

「あっ！　パパぁー!!　おかえりなのー！」

「むっ！　ミュウか」

ハジメをパパと呼ぶ幼女の登場である。

冒険者や商人達の喧けん騒そうで満ちる中、負けじと響いた元気なミュウの声。周囲にいる戦闘のプロ達や呼び込みに忙しい商人達も、微笑ほほえましそうに目元を和らげている。

ステテテテー！　と可愛かわいらしい足音を立てながら、ハジメへと一直線に駆け寄ってきたミュウは、そのままの勢いでハジメへと飛びつく。ハジメが受け止め損なうなど夢にも思っていないようだ。

テンプレだと、ロケットのように突っ込んで来た幼女の頭突きを腹部に受けて身み悶もだえするところだが、生あい憎にく、ハジメの肉体はそこまで弱くない。むしろ、ミュウが怪我をしないように衝撃を完全に受け流しつつ、しっかり受け止めた。

「ミュウ、迎えに来たのか？　ティオはどうした？」

「うん。ティオお姉ちゃんが、そろそろパパが帰ってくるかもって。だから迎えに来たの。ティオお姉ちゃんは……」

「妾わらわは、ここじゃよ」

人混みをかき分けて、妙齢の黒髪金眼の美女が現れる。言うまでもなくティオだ。ハジメは、いつはぐれてもおかしくない人混みの中で、ミュウから離れたことを批難する。

「おいおい、ティオ。こんな場所でミュウから離れるなよ」

「目の届く所にはおったよ。ただ、ちょっと不ふ埒らちな輩やからがいての。凄惨な光景はミュウには見せられんじゃろ」

どうやら、ミュウを誘拐でもしようとした阿あ呆ほうがいるらしい。ミュウは、海人族の子なので、目立たないようにこういう公の場所では念のためフードをかぶっている。そのため、王国に保護されている海人族の子と分からないので、不埒なことを考える者もいるのだ。フードから覗のぞく顔は幼くとも整っており、非常に可愛らしい顔立ちであることも原因の一つだろう。目的が身代金かミュウ自体かは分からないが。

「なるほど。それならしゃあないか……で？　その自殺志願者はどこだ？」

「いや、ご主人様よ。妾がきっちり締めておいたから落ち着くのじゃ」

「……チッ、まぁいいだろう」

「……本当に子離れできるのかの？」

ハジメが、暗い笑みを浮かべながら犯人の所在を聞くが、明らかに殺やる気だと分かるので、ティオが半ば呆れながら諫いさめる。最初は、パパと呼ばれることを心底嫌がっていたくせに、今では普通にパパをしているハジメ。【海上の町エリセン】で、きちんとお別れできるのか……ミュウよりハジメの方が不安である。

そんな、ハジメとティオの会話を聞いていた光輝達は、「強くなっているどころか、まさか父親になっているなんて！」と誰もが啞あ然ぜんとしている。特に男子などは、「いったい、どんな経験積んできたんだ！」と、視線が自然とユエやシア、そして突然現れた黒髪巨乳美女に向き、明らかに邪推をしていた。ハジメが迷宮で無双したときより、驚きの度合いは大きいかもしれない。

冷静に考えれば、行方不明中の四ヶ月で四歳くらいの子供ができるなんて有り得ないのだが、いろいろと衝撃の事実が重なり、度重なる戦闘と死地から生還したばかりの光輝達には、その冷静さが失われていたので見事に勘違いが発生した。

そして、啞然とする光輝達の中からゆらりと一人、進み出る。顔には笑みが浮かんでいるのに目が全く笑っていない……香織だ。香織は、ゆらりゆらりと歩みを進めると、突如、クワッと目を見開き、ハジメに摑つかみかかった。

「ハジメくん！　どういうことなの!?　本当にハジメくんの子なの!?　誰に産ませたの!?　ユエさん!?　シアさん!?　それとも、そっちの黒髪の人!?　まさか、他にもいるの!?　いったい、何人孕はらませたの!?　答えて！　ハジメくん！」

ハジメの襟首を摑みガクガクと揺さぶりながら錯乱する香織。ハジメは誤解だと言いながら逃れようとするが、香織は、どこからそんな力が出ているのかとツッコミたくなるくらいガッチリ摑んで離さない。香織の背後から、「香織、落ち着きなさい！　彼の子なわけないでしょ！」と雫が諫めながら羽交い締めにするも、聞こえていないようだ。

そうこうしているうちに、周囲からヒソヒソと噂うわさするような声が聞こえて来た。

「なんだあれ？　修羅場？」

「なんでも、女がいるのに別の女との間に子供作ってたらしいぜ？」

「一人や二人じゃないってよ」

「五人同時に孕ませたらしいぞ？」

「いや、俺は、ハーレム作って何十人も孕ませたって聞いたけど？」

「でも、妻には隠し通していたんだってよ」

「なるほど……それが今日ばれたってことか」

「ハーレムとか……羨ましい」

「漢おとこだな……死ねばいいのに」

どうやらハジメは、妻帯者なのにハーレムの主で何十人もの女を孕ませた挙句、それを妻に隠していた鬼畜野郎ということになったらしい。未だにガクガクと揺さぶってくる香か織おりを尻目に天を仰ぐハジメは、不思議そうな表情をして首を傾かしげる傍らのミュウの頭を撫なでながら深い溜ため息いきを吐つくのだった。

香織が、顔を真っ赤にして雫の胸に顔を埋うずめている姿は、まさに穴があったら入りたいという様子だった。冷静さを取り戻して、自分がありえないことを本気で叫んでいたことに気がつき、羞恥心が振り切れているのだ。「大丈夫だからね～、よしよし」と慰める雫の姿は、完全にお母さん……。

ハジメ達たちは、入場ゲートを離れて、町の出入り口付近の広場に来ていた。ハジメの漢としての株が上がり、社会的評価が暴落した後、ハジメは、ロア支部長の下へ依頼達成報告をし、二、三話してから、いろいろ騒がせてしまったので早々に町を出ることにしたのだ。元々、ロアにイルワからの手紙を届ける為ためだけに寄ったようなものなので、旅用品で補充すべきものもなく、直すぐに出ても問題はなかった。

光こう輝き達がぞろぞろと、出ていこうとするハジメ達の後について来たのは、香織がついて行ったからだ。香織は、未だ羞恥に悶もだえつつも、頭の中は必死にどうすべきか考えていた。このままハジメとお別れするのか、それともついて行くのか。心情としてはついて行きたいと思っている。やっと再会できた想おもい人と離れたいわけがない。

しかし、明確に踏ん切りがつかないのは、光輝達のパーティーを抜けることへの罪悪感と、変わってしまったハジメに対する心の動揺のせいだ。しかも、その動揺を見透かされ嘲笑されてしまったことも効いている。

香織も、ユエがそうであったように、ユエがハジメを強く想っていることを察していた。

だが、何より刺とげとなって心に突き刺さったのは、ハジメもまたユエを特別に想っていることだ。

想い合う二人。その片割れに、「お前の想いは所詮その程度だ」と嗤わらわれ、香織自身、動揺する心に自分の想いの強さを疑ってしまった。

自分の想いはユエに負けているのではないか。今更、自分が想いを寄せても迷惑なだけではないか。何より、果たして自分は今のハジメを見られているのか。過去のハジメを想っているだけではないのか。

加えてユエの尋常ならざる実力の高さとハジメのパートナーとしての威風堂々とした立ち居振る舞いに、香織は……圧倒されていた。

要は、女としても、術者としても、ハジメへの想いについても、香織は自信を喪失しているのである。

香織が迷いから抜け出せないまま、いよいよ、ハジメ達が出て行ってしまうというそのとき、何やら不穏な空気が流れた。それに気がついて顔を上げた香織の目に、十人ほどの男が進路を塞ぐように立ちはだかっているのが見えた。

「おいおい、どこ行こうってんだ？　俺らの仲間、ボロ雑巾みたいにしておいて、詫わびの一つもないってのか？　!?」

薄汚い格好の武装した男が、嫌らしく顔を歪ゆがめながらティオを見て、そんなことを言う。どうやら、先程、ミュウを誘拐しようとした連中のお仲間らしい。ティオに返り討ちにあったことの報復に来たようだ。もっとも、その下卑た視線からは、ただの報復ではなく別のものを求めているのが丸分かりだ。

ハジメ達が、嚙かませ犬的なゲス野郎どもに因縁を付けられるというテンプレな状況に呆れていると、それを恐怖で言葉も出ないと勘違いしたようで、おそらく傭兵崩れと思われる者達は、更に調子に乗り始めた。

その視線がユエやシアにも向く。舐なめるような視線に晒さらされ、心底気持ち悪そうにハジメの陰に体を隠すユエとシアに、やはり怯おびえていると勘違いして、ユエ達に囲まれているハジメを恫どう喝かつし始めた。

「ガキ、分かってんだろ？　死にたくなかったら、女を置いてさっさと消えろ。なぁ～に、きっちり詫びを入れてもらったら返してやるよ」

「まぁ、そんときには、既に壊れてるだろうけどな」

何が面白いのか、耳障りな笑い声を上げる男達。その内の一人がミュウまで性欲の対象と見て怯えさせた時点で、彼等の運命は決まった。

いつもの通り、空間すら軋きしんでいると錯覚しそうな絶大なプレッシャーが男達に襲いかかる。彼等の聞くに堪えない発言に憤り進み出た光輝が、プレッシャーに巻き込まれふらついているのが視界の片隅に映っていたが、ハジメは気にすることもなく男達に向かって歩み寄った。

今更になって、自分達が絶対に手を出してはいけない相手に喧けん嘩かを売ってしまったことに気がついた男達が、慌てて謝罪しようとするが、プレッシャーのせいで四よつん這ばい状態にされ、口を開くこともできないので、それも叶かなわない。

ハジメは、もう彼等に口を開かせるつもりがなかったのだ。ミュウに悪意を向けて怯えさせたことが、彼等に死よりも辛つらい人生を歩ませる決断へと繫つながった。

ハジメは、少しプレッシャーを緩めて全員を膝立ちにさせ一列に整列させると、端から順番に男の象徴を撃ち抜いていくという悪魔的な所業を躊躇ためらいなく実行した。

あまりに容赦ない反撃に、光輝達がドン引きしたように後あと退ずさる。特に、永なが山やま達男子は全員が股間を押さえて顔を青あお褪ざめさせていた。

そんな光輝達を尻目に、戻って来たハジメにユエ達が駆け寄る。

「また、容赦なくやったのぅ。流石さすが、ご主人様じゃ。女の敵とはいえ、少々同情の念が湧いたぞ？」

「いつになく怒ってましたね～。過保護に磨きがかかっているような」

「……ん、それもあるけど……私達のことでも怒ってた」

「えっ!?　私もですか？　えへへ、ハジメさんったら……有難うございますぅ～」

「……ユエには直ぐに見透かされるな」

「……ん。ハジメのこといつも見てるから」

「ユエ……」

結局、二人の世界を作り始めたハジメとユエに、シアがツッコミを入れ、ミュウが構ってくれとハジメに飛びつき、ティオが変態発言をしてハジメに冷たくされてハァハァする。ハジメを中心に繫がり合う光景がそこにはあった。

香織は、ミュウを抱っこしてあやしながらユエ達に囲まれるハジメをジッと見つめた。

先程の光景。

ハジメは、やはり暴力を振るうことに躊躇いがなくなっていた。それは、以前のハジメとは大きく異なるところで、一見すると、ハジメの優しかったところを否定するものに見える。

しかし、今、ハジメが怒りを抱き、力を振るったのは何のためだったか。それは、ハジメに寄り添い、楽しそうに、嬉うれしそうに笑う彼女達のためだ。

果たして、優しさを失った人が、あのような笑顔に囲まれることがあるのか。あんな幼子が父と慕うだろうか。

そして、ハジメの変わりように動揺して意識から外れていたが、そもそもハジメは、自分の生存を知らせて香織を安心させるために再び迷宮へと潜ってきてくれたのだ。加えて、香織のために迷宮に潜っておきながら、他の人も切り捨てなかった。致命傷を負ったメルド団長を救い、光輝達を仲間に守らせた。

香織は気がつく。ハジメが暴力に躊躇いを見せないのは、そして、敵に容赦しないのは、そうすることで大切な誰かを確実に守るためだということに。もちろん、そこには自分の命も含まれているのだろうが、誰かを想う気持ちがあるのは確かだ。それは、ハジメを囲む彼女達の笑顔が証明している。

香織は想像した。ハジメは、髪の色を失っている。右目と左腕もない。きっと、想像を絶するような過酷な環境を生き抜いたに違いないと。何度も、心身共に壊れそうになったに違いないと。いや、もしかしたら……一度は壊れてしまったからこそ、変心したのかもしれない。それでも、ハジメは、ああやって笑顔に囲まれる道を歩んでいる。

その事実が、香織の心にかかっていた霧を吹き飛ばした。欠けたパズルのピースがはまりカチリと音がなった気がした。自分は何を迷っていたのか。目の前に〝ハジメ〟がいる。心寄せる男の子がいる。〝無能〟と呼ばれながら、奈落の底から這はい上がり、多くの力を得て救いに来てくれた人がいる。

変わった部分もあれば変わらない部分もある。だがそれは当然のことだ。人は、時間や経験、出会いにより変化していくものなのだから。ならば、何を恐れる必要があるのか。自信を失う必要があるのか。引く必要があるというのか。

知らない部分があるなら、傍そばにいて知っていけばいいのだ。今まで、あの教室でそうしてきたように。

想いの強さで負けるわけがない！　ハジメを囲むあの輪に加わって何が悪い！　もう、自分の想いを嗤わせてなるものか！

香か織おりの瞳に決意と覚悟が宿る。傍らの雫しずくが、親友の変化に頰を緩める。そして、そっと背を押した。香織は、瞳に今まで以上の〝強さ〟を宿し、雫に感謝を込めて頷うなずくと、もう一つの戦場へと足を踏み出した。そう、女の戦場だ！

歩み寄ってくる香織に気がつくハジメ達。ハジメは、見送りかと思ったが、隣のユエは、「むっ？」と警戒心をあらわにして眉をピクリと動かした。シアも「あらら？」と興味深げに香織を見やり、ティオも「ほほぅ、修羅場じゃのぉ～」とほざいている。

どうやら、ただの見送りではないらしいと、ハジメは、嫌な予感に眉をひそめながら香織を迎えた。

「ハジメくん、私もハジメくんについて行かせてくれないかな？……ううん、絶対、ついて行くから、よろしくね？」

「………………は？」

第一声から、前振りなく挨拶でも願望でもなく、ただ決定事項を伝えるという展開にハジメの目が点になる。思わず、間抜けな声で問い返してしまった。直ぐには理解が及ばずポカンとするハジメに代わって、ユエが進み出た。

「……お前に、そんな資格はない」

「資格って何かな？　ハジメくんをどれだけ想っているかってこと？　だったら、誰にも負けないよ？」

ユエの言葉に、香織は平然と返した。ユエが、さらに「むむっ」と口をへの字に曲げる。

香織は、一度ユエとしっかり目を合わせた。瞳の奥には、轟ごう々ごうと音を立てて燃え盛る熱い決意が見える。きっと、自分の人生において、最大の難敵となるであろう黄金の少女に、ただ決意を乗せた視線を叩たたきつける。

ユエが、その視線を受けて僅かに目を細めたのを確認し、香織は、スッと視線を逸そらして、その揺るぎなくも、見た者の胸が締め付けられるほどの切なさを宿した眼まな差ざしを、ハジメへと向けた。

そして、まるで祈りを捧ささげるように両手を胸の前で組み、緊張と羞恥に頰を真っ赤に染めて、大きく息を吸った。深く、長い、深呼吸。ただ一言を紡ぐ為に。きっと、あの日、街中で土下座をするハジメを見たときから、生まれた想い。

それを、震えそうになる声を必死に抑えながら、はっきりと……告げた。

「あなたが好きです」

「……白しら崎さき」

覚悟と誠意の込められた言葉に、ハジメもまた誠意を言葉に宿して答える。

「俺には惚ほれている女がいる。白崎の想いには応えられない。だから、連れては行かない」

はっきり返答したハジメに、香織は、一瞬泣きそうになりながら唇を嚙んで俯うつむくものの、しかし、一拍後には、零こぼれ落ちそうだった涙を引っ込め目に力を宿して顔を上げた。

そして、分かっていると言うようにコクリと頷いた。香織の背後で、光輝達が啞あ然ぜん、呆ぼう然ぜん、阿あ鼻び叫きよう喚かんといった有様になっているが、そんなことはお構いなしに、香織は想いを言葉にして紡いでいく。

「……うん、分かってる。ユエさんのこと、だよね？」

「ああ、だから……」

「でも、それは傍にいられない理由にはならないと思うんだ」

「なに？」

「だって、シアさんも、少し微妙だけどティオさんもハジメくんのこと好きだよね？　特に、シアさんはかなり真剣だと思う。違う？」

「それは……」

「ハジメくんに特別な人がいるのに、それでも諦めずにハジメくんの傍にいて、ハジメくんもそれを許してる。なら、そこに私がいても問題ないよね？　だって、ハジメくんを想う気持ちは……誰にも負けてないから」

そう言って、香織は炎すら宿っているのではと思うほど強い眼差しをユエに向けた。そこには、「私の想いは貴女あなたにだって負けていない！　もう、嗤わらわせない！」と、香織の強い意志が見える。それは、紛れもない宣戦布告。たった一つの、〝特別の座〟を奪ってみせるという決意表明だ。

香織の射い貫ぬくような視線を真っ向から受け止めたユエは、珍しいことに口元を誰が見ても分かるくらい歪めて不敵な笑みを浮かべた。

「……ならついて来るといい。そこで教えてあげる。私とお前の差を」

「お前じゃなくて、香織だよ」

「……なら、私はユエでいい。香織の挑戦、受けて立つ」

「ふふ。よろしくね、ユエ。負けても泣かないでね？」

「……ふ、ふふふふふっ」

「あは、あはははははっ」

ハジメとは違う意味で、二人の世界を作り出すユエと香織。告白を受けたのは自分なのに、いつの間にか蚊帳の外に置かれていた挙句、香織のパーティー加入が決定しているということに、ハジメは遠い目をする。傍らでは、笑い合うユエと香織を見て、シアとミュウが抱き合いながらガクブルしていた。

「ハ、ハジメさん！　私の目、おかしくなったのでしょうか？　ユエさんの背後に暗雲と雷を背負った龍りゆうが見えるのですがっ！」

「……正常だろ？　俺も、白崎の背後に、刀を構えた般はん若にやが見えるしな」

「パパぁ～！　お姉ちゃん達たちこわいの！」

「ハァハァ、二人共、中々……あの目を向けられたら……んっ、たまらん」

互いに、スタ○ド？　を背後に出現させながら、仁王立ちで笑い合うユエと香織。ハジメは、お前等らそんなキャラだっけ？　とツッコミを入れたかったが、藪やぶ蛇へびになりそうだったので、縋すがり付いてくるミュウとシアを宥なだめながら自然と収まるまで待つことにした。ヘタレと言う事なかれ。

だが、そんな香織の意志に異議を唱える者が……もちろん、〝勇者〟天あま之の河がわ光こう輝きだ。

「ま、待て！　待ってくれ！　意味が分からない。香織が南な雲ぐもを好き？　ついていく？　えっ？　どういうことなんだ？　なんで、いきなりそんな話になる？　南雲！　お前、いったい香織になにをしたんだ！」

「……なんでやねん」

どうやら、光輝は、香織がハジメに惚れているという現実を認めないらしい。いきなりではなく、単に光輝が気がついていなかっただけなのだが、光輝の目には、突然、香織が奇行に走り、その原因はハジメにあるという風に見えたようだ。本当に、どこまでご都合主義な頭をしているのだと、ハジメは思わず下手な関西弁でツッコミを入れてしまう。

完全に、ハジメが香織に何かをしたのだと思い込み、半ば聖せい剣けんに手をかけながら憤然と歩み寄ってくる光輝を、雫が頭痛を堪こらえるような仕草をしながら諫いさめにかかった。

「光輝。南雲君が何かするわけないでしょ？　冷静に考えなさい。あんたは気がついてなかったみたいだけど、香織は、もうずっと前から彼を想おもっていたのよ。それこそ、日本にいるときからね。どうして香織が、あんなに頻繁に話しかけていたと思うのよ」

「雫……なにを言っているんだ。あれは、香織が優しいから、南雲が一人でいるのを可か哀わい想そうに思ってしてたことだろ？　協調性もやる気もない、オタクな南雲を香織が好きになるわけないじゃないか」

光輝と雫の会話を聞きながら、事実だが面と向かって言われると意外に腹が立つと頰をピクピクさせるハジメ。

そこへ、光輝達の騒動に気がついた香織が自らケジメをつけるべく光輝とその後ろの仲間達に語りかけた。

「光輝くん、みんな、ごめんね。自分勝手だって分かってるけど……私、どうしてもハジメくんと行きたいの。だから、パーティーは抜ける。本当にごめんなさい」

そう言って深々と頭を下げる香織に、鈴すずや恵え里り、辻つじや吉よし野のなど女性陣はキャーキャーと騒ぎながらエールを送った。永なが山やま、遠えん藤どう、野の村むらの三人も、香織の心情は察していたので、気にするなと苦笑いしながら手を振った。

しかし、当然、光輝は香織の言葉に納得できない。

「噓うそだろ？　だって、おかしいじゃないか。香織は、ずっと俺の傍にいたし……これからも同じだろ？　香織は、俺の幼おさな馴な染じみで……だから……俺と一緒にいるのが当然だ。そうだろ、香織」

「えっと……光輝くん。確かに私達は幼馴染だけど……だからってずっと一緒にいるわけじゃないよ？　それこそ、当然だと思うのだけど……」

「いい加減にしなさい、光輝。香織は、別にあんたのものじゃないんだから、なにをどうするか決めるのは香織自身よ」

幼馴染の二人にそう言われ、呆然とする光輝。その視線が、スッとハジメに向く。

ハジメは、我関せずといった感じで遠くを見ていた。そのハジメの周りには美女、美少女が侍はべっている。その光景を見て、光輝の目が次第に吊つり上がり始めた。あの中に、自分の香織が入ると思うと、今まで感じたことのない黒い感情が湧き上がってきたのだ。そして、衝動のままに、ご都合解釈もフル稼働する。

「……香織。行ってはダメだ。これは、香織のために言っているんだ。見てくれ、あの南雲を。女の子を何人も侍らせて、あんな小さな子まで……しかも兎と人じん族ぞくの女の子は奴隷の首輪まで着けさせられている。黒髪の女性もさっき南雲のことを『ご主人様』って呼んでた。きっと、そう呼ぶように強制されたんだ。南雲は、女性をコレクションか何かと勘違いしている。最低だ。人だって簡単に殺せるし、強力な武器を持っているのに、仲間である俺達に協力しようともしない。香織、あいつについて行っても不幸になるだけだ。だから、ここに残った方がいい。いや、残るんだ。たとえ恨まれても、君のために、俺は君を止めるぞ。絶対に行かせはしない！」

光輝のあまりに突飛な物言いに、香織達が啞然とする。しかし、ヒートアップしている光輝はもう止まらない。説得のために向けられていた香織への視線は、何を思ったのかハジメの傍らのユエ達に転じられる。

「君達もだ。これ以上、その男の許もとにいるべきじゃない。俺と一緒に行こう！　君達ほどの実力なら歓迎するよ。共に、人々を救うんだ。シア、だったかな？　安心してくれ。俺と共に来てくれるなら直すぐに奴隷から解放する。ティオも、もうご主人様なんて呼ばなくていいんだ」

そんなことを言って爽やかな笑顔を浮かべながら、ユエ達に手を差し伸べる光輝。雫しずくは顔を手で覆いながら天を仰ぎ、香織は開いた口が塞がらない。

そして、光輝に笑顔と共に誘いを受けたユエ達はというと……

「「「……」」」

もう、言葉もなかった。光輝から視線を逸らし、両手で腕を摩さすっている。よく見れば、ユエ達の素肌に鳥肌が立っていた。ある意味、結構なダメージだったらしい。ティオでさえ、「これはちょっと違うのじゃ……」と、眉を八の字にして寒そうにしている。

そんなユエ達の様子に、手を差し出したまま笑顔を引き攣つらせる光輝。視線を合わせてもらえないどころか、気持ち悪そうにハジメの陰にそそくさと退避する姿に、若干のショックを受ける。

そして、そのショックは怒りへと転化され行動で示された。無謀にもハジメを睨にらみながら聖剣を引き抜き――地面に突き立てた。光輝は、もう止まらないと言わんばかりに、ハジメに向けてビシッと指を差し宣言した。

「南雲ハジメ！　俺と決闘しろ！　武器を捨てて素手で勝負だ！　俺が勝ったら、二度と香織には近寄らないでもらう！　そして、そこの彼女達も全員解放してもらう！」

「……やべぇよ。勇者が予想以上に痛い。なんかもう見てられないんだけど」

「なにをごちゃごちゃ言っている！　怖おじ気けづいたか！」

聖剣を地面に突き立てて素手の勝負にしたのは、きっと剣を抜いた後で、同じようにハジメが武器を使ったら敵かなわないと考え直したからに違いない。意識的にか無意識的にかは分からないが……ユエ達も香織達も、流石さすがに光輝の言動にドン引きしていた。

しかし、光輝は完全に自分の正義を信じ込んでおり、ハジメに不幸にされている女の子達や幼馴染を救ってみせると息巻き、周囲の空気に気がついていない。元々の思い込みの強さと猪ちよ突とつ猛もう進しんさ、それに初めて感じた〝嫉妬〟が合わさり、完全に暴走しているようだ。

ハジメの承諾も聞かず、光輝は猛然と駆け出す。

ハジメは、溜ため息いきを吐つきながら二歩、三歩と後あと退ずさりした。それを見て、武器を使わない戦いに怖気づいたと考えた光輝は、より一層、力強く踏み込んだ。あと数歩で拳が届くという段階でも、ハジメは両手をだらんと下げたまま特に反応もしない。光輝は、ハジメが反応しきれていないのだと思い、勝利を確信した。その瞬間、

「ッ!?」

光輝の姿が消えた。

正確には、拳に力を乗せるため最後の一歩に最大限の力を込めて踏み込んだ瞬間、落ちたのだ。落とし穴に。ハジメは、最初に二、三歩下がったときに、靴に仕込まれた魔法陣を使って錬成を行い、地面の下に深さ四メートル程の穴を作っておいたのだ。

その落とし穴は、光輝を吞のみ込むと瞬時に元の石畳に戻った。そして、地面の下からくぐもった爆発音が響く。落とし穴を錬成した際、ついでとばかりに閃せん光こう手しゆ榴りゆう弾だんと衝撃手榴弾、麻ま痺ひ手榴弾と催涙手榴弾を〝宝物庫〟から地面の下に転送しておいたのである。

おそらく地面の下では、脱出しようとした光輝に爆発の衝撃が襲いかかり、閃光が視覚を潰し、催涙成分が目と鼻を虐いじめ抜き、麻痺成分が悶もだえることも許さずに体を硬直させ始めていることだろう。

ハジメは無言で、再び錬成を行い、一応、空気がなければ死ぬかもしれないので顔の周りは塞がずに、小さな空気穴だけ空けてやる。

この間、傍はた目めには、ハジメは何もせず突っ立っているだけに見えるので、一人で憤り、一人で突っ込み、一人で落ちて姿を消した光輝は物もの凄すごく……哀れだった。

「あ～、八や重え樫がし。一応、生きてるから後で掘り出してやってくれ」

「……言いたいことは山ほどあるのだけど……了解したわ」

光輝に関する面倒事は八重樫雫に！　という日本にいたときからの暗黙の了解のまま、雫に面倒事を押し付けるハジメに、雫は手で目元を覆いながら溜息を吐く。

ようやく、出発の邪魔をするものはいなくなった。……と思ったら、今度は檜ひ山やま達たちが騒ぎ出す。曰いわく、香か織おりの抜ける穴が大きすぎる。香織が抜けたら今度こそ死人が出るかもしれない。だから、どうか残ってくれと説得を繰り返す。特に、檜山の異議訴えが激しい。まるで、長年望んでいたものがもう直ぐ手に入るという段階で手の中から零こぼれ落ちることに焦っているような……そんな様子だ。

檜山達四人は、香織の決意が固く説得が困難だと知ると、今度は、ハジメを残留させようと説得をし始めた。過去のことは謝るので、これからは仲良くしよう等などとふざけたことを平気で言い募る。

そんなことは微み塵じんも思っていないだろうに、馴なれ馴れしく笑みを浮かべながらハジメの機嫌を覗うかがう彼等に、ハジメだけでなく、雫達も不愉快そうな表情をしている。そんな中、ハジメは、再会してから初めて檜山の眼めを至近距離から見た。その眼は、香織が出て行くことも影響してか、狂的な光を放ち始めているようにハジメには思えた。

雫達が、檜山達を諫めようと再び争論になりそうな段階で、ハジメは、せっかくなので、あの日の真実の確認と現状の解決のために檜山に話しかけてみることにした。口元に皮肉げな笑みを浮かべながら。

「なぁ、檜山。火属性魔法の腕は上がったか？」

「……え？」

突然、投げかけられた質問に檜山がポカンとする。しかし、質問の意図に気がついたのか徐々に顔色を青あお褪ざめさせていった。

「な、なに言ってんだ。俺は前衛だし……一番適性があるのは風だ」

「へぇ、てっきり火属性だと思っていたよ」

「か、勘違いだろ？　いきなり、なに言い出して……」

「じゃあ、好きなんだな。特に火か球きゆうとか。思わず使っちゃうくらいにな？」

「……」

今や、檜山の顔色は青を通り越して白へと変化していた。その反応を見て、ハジメは確信する。そして、出ていこうとする香織への焦った態度から見て、その動機も察する。よく、今まで襲われなかったものだと、ハジメは香織をチラリと見やった。

ハジメ自身は、今更、復ふく讐しゆうに身を焦がそうなどという気持ちを一切持ち合わせていない。敵対するなら容赦はしないが、そうでなければ放置の方針だった。ここで報復して、光輝達と揉もめる面倒を背負い込む価値など檜山にはない。檜山達の存在は、ハジメにとって、本当に路傍の石ほどにも価値がなかったのだ。

ハジメは、黙り込んだ檜山から離れると近こん藤どう達も含めて容赦なく告げた。

「お前等らの謝罪なんざいらないし、過去のことを気にしてもいない。俺にとって、お前等は等しく価値がない。だから、なにを言われようと俺の知ったことじゃない。分かったらさっさと散れ！　鬱陶しい！」

ハジメの物言いに怒りをあらわにする近藤達だったが、「檜山。お前なら分かってくれるよな？」とハジメが満面の笑みで言うと、ビクリと体を震わせた檜山は無言で頷うなずき、近藤達にもう止やめるよう言い出した。檜山もまた、ハジメが自分のしたことに気がついていると知り、言外に含まれた意図を悟って、ハジメに合わせたのだ。

豹ひよう変へんともいえる檜山の態度に訝いぶかしそうな表情をする近藤達だったが、檜山が、感情を押し殺した尋常でない様子だったので、渋々、ハジメへの説得を諦めた。

ようやく、本当にようやく、ハジメ達の出発を妨げる邪魔者がいなくなった。香織が、宿に預けてある自身の荷物を取りに行っている僅かな間（檜山達が付いていこうとしたがハジメの〝威圧〟で止められた）、龍りゆう太た郎ろう達が光こう輝きを掘り起こしているのを尻目に、雫がハジメに話しかけた。

「なんというか……いろいろごめんなさい。それと、改めて礼を言うわ。ありがとう。助けてくれたことも、生きて香織に会いに来てくれたことも……」

迷惑をかけたことへの謝罪と、救出や香織のことでお礼を言う雫に、ハジメは、思わず失笑した。突然噴き出したハジメに、訝しそうな表情をする雫。視線で「いったい、なに？」と問いかけている。

「いや、悪い。なんつーか、相変わらずの苦労人なんだと思ったら、ついな。日本にいたときも、こっそり謝罪と礼を言いに来たもんな。異世界でも相変わらずか……ほどほどにしないと、眉間の皺しわが取れなくなるぞ？」

「……大きなお世話よ。そっちは随分と変わったわね。あんなに女の子達を侍らせて、おまけに娘まで……日本にいた頃のあなたからは想像できないわ……」

「惚ほれているのは一人だけなんだけどなぁ……」

「……私が言えた義理じゃないし、勝手な言い分だとは分かっているけど……できるだけ香織のことも見てあげて。お願いよ」

「……」

ハジメは答えない。香織の想おもいに応える気がない以上、正直、連れて行くべきではないとも思っていた。結局、ユエに押し切られたが……なぜ、惚れた女の方が、次々と他の女の同行許可を出すのか……どうしてこうなった？　とユエに対する自分の甘さを棚上げにして、ハジメは遠い目をする。

そんな、話を聞いていないかのような態度をとるハジメに、雫の親友魂が唸うなりを上げる。

「……ちゃんと見てくれないと……大変なことになるわよ」

「？　大変なこと？　なんだそ――」

「〝白髪眼帯の処刑人〟なんてどうかしら？」

「……なに？」

「それとも、〝破壊巡回〟と書いて〝アウトブレイク〟と読む、なんてどう？」

「ちょっと待て、お前、いったい、なにを……」

「他にも〝漆黒の暴虐〟とか、〝紅あかき雷の錬成師〟なんてのもあるわよ？」

「お、おま、お前、まさか……」

突然、わけの分からない名称を列挙し始めた雫に、最初は訝しそうな表情をしていたハジメだったが、雫がハジメの頭から足先まで面白そうに眺めていることに気がつくと、その意図を悟りサッと顔を青褪めさせた。

「ふふふ、今の私は〝神の使徒〟で勇者パーティーの一員。私の発言は、それはもうよく広がるのよ。ご近所の主婦ネットワーク並みにね。さぁ、南な雲ぐも君、あなたはどんな二つ名がお望みかしら？　随分と、名を付けやすそうな見た目になったことだし、盛大に広めてあげるわよ？」

「まて、ちょっと、まて！　なぜ、お前がそんなダメージの与え方を知っている!?」

「香織の勉強に付き合っていたからよ。あの子、南雲君と話したくて、話題に出た漫画とかアニメを見てオタク文化の勉強をしていたのよ。私も、それに度々付き合ってたから、知識だけなら相応に身につけてしまったわ。確か、今の南雲君みたいな人をちゅうに――」

「やめろぉー！　やめてくれぇ！」

「あ、あら、想像以上に効果てきめん……自覚があるのね」

「こ、この悪魔めぇ……」

既に、生まれたての小鹿のようにガクブルしながら膝をついているハジメ。蘇よみがえるのはリアル中学生時代の黒歴史。記憶の奥深くに封印したそれが、「呼んだ？」と顔をひょっこり覗のぞかせる。

「ふふ、じゃあ、香織のことお願いね？」

「……」

「ふぅ、破滅挽歌シヨツトガンカオス、復活災厄リバースカラミテイ……」

「わ、分かった！　分かったから、そんな痛すぎる二つ名を付けないでくれ！」

「香織のことお願いね？」

「……少なくとも、邪険にはしないと約束する」

「ええ、それでも十分よ。これ以上、追い詰めると発狂しそうだし……約束破ったら、この世界でも日本でも、あなたを題材にした小説とか出すから覚悟してね？」

「お前、ホントはラスボスだろ？　そうなんだろ？」

羞恥心に大打撃をくらい、ハジメは発狂寸前となって頭を抱える。そんなハジメを少し離れたところから見ていたユエ達や永なが山やま達は、圧倒的強者であるハジメを言葉だけで跪ひざまずかせた雫しずくに戦慄の表情を向けた。

ハジメが、己の中の黒歴史と現在の自分の見た目に対するあれこれと戦っていると、香織がパタパタと足音を鳴らして戻ってきた。そして、雫の前で項うな垂だれるハジメを見て目を丸くする。

ユエが、ハジメに膝を突かせた雫のことを気にして、香織と情報を交換する。ユエは、どうにも気心知れたやり取りをした挙句、言葉責めでハジメを下した雫に「むぅ～」と唸り、香織は、「そう言えば、二人でこっそり話していることがよくあったような……」とハジメと雫の二人を交互に見やる。そして二人は結論を出した。

もしかして、女の戦いでもラスボス？　と。

名状しがたい表情のユエと香織を気にしつつ、いよいよ出発するハジメ達。雫や鈴すずなど女性陣と永山のパーティー、それに報告を済ませて駆けつけたメルド団長が見送りのため【ホルアド】の入口に集まった。

永山達も、鈴達も、そしてメルド団長も、僅かな気まずさと、未いまだ残る困惑を表情に浮かべながらも、ハジメ達に旅の無事とお礼の言葉を贈った。

そして、ハジメが取り出したブリーゼに、もはや驚きを通り越して呆あきれた視線を向ける。

雫と香織が、お互いに手を取り合いしばしのお別れを惜しんでいると、ハジメが、〝宝物庫〟から黒塗りの鞘さやに入った剣を取り出し雫に手渡した。

「これは？」

「八や重え樫がし、得物失ってたろ？　やるよ。ただでさえ苦労人なのに、白しら崎さきが抜けたら〝（精神的な）癒いやし〟もなくなるしな。まぁ、日本にいたときいろいろ世話になった礼だ」

雫が、ハジメに手渡された剣を受け取り鞘からゆっくり抜刀すると、まるで光を吸収するような漆黒の刀身が現れた。刃紋はなく、僅かな反りが入っており、先端から少しの間は両刃になっている。いわゆる小こ烏がらす造づくりと呼ばれる刀に酷似していた。ハジメは日本刀自体には詳しくないが、ハウリアに渡した小太刀と同様に錬成の鍛錬の過程で、漫画の刀を参考に作り出したものだ。

「世界一硬い鉱石を圧縮して作ったから頑丈さは折り紙付きだし、切れ味は素人が適当に振っても鋼鉄を切り裂けるレベルだ。扱いは……八重樫に言うことじゃないだろうが、気をつけてくれ」

「……こんなすごいもの……流石さすが、錬成師というわけね。ありがとう。遠慮なく受け取っておくわ」

一振り二振りし、全体のバランスと風すら切り裂きそうな手応えに感嘆して、笑みを浮かべながら素直に礼を言う雫。正直、雫の扱う八重樫流の剣術は当然日本刀を前提とするものなので、前の剣ではどうしても技を放つときに違和感があった。なので、刀が手に入ったのは素直に嬉うれしく、自然、笑みも可か憐れんなものになる。

「……ラスボス？」

「……雫ちゃん」

「えっ？　なに？　二人共、どうしてそんな目で見るのよ？」

ユエの警戒心たっぷりの眼まな差ざしと、香か織おりの困ったような眼差しに、意味が分からず雫は狼ろう狽ばいする。最後に何とも言えない空気を残して、雫達が見送る中、ハジメ達は【宿場町ホルアド】を後にした。

天気は快晴。目指すは【グリューエン大砂漠】にある七大迷宮の一つ【グリューエン大火山】。奇跡のような再会の果てに、新たな仲間を加え、ハジメ達は西へと進路を取った。

「くそっ！　くそっ！　なんなんだよ！　ふざけやがって！」

時間は深夜。【宿場町ホルアド】の町外れにある公園、その一面に植えられている無数の木々の一本に拳を叩たたきつけながら、押し殺した声で悪態を吐つく男が一人。檜ひ山やま大だい介すけである。

檜山の瞳は、憎しみと動揺と焦燥で激しく揺れていた。それは、もう狂気的と言っても過言ではない醜く濁った瞳だった。

「案の定、随分と荒れているね……。まぁ、無理もないけど。愛いとしい愛しい香織姫が目の前で他の男に搔かっ攫さらわれたのだものね？」

そんな檜山の背後から、たっぷりの嘲りと僅かな同情を含んだ声が掛けられた。バッと音がしそうな勢いで檜山が振り返る。そして、そこにいた人物が密会の相手であると分かると一瞬ホッとした表情を浮かべ、次いで、拳を握り締めながら、まるで獣が唸り声を上げるような声音で言葉を返した。

「黙れ！　くそっ！　こんな……こんなはずじゃなかったんだ！　なんで、あの野郎生きてんだよ！　何のためにあんなことしたと思って……」

「一人で錯乱してないで、会話して欲しいのだけど？　密会中のところを見られたら言い訳が大変だからね」

「……もう、お前に従う理由なんてないぞ……。俺の香織はもう……」

月明かりが木々の合間に作った陰影の中に、まるでシルエットのように潜む人物に向かって、檜山は、傍らの木に拳を打ち付けながら苦々しく言う。

檜山が、この人物の計画に協力していたのは、香織を自分だけのものにできると聞いたからだ。その香織がいなくなってしまった以上、もう、協力する理由はないし、ハジメへの殺人未遂の暴露を脅しの理由にされても、被害者本人から暴露される危険がある以上、今更だった。

しかし、そんな檜山に対して、暗闇で口元を三日月のように裂いて嗤わらう人物は、再び悪魔の如ごとき誘惑をする。

「奪われたのなら奪い返せばいい。違う？　幸い、こっちにはいい餌もあるしね」

「……餌？」

言っている意味が分からず、訝いぶかしそうな表情をする檜山に、その人物は口元をニヤつかせながらコクリと頷うなずく。

「そう、餌だよ。たとえ、自分の気持ちを優先して仲間から離れたとしても……果たして彼女は友人達たちを、幼おさな馴な染じみ達を……放って置けるかな？　その窮地を知っても」

「お前……」

「彼女を呼び出すのは簡単なことだよ。なにも悲観することはない。特に、今回のことは、まぁ流石さすがに肝が冷えたけれど……結果だけをみれば都合も良かった。うん、僥ぎよう倖こうといってもいいね。王都に帰ったら、仕上げに入ろうか？　そうすれば……君の望みは叶かなうよ？」

「……」

檜山は、無駄と知りながら影に潜む共犯者を睨にらみつける。その視線を受けながらも、目の前の人物は変わらず口元を裂いて嗤うだけだ。

檜山は、その計画の全てを知っているわけではなかったが、今の言葉で、計画の中には確実にクラスメイト達を害するものが含まれていると察することができた。自分の目的のために、苦楽を共にした仲間をいともあっさり裏切ろうというのだ。そして、そのことに僅かな罪悪感も覚えていないらしいと察し、檜山の背筋に悪寒が走る。

（相変わらず気持ち悪い奴やつだ。……だが、俺ももう後戻りはできない。俺の香織を取り戻すためには、やるしかないんだ……。そうだ。迷う必要はない。これは香織のためなんだ。俺は間違っていない）

檜山は自分の思考が、既にめちゃくちゃであることに気がついていない。共犯者として、指示されるままにやってきたことから目を逸そらし、常に自分の行いを正当化し、その根拠を全て香織に求める。

影の人物には黙り込む檜山のそんな心情が手に取るように分かった。なので、口元に笑みを浮かべながら、分かりきった返答を待つ。

「……分かった。今まで通り、協力する。でも……」

「うんうん、分かってるよ？　僕は僕の、君は君の欲しいものを手に入れる。ギブアンドテイク、いい言葉だよね？　これからが正念場なんだ。王都でも、宜よろしく頼むよ？」

表情を歪ゆがめる檜山を特に気にする風でもなく、その人物はくるりと踵きびすを返すと、木々の合間へと溶け込むように消えていった。

後には、汚泥のように濁った暗い瞳を、爛らん々らんと輝かせる堕おちた少年が一人残された。

一方、町外れの公園で怪しげな密談が行われていた頃、別の場所でも二人の少年少女が月明かりに照らされて佇たたずんでいた。

一方の密談場所とは異なり、この場所は、小さなアーチを描く橋の上だった。町の裏路地や商店の合間を縫うように設けられた水路に架けられたものだ。

水路は料理店や宿泊施設が多いことから必要に迫られて多く作られており、そのゆるりと流れる水面には、下弦の月が映り込んでいて、反射した月明かりが橋の上から水面を覗き込む少年の整った顔を照らしていた。

もっとも、正確には覗き込んでいるのではなく〝項垂れている〟という方が相応ふさわしい表現であり、また、整った顔は暗く沈んでいて普段の輝きからは程遠い有様だった。

そんな、まるで会社が倒産した挙句、多額の借金を背負ってしまった零細企業の元社長の如き姿をさらしているのは、〝勇者〟天あま之の河がわ光こう輝きだ。

「……なにも言わないのか？」

光輝が、水面の月に目を向けたまま声をかけた。その相手は、十年来の幼おさな馴な染じみ。旅立ってしまった女の子の片割れ、八重樫雫だ。

雫は、光輝とは違って橋の欄干に背を預けながら、少し仰のけ反ぞるように天を仰ぎ空に浮かぶ月を眺めていた。欄干の向こう側で、トレードマークのポニーテールが風に遊ばれるようにゆらりゆらり揺れている。

視線を向けてこない幼馴染の言葉に、雫もやはり視線を向けず、月を見つめたまま静かに返した。

「なにか言って欲しいの？」

「……」

何も答えない、いや、答えられない光輝。水面に映る月を眺めていても、頭に浮かぶのは香織が想おもいを告げたときの光景。不安と歓喜を心の内に、祈りを捧ささげるように告げられた想いは、その表情と相まって噓うそ偽りではないのだと、病気レベルで鈍感な光輝をして確信させるものだった。

光輝は、香織とは十年来の付き合いがあるが、未だかつて、あれほど可憐で力強く、それでいて見ているこちらが切なくなるような、そんな香織の表情は見たことがなかった。まさに、青せい天てんの霹へき靂れきとはこのことだった。

その表情を思い出す度に、光輝の胸中に言い知れぬ感情が湧き上がってくる。それは暗く重い、酷ひどくドロドロとした感情だ。

無条件に、何の根拠もなく、されど当たり前のように信じていたこと。香織という幼馴染は、いつだって自分の傍そばにいて、それはこれからも変わらないという想い。もっと言えば、香織は自分のものだったのにという想い。つまりは、嫉妬だ。

その嫉妬が、恋情から来ているのか、それともただの独占欲から来ているのか、光輝自身にもよく分かっていなかったが、とにかく〝奪われた〟という思いが激しく胸中に渦巻いているのだった。

しかし、〝奪った〟張本人であるハジメ（本人は断固否定するだろうが）と共に行くと決めたのは香織自身であり、また、有り得ないと思っていた現実を否定したくて挑んだ決闘では適当にあしらわれて、自分の惨めさとか、ハジメへの憤りとか、香織の気持ちへの疑いとか、色々な思いが混じり合い、光輝の頭の中はぶちまけたゴミ箱の中身のようにぐちゃぐちゃだった。

だから、いつの間にか隣にいて何も言わずに佇んでいるもう一人の幼馴染の女の子に水を向けてみたのだが……返答は、実に素っ気無いものだった。続く言葉が見つからず、光輝は黙り込むしかない。

雫しずくは、そんな光輝をチラリと横目に見ると、眉を八の字にして「仕方ない」といった雰囲気を醸し出しながら口を開いた。

「今、光輝が感じているそれは筋違いというものよ」

「……筋違い？」

雫から、思いがけず突きつけられた言葉に、オウム返しをする光輝。雫は、月から視線を転じて光輝を見やりながら言葉を続けた。

「そう。香か織おりはね、最初からあんたのものじゃないのよ？」

「それは……。じゃあ、南な雲ぐものものだったとでも言うのか？」

ズバリ、内心を言い当てられ瞳を揺らす光輝は、苦し紛れに、ほとんど悪態ともいうべき反論をした。それに対して雫は、強烈なデコピンでもって応えた。「いづっ!?」と思わず額を押さえる光輝を尻目に、雫は冷ややかな声音で叱責する。

「お馬鹿。香織は香織自身のものに決まっているでしょ。何を選ぼうと、どこへ行こうと、それを決めるのは香織自身よ。当然、誰のものになりたいか……それを決めるのもね」

「……いつからだ？　雫は知っていたんだろ？」

〝何を〟とは問わない。雫は、頷く。

「中学のときね。香織が南雲君と出会ったのは。まぁ、彼の方は忘れていた……というより出会ったこと自体を知らなかったみたいだけど」

「……なんだよ、それ。どういうことだ？」

「それは、いつか香織自身から聞いて。私が、勝手に話していいことではないし」

「じゃあ、本当に、教室で香織が何度も南雲に話しかけていたのは……その……好きだったから……なのか？」

「ええ、そうよ」

「……」

聞きたくない事実を、至極あっさり告げる雫に、光輝は、恨めしそうな視線を向けた。もっとも、雫はどこ吹く風だったが。

その態度にも腹が立ってきたのか、光輝は駄々をこねる子供のように胸中の思いを吐き出した。

「……なぜ、南雲なんだ。日本にいたときのあいつは、オタクだし、やる気はないし、運動も勉強も特別なものなんて何もなかったじゃないか。……いつもヘラヘラ笑って、その場凌しのぎばかりで……香織が話しかけたときも適当な態度だし……オタクだし……俺なら、香織をおざなりに扱ったりはしない。いつも大切にしていたし、香織のためを思ってできるだけのことをして来たのに……それに、南雲は、あんな風に女の子達を侍はべらせて、物扱いまでしてる最低な奴なんだぞ？　それだけじゃない、あいつは人殺しだ！　無抵抗の女性を躊躇ためらいなく殺したんだ。どうかしてるよ！　そうだよ、あんな奴を香織が好きになるなんて、やっぱりおかしい。なにかされたに違いな――ぐはっ!?」

話しているうちにヒートアップして、ハジメの悪口どころか勝手な事実を捏ねつ造ぞうし始めた光輝に、再度、雫のデコピン（無拍子ver.）が炸さく裂れつした。「なにをするんだ！」と睨む光輝をさらりとスルーして、雫は呆あきれた表情を見せる。

「また、悪い癖が出てるわよ？　ご都合解釈ばかりするのは止やめなさいと今までも注意してきたでしょうに」

「ご都合解釈って……そんなこと」

「してるでしょ？　光輝が、南雲君の何を知っているのよ。日本でのことも、こっちでのことも、なにも知らないのに……あの女の子達だって楽しそうな、いえ、むしろ幸せそうな表情だったわよ？　その事実を無視して勝手なこと言って……今の光輝は、南雲君を香織にふさわしくない悪者に仕立てあげたいだけでしょう？　それを、ご都合解釈と言わずしてなんて言うのよ」

「だ、だけど……人殺しは事実だろ！」

光輝の拙い反論に、雫は、僅かな躊躇いを見せつつも、意を決したように言葉を重ねた。

「……あのとき、私は、彼女を殺すつもりだったわ。力が及ばなくてできなかっただけで。これから先も……同じ事があれば、私はきっと、殺意を以もつて刀を振るう。生き残るために。私自身と大切な人達のために。本当にできるかは、その時になってみないと分からないけどね……。一応、殺人未遂なわけだけど……私のことも人殺しだと軽蔑する？」

光輝は、雫の告白に絶句する。

幼馴染が、面倒見がよく責任感と正義感も人一倍強い雫が、本気で殺意を抱いていたと聞いて、急に遠い存在に思えてしまった。しかし、雫の苦笑いの中に、人を害することへの憂いと恐怖の影がチラついている気がして……結局、何も言えず、光輝は頭かぶりを振った。

そんな光輝を見つつ、雫は、独白とも言える話を続けた。

「確かに、彼の変化には驚いたけどね。日本にいたときの彼の性格を考えると、別人と言っても過言じゃないもの。……まぁ、香織は、それでも彼に〝南雲ハジメ〟を感じたみたいだし、全てが変わったわけではないのでしょうけど……。忘れてはならないのは、彼が、私達たちを助けるために彼女と戦って、私達の代わりに殺したんだってことよ」

「……殺したことが正しいっていうのか」

「正しくは……ないのでしょうね。人殺しは人殺しだもの……正当化はできないし、してはならないのでしょう」

「だったら……」

「それでも、私達に南雲君を責める資格はないわ。弱いが故に、結果を委ねてしまったのは、他ならない私達なのだから……」

要するに、文句があるなら、自分でどうにかすればよかったということだ。望んだ結果を導き出すことができなかったのは、単純にそれだけの実力がなかったから。他人に、全てを任せておいて、その結果にだけ文句を言うなどお門違いもいいところである。

言外に、そう言われたことに気がついた光輝は、ハジメが無双している間、何もできずに這はいつくばっていた自分を思い出し、反論できずにむっつりと黙り込んだ。その表情には、「でも人殺しが間違っているのは事実だ！」という不満が、ありありと浮かんでいる。

そんな頑固な光輝に、雫は諭すような口調で、今までも暗に忠告して来たことを、この世界に来て自分自身感じたことを交えて語った。

「光輝の、真っ直すぐなところや正義感の強いところは嫌いじゃないわ」

「……雫」

「でもね。もうそろそろ、自分の正しさを疑えるようになってもいいと思うのよ」

「正しさを疑う？」

「ええ。確かに、強い想いは、物事を成し遂げるのに必要なものよ。でも、それを常に疑わず盲信して走り続ければどこかで歪ひずみが生まれる。だから、その時、その場所で関係するあらゆることを受け止めて、自分の想いは果たして貫くことが正しいのか、あるいは間違っていると分かった上で、〝それでも〟とやるべきなのか、それを、考え続けなければならないんじゃないかしら？……本当に、正しく生きるというのは至難よね。この世界に来て、魔物とはいえ命を切り裂いて……そう思うようになったわ」

雫が、魔物を殺す度にそんなことを考えていたとは露程にも知らず、光輝は驚きで目を丸くした。

「光輝。常にあんたが正しいわけではないし、たとえ正しくても、その正しさが凶器になることもあるってことを知ってちょうだい。まぁ、今回のご都合解釈は、あんたの思い込みから生じる〝正しさ〟が原因ではなくて、ただの嫉妬みたいだけど」

「い、いや、俺は嫉妬なんて……」

「そこでごまかしやら言い訳やらするのは、格好悪いわよ？」

「……」

再び俯うつむいて、光輝は水面の月を眺め始めた。ただ、先程のような暗い雰囲気は薄れ、何かを深く考えているようだった。

取り敢あえず、負のスパイラルに突入して暴走という事態は避けられそうだと、幼馴染の暴走癖を知る雫はホッと息を吐ついた。

そして、今は、一人になる時間が必要だろうと、もたれていた欄干から体を起こし、そっとその場を離れようとした。そんな踵きびすを返した雫の背に光輝の声がポツリとかかる。

「雫は……どこにも行かないよな？」

「……いきなりなによ？」

「行くなよ、雫」

「……」

どこか懇願するような響きを持った光輝の言葉。光輝に惚ほれている日本の女生徒達や王国の令嬢達が聞けばキャーキャー言いそうなセリフだったが、生あい憎にく、雫が見せた表情は〝呆れ〟だった。

香織がいなくなった喪失感に弱っているのかもしれないが……雫はチラリと肩越しに揺らめく月を見やった。先程から、光輝がずっと眺めていた水面の月だ。

「少なくとも私はその〝月〟ではないけれど……縋すがってくるような男はお断りよ」

それだけ言い残し、雫は、その場を後にした。残された光輝は、雫が消えた路地をしばらく見つめたあと、再び水面の月に視線を移す。そして、その言葉の意味に気がついた。

「……水すい月げつ……か」

鏡花水月。それは、鏡に映る花や水に映る月のように、目には見えども手に取ることができないものを指す言葉。無意識に眺めていた水面の月を香織とするなら、確かに手に取れないものなのかもしれない。

雫は、自分を〝水月〟ではないと言った。手に取れる可能性があるのだ。だが、そのあとの言葉は痛烈だ。思わず、光こう輝きは苦笑いする。幼おさな馴な染じみの女の子に自分は何を言っているんだと。

光輝は、幻の月を眺めるのは止めて、天を仰いだ。手を伸ばせば無条件に届くと信じて疑わなかった〝それ〟が、やけに遠く感じる。光輝は、深い溜ため息いきを吐きながら、厳しくも優しい幼馴染の言葉をじっくり考え始めた。

変わるのか、変わらないのか……それは光輝次第だ。

時間は少し進む。

光輝達が、【宿場町ホルアド】にて、再会によって受けた衝撃と別れによる複雑な心情を持て余していた夜から三週間ほど経たった。

現在、光輝達は王都に戻って来ていた。理由は一つ。光輝達の致命的な欠点――〝人を殺す〟ことについて浅慮が過ぎるという点を克服するためだ。魔人族との戦争に参加するなら、〝人殺し〟の経験は必ず必要となる。克服できなければ、戦争に参加しても返り討ちに遭うだけなのだから。

もっとも、考える時間は、もうあまり残されていないだろう。【ウルの町】での出来事は、既に光輝達の耳にも入っており、自分達が襲撃を受けたことからも、魔人族の動きが活発になっていることは明らかだ。それはつまり、開戦が近いということ。故に、光輝達はできるだけ早く、この問題を何かしらの形で乗り越えねばならなかった。

そんな光輝達はというと、現在、ひたすらメルド団長率いる騎士達と対人戦の訓練を行っていた。龍りゆう太た郎ろうや近こん藤どう達、永なが山やま達も、ある程度の覚悟はあったものの、実際、ハジメが女魔人族の頭を撃ち抜く瞬間を見て、その覚悟は揺らいでいた。果たして、自分にもできるのかと、対人戦を重ねながら自問自答を繰り返しているのだ。

時間はないものの、無理に人殺しをさせて壊れてしまっては元も子もないので、騎士団員達も頭を悩ませている。

そんな、ある意味鬱屈した日々を送る彼等らに、その日、ちょっとした朗報が飛び込んできた。

愛あい子こ達の帰還だ。普段なら、光輝のカリスマにぐいぐい引っ張られていくクラスメイト達だったが、当の勇者に覇気がないので、誰もがどこか沈みがちだった。手痛い敗戦と直面した問題に折れてしまわないのは、雫しずくや永山といった思慮深い者達のフォローと鈴すずのムードメイクのおかげだろうが、それでも心に巣食った深い靄もやを解決するのに、信頼できる身近な大人の存在は有難かった。誰もが、いつだって自分達のことに一生懸命になってくれる先生に、とても会いたかったのだ。

愛子の帰還を聞いて、真っ先に行動したのは雫だ。雫は、色々相談したいことがあると、先に訓練を切り上げた。ハジメに対して何かと思うところのありそうなクラスメイト達より先に会って、愛子が予断と偏見を持たないように客観的な情報の交換をしたかったのだ。

ハジメから譲り受けた漆黒の鞘さやに納まる、これまた漆黒の刀身に鋒きつさき両もろ刃は造づくりの刀を腰のベルトに差して、雫は王宮の廊下を颯さつ爽そうと歩く。そんな彼女の姿に、何な故ぜか男よりも令嬢やメイドが頰を赤らめている。世界を超えても雫が抱える頭の痛い問題だ。自分より年上の女性に「お姉様ぁ」と呼ばれるのは本当に勘弁して欲しいのだ。

雫は、【ウルの町】でハジメがいろいろやらかしたことを聞いていたので、ハジメについてどう思ったかも愛子から直接聞いてみたかった。愛子の印象次第では、今も考え込んでいる光輝の心の天てん秤びんが、あまり望ましくない方向に傾くかもしれないと思ったからだ。どこまでも苦労を背負い込む性分である。

「きっと、ウルでも無茶苦茶して来たのでしょうね。こんな刀をポイッとくれちゃうくらいだし。全く、なにが〝ただ硬くてよく切れるだけ〟よ。国宝級のアーティファクトじゃない」

そんなことを独り言ごちながら、そっと腰の刀に手を這わせる雫。愛子の部屋を目指しながら、この刀のメンテナンスについて相談するため、王国直属の鍛冶師達のもとを訪れたときのことを思い出す。

この刀、雫は単純に〝黒刀〟と呼んでいるが、黒刀をこの国の筆頭鍛冶師に見せたときのこと。

最初は、〝神の使徒〟の一人である雫を前に畏かしこまっていた彼だったが、鑑定系の技能を使って黒刀を調べた途端、態度を豹ひよう変へんさせて、雫の肩に摑つかみかからんばかりの勢いで迫って来たのだ。そして、どこで手に入れたのか、誰の作品なのかと、今までの態度が噓うそのように怒ど濤とうの質問、否、尋問をして来たのである。

目を白黒させる雫が、何とか筆頭を落ち着かせ、何事かと尋ね返した。すると、彼曰いわく、これほどの剣は王宮の宝物庫でも、聖せい剣けんくらいしか見たことがない。出力や魔力を受けるキャパシティという点では聖剣に及ばないが、武器としての機能性・作りの精密性では上をいっているという。

そして、詳しく調べた結果、黒刀は魔力を流し込むことで、最大六十センチほど風の刃で刃先を伸長させたり、刀身の両サイドに更に二本の風の刃を形成したり、更にはその刃を飛ばしたりもできるということが分かった。

また、鞘の方にも仕掛けがあり、同じく魔力を流し込むことで雷を纏まとわせることができたり、その状態で鯉こい口ぐち付近にある押し込み式のスイッチを押すことで鐺こじり（鞘の先端部分）から高威力の針を射出できたりすることも分かった。

刃の部分はアザンチウム製なのでまず欠けることもなく、メンテナンスも殆ほとんどいらないという。強いて言うなら、消費した針を補充するくらいだ。

ただ、問題があるとすれば、魔力を流し込むための魔法陣がないことである。それも当然だ。ハジメは、直接魔力を操れるし、元々誰かに譲渡する予定などなかったのである。なので、雫が使う分においては、〝ただ硬くてよく切れるだけ〟という言葉は間違っていない。

そして、これだけの機能を備えていて、何故か魔力を直接扱えでもしない限り、起動できないという不可解な黒刀に（鍛冶師達からはそう見える）、王国直属の鍛冶師達は闘志を燃やした。

これほどの機能性・精密性を持った武器は作れないが、使えるようにするくらいはしてみせる！　と。要は、何とかして使用者の魔力を流し込めるようにしようというわけだ。結果、三日三晩一睡もせず、筆頭鍛冶師を中心に王国直属の鍛冶師達が他の仕事を全てほっぽり出して総出で取り組んだ結果、何とか魔法陣を取り付けることに成功した。

これで、雫も詠唱を行うことで黒刀の能力を引き出すことができるようになった。その後、ほとんど全ての鍛冶師達が魔力を枯渇させて数日間寝込んだが、彼等の表情は実に晴れやかだったという。

雫が、職人魂の凄すさまじさを思い出して遠い目をしていると、目的地である愛子の部屋に到着した。ノックをするが、反応はない。国王への報告を行おこなっていると聞いていたので、まだ、戻ってきていないのだろうと、雫は、壁にもたれて愛子の帰りを待つことにした。

愛子が帰ってきたのは、それから三十分ほどしてからだった。廊下の奥から、トボトボと何だかしょげかえった様子で、それでも必死に頭を巡らせていると分かる深刻な表情をしながら前も見ずに歩いてくる。

そして、そのまま自分の部屋の扉とその横に立っている雫にも気づかず通り過ぎようとした。雫は、いったい、なにがあったのだと、訝いぶかしそうにしながら愛子を呼び止めた。

「先生……先生！」

「ほえっ!?」

奇怪な声を上げてビクリと体を震わせた愛子は、キョロキョロと辺りを見回し、ようやく雫の存在に気がついた。そして、雫の元気そうな姿にホッと安あん堵どの吐息を漏らすと共に、嬉うれしそうに表情を綻ばせた。

「八や重え樫がしさん！　お久しぶりですね。元気でしたか？　怪け我がはしていませんか？　他の皆も無事ですか？」

今の今まで沈んでいたというのに、口から飛び出るのは生徒への心配事ばかり。相変わらずの〝愛ちゃん先生〟の姿に、雫の頰も自然と綻び、同時に安心感が胸中を満たす。

しばし、二人は再会と互いの無事を喜び合い、その後、情報交換と相談事のため愛子の部屋へと入っていった。

「そう、ですか……清し水みず君が……」

雫と愛子、二人っきりの部屋で、可愛かわいらしい猫脚テーブルを挟んで紅茶を飲みながら互いに何があったのか情報を交換する。そして、愛子から【ウルの町】であった事の次第を聞いた雫の、最初の言葉がそれだった。

室内には、やり切れなさが漂っている。愛子は、悄しよう然ぜんと肩を落としており、清水のことを気に病んでいるのは一目瞭然だった。雫は、愛子の性格や価値観を思えば、どんな事情が絡んでいても気にするのは仕方がないと思い、掛けるべき言葉が見つからない。

しかし、このまま落ち込んでいても仕方がないので、努めて明るく、愛子の無事を喜んだ。

「清水君のことは残念です。……でも、それでも先生が生きていてくれて本当によかったです。南な雲ぐも君には本当に感謝ですね」

愛子は、微笑ほほえみかけてくる雫に、また、生徒に気を遣わせてしまったと反省し、同じく微笑みを返した。

「そうですね。再会した当初は、私達のことも、この世界のことも全部興味がないといった素振りだったのですが……。八重樫さん達を助けに行ってくれたのですね。それに小さな子の保護まで……ふふ、少しずつ昔の彼を取り戻しているのかもしれませんね。あるいは、変わったまま成長しているのか……頼もしい限りです」

そう言って遠い目をする愛子の頰は……何故か薄うつすらと染まっている。雫は、「一生徒を思い出すにしては、何だか妙な雰囲気じゃない？」と訝しみ、「ふふっ」と時折思い出し笑いをする愛子を注視した。

その視線に気がついた愛子が、コホンッ！　と咳せき払ばらいをして居住まいを正す。しかし、取り繕った感は消せなかったので、何となく感じる嫌な予感に頰を引き攣つらせつつ、雫は、少し踏み込んでみることにした。まさか、いくらなんでもそれはないだろうと半ば自分に言い聞かせながら。

「……先生？　さっき、危ない状態から助けられたと聞きましたけど、具体的にはどのように？」

「えっ!?」

「いえ、死んでいたかもしれないと言われては、やはりどうやって治したのか少し気になりまして……」

「そ、それはですね……」

雫は、瀕ひん死しのメルド団長をごく短時間で治癒してしまった秘薬の存在を思い出し、それではないかと当たりをつけていたが、あえて知らないフリをして聞いてみた。すると、先程よりも一層、愛子は頰を赤らめ始めた。視線は泳ぎまくり、ゴニョゴニョと口ごもって中々話しだそうとしない。……実に怪しい。雫は、剣けん士しらしく一気に切り込んだ。

「……先生。南雲君と……なにかありました？」

「!?　あ、ありませんよ？　な、なにかってなんですか!?　普通に、私と彼は教師と生徒ですのよ！」

「先生。落ち着いて下さい。口調がおかしくなってます」

「！」

愛ちゃん先生が激しく動揺している！　しかも、必死に「私は教師、私は教師……」と自分に言い聞かせている！　本人は、心の中だけで呟つぶやいているつもりなのだろうが、ダダ漏れだ。

雫は、確信した。程度はまだ分からないが、愛子が、ハジメに対して他の生徒とは異なる特別な感情を抱き始めていることを！

（南雲君！　あなたって人は！　愛ちゃんになにをしたのよ！）

もはや、誰が見ても分かるくらい頰を引き攣らせた雫は、心の中で絶叫する。

もう、ハジメもフラグ建築については光こう輝きのことを言えないレベルだ。光輝と異なるのは、相手の好意に対して鈍感というわけではなく、はっきり答えを出すところなのだろうが……愛子に関してはそれも微妙だろう。

思わぬところに、親友のライバルが潜んでいたことに、雫は引き攣る頰を手で隠しながら天を仰いだ。何だか、無性にハジメのことが憎らしくなり、いっそ本気で痛い二つ名を広めてやろうかと危険な考えが過よぎったが……何とか思い止とどまる。

愛子と雫は、二人して咳払いを繰り返して気を取り直すと、先ほどのやり取りなどなかったかのように話を続けた。

「それで、先生。陛下への報告の場でなにがあったのですか？　随分と深刻そうでしたけど」

雫しずくの質問に、愛あい子こはハッとすると共に、苦虫を嚙かみ潰したような表情で憤りと不信感をあらわにした。

「……正式に、南雲君が異端者認定を受けました」

「!?　それは！……どういうことですか？　いえ、なんとなく予想はできますが……それはあまりに浅慮な決定では？」

ハジメの力は強大だ。僅か数人で六万近い魔物の大群を、未知のアーティファクトで撃退した。ハジメの仲間も、通常では有り得ない程の力を有している。にもかかわらず、聖せい教きよう教会に非協力的で、場合によっては敵対することも厭いとわないというスタンス。王国や聖教教会が危険視するのも頷うなずける。

しかし、だからといって、直ちに異端者認定するなど浅慮が過ぎるというものだ。

異端者認定とは、聖教教会の教えに背く異端者を神敵と定めるもので、この認定を受けるということはいつでも誰にでもハジメの討伐が法の下に許されるということだ。場合によっては、神殿騎士や王国軍が動くこともある。

そして、異端者認定を理由にハジメに襲いかかれば、それは同時に、ハジメからも敵対者認定を受けるということであり、あの容赦のない苛烈な攻撃が振るわれるということだ。その危険性が上層部に理解できないはずがない。にもかかわらず、愛子の報告を聞いて、その場で認定を下したというのだ。雫が驚くのも無理はない。

雫が、そこまで察していることに、相変わらず頭の回転が速い子だと感心しながら愛子は頷く。

「全くその通りです。しかも、いくら教会に従わない大きな力とはいえ、結果的にウルの町を救っている上、私がいくら抗議をしてもまるで取り合ってもらえませんでした。南雲君は、こういう事態も予想して、ウルの町でただでさえ高い〝豊ほう穣じようの女神〟の名声を更に格上げしたのに、です」

愛子は一度言葉を切ると、悩ましげに頭かぶりを振った。

「既に、護衛隊の人に聞きましたが〝豊穣の女神〟の名と〝女神の剣〟の名は相当な広がりを見せているそうです。今、彼を異端者認定することは、自分達を救った〝豊穣の女神〟そのものを否定するに等しい行為です。私の抗議をそう簡単に無視することなどできないはずなのです。でも、彼等らは、強行に決定を下しました。明らかにおかしいです。……今、思えば、イシュタルさん達はともかく、陛下達王国側の人達の様子が少しおかしかったような……」

「……それは、気になりますね。彼等がなにを考えているのか……でも、取り敢あえず考えないといけないのは、ただでさえ強い南雲君に〝誰を〟差し向けるつもりなのか？　という点ではないでしょうか」

「！……そうですね。おそらくは……」

「ええ。私達でしょう。……まっぴらゴメンですよ？　私は、まだ死にたくありません。南雲君と敵対するとか……想像するのも嫌です」

雫がぶるりと体を震わせ、愛子は、その気持ちは分かると苦笑いする。

そして、光輝達が国と教会側からいいように言いくるめられてハジメと敵対する前に、愛子は、彼等にハジメから聞いた狂った神の話とハジメの旅の目的を話す決意をした。証拠は何もないので、光輝達が信じるかは分からない。なにせ、今まで、魔人族との戦争に勝利すれば、神が元の世界に戻してくれると信じて頑張ってきたのだ。

実は、その神は愉快犯で、帰してくれる可能性は極めて低く、だから、昔、神に反逆した者達の隠れ家を探して自力で帰る方法を見つけよう！　などといきなり言われても信じられるものではないだろう。

光輝達が話を聞いたあと、戯たわ言ごとだと切って捨てて今まで通り戦うか、それとも信じて別の方針をとるか……それは愛子にも分からないが、とにかく教会を信じすぎないように釘くぎを刺す必要はある。愛子は、今回のことでそれを確信した。

「八重樫さん。南雲君は、自分が話しても信じないどころか、天あま之の河がわ君辺りから反感を買うだろうと予想して、私にだけ話してくれたことがあります」

「話……ですか？」

「はい。教会が祀まつる神様のことと、南雲君達の旅の目的です。証拠はなにもない話ですが……とても大事な話なので、今晩……いえ、夕方、全員が揃そろったら先生からお話ししたいと思います」

「それは……いえ、分かりました。なんなら今から全員招集しますか？」

「いえ、あまり教会側には知られたくない話なので、自然に皆が集まるとき、夕食の席で話したいと思います。久しぶりに生徒達と水入らずで、といえば私達だけで話せるでしょう」

「なるほど……分かりました。では、夕食のときに」

その後、雫と愛子は少し雑談を交わして別れた。

夕食の約束は守られないと知る由もなく……

時刻は、夕方。

鮮やかな橙だいだい色いろをその日一日の置き土産に、太陽が地平の彼方かなたへと沈む頃、愛子は一人誰もいない廊下を歩いていた。廊下に面した窓から差し込む夕日が、反対側の壁と床に見事なコントラストを描いている。

夕日の美しさに目を奪われながら夕食に向かう愛子だったが、ふと何者かの気配を感じて足を止めた。前方を見れば、ちょうど影になっている部分に女性らしき姿が見える。廊下のど真ん中で、背筋をスッと伸ばし足を揃えて優雅に佇たたずんでいる。服装は、聖教教会の修道服のようだ。

その女性が、美しい、しかしどこか機械的な冷たさのある声音で愛子に話しかけた。

「はじめまして、畑はた山やま愛子。あなたを迎えに来ました」

愛子は、その声に何な故ぜだか背筋に氷塊でも放り込まれたような気持ちを味わいながらも、初対面の相手に失礼はできないと平静を装う。

「えっと、はじめまして。迎えに来たというのは……これから生徒達たちと夕食なのですが」

「いいえ、あなたの行き先は本山です」

「えっ？」

有無を言わせぬ物言いに、愛子は思わず困惑の声を漏らした。と、そこで、女性が影から夕日の当たる場所へ進み出てきた。その人物を見て、愛子は息を吞のむ。同性の愛子から見ても、思わず見み蕩とれてしまうくらい美しい女性だったからだ。

夕日を反射してキラキラと輝く銀髪に、大きく切れ長の碧へき眼がん、少女にも大人の女にも見える不思議で神秘的な顔立ち、全てのパーツが完璧な位置で整っている。身長は、女性にしては高い方で百七十センチくらいあり、愛子では、軽く見上げなければならない。白磁のようになめらかで白い肌に、スラリと伸びた手足。胸は大きすぎず小さすぎず、全体のバランスを考えれば、まさに絶妙な大きさ。

ただ、残念なのは表情が全くないことだ。無表情というより、能面という表現がしっくりくる。著名な美術作家による最高傑作の彫像だと言われても、疑う者はいないだろう。それくらい、人間味のない美術品めいた美しさを持った女だった。

その女は、息を吞む愛子に、にこりともせず淡々と言葉を続けた。

「あなたが今からしようとしていることを、主あるじは不都合だと感じております。あなたの生徒がしようとしていることの方が〝面白そうだ〟と。故に、時が来るまで、あなたには一時的に、主の盤上より退場していただきます」

「な、なにを言って……」

ゆっくり足音も立てずに近寄ってくる美貌の修道女に、愛子は無意識に後あと退ずさる。刹那、修道女の碧眼が輝いたように見えた。途端、愛子の意識に霞かすみがかかる。思わず、本能的な危機感から魔法を使うときのように集中すると、弾はじかれたように霞が霧散した。

「……なるほど。流石さすがは、主を差し置いて〝神〟を名乗るだけはあります。私の〝魅了〟を弾くとは。仕方がありません。物理的な方法で連れて行くことにしましょう」

「こ、来ないで！　も、求めるはっ――っ!?」

得体の知れない威圧感に、愛子は咄とつ嗟さに魔法を使おうとする。しかし、詠唱を唱え終わるより早く、一瞬で距離を詰めてきた修道女によって、鳩尾みぞおちに強烈な拳を叩たたき込まれてしまった。

崩れ落ちる愛子は、意識が闇に吞まれていくのを感じながら、修道女の呟きを聞いた。

「ご安心を。殺しはしません。あなたは優秀な駒です。それに、あのイレギュラーを排除するのにも役立つかもしれませんから」

愛子の脳裏に、白髪眼帯の少年が思い浮かぶ。そして、届かないと知りながら、完全に意識が落ちる寸前に心の中で彼の名を叫んだ。

――南な雲ぐも君！

「？」

愛子を、まるで重さを感じさせずに軽く担いだ修道女は、ふと廊下の先に意識を向けて探るように視線を這はわせた。しばらく、じっと観察していた修道女は、おもむろに廊下の先にある客室の扉を開く。

そして、中に入り部屋全体を見回すと、わざとらしく足音を立てながらクローゼットに近寄り、勢いよく扉を開けた。

しかし、中には何もなく、修道女は首を傾かしげると再び周囲を見渡し、あちこち見て回った。やがて、何もないと結論づけたのか愛子を担ぎ直すと、踵きびすを返して部屋を出て行った。

静寂の戻った部屋の中で、震える声がポツリと呟く。

「……知らせないと……誰かに」

部屋の中には誰もいない。しかし、どこからか、徐々に遠ざかる足音がほんの僅かに響いた。

数秒後、部屋は再び、静寂を取り戻した。

彼を初めて見たのは、喧けん騒そうと怒声、人混みと野次馬で満たされた街中だった。

私はその日の放課後、隣町にある大型スーパーを目指して、一人、街中を歩いていた。

ポケットから取り出した携帯電話のメール画面には、何だか舌を嚙かみそうな名前の調味料が記載されている。料理上手が行き過ぎて、お母さんの要求を満たせるだけの品しな揃ぞろえをしているお店は、そこしかない。

代わりに、白しら崎さき家ではプロ顔負けのご飯が毎日並ぶ。嬉うれしい反面、こうして放課後に、食材や調味料を探して回るのは何とも……まぁ、何だか私自身が美食探検家にでもなった気分で楽しくもあるのでいいのかな。

それに、お母さんの〝お願い〟は断れない。断ろうとも思わない。だって、私のお母さんって普段は凄すごく穏やかで、お淑しとやかで、優しい雰囲気の、私が理想とする人なのだけど……怒ったときは本当に恐こわい。なにか、得体の知れない存在に睨にらまれているような、言葉では上う手まく表現できない迫力がある。お父さんなんかは「し、白しろ夜や叉しやさんが、白夜叉さんがっ。マジ、すんませんした！　自分、調子に乗ってました！」なんて悲鳴を上げて直すぐに土下座するのだけど……白夜叉さんって、なんなのかな？

何故か、深く考えちゃいけない気がして、私は思考をいったん停止。そうこうしている内に目的のスーパーが見えて来た。と、そのとき、不意に、不穏な喧騒が耳に届いた。

「あのなぁ、ばぁさん。これ、ヴィンテージもんなの。マジでレアもんなの。謝って済む問題じゃあねぇんだよ！　分かるぅ？　ちゃぁ～んと理解してますかぁ？」

「本当に、すみません。クリーニング代はお出ししますので……」

「だ～か～ら～。クリーニングでどうにかなるしろもんじゃねぇっつってんだよ！」

響き渡る怒声に、私は不快感を覚えつつも視線を向けた。すると、そこには怯おびえて泣いている小さな男の子と、その男の子の前に立って、何度も何度もぺこぺこと頭を下げるお婆ばあさんの姿があった。

お婆さんが頭を下げている相手は、大学生くらいの、あまりお近づきにはなりたくない雰囲気の男の人達だ。ちょっと申し訳ないけど、不良さんと呼ぶことにしよう。

そんな不良さんとお婆さんの間に何があったのかと目を凝らせば、不良さんの足元にタコ焼きがべちょっと落ちていて、〝マジでレアもん〟なジーンズにもソースがべちょってなっている。

……なるほど。どうやら、見たまんまの状況のようです。

「どうしよう……。なんだか良くない雰囲気だけど、助けた方がいいよね」

私は誰にともなく呟つぶやいた。香ばしく香るジーンズが、不良さんが言う通り、本当にそれほど高価なものか、私には判断ができない。だけれど、クリーニングでもどうにもならないほど、本当に希少なものだというのなら、こんな人通りの多い通りで、その場で弁償代を払わせようとするのは……ちょっとおかしいと思う。少なくとも、幼い子を怯えさせて、謝っているお婆さんを恫どう喝かつするのは、間違ってる。

だけど、だけれど……

（…………こわい）

情けないことに、私の足は一歩すら踏み出してはくれなかった。「助けなきゃ」って思えば思うほど、鋭い目つきに、派手な格好、染めた髪、人を恫喝し慣れた雰囲気、暴力的な気配を纏まとう彼等らのことが怖くて……足が震える。

「だ、誰か……」

小さな、言葉にすらなっていない声で、私は周囲に助けを求める。視線を巡らせて、「誰か、助けてあげて」と、自分でも情けないと分かっているけれど、他人任せにしてしまう。

しかし、周囲の人達は、一瞬、お婆さん達に視線を向けるものの、その相手を見るとスッと視線を逸そらしてしまう。

……それを、冷たいと糾弾することなど、私にはできない。だって、私もまた、彼等と同じなんだから。

「そ、そうだ。雫しずくちゃんに電話して……それから、光こう輝きくんと龍りゆう太た郎ろうくんにも」

私は、こういう争いに何故かよく遭遇する幼おさな馴な染じみを思い出し、慌てて携帯の電話番号を呼び出した。けれど、私の指がコールボタンを押す前に、事態は動き出してしまった。

「あぁ、もういいからさ、取り敢あえず財布出せって。持ち金じゃ足りねぇだろ？　これから銀行に行って弁償代おろすからよ。逃げねぇように、財布は預かるからな」

「そ、それは……」

「あぁ!?　自分の孫がやらかした責任は、ババァが取るのが筋ってもんだろうがよ！　なんか文句でもあんのか、あぁ!?」

どうやら、男の人はお婆さんを直接銀行に連れて行ってお金を出させるつもりらしい。私の中に焦燥が募る。オロオロとしてしまって、電話をかけることも忘れてしまう。

「雫ちゃん達は……間に合わない。わ、私が、私がなんとかしなきゃ」

ぐるぐると渦を巻く私の頭は、本当に役立たず。うぅ、怖い。怖い、けど……ええい、女は度胸！　って誰かが言ってた！　迷ったときは突撃ぃ！

私が、雫ちゃんや光輝君達に散々叱られている悪癖を実行しようとした、そのときだった。

「あの～。流石に、お財布ごとっていうのは、勘弁してあげてもらえませんか？」

いつの間にか、彼等の傍そばには一人の男の子がいた。年の頃は私と同じくらいかな。私の学校の制服とは違うから、近所の学生なのかもしれない。

私の踏み出しかけた足は、ピタリと止まった。そして、マジマジと凝視する。

普通の男の子だ。幼馴染の光輝君のように何だかキラキラしていたりはしないし、龍太郎君のように熊さんみたく大きいわけでもない。困ったように八の字になった眉と、口元に浮かぶ苦笑いが、やたらと様になっている以外は、本当にどこにでもいる普通の男の子といった感じ。なのに、私の目は、まるで磁石にでもなってしまったみたいに引き寄せられた。

「あぁ!?　なんだてめぇ、関係ない奴やつは引っ込んでろ！　ぶっ殺すぞ！」

「あぁ、いや、まぁ、確かに関係ないんですけど……で、でもですね。流石に、クリーニング代くらいで勘弁してあげた方が、お互いにとって一番いいんじゃないかなぁ～と思うと言いますか……」

しどろもどろになりつつも、さりげなくお婆さんと不良さんの間に割って入った男の子は、ますます困った表情になりつつペコペコと頭を下げている。

そんな、ある意味、場の空気を読まないようなのらりくらりとした態度に、不良さんは逆に苛いら立だったようで、「じゃあ、てめぇが代わりに払えよ。弁償代、百万」なんて言い出した。すると男の子は、

「無理っす」

なんだか、「てへっ」という擬音が聞こえて来そうな雰囲気で、これ以上ないほどストレートに返した。……ちょっと可愛かわいい、かも。

男の子が、更に苛立つ不良さんに胸倉を摑つかみ上げられた。男の子は冷や汗を流し、ちょっと青あお褪ざめながらも必死な感じで言葉を重ねている。

でも、不良さんは、そんな言葉に鬱陶しそうに顔をしかめて男の子を突き飛ばすと、先程までよりずっと剣けん吞のんな視線を向け始めた。私は、光輝くん達たちがよく巻き込まれる争い事で、そんな目をする人が次に何をするか、経験上知っている。

だから、思わず、男の子に叫ぼうとしたのだけど……

「ぐっ」

男の子がくぐもった声を漏らした。お腹なかを蹴られたのだ。やっぱり、彼等は暴力に躊躇ためらいのない人達だった。

お婆さんが心配して男の子に「もういいから」と言いながら寄り添う。お孫さんが、瞳に涙を浮かべながら男の子の服をギュッと摑んでいる。

流石さすがに、直接的な暴力を見て、周囲もざわめきを大きくした。中には携帯を取り出す人もいて、どこかに連絡を取っている。……連絡を取っている。たぶん、警察に。

（そうだよっ、警察だよ！　最初から、お巡りさんを呼べばよかったんだよ！　私の馬鹿ぁ!!）

いつも、光輝くん達が率先して争い事に飛び込んでいき、大暴れして解決してしまうので、すっかり頼るべき最初の人達を忘れていた。やっぱり、私の頭は役立たずです！

私が自分のポンコツぶりに内心で頭を抱えていると、蹲うずくまっていた男の子が、不意に顔を上げた。そのときの、びっくりするくらい真剣な表情に、何な故ぜか私の頭は一瞬で真っ白になってしまった。何故か、急に気温が上がった気がする。春までまだ数ヶ月はあるはずなのに。そんな私を放っておいて、事態は進む。

男の子が、痛みに耐えて額に汗を浮かべながら、口を開いた。

「どうか、クリーニング代だけで許してください。でないと、僕にも考えがありますよ？」

その挑発的とも言える言葉に、私の目は丸くなった。もしかして、男の子も、見た目は喧けん嘩かなんてできなそうだけど、実は格闘技をしていたりするのかな。

不良さん達も私と同じように思ったのか、口元を吊つり上げ、あるいは不快げに目を細め、

「ハッ、やんのか？　いいぜ、かかってこ――」

先頭に立って怒声を上げていた香ばしいジーンズの人が、男の子を睨みながら拳を鳴らす。そして、「かかって来いよ」とでも言おうとしたのかな。その瞬間、

「まっことにぃ！　申し訳ぇ、ございませんでしたぁーーーー！！！」

不良さんの言葉を遮って、そんな物もの凄すごい声量の謝罪の言葉が響き渡った。

――芸術的とすら言える、土下座と共に。

「んなっ」

返り討ちにしてやる気まんまんといった様子で拳を構えていた不良さんは、あまりに見事な土下座に……思わずそんな声を漏らして一歩、二歩と後あと退ずさった。

周囲の人達も、思わずその足を止めて、土下座する男の子を凝視している。日常において、土下座している人を目撃する機会などそうそうないだろうから、無理もないと思う。

かくいう私も、初めて見た土下座に、目が釘くぎ付づけです。

男の子は、そんな周囲のことなど知ったことかと言わんばかりに、世界に響けと叫び出した。

「まぁこぉとにぃ！　まっことにぃ！　申し訳ぇございませんでした！　いくら、小さい子がぁ、お婆ちゃんに買って貰もらったタコ焼きに夢中になってしまった結果ぁっ、貴方あなた様のズボンにソースをつけてしまったのだとしてもぉ！　それはぁ、貴方様の言う通りぃ、決して許されない所業ぉですぅうう！　まさにぃ、神をも恐れぬ悪行ですぅううう!!」

「え、あ、いや、お、おう」

不良さんが狼狽うろたえている!?　流石に、小さな子がぶつかってズボンを汚されたくらいで、〝神をも恐れぬ悪行〟とまで声高に言われたら……うん、恥ずかしいね。しかも、相手は土下座だし。

だけど、なにかが憑とりついたのかと思うほど覇気（？）に溢あふれた男の子の謝罪の言葉は、止まらない！

「本来ならぁ！　貴方様のおっしゃる通り、百万どころか、五百万、いえ、一千万の賠償を以もつて誠意を見せるべきところ！」

「い、一千!?　いや、ちょっと待て、別にそこまで――」

不良さん達が慌てている。あ、お婆さんがギョッとしてる！　周囲の人達も、不良さん達に「あいつら正気か？」みたいな視線を向けている。

……なんだろう。場がどんどん混こん沌とんとしていっているような。

「しかぁし！　しかしです！　こちらのお婆さんに、それはできないのです！　旦那さんの残した借金の返済に追われ、鬼嫁には邪険にされ、一年に一度、こうして触れ合える孫との時間を支えに、年金で細々と暮らす日々！　今日のタコ焼きも、いったい、どれだけ自分の食費を切り詰めたことか!!」

えぇ!?　お婆さんに、そんな事情が!?　私は目が飛び出そうなくらい驚いた。見れば、周囲の人や、不良さん達も、私と同じような驚きよう愕がくの表情をしている。

お婆さんだけが「わ、私の夫は生きてますし、借金もありませんよぉ。なにを言って――」と、なにやらオロオロしている。……鬼嫁の部分は否定しなかったね。

お婆さんが更に何かを言い募ろうとしたけれど、それを遮るように、

「故に、故にぃ！　どうか、寛容をもってお許しいただきたく！　どうか、どうか、ご慈悲をぉおおおおっ!!」

男の子の絶叫が響き渡った。

……なんだろう、この状況。たぶん、この場にいる全員が思っていると思う。

でも、ある意味、効果はあったみたい。

不良さん達が顔を真っ赤にしている。……うん、分かるよ。居た堪たまれないんだよね？　こんな人がいっぱいいるところで土下座されるのもそうだけど、謝罪の内容が、ね？　まるで、時代劇に出て来る悪代官の気分だよね。

「おま、お前っ。おかしいだろ！　いきなり出て来たお前が、ババアのこと知って――」

当然と言えば当然の反論をする不良さん達。しかし、全て言い切る前に、

「申し訳ございませんでしたぁああああっ」

響き渡る謝罪の言葉。誠心誠意、全力全開の絶叫謝罪。土下座付き。

「く、口を閉じろ！　場所をかえ――」

「どうかぁっ、一千万の弁償はご勘弁をぉおおおお！　死んでしまいますぅううう！」

「ちょっ、まて！　誰も一千万なんて――」

「どうかぁ、どうかっ、お許しをぉおおおおおっ！　ご慈悲をおおおおおっ!!」

「うるせぇよっ！　ちょっとだま――」

「許してくださぁあああああああああいっ」

不良さん達は、何とかして全力全開絶叫謝罪土下座付きを止めようと、男の子を踏みつけたり、髪を引っ張って無理やり立たせようとしたり、あるいは唾を吐きかけたり、あの手この手で頑張った（？）のだけど、まるで地面に吸い付いたように土下座を止やめず、謝罪を繰り返す男の子に、次第に焦燥を浮かべ始めた。

たぶん、周囲の目もあって、羞恥心が限界に来たのだと思う。お婆ばあさんは顔を覆ってぷるぷると震えてしまっている。当事者双方の羞恥心が、崖っぷちだよ。

私のそんな感想は、的を射ていたみたい。

「くそっ、もう、こんなところにいられるか！　俺は家に帰るぞ！」

香ばしいジーンズの人が、そんなことを叫びながら、物凄い勢いで走り去っていった。その後を、「ヒ、ヒデちゃん!?　待てよぉ」と他の二人があたふたと追いかけていく。

場が、何とも言えない微妙な空気に満たされた。何となく、誰もが動き難にくく思っていると、土下座していた男の子がゆっくりと立ち上がった。否いや応おうなく注目が集まる中、男の子は落ちていた財布を拾うと、それを「どうぞ」とお婆さんに手渡した。

お婆さんは「あ、ありがとうね」と、ちょっと引き攣つり気味の表情で、それでも微笑ほほえみながらお礼の言葉を贈る。

男の子は、「いえ、なんかすみません」と、何故かまた謝罪をして、直後、「これ以上、こんなところにいられない！　家に帰ります！　さようなら！」と言い残して、ピューッと音がしそうな勢いのまま走り去ってしまった。お婆さんが「あっ」と声を漏らしながら手を伸ばしたのだけど、その時には、男の子の姿は既になかった。

「……なんていうか、凄すごい人、だったなぁ」

次第に解散していく周囲の人々の中で、私は一人、微動だにせず彼の走り去った方を見つめ続けた。なんだか、ふわふわとする胸元を、キュッと握り締めながら。

「それでね、それでね、雫しずくちゃん。その後ね、その人、直すぐにいなくなっちゃって……って、雫ちゃん、聞いてる？　さっきから反応がないような……」

『……聞いてるわよ。十回目の〝凄い土下座の彼〟の話』

「違うよ、雫ちゃん。〝土下座をした凄い彼の話〟だよ！　それじゃあ、凄い土下座をする人みたいじゃない」

『あぁ、そうね。ごめんなさい。でもね、香か織おり。明日も学校だっていうのに、深夜の二時まで同じ話を十回も聞かされている私のことも、もうちょっと気にして欲しいのだけど』

「え？……うそっ。もうこんな時間!?　ご、ごめんね、雫ちゃん」

幼おさな馴な染じみにして親友でもある八や重え樫がし雫ちゃんの眠そうな声音に、私はハッと我を取り戻した。昼間の件を、このふわふわな気持ちを、どうしても誰かに話したくて、雫ちゃんに電話をしたのが夜の十時。もう四時間も話していたことになる。

なので、こんな遅い時間まで付き合わせてしまって、本当に申し訳ない。

『ん～、別にいいわよ。流石に、これ以上のリピートは勘弁して欲しいけれど……香織の一大事だものね？　ふふ、まさか香織から、気になる男の子の話を聞かされる日が来るなんて……告白してきた男子達を、ナチュラルにぶった切ってきた香織にも、遂ついに春が来たわけね』

雫ちゃんは何を言っているのだろう？　何故か、雫ちゃんの声音に物凄く楽しそうな雰囲気が滲にじみ出ているのだけど……。電話の向こうでニヤニヤしてる雫ちゃんの姿が見える。

「雫ちゃん？　なにを言ってるの？　雫ちゃんみたいに剣術をしてるわけでもないのに、誰かを斬ったりしないよ？　それにまだ季節的には冬だよ？」

『……香織。天然な発言をありがとう。でもね、私は剣術をやっているけど、人を斬ったりはしません！　このナチュラル爆弾発言娘!?』

雫ちゃんに怒られてしまった。……結局、雫ちゃんは何が言いたいんだろう？

『はぁ。なるほど。自覚なし、というわけね。まぁ、私の知る限り、初めてになるのでしょうし……。まだ、〝気になる〟くらいの気持ちなのかもしれないし……。こういうのは、自分で気が付くべきよね？　でも、こういうことに疎い香織が、自力で気が付くなんて有り得るのかしら？　だって、〝香織〟よ？　そうなると、ここは親友である私が一肌脱ぐべき？　でも……』

電話の向こうで、何やら雫ちゃんがぶつぶつと呟つぶやいている。何となく、失礼なことを言われているような気がしないでもない。

「え、え～と、雫ちゃん？」

『ハッ!?　ごほんっ。ええと、なにかしら？』

ようやく私との会話に復帰してくれた雫ちゃんに、私は連絡を取ったもう一つの理由を切り出すことにした。なんだか、無性に恥ずかしい気持ちが湧き上がってくる。うぅ、顔が熱い。なんでだろう？

「あ、あのね。実は、今度、ちょっと付き合って欲しいところがあって……」

『あら、改まってどうしたのよ？　遠慮なんて水臭いわね』

その言葉に背中を押されて、私はお願いを口にする。

「ありがとう、雫ちゃん。あのね、今度、その男の子の学校まで付き合って欲しいの」

『Ｗｈａｔ（なんですって）？』

何故か、雫ちゃんが外国人になった。

「だからね、彼の学校まで一緒に行って欲しいの。その、あの……彼と、話してみたいっていうか……で、できれば、お友達に、な、なれたらなぁ～って」

ダメだ。顔が熱い。何故か分からないけど、顔が熱い。訳もなく、足をパタパタさせてしまう。このまま毛布にくるまってごろんごろんしたい。そんな忙しい私に、雫ちゃんのやや引き攣ったような声音が届く。

『ちょ～っと待ってくれる？　香織、その彼とは、今日、会ったばかりなのよね？』

「うん、そうだよ？　お話もできなかったよ」

『……それじゃあ何な故ぜ、学校を知っているの？』

「そんなの、調べたに決まってるじゃない。あの時間に、徒歩で行き来できる範囲の中学校をリストアップして、各学校の制服を調べるだけなんだから簡単だよ」

『……』

いつも鋭い雫ちゃんらしくない質問だった。おまけに、なんだか返事がないし。やっぱり、おねむなのかもしれない。

「もしもし、しずくちゃぁ～ん。ごめんね、やっぱりもう眠いよね？」

『あぁ、いえ、ごめんなさい。ちょっと親友の怖い一面を垣かい間ま見た気がして……』

ごほんっと電話口から咳せき払ばらいする音が響いた。

『まぁ、私はいいわよ。付き合うわ。香織の突撃モードには慣れているし。でも、名前も分からないんでしょう？　どうするの？』

「捜し回って彼の迷惑になるのも嫌だから……正門が見える場所から彼が出て来るまでこっそり確認、かなぁ。あとは、今日出会った場所で待ち伏せる、とか」

『……若干、ストーカー臭がするけれど……まぁ、名前が分からないんじゃあ、それくらいしかできないわね』

ストーカーって、酷ひどいよ、雫ちゃん。でも、よくよく考えると反論し辛づらい。私は、若干、早口になりながらごまかすように言葉を重ねた。

「う、うん。こんなことなら、彼の姿をこっそり写真撮っておけばよかったね……。今度、見かけたら、逃さず撮っておこう」

『それは、止めなさい』

何故か、物もの凄すごく強い声で止められてしまった。電話口から『やっべ、私の親友、ナチュラルにマジやっべ』と、なんだか雫ちゃんのキャラが崩壊しそうな呟きが漏れ聞こえる。雫ちゃん、疲れてるのかな？　大丈夫かな？　そろそろ電話は終わらせよう。

「とにかく、明日の放課後から、さっそく彼の学校に突撃だよ。絶対に見つけて、お、お友達になってもらうんだ。それで、いろいろお話して、お休みの日とか、放課後とか一緒に過ごしたり、か、彼のお家うちに行ったり……えへへ。雫ちゃん、私、頑張るよ！」

『親友の妄想が止まらない。……見知らぬ土下座の人。ごめんなさい。私は無力よ』

雫ちゃんの懺ざん悔げが聞こえた。今日の雫ちゃんはちょっとおかしい。やっぱり、こんな遅い時間まで付き合わせてしまって疲れたんだろう。ごめんね、雫ちゃん。

私が、名前も知らない土下座の彼を見たあの日から、一年が経たった。

その間、私はいつものように光こう輝きくん達の騒動に巻き込まれたり、自分から巻き込まれに行ったり、私の騒動に光輝くん達を巻き込んだり……とにかく、たくさん巻き巻きして中学最後の一年を過ごした。

彼を捜して待ち伏せしたり、うろうろしたり、待ち伏せしたり、うろうろしたりしたのだけど……結局、彼には一度も会えなかった。

自分でも、どうしてこんなに彼のことが気になるのか分からなかったけれど、あのとき、彼を見たのが最初で最後だったのかと思うと、胸の奥がきゅ～と締め付けられてしまい忘れられないのだから仕方がない。

本当に、あのとき呼び止めなかったことが悔やまれる。せめて、写真だけでも撮っておけば良かった。私の馬鹿。

私の待ち伏せとうろうろに、雫ちゃんはいつも付き合ってくれる。「常時突撃乙女モードの香織を一人にはしておけない」と、何故か遠い目をしながら。光輝君達に言うと面倒事になりかねないから黙ってなさいとアドバイスされたので、彼捜しについては、雫ちゃんと私だけの秘密だ。

そんな秘密の彼捜しが空振り続けて一年が過ぎ、新しい春が来た。

私は、高校生になった。今日は、高校の入学式だ。

桜満開。ひらひらと風に舞うハート形の桃色が凄く可愛かわいい。新しい学生生活の幕開けに、私の心は、捜し人への寂せき寥りようと、いろんなことに対する期待のドッキドキで満たされている。

「香織。なにしてるの？　早く体育館に行かないと、入学式が始まっちゃうわよ？」

「雫ちゃん。えへへ、桜に見み惚とれてたの。それに、なんだかふわふわしちゃって」

「ふふ。なんとなく分かるわよ。私も何だか気持ちが浮足立っているもの」

雫ちゃんが私の隣に並んで、同じように桜の木を見上げる。

ふわりと吹いた風が、雫ちゃんのトレードマークともいうべき綺き麗れいなポニーテールをふりふりさせている。優しく緩んだ切れ長の目元や、髪を耳にかける仕草が、なんだかとっても大人っぽい。中学から高校なんて、大して変わらない気もしていたのだけど、私の自慢の親友は、なんだか一気に大人っぽくなったみたい。

「……綺麗」

思わず、そんなことを呟いてしまった。雫ちゃんが「そうねぇ。綺麗ねぇ」と桜の木を見上げながら同意する。私はそんな雫ちゃんの自覚の無さにくすりと笑みを零こぼさずにはいられなかった。

「違うよ。雫ちゃんが、だよ。まるで桜の木の女神様みたい」

「っ、い、いきなりなにを言うのよ」

雫ちゃんが、ぷいっとそっぽを向いてしまった。耳も頰も真っ赤だ。てれてれしてる。うん、可愛い。

でも、ちょっと心配だ。こんなに可愛くて綺麗な雫ちゃんだけど、今まで〝そういう話〟は聞いたことがない。光輝君とは私より長い付き合いだから、そういう気持ちもあるのかな？　と昔は思っていたのだけど、どうやらそうではないようだし……

高校に入って、ぐっと大人っぽくなった雫ちゃんが悪い男の人に騙だまされたら大変だ。ここは、親友として、一つ、自覚のない雫ちゃんを戒めておこう。

「いいですか、雫ちゃん。よく聞いてください」

「香織、それどこのキャラなの？」

「こらっ、真面目に聞く！　あのね、雫ちゃんは可愛いです。そして、すっごく美人です。なので、きっと男の子達は雫ちゃんを放っておかないでしょう。でもね、お父さんが言ってたんだけど、男の子はみんな狼おおかみさんなんです。だから、狼さんに騙されないよう、雫ちゃんは自分の可愛さにもっと自覚を持つべきです！　分かった？　ちゃんと近づいて来る男の子には警戒しなきゃだめだよ？」

「……香織、ブーメランって知ってる？」

私がメッしていると、何故か、雫ちゃんが変な話題を持ち出した。

「飛ばしたら、戻って来るあれ、だよね？」

「そうよ。自分のところに戻って来るあれよ。今の香織の言葉、とってもブーメランよ」

何故だろう。雫しずくちゃんの眼まな差ざしが生暖かい。雫ちゃんが周囲に視線を巡らせた。私も合わせて周りを見る。いつの間にか、周囲にはたくさんの新入生、だけでなく先輩達もいた。比重的には男子が多い。みんな私と視線が合いそうになるとバッと視線を逸そらして明後日あさつての方向を見つめ始める。

「私が呼びに来た時には、既にこの有様だったわよ。ほんと、無防備にもほどがあるわ。この無自覚たらし娘」

そう言って、雫ちゃんは私の頰をむにぃと摘つまんできた。

「い、いふぁいよ、しずくひゃん。やめれよぉ～」

「まったく、このもちもちほっぺめ。時間が迫っても体育館に来る生徒が少ないと思って来てみれば、案の定なんだから。このっ、このっ」

私のほっぺは、その後、龍りゆう太た郎ろう君が呆あきれ顔で迎えに来てくれるまで、雫ちゃんの魔手によって存分に弄ばれることになってしまった。

……後に聞いた話なのだけど、そのとき、多数の生徒が鼻血を噴いて保健室に運ばれたらしい。不思議なことに、彼、彼女達は鼻血を流しつつも、何故かとても幸せそうな表情だったのだとか。

入学式が始まった。私と雫ちゃんと龍太郎君は同じクラスになれたので仲良く並んで座っている。光輝君は一年総代として、このあと壇上に立つのでここにはいない。

「光輝くん、緊張してないかな？」

「大丈夫でしょ？　光輝って、そういうのとは無縁だし」

「だな。中学でも経験済みだし、無難に済ますだろ」

私の小さな心配を、雫ちゃんと龍太郎君が否定する。確かに、壇上でガチガチに緊張している光輝君なんて想像できない。いつも自信に溢あふれていて、皆を引っ張っていく生粋のリーダーさんだ。中学の時は、女の子からの人気も凄すごかった。大勢の前でも、堂々とやるべきことができる光輝くんは、確かに格かつ好こいい。

明らかに、指摘してはいけない感じの被かぶり物をしている校長先生の話が終わり、いよいよ光輝くんが壇上に上がった。その瞬間、体育館が地震に見舞われた……と思うくらい、女の子達の歓声が響き渡った。

「よ、予想はしていたけれど……ちょっと凄いわね」

雫ちゃんが引き攣つった表情で周囲に視線を巡らせる。私も同意だ。まるで、アイドルのコンサート会場みたい。光輝君の名前を叫ぶ女の子達の姿がちょっと怖いです。

もっとも、そんな中でも、光輝君は、キラッキラな何かを振ふり撒きながら、笑顔で手を振っている。動じた様子も、臆した様子も、全くない。流石さすがです。

そうして始まった光輝君の総代挨拶。女の子達は胸の前で手を組んで、一言も聞き逃さない！　という気迫漲みなぎる様子だ。ちょっと、危ない新興宗教を思い浮かべてしまった。

と、そのとき、後ろの方から、呆れたような、あるいは感心するような、男の子達の声が私の耳にするりと入ってきた。

「こいつ、マジで寝てるぞ。爆睡してやがる」

「入学式で寝るのもだけど、さっきの騒ぎでも起きないとか……どんな神経してんだよ」

どうやら、この状況で居眠りしている人がいるみたい。私は、なんだか無性に気になって肩越しに振り返った。直すぐ後ろにいた男子生徒がビクリと肩を揺らし、ちょっと頰を染めながら視線を彷徨さまよわせている。私は、いきなり振り返ってごめんなさいという意味を込めて、愛想笑いを浮かべる。男子生徒の目がぐるぐると動き始めた。……人の目って、あんな動きができるんだ。

私はちょっと感心しつつも、何故かいきなり一発芸を始めた男子生徒をスルーして、もう一つ後ろの席へと視線を向けた。そして、

「っ」

自分の心臓が跳ねる音を聞いた。

腕を組んで、深く椅子に腰かけ、項うな垂だれながら静かに目を瞑つぶっている男の子。

「……あの人だ」

私は、まるで磁石に引き寄せられるみたいに眠る彼の姿を凝視した。この一年、もう一度、会いたい。会って、話をしてみたい。そう思い続けていた相手が、すぐ後ろにいる。

ああ、心臓がうるさい。耳の奥がドックンドックンって、太鼓みたいな音を奏でてる。壇上の光輝君の声がどんどん遠ざかる。周囲の景色が白く染まっていき、私の視界にはあの人だけ。音が消え、周囲の人達たちが消え、静かな白い世界で、振り向く私と、眠る彼が二人。

「香か織おり。香織ってばっ。ちょっと！」

「ふわ!?」

白い世界がパッと霧散した。途端、耳に雪な崩だれ込む爆発したような喧けん騒そう。どうやら光輝君の挨拶が終わったらしい。再び女の子達が熱狂しているのだ。私のガクガクと揺れる視界に、熱狂する女の子達の姿が映る。雫ちゃんが私の肩を揺さぶっている。

「ほら、前向いて！　先生が睨にらんでるわよ！　それと後ろの男子が、このままじゃ鼻から幸福感を噴き出しちゃうから！」

「あ、う、うん」

私は名残惜しい気持ちに何とか蓋をして、視線を前に向ける。途中に、視界に入った後ろの男子生徒が鼻を押さえて悶もだえていたような気がするけど……雫ちゃんの言う通り、先生が真っ直ぐに私を睨んでいるのも視界に入ったのでスルーします。

「いったい、どうしたのよ？」

先生の視線が外れたのを見計らって、雫ちゃんが心配そうな表情で尋ねた。私は、周囲の喧騒よりうるさく感じられる心臓の音を、胸に手を当ててどうにか落ち着かせつつ、こみ上げて来る言いようのない気持ちを、震える声でどうにか言葉にした。

「あ、あのね、彼が、いるの。彼がね、いるんだ。どうしよう、雫ちゃん」

「彼？　彼って……え、うそ？　あの〝彼〟？　どこ!?」

「後ろの席。二つ後ろの列で、寝てる人」

雫ちゃんが、振り返りつつ、まさか鼻血流してるこいつか!?　みたいな表情ですぐ後ろの男子を見る。男子生徒が「や、やっぱり、俺に気がある!?」と呟つぶやきつつ、腕と足を組んで、すまし顔を始めた。鼻血を流しながら。隣の男子が、物凄く哀れな生き物を見るみたいな眼差しを向けている。

雫ちゃんは彼等らをスルーして、その後ろの〝彼〟を見た。

「この騒がしさの中、微動だにせず寝ている人が、香織の捜していた〝彼〟？」

「う、うん。間違いないよ。どうしよう、雫ちゃん。あの席にいるなら、同じクラスっていうことだよね？　あぁ、どうしよう雫ちゃん！」

私の胸中は、まるでお祭り騒ぎ。心の中のミニ香織は、わーきゃー叫びながら意味もなく走り回ったり、ぴょんぴょん跳ね回ったり、頰を両手で押さえてくねくねしたりしている。だって、こんな奇跡、信じられる？　一年も捜して見つからなかった人が、すぐ後ろにいるなんて……世界はなんて意地悪で、なんて素敵なんだろう。

内心に湧き上がる大きくて大きくて、とても手綱なんて握れそうにない気持ちをあらわすように、私は雫ちゃんの腕を搔かき抱いたままぐいぐいと引っ張る。

小声で話していたから聞こえていなかったらしい龍太郎君が、流石に訝いぶかしそうに私達を見る。周りの人も、先程の先生も、私達に何事かと視線を向け始めた。

でも、私の有頂天な心はそれどころじゃない。

そんな私を、雫ちゃんは苦笑いしながら、頭ポンポンして落ち着かせてくれる。

「良かったじゃない、香織。どうしようもなにも、つきあ――ごほんっ、友達になるんでしょう？　三年も時間ができたんだから、いっぱいお話して、一緒の時間を過ごして、たくさん思い出を作って、これでもかってくらい仲良くなればいいじゃない。ね？」

私は、雫ちゃんの優しい言葉に、春の嵐のように吹き荒れていた心が落ち着いていくのを感じた。

そして、想像する。

朝、並んで登校する私と彼の姿を。朝食に何を食べたか、宿題はできたか、そんなたわいない話をしながらひんやりした朝の空気の中を歩くんだ。彼は、何だかのんびりした雰囲気の人だから、髪形や服装が乱れていないか、私が確認してあげよう。

学校が始まって、お昼休憩に一緒にご飯を食べて、もしかしたら、私が作ってあげたりして……放課後には、街中をぶらぶらするのもいいかもしれない。毎日、喫茶店とかだとお財布に優しくないし、か、カップルに間違えられたら大変だしね！　ね！

休日や、学校のイベントも、もう今からドキドキして堪たまらない。

想像するだけで、幸せな気持ちに満たされる。私の高校生活は、素敵すぎるくらい素敵な三年間になるって確信がある。

ああ、でも、一つ問題が……

「どうしよう、雫ちゃん！　彼のご両親にどう挨拶すればいいのか分からないよ！」

「どうしてそうなった!?　というか、妄想しているのは分かったけれど、どこまで進んでるのよ！　結婚なの？　十年後までいっちゃったの？　でも、挨拶が分からないって……ハッ、まさかできちゃった婚……ダメ！　ダメよ、香織！　明るい家庭は計画的にっ、よ！」

雫ちゃんが変なことを言い出した！　こんな場所で、何を口走ってるの！

「雫ちゃん。私は、ただ、友達として嫌われない挨拶の仕方を聞きたかっただけなんだけど……」

「!?」

「し、雫ちゃんのおませさん！」

「!?」

あ、雫ちゃんが椅子の上で膝を抱えて小ちっちゃくなっちゃった。お耳が真っ赤。あ、ポニーテールを顔に巻き付け始めた。穴があったら入りたい気分なんだね？　私を見ないでって気持ちなんだね？

「……お前等、さっきからヒソヒソコソコソと、マジでなにやってんだ」

龍太郎君から呆れ声が届く。私はハッとして龍太郎君を見た。そして、彼が顎をクイッと向けた方向に視線を向ければ、そこには実に〝いい笑顔〟の先生の姿が。

……どうやら、私の高校生活は、先生に叱られるところから始まるようです。

それからの一年と少し。

私は、彼――南な雲ぐもハジメ君とたくさんの時間を過ごした。

といっても、想像していたのとはかなり違ってしまっている。だって、ハジメ君は、いわゆるオタクという人で、学校以外の時間は家でゲームに時間を費やしてしまう人だから、全然、二人で過ごす時間なんてなかった。

朝は眠そうに始業ギリギリにやって来て、話す間もなく夢の世界に旅立ってしまうし、放課後は、まるで水を得た魚のように生き生きとした様子でぴゅーっと帰ってしまう。

私が、彼の学校に張り込んでも捉つかまらなかったわけです。自分の学校が終わってから捜しに行っても、彼は既に帰った後なんだから。

それでも、なんとか隙を見つけて突撃するのだけど、話せても当たり障りのない会話ばかり。……あまり思いたくないのだけど、もしかすると、友達どころか、仲の良いクラスメイトという関係ですら、危ういかもしれない。

だって、私と話すときのハジメ君、なんだか表情が引き攣ってるし……目が泳ぐし……早く会話を切り上げようとしている気がするし……話している私じゃなくて、周囲の人を見ているようだし……

「南雲君が構ってくれない……」

「世の男子が聞いたら血涙を流しそうなセリフね」

いつか、私が相談したときの雫ちゃんの言葉だ。ついでに、「まさか、香織のアプローチに靡なびかない男子がいたとは……」と、ちょっと困ったような、いろんな意味で感心したような表情で呟きつつ、

「いっそ、香織もオタクになってみれば？」

などとアドバイスをくれた。

なので、翌日、私はハジメ君とのささやかな会話の中にあった某有名店に突撃してみた。

……結果、よく分からなかった。

あまりにいろいろな物がありすぎて、右往左往することしかできなかった。ただ、印象として、店内に飾られていた女の子のイラストは……だいたい、下着が見えていた気がする。直視できなくてチラチラとしか見ていないから断言はできないけれど……。

「雫しずくちゃん、突撃してみた結果なんだけど……。私、南雲君に下着を見せ――」

「止やめなさい」

そのときは、雫ちゃんにほっぺむにぃをされてしまった。うん、自分でもそれはないと思う。それじゃあ、ただの痴女だ。通報されてしまう。

「普通に、アニメとかゲームに少し興味があるから教えて欲しいって言えばいいじゃない。相手の趣味を話の種にするだけでしょう？」

ごもっとも。私は、雫ちゃんのアドバイスに従って、その日から、ハジメ君の趣味に合わせた話題を持ち出すようにした。

ハジメ君は、最初、物もの凄すごく意外そうというか、困惑というか、オブラートに包まず言うなら……不審そうではあったけど、私の心も折れそうだったけど、間断なき突撃を繰り返すうちに、いろいろと教えてくれるようになった。

それが嬉うれしくて、私は自分からサブカルチャーを勉強するようになり、今ではかなり詳しい方だと思う。申し訳ないのは、度々雫ちゃんを付き合わせてしまったことだ。間違えて一緒に、え、えっちなゲームコーナーに突撃してしまったり、えっちな薄い本を立ち読みしてしまったり、えっちなアニメを借りそうになったりしてしまった。

……本当に、間違えただけです。断じて、ちょっと興味があったわけではありません。

と、とにかく、そんな風に少しずつハジメ君と仲良くなりつつ高校生活の半分を過ごして、これからの白しら崎さき香織突撃計画をあれこれ練りながら、普段と変わらない日常を過ごしていたある日――

それは起きた。

私の、私達の人生を大きく変える、異世界への転落。異常で、非常で、非情な、新たな日常が始まった。

異世界に召喚された最初の頃のことを、私はあまり語りたいとは思わない。

振り返れば、後悔ばかりが私の頭を過よぎり、万力でも使ったみたいに胸が締め付けられるからだ。魔法があって、みんな特別な才能があって、王様やお姫様や騎士がいて、そんな御お伽とぎ噺ばなしの中に迷い込んだかのような特異な日常に、正直、浮かれていなかったかと問われれば、否定はできない。

誰もが強力で有用な才能を有する中、ハジメ君だけがありふれた天職を持ち、落ち込む彼の支えになれるのは、誰よりも力になれるのは、〝私だ〟という自うぬ惚ぼれや醜い優越感がなかったかと問われれば、やっぱり、否定はできない。

もし、過去に戻る方法があったなら、私はまず最初に、自分を引っ叩ぱたきにいく。ありったけの怒りを込めて、「なにを浮かれているの！　そんなだから、貴女あなたがそんなだから、ハジメ君はっ」って、目を覚ますまで引っ叩く。

きっと、クラスメイトの中で、ハジメ君だけが気が付いていたんだ。戦う才能がなくても、必死に頑張っていたのは、誰かを見返すためなんて理由じゃない。彼だけが、気が付いていた。

――この世界が、どれだけ死に近い世界なのか、ということを。

クラスメイトが多かれ少なかれ浮かれる中で、南雲君だけが、〝生きることに本気〟だった。もしかしたら、ううん、きっと、彼だけが、〝覚悟〟を持っていたんだと思う。

必要なときに、すべきことをする〝覚悟〟が。恐怖に襲われても、〝一歩を踏み出す〟覚悟が。生きるために、日本に帰るために、〝自分を賭ける〟覚悟が。

分かっていた。彼がそういう人だということは。分かっていたはずだった。だって、それが、私が彼に惹ひかれた理由なんだから。

あのとき、恐怖に青あお褪ざめて、冷や汗を流しながら、それでもお婆ばあさんと小さな男の子を庇かばって前に出た彼の、私がどうしようもなく惹かれた強いところで、そして、どうしようもなく不安に駆られたところ。

分かっていた。分かっていたんだ。

死に近いこの世界で、本当に必要なとき、真っ先に前に出るのが誰かなんて。自分が最も危険を背負う場所で、恐怖に青褪めながら、冷や汗を流しながら、それでも後ろにいる誰かのために、絶対に引かない人が誰かなんて。

なのに、私は、分かっていたはずの私は、それでも〝生きることに本気〟ではなかった私は、〝きっと大丈夫〟なんて根拠のない希望を妄信していた私は……

彼を失ったんだ。

一度目は、手を伸ばす彼が、奈落の底の闇の中に消えていったときに。絶望という言葉の意味を、この馬鹿な頭に叩たたき込まれたときに。

そして二度目は……奇跡のような再会を果たしたそのときに。愛いとしい彼の傍そばに、まるでそうであることが当然のように寄り添う、黄金の髪とガーネットみたいな瞳を持つ、とても綺き麗れいな女の子を見たときに。

一度目は、立ち上がれた。雫ちゃんが支えてくれたから。自分の目で彼の現実を知るまでは立ち止まれないと、後悔と懺ざん悔げと、自分への怒りと彼を求める意志が、私を立ち上がらせてくれた。

だけど二度目の喪失は……

容赦なく、躊躇ためらいなく人を殺した彼の姿、心。

彼に愛されているという圧倒的な自信、寄り添う者として相応ふさわしい実力を持っているという揺るぎない自負、誰が相手でも受けて立つという強烈な意志、それらを併せ持った反則なくらい美しい彼女。

その全てが、私の心を打ち砕いた。

どうしたらいいんだろう、どうすべきなんだろう。自分の心さえ分からなくなった私は、ただただ状況に流されるだけで、何もできないまま、彼が去って行こうとするのを見ているしかなかった。

だけど、皮肉なことに、なんだか訳もなく「わぁーー！」と叫びたくなるのだけど、そんな私の目を覚ましてくれたのは、彼の最愛の位置にすっぽりと収まっている私の天敵だった。

あの、「とんだ過大評価だった」とか、「無用な警戒だった」とか、「ふっ、全然、大したことない」みたいな眼まな差ざしが、「奪えるもんなら奪ってみろ」という挑発的な視線がっ、「受けて立つ……けど、へたれじゃ相手にならない」って明らかに歯牙にもかけていない様子が！　堪らなく悔しいぃ！　オロオロしてる場合じゃない！　あんないけ好かない女より、ぜ～ったい、私の方がハジメ君を幸せにできる！　ううん、してみせる！

それに、天敵だけじゃない。彼を父と慕う女の子や、好きという気持ちを隠そうともしないウサミミな女の子、へんた――綺麗でえっちなお姉さん、彼の許もとに集まる彼女達たちの存在が、私の冴さえない頭とへたれた心を、引っ叩いてくれた。

だから、私は、気が付くべきことに気が付けた。

だから、私は、自分の気持ちに、大切なことに、確信を持てた。

だから、私は――彼の心に突撃する。

失ってようやく気がついた、三年越しの想おもいを携えて。

「あなたが好きです」

ハジメ君。覚悟してね。絶対に逃がさないよ。

白崎香か織おり、十七歳。特技は、〝突撃〟です。

あとがき

本書を手に取っていただき誠にありがとうございます。厨ちゆう二に好きの白しら米こめ良りようです。

今回の話では、ミュウという異世界の幼女のみならず、不ふ憫びん系正統派スタ○ド使いヒロインである香織の他、迷宮攻略組の多くにスポットライトが当たり、だいぶ賑にぎやかだったかと思います。

この再会編を含め、今後、多くの出会いを繰り返して、ハジメがどのように成長していくのかも見所としてもらえれば嬉うれしいです。

ＷＥＢ版の方では、今回、大活躍した彼……えん……えんど……影の薄い彼を主人公にした外伝の投稿もしているので、ご興味があれば是非、見にきてください。

さて、想像を超えた素敵なイラストを仕上げてくださったたかやKi先生、校正様、担当者様、そして関係者の皆様、出版に尽力くださりありがとうございました。

そして読者の皆様にももう一度、ありがとうございました。