目次

プロローグ

第一章　冒険者のお仕事

第二章　新たな出会い

第三章　【ウルの町】の蹂躙劇

エピローグ１

エピローグ２

番外編　劇的ビフォー・アフター

イラスト／たかやKi

畑はた山やま愛あい子こ、二十五歳。高等学校教師。

彼女にとって教師とは、専門的な知識を生徒達に教え、学業成績の向上に努め、生活が模範的になるよう指導するだけの存在ではない。もちろん、それらは大事なことではあるのだが、それよりも〝味方である〟こと、それが一番重要だと考えていた。具体的に言えば、家族以外で子供達が頼ることの出来る大人で在りたかったのだ。

それは、彼女の学生時代の出来事が多大な影響を及ぼしているのだが、ここでは割愛する。とにかく、家の外に出た子供達の味方であることが、愛子の教師としての信条であり矜きよう持じであり、自分は教師であると名乗るための柱であった。

それ故に、愛子にとって現状は不満の極みだった。いきなり、異世界召喚などというファンタジックで非常識な事態に巻き込まれ呆ぼう然ぜんとしている間に、クラス一カリスマ性のある生徒に話を代わりにまとめられてしまい、気がつけば大切な生徒達が戦争の準備なんてものを始めている。

何度説得しても、既に決まってしまった〝流れ〟は容易たやすく愛子の意見を押し流し、生徒達の歩みを止めることは敵かなわなかった。

ならば、せめて傍そばで生徒達を守る！　と決意したにもかかわらず、保有する能力の希少さ、有用さから戦闘とは無縁の任務――各地の農地改善及び新農地の開拓――を言い渡される始末。必死に抵抗するも、生徒達にまで説得され、愛子自身、適材適所という観点からは反論のしようがなく引き受けることになってしまった。

毎日、遠くで戦っているであろう生徒達を思い、気が気でない日々を過ごす。聖せい教きよう教会の神殿騎士やハイリヒ王国の近この衛え騎士達に護衛されながら、各農村地や未開拓地を回り、ようやく一段落ついて王宮に戻れば、待っていたのはとある生徒の訃報だった。

このとき、愛子は、どうして強引にでもついて行かなかったのかと自分を責めに責めた。結局、自身の思う理想の教師たらんと口では言っておきながら自分は流されただけではないか！　と。

もちろん、愛子が居たからといって何か変わったかと言われれば答えに窮するだろう。だが、この出来事が教師たる畑山愛子の頭をガツンと殴りつけ、ある意味目を覚ますきっかけとなったのは間違いない。

〝死〟という圧倒的な恐怖を身近に感じ立ち上がれなくなった生徒達と、そんな彼等に戦闘の続行を望む教会・王国関係者。

愛子は、「もう二度と流されるもんか！」と教会幹部、王国貴族達に真正面から立ち向かった。自分の立場や能力を剣に、あるいは盾にして、私の生徒に近寄るなと、これ以上追い詰めるなと声高に叫んだ。

結果、どうにか勝利をもぎ取ることに成功する。戦闘行為を拒否する生徒への働きかけは無くなったのだ。

だが、そんな愛子の頑張りに心震わせ、ただでさえ高かった人気が更に高まり、勇者一行のように再び【オルクス大迷宮】に潜るなんてことや、戦争なんてものは出来そうにないが、せめて任務であちこち走り回っている愛子の護衛をしたいと奮い立つ生徒達が少なからず現れたことは皮肉な結果だ。

もちろん、〝愛子のため〟という理由だけでなく、生徒達自身、奈落に消えたクラスメイトのことや、今この時も【オルクス大迷宮】で必死に戦っている者達のことを思い、自分だけ安全圏にいることへの後ろめたさや焦燥感を振り切りたい、あの日、植え付けられた死の恐怖という名のトラウマを脱却したいという気持ちが確かにあり、むしろ、その気持ち故に立ち上がったわけなので、愛子の行動だけが生徒達を駆り立てた理由ではない。

愛子も、そんな彼等の気持ちを察していないわけではなく、暗い表情で、あるいは必死に現実から目を背けながら王宮にこもっていた彼等が自らの意思で立ち上がってくれたことは素直に嬉うれしく思った。

それでも、やっぱり自らの遠征に同行させて、危険な目に遭わせるということには抵抗がないわけではなく、「戦う必要はない」「派遣された騎士達が護衛をしてくれているから大丈夫」、そんな風に説得し思い止とどまらせようとしたのだが……

生徒達は飄ひよう々ひようと受け流し、あるいは「愛ちゃんは私達（俺達）が守る！」と、やる気を漲みなぎらせていってしまい、完全に逆効果だった。

そうして、結局押し切られ、その後の農地改革・開拓巡りに同行させることになり、「また流されました。私はダメな教師です……」と四つん這ばい状態になってしまったことは記憶に新しい。

ちなみに、この時、愛子の護衛役を任命された専属騎士達が、生徒達の説得を手伝ったのだが、何な故ぜか生徒達を却かえって頑かたくなにさせたという面白事情がある。何故、生徒達が彼等護衛達に反発したのか。それは生徒達の総意たる、このセリフに全てが詰まっている。

「愛ちゃんをどこの馬の骨とも知れない奴やつに渡せるか！」

生徒達の危機意識は、道中の賊や魔物よりも、むしろ愛子の専属騎士達に向いていた。その理由は、全員が全員、凄すさまじいイケメンだったからだ。これは、愛子という人材を王国や教会につなぎ止めるための上層部の作戦であった。要はハニートラップみたいなものだ。それに気がついた生徒の一人が生徒同士で情報を共有し「愛ちゃんをイケメン軍団から守る会」を結成した。

だが、ここで生徒側に一つ誤算が生じていた。それは、ミイラ取りがミイラになっていることを知らなかったことだ。その証左に、生徒達への騎士達の説得の言葉がこれだ。

神殿騎士専属護衛隊隊長デビッド＝ザーラー

「心配するな。愛子は俺が守る。傷一つ付けさせはしない。愛子は天…俺の全てだ」

神殿騎士同副隊長チェイス＝ドミノ

「彼女のためなら、信仰すら捨てる所存です。愛子さんに全てを捧ささげる覚悟はある。これでも安心できませんか？」

近衛騎士ジョシュア＝オキーズ

「愛子ちゃんと出会えたのは運命だよ。運命の相手を死なせると思うかい？」

近衛騎士ジェイド＝ハット

「……身命を賭すと誓う。近衛騎士としてではない。一人の男として」

この時、生徒達は思った。「いったい、何があった!?　こいつら全員、逆に堕おとされてやがる！」と。

つまり、最初こそ危機意識の内容は愛子がハニートラップに引っかかるのでは？　だったのだが、このセリフを聞いた後では「馬の骨に愛ちゃんは渡さん！」という親的精神で、生徒達は愛子の傍を離れようとしなかったのである。

なお、彼等と愛子の間に何があったのかというと……話が長くなるので割愛するが、持ち前の一生懸命さと空回りぶりが、愛子の誠実さとギャップ的な可愛かわいらしさを周囲に浸透させ、〝気がつけば〟愛子の信者になっていたという、そんな感じの話だ。語り出せば、新たな物語が出来てしまうくらい……色々あったのだ。色々。

そんなこんなで現在では、【オルクス大迷宮】で実戦訓練を積む光こう輝き達勇者組、王宮居残り組、居残り組から脱却した愛子の護衛組に生徒達は分かれていた。

「愛ちゃんをイケメン軍団から守る会」改め、「愛ちゃん護衛隊」には、先陣を切った園その部べ優ゆう花かを実質的なリーダーに、友人の宮みや崎ざき奈な々な、菅すが原わら妙たえ子こ、そして玉たま井い淳あつ史し、相あい川かわ昇のぼる、仁に村むら明あき人と、清し水みず幸ゆき利としの男子陣を加えた総員七名が、各々トラウマを抱えたまま参加している。

ハイリヒ王国に帝国の使者――というか皇帝一行が来訪して二ヶ月と少し。

王都を出発した彼等は、現在、新たな農地の改善の地――【湖畔の町ウル】への途上にあった。ガタンッゴトンとサスペンションなど搭載されていない馬車が、中々の衝撃で現代地球っ子達の尻を襲っている。

「愛子、疲れてないか？　辛つらくなったら遠慮せずに言うんだぞ？　直すぐに休憩にするからな？」

「いえ。平気ですよ、デビッドさん。というかついさっき休憩したばかりじゃないですか。流石さすがにそこまで貧弱じゃありません」

広々とした大型馬車の中、愛子専属護衛隊隊長のデビッドが心配そうに愛子に話しかける。それに対する愛子の返答は苦笑いが混じっていた。

「ふふ、隊長は愛子さんが心配で堪たまらないんですよ。ほんの少し前までは一日の移動だけでグッタリしていたのですから……かくいう私も貴女あなたが心配です。本当に、遠慮をしてはいけませんよ？」

「その節はご迷惑をお掛けしました。馬車での旅なんて初めてで……でも、もう大分慣れましたから本当に大丈夫です。心配して下さり有難うございます。チェイスさん」

当初、馬車での移動という未知の体験に色々醜態を見せた愛子は、過去の自分を思い出し僅かに頰ほおを染めながら護衛隊副隊長チェイスにお礼を言う。

頰を染める愛子に、悶もだえるように手で口元を隠したチェイスは、さり気なく愛子の手を取ろうとして……「ゴホンッ！」という咳せき払ばらいと鋭い眼光にその手を止められる。

止めたのは愛子の斜め前に座っていた園部優花だ。

一応、優花達も勇者と共に異世界から召喚された〝神の使徒〟ということになっているので、生徒達専用の馬車も用意されているのだが、馬車の中という密室にイケメン軍団と愛子だけにしていては何があるか分からないと、半ば無理やりに乗り込んだのだ。

優花は、セミロングの髪を染めて淡い栗くり色いろにしており、美人系の顔立ちなので目つきもやや鋭い。別に、日本にいたときも不良というわけではなく、どちらかと言えば真面目な方なのだが、ファッション等の好みがそっち系に近いことや、性格が割とサバサバしていることから誤解されがちな女子生徒だ。そんな彼女が、腕と足を組んで眉間に皺しわを寄せ、ギンッと目を吊つり上げていれば……中々に迫力があった。少なくとも、同乗していた淳史が思わずスッと視線を逸そらす程度には。

ちなみに、この馬車は八人乗りである。外には一個小隊規模の騎士達が控えているが、隊長と副隊長が揃そろって馬車の中にいていいのかというツッコミは既に為なされた後だ。何かと理由をつけてイケメン達も乗り込んでいる。よほど愛子から離れたくないらしい。

「おやおや、睨にらまれてしまいましたね。そんなに眉間に皺を寄せていては、せっかくの可愛いお顔が台無しですよ？」

そう言ってイケメンスマイルで微笑ほほえむチェイス。何故か、無駄にキラッキラッしている。普通の女性なら思わず頰を染めるだろう魅力的な笑みだ。だが、それに対する優花の反応は、今にも「ペッ！」と唾を吐きそうな表情である。

「愛ちゃん先生の傍で、他の女に〝可愛い〟ですか？　愛ちゃん先生。この人、絶対に女癖悪いですよ。気を付けて下さいね？」

優花はささやかな反撃の言葉を吐き出した。惚ほれた女の前で他の女に可愛いなんて言う奴は碌ろくでもない、というのが優花の持論だ。まして、己のハニートラップ的役割を十分に理解しているらしい彼等が、敢あえて自分の容姿を活いかした言動を取れば、優花的には、もう質タチの悪いただのナンパ野郎にしか見えないのである。

「そ、園部さん。そんなに喧けん嘩か腰ごしにならないで。それと、せっかく〝先生〟と呼んでくれるようになったのに、やっぱり、〝愛ちゃん〟は止めないんですね……。普通に愛子先生で良くないですか？」

「ダメです。愛ちゃん先生は〝愛ちゃん〟なので、愛ちゃん先生でなければダメです。生徒の総意です」

「ど、どうしよう、意味が分からない。しかも生徒達の共通認識？　これが、ゆとり世代の思考なの？　頑張れ私ぃ、威厳と頼りがいのある教師になるための試練よ！　何としても生徒達の考えを理解するのよ！」

一人で「ふぁいとー！」する愛ちゃん先生に、優花とチェイスのやり取りでギスギスしていた空気がほんわかする。それこそ愛あい子こが〝愛ちゃん〟たる所以ゆえんなのだが、愛子は気がつかない。威厳のある教師の道は遠そうである。

それから更に馬車に揺られること四日。

イケメン軍団がさりげなく愛子にアプローチをかけ、やけに彼等らが自分を気にかけ積極的なのは、上層部から何か言われているのだろうなぁと、流石に察していた愛子が普通にスルーし、実は本気で惚れられているということに気がついていない愛子に、これ以上口説かせるかと優花達が睨みを利かせ、度々重い空気が降りるなか、やはり愛子の言動にほんわかさせられ……ということを繰り返して、遂ついに一行は【湖畔の町ウル】に到着した。

町の宿で旅の疲れを癒いやしつつ、ウル近郊の農地の調査と改善案を練る作業に取り掛かる。その間も愛子を中心としたラブコメ的騒動が多々あったのだが……それはまた別の話。

そうして、いざ農地改革に取り掛かり始め、最近巷ちまたで囁ささやかれている〝豊ほう穣じようの女神〟という愛子を赤面させ悩ませる二つ名が【ウルの町】にも広がり始めた頃、それ以上に、愛子の精神を圧迫する事件が発生した。――生徒の一人が失踪したのである。

愛子は奔走する。大切な生徒のために。

その果てに、衝撃の再会と、望まぬ結末が待っているとも知らずに。

「ふふっ、あなた達の痴態、今日こそじっくりねっとり見せてもらうわ！」

上弦の月が時折雲に隠れながらも健けな気げに夜の闇を照らす。今もまた、風にさらわれた雲の上から顔を覗のぞかせその輝きを魅せていた。その光は、地上のとある建物を照らし出す。もっと具体的に言えば、その建物の屋根からロープを垂らし、それにしがみつきながらどこかの特殊部隊員のように華麗な下降技術を見せる一人の少女を照らし出していた。

スルスルと三階にある角部屋の窓まで降りると、そこで反転し、逆さまになりながら窓の上部よりそっと顔を覗かせる。

「この日のためにクリスタベルさんに教わったクライミング技術その他！　まさかこんな場所にいるとは思うまい、ククク。さぁ、どんなアブノーマルなプレイをしているのか、ばっちり確認してあげる！」

ハァハァと興奮したような気持ちの悪い荒い呼吸をしながら室内に目を凝らすこの少女、何を隠そう、ブルックの町〝マサカの宿〟の看板娘ソーナちゃんである。明るく元気で、ハキハキした口調に、くるくると動き回る働き者、美人というわけではないが野に咲く一輪の花のように素朴な可愛さがある娘だ。町中にも彼女を狙っている男は結構いる。

そんな彼女は、現在、持てる技術の全てを駆使して、とある客室の〝覗き〟に全力を費やしていた。その表情は、彼女に惚れている男連中が見れば一瞬で幻滅するであろう……エロオヤジのそれだった。

「くっ、やはり暗い。よく見えないわ。もう少し角度をずらして……」

「こうか？」

「そうそう、この角度なら……それにしても静かね？　もう少し嬌きよう声せいが聞こえるかと思ったのに……」

「魔法使えば遮音くらいは出来るだろ？」

「はっ!?　その手があったか！　くぅう、小こ賢ざかしい！　でも私は諦めない！　その痴態だけでもこの眼に焼き付け………………」

繰り返すが、ここは三階の窓の外。ソーナのようにアホなことでもしない限り、間近に声が聞こえることなど有り得ない。ソーナは一瞬で滝のような汗を流すと、ギギギという油を差し忘れた機械のようにぎこちない動きで振り返った。そこには……

空中に仁王立ちする薄ら寒い笑みを浮かべたハジメがいた。

「ち、ちなうんですよ？　お客様。これは、その、あの、そう！　宿の定期点検です！」

「ほぅ～、こんな夜中に？」

「そ、そうなんですよ～。ほら、夜中にちゃっちゃとやってしまえば、昼に補修しているところを見られずに済むでしょう？　宿屋だからガタが来ていると思われるのは、ね？」

「なるほど、評判は大事だな？」

「そ、そうそう！　評判は大事です！」

「ところで、この宿な、どうやら覗き魔が出るみたいなんだよ。そこんとこどう思う？」

「そ、それは由ゆ々ゆしき事態ですね！　の、覗きだなんて、ゆ、許せません、よ？」

「ああ、その通りだ。覗きは許せないな？」

「え、ええ、許せませんとも……」

ハジメとソーナは顔を見合わせると「ははは」「ふふふ」とお互いに笑い始めた。但し、ハジメは眼が笑っておらず、ソーナは小刻みに震えながら汗をポタポタ垂らしているという何とも対照的な笑いだったが。

「死ね」

「ひぃーー、ごめんなざぁ～い」

突然真顔に戻ったハジメが、ソーナの顔面をアイアンクローする。メリメリという音を立ててめり込むハジメの指。空中でジタバタともがきながらソーナは悲鳴を上げ、必死に許しを請う。

ソーナは一般人の女の子だ。それに対するお仕置きにしては少々やりすぎなのではと思うレベルで力を入れるハジメ。これが初犯なら、まだもう少し手加減くらいしただろう。しかし、【ライセン大迷宮】から帰還した次の日に、再び宿に泊まった夜から毎晩、あの手この手で覗きをされればいい加減、手加減の配慮も薄くなるというものだ。ちなみに、それでもこの宿を利用しているのは、飯が美う味まいからである。

既にビクンビクンしているソーナに溜ため息いきを吐つきながら脇に抱え直すハジメ。ソーナは、ようやく解放されたとホッと安あん堵どの息を吐く。しかし、ふと見た下には……鬼がいた。満面の笑みだが、ハジメと同じく眼が笑っていない母親という鬼が。

「ひぃ!!」

ソーナが気がついたことに気がついたのだろう。ゆっくり手を掲げると、おいでおいでをする母親。まるで地獄への誘いだった。

「今回は、尻叩たたき百発じゃあきかないかもな」

「いやぁああーーー！」

ハジメがポツリとこぼした言葉に、今までのお仕置きを思い出して悲鳴を上げるソーナ。きっと、翌日の朝食時には、お尻をパンパンに腫らした涙目のソーナを見ることができるだろう。毎晩毎朝の出来事に溜息を吐くハジメであった。

ソーナを母親に引渡し、部屋に戻ったハジメは、そのままベッドにドサッと倒れ込んだ。

「……お疲れ様」

「おかえりなさいです」

そんなハジメに声を掛けたのは、もちろんユエとシアだ。窓から差し込む月明かりだけが部屋の中を照らし、二人の姿を淡く浮かび上がらせる。

対面のベッドの上で女の子座りしているユエ、浅く腰掛けたシア。二人共ネグリジェだけというなんとも扇情的な姿だ。二人の美貌と相まって、一枚の絵画として描かれたのなら、それが二流の書き手でも名作と謳うたわれそうである。

「おう。にしても、いったいなにが、あの子をあそこまで駆り立てるんだか……屋根からラペリングしてくるとか尋常じゃないだろ？　流石さすがに、いくら飯が美味くても別の宿を探すべきかもな」

呆あきれたような口調でそう話すハジメに、シアはクスリと笑って立ち上がりハジメのベッドに腰掛ける。ユエも、いそいそと立ち上がるとハジメのベッドに移動し、横たわるハジメの頭をそっと持ち上げると、その下に自らの膝を入れた。ふにっとした極上の感触がハジメの後頭部に広がる。素晴らしきかな、膝枕。

「きっと、私達の関係がソーナちゃんの女の子な部分に火を付けちゃったんですね。気になってしょうがないんですよ。可愛かわいいじゃないですか」

「……でも、手口がどんどん巧妙になってるのは……心配」

「昨日なんか、シュノーケルを自作して湯船の底に張り込んでたからな……水中の爛らん々らんと輝く眼めを見つけたときは、流石にゾッとしたぞ」

「う～ん、確かに、宿の娘としてはまずいですよね……一応、私達以外にはしてないようですが……」

ソーナの奇行について雑談しながら、シアが、そっとハジメに体を寄せる。自然と伸びた手がハジメの手と重なり自分の胸元へと誘導していく。シアの表情は紅潮していて、これから起こることへの期待と緊張が如実にあらわれていた。

ハジメは握っているシアの手をそっと握り返す。キュッと力を込めてやるとそれだけでピクンッと体を反応させるシア。嬉うれしそうに握り返す手にも力が入る。ハジメは、更に力を込めてやる。

キュッ……ピクンッ、ギュッ……ビクンッ、ギリッ……ビクビク、ミシッ……ガクブル

「ちょっ、ハジメさん！　潰れますぅ！　私の手が潰れちゃいますぅ！」

メキャ！

「ひぃーー！　すみません、すみませんでしたぁ！　ちょっと調子に乗りましたぁ！　だから離してぇ！　壊れちゃう！　それ以上は壊れちゃいますからぁ！」

「なに、さりげなくいい雰囲気を作ろうとしてんだ？　そもそも、お前の部屋は隣だろうが。なんでいるんだよ？」

ハジメに握られた手を、プルプルと震えながらなんとか解こうとするシアだが、万力のような力で握られたそれは全く解けそうにない。

「そ、それは、なし崩し的にベッドイン☆出来ないかなぁ～と。ていうか、一度は口付けした仲なんですからぁ。ちょっとくらいいいじゃないですかぁ」

「いいわけあるか。あれは救命処置だと言っただろうが」

【ライセン大迷宮】を攻略した後、その主であるミレディ・ライセンに、便所の汚物の如く地下水脈に流されたハジメ達。その際、奇怪な生物を目撃したがために溺れたシアへ、ハジメは人工呼吸による救命処置を行ったのだが……

何度も繰り返される口づけに、シアは意識を取り戻すなり、人外の身体能力をフルに生かして、ハジメに襲い掛かったのだ。それはもう、むちゅ～と深い深いキスをハジメと交わしたのである。

当然、その後、ハジメに引っぺがされて泉に投げ捨てられたのだが……シアにとっては、ファーストキスの大切な思い出なのである。

不満を訴えるシアに、ハジメは冷めた声音で返すが、そんなことではめげない残念ウサギは、まるで犯人を追い詰める名探偵の如く、得意顔で再反論した。

「いいえ、私の勘では、ハジメさんは既にデレ始めてます！　最初の頃に比べれば大分優しいですもの！　このまま既成事実でも作ってやれば……グヘヘ『メキョバキッ』らめぇーー！　壊れるぅーー！」

聞くに耐えないシアのお粗末な計画に、つい力を込めすぎたハジメ。

シアは、鳴ってはいけない音を響かせた自らの手をどうにか引き抜き、びっくんびっくんと痙けい攣れんしているその手を抱え込みながらうずくまって、ベッドの端でブルブルと痛みに耐えた。ウサミミが、「ひどいよぉ～、ひどすぎるよぉ～」とでも言っているように、ぷるぷるみょんみょんしている。

そんな、シアを放置して、ハジメはユエに視線を転じる。膝枕されているので見上げる形だ。ユエは、真っ直すぐハジメを見つめていた。

「ていうかユエ。最近、あんまりシアのこと止めないよな？　どういう心境の変化だ？」

ハジメの疑問にユエは少し考えるように首を傾かしげた。ハジメの言う通り、【ライセン大迷宮】から脱出してからというもの、ユエのシアに対する態度が寛容なのだ。

以前は、ハジメにくっつこうものなら問答無用に弾はじき飛ばしていたのだが、最近は多少のスキンシップなら特になにも言わなくなった。それでも、過剰な――例えばキスを迫ったりすると不機嫌そうになるのだが……

「……シアは頑張った。これからも頑張る。ハジメと私が好きだから」

「まぁ、そうだろうな……」

「……私も……嫌いじゃない」

「なんだかんだで、お前等ら仲いいもんな。そりゃ見ててわかる。ん～」

ハジメは、ユエの少ない言葉から、要は、ユエがシアを気に入っているというレベルを超えて大切に思いつつあるということを察した。

それは事実だった。

【ライセン大迷宮】では、峡谷よりも遥はるかに強力な魔法分解作用が働いていたせいで、ユエは十全に力を発揮できなかった。それはハジメも同じだ。二人だけなら相当苦労したと推測している。きっと、ハジメはたとえ一人であっても攻略は出来ただろうが、その場合、あるいは神しん水すいの一つや二つは使わされた可能性が高い。実質的に、ほとんど消耗なく攻略出来たのは、シアのおかげとも言えるのだ。

シアは、ほんの少し前まで争いとは無縁の存在だった。無縁どころか苦手ですらあった。平穏を愛する、最弱の種族――その評判通りのウサギ少女だったのだ。

そんな彼女が、恐怖も不安もあっただろうに、ただの一度も弱音を吐くことなくハジメとユエについて来た。大迷宮という地獄へ。そして、歯を食いしばり、泣きべそをかきながら、それでも遂ついには上々の結果まで叩き出した。

それはひとえに、ハジメに対する恋情とユエに対する友情のためだ。二人と一緒にいたいからこそ、シアは己を変えて、全身全霊を以もつて前へ進んだ。

ユエにも独占欲や嫉妬心は当然ある。故に、シアのハジメに対する気持ちは認め難い。だからこそ、当初は、それなりに厳しい対応をして来たのだが……

どれだけ邪険にしても真っ直ぐ飛び込んでくるシアに、何度も伝えられる友愛に、そして大迷宮攻略という形でそれらを証明したことに……有り体言えばほだされた。

思えば、ユエには友人というものがいたという記憶がない。封印される前は、勉学に政務にと忙しく、立場的にも対等な友人というものはいなかった。つまり、ボッチだった。

そこへ、「仲間ですぅ～！」と裏表なく真っ直ぐぶつかってきてくれるシアの存在は、ハジメのことを除けば、実は元々悪い気はしていなかったのだ。

そんなわけで、最近はハジメのことに関しても、「まぁ、シアなら少しくらい……」という寛容さが示されているのである。

「……それに」

「ん？」

言葉を続けるユエを見上げるハジメ。その瞳には、自信と妖艶さと覚悟と誠意と、その他の全てが詰まったような煌きらめくユエの微笑ほほえみが映った。余りに可か憐れんで、余りに魅力的で、ハジメは思わず息を詰める。それ自体が引力を持っているかのように、ハジメの視線は吸い寄せられ身動き一つ取れず見み惚とれた。そうして、ハジメもまた、ユエを見つめ返す。

「……ハジメの心は、もう私が持ってる」

「……」

たとえ誰がハジメを好きになろうと、たとえハジメが誰を懐へ入れようと、一番は、特別は……

――この私である。

それは、そういう宣言だ。ユエの宣戦布告だ。今まで出会った人達への、そしてこれから出会うであろう人達への宣戦布告である。

もう、なにも言えないハジメ。そのまま吸い込まれそうな輝きを放つユエの瞳を見つめ、ユエもまた、まるで絡め取るようにハジメの視線を受け止める。そして、ハジメの手がそっとユエの頰に添えられ、ユエがうっとりと自分の手を重ねた。月明かりが部屋の壁に二人のシルエットを映し、その影がゆっくりと近づいていく。

そうして、いざ重なるという瞬間……

「ぐすっ、あの、せめて私の存在を忘れるのだけは止めてもらえませんか？　虚むなしさとか寂しさとかが半端なくて……ぐすっ」

シアが、ベッドの隅で三角座りをしながら泣きべそを搔かきつつ、二人の世界を作るハジメとユエを見つめていた。ウサミミが、その心情をあらわすようにへにょ～と垂れている。

あまりに哀れな姿に、若干バツが悪そうなハジメと、困ったような表情で、おいでおいでをするユエ。「ユエざぁ～ん！」と叫びながら、シアは、ユエの胸に飛び込みスンスンと鼻を鳴らす。よしよしと頭を撫なでられる感触が気持ちよくて次第にとろんとした眼になり、シアはそのまま寝息を立て始めた。

ハジメは、そんな様子を見て苦笑いしながらポツリと呟つぶやく。

「友というより母じゃないか？」

「……子供ならハジメの子がいい」

「……」

「……シアにも少し優しくしてあげて？」

「……色々、善処しよう」

「ん……大好き」

「……おう」

結局、シアが左側に、ユエが右側に添い寝した状態で三人で寝ることになった。

この日以降、シアが同室を許可され狂喜乱舞した後、調子に乗って毎晩ハジメに特攻しては手痛いお仕置きをされるということが繰り返されることになった。

ちなみに、手を握られたときのシアの悲鳴で、ソーナちゃんの誤解とか好奇心とか妄想とかが更に深まり、やたらと高い潜入スキルを持つ宿屋の看板娘が爆誕するのだが……これはまた別の話。

カラン、カランと、そんな音を立てて冒険者ギルド【ブルック支部】の扉が開いた。入ってきたのは三人の人影。ここ数日ですっかり有名人となったハジメ、ユエ、シアである。

ギルド内のカフェには、いつもの如く何組かの冒険者達が思い思いの時を過ごしており、ハジメ達の姿に気がつくと片手を上げて挨拶してくる者もいる。男達は相変わらずユエとシアに見み蕩とれ、ついでハジメに羨望と嫉妬の視線を向けるが、そこに陰湿なものはない。

ブルックに滞在して一週間、その間にユエかシアを手に入れようと決闘騒ぎを起こした者は数知れず。かつて、〝股間スマッシュ〟という世にも恐ろしい所業をなしたユエ本人を直接口説くことは出来ないが、外堀を埋めるようにハジメから攻略してやろうという輩やからがそれなりにいたのである。

もちろん、ハジメがそんな面倒事をまともに受けるわけがない。最終的には「決闘しろ！」というセリフの〝け〟の部分で既に発砲、非致死性のゴム弾が哀れな挑戦者の頭部に炸さく裂れつし三回転ひねりを披露して地面とキスするというのが常だった。

そんなわけで、この町では、〝股間スマッシャー〟たるユエと、そんな彼女が心底惚ほれており、決闘が始まる前に相手を瞬殺する〝決闘スマッシャー〟たるハジメのコンビは有名であり一目置かれる存在なのである。

ギルドでパーティー名の申請などしていないのに〝スマッシュ・ラヴァーズ〟というパーティー名が浸透しており、自分の二つ名と共にそれを知ったハジメがしばらく遠い目をしていたのは記憶に新しい。

ちなみに、自分の存在感が薄いとシアが涙したのは余談である。

「おや、今日は三人一緒かい？」

ハジメ達がカウンターに近づくと、いつも通り、受付のおばちゃ……キャサリンがおり、先に声をかけた。キャサリンの声音に意外さが含まれているのは、この一週間でギルドにやって来たのは大抵、ハジメ一人かシアとユエの二人組だからだ。

「ああ。明日にでも町を出るんで、あんたには色々世話になったし、一応挨拶を、とな。ついでに、目的地関連で依頼があれば受けておこうと思ってな」

世話になったというのは、ハジメがギルドの一室を無償で借りていたことだ。せっかくの重力魔法なので生成魔法と組み合わせを試行錯誤するのに、それなりに広い部屋が欲しかったのである。キャサリンに心当たりを聞いたところ、それならギルドの部屋を使っていいと無償で提供してくれたのだ。

なお、ユエとシアは郊外で重力魔法の鍛錬である。

「そうかい。行っちまうのかい。そりゃあ、寂しくなるねぇ。あんた達が戻ってから賑にぎやかで良かったんだけどねぇ～」

「勘弁してくれよ。宿屋の変態といい、服飾店の変態といい、ユエとシアに踏まれたいとか言って町中で突然土下座してくる変態共といい、〝お姉さま〟とか連呼しながら二人をストーキングする変態共といい、決闘を申し込んでくる阿あ呆ほう共といい……碌ろくな奴やつがいねぇじゃねぇか。出会った奴の七割が変態で二割が阿呆とか……どうなってんだよこの町」

苦々しい表情のハジメが愚痴をこぼすように語った内容は全て事実だ。宿屋の娘ソーナは言わずもがな、服屋の店長クリスタベルは会う度にハジメに肉食獣の如き視線を向け舌舐なめずりをしてくるので、何度寒気を感じたかわからない。

また、ブルックの町には三大派閥が出来ており、日々しのぎを削っている。一つは「ユエちゃんに踏まれ隊」、もう一つは「シアちゃんの奴隷になり隊」、最後が「お姉さまと姉妹になり隊」である。それぞれ、文字通りの願望を抱え、実現を果たした隊員数で優劣を競っているらしい。

あまりにぶっ飛んだネーミングと思考の集団にドン引きのハジメ達。

大の男が、町中でいきなり土下座したかと思うと、ユエに向かって「踏んで下さい！」とか絶叫するのだ。もはや恐怖である。

シアに至ってはどういう思考過程を経へてそんな結論に至ったのか理解不能だ。亜人族は被差別種族じゃなかったのかとか、お前らが奴隷になってどうするんだとか、ツッコミどころは満載だが、深く考えるのが嫌だったので出会えば即刻排除している。

最後のは女性のみで結成された集団で、ユエとシアに付き纏まとうか、ハジメの排除行動が主だ。一度は、「お姉さまに寄生する害虫が！　玉取ったらぁああーー!!」とか叫びながらナイフを片手に突っ込んで来た少女もいる。

流石さすがに町中で少女を殺害したとなると色々面倒そうなので、ハジメは、その少女を裸にひん剝むいた後、亀甲縛りモドキ（知識がないので）をして一番高い建物に吊つるし上げた挙句、〝次は殺します〟と書かれた張り紙を貼って放置した。あまりの所業と淡々と書かれた張り紙の内容に、少女達の過激な行動がなりを潜めたのはいいことである。

そんな出来事を思い出し顔をしかめるハジメに、キャサリンは苦笑いだ。

「まぁまぁ、なんだかんで活気があったのは事実さね」

「嫌な活気だな」

「で、どこに行くんだい？」

「フューレンだ」

そんな風に雑談しながらも、仕事はきっちりこなすキャサリン。早速、フューレン関連の依頼がないかを探し始める。

【フューレン】とは、中立商業都市のことだ。ハジメ達の次の目的地は【グリューエン大砂漠】にある七大迷宮の一つ【グリューエン大火山】である。その為ため、大陸の西に向かわなければならないのだが、その途中に【中立商業都市フューレン】があるので、大陸一の商業都市に一度は寄ってみようという話になったのである。なお、【グリューエン大火山】の次は、大砂漠を越えた更に西にある海底の大迷宮【メルジーネ海底遺跡】が目的地だ。

「う～ん、おや。ちょうどいいのがあるよ。隊商の護衛依頼だね。ちょうど空きが後一人分あるよ……どうだい？　受けるかい？」

キャサリンにより差し出された依頼書を受け取り内容を確認するハジメ。確かに、依頼内容は、隊商の護衛のようだ。中規模な隊商のようで、十五人程の護衛を求めているらしい。ユエとシアは冒険者登録をしていないので、ハジメの分でちょうどだ。

「連れを同伴するのはＯＫなのか？」

「ああ、問題ないよ。あんまり大人数だと苦情も出るだろうけど、荷物持ちを個人で雇ったり、奴隷を連れていたりする冒険者もいるからね。まして、ユエちゃん、シアちゃんは結構な実力者だ。一人分の料金でもう二人優秀な冒険者を雇えるようなもんだよ。断る理由もないさね」

「そうか、ん～、どうすっかな？」

ハジメは少し逡しゆん巡じゆんし、意見を求めるようにユエとシアの方を振り返った。正直な話、配達系の任務でもあればと思っていたのだ。というのも、ハジメ達だけなら魔力駆動車があるので、馬車の何倍も早くフューレンに着くことができる。わざわざ、護衛任務で他の者と足並みを揃そろえるのは手間と言えた。

「……急ぐ旅じゃない」

「そうですねぇ～、たまには他の冒険者方と一緒というのもいいかもしれません。ベテラン冒険者のノウハウというのもあるかもしれませんよ？」

「……そうだな、急せいても仕方ないしたまにはいいか……」

ハジメは二人の意見に「ふむ」と頷うなずくとキャサリンに依頼を受けることを伝える。ユエの言う通り、七大迷宮の攻略にはまだまだ時間がかかるだろう。急いて事を仕損じては元も子もないし、シアの言うように冒険者独自のノウハウがあれば今後の旅でも何か役に立つことがあるかもしれない。

「あいよ。先方には伝えとくから、明日の朝一で正面門に行っとくれ」

「了解した」

ハジメが依頼書を受け取るのを確認すると、キャサリンがハジメの後ろのユエとシアに目を向けた。

「あんた達も体に気をつけて元気でおやりよ？　この子に泣かされたら、いつでも家においで。あたしがぶん殴ってやるからね」

「……ん、お世話になった。ありがとう」

「はい、キャサリンさん。良くしてくれて有難うございました！」

キャサリンの人情味あふれる言葉にユエとシアの頰も緩む。特にシアは嬉うれしそうだ。

この町に来てからというもの、シアが亜人族であるということを忘れそうになる。もちろん全員が全員、シアに対して友好的というわけではないが、それでもキャサリンを筆頭にソーナやクリスタベル、ちょっと引いてしまうがファンだという人達はシアを亜人族という点で差別的扱いをしない。土地柄かそれともそういう人達が自然と流れ着く町なのか、それはわからないが、いずれにしろシアにとっては故郷の樹海に近いくらい温かい場所であった。

「あんたも、こんないい子達泣かせんじゃないよ？　精一杯大事にしないと罰が当たるからね？」

「……ったく、世話焼きな人だな。言われなくても承知してるよ」

キャサリンの言葉に苦笑いで返すハジメ。そんなハジメに、キャサリンが一通の手紙を差し出す。疑問顔で、それを受け取るハジメ。

「これは？」

「あんた達、いろいろと厄介なもの抱えていそうだからね。町の連中が迷惑かけた詫わびのようなものだよ。他の町でギルドと揉もめたときは、その手紙をお偉いさんに見せな。少しは役に立つかもしれないからね」

バッチリとウインクするキャサリンに、思わず頰が引き攣つるハジメ。手紙一つでお偉いさんに影響を及ぼせるアンタはいったい何者だ？　という疑問がありありと表情に浮かんでいる。

「おや、詮索はなしだよ？　いい女に秘密はつきものさね」

「……はぁ、わーたよ。これは有り難く貰もらっとく」

「素直でよろしい！　いろいろあるだろうけど、死なないようにね」

謎多き、片田舎の町のギルド職員キャサリン。ハジメ達は、そんな彼女の愛あい嬌きようのある魅力的な笑みと共に送り出された。

その後、ハジメ達は、クリスタベルの場所にも寄った。ハジメは断固拒否したが、ユエとシアがどうしてもというので仕方なく付き添った……

のだが、町を出ると聞いた瞬間、クリスタベルは最後のチャンスとばかりにハジメに襲いかかる巨漢の化け物と化し、恐怖のあまり振動破砕を使って葬ろうとするハジメを、ユエとシアが必死に止めるという衝撃的な出来事があったが……詳しい話は割愛だ。

最後の晩と聞き、遂ついには堂々と風呂場に乱入、そして部屋に突撃を敢行したソーナちゃんが、ブチギレた母親に本物の亀甲縛りをされて一晩中、宿の正面に吊るされるという事件の話も割愛だ。なぜ、母親が亀甲縛りを知っていたのかという話も割愛である。

そして翌朝。

そんな愉快（？）なブルックの町の人々を思い出にしながら、正面門にやって来たハジメ達を迎えたのは隊商のまとめ役と他の護衛依頼を受けた冒険者達だった。どうやらハジメ達が最後のようで、まとめ役らしき人物と十四人の冒険者が、やって来たハジメ達を見て一斉にざわついた。

「お、おい、まさか残りの護衛って〝スマ・ラヴ〟なのか!?」

「マジかよ！　嬉しさと恐怖が一緒くたに襲ってくるんですけど！」

「見ろよ、俺の手。さっきから震えが止まらないんだぜ？」

「いや、それは単に酒がきれただけだろ？」

ユエとシアの登場に喜びをあらわにする者、股間を両手で隠し涙目になる者、手の震えをハジメ達のせいにして仲間にツッコミを入れられる者など様々な反応だ。ハジメが、嫌そうな表情をしながら近寄ると、隊商のまとめ役らしき人物が声をかけた。

「君達が最後の護衛かね？」

「ああ、これが依頼書だ」

ハジメは、懐から取り出した依頼書を見せる。それを確認して、まとめ役の男は納得したように頷き、自己紹介を始めた。

「私の名はモットー・ユンケル。この隊商のリーダーをしている。君達のランクは未いまだ青だそうだが、キャサリンさんからは大変優秀な冒険者だと聞いている。道中の護衛は期待させてもらうよ」

「……もっとユンケル？　隊商のリーダーって大変なんだな……」

日本のとある栄養ドリンクを思い出させる名前に、ハジメの眼めが同情を帯びる。なぜ、そんな眼を向けられるのか分からないモットーは首を傾かしげながら、「まぁ、大変だが慣れたものだよ」と苦笑い気味に返した。

「まぁ、期待は裏切らないと思うぞ。俺はハジメだ。こっちはユエとシア」

「それは頼もしいな……ところで、この兎と人じん族ぞく……売るつもりはないかね？　それなりの値段を付けさせてもらうが」

モットーの視線が値踏みするようにシアを見た。兎と人じん族ぞくで青みがかった白髪の超がつく美少女だ。商人の性として、珍しい商品に口を出さずにはいられないということか。首輪から奴隷と判断し、即行で所有者たるハジメに売買交渉を持ちかけるあたり、きっと優秀な商人なのだろう。

その視線を受けて、シアが「うっ」と嫌そうに唸うなりハジメの背後にそそっと隠れる。ユエのモットーを見る視線が厳しい。だが、一般的な認識として樹海の外にいる亜人族とは、すなわち奴隷であり、珍しい奴隷の売買交渉を申し出るのは商人として当たり前のことだ。モットーが責められるいわれはない。

「ほぉ、随分と懐かれている……中々、大事にされているようだ。ならば、私の方もそれなりに勉強させてもらう、いかがかな？」

「ま、あんたはそこそこ優秀な商人のようだし……答えは分かるだろう？」

シアの様子を興味深そうに見ていたモットーが更にハジメに交渉を持ちかけるが、ハジメの対応はあっさりしたものである。モットーも、実はハジメが手放さないだろうとは感じていたが、それでもシアが生み出すであろう利益は魅力的だったので、なにか交渉材料はないかと会話を引き伸ばそうとする。

だが、そんな意図もハジメは読んでいたのだろう。やはりあっさりしているが、揺るぎない意思を込めた言葉をモットーに告げる。

「たとえ、どこぞの神が欲しても手放す気はないな……理解してもらえたか？」

「…………あぁ、それはもう。仕方ないな。ここは引き下がろう。……だが、その気になったときは是非、我がユンケル商会をご贔ひい屓きに願いますよ。それと、もう間も無く出発です。護衛の詳細は、そちらのリーダーとお願いします」

ハジメの発言は相当危険なものだった。下手をすれば聖せい教きよう教会から異端の烙らく印いんを押されかねない発言だ。一応、魔人族は違う神を信仰しているし、歴史的に最高神たる〝エヒト〟以外にも崇あがめられた神は存在するので、直接、聖教教会にケンカを売る言葉ではない。

だが、それでもギリギリの発言であることに変わりはなく、それ故に、モットーはハジメがシアを手放すことはないと心底理解させられた。それでも、商人の性なのか、シアへの未練を完全には断ち切れないようで、最後は口調を改めて顧客に対するように関係を繫つないでおこうとする。

ハジメが、すごすごと隊商の方へ戻る、なんとも商人らしい商人のモットーを見ていると、周囲が再びざわついていることに気がついた。

「すげぇ……女一人のために、あそこまで言うか……痺しびれるぜ！」

「流石さすが、決闘スマッシャーといったところか。自分の女に手を出す奴やつには容赦しない……ふっ、漢だぜ」

「いいわねぇ～、私も一度くらい言われてみたいわ」

「いや、お前、男だろ？　誰が、そんなことッあ、すまん、謝るからやめっアッー!!」

ハジメは、愉快（？）な護衛仲間の愉快な発言に頭痛を感じたように手で頭を押さえた。やっぱりブルックの町の奴らは阿あ呆ほうばっかりだと。

そんなことを思っていると、背中になにやら〝むにゅう〟と柔らかい感触を感じ、更に腕が背後から回されハジメを抱きしめてくる。

ハジメが肩越しに振り返ると、肩に顎を乗せたシアの顔が至近距離に見えた。その顔は真っ赤に染まっており、実に嬉しそうに緩んでいる。

「……いいか？　特別な意味はないからな？　勘違いするなよ？」

「うふふふ、分かってますよぉ～、うふふふ～」

あくまで身内を捨てるような真ま似ねはしないという意味であって、周りで騒いでいる奴等らのように〝自分の女〟だからという意味ではないとはっきり告げるハジメだったが、シアには、まるで伝わっていなかった。惚ほれた男から〝神にだって渡さない〟と宣言されたのだ。どのような意図で為なされた発言であれ、嬉しいものは嬉しいのだろう。

手っ取り早く交渉を打ち切るための発言が、いろんな意味で〝やりすぎ〟だったことに、やっちまった感を出すハジメ。ユエは、トコトコと傍そばに寄って行くと、そんなハジメの袖をクイクイと引っぱった。

「？　なんだユエ？」

「ん……カッコよかったから大丈夫」

「……慰めありがとよ」

ハジメの心情を察し、慰めるユエに、ハジメは感謝の言葉を告げながら優しく頰を撫なでた。気持ちよさそうに目を細めるユエ。

早朝の正門前、多数の人間がいる中で、背中に幸せそうなウサミミ美少女をはりつけ、右手には金髪紅眼のこれまた美少女を纏まとわりつかせる男、南な雲ぐもハジメ。

隊商の女性陣は生暖かい眼まな差ざしで、男性陣は死んだ魚のような眼差しでその光景を見つめる。ハジメに突き刺さる煩わしい視線や言葉は、きっと自業自得である。

ブルックの町から【中立商業都市フューレン】までは馬車で約六日の距離である。

日の出前に出発し、日が沈む前に野営の準備に入る。それを繰り返すこと三回目。ハジメ達は、フューレンまで三日の位置まで来ていた。道程はあと半分である。ここまで特に何事もなく順調に進んで来た。ハジメ達は、隊の後方を預かっているのだが実にのどかなものである。

この日も、特に何もないまま野営の準備となった。冒険者達の食事関係は自腹である。冒険者達は周囲を警戒しながらの食事なので、隊商の人々としては一緒に食べても落ち着かないのだろう。別々に食べるのは暗黙のルールになっているようだ。

そして、任務中の冒険者達の食事は、基本、携帯食のみだ。ある程度凝った食事を準備すると、それだけで荷物が増えて、いざというとき邪魔になるからなのだという。代わりに、町に着いて報酬を貰ったら即行で美う味まいものを腹一杯食うのがセオリーなのだとか。

そんな話を、ハジメ達は、この二日の食事の時間に他の冒険者達から聞いていた。ハジメ達が用意した豪勢なシチューモドキをふかふかのパンを浸して食べながら。

「カッーー、うめぇ！　ホント、美味いわぁ～、流石シアちゃん！　もう、亜人とか関係ないから俺の嫁にならない？」

「ガツッガツッ、ゴクンッ、ぷはっ、てめぇ、なに抜け駆けしてやがる！　シアちゃんは俺の嫁！」

「はっ、お前みたいな小汚いブ男がなに言ってんだ？　身の程を弁わきまえろ。ところでシアちゃん、町についたら一緒に食事でもどう？　もちろん、俺のおごりで」

「な、なら、俺はユエちゃんだ！　ユエちゃん、俺と食事に！」

「ユエちゃんのスプーン……ハァハァ」

うまうまとシアが調理したシチューモドキを次々と胃に収めていく冒険者達。

初日に、彼等が干し肉やカンパンのような携帯食をもそもそ食べている横で、普通に〝宝物庫〟から取り出した食器と材料を使い料理を始めたハジメ達。いい匂いを漂わせる料理に自然と視線が吸い寄せられ、ハジメ達が熱々の食事をハフハフしながら食べる頃には、全冒険者が涎よだれを滝のように流しながら血走った目で凝視するという事態になり、物もの凄すごく居心地が悪くなったシアが、お裾分けを提案した結果、今の状態になった。

当初、飢えた犬の如ごとき彼等を前に、ハジメは平然と飯を食っていた。もちろん、お裾分けするつもりなど皆無である。

しかし、野営時の食事担当がシアになってから、外で美味い食事にありつくにはシアを頼る必要がある。ハジメもユエも作れないわけではないが、どうしても大味なものになってしまうのだ。ハジメは男料理故に、ユエは元王族らしく経験がないために。

なので、美味い食事を作ってくれるシアに、お裾分けを提案されては、流石のハジメも断りづらかった。

それからというもの、冒険者達がこぞって食事の時間にはハイエナの如く群がってくるのだが、最初は恐縮していた彼等も次第に調子に乗り始め、ことあるごとにシアとユエを軽く口説くようになったのである。

ぎゃーぎゃー騒ぐ冒険者達に、ハジメは無言で〝威圧〟を発動。熱々のシチューモドキで体の芯まで温まったはずなのに、一瞬で芯まで冷えた冒険者達は、青あお褪ざめた表情でガクブルし始める。ハジメは、口の中の肉をゴクリと飲み込むと、シチューモドキに向けていた視線をゆっくり上げ、囁ささやくように、されどやたら響く声でポツリと呟つぶやいた。

「で？　腹の中のもん、ぶちまけたい奴は誰だ？」

「「「「「調子に乗ってすんませんっしたー」」」」」

見事なハモリとシンクロした土下座で即座に謝罪する冒険者達。彼等のほとんどは、ハジメよりも年上でベテランの冒険者なのだが、そのような威厳は皆無だった。ハジメから受ける〝威圧〟が半端ないというのもあるが、【ブルックの町】での所業を知っているのでハジメに逆らおうという者はいないのである。

「もう、ハジメさん。せっかくの食事の時間なんですから、少し騒ぐくらいいいじゃないですか。そ、それに、誰がなんと言おうと、わ、私はハジメさんのものですよ？」

「そんなことはどうでもいい」

「はぅ!?」

はにかみながら、さりげなくハジメにアピールするシアだったが、ハジメの一言でばっさり切られる。

「……ハジメ」

「ん？……なんだよユエ」

咎とがめるようなユエの視線に、ハジメは少し怯ひるむ。

ユエは、人差し指をピッとハジメにつきつけると「……メッ！」とした。要するに、以前約束したように、もう少しシアに優しくしろということだろう。ハジメとしては、未だシアに対して恋情を抱いていないので、身内への配慮程度でいいだろうと思っていたのだが……ユエ的にアウトらしい。

「ハジメさん！　そんな態度取るなら、〝上手に焼けた〟串焼き肉あげませんよぉ！」

そして、最近、更にへこたれなくなったシア。ハジメのツンな発言にも大抵はビクともしない。衝撃を受けても直すぐに復活して積極的なアプローチを繰り返すようになった。

「……だから何な故ぜそのネタを知って……いや、なんでもない。分かったから、さっさとその肉を寄よ越こせ」

「ふふ、食べたいですか？　で、では、あ～ん」

「……」

シアが頰を染めながら上手に焼けた串焼き肉を、ハジメの口元に差し出す。食べさせたいらしい。ハジメは、チラッとユエを見る。ユエは、いそいそと串焼き肉を手に取ってなにやら待機している。おそらく、シアの「あ～ん」の後に、自分もするつもりなのだろう。

冒険者達の視線を感じながら、ハジメは溜ため息いきを吐つくとシアに向き直り口を開けた。シアの表情が喜色に染まる。

「あ～ん」

「……」

差し出された肉をパクッとくわえると無言で咀そ嚼しやくするハジメ。シアは、ほわぁ～んとした表情でハジメを見つめている。と、今度は反対側から串焼き肉が差し出された。

「……あ～ん」

「……」

再びパクッ。無言で咀嚼。また、反対側からシアが「あ～ん」パクッ。ユエが「あ～ん」パクッ。

本人の主観はさておき、客観的にその様子を見せつけられている男達の心の声は見事に一致しているだろう。すなわち「頼むから爆発して下さい!!」である。内心でも敬語のあたりが彼等とハジメの力関係を如実に示しておりなんとも虚むなしいが。

それから二日。残す道程があと一日に迫った頃、遂ついにのどかな旅路を壊す無粋な襲撃者が現れた。

最初にそれに気がついたのはシアだ。街道沿いの森の方へウサミミを向けピコピコと動かすと、のほほんとした表情を一気に引き締めて警告を発した。

「敵襲です！　数は百以上！　森の中から来ます！」

その警告を聞いて、冒険者達の間に一気に緊張が走る。現在通っている街道は、森に隣接してはいるが、そこまで危険な場所ではない。なにせ、大陸一の商業都市へのルートなのだ。道中の安全は、それなりに確保されている。なので、魔物に遭遇する話はよく聞くが、せいぜい二十体前後、多くても四十体くらいが限度のはずなのだ。

「くそっ、百以上だと？　最近、襲われた話を聞かなかったのは勢力を溜ため込んでいたからなのか？　ったく、街道の異変くらい調査しとけよ！」

護衛隊のリーダーであるガリティマは、そう悪態をつきながら苦い表情をする。隊商の護衛は、全部で十五人。ユエとシアを入れても十七人だ。この人数で、隊商を無傷で守りきるのはかなり難しい。単純に物量で押し切られるからだ。

ちなみに、温厚の代名詞である兎と人じん族ぞくであるシアを自然と戦力に勘定しているのは、【ブルックの町】で「シアちゃんの奴隷になり隊」の一部過激派による行動にキレたシアが、その拳一つで湧き出る変態達を吹き飛ばしたという出来事が、畏怖と共に冒険者達に知れ渡っているからである。

ガリティマが、いっそ隊の大部分を足止めにして隊商だけでも逃がそうかと考え始めたとき、その考えを遮るように提案の声が上がった。

「迷ってんなら、俺らが殺ろうか？」

「えっ？」

まるでちょっと買い物に行ってこようかとでも言うような気軽い口調で、信じられない提案をしたのは、他の誰でもないハジメである。ガリティマは、ハジメの提案の意味を摑つかみあぐねて、つい間抜けな声で聞き返した。

「だから、なんなら俺らが殲せん滅めつしちまうけど？って言ってんだよ」

「い、いや、それは確かに、このままでは隊商を無傷で守るのは難しいのだが……えっと、出来るのか？　このあたりに出現する魔物はそれほど強いわけではないが、数が……」

「数なんて問題ない。すぐ終わらせる。ユエがな」

ハジメはそう言って、すぐ横に佇たたずむユエの肩にポンッと手を置いた。ユエも、特に気負った様子も見せずに、そんな仕事ベリーイージーですと言わんばかりに、「んっ」と返事をした。

ガリティマは逡しゆん巡じゆんする。一応、彼も噂うわさでユエが類たぐい希まれな魔法の使い手であるということは聞いている。仮に、言葉通り殲滅できなくても、ハジメ達の態度から相当な数を削ることができるだろう。ならば、戦力を分散する危険を冒して隊商を先に逃がすよりは、堅実な作戦と考えられる。

「分かった。初撃は彼女に任せよう。仮に殲滅できなくても数を相当数減らしてくれるなら問題ない。我々の魔法で更に減らし、最後は直接叩たたけばいい。みな、分かったな！」

「「「「了解！」」」」

ガリティマの判断に他の冒険者達が気迫を込めた声で応えた。

どうやら、ユエ一人で殲滅できるという話はあまり信じられていないらしい。ハジメは内心、「そんな心配はいらないんだけどなぁ～」と考えながら、百体以上の魔物を一撃で殲滅できるような魔法使いがそうそういないという常識からすれば、彼等の判断も仕方ないかと肩を竦すくめた。

冒険者達が、隊商の前に陣取り隊列を組む。緊張感を漂わせながらも、覚悟を決めた良い顔つきだ。食事中などのふざけた雰囲気は微み塵じんもない。道中、ベテラン冒険者としての様々な話を聞いたのだが、こういう姿を見ると、なるほど、ベテランというに相応ふさわしいと頷うなずかされる。隊商の人々は、かなりの規模の魔物の群れと聞いて怯おびえた様子で、馬車の陰から顔を覗のぞかせている。

ハジメ達は、隊商の馬車の屋根の上だ。

「ユエ、一応、詠唱しとけ。後々、面倒だしな」

「……詠唱……詠唱……？」

「……もしかして知らないとか？」

「……大丈夫、問題ない」

「……そこはかとなく不安になるネタだな」

「接敵、十秒前ですよ～」

周囲に追求されるのも面倒なので、ユエに詠唱をしておくよう告げるハジメだったが、ユエの方は、元々、詠唱が不要だったせいか頭に〝？〟を浮かべている。なければないで、小声で唱えていたとでもすればいいので、大した問題ではないのだが、返された言葉が何故か激しくハジメを不安にさせた。

そうこうしている内に、シアから報告が入る。ユエは、右手をスっと森に向けて掲げると、透き通るような声で詠唱を始めた。

「彼の者、常闇に紅あかき光をもたらさん。古いにしえの牢ろう獄ごくを打ち砕き、障しよう碍がいの尽くを退けん。最強の片割れたるこの力、彼の者と共にありて、天すら吞のみ込む光となれ――〝雷らい龍りゆう〟」

ユエの詠唱が終わり、魔法のトリガーが引かれた。その瞬間、詠唱の途中から立ち込めた暗雲より雷で出来た龍りゆうが現れた。その姿は、蛇を彷ほう彿ふつとさせる東洋の龍だ。

「な、なんだあれ……」

それは誰が呟いた言葉だったのか。

目の前に魔物の群れがいるにもかかわらず、誰もが暗示でも掛けられたように天を仰ぎ、激しく放電する雷龍の威容を凝視している。護衛隊にいた魔法に精通しているはずの後衛組すら、見たことも聞いたこともない魔法に口をパクパクさせて呆ほうけていた。

そして、それはなにも味方だけのことではなかった。

森の中から獲物を喰くらいつくそうと殺意にまみれてやって来た魔物達も、隊商と森の中間あたりの場所で立ち止まり、うねりながら天より自分達を睥へい睨げいする巨大な雷龍に、まるで蛇に睨にらまれたカエルの如く射い竦すくめられて硬直していた。

そして、天よりもたらされる裁きの如く、ユエの細く綺き麗れいな指タクトに合わせて、天すら吞み込むと詠うたわれた雷龍は魔物達へとその顎門を開き襲いかかった。

ゴォガァアアア！！！

「うわっ!?」

「どわぁあ!?」

「きゃぁあああ!!」

雷龍が、凄すさまじい轟ごう音おんを迸らせながら大口を開くと、なんとその場にいた魔物の尽くが自らその顎門へと飛び込んでいく。そして、一瞬の抵抗も許されずに雷龍の顎門に滅却され消えていった。

更には、ユエの指揮に従い、雷龍は魔物達の周囲でとぐろを巻いて包囲する。

逃走中の魔物が突然眼前に現れた雷撃の壁に突っ込み塵ちりとなった。逃げ場を失くした魔物達の頭上で再び、落雷の咆ほう哮こうを響かせながら雷龍が顎門を開くと、魔物達は、やはり自ら死を選ぶように飛び込んでいき、苦痛を感じる暇もなく、荘厳さすら感じさせる龍の威容を最後の光景に意識も肉体も一緒くたに塵へと還かえされた。

雷龍は、全ての魔物を吞み込むと最後にもう一度、落雷の如き雄お叫たけびを上げて霧散した。

隊列を組んでいた冒険者達や隊商の人々が、轟音と閃せん光こう、そして激震に思わず悲鳴を上げながら身を竦める。

ようやく、その身を襲う畏怖にも似た感情と衝撃が過ぎ去り、うっすら目を開けて前方の様子を見ると……

そこにはもう、なにもなかった。あえて言うならとぐろ状に焼き爛ただれて炭化した大地だけが、先の非現実的な光景が確かに起きた事実であると証明していた。

「……ん、やりすぎた」

「おいおい、あんな魔法、俺も知らないんだが……」

「ユエさんのオリジナルらしいですよ？　ハジメさんから聞いた龍の話と例の魔法を組み合わせたものらしいです」

「俺がギルドに籠こもっている間に、そんなことしてたのか……ていうかユエ、さっきの詠唱って……」

「ん……出会いと、未来を詠ってみた」

無表情ながらドヤァ！　という雰囲気でハジメを見るユエ。我ながらいい出来栄えだったという自負があるのだろう。

ハジメは、苦笑いしながら優しい手付きでユエの髪をそっと撫なでた。わざわざ詠唱させて、面倒事を避けようとしたことが全くの無意味だったが、自慢気なユエを見ていると注意する気も失うせた。

――ユエオリジナル　重力・雷属性複合魔法　〝雷龍〟

これは〝雷らい槌づち〟という空に暗雲を創り極大の雷を落とすという雷系上級魔法と、【ライセン大迷宮】の攻略により習得した神代魔法である重力魔法の複合魔法である。

本来落ちるだけの雷を重力魔法により纏まとめて、任意でコントロールする魔法だ。わざわざハジメから聞いたことのある龍を形作っている点がなんともユエの魔法に対するセンスを感じさせる。

この雷龍は、口の部分が重力場になっていて、顎門を開くことで対象を引き寄せることが出来る。魔物達が自ら飛び込んでいたように見えたのはそのせいだ。魔力量は上級程度にもかかわらず威力は最上級レベルであり、ユエの表情を見ても自慢の逸品のようだ。

と、ハジメ達が話している間に、焼き爛れた大地を呆ぼう然ぜんと見ていた冒険者達が我に返り始めた。そして、猛烈な勢いで振り向きハジメ達を凝視すると一斉に騒ぎ始める。

「おいおいおいおいおい、なんなのあれ？　なんなんですか、あれっ！」

「へ、変な生き物が……空に、空に……あっ、夢か」

「へへ、俺、町についたら結婚するんだ」

「動揺してるのは分かったから落ち着け。お前には恋人どころか女友達すらいないだろうが」

「魔法だって生きてるんだ！　変な生き物になってもおかしくない！　だから俺もおかしくない！」

「いや、魔法に生死は関係ないからな？　明らかに異常事態だからな？」

「なにぃ!?　てめぇ、ユエちゃんが異常だとでもいうのか!?　アァン!?」

「落ち着けお前等ら！　いいか、ユエちゃんは女神、これで全ての説明がつく！」

「「「「なるほど！」」」」

ユエの魔法が衝撃的過ぎて、冒険者達は少し壊れ気味のようだった。それも仕方がないだろう。なにせ、既存の魔法になんらかの生き物を形取ったものなど存在しないのだ。まして、それを自在に操るなど国お抱えの魔法使いでも不可能だろう。雷を落とす〝雷槌〟を行使出来るだけでも超一流と言われるのだから。

壊れて「ユエさま万歳！」とか言い出した冒険者達の中で唯一まともなリーダーガリティマは、そんな仲間達を見て盛大に溜ため息いきを吐つくとハジメ達のもとへやって来た。

「はぁ、まずは礼を言う。ユエちゃんのおかげで被害ゼロで切り抜けることが出来た」

「今は仕事仲間だろう。礼なんて不要だ。な？」

「……ん、仕事しただけ」

「はは、そうか……で、だ。さっきのはなんだ？」

ガリティマが困惑を隠せずに尋ねる。

「……オリジナル」

「オ、オリジナル？　自分で創った魔法ってことか？　上級魔法、いや、もしかしたら最上級を？」

「……創ってない。複合魔法」

「複合魔法？　だが、いったい、何と何を組み合わせればあんな……」

「……それは秘密」

「ッ……それは、まぁ、そうだろうな。切り札のタネを簡単に明かす冒険者などいないしな……」

深い溜息と共に、追求を諦めたガリティマ。ベテラン冒険者なだけに暗黙のルールには敏感らしい。肩を竦めると、壊れた仲間を正気に戻しにかかった。このままでは〝ユエ教〟なんて新興宗教が生まれかねないので、ガリティマには是非とも頑張ってもらいたい、などと人ごとのように考えるハジメ。

隊商の人々の畏敬を含んだ視線をチラチラと受けながら、一行は歩みを再開した。

ユエが、全ての隊商の人々と冒険者達の度肝を抜いた日以降、特に何事もなく、一行は遂ついに【中立商業都市フューレン】に到着した。

フューレンの東門には六つの入場受付があり、そこで持ち込み品のチェックをするそうだ。ハジメ達も、その内の一つの列に並んでいた。順番が来るまで少しかかりそうである。

馬車の屋根で、ユエに膝枕をされ、シアを侍はべらせながら寝転んでいたハジメのもとにモットーがやって来た。なにやら話があるようだ。若干、呆あきれ気味にハジメを見上げるモットーに、ハジメは軽く頷いて屋根から飛び降りた。

「まったく豪胆ですな。周囲の目が気になりませんかな？」

モットーの言う周囲の目とは、毎度お馴な染じみのハジメに対する嫉妬と羨望の目、そしてユエとシアに対する感嘆と嫌らしさを含んだ目だ。それに加えて、今は、シアに対する値踏みするような視線も増えている。流石さすが大都市の玄関口。様々な人間が集まる場所では、ユエもシアも単純な好色の目だけでなく利益も絡んだ注目を受けているようだ。

「まぁ、煩わしいけどな、仕様がないだろう。気にするだけ無駄だ」

そう言って肩を竦めるハジメにモットーは苦笑いだ。

「フューレンに入れば更に問題が増えそうですな。やはり、彼女を売る気は……」

さりげなくシアの売買交渉を申し出るモットーだったが、その話は既に終わっただろ？　というハジメの無言の主張に、両手を上げて降参のポーズをとる。

「そんな話をしに来たわけじゃないだろ？　用件はなんだ？」

「いえ、似たようなものですよ。売買交渉です。貴方あなたのもつアーティファクト。やはり譲ってはもらえませんか？　商会に来ていただければ、公証人立会の下、一生遊んで暮らせるだけの金額をお支払いしますよ。貴方のアーティファクト、特に〝宝物庫〟は、商人にとっては喉から手が出るほど手に入れたいものですからな」

〝喉から手が出るほど〟そう言いながらもモットーの笑っていない眼をみれば〝殺してでも〟という表現の方がぴったりと当てはまりそうである。商人にとって常に頭の痛い懸案事項である商品の安全確実で低コストの大量輸送という問題が一気に解決するのだ。無理もないだろう。

野営中に〝宝物庫〟から色々取り出している光景を見たときのモットーの表情といったら、砂漠を何十日も彷徨さまよい続け死ぬ寸前でオアシスを見つけた遭難者のようなものだった。あまりにしつこい交渉に、ハジメが軽く殺気をぶつけるとようやく商人の勘がマズイ相手と警鐘を鳴らしたのか、すごすごと引き下がった。

しかし、やはり諦めきれないのだろう。ドンナー＆シュラーク共々、なんとか引き取ろうと再度、交渉を持ちかけてきたようだ。

「何度言われようと、何一つ譲る気はない。諦めな」

「しかし、そのアーティファクトは一個人が持つにはあまりに有用過ぎる。その価値を知った者は理性を利かせられないかもしれませんぞ？　そうなれば、かなり面倒なことになるでしょうなぁ……例えば、彼女達の身にッ!?」

モットーが、少々、狂的な眼まな差ざしでチラリと脅すように屋根の上にいるユエとシアに視線を向けた瞬間、ゴチッと額に冷たく固いなにかが押し付けられた。壮絶な殺気と共に。

周囲は誰も気がついていない。馬車の陰ということもあるし、ハジメの殺気がピンポイントで叩たたきつけられているからだ。

「それは、宣戦布告と受け取っていいのか？」

静かな声音。されど氷の如ごとき冷たい声音で硬直するモットーの眼を覗のぞき込むハジメの隻眼は、まるで深い闇のようだ。モットーは全身から冷や汗を流し必死に声を捻ひねり出す。

「ち、違います。どうか……私は、ぐっ……あなたが……あまり隠そうとしておられない……ので、そういうこともある……と。ただ、それだけで……うっ」

モットーの言う通り、ハジメはアーティファクトや実力をそこまで真剣に隠すつもりはなかった。ちょっとの配慮で面倒事を避けられるなら、ユエに詠唱させたようなこともするが、逆に言えば、〝ちょっと〟を越える配慮が必要なら隠すつもりはなかった。ハジメは、この世界に対し〝遠慮しない〟と決めているのだ。敵対するものは全て薙なぎ倒して進む。その覚悟がある。

「そうか、ならそういうことにしておこうか」

そう言って、ドンナーをしまい殺気を解くハジメ。モットーはその場に崩れ落ちた。大量の汗を流し、肩で息をしている。

「別に、お前がなにをしようとお前の勝手だ。あるいは誰かに言いふらして、そいつらがどんな行動を取っても構わない。ただ、敵意をもって俺の前に立ちはだかったなら……生き残れると思うな？　国だろうが世界だろうが関係ない。全て血の海に沈めてやる」

「……はぁはぁ、なるほど。割に合わない取引でしたな……」

未いまだ蒼あお褪ざめた表情ではあるが、気丈に返すモットーは優秀な商人なのだろう。それに道中の隊商員とのやりとりから見ても、かなり慕われているようであった。本来は、ここまで強硬な姿勢を取ることはないのかもしれない。彼を狂わせるほどの魅力が、ハジメのアーティファクトにあったということだろう。

「ま、今回は見逃すさ。次がないといいな？」

「……全くですな。私も耄もう碌ろくしたものだ。欲に目がくらんで竜の尻を蹴り飛ばすとは……」

〝竜の尻を蹴り飛ばす〟とは、この世界の諺ことわざで、竜とは竜人族を指す。

彼等はその全身を覆うウロコで鉄壁の防御力を誇るが、目や口内を除けば唯一尻穴の付近にウロコがなく弱点となっている。防御力の高さ故に、眠りが深く、一度眠ると余程のことがない限り起きないのだが、弱点の尻を刺激されると一発で目を覚まし烈火の如く怒り狂うという。

昔、なにを思ったのか、それを実行して叩き潰された阿あ呆ほうがいたとか。そこからちなんで、手を出さなければ無害な相手にわざわざ手を出して返り討ちに遭う愚か者という意味で伝わるようになったという。

ちなみに、竜人族は、五百年以上前に滅びたとされている。理由は定かではないが、彼等が〝竜化〟という固こ有ゆう魔ま法ほうを使えたことが魔物と人の境界線を曖昧にし、差別的排除を受けたとか、半端者として神により淘とう汰たされたとか、色々な説がある。

「そう言えば、ユエ殿のあの魔法も竜を模したものでしたな。詫わびと言ってはなんですが、あれが竜であるとは、あまり知られぬ方がいいでしょう。竜人族は、教会からはよく思われていませんからな。まぁ、竜というより蛇という方が近いので大丈夫でしょうが」

なんとか立ち上がれるまでに回復したモットーは、服の乱れを直しながらハジメに忠告をした。中々、豪胆な人物だ。たった今、場合によっては殺されていたかもしれないのに、その相手と普通に会話できるというのは並の神経ではない。

「そうなのか？」

「ええ、人にも魔物にも成れる半端者。なのに恐ろしく強い。そして、どの神も信仰していなかった不信心者。これだけ理由があれば、教会の権威主義者には面白くない存在というのも頷うなずけるでしょう」

「なるほどな。つーか、随分ないい様だな。不信心者と思われるぞ？」

「私が信仰しているのは神であって、権威をかさに着る〝人〟ではありません。人は〝客〟ですな」

「……なんとなく、あんたのことが分かってきたわ。根っからの商人だな、あんた。そりゃ、これ見て暴走するのも頷けるわ」

そう言って、手元の指輪をいじるハジメに、バツの悪そうな表情と誇らしげな表情が入り混じり、実に複雑な表情をするモットー。先程の狂的な態度は、もう見られない。ハジメの殺気に、今度こそ冷水を浴びせられた気持ちなのだろう。

「とんだ失態を犯しましたが、ご入り用の際は、我が商会を是非ご贔ひい屓きに。あなたは普通の冒険者とは違う。特異な人間とは繫つながりを持っておきたいので、それなりに勉強させてもらいますよ」

「……ホント、商売魂が逞たくましいな」

ハジメから呆れた視線を向けられながら、モットーは「では、失礼しました」と踵きびすを返し前列へ戻っていく。

ユエとシアには、未だ、いや、むしろより強い視線が集まっている。モットーの背を追えば、さっそくどこぞの商人風の男がユエ達を指差しながらなにかを話しかけている。物見遊山的な気持ちで立ち寄ったフューレンだが、ハジメが思っていた以上に波乱が待っていそうだ。

【中立商業都市フューレン】

高さ二十メートル、長さ二百キロメートルの外壁で囲まれた大陸一の商業都市だ。あらゆる業種が、この都市で日々しのぎを削り合っており、夢を叶かなえ成功を収める者もいれば、あっさり無一文となって悄しよう然ぜんと出て行く者も多くいる。観光で訪れる者や取引に訪れる者など出入りの激しさでも大陸一と言えるだろう。

その巨大さからフューレンは四つのエリアに分かれている。

この都市における様々な手続関係の施設が集まっている中央区、娯楽施設が集まった観光区、武器防具はもちろん家具類などを生産、直販している職人区、あらゆる業種の店が並ぶ商業区がそれだ。

東西南北にそれぞれ中央区に続くメインストリートがあり、中心部に近いほど信用のある店が多いというのが常識らしい。メインストリートからも中央区からも遠い場所は、かなりアコギでブラックな商売、言い換えれば闇市的な店が多い。その分、時々とんでもない掘り出し物が出たりするので、冒険者や傭よう兵へいのような荒事に慣れている者達が、よく出入りしているようだ。

そんな話を、中央区の一角にある冒険者ギルド――フューレン支部内にあるカフェで軽食を食べながら聞くハジメ達。話しているのは〝案内人〟と呼ばれる職業の女性だ。都市が巨大であるため需要が多く、案内人というのはそれなりに社会的地位のある職業らしい。多くの案内屋が日々、顧客獲得のためサービスの向上に努めているので信用度も高い。

ハジメ達はモットー率いる隊商と別れると証印を受けた依頼書を持って冒険者ギルドにやって来た。そして、宿を取ろうにもどこにどんな店があるのかさっぱりなので、冒険者ギルドでガイドブックを貰もらおうとしたところ、案内人の存在を教えられたのだ。

そして、現在、案内人の女性――リシーと名乗った女性に料金を支払い、軽食を共にしながら都市の基本事項を聞いていたのである。

「そういうわけなので、一ひと先まず宿をお取りになりたいのでしたら観光区へ行くことをオススメしますわ。中央区にも宿はありますが、やはり中央区で働く方々の仮眠場所という傾向が強いので、サービスは観光区のそれとは比べ物になりませんから」

「なるほどな。なら、素直に観光区の宿にしとくか。どこがオススメなんだ？」

「お客様のご要望次第ですわ。様々な種類の宿が数多くございますから」

「そりゃそうか。そうだな、飯が上う手まくて、あと風呂があれば文句はない。立地とかは考慮しなくていい。あと責任の所在が明確な場所がいいな」

リシーは、にこやかにハジメの要望を聞く。最初の二つはよく出される要望なのだろう。「うんうん」と頷き、早速、脳内でオススメの宿をリストアップしたようだ。しかし、続くハジメの言葉で「ん？」と首を傾かしげた。

「あの～、責任の所在ですか？」

「ああ、例えば、何らかの争いごとに巻き込まれたとして、こちらが完全に被害者だったときに、宿内での損害について誰が責任を持つのかということだな。どうせならいい宿に泊まりたいが、そうすると備品なんかも高そうだし、あとで賠償額をふっかけられても面倒だろ」

「え～と、そうそう争いごとに巻き込まれることはないと思いますが……」

困惑するリシーにハジメは苦笑いする。

「まぁ、普通はそうなんだろうが、連れが目立つんでな。観光区なんてハメを外す奴やつも多そうだし、商人根性逞しい奴なんか強行手段に出ないとも限らない。まぁ、あくまで〝出来れば〟だ。難しければ考慮しなくていい」

ハジメの言葉に、リシーは、ハジメの両脇に座りうまうまと軽食を食べるユエとシアに視線をやる。そして、納得したように頷いた。確かに、この美少女二人は目立つ。現に今も、周囲の視線をかなり集めている。特に、シアの方は珍しい兎と人じん族ぞくだ。他人の奴隷に手を出すのは犯罪だが、しつこい交渉を持ちかける商人やハメを外して暴走する輩やからがいないとは言えない。

「しかし、それなら警備が厳重な宿でいいのでは？　そういうことに気を遣う方も多いですし、いい宿をご紹介できますが……」

「ああ、それでもいい。ただ、欲望に目が眩くらんだ奴ってのは、時々とんでもないことをするからな。警備も絶対でない以上は最初から物理的説得を考慮した方が早い」

「ぶ、物理的説得ですか……なるほど、それで責任の所在なわけですか」

完全にハジメの意図を理解したリシーは、あくまで〝出来れば〟でいいと言うハジメに、案内人根性が疼うずいたようだ、やる気に満ちた表情で「お任せ下さい」と了承する。そして、ユエとシアの方に視線を転じ、二人にも要望がないかを聞いた。出来るだけ客のニーズに応えようとする点、リシーも彼女の所属する案内屋も、きっと当たりなのだろう。

「……お風呂があればいい、但し混浴、貸切りが必須」

「えっと、大きなベッドがいいです」

少し考えて、それぞれの要望を伝えるユエとシア。なんてことはない要望だが、ユエが付け足した条件と、シアの要望を組み合わせると、自然ととある意図が透けて見える。

リシーも察したようで、「承知しましたわ、お任せ下さい」とすまし顔で了承するが、頰が僅かに赤くなっている。そして、チラッチラッとハジメとユエ達を交互に見ると更に頰を染めた。

ちなみに、すぐ近くのテーブルでたむろしていた男連中が「視線で人を殺せたら！」と言わんばかりにハジメを睨にらんでいたが、すっかり慣れた視線なので、ハジメは普通にスルーした。

それから、他の区について話を聞いていると、ハジメ達は不意に強い視線を感じた。特に、シアとユエに対しては、今までで一番不ぶ躾しつけで、ねっとりとした粘着質な視線が向けられている。視線など既に気にしないユエとシアだが、あまりに気持ち悪い視線に僅かに眉を顰ひそめる。

ハジメがチラリとその視線の先を辿たどると……ブタがいた。

体重が軽く百キロは超えていそうな肥えた体に、脂ぎった顔、豚鼻と頭部にちょこんと乗っているベットリした金髪。身なりだけは良いようで、遠目にも分かる良い服を着ている。そのブタ男がユエとシアを欲望に濁った瞳で凝視していた。

ハジメが、「面倒な」と思うと同時に、そのブタ男は重そうな体をゆっさゆっさと揺すりながら真っ直すぐハジメ達の方へ近寄ってくる。どうやら逃げる暇もないようだ。ハジメが逃げることなどないだろうが。

リシーも不穏な気配に気が付いたのか、それともブタ男が目立つのか、傲慢な態度でやって来るブタ男に営業スマイルも忘れて「げっ！」と、なんともはしたない声を上げた。

ブタ男は、ハジメ達のテーブルのすぐ傍そばまでやって来ると、にやついた表情でユエとシアをジロジロと見やり、シアの首輪を見て不快そうに目を細めた。そして、今まで一度も目を向けなかったハジメに、さも今気がついたような素振りを見せると、これまた随分と傲慢な態度で一方的な要求をした。

「お、おい、ガキ。ひゃ、百万ルタやる。この兎を、わ、渡せ。それとそっちの金髪は、わ、私の妾めかけにしてやる。い、一緒に来い」

つっかえ気味のきぃきぃ声でそう告げて、ブタ男はユエに触れようとする。彼の中では既にユエは自分のものになっているようだ。その瞬間、その場に凄絶な殺気威圧が降り注いだ。周囲のテーブルにいた者達ですら顔を蒼褪めさせて椅子からひっくり返り、後あと退ずさりしながら必死にハジメから距離をとり始めた。

ならば、直接その殺気を受けたブタ男はというと……

「ひぃ!?」と情けない悲鳴を上げて尻餅をつき、後退ることも出来ずにその場で股間を濡ぬらし始めた。

ハジメが本気の殺気をぶつければ、おそらく瞬時に意識を刈り取っただろうが、それでは意味がないので十分に手加減している。

「ユエ、シア、行くぞ。場所を変えよう」

汚い液体が漏れ出しているので、ハジメはユエとシアに声をかけて席を立つ。本当は、即射殺したかったのだが、流石さすがに声を掛けただけで殺されたとあっては、ハジメの方が加害者だ。殺人犯を放置するほど都市の警備は甘くないだろう。基本的に、正当防衛という言い訳が通りそうにない限り、都市内においては半殺し程度を限度にしようとハジメは考えていた。

席を立つハジメ達に、リシーが「えっ？　えっ？」と混乱気味に目を瞬かせた。リシーがハジメの殺気の効果範囲にいても平気そうなのは、単純にリシーだけ〝威圧〟の対象外にしたからだ。周囲に気づかせずにモットーにだけピンポイントで〝威圧〟したときの逆バージョンである。鍛錬のたまものだ。

リシーからすれば、ブタ男が勝手なことを言い出したと思ったら、いきなり尻餅をついて股間を漏らし始めたのだから混乱するのは当然だろう。

ちなみに、周囲にまで〝威圧〟の効果が出ているのはわざとである。周囲の連中もそれなりに鬱陶しい視線を向けていたので、ついでに理解させておいたのだ。〝手を出すなよ？〟と。

周囲の男連中の蒼あお褪ざめた表情から判断するに、これ以上ないほど伝わったようだ。

だが、〝威圧〟を解きギルドを出ようとした直後、大男がハジメ達の進路を塞ぐような位置取りに移動し仁王立ちした。ブタ男とは違う意味で百キロはありそうな巨体である。全身筋肉の塊で腰に長剣を差しており、歴戦の戦士といった風貌だ。

その巨体が目に入ったのか、ブタ男が再びキィキィ声で喚わめき出した。

「そ、そうだ、レガニド！　そのクソガキを殺せっ。わ、私を殺そうとしたのだ！　嬲なぶり殺せぇ！」

「坊ちゃん、流石に殺すのはヤバイですぜ。半殺し位にしときましょうや」

「やれぇ！　い、いいからやれぇ！　お、女は、傷つけるなっ。私のだぁ！」

「了解ですぜ。報酬は弾んで下さいよ」

「い、いくらでもやるっ。さっさとやれぇ！」

どうやら、レガニドと呼ばれた巨漢は、ブタ男の雇われ護衛らしい。ハジメから目を逸そらさずにブタ男と話し、報酬の約束をするとニンマリと笑った。珍しいことにユエやシアは眼中にないらしい。二人には見向きもせず、貰える報酬にニヤついているようだ。

「おう、坊主、わりぃな。俺の金のためにちょっと半殺しになってくれや。なに、殺しはしねぇよ。まぁ、嬢ちゃん達の方は……諦めてくれ」

レガニドはそう言うと、拳を構えた。長剣の方は、流石に場所が場所だけに使わないようだ。周囲がレガニドの名を聞いてざわめく。

「お、おい、レガニドって〝黒〟のレガニドか？」

「〝暴風〟のレガニド!?　なんで、あんな奴の護衛なんて……」

「金払いじゃないか？　〝金好き〟のレガニドだろ？」

周囲のヒソヒソ声で大体目の前の男の素性を察したハジメ。天職持ちなのかどうかは分からないが冒険者ランクが〝黒〟ということは、上から三番目のランクということであり、相当な実力者ということだ。

レガニドから闘気が噴き上がる。ハジメが、これなら正当防衛を理由に半殺しにしても問題ないだろうと、拳を振るおうとした瞬間、意外な場所から制止の声がかかった。

「……ハジメ、待って」

「？　どうしたユエ？」

ユエは、隣のシアを引っ張ると、ハジメの疑問に答える前に、ハジメとレガニドの間に割って入った。訝いぶかしそうなハジメとレガニドに、ユエは背を向けたまま答える。

「……私達が相手をする」

「えっ？　ユエさん、私もですか？」

シアの質問はさらりと無視するユエ。ユエの言葉に、ハジメが返答するよりも、レガニドが失笑する方が早かった。

「ガッハハ、嬢ちゃん達が相手をするだって？　中々笑わせてくれるじゃねぇの。なんだ？　夜の相手でもして許してもらおうって――」

「……黙れ、ゴミクズ」

下品な言葉を口走ろうとしたレガニドに、辛辣な言葉と共に、神速の風刃が襲い掛かりその頰を切り裂いた。プシュと小さな音を立てて、血がだらだらと滴り落ちる。かなり深く切れたようだ。

レガニドは、ユエの言葉通り黙り込んだ。ユエの魔法が速すぎて、全く反応できなかったのだ。心中では「いつ詠唱した？　陣はどこだ？」と冷や汗を搔かきながら必死に分析している。

ユエは何事もなかったように、ハジメと、未いまだユエの意図が分かっていないシアに向けて話を続ける。

「……私達が守られるだけのお姫様じゃないってことを周知させる」

「ああ、なるほど。私達自身が、手痛いしっぺ返し出来ることを示すんですね」

「……ん。せっかくだから、これを利用する」

そう言ってユエは、先程とは異なり厳しい目を向けているレガニドを指差した。

「まぁ、言いたいことは分かった。確かに、お姫様を手に入れたと思ったら実は猛獣でしたなんて洒しや落れにならんしな。幸い、目撃者も多いし……うん、いいんじゃないか？」

「……猛獣はひどい」

ハジメはユエの言葉に納得して、面白そうに笑いながら一歩後ろに下がった。

ユエは、ハジメが下がったのを確認すると、隣のシアに先にいけと目で合図を送る。それを読み取ったシアは、背中に取り付けていたドリュッケンに手を伸ばすと、まるで重さを感じさせずに一回転させて、その手に収めた。

「おいおい、兎と人じん族ぞくの嬢ちゃんに、なにが出来るってんだ？　雇い主の意向もあるんでね。大人しくしていて欲しいんだが？」

ユエから目を離さずに、レガニドは、そうシアに告げる。しかし、シアはレガニドの言葉を無視するように、逆に忠告をした。

「腰の長剣。抜かなくていいんですか？　手加減はしますけど、素手だと危ないですよ？」

「ハッ、兎ちゃんが大きく出たな。坊ちゃん！　わりぃけど、傷の一つや二つは勘弁ですぜ！」

レガニドは、シアのことは大して気にせずユエに気を配りながら、未だ近くでへたり込んでいるブタ男に一言断りを入れた。流石に、ユエ相手に無傷で無力化は難しいと判断したようだ。

だが、レガニドは気が付くべきだった。常識的に考えて、愛玩奴隷という認識が強い兎と人じん族ぞくが戦鎚を持っていることの違和感に。相応の実力が垣かい間ま見みえるハジメとユエの二人が初手を任せたという意味に。

既に言葉はないと、シアはドリュッケンを腰だめに構え……一気に踏み込んだ。そして、次の瞬間にはレガニドの眼前に出現する。

「ッ!?」

「やぁ!!」

可愛かわいらしい声音に反して豪風と共に振るわれた超重量の大おお槌つちが、表情を驚きよう愕がくに染めるレガニドの胸部に迫る。直撃の寸前、レガニドは、辛うじて両腕を十字にクロスさせて防御を試みるが……

（重すぎるだろっ!?）

踏ん張ることなど微み塵じんもかなわず、咄とつ嗟さに後ろに跳んで衝撃を逃がそうとするも、スイング速度が早すぎてほとんど意味をなさない。

結果、グシャ！　と、そんな生々しい音を響かせながら、レガニドは勢いよく吹き飛びギルドの壁に背中から激突した。轟ごう音おんを響かせながら、肺の中の空気を余さず吐き出したレガニドは、揺れる視界の中に、拍子抜けしたようなシアの姿を見る。どうやら、もう少し抵抗があると思っていたらしい。

冒険者ランク〝黒〟の自分が、まさか兎と人じん族ぞくの少女に手加減までされて、なお、拍子抜けされたという事実に、レガニドはもはや笑うしかない。痛みのせいでしかめたようにしか見えない笑みを浮かべ、立ち上がろうと手をつき、激痛と共にそのまま倒れこむ。激痛の原因に視線を向ければ、ひしゃげたように潰れた自分の腕が見えた。

幸い、潰されたのは片腕だけだったようで、痛みを堪えながらもう片方の腕でなんとか立ち上がる。視界がグラグラと揺れるが、なんとか床を踏みしめることが出来た。ほとんど意味は無かったと言えど、咄嗟に、後ろに跳ばなければ、立ち上がることは出来なかったかもしれない。

しかし、立ち上がったことは果たしていいことだったのか……。

半ば意地で立ち上がったレガニドだったが、ユエが氷の如ごとき冷めた目で右手を突き出している姿を見て、内心で盛大に愚痴る。

（坊ちゃん、こりゃ、割に合わなすぎだ……）

直後、レガニドは生涯で初めて、〝空中で踊る〟という貴重で最悪の体験をすることになった。

「舞い散る花よ、風に抱かれて砕け散れ――〝風かざ花はな〟」

――ユエオリジナル魔法第二弾　重力・風属性複合魔法　〝風爆〟

風の砲弾を飛ばす魔法と重力魔法の複合魔法だ。複数の風の砲弾を自在に操りつつ、その砲弾に込められた重力場が常に目標の周囲を旋回することで全方位に〝落とし続け〟空中に磔はりつけにする。そして、打ち上げられたが最後、そのまま空中でサンドバッグになるというえげつない魔法だ。ちなみに、例の如く、詠唱は適当である。

空中での一方的なリードによるダンスを終えると、レガニドは、そのままグシャと嫌な音を立てて床に落ち、ピクリとも動かなくなった。

実は、最初の数撃で既に意識を失っていたのだが、知ってか知らずか、ユエは、その後も容赦なく連撃をかまし、特に股間を集中的に狙い撃って周囲の男連中の股間をも竦すくみ上がらせた。苛烈にして凶悪な攻撃に、後ろで様子を窺うかがっていたハジメをして「おぅ」と悲痛な震え声を上げさせたほどだ。

あり得べからざる光景の二連発。そして容赦のなさにギルド内が静寂に包まれる。誰も彼もが身動き一つせず、ハジメ達を凝視していた。よく見れば、ギルド職員らしき者達が、争いを止めようとしたのか、カフェに来る途中でハジメ達の方へ手を伸ばしたまま硬直している。様々な冒険者達を見てきた彼等らにとっても衝撃の光景だったようだ。

そうして誰もが硬直していると、おもむろに静寂が破られた。ハジメが、ツカツカと歩き出したのだ。ギルド内にいる全員の視線がハジメに集まる。ハジメの行き先は……ブタ男のもとだった。

「ひぃ！　く、来るなぁ！　わ、私を誰だと思っている！　プーム・ミンだぞ！　ミン男爵家に逆らう気かぁ！」

「……地球の全ゆるキャラファンに謝れ、ブタが」

ハジメは、ブタ男の名前に地球の代表的なゆるキャラを思い浮かべ、盛大に顔をしかめると、尻餅をついたままのブタ男の顔面を勢いよく踏みつけた。

「プギャ!?」

文字通り豚のような悲鳴を上げて顔面を靴底と床にサンドイッチされたプームは、ミシミシと不吉な音を響かせる自身の頭蓋骨に恐怖し悲鳴を上げた。

すると、その声がうるさいとでも言うように、鳴けば鳴くほど圧力が増していく。顔は醜く潰れ、目や鼻が頰の肉で隠れてしまっていた。やがて、声を上げるほど痛みが増すことに気が付いたプームは大人しくなり始める。単に体力が尽きただけかもしれないが。

「おい、ブタ。二度と視界に入るな。直接・間接問わず関わるな……次はない」

プームはハジメの靴底に押し潰されながらも、必死に頷うなずこうとしているのか小刻みに震える。既に、虚勢を張る力も残っていないようだ。完全に心が折れている。

しかし、その程度で、あっさり許すほどハジメは甘くはない。〝喉元過ぎれば熱さを忘れる〟というように、一時的な恐怖だけでは全然足りない。殺しの選択が得策でない以上、代わりに、その恐怖を忘れないように刻まねばならない。

なので、少し足を浮かせると、ハジメは錬成により靴底からスパイクを出し、再度勢いよく踏みつけた。

「ぎゃぁああああああ!!」

スパイクが、プームの顔面に突き刺さり無数の穴を開ける。プームは絶叫を上げるが、直すぐに痛みで気を失った。ハジメが足をどけると見るも無残な……元々無残な顔だったので、あまり変わらないが、取り敢あえず血まみれのプームの顔が晒さらされた。

ハジメは、どこか清すが々すがしい表情でユエ達の方へ歩み寄る。ユエとシアも、微笑ほほえみでハジメを迎えた。凄惨な現場とは思えない、実に爽やかな雰囲気だ。ハジメは、すぐ傍そばで呆ぼう然ぜんとしている案内人リシーにも笑いかけた。

「じゃあ、案内人さん。場所を移して続きを頼むよ」

「はひっ！　い、いえ、その、私、なんといいますか……」

ハジメの笑顔に恐怖を覚えたのか、しどろもどろになるリシー。その表情は、明らかに関わりたくないと物語っていた。それくらい、ハジメ達の雰囲気が、血まみれのブタ男とボロボロの巨漢の傍において異様だったのだ。

ハジメはなんとなくリシーの心情を察していたが、また新たな案内人をこの騒ぎの後に探すのは面倒なので、彼女を逃がすつもりはなかった。ハジメの意図を悟って、ユエとシアがリシーの両脇をさりげなく固める。

ハジメ達に逃がすつもりがないと察して、「ひぃぃん！」と情けない悲鳴を上げるリシー。

と、そこへ、彼女にとっての救世主、ギルド職員が今更ながらにやって来た。

「あの、申し訳ありませんが、あちらで事情聴取にご協力願います」

そうハジメに告げた男性職員の他、三人の職員がハジメ達を囲むように近寄った。もっとも、全員腰が引けていたが。もう数人は、プームとレガニドの容態を見に行っている。

「そうは言ってもな、あのブタが俺の連れを奪おうとして、それを断ったら逆上して襲ってきたから返り討ちにしただけだ。それ以上、説明することがない。そこの案内人とか、その辺の男連中も証人になるぞ。特に、近くのテーブルにいた奴やつ等らは随分と聞き耳を立てていたようだしな？」

ハジメがそう言いながら、周囲の男連中を睥へい睨げいすると、目があった彼等はこぞって首がもげるのでは？　と思うほど激しく何度も頷いた。

「それは分かっていますが、ギルド内で起こされた問題は、当事者双方の言い分を聞いて公正に判断することになっていますので……規則ですから冒険者なら従って頂かないと……」

「当事者双方……ね」

ハジメはチラリとプームとレガニドの二人を見る。当分目を覚ましそうになかった。ギルド職員が治癒師を手配しているようだが、おそらく二、三日は目を覚まさないのではないだろうか。

「あれが目を覚ますまで、ずっと待機してろって？　被害者の俺達が？……面倒だな。いっそ都市外に拉致って殺っちまうか？」

ハジメが批難がましい視線をギルド職員に向ける。典型的なクレーマーのような物言いにギルド職員の男性が、「そんな目で睨にらむなよぉ、仕事なんだから仕方ないだろぉ」という自や棄け糞くそ気味な表情になった。そして、ぼそりと呟つぶやかれたハジメの最後のセリフが耳に入り、慌てて止めに入る。

ハジメが、仕方なく、プームとレガニドの二人に対して激痛を以もつて強制的に意識を取り戻させるかと歩み寄ろうとし、それを職員が止めようと押し問答していると、突如、凜りんとした声が掛けられた。

「なにをしているのです？　これはいったい、何事ですか？」

そちらを見てみれば、メガネを掛けた理知的な雰囲気を漂わせる細身の男性が厳しい目でハジメ達を見ていた。

「ドット秘書長！　いいところに！　これはですね……」

職員達がこれ幸いとドット秘書長と呼ばれた男のもとへ群がる。ドットは、職員達から話を聞き終わると、ハジメ達に鋭い視線を向けた。

どうやら、まだまだ解放はされないようだと、ハジメ達は内心で溜ため息いきを吐ついた。

そんなハジメ達に、ドット秘書長と呼ばれた男は、片手の中指でクイッとメガネを押し上げると落ち着いた声音で話しかけた。

「話は大体聞かせてもらいました。証人も大勢いることですし噓うそはないのでしょうね。やり過ぎな気もしますが……まぁ、死んでいませんし許容範囲としましょう。取り敢えず、彼らが目を覚まし、一応の話を聞くまでは、フューレンに滞在はしてもらうとして、身元証明と連絡先を伺っておきたいのですが……それまで拒否されたりはしないでしょうね？」

言外に、「これ以上譲歩はしませんよ？」と伝えるドット秘書長にハジメは肩を竦めて答えた。

「ああ、構わない。そっちのブタがまだ文句を言うようなら、むしろ連絡して欲しいくらいだしな。今度はもっと丁寧な説得を心掛けるよ」

ハジメはそんなことをいい、ドットに呆あきれ顔をさせながらステータスプレートを差し出す。

「連絡先は、まだ滞在先が決まってないから……そっちの案内人にでも聞いてくれ。彼女の勧める宿に泊まるだろうからな」

ハジメに視線を向けられたリシーは、ビクッとした後、「やっぱり私が案内するんですね……」と諦めの表情で肩を落とした。

「ふむ、いいでしょう……〝青〟ですか。向こうで伸びている彼は〝黒〟なんですがね……そちらの方達のステータスプレートはどうしました？」

ハジメのステータスプレートに表示されている冒険者ランクが、最低の〝青〟であることに僅かな驚きの表情を見せるドット。しかし、二人の女性の方がレガニドを倒したと聞いていたので、彼女達の方が強いのかとユエとシアのステータスプレートの提出を求める。

「いや、ユエもシアも……こっちの彼女達はステータスプレートを紛失してな、再発行はまだしていない。ほら、高いだろ？」

さらりと噓をつくハジメ。二人の異常とも言える強さを見せた後では意味がないかもしれないが、それでもはっきりと詳細を把握されるのは出来れば避けたい。

「しかし、身元は明確にしてもらわないと。記録をとっておき、君達が頻繁にギルド内で問題を起こすようなら、加害者・被害者のどちらかに関係なくブラックリストに載せることになりますからね。よければギルドで立て替えますが？」

ドットの口ぶりから、どうしても身元証明は必要らしい。

しかし、ステータスプレートを作製されれば、隠蔽前の技能欄に確実に二人の固こ有ゆう魔ま法ほうが表示されるだろう。それどころか今や、神代魔法も表示されるはずだ。大騒ぎになることは間違いない。騒ぎになったところでハジメ達を害そうとするのなら全部なにもかも薙なぎ倒せばいいとも思えるが、それでは、もうまともに滞在はできないだろう。

そんなことを頭の片隅で考えながら、なんだかいろいろと面倒になってきたハジメ。その思考を読んだようにユエがハジメに話しかけた。

「……ハジメ、手紙」

「？　ああ。あの手紙か……」

ユエの言葉で、ハジメはブルックの町を出るときに、ブルック支部のキャサリンから手紙を貰もらったことを思い出す。ギルド関連で揉もめたときにお偉いさんに見せれば役立つかもしれないと言って渡された得体の知れない手紙だ。

ダメで元々、場合によってはさっさと都市から出ていこうと考え、ハジメは懐から手紙を取り出しドットに手渡した。キャサリンの言葉は話半分で聞いていたので、内容は知らない。ハジメは、こんなことなら内容を見ておけばよかったと若干後悔する

「身分証明の代わりになるか分からないが、知り合いのギルド職員に困ったらギルドのお偉いさんに渡せと言われてたものがある」

「？　知り合いのギルド職員ですか？……拝見します」

ハジメ達の服装の質から、それほど金に困っているように思えなかったので、ステータスプレート再発行を拒むような態度に疑問を覚えるドットだったが、代わりにと渡された手紙を開いて内容を流し読みする内にギョッとした表情を浮かべた。

そして、ハジメ達の顔と手紙の間で視線を何度も彷徨さまよわせながら手紙の内容をくり返し読み込む。目を皿のようにして手紙を読む姿から、どうも手紙の真しん贋がんを見極めているようだ。

やがて、ドットは手紙を折りたたむと丁寧に封筒に入れ直し、ハジメ達に視線を戻した。

「この手紙が本当なら確かな身分証明になりますが……この手紙が差出人本人のものか私一人では少々判断が付きかねます。支部長に確認を取りますから少し別室で待っていてもらえますか？　そうお時間は取らせません。十分、十五分くらいで済みます」

ドットの予想以上の反応に、「マジでキャサリンって何者なんだ」と引き気味のハジメ達。

「まぁ、それくらいなら構わないな。分かった。待たせてもらうよ」

「職員に案内させます。では、後ほど」

ドットは傍の職員を呼ぶと別室への案内を言付けて、手紙を持ったまま颯さつ爽そうとギルドの奥へと消えていった。指名された職員が、ハジメ達を促す。ハジメ達がそれに従い移動しようと歩き出したところで、困惑したような、しかし、どこか期待したような声がかかった。

「あの～、私はどうすれば？」

リシーだった。ギルドでお話があるならお役目御免ですよね？　とその瞳が語っている。明らかに、厄介の種であるハジメ達とは早めにお別れしたいという思いが滲にじみ出ている。

ハジメは、当然だという表情で頷くと端的に答えた。

「待っててくれ……逃げるなよ？　プロだろ？」

「……はぃ」

ガックリと肩を落としてカフェの奥にある座席に向かうリシー。その背中には嫌な仕事でも受けねばならない社会人の哀感が漂っていた。

ハジメ達が応接室に案内されてから、きっかり十分後。遂ついに、扉がノックされた。ハジメの返事から一拍置いて扉が開かれる。そこから現れたのは、金髪をオールバックにした鋭い目付きの三十代後半くらいの男性と先ほどのドットだった。

「初めまして、冒険者ギルド、フューレン支部支部長イルワ・チャングだ。ハジメ君、ユエ君、シア君……でいいかな？」

簡潔な自己紹介の後、ハジメ達の名を確認がてらに呼び握手を求める支部長イルワ。ハジメも握手を返しながら返事をする。

「ああ、構わない。名前は、手紙に？」

「その通りだ。先生からの手紙に書いてあったよ。随分と目をかけられている……というより注目されているようだね。将来有望、ただしトラブル体質なので、出来れば目をかけてやって欲しいという旨の内容だったよ」

「トラブル体質……ね。確かにブルックじゃあトラブル続きだったな。まぁ、それはいい。肝心の身分証明の方はどうなんだ？　それで問題ないのか？」

「ああ、先生が問題のある人物ではないと書いているからね。あの人の人を見る目は確かだ。わざわざ手紙を持たせるほどだし、この手紙を以て君達の身分証明とさせてもらうよ」

どうやらキャサリンの手紙は本当にギルドのお偉いさん相手に役立に立ったようだ。随分と信用がある。キャサリンを〝先生〟と呼んでいることからかなり濃い付き合いがあるように思える。ハジメの隣に座っているシアは、キャサリンに特に懐いていたことから、その辺りの話が気になるようでおずおずとイルワに訪ねた。

「あの～、キャサリンさんって何者なのでしょう？」

「ん？　本人から聞いてないのかい？　彼女は、王都のギルド本部でギルドマスターの秘書長をしていたんだよ。その後、ギルド運営に関する教育係になってね。今、各町に派遣されている支部長の五、六割は先生の教え子なんだ」

想像以上のキャサリンの正体に、ハジメ達がギョッとしたような表情になった。それに苦笑いしつつ、イルワが続ける。

「私もその一人で、彼女には頭が上がらなくてね。その美しさと人柄の良さから、当時は、僕らのマドンナ的存在、あるいは憧れのお姉さんのような存在だった。その後、結婚してブルックの町のギルド支部に転勤したんだよ。子供を育てるにも田舎の方がいいって言ってね。彼女の結婚発表は青天の霹へき靂れきでね。荒れたよ。ギルドどころか、王都が」

「はぁ～、そんなにすごい人だったんですね～」

「……ん。キャサリンすごい」

「只ただ者ものじゃないとは思っていたが……思いっきり中枢の人間だったとはな。ていうか、そんなにモテたのに……今は……いや、止めておこう」

聞かされたキャサリンの正体に納得半分で感心するユエとシア。もっとも、ハジメだけは、若干、時間の残酷さというものに遠い目をしていたが。

「まぁ、それはそれとして、問題ないならもう行っていいよな？」

元々、身分証明のためだけに待っていたわけなので、用が終わった以上長居は無用だとハジメがイルワに確認する。しかし、イルワは、瞳の奥を光らせると「少し待ってくれるかい？」とハジメ達を留とどまらせた。ハジメの胸中を、なんとなく嫌な予感が巡る。

イルワは、隣に立っていたドットを促して一枚の依頼書をハジメ達の前に差し出した。

「実は、君達の腕を見込んで、一つ依頼を受けて欲しいと思っている」

「断る」

イルワが依頼を提案した瞬間、ハジメは被かぶせ気味に断りを入れ席を立とうとした。ユエとシアも続こうとするが、続くイルワの言葉に思わず足を止めた。

「ふむ、取り敢あえず話を聞いて貰えないかな？　聞いてくれるなら、今回の件は不問とするのだが……」

「……」

それは言外に、「話を聞かなければ今回の件についていろいろと面倒な手続きをするぞ？」と言っているのと同じだ。

周囲の人間による証言で、ハジメ達がプーム達にしたことに関し罪に問われることはないだろうが、いささか過剰防衛の傾向はあるので、正規の手続き通り、当事者双方の言い分を聞いてギルドが公正な判断をするという手順を踏むなら相応の時間が取られるだろう。

結果は、ハジメ達に非がないということになるだろうが、逆に言えば、結果の分かりきった手続きを馬鹿みたいに時間をかけて行わなければならないということだ。そして、この手続きから逃げると、めでたくブラックリストに載るということだろう。今後、町でギルドを利用するのに面倒なことこの上ないことになるのだ。

ハジメは、しばらくイルワを睨にらんでいたが、イルワの言葉が〝依頼を引き受ければ〟ではなく〝話を聞けば〟であったことから、話くらいで面倒事を回避できるならいいかと思い直し、座席に座り直した。

「聞いてくれるようだね。ありがとう」

「……流石さすが、大都市のギルド支部長。いい性格してるよ」

「君も大概だと思うけどね。さて、今回の依頼内容だが、そこに書いてある通り、行方不明者の捜索だ。【北の山脈地帯】の調査依頼を受けた冒険者一行が予定を過ぎても戻ってこなかったため、冒険者の一人の実家が捜索願を出した、というものだ」

イルワの話を要約すると、つまりこういうことだ。

最近、【北の山脈地帯】で魔物の群れを見たという目撃例が何件か寄せられ、ギルドに調査依頼がなされた。

【北の山脈地帯】は、一つ山を超えるとほとんど未開の地域となっており、大迷宮の魔物程ではないがそれなりに強力な魔物が出没する。なので、高ランクの冒険者がこれを引き受けた。ただ、この冒険者パーティーに本来のメンバー以外の人物がいささか強引に同行を申し込み、紆う余よ曲きよく折せつあって最終的に臨時パーティーを組むことになった。

この飛び入りが、クデタ伯爵家の三男ウィル・クデタという人物らしい。クデタ伯爵は、家出同然に冒険者になると飛び出していった息子の動向を密ひそかに追っていたそうなのだが、今回の調査に出発した後、息子に付けていた連絡員も消息が不明となり、これはただごとではないと慌てて捜索願を出したそうだ。

「伯爵は、家の力で独自の捜索隊も出しているようだけど、手数は多い方がいいとギルドにも捜索願を出した。つい、昨日のことだ。最初に調査依頼を引き受けたパーティーはかなりの手練でね、彼等らに対処できないなにかがあったとすれば、並の冒険者じゃあ二次災害だ。相応以上の実力者に引き受けてもらわないといけない。だが、生あい憎にくとこの依頼を任せられる冒険者は出払っていてね。そこへ、君達がタイミングよく来たものだから、こうして依頼しているというわけだ」

「前提として、俺達にその相応以上の実力ってやつがないとダメだろう？　生憎、俺は〝青〟ランクだぞ？」

ハジメは、言外に、そこまでの実力はないと伝えるもイルワはまるで取り合わない。

「さっき〝黒〟のレガニドを瞬殺したばかりだろう？　それに……【ライセン大峡谷】を余裕で探索出来る者を相応以上と言わずしてなんと言うのかな？」

「！　何な故ぜ知って……手紙か？　だが、彼女にそんな話は……」

ハジメ達が【ライセン大峡谷】を探索していた話は誰にもしていない。イルワがそれを知っているのは手紙に書かれていたということ以外には有り得ない。しかし、ならば何故キャサリンは、それを知っていたのかという疑問が出る。ハジメが頭を捻ひねっていると、おずおずとシアが手を上げた。

ハジメが、シアに胡う乱ろんな眼まな差ざしを向ける。

「なんだ、シア？」

「え～と、つい話が弾みまして……てへ？」

「……後でお仕置きな」

「!?　ユ、ユエさんもいました！」

「……シア、裏切り者」

「二人共お仕置きな」

どうやら、原因はユエとシアのようだ。ハジメのお仕置き宣言に、二人共、平静を装いつつ冷や汗を搔かいている。そんな様子を見て苦笑いしながら、イルワは話を続けた。

「生存は絶望的だが、可能性はゼロではない。伯爵は個人的にも友人でね、できる限り早く捜索したいと考えている。どうかな。今は君達しかいないんだ。引き受けてはもらえないだろうか？」

懇願するようなイルワの態度には、単にギルドが引き受けた依頼という以上の感情が込められているようだ。伯爵と友人ということは、もしかするとその行方不明となったウィルとやらについても面識があるのかもしれない。個人的にも、安否を憂いているのだろう。

「そう言われてもな、俺達も旅の目的地がある。ここは通り道だったから寄ってみただけなんだ。【北の山脈地帯】になんて行ってられない。断らせてもらう」

ハジメとしては、そんな貴族の三男の生死など心底どうでもいいので躊躇ためらいなく断りを入れた。しかし、それを見越していたのか、ハジメが席を立つより早くイルワが報酬の提案をする。

「報酬は弾ませてもらうよ？　依頼書の金額はもちろんだが、私からも色をつけよう。ギルドランクの昇格も行う。君達の実力なら一気に〝黒〟にしてもいい」

「いや、金は最低限でいいし、ランクもどうでもいいから……」

「なら、今後、ギルド関連で揉もめ事が起きたときは私が直接、君達の後ろ盾になるというのはどうかな？　フューレンのギルド支部長の後ろ盾だ。ギルド内でも相当の影響力があると自負しているよ？　君達は揉め事とは仲が良さそうだからね。悪くない報酬ではないかな？」

「大盤振る舞いだな。友人の息子相手にしては入れ込み過ぎじゃないか？」

ハジメの言葉に、イルワが初めて表情を崩す。後悔を多分に含んだ表情だ。

「彼に……ウィルにあの依頼を勧めたのは私なんだ。調査依頼を引き受けたパーティーにも私が話を通した。異変の調査といっても、確かな実力のあるパーティーが一緒なら問題ないと思った。実害もまだ出ていなかったしね。ウィルは、貴族は肌に合わないと、昔から冒険者に憧れていてね……だが、その資質はなかった。だから、強力な冒険者の傍そばで、そこそこ危険な場所へ行って、悟って欲しかった。冒険者は無理だと。昔から私には懐なついてくれていて……だからこそ、今回の依頼で諦めさせたかったのに……」

ハジメはイルワの独白を聞きながら、僅かに思案する。ハジメが思っていた以上に、イルワとウィルの繫つながりは濃いらしい。すまし顔で話していたが、イルワの内心はまさに藁わらにもすがる思いなのだろう。生存の可能性は、時間が経たてば経つほどゼロに近づいていく。無む茶ちやな報酬を提案したのも、イルワが相当焦っている証拠なのだろう。

ハジメとしても、町に寄り付く度に、ユエとシアの身分証明について言い訳するのは、いい加減うんざりしてきたところであるし、この先、お偉いさんに対する伝つ手てがあるのは、町の施設利用という点で便利だ。

なにせ、聖せい教きよう教会や王国に迎合する気がゼロである以上、いつ、異端のそしりを受けるかわからない。その場合、町では極めて過ごしにくくなるだろう。個人的な繫がりで、その辺をクリア出来るなら嬉うれしいことだ。

なので、大都市のギルド支部長が後ろ盾になってくれるというのなら、この際、自分達の事情を教えて口止めしつつ、不都合が生じたときに利用させてもらおうとハジメは考えた。ウィル某なにがしとは、随分懇意にしていたようだから、仮に生きて連れて帰れば、そうそう不義理なこともできないだろう。

「そこまで言うなら考えなくもないが……二つ条件がある」

「条件？」

「ああ、そんなに難しいことじゃない。ユエとシアにステータスプレートを作って欲しい。そして、そこに表記された内容について他言無用を確約すること。更に、ギルド関連に拘かかわらず、あんたの持つコネクションの全てを使って、俺達の要望に応え便宜を図ること。この二つだな」

「それはあまりに……」

「出来ないなら、この話はなしだ。もう行かせてもらう」

席を立とうとするハジメに、イルワもドットも焦りと苦悩に表情を歪ゆがめた。一つ目の条件は特に問題ないが、二つ目に関しては、実質、フューレンのギルド支部長が一人の冒険者の手足になるようなものだ。責任ある立場として、おいそれと許容することはできない。

「なにを要求する気かな？」

「そんなに気負わないでくれ。無茶な要求はしないぞ？　ただ俺達は少々特異な存在なんで、教会あたりに目をつけられると……いや、これから先、ほぼ確実に目をつけられると思うが、そのとき、伝手があった方が便利だなっと思っただけだ。面倒事が起きたときに味方になってくれればいい。ほら、指名手配とかされても施設の利用を拒まないとか」

「指名手配されるのが確実なのかい？　ふむ、個人的にも君達の秘密が気になってきたな。キャサリン先生が気に入っているくらいだから悪い人間ではないと思うが……そう言えば、そちらのシア君は怪力、ユエ君は見たこともない魔法を使ったと報告があったな。……その辺りが君達の秘密とやらか。……そして、それがいずれ教会に目を付けられる代物だと……大して隠していないことからすれば、最初から事を構えるのは覚悟の上ということだね。そうなれば確かにどの町でも動きにくい……故に便宜をと……」

流石、大都市のギルド支部長。頭の回転は早い。イルワは、しばらく考え込んだあと、意を決したようにハジメに視線を合わせた。

「犯罪に加担するような倫理にもとる行為・要望には絶対に応えられない。君達が要望を伝える度に詳細を聞かせてもらい、私自身が判断する。だが、できる限り君達の味方になることは約束しよう……これ以上は譲歩できない。どうかな？」

「まぁ、そんなところだろうな……それでいい。あと報酬は依頼が達成されてからでいい。お坊ちゃん自身か遺品あたりでも持って帰ればいいだろう？」

ハジメとしては、ユエとシアのステータスプレートを手に入れるのが一番の目的だ。この世界ではなにかと提示を求められるステータスプレートは持っていない方が不自然であり、この先、町に寄る度に言い訳するのは面倒なことこの上ない。

問題は、最初にステータスプレートを作製した者に騒がれないようにするにはどうすればいいかということだったのだが……イルワの存在がその問題を解決した。

ただ、条件として口約束をしても、やはり密告の疑いはある。いずれ、ハジメ達の特異性はばれるだろうが、積極的に手を回されるのは好ましくない。なので、ハジメは、ステータスプレートの作製を依頼完了後にした。心を苛さいなむ出来事に、どのような形であれ答えをもたらしたハジメを、イルワも悪いようにはしないだろうという打算だ。

イルワもハジメの意図は察しているのだろう。苦笑いしながら、それでも捜索依頼の引き受け手が見つかったことに安あん堵どしているようだ。

「本当に、君達の秘密が気になってきたが……それは、依頼達成後の楽しみにしておこう。ハジメ君の言う通り、どんな形であれ、ウィル達の痕跡を見つけてもらいたい。……ハジメ君、ユエ君、シア君。宜よろしく頼む」

イルワは最後に真剣な眼差しでハジメ達を見つめた後、ゆっくり頭を下げた。大都市のギルド支部長が一冒険者に頭を下げる。そうそう出来ることではない。キャサリンの教え子というだけあって、人の良さがにじみ出ている。

そんなイルワの様子を見て、ハジメ達は立ち上がると気負いなく実に軽い調子で答えた。

「あいよ」

「……ん」

「はいっ」

その後、支度金や【北の山脈地帯】の麓にある湖畔の町への紹介状、件くだんの冒険者達が引き受けた調査依頼の資料を受け取り、ハジメ達は部屋を出て行った。

バタンと音を立てて扉が締まる。その扉をしばらく見つめていたイルワは、「ふぅ～」と大きく息を吐いた。部屋にいる間、一言も話さなかったドットが気づかわしげにイルワに声をかける。

「支部長……よかったのですか？　あのような報酬を……」

「……ウィルの命がかかっている。彼ら以外に頼める者はいなかった。仕方ないよ。それに、彼等に力を貸すか否かは私の判断でいいと彼等も承諾しただろう。問題ないさ。それより、彼らの秘密……」

「ステータスプレートに表示される〝不都合〟ですか……」

「ふむ。……ドット君。知っているかい？　ハイリヒ王国の勇者一行は皆、とんでもないステータスらしいよ？」

ドットは、イルワの突然の話に細めの目を見開いた。

「！　支部長は、彼が召喚された者……〝神の使徒〟の一人であると？　しかし、彼はまるで教会と敵対するような口ぶりでしたし、勇者一行は聖教教会が管理しているでしょう？」

「ああ、その通りだよ。でもね……およそ四ヶ月前、その内の一人がオルクスで亡くなったらしいんだよ。奈落の底に魔物と一緒に落ちたってね」

「……まさか、その者が生きていたと？　四ヶ月前と言えば、勇者一行もまだまだ未熟だったはずでしょう？　オルクスの底がどうなっているのかは知りませんが、とても生き残ることなど……」

ドットは信じられないと首を振りながら、イルワの推測を否定する。しかし、イルワはどこか面白そうな表情で再びハジメ達が出て行った扉を見つめた。

「そうだね。でも、もし、そうなら……なぜ、彼は仲間と合流せず、旅なんてしているのだろうね？　彼はいったい、闇の底でなにを見て、なにを得たのだろうね？」

「なにを……ですか……」

「ああ。なんであれ、きっとそれは、教会と敵対することも辞さないという決意をさせるに足るものだ。それは取りも直さず、世界と敵対する覚悟があるということだよ」

「世界と……」

「私としては、そんな特異な人間とは是非とも繫がりを持っておきたいね。たとえ、彼が教会や王国から追われる身となっても、ね。もしかすると、先生もその辺りを察して、わざわざ手紙なんて持たせたのかもしれないよ」

「支部長……どうか引き際は見誤らないで下さいよ？」

「もちろんだとも」

スケールの大きすぎる話に、目め眩まいを起こしそうになりながら、それでもイルワの秘書長として忠告は忘れないドット。しかし、イルワは、なにかを深く考え込みドットの忠告にも、半ば上の空で返すのだった。

広大な平原のど真ん中に、北へ向けて真っ直すぐに延びる街道がある。

街道と言っても、何度も踏みしめられることで自然と雑草が禿はげて道となっただけのものだ。この世界の馬車にはサスペンションなどというものはないので、きっとこの道を通る馬車の乗員は、目的地に着いた途端、自らの尻を慰めることになるのだろう。

そんな、整備されていない道を有り得ない速度で爆走する影がある。黒塗りの車体に二つの車輪だけで凸凹の道を苦もせず突き進むそれの上には、三人の人影があった。

ハジメ、ユエ、シアだ。かつて【ライセン大峡谷】の谷底で走らせたときとは比べものにならないほどの速度で街道を疾走している。時速八十キロは出ているだろう。魔力を阻害するものがないので、魔力駆動二輪〝シュタイフ〟も本来のスペックを十全に発揮している。

座席順は、いつもの通り。ハジメの腕の中にユエ、背中にシアという形だ。風にさらわれてシアのウサミミがパタパタと気持ちよさそうになびいている。

天気は快晴で暖かな日差しが降り注ぎ、ユエの魔法で風圧も調整されているので絶好のツーリング日和と言える。実際、ユエもシアも、ポカポカの日差しと心地よい風を全身に感じて、実に気持ちよさそうに目を細めていた。

「はぅ～、気持ちいいですぅ～。ユエさぁ～ん。帰りは場所を交換しませんかぁ～」

「……ダメ。ここは私の場所」

「え～、そんなこと言わずに交換しましょうよ～。後ろも気持ちいいですよ～？」

シアが実に間延びした緩々の声音でユエに座席の交換を強ね請だる。ハジメは、肩越しに緩んだシアの顔を見やると嫌そうな顔をしてユエの代わりに答えた。

「あのなぁ、お前じゃ前には座れないだろ？　邪魔でしょうがねぇよ。特にそのウサミミ。風になびいて、俺の目に突き刺さるだろうが」

「あ～、そうですねぇ～」

「……ダメ、ほとんど寝てる」

どうやら、あまりの心地よさにシアは半分夢の住人になっているようだ。ハジメの肩に頭を乗せ、全体重を掛けてもたれ掛かっている。ユエに話しかけたのも半分寝言のようだ。

「まぁ、このペースなら後半日ってところだ。ノンストップで行くし、休める内に休ませておこう」

ハジメの言葉通り、ハジメ達は、ウィル一行が引き受けた調査依頼の範囲である【北の山脈地帯】に一番近い町まで、後半日ほどの場所まで来ていた。このまま休憩を挟まず一気に進み、おそらく日が沈む頃に到着するだろうから、町で一泊して明朝から捜索を始めるつもりだ。

急ぐ理由はもちろん、時間が経たてば経つほど、ウィル一行の生存率が下がっていくからだ。しかし、いつになく他人のためなのに積極的なハジメに、ユエが、上目遣いで疑問顔をする。

ハジメは、腕の中から可愛かわいらしく首を傾かしげて自分を見上げるユエに苦笑いを返す。

「……積極的？」

「ああ、生きているに越したことはないからな。その方が、感じる恩はでかい。これから先、国やら教会やらとの面倒事は嫌ってくらい待ってそうだからな。盾は多いほうがいいだろう？　いちいちまともに相手なんかしたくないし」

「……なるほど」

実際、イルワという盾が、どの程度機能するかはわからないし、どちらかといえば役に立たない可能性の方が大きい。だが、保険は多いほうがいい。まして、ほんの少しの労力で獲得できるなら、その労力は惜しむべきではないだろう。

「それに聞いたんだがな、これから行く町は湖畔の町で水源が豊かなんだと。そのせいか町の近郊は大陸一の稲作地帯なんだそうだ」

「……稲作？」

「おう、つまり米だ米。俺の故郷、日本の主食だ。こっち来てから一度も食べてないからな。同じものかどうかは分からないが、早く行って食べてみたい」

「……ん。私も食べたい……町の名前は？」

遠い目をして米料理に思いを馳はせるハジメに、微笑ほほえましそうな眼まな差ざしを向けていたユエは、そう言えば町の名前を聞いてなかったとハジメに尋ねる。ハッと我に返ったハジメは、ユエの眼差しに気がついて少し恥ずかしそうにすると、誤ご魔ま化かすように若干大きめの声で答えた。

「湖畔の町ウルだ」

「はぁ、今日も手掛かりはなし。清し水みず君、いったい、どこに行ってしまったんですか……」

悄しよう然ぜんと肩を落とし、【ウルの町】の表通りをトボトボと歩くのは召喚組の一人にして教師、畑はた山やま愛あい子こだ。普段の快活な様子がなりを潜め、今は、不安と心配に苛まれて陰鬱な雰囲気を漂わせている。心なしか、表通りを彩る街灯の灯あかりすら、いつもより薄暗い気がする。

「愛ちゃん先生、あまり気を落とさないでください。まだ、なにも分かっていないんですよ？　部屋だって荒らされていなかったわけですし、自分でどこかに行った可能性の方が高いくらいです。だから、あんまり思い詰めないでくださいね」

「そうだぞ、愛子。こういう時に、悪い方にばかり考えてはだめだ。気が付くべきことや、なすべきことを見落としてしまいかねないからな。それに、幸ゆき利としは優れた術師だ。仮に何か不測の事態に遭遇したのだとしても、そう簡単にやられはしない。彼の先生である愛子が、生徒を信じてやらなくてどうするんだ？」

元気のない愛子に、そう声をかけたのは優ゆう花かとデビッドだ。周りには他にも、毎度お馴な染じみの騎士達と、淳あつ史し達もいる。彼等らも口々に愛子を気遣うような言葉をかけた。

愛ちゃん護衛隊の一人、清水幸利が失踪してから既に二週間と少し。愛子達は、八方手を尽くして清水を捜したが、その行方はようとして知れなかった。町中に目撃情報はなく、近隣の町や村にも使いを出して目撃情報を求めたが、全て空振りだった。

当初は事件に巻き込まれたのではと騒然となったのだが、清水の部屋が荒らされていなかったこと、清水自身が〝闇術師〟という闇系魔法に特別才能を持つ天職を所持しており、他の系統魔法についても高い適性を持っていたこと、その為ため、そうそう、その辺のゴロツキにやられるとは思えなかったこと、そして行方不明になる前から、度々護衛隊から外れて一人姿を消していたことなどから、今では自発的な失踪と考える者が多かった。

元々、清水は、大人しいインドアタイプの人間で社交性も余り高くなかった。クラスメイトにも、特別親しい友人はおらず、愛ちゃん護衛隊に参加したことも驚かれたぐらいだ。

そんなわけで、既に愛子以外の者達は、清水の安否より、それを憂いて日に日に元気がなくなっていく愛子の方が心配だった。

ちなみに、王国と教会には報告済みであり、捜索隊を編制して応援に来るようだ。清水は、魔法の才能に関しては召喚された者らしく極めて優秀なので、ハジメのときのように、上層部は楽観視していない。捜索隊が到着するまで、あと二、三日といったところだ。

次々とかけられる気遣いの言葉に、愛子は内心で自分を殴りつけた。事件に巻き込まれようが、自発的な失踪であろうが心配であることに変わりはない。

しかし、それを表に出して、今、傍そばにいる生徒達を不安にさせるどころか、気遣わせてどうするのだと。それでも、自分はこの子達の教師なのか！　と。愛子は、一度深呼吸をするとペシッと両手で頰を叩たたき気持ちを立て直した。

「皆さん、心配かけてごめんなさい。そうですよね。悩んでばかりいても解決しません。清水君は優秀な魔法使いです。きっと大丈夫。今は、無事を信じて出来ることをしましょう。取り敢あえずは、本日の晩御飯です！　お腹なかいっぱい食べて、明日に備えましょう！」

無理しているのは丸分かりだが、気合の入った掛け声に優花達も「は～い」と素直に返事をする。デビッド達は、その様子を微笑ましげに眺めた。

カランッカランッと、そんな音を立てて、愛子達は、自分達が宿泊している宿の扉を開いた。【ウルの町】で一番の高級宿だ。名を〝水妖精の宿〟という。昔、【ウルディア湖】から現れた妖精を一組の夫婦が泊めたことが由来だそうだ。

なお、【ウルディア湖】は、【ウルの町】の近郊にある大陸一の大きさを誇る湖で、大きさは日本の琵び琶わ湖この四倍程である。

〝水妖精の宿〟は、一階部分がレストランになっており、【ウルの町】の名物である米料理が数多く揃そろえられている。内装は、落ち着きがあって、目立ちはしないが細部までこだわりが見て取れる装飾の施された、重厚なテーブルやバーカウンターがある。また、天井には派手すぎないシャンデリアがあり、落ち着いた空気に花を添えていた。

〝老舗しにせ〟――そんな言葉が自然と湧き上がる、歴史を感じさせる宿だった。

当初、愛子達は、高級すぎては落ち着かないと他の宿を希望したのだが、〝神の使徒〟、あるいは〝豊ほう穣じようの女神〟とまで呼ばれ始めている愛子やその生徒達を、普通の宿に泊めるのは外聞的に有り得ないので、デビッド達の説得の末、【ウルの町】における滞在場所として目め出で度たく確定した。

元々、王宮の一室で過ごしていたこともあり、愛子も優花達も次第に宿の雰囲気に慣れ、今では、すっかりリラックス出来る場所になっていた。農地改善や清水の捜索に東奔西走し疲れた体で帰って来る愛子達にとって、この宿でとる米料理は毎日の楽しみになっている。

全員が一番奥の専用となりつつあるＶＩＰ席に座り、その日の夕食に舌鼓を打つ。

「ああ、相変わらず美お味いしいぃ～。異世界に来てカレーが食べられるとは思わなかったよ」

「まぁ、見た目はシチューなんだけどな……。いや、ホワイトカレーってあったっけ？」

優花が心の底から出たような声音で宿の料理を絶賛すれば、同じ異世界版カレーを注文した淳史が記憶を探りつつ同意した。それに対し、昇のぼるが、ほくほくのご飯の上に載った黄金でさっくさくの衣を纏まとった各種揚げ物と、香ばしいタレで彩られた自らの料理を、行儀悪く箸で指しながら感想を述べる。

「いや、それよりもこの天丼だろ？　このタレとか絶品だぞ？　日本負けてんじゃない？」

「それは、相あい川かわ君がちゃんとした天丼を食べたことないからでしょ？　ホカ弁の天丼と比べちゃだめだよ」

「俺はチャーハンモドキ一択で。これやめられないよ」

「ギョーザっぽいのとセットメニューってのが、なんともにくいよね。このお店開いた人、絶対、日本人でしょ」

昇の感想に、苦笑いしながら妙たえ子こが反論し、明あき人とがチャーハンモドキで頰をパンパンに膨らませ、その隣で、ギョーザモドキを頰張っていた奈な々なが、なんとも疑わしい視線を店の奥に向ける。

極めて地球の料理に近い米料理に、毎晩、優花達のテンションは上がりっぱなしだ。

見た目や微妙な味の違いはあるのだが、料理の発想自体はとても似通っている。素材が豊富というのも、【ウルの町】の料理の質を押し上げている理由の一つなのだろう。米は言うに及ばず、【ウルディア湖】で取れる魚、【北の山脈地帯】の山菜や香辛料などもある。

そんな、美味しい料理で一時の幸せを嚙かみ締めている愛子達のもとへ、六十代くらいの口ひげが見事な男性がにこやかに近寄ってきた。

「皆様、本日のお食事はいかがですか？　なにかございましたら、どうぞ、遠慮なくお申し付けください」

「あ、オーナーさん」

愛子達に話しかけたのは、この〝水妖精の宿〟のオーナーであるフォス・セルオである。スっと伸びた背筋に、穏やかに細められた瞳、白髪交じりの髪をオールバックにしている。

宿の落ち着いた雰囲気がよく似合う男性だ。

「いえ、今日もとてもおいしいですよ。毎日、癒いやされてます」

愛子が代表してニッコリ笑いながら答えると、フォスも嬉うれしそうに「それはようございました」と微笑んだ。

しかし、次の瞬間には、その表情を申し訳なさそうに曇らせた。いつも穏やかに微笑んでいるフォスには似つかわしくない表情だ。何事かと、食事の手を止めて愛子達がフォスに注目した。

「実は、大変申し訳ないのですが……香辛料を使った料理は今日限りとなります」

「えっ!?　それって、もうこのニルシッシル（異世界版カレー）を食べれないってことですか？」

カレーが大好き娘の優花がショックを受けたような表情で問い返す。

「はい、申し訳ございません。何分、材料が切れてしまいまして……。いつもならこのようなことがないように在庫を確保しているのですが……ここ一ヶ月ほど北山脈が不穏ということで採取に行く者が激減しております。つい先日も、調査に来た高ランク冒険者の一行が行方不明となりまして、ますます採取に行く者がいなくなりました。当店におきましても、次にいつ入荷するか分かりかねる状況なのです」

「あの……不穏っていうのは具体的には？」

「なんでも魔物の群れを見たとか……。北山脈は山を越えなければ比較的安全な場所です。北へ北へと防壁のようにそびえ立つ複数の山脈を一つ越えるごとに、生息する魔物は強力になっていくようですが、わざわざ山を越えてまでこちらには来ません。ですが、何人かの者がいるはずのない山向こうの魔物の群れを見たのだとか」

「それは、心配ですね……」

愛子が眉をしかめる。優花達も若干沈んだ様子で互いに顔を見合わせた。フォスは、「食事中にする話ではありませんでしたね」と申し訳なさそうな表情をすると、場の雰囲気を盛り返すように明るい口調で話を続けた。

「しかし、その異変も、もしかするともうすぐ収まるかもしれませんよ」

「どういうことですか？」

「実は、今日のちょうど日の入りくらいに新規のお客様が宿泊にいらしたのですが、なんでも先の冒険者方の捜索のため北山脈へ行かれるらしいのです。フューレンのギルド支部長様の指名依頼らしく、相当な実力者のようですね。もしかしたら、異変の原因も突き止めてくれるやもしれません」

愛あい子こ達はピンと来ないようだが、食事を共にしていたデビッド達護衛の騎士は、一様に「ほぅ」と感心半分興味半分の声を上げた。

フューレンの支部長と言えばギルド全体でも最上級クラスの幹部職員である。その支部長に指名依頼されるというのは、相当どころではない実力者のはずだ。同じ戦闘に通じる者としては好奇心をそそられるのである。騎士達の頭には、有名な〝金〟クラスの冒険者がリストアップされていた。

愛子達が、デビッド達のざわめきに不思議そうな顔をしていると、二階へ通じる階段の方から声が聞こえ始めた。男の声と少女二人の声だ。なにやら少女の一人が男に文句を言っているらしい。それに反応したのはフォスだ。

「おや、噂うわさをすれば。彼等ですよ。騎士様、彼等は明朝にはここを出るそうなので、もしお話しになるのでしたら、今のうちがよろしいかと」

「そうか、分かった。しかし、随分と若い声だ。〝金〟に、こんな若い者がいたか？」

デビッド達は、脳内でリストアップした有名な〝金〟クラスの冒険者に、今聞こえているような若い声の持ち主がいないので、若干、困惑したように顔を見合わせた。

そうこうしている内に、三人の男女は話しながら近づいてくる。

愛子達のいる席は、三方を壁に囲まれた一番奥の席であり、店全体を見渡せる場所でもある。一応、カーテンを引くことで個室にすることもできる席だ。ただでさえ目立つ愛子達一行は、愛子が〝豊穣の女神〟と呼ばれるようになって更に目立つようになったため、食事のときはカーテンを閉めることが多い。今日も、例に漏れずカーテンは閉めてある。

そのカーテン越しに、若い男女の騒がしめの会話の内容が聞こえてきた。

「もうっ、何度言えばわかるんですか。私を放置してユエさんと二人の世界を作るのは止めて下さいよぉ。ホント凄すごく虚むなしいんですよ、あれ。聞いてます？　〝ハジメ〟さん」

「聞いてる、聞いてる。見るのが嫌なら別室にしたらいいじゃねぇか」

「んまっ！　ユエさん、聞きました？　〝ハジメ〟さんが冷たいこと言いますぅ」

「……ん。〝ハジメ〟……メッ！」

「へいへい」

その会話の内容に、そして少女の声が呼ぶ名前に、愛子の、そして優ゆう花か達の心臓が、一瞬にして飛び跳ねた。

彼女達は今なんと言った？　少年をなんと呼んだ？　少年の声は、〝彼〟の声に似てはいないか？

愛子達の脳内を一瞬で疑問が埋め尽くす。体は金縛りにあったように硬直し、視線はカーテンを視線だけで貫こうとでも言うかのように集中している。

特に、直接命を救われ、あの出来事にもっとも深く心を折られた優花の受けた衝撃は尋常ではなかった。カランッとスプーンを落とした音にも気が付かない様子で、ただただ呆ぼう然ぜんとしている。

優花を含め淳あつ史し達生徒の脳裏には、およそ四ヶ月前に奈落の底へと消えていった〝彼〟の姿が浮かび上がっていた。自分達に〝異世界での死〟というものを強く認識させた少年。消したい記憶の根幹となっている少年。良くも悪くも目立っていた少年……

尋常でない様子の愛子と優花達に、フォスや騎士達が訝いぶかしげな視線と共に声をかけるが、誰一人として反応しない。騎士達が、いったい何事だと顔を見合わせていると、愛子がポツリとその名を零こぼした。

「……南な雲ぐも君？」

無意識に出した自分の声で、有り得ない事態に硬直していた愛子が体の自由を取り戻す。愛子は、椅子を蹴倒しながら立ち上がり、転びそうになりながらカーテンを引きちぎる勢いで開け放った。

シャァァァ!!　と、存外に大きく響いたカーテンの引かれる音に、ギョッとして思わず立ち止まる三人の少年少女。

愛子は、相手を確認する余裕もなく叫んだ。大切な教え子の名前を。

「南雲君！」

「あぁ？……………………………………………先生？」

愛子の目の前にいたのは、片目を大きく見開き驚きよう愕がくをあらわにする、眼帯をした白髪の少年だった。

記憶の中にある南雲ハジメとは大きく異なった外見だ。外見だけでなく、雰囲気も大きく異なっている。愛子の知る南雲ハジメは、いつもどこかボーッとした、穏やかな性格の大人しい少年だった。実は、苦笑いが一番似合う子と認識していたのは愛子の秘密である。

だが、目の前の少年は鷹たかのように鋭い目と、どこか近寄りがたい鋭い雰囲気を纏っている。あまりに記憶と異なっており、普通に町ですれ違っただけなら、きっと目の前の少年を南雲ハジメだとは思わなかっただろう。

だが、よくよく見れば顔立ちや声は記憶のものと一致する。そしてなにより……目の前の少年は自分をなんと呼んだのか。そう、〝先生〟だ。

愛子は確信した。外見も雰囲気も大きく変わってしまっているが、目の前の少年は、確かに自分の教え子である〝南雲ハジメ〟であると！

「南雲君……やっぱり南雲君なんですね？　生きて……本当に生きて……」

「いえ、人違いです。では」

「へ？」

死んだと思っていた教え子と奇跡のような再会。感動して、涙腺が緩んだのか、涙目になる愛子。今までどこにいたのか、いったい何があったのか、本当に無事でよかった、と言いたいことは山ほどあるのに言葉にならない。それでも必死に言葉を紡ごうとする愛子に返ってきたのは、全くもって予想外の言葉だった。

思わず間抜けな声を上げて、涙も引っ込む。スタスタと宿の出口に向かって歩き始めたハジメを呆然と見ると、愛子はハッと正気を取り戻し、慌てて追いかけ袖口を摑つかんだ。

「ちょっと待って下さい！　南雲君ですよね？　先生のこと先生と呼びましたよね？　なぜ、人違いだなんて」

「いや、聞き間違いだ。あれは……そう、方言で〝チッコイ〟って意味だ。うん」

「それはそれで、物もの凄すごく失礼ですよ！　ていうかそんな方言あるわけないでしょう。どうして誤ご魔ま化かすんですか？　それにその格好……なにがあったんですか？　こんなところで何をしているんですか？　何な故ぜ、直すぐに皆のところへ戻らなかったんですか？　南雲君！　答えなさい！　先生は誤魔化されませんよ！」

愛子の怒声がレストランに響き渡る。

幾人かいた客達が、噂の〝豊ほう穣じようの女神〟が男に摑みかかって怒鳴っている姿に、「すわっ、女神に男が!?」と愉快な勘違いと共に好奇心に目を輝かせている。

優花達やデビッド達もぞろぞろと奥からやって来た。

ハジメの姿を見て、優花達は信じられないという驚愕の表情を浮かべている。それは、生きていたこと自体が半分、外見と雰囲気の変わりようが半分といったところだろう。どうすればいいのか分からないといった様子で、ただ呆然と愛子とハジメを見つめている。

一方で、ハジメはというと、一見すると冷静なように見えるが、内心ではプチパニックに襲われていた。まさか偶然知り合ったギルド支部長から持ち込まれた依頼で来た町で、偶然愛子やクラスメイトと再会するなどとは夢にも思っていなかったのだ。

あまりに突発的な出来事だったため、つい〝先生〟などと呟つぶやいてしまい、挙句、自分でも「ないわぁ～」と思うような誤魔化しをしてしまった。

愛子の怒ど濤とうの質問攻めに内心でラ○フカードを探るが、〝逃げる〟〝人違いで押し通す〟〝怪しげな外国人になる〟〝愛ちゃんをさらっていく〟という祿ろくでもないカードしか出てこない。特に、最後のは意味不明だった。

と、そこでハジメを救ったのは頼りになるパートナーの少女。もちろん残念キャラのウサミミではなく吸血姫の方である。ユエは、ツカツカとハジメと愛子の傍そばに歩み寄ると、ハジメの腕を摑む愛子の手を強引に振り払った。その際、デビッド達が僅かに殺気立つ。

「……離れて、ハジメが困ってる」

「な、なんですか、あなたは？　今、先生は南雲君と大事な話を……」

「……なら、少しは落ち着いて」

冷めた目で自分を睨にらむ美貌の少女に、愛子が僅かに怯ひるむ。二人の身長に大差はない。普通に見ればちみっ子同士の喧けん嘩かのようだ。

しかし、常に実年齢より下に見られる愛子と、見た目に反して妖艶な雰囲気を纏まとうユエでは、どうしても大人（ユエ）に怒られる子供（愛子）という構図に見えてしまう。

実際、注意しているのはユエの方で、彼女の言葉に自分が暴走気味だったことを自覚し頰を赤らめてハジメからそっと距離をとり、遅まきながら大人の威厳を見せようと背筋を正す愛子は……背伸びした子供のようだった。

「すみません、取り乱しました。改めて、南雲君ですよね？」

今度は、静かな、しかし確信を持った声音で、真っ直ぐに視線を合わせながらハジメに問い直す愛子。

そんな愛子を見て、ハジメは、どうせ確信を得ている以上誤魔化したところでどこまでも追いかけて来るだろうと確信し、頭をガリガリと搔かくと深い溜ため息いきと共に肯定した。

「ああ。久しぶりだな、先生」

「やっぱり、やっぱり南雲君なんですね……。生きていたんですね……」

再び涙目になる愛子に、ハジメは特に感慨を抱いた様子もなく肩を竦すくめた。

「まぁな。色々あったが、なんとか生き残ってるよ」

「よかった。本当によかったです」

それ以上言葉が出ない様子の愛子を一いち瞥べつすると、ハジメは近くのテーブルに歩み寄りそのまま座席についた。それを見て、ユエとシアも席に着く。シアは困惑しながらだったが。

ハジメの突然の行動にキョトンとする愛子達。ハジメは、完全に調子を取り戻したようで、周囲のことなど知らんとばかりに、優花達やデビッド達の後ろに佇たたずんで事の成り行きを見守っているフォスを手招きする。

「ええと、ハジメさん。いいんですか？　お知り合いですよね？　多分ですけど……元の世界の……」

「別に関係ないだろ。流石さすがにいきなり現れたときは驚いたが、まぁ、それだけだ。元々晩飯食いに来たんだし、さっさと注文しよう。マジで楽しみだったんだよ。知ってるか？　ここには、カレー……じゃわからないか。ニルシッシルっていうスパイシーな飯があるんだってよ。想像した通りの味なら嬉うれしいんだが……」

「……なら、私もそれにする。ハジメの好きな味知りたい」

「あっ、そういうところでさり気ないアピールを……流石ユエさん。というわけで私もそれにします。店員さぁ～ん、注文お願いしまぁ～す」

最初は、愛子達をチラチラ見ながら、おずおずとしていたシアも、ハジメがそう言うならいいかと意識を切り替えて、困ったような笑みで寄って来たフォスに注文を始めた。

だが、当然、そこで待ったがかかる。ハジメがあまりにも自然にテーブルにつき何事もなかったように注文を始めたので再び呆然としていた愛子が息を吹き返したように、ツカツカとハジメのテーブルに近寄ると「先生、怒ってます！」と、実にわかりやすい表情でテーブルをペシッと叩たたいた。

「南雲君、まだ話は終わっていませんよ。なに、物凄く自然に注文しているんですか。大体、こちらの女性達はどちら様ですか？」

愛子の言い分は、その場の全員の気持ちを代弁していたので、ようやくハジメが四ヶ月前に亡くなったと聞いた愛子の教え子であると察したデビッド達が「うんうん」と頷うなずく。

そして、ハジメの生存を、ようやく少しずつ吞のみ込めてきた優花達も、動揺を残しつつ静かにハジメの回答を待つ姿勢になった。

そんな彼等らを見て、ハジメは少し面倒そうに眉をしかめるが、どうせ答えない限り愛子が持ち前の行動力を発揮して喰くい下がり、落ち着いて食事も出来ないだろうと思い、仕方なさそうに視線を愛子に戻した。

「依頼のせいでフューレンからノンストップでここまで来たんだ。腹減ってるんだから、飯くらいじっくり食わせてくれ。それと、こいつらは……」

ハジメが視線をユエとシアに向けると、二人は、ハジメが話す前に、愛子達にとって衝撃的な自己紹介をした。

「……ユエ」

「シアです」

「……ハジメの女」「ハジメさんの女です」

「お、女？」

愛子が若干つっかえながら「えっ？　えっ？」とハジメと二人の美少女を交互に見る。上う手まく情報を処理出来ていないらしい。

愛子の後ろでは、奈な々なと妙たえ子こが「えぇ!?」と驚愕の声を上げつつ、ユエとシアへ交互に忙せわしなく視線をやり、淳史達男子陣はあり得ないものを見たかのように愕がく然ぜんとし、優花はビシリッと音が鳴りそうな様子で再び硬直した。

「おい。ユエはともかく、シア。お前は違うだろう？」

「そんなっ！　酷ひどいですよハジメさん。私のファーストキスを奪っておいて！」

「いや、いつまで引っ張るんだよ。あれはきゅ――」

「南雲君？」

「……なんだ、先生？」

シアの〝ファーストキスを奪った〟という発言で、遂ついに情報処理が追いついたらしく、愛あい子この声が一段低くなる。愛子の頭の中では、ハジメが二人の美少女を両手に侍はべらして高笑いしている光景が再生されているようだった。表情がそれを物語っている。

顔を真っ赤にして、ハジメの言葉を遮る愛子。その顔は、非行に走る生徒をなんとしても正道に戻してみせるという決意に満ちていた。

そして、〝先生の怒り〟という特大の雷が、【ウルの町】一番の高級宿に落ちた。

「女の子のファーストキスを奪った挙句、ふ、二股なんて！　直ぐに帰ってこなかったのは、遊び歩いていたからなんですか！　もしそうなら……許しません！　ええ、先生は絶対許しませんよ！　お説教です！　そこに直りなさい、南雲君！」

きゃんきゃんと吠ほえる愛子を尻目に、面倒なことになったとハジメは深い深い溜息を吐くのであった。

散々、愛子が吠えた後、他の客の目もあるからとＶＩＰ席の方へ案内されたハジメ達。

そこで、愛子や優ゆう花か達生徒から怒濤の質問を投げかけられつつも、ハジメは、目の前の今日限りというニルシッシル（異世界版カレー）に夢中で端は折しよりに端折った答えをおざなりに返していく。

Ｑ．橋から落ちた後、どうしたのか？

Ａ．超頑張った

Ｑ．なぜ白髪なのか

Ａ．超頑張った結果

Ｑ．その目はどうしたのか

Ａ．超超頑張った結果

Ｑ．なぜ、直ぐに戻らなかったのか

Ａ．戻る理由がない

そこまで聞いて、愛子が、「真面目に答えなさい！」と頰を膨らませてぷりぷりと怒る。全く迫力がないのが物悲しい。

案の定、ハジメにとっては柳に風といった様子だ。目を合わせることもなく、美う味まそうに、時折ユエやシアと感想を言い合いながらニルシッシルに舌鼓を打つ。表情は非常に満足そうである。

その様子に、もう我慢ならんと怒りをあらわにしたのは、愛子ラブのデビッドだ。愛する女性が蔑ないがしろにされていることに耐えられなかったのだろう。目をギンッと吊つり上げて、拳をテーブルに叩きつけながら大声を上げた。

「おい、お前！　愛子が質問しているのだぞ！　真面目に答えろ！」

ハジメは、チラリとデビッドを見ると、はぁと溜息を吐ついた。

「食事中だぞ？　行儀よくしろよ」

全く相手にされていないことが丸分かりの物言いに、元々、神殿騎士にして重要人物の護衛隊長を任されているということから自然とプライドも高くなっているデビッドは、一瞬で顔を真っ赤に染めた。

そして、なにを言ってものらりくらりとして明確な答えを返さないハジメから矛先を変え、その視線がシアに向く。

「ふん、行儀だと？　その言葉、そっくりそのまま返してやる。薄汚い獣風情を人間と同じテーブルに着かせるなど、お前の方が礼儀がなってないな。せめてその醜い耳を切り落としたらどうだ？　少しは人間らしくなるだろう」

侮蔑をたっぷりと含んだ眼めで睨まれたシアはビクッと体を震わせた。

【ブルックの町】では、宿屋での第一印象や、キャサリンと親しくしていたこと、ハジメの存在もあって、友好的な人達が多かった。【フューレン】でも蔑む目は多かったが、奴隷と認識されていたからか直接的な悪意ある言葉を浴びせかけられることはなかった。

つまり、ハジメと旅に出てから初めて、シアは亜人族に対する直接的な差別的言葉の暴力を受けたのである。有象無象のことなど気にしないと割り切ったはずだったが、少し、外の世界に慣れてきていたところへの不意打ちだったので、思いの外ダメージがあった。そのため、シアはシュンと顔を俯うつむかせる。

よく見れば、デビッドだけでなく、他の騎士達も同じような目でシアを見ている。彼等がいくら愛子達と親しくなろうと、そこは神殿騎士と近衛騎士である。聖せい教きよう教会や王国の中枢に近い人間であり、それは取りも直さず、亜人族に対する差別意識が強いということでもある。なにせ、差別的価値観の発信源は、その聖教教会と国なのだから。

デビッド達が愛子と関わるようになって、それなりに柔軟な思考が出来るようになったといっても、ほんの数ヶ月程度で変わるほど根の浅い価値観ではないのである。

あんまりと言えばあんまりな物言いに、思わず愛子が注意をしようとするが、その前に俯くシアの手を握ったユエが、絶対零度の視線をデビッドに向けた。

最高級ビスクドールのような美貌の少女に、体の芯まで凍りつきそうな冷ややかな眼を向けられて、デビッドは一瞬たじろぐも、見た目に幼さを残す少女に気け圧おされたことに逆上する。

普段ならここまでキレやすい人間ではないのだが、思わず言ってしまった言葉に、愛いとしい愛子からも非難がましい視線を向けられて軽く我を失っているようだった。

「なんだ、その眼は？　無礼だぞ！　神の使徒でもないのに、神殿騎士に逆らうのか！」

思わず立ち上がるデビッドを、副隊長のチェイスは諫いさめようとするが、それよりも早く、ユエの言葉が騒然とする場にやけに明瞭に響き渡った。

「……小さい男」

それは嘲りの言葉。たかが種族の違い如きで喚わめき立て、少女の視線一つに逆上する器の小ささを嗤わらう言葉だ。

ただでさえ、怒りで冷静さを失っていたデビッドは、よりによって愛子の前で男としての器の小ささを嗤われ完全に我を失った。

「……異教徒め。そこの獣風情と一緒に地獄へ送ってやる」

無表情で静かに呟つぶやき、傍らの剣に手をかける。

突然の修羅場に、優花と淳あつ史しが咄とつ嗟さに自らのアーティファクトに手を伸ばし、愛子やチェイス達は言葉でデビッドを止めようとする。

だが、デビッドは周りの声も聞こえない様子で、遂に鞘さやから剣を僅かに引き抜いた。

その瞬間、ドパンッ！　と、乾いた破裂音が〝水妖精の宿〟全体に響きわたり、同時に、今にも飛び出しそうだったデビッドの頭部が弾はじかれたように後方へ吹き飛んだ。

デビッドは、そのまま背後の壁に凄すさまじい音を立てながら後頭部を強打し、白目を剝むいてズルズルと崩れ落ちる。手から放り出されたデビッドの剣がカシャン！　と派手な音を立てて床に転がった。

誰もが、今起こった出来事を正しく認識できず硬直する。視線は、白目を剝いて倒れるデビッドに向けられたままだ。

と、そこへ、大きな破裂音に何事かと、フォスがカーテンを開けて飛び込んできた。そして、目の前の惨状に目を丸くして硬直する。

代わりに、フォスが入ってきたことで愛子達が我を取り戻した。デビッドに向けられていた視線は、破裂音の源へと自然に引き寄せられる。

そこには、愛子達にとって知識はあるが、実際には見たことのない、異世界にあるはずのない物、騎士達にとっては完全に未知の物――〝大型リボルバー銃〟を座席に座ったまま構えるハジメの姿があった。

ドンナーからは白煙が上がっている。一応、撃ったのは非致死性のゴム弾だ。

詳細は分からないが攻撃したのがハジメであると察したチェイス達が、一斉に剣に手をかけて殺気を放つ。

しかし、直後、騎士達の殺気などとは比べ物にならない凄絶な殺気が、まるで天から鉄てつ槌ついとなって襲ってきたかのように降り注ぎ、立ち上がりかけた騎士達を強制的に座席へ座らせた。

直接、殺気を浴びているわけではないが、ハジメから放たれる桁違いの威圧感に、愛子達も顔を蒼あお褪ざめさせてガクガクと震えている。

ハジメは、ドンナーをゴトッとわざとらしく音を立てながらテーブルの上に置いた。威嚇のためだ。そして、自分の立ち位置と愛子達に求める立ち位置を明確に宣言する。

「俺は、あんたらに興味がない。関わりたいとも、関わって欲しいとも思わない。いちいち、今までのこととか、これからのこととかを報告するつもりもない。ここには仕事に来ただけで、終わればまた旅に出る。そこでお別れだ。あとは互いに不干渉でいこう。あんたらが、どこでなにをしようと勝手だが、俺の邪魔だけはしないでくれ。今みたいに、敵意をもたれちゃ……つい殺っちまいそうになる」

分かったか？　そう眼で問いかけるハジメに、誰も何も言えなかった。直接、視線を向けられたチェイス達騎士は、かかるプレッシャーに必死に耐えながら、僅かに頷くので精一杯だった。

ハジメは、続いて愛子達にも視線を転じる。愛子は、何も言わない。いや、言えないのだろう。迸る威圧感のせいだけでなく、ハジメの言葉を了承してしまったらなにも分からぬまま変わってしまった教え子を放置してしまうことになる。それは、愛子の教師としての矜きよう持じが許さなかった。

ハジメは、溜ため息いきを吐き、肩を竦すくめると〝威圧〟を解いた。愛子から返事はなかったが、なんとなくその心情を察したハジメは、無理に返事を求めなかった。

奈々や妙子は明らかに怯おびえた様子であり、淳史達は明らかに緊張して固まっているようだったので、敢あえて関わっては来ないだろうと推測した。もっとも、優花だけは、怯えというよりも、困惑とほんの少しの悲しさらしき感情を浮かべているようだったが、ハジメは特に気にしなかった。

凄まじい圧迫感が消え去り、チェイス達がドウッと崩れ落ちて大きく息を吐いた。愛子達も疲れたように椅子に深く座り込む。

ハジメは、何事もなかったように食事を再開しながら、シュンとしているシアに話しかけた。

「おい、シア。これが〝外〟での普通なんだ。気にしていたらキリがないぞ？」

「はぃ、そうですよね……。分かってはいるのですけど……。やっぱり、人間の方には、このウサミミは気持ち悪いのでしょうね」

自嘲気味に、自分のウサミミを手で撫なでながら苦笑いをするシア。そんなシアに、ユエが真っ直すぐな瞳で慰めるように呟く。

「……シアのウサミミはうっさうさで可愛かわいい」

「ユエさん……そうでしょうか？」

それでも自信なげなシアに、今度はハジメが若干呆あきれた様子でフォローを入れる。ユエに「メッ！」されることが多くなってから、シアに対する態度が少しずつ柔らかくなっているハジメの、精一杯の慰めだ。

「あのな、こいつらは教会やら国の上層部に洗脳じみた教育されてるから、忌避感が半端ないだけだ。兎と人じん族ぞくは愛玩奴隷の需要では一番なんだろう？　それはつまり、一般的には気持ち悪いとまでは思われちゃいないってことだ」

「そう……でしょうか。……あ、あの、ちなみにハジメさんは……その……どう思いますか……私のウサミミ」

ハジメの言葉が慰めであると察して、少し嬉うれしそうなシアは、頰を染めながら上目遣いでハジメに尋ねる。ウサミミは、「聞きたいけど聞きたくなぁい！」というようにペタリと垂れたまま、時々、ピコピコとハジメの方にミミを向けている。

「……別にどうも……」

そんなウサミミをチラリと見たハジメは、なにかを誤ご魔ま化かすように視線を食事に戻し、ぶっきらぼうに答えた。少し残念そうにふにゃりと垂れるウサミミ。

しかし、次ぐユエの言葉に、一気に元気を取り戻してヒュパ！　と立ち上がった。

「……ハジメのお気に入り。シアが寝てるときに、こっそりモフモフしてる」

「ユエッ!?　それは言わない約束だろ!?」

「ハ、ハジメさん……私のウサミミお好きだったんですね。……えへへ」

シアが赤く染まった頰を両手で押さえイヤンイヤンし、頭上のウサミミは「わぁーい！」と喜びを表現するようにわっさわっさと動く。

ついさっきまで下手をすれば皆殺しにされるのではと錯覚しそうな緊迫感が漂っていたのに、今は何な故ぜか桃色空間が広がっている不思議に、愛あい子こや優花達、そして騎士達が目を白黒させた。

そうしてしばらく、ハジメ達のラブコメちっくなやり取りを見ていると、淳史がポツリと心情を零こぼす。

「あれ？　不思議だな。さっきまで南な雲ぐものことマジで怖かったんだけど、今は殺意しか湧いてこないや……」

「お前もか。つーか、あの二人、ヤバイくらい可愛いんですけど……どストライクなんですけど……なのに、目の前でいちゃつかれるとか拷問なんですけど……」

昇のぼるの言葉に深く頷うなずいた淳史は、握り拳を作って友人二人に決然とした眼まな差ざしを送った。

「……南雲の言う通り、なにをしていたかなんてどうでもいい。だけど、異世界の女の子と仲良くなる術だけは……聞き出したい！……昇！　明あき人と！」

「「へっ、地獄に行くときは一緒だぜ、淳史！」」

グツグツと煮えたぎる嫉妬を込めた目で、ついさっき自分達を震え上がらせたハジメを睨にらみながら、一致団結する愛ちゃん護衛隊の男勢三人。すっかり、シリアスな雰囲気が吹き飛び、本来の調子を取り戻し始めた奈な々なと妙たえ子こ、そして優ゆう花かが、そんな淳史達に物もの凄すごく冷めた目を向けていた。

チェイスが、場の雰囲気が落ち着いたのを悟り、部下をデビッドの治癒に当たらせる。同時に、警戒心と敵意を押し殺して微笑を浮かべながらハジメに問い掛けた。ハジメの事情はともかく、どうしても聞かなければならないことがあったのだ。

「南雲殿、でいいでしょうか？　先程は、隊長が失礼しました。何分、我々は愛子さんの護衛を務めておりますから、愛子さんに関することになると少々神経が過敏になってしまうのです。どうか、お許し願いたい」

ハジメは、「神経過敏になって、いきなり人殺しかよ？」とツッコミを入れたくなったが、人殺しについては、自分も大きなことは言えないので黙って手をヒラヒラと振るに止めた。

そのおざなりな態度に、チェイスの眉が一瞬ピクッとなるが、微笑というポーカーフェイスは崩れない。そして、頭の回転が早いチェイスの見立てでは到底放置できない、目の前のアーティファクトらしき物に目を向けハジメに切り込んだ。

「そのアーティファクト……でしょうか。寡聞にして存じないのですが、相当強力な物とお見受けします。明らかに遠距離用の武器でありながら、弓より早く、それでいて強力。にもかかわらず、魔法のように詠唱も陣も必要ない。いったい、どこで手に入れたのでしょう？」

微笑ほほえんでいるが、目は笑っていないチェイス。先程のやり取りで魔力が使われたような気配がないことから、弓のように純粋な物理的な構造であるなら量産が可能かもしれないと考える。そして、そうなれば、戦争の行く末すら左右しかねないため、自分達が束になってもハジメには敵かなわないかもしれないとは思いつつも、聞かずにはいられなかったのだ。

ハジメが、チラリとチェイスへ視線を向ける。そして、何かを言おうとして、興奮した声に遮られた。声の主は淳史だ。

「そ、そうだよ、南雲。それ銃だろ!?　なんで、そんなもん持ってんだよ！」

淳史の叫びにチェイスが反応する。

「銃？　玉たま井いは、あれが何か知っているのですか？」

「え？　ああ、そりゃあ、知ってるよ。俺達の世界の武器だからな」

淳史の言葉にチェイスの眼めが光る。そして、ハジメをゆっくりと見据えた。

「ほぅ。つまり、この世界に元々あったアーティファクトではないと……とすると、異世界の方によって作製されたもの……作製者は当然……」

「俺だな」

ハジメは、あっさりと自分が創り出したと答えた。チェイスは、ハジメに秘密主義者という印象を抱いていたため、あっさり認めたことに意外感をあらわにする。

「あっさり認めるのですね。南雲殿、その武器が持つ意味を理解していますか？　それは……」

「この世界の戦争事情を一変させる……だろ？　量産できれば、な。大方、あんたの言いたいことは、やはり戻ってこいとか、せめて作製方法を教えろとか、そんな感じだろ？　当然、全部却下だ。諦めろ」

取り付く島もないハジメの言葉。あらかじめ用意していた言葉をそのまま伝えたような印象だ。だが、チェイスも食い下がる。銃はそれだけ魅力的だったのだ。

「ですが、それを量産できればレベルの低い兵達も高い攻撃力を得ることができます。そうすれば、来る戦争でも多くの者を生かし、勝率も大幅に上がることでしょう。あなたが協力することで、お友達や先生の助けにもなるのですよ？　ならば……」

「なんと言われようと、協力するつもりはない。奪おうというなら敵とみなす。そのときは……戦争前に滅ぶ覚悟をしてもらおうか」

ハジメの静かな言葉に全身を悪寒に襲われ口を噤つぐむチェイス。そこへ愛子が執り成すように口を挟む。

「チェイスさん。南雲君には南雲君の考えがあります。私の生徒に無理強いはしないでください。南雲君も、あまり過激なことは言わないでください。もっと穏便に……南雲君は、本当に戻ってこないつもりなんですか？」

「ああ、戻るつもりはない。明朝、仕事に出て依頼を果たしたら、そのままここを出る」

「どうして……」

愛子が悲しそうにハジメを見やり、理由を聞こうとするが、それより早くハジメが席を立った。いつの間にか、ユエやシアも食事を終えている。愛子が引き止めようとするが、ハジメは無視してユエとシアを連れ二階への階段を登っていってしまった。

後に残された愛子達の間には、なんとも言えない微妙な空気が流れる。

「……本当に、生きてたんだ」

ポツリと、改めて己の中の実感を確かめるような小さな呟つぶやきが、沈黙の静けさを破った。その声に、愛子達が視線を向ければ、優花が何とも言えない複雑な、本当に色々な感情を綯ない交ぜにしたような表情で階段の方を見つめていた。

「香か織おりちゃんの言う通りだったわね。まぁ、助けを求めるどころか、自分でどうにかしちゃったみたいだけど」

「優花っち……大丈夫？」

「優花……」

独白するような声音で話す優花を見て、奈々と妙子が気遣わしげに声をかけた。そんな二人に、優花は苦笑いしながら肩を竦める。

「大丈夫って……そりゃあ、すんごいびっくりしたけど、問題なんてあるわけないでしょ？　クラスメイトが生きてたんだよ？　〝良かった〟以外に、思うことなんてないでしょ」

「……うん、そうだよね！　私なんか、まだ信じらんないけど。だって、見たっしょ？　ほとんど別人じゃん！」

「確かにね。なんだか……その、なんていうか……ワイルド？　になってたね」

殺人鬼に遭遇してしまったのかと思うくらい怖かった、とは言えず、妙子が言葉を選びながらそんなことを言う。

すると、会話の糸口を摑つかんだようで、淳あつ史し達も会話に加わり始めた。

「おまけに、なんか滅め茶ちや苦く茶ちや強そうになってたしな。つか、変わりすぎだろ」

「だよな。髪の色とか、雰囲気とかもそうだけど……銃って……それにあの威圧感……」

「それもだけどさ……。俺らのこと、興味ないって……。やっぱ、俺達のこと、よく思ってないのかな？」

死んだと思っていたクラスメイトが生きていたのは素直に嬉しい。それは、優花の言う通りで、恐怖を感じていた奈々や妙子も含めて、淳史達も同じだった。心の奥で、ずっと、ずしりとした重みを与えていた何かが消えたような気持ちだった。単純な言葉で表現するなら、やはり〝安あん堵どした〟というのが一番近いだろう。

だが、それをそのまま言葉に出来なかったのは、当の本人が、自分達のことなどまるで眼中になかったから。また、以前とは比べ物にならないほど鋭い雰囲気を放っており、その雰囲気に圧倒されてしまったというのもある。

加えて、〝無能〟と蔑んでいたこと、檜ひ山やま達のイジメを見て見ぬふりをしていたこと、そしてあの〝誤爆〟事件のことから、ハジメに対する態度を決めかねていたのだ。

結果、誰もハジメに対して積極的な態度を取ることが出来なかった。

淳史達が、ハジメの変容に、恐れややりきれなさなど様々な感情を抱く中、再び、優花がポツリと呟く。

「お礼、言えなかったなぁ」

その言葉に、淳史達はハッとしたように顔を見合わせた。ハジメが自分達に無関心であるとか、その在り方が変わってしまっているだとか、そのことに関心を向ける前に、自分達にはすべきことがあったのではないか……優花のように、直接救われたわけではないけれど、あの時、クラスメイトのために身命を賭してくれたのは事実だ。

優花が宿していた複雑な表情は、淳史達と全く同じ感情から来たものではなく、あの日のお礼を、もう一度きちんと言えなかったこと、言える雰囲気ではなかったこと、言うことに意味がないように思えたことから来るものだった。

「園その部べさん……」

そんな優花の様子に、愛あい子こはどんな言葉をかければいいのか分からなかった。

愛子自身も、怒ど濤とうの展開と教え子の変容に内心激しく動揺しており、離れていくハジメを引き止めることができなかったのだ。どんな言葉なら、今のハジメに届くのか……愛子はその答えを持ち合わせていなかった。

食事はすっかり冷めてしまい、食欲も失うせた。目の前の料理をなんとなしに眺めながら、誰もが改めて、〝ハジメの生存〟について深く考え始めるのだった。

夜中。

深夜０時を回り、一日の活動とその後の予想外の展開に精神的にも肉体的にも疲れ果て、誰もが眠りついた頃、しかし、愛子は未いまだ寝付けずにいた。

愛子の部屋は一人部屋で、それほど大きくはない。木製の猫脚ベッドとテーブルセット、それに小さな暖炉があり、その前には革張りのソファーが置かれている。冬場には、きっと揺らめく炎が部屋を照らし、視覚的にも体感的にも宿泊客を暖めてくれるのだろう。

愛子は、今日の出来事に思いを馳はせ、ソファーに深く身を預けながら火の入っていない暖炉をなんとなしに見つめる。愛子の頭の中は整理されていない本棚のように、あらゆる情報が無秩序に並んでいた。

考えねばならないこと、考えたいこと、これからのこと。ぐるぐると回る頭は一向に建設的な意見を出してはくれない。大切な教え子が生きていたと知ったときのことを思い出し頰が緩むも、その後の非友好的ですらない無関心な態度に眉を八の字にする。

デビッドの言動により垣かい間ま見みたハジメの力に、そのように変容しなければ生き残れなかったのかもしれないと、ハジメが経験したであろう苦難を思い、なんの助けにもなれなかったことに溜ため息いきを吐つく。しかし、その後の二人の少女との掛け合いを思い出し、信頼できる仲間を得ていたのだと思い、再び頰を緩める。

と、そこへ、突如、誰もいないはずの部屋の中から声が掛けられた。

「なに百面相してるんだ、先生？」

「ッ!?」

ギョッとして声がした方へ振り向く愛子。そこには、入口の扉にもたれながら腕を組んで立つハジメの姿があった。驚きよう愕がくのあまり舌がもつれながらも、愛子はなんとか口を開く。

「な、南な雲ぐも君？　な、なんでここに、どうやって……」

「どうやってと言われると、普通にドアからと答えるしかないな」

「えっ、でも鍵が……」

「俺の天職は錬成師だぞ？　地球の鍵でもあるまいし、この程度の構造の鍵くらい簡単に開けられるさ」

飄ひよう々ひようと答えるハジメに、愛子はしばらく呆ぼう然ぜんとした後、驚きでバクバクと煩うるさい心臓をなんとか落ち着かせながら、眉をしかめて咎とがめるような表情になった。

「こんな時間に、しかも女性の部屋にノックもなくいきなり侵入とは感心しませんよ。わざわざ鍵まで開けて……いったい、どうしたんですか？」

愛子の脳裏に一瞬、夜よ這ばいという言葉が過よぎったが即行で打ち消す。生徒相手になにを考えているのだと軽く頭を振った。ハジメは、そんな愛子のお叱りを柳に風と受け流し、非常識な来訪の目的を告げた。

「まぁ、そこは悪かったよ。他の連中に見られたくなかったんだ、この訪問を。先生には話しておきたいことがあったんだが、さっきは、教会やら王国やらの連中がいたから話せなかったんだよ。内容的に、あいつ等ら発狂でもして暴れそうだし」

「話ですか？　南雲君は、先生達のことはどうでもよかったんじゃ……」

もしや、本当は戻ってくるつもりなのではと、愛子は期待に目を輝かせる。生徒からの相談とあれば、まさに教師の役所だ。

しかし、ハジメは、その期待を即行で否定した。

「いや、戻るつもりはないからな？　だから、そんな期待した目で見るのは止めてくれ……今から話すことは、先生が一番冷静に受け止められるだろうと思ったから話す。聞いた後、どうするかは先生の判断に任せるよ」

そう言ってハジメは、オスカーから聞いた〝解放者〟と狂った神の遊戯の物語を話し始めた。

ハジメが、愛子にこの話をしようと思ったのは、もちろん理由がある。

神の意思に従って、勇者である光こう輝き達が盤上で踊ったとしても、彼等の意図した通り神が元の世界に帰してくれるとは思えなかった。〝魔人族から人間族を救う〟、すなわち、この先で起こるであろう戦争に勝利したとしても、それはそもそも神が裏で糸を引いている結果だ。勇者などと言う面白い駒をそうそう手放す訳が無い。むしろ、勇者達を利用して新たなゲームを始めると考えた方が妥当である。

ただ、ハジメとしては、そのことを、わざわざ光輝達を捜し出して伝えるつもりはなかった。クラスメイトの行く末には興味がなかったし、単純に面倒だったからだ。それに、仮に伝えたとしても、あの正義感と思い込みの塊のような男が、ハジメの言葉を信じるとは思えなかった。

たった一人の、しかも変心した少年の言葉と、大多数の救いを求める声――光輝がどちらを信じるかなど考えるまでもない。むしろ、大勢の人達が信じ、崇あがめる〝エヒト様〟を愚弄したとして非難されるのがオチだろう。そういう意味からも、ハジメは光輝に関わるつもりは毛頭なかったのである。

だが、偶然に偶然が重なって、なんの因果か愛子と再会することになった。

ハジメは、知っている。愛子の行動原理が常に生徒を中心にしていることを。つまり、異世界の事情に拘かかわらず、生徒のために冷静な判断ができるということだ。そして、日本での慕われ具合と、今日のクラスメイト達の態度から、愛子が話したのなら、きっと彼女の言葉は光輝達にも影響を与えるだろう、とハジメは考えた。

その結果、彼等の行動にどのような影響が出るのかはわからない。

だが、この情報により、光輝達が神の意図するところとは異なる動きをすれば、それだけ神の光輝達への注意が増すはずだ。

ハジメは、大迷宮を攻略する旅中で自分が酷ひどく目立つ存在になると推測しており、最終的には神からなんらかの干渉を受ける可能性を考えている。なので、間接的に信頼のある人物から情報を伝えてもらうことで、光輝達の行動を乱し、神から受ける注目を遅らせる、ないし分散させることを意図したのである。

また、神に縋すがる以外で、更にハジメとも異なる帰還方法を探ってくれるのではという意図も僅かにある。更に言えば、かつて〝解放者〟がされたように、本来味方であるはずの人々を操り敵対させるという方法を光輝達で再現されないように、神への不信感を植えつけることで楔くさびを打っておくという意図もある。

もっとも、この考えは偶然愛子に再会したことからの単なる思いつきであり、ハジメ自身大して期待していない。

ハジメとしては、クラスメイト達に対して恨みも憎しみもない。ただ、ひたすらに無関心である。利用できればそうするし、役に立ちそうになければ放置である。今回は、たまたま利用できそうなので情報を開示したに過ぎない。

ハジメから、この世界の真実を聞かされ呆然とする愛子。どう受け止めていいか分からないようだ。情報を咀そ嚼しやくし、自らの考えを持つに至るには、まだ時間が掛かりそうである。

「まぁ、そういうわけだ。俺が奈落の底で知ったことはな。これを知ってどうするかは先生に任せるよ。戯たわ言ごとと切って捨てるもよし、真実として行動を起こすもよし。好きにしてくれ」

「な、南雲君は、もしかして、その〝狂った神〟をどうにかしようと……旅を？」

「ハッ、まさか。この世界がどうなろうが心底どうでもいい。俺は俺なりに帰還の方法を探るだけだ。旅はそのためのものだよ。教えたのは、その方が俺にとって都合が良さそうだから、それだけだ」

もしやと思ってした質問を鼻で笑われた愛子はなんとも微妙な表情だ。無謀なことに首を突っ込まないということには安心出来るが、躊躇ためらいなく他者を切り捨てる発言には教師として眉をひそめざるを得ない。もっとも、自分もこの世界の事情より生徒達を優先しているので、人のことは言えず、結果、微妙な表情で話題を逸そらすことになった。

「あてはあるんですか？」

「まぁな。大迷宮が鍵だ。興味があるなら探索したらいい。オルクスの百階を越えれば、めでたく本当の大迷宮だ。もっとも、今日の様子を見る限り、行っても直すぐに死ぬと思うけどな。あの程度の〝威圧〟に耐えられないようじゃ論外だよ」

愛子は、夕食時のハジメから放たれたプレッシャーを思い出す。そして、どれだけ過酷な状況を生き抜いたのかと改めてハジメに同情やら称賛やら色々なものが詰まった複雑な目まな差ざしを向けた。

しばらく、沈黙が続く。静寂が部屋に満ちた。ハジメは、愛子の様子から与えるべき情報を確かに与えられたと悟り、もう用はないと、踵きびすを返して扉へと手をかけた。その背中に、【オルクス大迷宮】という言葉で思い出したとある生徒のことを伝えようと愛子が話しかけた。

「白しら崎さきさんは、諦めていませんでしたよ」

「……」

愛子からかけられた予想外の言葉にハジメの歩みが止まる。愛子は、背中を向けたままのハジメにそっと語りかけた。

「皆が君は死んだと言っても、彼女だけは諦めていませんでした。自分の目で確認するまで、君の生存を信じると。今も、【オルクス大迷宮】で戦っています。天あま之の河がわ君達は純粋に実戦訓練として潜っているようですが、彼女だけは君を捜すことが目的のようです」

「…………白崎は無事か？」

長い沈黙の後、ハジメは愛子に尋ねる。自分達に無関心な態度をとっていたハジメの初めての他者を心配するような言葉に、愛子は、まだハジメが以前の心を残していると思い喜色を浮かべた。

「は、はい。【オルクス大迷宮】は危険な場所ではありますが、順調に実力を伸ばして、攻略を進めているようです。時々届く手紙にはそうありますよ。やっぱり気になりますか？　南雲君と白崎さんは仲がよかったですもんね」

にこやかに語る愛子に、しかしハジメは否定も肯定もせず無表情で肩越しに振り返った。

「そういう意味じゃないんだが……手紙のやり取りがあるなら伝えとくといい。あいつが本当に注意すべきは迷宮の魔物じゃない。仲間の方だと」

「え？　それはどういう……」

「先生、今日の玉たま井い達の態度から大体の事情は察した。俺が奈落に落ちた原因はベヒモスとの戦闘、または事故ってことにでもなっているんじゃないか？」

「そ、それは……はい。一部の魔法が制御を離れて誤爆したと……南雲君はやはり皆を恨んで……」

「そんなことはどうでもいい。肝心なのは魔法についてだ。誤爆？　違うぞ。あれは明確に俺を狙って誘導された魔弾だった」

「え？　誘導？　狙って？」

わけがわからないといった表情の愛子。だが、ハジメは、容赦なく愛子を更なる悩みに突き落とす言葉を残す。

「俺は、クラスメイトの誰かに殺されかけたってことだ」

「ッ!?」

顔面を蒼そう白はくにして硬直する愛子に、「原因は白崎との関係くらいしか思いつかないからな、嫉妬で人一人殺すような奴やつだ。まだ無事なら白崎に後ろから襲われないよう忠告しとくといい」と言い残し、ハジメは部屋を出ていった。

シンとする部屋に冷気が吹き込んだように錯覚し、愛子は両腕で自らの体を抱きしめた。大切な生徒が仲間を殺そうとしたかもしれない。それも、死の瀬戸際で背中を狙うという卑劣な手段で。生徒がなにより大切な愛子には、受け入れ難い話だ。だが、否定すればハジメの言葉を理由もなく否定することになる。生徒を信じたい心がせめぎ合う。

愛子の悩みは深くなり、普段に増して眠れぬ夜を過ごすのだった。

夜明け。

月が輝きを薄れさせ、東の空がしらみ始めた頃、ハジメ、ユエ、シアの三人はすっかり旅支度を終えて、〝水妖精の宿〟の直ぐ外にいた。手には、移動しながら食べられるようにと握り飯が入った包みを持っている。

極めて早い時間でありながら、嫌な顔一つせず、朝食にとフォスが用意してくれたものだ。流石さすがは高級宿。粋な計らいだと感心しながらハジメ達は遠慮なく感謝と共に受け取った。

朝あさ靄もやが立ち込める中、ハジメ達は【ウルの町】の北門に向かう。そこから【北の山脈地帯】に続く街道が延びているのだ。馬で丸一日くらいだというから、シュタイフで飛ばせば三、四時間くらいで着くだろう。

ウィル・クデタ達が、【北の山脈地帯】に調査に入り消息を絶ってから既に五日。生存は絶望的だ。ハジメも、ウィル達が生きている可能性は低いと考えているが、万が一ということもある。生きて帰せば、イルワのハジメ達に対する心証は限りなく良くなるだろうから、出来るだけ急いで捜索するつもりだ。幸いなことに天気は快晴。捜索にはもってこいの日だ。

幾つかの建物から人が活動し始める音が響く中、表通りを北に進み、やがて北門が見えてきた。

と、ハジメはその北門の傍そばに複数の人の気配を感じ目を細める。特に動くわけでもなくたむろしているようだ。

朝靄をかきわけ見えたのは……愛あい子こと優ゆう花か達六人の生徒の姿だった。

「……なんとなく想像つくが、一応、聞こう。なにしてんだ？」

ハジメ達が半眼になって愛子に視線を向ける。

一瞬、気け圧おされたようにビクッとする愛子だったが、毅き然ぜんとした態度を取るとハジメと正面から向き合った。少し離れた場所で、移動用に用意したらしい馬を撫なでながら、なにやら話し込んでいた優花、妙たえ子こ、奈な々な、そして、淳あつ史し、昇のぼる、明あき人とも、ハジメ達がやって来たことに気が付いて愛子の傍に寄ってくる。

「私達も行きます。行方不明者の捜索ですよね？　人数は多いほうがいいです」

「却下だ。行きたきゃ勝手に行けばいい。が、一緒は断る」

「な、なぜですか？」

「単純に足の速さが違う。先生達に合わせてチンタラ進んでなんていられないんだ」

ハジメは、優花達の後ろでもしゃもしゃと口を動かしている馬に視線を向けながら断りを入れた。一瞬、「こいつ等ら、乗馬なんて出来るのか？」と疑問に思ったハジメだが、至極どうでもいいことなのでスルーする。乗れようが乗れまいが、どちらにしろ魔力駆動車の速度に敵かなうはずがないのだ。

ハジメの言葉に優花が周囲を見回し、そして首を傾かしげて訝いぶかしそうな表情になる。どう見ても、ハジメの周囲には優花達が用意したような移動手段（馬）が見当たらないからだ。

「足の速さが違うって……ねぇ、南な雲ぐも。まさか、馬に乗るより、走った方が速いとか言うんじゃないわよね？　私等のことはどうでもいいからって、流石に、それは断りの言葉として適当すぎない？　仮に、本当にそうだとしたら……昨日の威圧感といい、どこまで人間止めてるのって感じなんだけど」

優花の割と失礼な物言いに、ハジメは思わず頰がピクッた。だが、事実、生身でも普通に馬より速く、持久力もあるので否定はできない。人外という評価は極めて正しい。実は、ハジメに話しかけるのに、内心では割とテンパっていた優花が、思わず本音を零こぼしただけなのだが、ハジメの実力を目にする前に大正解に辿たどり着いてしまったようだ。

ハジメは、優花へチラリと視線をやる。何な故ぜか「むっ」と、警戒心なのか対抗心なのか、それとも別の何かなのかよく分からない力の籠こもった表情を向けてくる優花に、ハジメはこれ見よがしに溜ため息いきを吐ついた。そして、説明するのも面倒くさいと、無言で〝宝物庫〟からシュタイフを取り出す。

突然、虚空から大型のバイクが出現し、ギョッとなる愛子達。

「納得したか？　適当な言い訳をしたわけでも、直接走って行くわけでも、まして嫌いや味みを言ったわけでもない。そのままの意味で、移動速度が違うと言っているんだ」

シュタイフの重厚なフォルムと、異世界には似つかわしくない存在感に度肝を抜かれているのか、マジマジと見つめたまま答えない愛子と優花達。

そこへ、クラスの中でもバイク好きの昇が若干興奮したようにハジメに尋ねた。

「こ、これも昨日の銃みたいに南雲が作ったのか？」

「まぁな。それじゃあ俺等は行くから、そこどいてくれ」

おざなりに返事をして出発しようとするハジメに、それでもなお愛子が食い下がる。

愛子としては、是が非でもハジメ達に付いて行きたかったのだ。

理由は二つ。

一つは、昨夜のハジメの発言の真偽を探るためだ。〝クラスメイトに殺されかけた〟という愛子にとって看過できないその言葉が、本当にハジメの勘違いでなく真実なのか、そして真実だとしてハジメは相手に心当たりはないのか。もしかするとこの先起こるかもしれない不幸な出来事を回避するためにもハジメからもっと詳しい話を聞きたかった。捜索が終わった後、もう一度ハジメ達と会えるかはわからない以上、このときを逃すわけには行かなかったのだ。

もう一つの理由は、現在、行方不明になっている清し水みず幸ゆき利としのことだ。八方手を尽くして情報を集めているが、近隣の村や町でもそれらしい人物を見かけたという情報が上がってきていない。

しかし、そもそも人がいない【北の山脈地帯】に関しては、まだ碌ろくな情報収集をしていなかったと思い当たったのだ。事件にしろ自発的失踪にしろ、まさか【北の山脈地帯】に行くとは考えられなかったので当然ではある。なので、これを機に自ら赴いて、ハジメ達の捜索対象を捜しながら清水の手がかりもないかを調べようと思ったのである。

ちなみに、優花達がいるのは半ば偶然である。

愛子が、ハジメより早く北門に行って待ち伏せするために、夜明け前に起きだして宿を出ようとしたところを、昨夜からあれこれ考えすぎて眠りの浅かった優花が愛子の部屋からの物音に気が付いて発見したのだ。

旅装を整えて有り得ない時間に宿を出ようとする愛子を、優花は誤ご魔ま化かしは許さないと問い詰めた。結果、愛ちゃんが、今日のハジメの捜索活動について行くつもりなのだと知り、衝動的に「じゃあ、私も行きます！　四十秒で支度します！」と同行を申し出たのである。

そして、一応、愛ちゃん護衛隊だからという建前で愛子に納得してもらったので、自分一人というわけにはいかないと、他のメンバーを叩たたき起こし、捜索隊に加わってもらったのである。

なお、騎士達は、ハジメ達がいるとまた諍いさかいを起こしそうなので置き手紙で留守番を指示しておいた。聞くかどうかはわからないが……

愛子は、ハジメに身を寄せると小声で決意を伝える。

ハジメは、話の内容が内容だけに他の者に聞かれないよう顔を寄せてきた愛子の目元に、よく見れば化粧で隠してはいるが色濃い隈くまがあることに気がついた。きっと、ハジメの話を聞いてからほとんど眠れなかったのだろう。

「南雲君。先生は先生として、どうしても南雲君からもっと詳しい話を聞かなければなりません。だから、きちんと話す時間を貰もらえるまでは離れませんし、逃げれば追いかけます。南雲君にとって、それは面倒なことではないですか？　移動時間とか捜索の合間の時間とかで構いませんから、時間を貰えませんか？　そうすれば、南雲君の言う通り、この町でお別れできますよ……一ひと先まずは」

ハジメは、愛子の瞳が決意に光り輝いているのを見て、昨夜の最後の言葉は失敗だったかと少し後悔した。愛子の行動力（空回りが多いが）は理解している。誤魔化したり、逃げたりすれば、それこそ護衛騎士達も使って大々的に捜索するかもしれない。

愛子から視線を逸そらし天を仰げば、空はどんどん明るくなっていく。ウィルの生存の可能性を捨てないなら押し問答している時間も惜しい。ハジメは、一度深く溜息を吐くと、自業自得だと自分を納得させ、改めて愛子に向き直った。

「分かったよ。同行を許そう。といっても話せることなんて殆ほとんどないけどな……」

「構いません。ちゃんと南雲君の口から聞いておきたいだけですから」

「はぁ、全く、先生はブレないな。どこでも、なにがあっても先生か」

「当然です！」

ハジメが折れたことに喜色を浮かべ、むんっ！　と胸を張る愛子。どうやら交渉が上う手まくいったようだと、優花達もホッとした様子だ。

「……ハジメ、連れて行くの？」

「ああ、この人は、どこまでも〝教師〟なんでな。生徒のことに関しては妥協しねぇだろ。放置しておく方が、後で絶対面倒になる」

「ほぇ～、生徒さん想おもいのいい先生なのですねぇ～」

ハジメが折れたことに、ユエとシアが驚いたように話しかけた。そして、ハジメの苦笑い混じりの言葉に、愛子を見る目が少し変わり、若干の敬意が含まれたようだ。

ハジメ自身も、ブレずに自分達の〝先生〟であろうとする愛子の姿勢を悪く思ってはいなかった。たとえ、既にハジメが、同郷の人間であることや、クラスメイトであるというカテゴリーになんの価値も見み出いだしていなかったとしても、数少ない敬意を払うべき貴重な大人の一人であるとは思っているのだ。

「でも、このバイクじゃ乗れても三人でしょ？　どうするの？」

優花がもっともな事実を指摘する。馬の速度に合わせるのは時間的に論外であるし、愛子を乗せて代わりにユエかシアを置いて行くなど有り得ない。仕方なく、ハジメはシュタイフを〝宝物庫〟にしまうと、代わりに魔力駆動四輪〝ブリーゼ〟を取り出した。

軍用車のハマーを彷ほう彿ふつとさせる重厚で凶悪なフォルムに、一見して分かる外付けの武装が搭載されていて更に凶悪さを増している。艶消しのブラックカラーと、後方に銃座まであるピックアップタイプの巨体は、遠目に見れば進路上の一切合切を轢れき殺さつせんとする魔物に見えるかもしれない。

ポンポンと大型の物体を消したり出現させたりするハジメに、おそらくアーティファクトを使っているのだろうとは察しつつも、やはり驚かずにはいられない愛子達。

今のハジメを見て、いったい誰が、かつて〝無能〟と呼ばれていたなどと想像できるのか。優花達は、「乗れない奴やつは荷台な」と言い残し、さっさと運転席に行くハジメに複雑な眼まな差ざしを向けるのだった。

前方に山脈地帯を見据えて真っ直すぐに延びた道を、装甲車の如きいかつい四輪――ブリーゼが爆走する。

街道とは比べるべくもない酷ひどい道ではあるが、サスペンションがあるので、大抵の衝撃は殺してくれる上、シュタイフと同じく錬成による整地機能が付いているので、車内は当然、車体後部についている硬い金属製の荷台に乗り込むことになった淳史達男子勢も特に不自由さは感じていないようだった。

ちなみに、〝宝物庫〟があるのに、わざわざ荷台を取り付けてピックアップタイプにしたのは、荷台にガトリングをセットし走行しながらぶっ放すという行為に、ちょっと憧れがあったからだ。ハジメのささやかなこだわりである。

車内はベンチシートになっており、運転席には当然ハジメが乗り、隣の席には愛子が、その隣にユエが乗っている。愛子がハジメの隣なのは例の話をするためだ。愛子としては、まだ他の生徒には聞かれたくないらしく、直ぐ傍で話せるようにしたかったらしい。

本来、ハジメの隣はユエの指定席なのだが、ユエは、愛子の話の内容をハジメに聞かされて知っているので、渋々、愛子に隣を譲った。愛子もユエも小柄なので、スペースには結構な余裕が有る。

逆に、後部座席に座っているシア達は少々窮屈を感じている様子だ。シアは言わずもがな、優花や妙子は割と肉感的な女子なので、それなりに場所をとっている。スレンダーな奈々が、普段の軽いノリもどこかに、シアや優花の体の一部を見て唇をアヒルのように尖とがらせては、自分の胸をペタペタと触っている。返って来るのは悲しい感触だけだ。

もっとも、一番、居心地が悪いのは、きっとシアだろう。

先程から、シアの胸元を凝視する奈々と妙にキラキラした眼差しの妙子に挟まれて、ハジメとの関係を根掘り葉掘り聞かれているのだ。異世界での異種族間恋愛など花の女子高生としては聞き逃せない出来事なのだろう。興味津々といった様子でシアに質問を繰り返しており、シアがオロオロしながら頑張って質問に答えている。窓際に座っている優花などは、窓枠に腕を置いて頰ほお杖づえをつき、いかにも興味ありませんといった様子だが、耳をそば立てているのが丸分かりだ。視線もチラッチラッしているので、ハジメとシアの馴なれ初めに、内心では興味津々なのだろう。

一方で、ハジメと愛あい子この話は佳境を迎えていた。

ハジメから当時の状況を詳しく聞く限り、やはり故意に魔法が撃ち込まれた可能性は高そうだとは思いつつ、それでも信じたくない愛子は頭を悩ませる。心当たりを聞けば、ハジメは鼻で笑いつつ〝全員〟などと答える始末。

一応、檜ひ山やまあたりがやりそうだなっと、ニアピンどころか大正解を言い当てたハジメだが、この時点では可能性の一つとして愛子に伝えられただけだった。

愛子もそれだけで断定など出来ないし、仮に犯人を特定出来たとしても、人殺しで歪ゆがんでしまったであろう心をどうすれば元に戻せるのか、どうやって償いをさせるのかということに、また頭を悩ませた。

うんうんと唸うなって悩むうちに、走行による揺れと柔らかいシートが眠りを誘い、愛子はいつの間にか夢の世界に旅立った。ズルズルと背もたれを滑りコテンと倒れ込んだ先はハジメの膝である。

普通なら、邪魔だと撥はね飛ばすところだが、ハジメとしても愛子を乱暴に扱うのはなんとなく気が引けたので、どうしたものかと迷った挙句、そのままにすることにした。

なにせ、愛子の寝不足の原因は、自分の都合で多大な情報を受け取らせたハジメにもあるのだ。これくらいは、「まぁ、仕方ないか」と珍しく寛容を示した。

「……ハジメ、愛子に優しい」

「……まぁ、色々世話になった人だし、これくらいはな」

「……ふ～ん」

「ユエ？」

「……」

「ユエさんや～い、無視は勘弁」

「……今度、私にも膝枕」

「……分かったよ」

愛子を膝枕しながら、それでもいつの間にか二人の世界を作るハジメとユエ。そんな二人へ後部座席から興味津々のキラキラな眼差しを向ける女子高生二人と、窓の外へ視線をやりつつも微妙に気になっている様子の女子高生が一人。そして、不ふ貞て腐くされるウサミミ少女。後部座席の荷台と繫つながっている窓には、嫉妬の炎を燃やす瞳三対が張り付いている。

これから、正体不明の異変が起きているという危険地帯に行くとは、到底思えない騒がしさだった。

【北の山脈地帯】

標高千メートルから八千メートル級の山々が連なるそこは、どういうわけか生えている植物、環境がバラバラという不思議な場所だ。日本の秋の山のような色彩が見られたかと思ったら、次のエリアでは真夏の木々のように青々とした葉が広がっていたり、逆に枯れ木ばかりという場所もある。

また、普段見えている山脈を越えても、その向こう側には更に山脈が広がっており、北へ北へと幾重にも重なっている。現在確認されているのは四つ目の山脈までで、その向こうは完全に未知の領域である。

どこまで続いているのかと、とある冒険者が五つ目の山脈越えを狙ったことがあるそうだが、山を一つ越える度に生息する魔物が強力になっていくという特殊性のせいで、結局、成功はしなかったようだ。

ちなみに、第一の山脈で最も標高が高いのは、かの聖せい教きよう教会の本部が存在する【神山】である。

今回、ハジメ達が訪れた場所は、【神山】から東に六百キロメートルほど離れた場所だ。紅や黄といった色鮮やかな葉をつけた木々が目を楽しませ、知識あるものが目を凝らせば、そこかしこに香辛料の素材や山菜を発見することができる。【ウルの町】が潤うはずで、実に実りの多い豊かな山である。

ハジメ達は、その麓にブリーゼを停車させると、しばらくの間、見事な色彩を見せる自然の芸術に見み蕩とれた。

女性陣の誰かが「ほぅ」と溜ため息いきを吐つく。先程まで、生徒の膝枕で爆睡するという失態を犯し、目の前の紅葉のように真っ赤になって謝罪していた愛子も、鮮やかな景色を前に、彼女的黒歴史を頭の奥へ追いやることに成功したようである。

ハジメは、もっとゆっくり観賞したい気持ちを抑えて、ブリーゼを〝宝物庫〟に戻すと、代わりにとある物を取り出した。

それは、全長三十センチ程の鳥型の模型と小さな石が嵌はめ込まれた指輪だった。模型の方は灰色で頭部にあたる部分には水晶が埋め込まれている。

ハジメは、指輪を自らの指に嵌めると、同型の模型を四機取り出し、おもむろに空中へ放り投げた。そのまま、重力に引かれ地に落ちるかと思われた偽物の鳥達は、しかし、その場でふわりと浮く。愛子達が「あっ」と声を上げた。

四機の鳥は、その場で少し旋回すると山の方へ滑るように飛んでいった。

「あの、あれは……」

音もなく飛んでいった鳥の模型を遠くに見ながら愛子が代表して聞く。

それに対するハジメの答えは〝無人偵察機〟という自動車や銃よりも、ある意味異世界に似つかわしくないものだった。

――重力制御式無人偵察機　〝オルニス〟

ハジメが〝無人偵察機〟と説明したその鳥型の模型は、【ライセン大迷宮】で、遠隔操作されていたゴーレム騎士達を参考に、ミレディから強ゆ請すった……ではなく、快く贈ってもらった材料から作り出されたものだ。

生成魔法により、そのままでは適性がないために使い物にならない重力魔法を鉱物に付与して、重力を中和して浮遊する鉱物〝重力石〟を生成した。それに、ゴーレム騎士を操る元になっていた〝感応石〟を組み込み、更に、〝遠えん透とう石せき〟を頭部に組み込んだのだ。

〝遠透石〟とは、ゴーレム騎士達の目の部分に使われていた鉱物で、感応石と同じように、同質の魔力を注ぐと遠隔にあっても片割れの鉱物に映る景色を、もう片方の鉱物に映すことができるというものだ。ミレディは、これでハジメ達の細かい位置を把握していたらしい。

ハジメは、魔ま眼がん石せきに、この遠透石を組み込み、〝無人偵察機〟の映す光景を魔眼で見ることが出来るようにしたのである。

もっとも、人の脳の処理能力には限界があるので、単純に上空を旋回させるという用途でも四機の同時操作が限界である。いったい、ミレディはどのようにして五十騎ものゴーレムを操作していたのか全くもって不思議だ。

一応、〝瞬しゆん光こう〟に覚醒してから脳の処理能力は上がっているようで、一機までなら自ら十全に動きつつ、精密操作することが可能である。また、〝瞬光〟使用状態では、タイムリミット付きではあるが同時に七機を精密操作することも可能だ。

今回は、捜索範囲が広いので上空から確認出来る範囲だけでもオルニスで確認しておくのは有用だろうと取り出したのである。

既に彼方かなたへと飛んでいったオルニスを遠くに見つめながら、愛子達は、もういちいちハジメのすることに驚くのは止めようと、おそらく叶かなうことのない誓いを立てるのだった。

ハジメ達は、ウィルと冒険者達も通ったであろう山道を進む。

魔物の目撃情報があったのは、山道の中腹より少し上、六合目から七合目の辺りだ。ならば、ウィル達冒険者パーティーも、その辺りを調査したはずである。そう考えて、ハジメはオルニスをその辺りに先行させながら、ハイペースで山道を進んだ。

おおよそ一時間と少しくらいで六合目に到着したハジメ達は、一度そこで立ち止まった。理由は、そろそろ辺りに痕跡がないか詳しく調べる必要があったのと……

「はぁはぁ、きゅ、休憩ですか……けほっ、はぁはぁ」

「ぜぇー、ぜぇー、大丈夫ですか……愛ちゃん先生、ぜぇーぜぇー」

「うぇっぷ、もう休んでいいのか？　はぁはぁ、いいよな？　休むぞ？」

「……ひゅぅーひゅぅー」

「ゲホゲホ、南な雲ぐも達は化け物か……」

予想以上に愛子達の体力がなく、休む必要があったからである。

もちろん、本来、愛子達のステータスは、この世界の一般人の数倍を誇るので、六合目までの登山ごときでここまで疲弊することはない。ただ、ハジメ達の移動速度が早すぎて、殆ほとんど全力疾走しながらの登山となり、慣れない道のりということもあって、気がつけば体力を消耗しきってフラフラになっていたのである。

四つん這ばいになり必死に息を整える愛子。昇のぼると明あき人とは仰あお向むけに倒れながら今にも死にそうな呼吸音を響かせており、奈な々なはちょっとばかし女の子が見せてはいけない顔になっている。

意外にも倒れ込んでいないのは優ゆう花かと妙たえ子こだ。二人とも近くの木々に寄りかかり、相当きつそうな表情ではあるが、倒れ込むような気配はない。二人とも、どちらかと言えば前衛職の天職であることが関係しているのだろう。

ちなみに、優花の天職は〝投術師〟、妙子は〝操そう鞭べん師し〟である。前者は、投げナイフやダーツなど、投とう擲てき技術に天性の才を、後者は鞭はもちろんのこと、ロープ状のものを操る技術に天性の才を示す。

見た目、ちょっと不良っぽい優花が投擲用ナイフを手慰みにジャグリングしたり、見た目おっとり系ギャルの妙子が鞭を巧みに振り回したりする姿は……生徒達の間でもとびっきりシュールという意見と、なんだか凄すごく似合っているという意見の半々だった。

なお、淳あつ史しと昇も、一応前衛職なのだが……体力で負けている点は、きっと指摘してはいけないのだろう。そんなことをすれば、今度こそ彼等の心はぽっきりと逝ってしまうかもしれない。

ハジメは、そんな愛子達に若干困った視線を向けつつも、どちらにしろ、詳しく周囲を探る必要があるので休憩がてら近くの川に行くことにした。ここに来るまでに、オルニスからの情報で位置は把握している。未いまだ荒い呼吸を繰り返す愛子達に場所だけ伝えて放置し、ハジメ達は先に川へと向かった。ウィル達も、休憩がてらに寄った可能性は高い。

ユエとシアを連れて山道から逸それて山の中を進む。シャクシャクと落ち葉が立てる音をなにげに楽しみつつ木々の間を歩いていると、やがて川のせせらぎが聞こえてきた。耳に心地好よい音だ。シアの耳が嬉うれしそうにピッコピッコと跳ねている。

そうしてハジメ達がたどり着いた川は、小川と呼ぶには少し大きい規模のものだった。索敵能力が一番高いシアが周囲を探り、ハジメも念のためオルニスで周囲を探るが魔物の気配はしない。取り敢あえず息を抜いて、ハジメ達は川岸の岩に腰掛けつつ、今後の捜索方針を話し合った。

途中、ユエが、「少しだけ」と靴を脱いで川に足を付けて楽しむというわがままをしたが、どちらにしろ愛子達が未だ来てすらいないので大目に見るハジメ。どこまでもユエには甘い男である。ついでにシアも便乗した。

川沿いに上流へと移動した可能性も考えて、ハジメはオルニスを上流沿いに飛ばしつつ、ユエがパシャパシャと素足で川の水を弄ぶ姿を眺める。シアも素足となっているが、水につけているだけだ。川の流れにさらわれる感触に擽くすぐったそうにしている。

と、そこへようやく息を整えた愛子達がやって来た。置いていったことに思うところがあるのかジト目をしている。

が、男子三人が、素足のユエとシアを見て「おぉ!?」と歓声を上げると、「ここは天国か」と目を輝かせ、女性陣の冷たい眼まな差ざしは矛先を彼等に変えた。身震いする男衆。淳史達の視線に気がつき、ユエ達も川から上がった。

愛子達は川岸で腰を下ろし水分補給に勤いそしむ。先程から淳史達のユエ達を見る目が鬱陶しいので軽く睨にらみ返すとブルリと震えて視線を逸らした。そんな様子を見て、愛子達がハジメに生暖かい眼差しを向ける。特に、さっきまで女の子を失格になりそうな表情をしていた奈々などは、車中でシアから色々聞いたせいか、実にウザったらしい表情だ。

「ふふ、南雲君は、本当にユエさんとシアさんを大事にしているんですね」

愛あい子こが微笑ほほえましそうにそんなことを言う。

なにを言っても自分にとっては望ましくない反応が返ってきそうなので、ハジメは肩を竦すくめるに留とどめる。すると、代わりにユエが行動で示した。当然だと言うように、ハジメの膝の上にポスッと腰を落とす。そして、柔らかなお尻をふにふにと動かしてベストポジションを探る。

「……ん」

そして、満足のいくポジションを見つけ、そのままハジメに寄りかかり全体重を預けた。それが信頼の証あかしだとでも言うように。それを見て、シアが寂しくなったようで、ハジメの背後からヒシッと抱きつく。ハジメの背中が幸せに包まれた。

突如、発生した桃色空間に愛子と優花は頰を赤らめ、奈々と妙子はキャーキャーと歓声を上げ、淳史達男子はギリギリと歯を鳴らした。

ハジメはハジメで、二人を振りほどくことなどなく、そっぽを向いている。照れているようだ。

だが、そんなハジメの表情も次の瞬間には一気に険しくなった。

「……これは」

「ん……なにか見つけた？」

ハジメがどこか遠くを見るように茫ぼう洋ようとした目をして呟つぶやくのを聞き、ユエが確認する。その様子に、愛子達も何事かと目を瞬かせた。

「川の上流に……これは盾か？　それに、鞄かばんも……まだ新しいみたいだ。当たりかもしれない。ユエ、シア、行くぞ」

「……ん」

「はいです！」

ハジメ達が、阿あ吽うんの呼吸で立ち上がり出発の準備を始めた。

愛子達は、本音で言えばまだまだ休んでいたかったのだが、無理を言ってついて来た上、なにか手がかりを見つけた様子となれば動かないわけにはいかない。疲労が抜けきらない重い体に鞭むち打うって、再び猛スピードで上流へと登っていくハジメ達に必死になって追随した。

ハジメ達が到着した場所には、ハジメがオルニスで確認した通り、小ぶりな金属製のラウンドシールドと鞄が散乱していた。ただし、ラウンドシールドはひしゃげて曲がっており、鞄の紐ひもは半ばで引きちぎられた状態で、だ。

ハジメ達は、注意深く周囲を見回す。すると、近くの木の皮が剝はげているのを発見した。高さは大体二メートル位の位置だ。なにかが擦れた拍子に皮が剝がれた、そんな風に見える。高さからして人間の仕業ではないだろう。

ハジメは、シアに全力のウサミミ探査を指示しながら、自らも感知系の能力を全開にして、傷のある木の向こう側へと踏み込んでいった。

先へ進むと、次々と争いの形跡が発見できた。半ばで立ち折れた木や枝。踏みしめられた草木、更には、折れた剣や血が飛び散った跡もあった。それらを発見する度に、愛子達の表情が強こわばっていく。

特に、死の恐怖に一度は心を折られた優花達は、【オルクス大迷宮】で死にかけたときのことを思い出したのか、一見して分かるほど顔色を悪くしている。震えそうになる体を、必死に押さえようとしているのが分かった。

そんな愛子や優花達を尻目に、しばらくの間、点在する争いの形跡を追っていると、シアが前方になにか光るものを発見した。

「ハジメさん、これ、ペンダントでしょうか？」

「ん？　ああ……遺留品かもな。確かめよう」

ハジメがシアからペンダントを受け取り汚れを落とすと、どうやらただのペンダントではなくロケットのようだと気がつく。留め金を外して中を見ると、女性の写真が入っていた。おそらくは、誰かの恋人か妻といったところか。大した手がかりではないが、古びた様子はないので最近のもの……冒険者一行の誰かのものかもしれない。なので、一応、回収しておく。

その後も、遺品と呼ぶべきものが散見され、身元特定に繫つながりそうなものだけは回収していく。

どれくらい探索したのか、既に日はかなり傾き、そろそろ野営の準備に入らねばならない時間に差し掛かっていた。

未だ、野生の動物以外で生命反応はない。ウィル達を襲った魔物との遭遇も警戒していたのだが、それ以外の魔物すら感知されなかった。

位置的には八合目と九合目の間といったところ。山は越えていないとは言え、普通なら、弱い魔物の一体や二体は出てもおかしくないはずで、ハジメ達は安あん堵どどころか逆に不気味さを感じていた。

しばらくすると、再び、オルニスが異常のあった場所を探し当てた。東に三百メートル程いったところに大規模な破壊の跡があったのだ。ハジメは全員を促してその場所に急行した。

そこは、先程休憩した小川よりも大きな川だった。上流に小さな滝が見え、水量が多く流れもそれなりに激しい。本来は真っ直すぐ麓に向かって流れていたのであろうが、現在、その川は途中で大きく抉えぐられており、小さな支流が出来ていた。まるで、横合いからレーザーかなにかに抉り飛ばされたかのようだ。

そのような印象を持ったのは、抉れた部分が直線的であったのと、周囲の木々や地面が炭化していたからである。更に、なにか大きな衝撃を受けたように、何本もの木が半ばからへし折られて、何十メートルも遠くに横倒しになっていた。川辺のぬかるんだ場所には、三十センチ以上ある大きな足跡も残されている。

「ここで本格的な戦闘があったようだな……。この足跡、大型で二足歩行する魔物……確か、山二つ向こうにはブルタールって魔物がいたな。だが、この抉れた地面は……」

ハジメの言うブルタールとは、ＲＰＧで言うところのオークやオーガのことだ。大した知能は持っていないが、群れで行動することと、固こ有ゆう魔ま法ほう〝金こん剛ごう〟の劣化版〝剛ごう壁へき〟の固有魔法を持っているため防御力が高く、中々の強敵と認識されている。普段は二つ目の山脈の向こう側におり、それより町側には来ないはずの魔物だ。それに、川に支流を作るような攻撃手段は持っていないはずである。

ハジメは、しゃがみ込みブルタールのものと思おぼしき足跡を見て少し考えた後、上流と下流のどちらに向かうか逡しゆん巡じゆんした。

ここまで上流に向かってウィル達は追い立てられるように逃げてきたようだが、これだけの戦闘をした後に更に上流へと逃げたとは考えにくい。体力的にも、精神的にも町から遠ざかるという思考ができるか疑問である。

従って、ハジメは、念の為ため、オルニスを上流に飛ばしながらも自分達は下流へ向かうことにした。ブルタールの足跡が川縁にあるということは、川の中にウィル達が逃げ込んだ可能性が高いということだ。ならば、きっと体力的に厳しい状況にあった彼等らは流された可能性が高いと考えたのだ。

ハジメの推測に他の者も賛同し、今度は下流へ向かって川辺を下っていった。

すると、今度は、先程のものとは比べ物にならないくらい立派な滝に出くわした。ハジメ達は、軽快に滝横の崖をひょいひょいと降りていき滝たき壺つぼ付近に着地する。滝の傍そば特有の清涼な風が、一日中行っていた探索によって疲れた心身を優しく癒いやしてくれる。

と、そこでハジメの〝気配感知〟に反応が出た。

「！　これは……」

「……ハジメ？」

ユエが、すぐさま反応し問いかける。ハジメはしばらく、目を閉じて集中した。そして、おもむろに目を開けると、驚いたような声を上げた。

「おいおい、マジかよ。気配感知にかかった。感覚から言って人間だと思う。場所は……あの滝壺の奥だ」

「生きてる人がいるってことですか！」

シアの驚きを含んだ確認の言葉にハジメは頷うなずいた。人数を問うユエに、ハジメは「一人だ」と答える。

愛子達も一様に驚いているようだ。それも当然だろう。生存の可能性はゼロではなかったとは言え、実際には誰も期待などしていなかった。ウィル達が消息を絶ってから五日は経たっているのである。もし生きているのが彼等のうちの一人なら奇跡だ。

「ユエ、頼む」

「……ん」

ハジメは滝壺を見ながら、ユエに声をかける。ユエは、それだけでハジメの意図を察し、魔法のトリガーと共に右手を振り払った。

「――〝波は城じよう〟。――〝風ふう壁へき〟」

すると、滝と滝壺の水が、紅海におけるモーセの伝説のように真っ二つに割れ始め、更に、飛び散る水滴は風の壁によって完璧に払われた。高圧縮した水の壁を作る水属性魔法の〝波城〟と風属性魔法の〝風壁〟である。

詠唱をせず陣もなしに、二つの属性の魔法を同時に応用して行使したことに、愛子達は、もう何度目か分からない驚きよう愕がくに口をポカンと開けた。きっと、かつてのヘブライ人達も同じような顔をしていたに違いない。

魔力も無限ではないので、ハジメは、愛子達を促して滝壺から奥へ続く洞窟らしき場所へ踏み込んだ。

洞窟は入って直ぐに上方へ曲がっており、そこを抜けるとそれなりの広さがある空洞が出来ていた。天井からは水と光が降り注いでおり、落ちた水は下方の水みず溜たまりに流れ込んでいる。溢あふれないことから、きっと奥へと続いているのだろう。

その空間の一番奥に横たわっている男を発見した。傍に寄って確認すると、二十歳くらいの青年だと分かった。端整で育ちが良さそうな顔立ちだが、今は蒼あお褪ざめて死人のような顔色をしている。だが、大きな怪け我がは見当たらないし、鞄の中には未いまだ少量の食料も残っているので、単純に眠っているだけのようだ。顔色が悪いのは、彼がここに一人でいることと関係があるのだろう。

気づかわしげに愛子が容態を見ているが、ハジメは手っ取り早く青年の正体を確認したいので、ギリギリと力を溜ため込んだ義手デコピンを眠る青年の額にバチコンッ！　と、ぶち当てた。

「ぐわっ!!」

悲鳴を上げて目を覚まし、額を両手で押さえながらのたうつ青年。愛子達が、あまりに強力なデコピンと容赦のなさに戦慄の表情を浮かべた。

ハジメは、そんな愛子達をスルーして、涙目になっている青年に近づくと端的に名前を確認する。

「お前が、ウィル・クデタか？　クデタ伯爵家三男の」

「いっっ、えっ、君達はいったい、どうしてここに……」

状況を把握出来ていないようで目を白黒させる青年に、ハジメは再びデコピンの形を作って額にゆっくり照準を定めていく。

「質問に答えろ。答え以外の言葉を漏らす度に威力を二割増で上げていくからな」

「えっ、えぇっ!?」

「お前は、ウィル・クデタか？」

「えっと、うわっ、はい！　そうです！　私がウィル・クデタです！　はい！」

一瞬、青年が答えに詰まると、ハジメの眼めがギラリと剣けん吞のんな光を帯び、ぬっと左手が掲げられた。それに慌てた青年は自らの名を顔色に反して元気に名乗る。どうやら、本当にウィル・クデタ本人のようだ。奇跡的に生きていたらしい。

「そうか。俺はハジメだ。南な雲ぐもハジメ。フューレンのギルド支部長イルワ・チャングからの依頼で捜索に来た。（俺の都合上）生きていてよかった」

「イルワさんが!?　そうですか。あの人が……また借りができてしまったようだ。……あの、あなたも有難うございます。イルワさんから依頼を受けるなんて余程の凄すご腕うでなのですね」

尊敬を含んだ眼まな差ざしと共に礼を言うウィル。先程、有り得ない威力のデコピンを受けたことは気にしていないらしい。もしかすると、案外大物なのかもしれない。同じ貴族でも、いつかのブタとは大違いである。

ハジメは、内心で追い打ちをかける必要がなくてよかったと思いつつ、ユエ達に自己紹介を促し、その後、なにがあったのかをウィルから聞いた。

要約するとこうだ。

ウィル達は五日前、ハジメ達と同じ山道に入り、五合目の少し上辺りに到着したとき、突然、十体のブルタールと遭遇したらしい。

流石さすがに、その数のブルタールとの遭遇戦は勘弁だと、ウィル達はすぐさま撤退に移ったらしいのだが、襲い来るブルタールを捌さばいているうちに数がどんどん増えていき、気がつけば六合目の例の川にまで追い立てられていた。

そこで、ブルタールの群れに囲まれ、その包囲網を脱出するために、盾役と軽戦士の二人が犠牲になったのだという。それから、更に追い立てられながら森の中を抜け、更に大きな川に出たところで、前方に絶望が現れた。

漆黒の竜だったらしい。

その黒竜は、ウィル達が川沿いに出て来るや否いなや、特大のブレスを吐き、その攻撃でウィルは吹き飛ばされ川に転落。流されながら見た限りでは、そのブレスで一人が跡形もなく消え去り、残り二人も後門のブルタール、前門の竜に挟撃されていたという。

ウィルは、流されるまま滝壺に落ち、偶然見つけた洞窟に進み空洞に身を隠していたらしい。

なんとなく、誰かさんの境遇に少し似ていると思わなくもない。

ウィルは、話している内に、感情が高ぶったようですすり泣きを始めた。無理を言って同行したのに、冒険者のノウハウを嫌な顔一つせず教えてくれた面倒見のいい先輩冒険者達。

そんな彼等の安否を確認することもせず、恐怖に震えてただ助けが来るのを待つことしか出来なかった情けない自分。

救助が来たことで仲間が死んだのに安堵している最低な自分。

様々な思いが駆け巡り涙となって溢れ出す。

「わ、わだじはさいでいだ。うぅ、みんなじんでしまったのに、なんのやぐにもただない、ひっく、わたじだけ生き残っで……それを、ぐす……よろごんでる……わたじはっ！」

洞窟の中にウィルの慟どう哭こくが木霊する。誰もなにも言えなかった。顔をぐしゃぐしゃにして、自分を責めるウィルに、どう声をかければいいのか見当がつかなかった。優ゆう花か達は、ウィルの気持ちが分かるが故に。

愛あい子こは悲痛そうな表情でウィルを見つめ、その震える背中を優しくさする。

ユエはいつもの無表情、シアは困ったような表情だ。

が、ウィルが言葉に詰まった瞬間、意外な人物が動いた。

ハジメだ。

ハジメは、ツカツカとウィルに歩み寄ると、その胸倉を摑つかみ上げ人外の膂りよ力りよくで宙ちゆう吊づりにした。そして、息がつまり苦しそうなウィルに、意外なほど透き通った声で語りかけた。

「生きたいと願うことのなにが悪い？　生き残ったことを喜んでなにが悪い？　その願いも感情も、当然にして自然にして必然だ。お前は人間として、極めて正しい」

「だ、だが……私は……」

「それでも、死んだ奴やつらのことが気になるなら……生き続けろ。これから先も足あ搔がいて足搔いて死ぬ気で生き続けろ。そうすりゃ、いつかは……今日、生き残った意味があったって、そう思える日が来るだろう」

「……生き、続ける」

涙を流しながらも、ハジメの言葉を呆ぼう然ぜんと繰り返すウィル。

ハジメは、ウィルを乱暴に放り出し、自分に向けて「なにやってんだ」とツッコミを入れる。先程のウィルへの言葉は、半分以上自分への言葉だった。少し似た境遇に置かれたウィルが、自らの生を卑下したことが、まるで「お前が生き残ったのは間違いだ」と言われているような気がして、つい熱くなってしまったのである。

もちろん、完全なる被害妄想だ。半分以上八つ当たり、子供の癇かん癪しやくと大差ない。色々達観したように見えて、ハジメもまだ十七歳の少年、学ぶべきことは多いということだ。

その自覚があるハジメは軽く自己嫌悪に陥る。そんなハジメのもとにトコトコと歩み寄ったユエは、ギュッとハジメの手を握った。

「……大丈夫、ハジメは間違ってない」

「……ユエ」

「……全力で生きて。生き続けて。ずっと一緒に。ね？」

「ははっ、ああ当然だ。なにがなんでも生き残ってやるさ。……一人にはしないよ」

「……ん」

傍らでウィルが未だに自分の内面と語り合っているのを放置して、ハジメとユエは二人の世界を作る。ユエには敵かなわないなと、ハジメは優しくユエの頰を撫なで、ユエもまた甘えるように、その手に頰ずりする。シアはジト目になった。ウサミミは「また私を除のけ者にしてぇ！」というようにみょんみょんしている。

一方で、愛子達は、ハジメの言葉を聞いて胸に何か重いものを打ち込まれたような気持ちになっていた。奈落の底から、姿や在り方まで変えて這はい上がってきた者の言葉だ。再会してからというもの、ハジメは基本的に冷めた態度ばかりを見せていたが、今の言葉には溢れ出んばかりの熱が宿っていたように感じる。

その熱は、特に、今このときも死の恐怖に囚とらわれている優花達の内側に、まだ微かすかではあるが確かに伝わっていた。まるで、冬の寒さに凍えた体が、手足の先からじんわりと温まっていくかのように。

しばらく、愛子達はそれぞれ己を見つめ直すように自分の世界に浸り、八つ当たりを受けた挙句投げ捨てられたウィルは、突然の放置プレイに呆然とし、シアは「私はここにいますよぉ！」とアピールするようにウサミミをみょ～んっとさせ、ハジメとユエは互いに見つめ合いながら空気の成分を砂糖に錬成するという、なんともカオスな状況が続いた（ハジメの暴走のせい）。

その後、放置されていたウィルの必死のアピールで、どうにか全員が現実に帰還すると、一行は早速下山することにした。日の入りまで、まだ一時間以上は残っているので、急げば、日が暮れるまでに麓に着けるだろう。

ブルタールの群れや漆黒の竜の存在は気になるが、それはハジメ達の任務外だ。戦闘能力が低い保護対象を連れたまま調査するなどもってのほかである。

ウィルも、足手まといになると理解しているようで、撤退には反対しなかった。淳あつ史し達は、町の人達も困っているから調べるべきではと微妙な正義感からの主張をしたが、黒竜やらブルタールの群れやらという危険性の高さから愛子が頑として調査を認めなかったため、結局、下山することになった。

だが、事はそう簡単には進まないらしい。再度、ユエの魔法で滝たき壺つぼから出てきた一行を熱烈に歓迎する存在がいたからだ。

「グゥルルルル」

低い唸うなり声を上げ、漆黒の鱗うろこで全身を覆い、翼をはばたかせながら空中より金の眼で睥へい睨げいする……それはまさしく〝竜〟だった。

その竜の体長は七メートル程。長い前足には五本の鋭い爪がある。背中から生えている大きな翼はうっすらと輝いており、魔力を纏まとっているようだ。そのせいだろうか。空中で翼をはばたかせる度に、翼の大きさからは考えられないほどの風が渦巻く。

だが、なにより印象的なのは、やはり夜闇に浮かぶ月の如き黄金の瞳だろう。爬は虫ちゆう類るいらしく縦に割れた瞳孔は、剣吞に細められていながら、なお美しさを感じさせる輝きを放っている。

その黄金の瞳が、スッと細められた。低い唸り声が、黒竜の喉から漏れ出している。その圧倒的な迫力は、かつて【ライセン大峡谷】の谷底で見た飛竜タイプの魔物〝ハイベリア〟の比ではない。ハイベリアも、一般的な認識では、厄介なことこの上ない高レベルの魔物であるが、目の前の黒竜に比べれば、まるで小鳥だ。その威容は、まさに空の王者というに相応ふさわしい。

蛇に睨にらまれた蛙かえるのごとく、愛子達は硬直してしまっている。特に、ウィルは真っ青な顔でガタガタと震えており今にも崩れ落ちそうだ。脳裏に、襲われたときのことがフラッシュバックしているのだろう。

ハジメも、川に一撃で支流を作ったという黒竜の残した爪痕を見ているので、それなりに強力な魔物だろうとは思っていたが、実際に目の前の黒竜から感じる魔力や威圧感は、想像の三段は上を行くと認識を改めた。

奈落の魔物で言えば、ヒュドラには遠く及ばないが、九十層クラスの魔物と同等の力を持っていると感じるほどだ。

その黒竜は、ウィルの姿を確認するとギロリとその鋭い視線を向けた。そして、硬直する人間達を前に、おもむろに頭部を持ち上げ仰のけ反ると、鋭い牙の並ぶ顎門をガパッと開けてそこに魔力を集束しだした。

キュゥワァアアア!!

不思議な音色が夕焼けに染まり始めた山間に響き渡る。ハジメの脳裏に、川の一部と冒険者を消し飛ばしたというブレスが過よぎった。

「ッ！　退避しろ！」

ハジメは警告を発し、自らもその場から一足飛びで退避した。ユエやシアも付いて来ている。だが、そんなハジメの警告に反応できない者が多数……否、この場合ほぼ全員と言っていいだろう。

愛子や優花達、そしてウィルもその場に硬直したまま動けていない。愛子達は、あまりに突然の事態に体がついてこず、ウィルは恐怖に縛られて視線すら逸そらせていなかった。

「チッィ!!」

「ハジメ！」

「ハジメさん！」

ハジメは、〝念話〟でユエとシアに指示を出しつつ、〝縮地〟で一気に元いた場所に戻り、愛子達と黒竜の間に割り込んだ。

本来なら放って置くところだが、見捨てられるほど愛子に対しては悪い感情を持っていないし、なにより、奇跡的に生きていたウィルを見捨ててはなんのためにここまで来たのか分からない。生きていたら連れ戻すのが引き受けた〝仕事〟なのだ。投げ出すわけにはいかない。

ハジメは〝宝物庫〟から二メートル程の柩ひつぎ型の大盾を虚空に取り出し、左腕を突き出して接続、魔力を流して大盾の下部からガシュン！　と杭くいを出現させる。そして、それを勢いよく地面に突き刺した。

直後、竜からレーザーの如き黒色のブレスが一直線に放たれた。音すら置き去りにして一瞬でハジメの大盾に到達したブレスは、轟ごう音おんと共に衝撃と熱波を撒まき散らし大盾の周囲の地面を融解させていく。

「ぐぅ！　おぉおおおっ!!」

ハジメは、気迫を込めた雄お叫たけびを上げてブレスの圧力に抗あらがう。ハジメの体と一緒に、大盾はいつの間にか紅あかく光り輝いていた。ハジメの〝金こん剛ごう〟である。だが、ブレスは余程の威力を持っているらしく、しばらく拮きつ抗こうした後、その守りを突破して大盾に直撃した。

大盾は、それでもブレスに耐えた。ハジメの〝金剛〟すら突破する威力と熱に徐々にその表面を融解させていくが、壊れそうになる度に、ハジメが〝錬成〟で即座に修復し、その突破を許さない。

固定のために地面に差し込んだ杭が圧力に負けて地面を抉えぐりながら徐々に後退していく。ハジメは靴からスパイクを錬成し、再度、〝金剛〟を張り直してひたすら耐えた。大盾と連結した左腕を突き出し、更に右腕も添える。

ハジメが取り出した大盾は、タウル鉱石を主材にシュタル鉱石を挟んでアザンチウムで外側をコーティングしたものだ。

錬成師であるハジメならば、仮にアザンチウムの耐久力を超える攻撃をされても、数秒でも耐えられたなら直ちに修復することができる。仮に突破されても、二層目のシュタル鉱石は魔力を注いだ分だけ強度を増す性質を持つので、ハジメの魔力ならまず突破はされない。

故に、アザンチウムの突破すら出来ていないブレスは大盾そのものを破壊することは出来ないだろう。だが、その威力を以もつて大盾の使い手を吹き飛ばすことなら出来ないわけではないようだ。

事実、人外の膂力を持つハジメですら徐々に押されている。地面には、差し込まれた大盾の杭とハジメの踏ん張る足で深々と抉られた痕がついていく。

このままでは、ハジメ自身は大盾と〝金剛〟がある上、耐久力も人外の領域なので大したダメージを受けないだろうが、ハジメという盾をなくした愛子達は、為なす術すべなくブレスの餌食となり、この世から塵ちり一つ残さず消滅することになるだろう。

そのあり得る未来に、ハジメが、若干の焦りを覚えたとき、不意に背中に柔らかな感触が伝わった。

「南な雲ぐもっ」

「南雲君！」

切羽詰まった必死さの漂う声に、ハジメがチラリと肩越しに振り返れば、なんと、優花と愛子がハジメの背中に飛びついて必死に支えようとしている姿があった。どうやら、ハジメがブレスを防いでいる間に、正気を取り戻し、徐々に押されるハジメの支えになろうと飛び込んできたらしい。

愛子はただ必死という様子だが、肩越しに見える優花の顔色は、黒と紅の光に満たされた中でもはっきりと分かるほど悪い。ハジメの体に伝わる震えは、ブレスの衝撃だけでなく、今にもトラウマに引きずり込まれそうになっている優花の、なけなしの勇気の証あかしだった。

それを見て、淳史がハッと我に返ったような表情になり、直後、自らを奮い立たせるような雄叫びを上げながらハジメの背に飛びつき、一拍遅れて、同じように奈な々な達やウィルも、ハジメを支えるため慌てて飛び出してきた。

ブレスは未いまだに続いている。周囲にあった川の水は熱波で蒸発し、川原の土や石は衝撃で吹き飛び酷ひどい有様だ。

ブレスの直撃を受けて、どれほどの時間が経たったのか。ハジメは、永遠に等しいほど長い時間だと感じているが、実際には十秒経ったか否かといったところだろう。歯を食いしばりながら、そんなことを考えていると、遂ついに、待望の声が聞こえた。

「――〝禍か天てん〟」

その魔法名が宣言された瞬間、黒竜の頭上に直径四メートル程の黒く渦巻く球体が現れる。見ているだけで吸い込まれそうな深い闇色のそれは、直後、落下すると押し潰すように黒竜を地面に叩たたきつけた。

「グゥルァアアア!?」

轟音と共に地べたに這い蹲つくばらされた黒竜は、衝撃に悲鳴を上げながらブレスを中断する。しかし、渦巻く球体は、それだけでは足りないとでも言うように、なお消えることなく、黒竜に凄絶な圧力をかけて地面に陥没させていく。

――重力魔法〝禍天〟

ユエが習得した神代魔法の一つ。渦巻く重力球を作り出し、消費魔力に比例した超重力を以て対象を押し潰す。重力方向を変更することにも使える便利な魔法だ。

重力魔法は、自らにかける場合はさほど消費の激しいものではない。しかし、物、空間、他人にかける場合や重力球自体を攻撃手段とする場合は、今のところ、ユエでも最低十秒の準備時間と多大な魔力が必要になる。ユエ自身、まだ完全にマスターしたわけではないので、鍛錬していくことで発動時間や魔力消費を効率よくしていくことが出来るだろう。

地面に磔はりつけにされた空の王者は、苦しげに四肢を踏ん張りなんとか襲いかかる圧力から逃れようとしている。が、直後、天からウサミミをパタパタとなびかせて「止めですぅ～！」と雄叫び上げるシアがドリュッケンと共に降ってきた。激発を利用し更に加速しながら戦せん槌ついを振りかぶり、黒竜の頭部を狙って大上段から振り下ろす。

凄すさまじい轟音と衝撃波。

インパクトの瞬間、轟音と共に地面が放射状に弾はじけ飛び、爆撃でも受けたようにクレーターが出来上がる。【ライセン大迷宮】で、ミレディ・ゴーレムに止めを刺したときの比ではない破壊力だ。

原因は、ハジメがドリュッケンに施した改造である。主材である圧縮されたアザンチウムに重力魔法を付与したのだ。ただし、オルニスのように重力を〝中和〟するものではなく、逆に〝加重〟する性質の鉱石だ。注いだ魔力に比例して重量を増していく。今のドリュッケンは、まさしく「○○トンハンマー！」といった漫画のような性能なのだ。

故に、その超重量の一撃をまともに受けた者は深刻なダメージは免れないはずだ。そう、まともに受けていれば……

「グルァアア!!」

黒竜の咆ほう哮こうと共に、ドリュッケンにより舞い上げられた粉ふん塵じんの中から火炎弾が豪速でユエに迫った。ユエは、咄とつ嗟さに右に〝落ちる〟ことで緊急回避する。だが、代わりに重力球の魔法が解けてしまった。

火炎弾の余波で晴れた粉塵の先には、地面にめり込むドリュッケンを紙一重のところでかわしている黒竜の姿があった。直撃の瞬間、竜特有の膂りよ力りよくでどうにか回避したらしい。

黒竜は、拘束のなくなった体を、鬱憤を晴らすように高速で一回転させ、ドリュッケンを引き抜いたばかりのシアに大質量の尾を叩きつけた。

「わわっ!?」

間一髪、シアはドリュッケンを盾にしつつ自ら跳ぶことで衝撃を殺すことに成功するが、同時に大きく吹き飛ばされてしまい、木々の向こう側へと消えていってしまった。

黒竜は、一回転の勢いのまま体勢を戻すと、黄金の瞳でギラリとハジメを……素通りして背後のウィルを睨みつけた。

ハジメは、直すぐさま大盾を〝宝物庫〟に戻すと、ドンナー＆シュラークを抜きざまに発砲する。

轟音と共に幾条もの紅き閃せん光こうが空を切り裂いて黒竜を襲った。回避など出来ようはずもない破壊の嵐に、直撃を受けた黒竜はその場から吹き飛ばされ、地響きを立てながら後方の川へと叩きつけられた。川から爆撃でも受けたかのような盛大な水しぶきが上がる。

ハジメは、射線上にウィルがいるのは不ま味ずいと、自ら黒竜に突貫した。手元でドンナー＆シュラークをガンスピンさせて空中リロードをしながら、再度連射し追い討ちをかける。

しかし、黒竜は、川の水を吹き散らしながら咆哮と共に起き上がると、なんと、ハジメを無視してウィルに向けて火炎弾を撃ち放った。

「ッ！」

ウィルが狙われないように、敢あえて接近し怒ど濤とうの攻撃をして注意を引こうとしたのに、黒竜は、そんなハジメの思惑など知ったことではないと言わんばかりにウィルを狙い撃ちにする。

「ユエ！」

「んっ――〝波は城じよう〟」

「ひっ！」と情けない悲鳴を上げながら身を竦すくめるウィルの前に、高密度の水の壁が出来上がる。飛来した火炎弾はユエの構築した城壁の如き水の壁に阻まれて霧散した。

「っ、て、手伝わないと！」

「お、おうっ」

怒濤の展開にようやく我を取り戻した優ゆう花かが、必死な表情をしながら自身のアーティファクトである投とう擲てき用ナイフを取り出した。十二個で一式のナイフであり、互いに引き合う能力を持っているので、一つでも手元に残っていれば何度でも呼び戻せる。そのナイフに魔法で炎を纏まとわせて一直線に投擲する。

同時に、淳あつ史しもまた己のアーティファクトである二本の曲刀を取り出し振り抜いた。天職〝曲刀師〟を持つ淳史がこのアーティファクトを振るえば、それだけで鋭利な風の刃が飛ぶ。

しかし、優花の燃えるナイフも、淳史の風の刃も、まるで巨岩に小石を投げつけたかのように、その硬い黒こく鱗りんに阻まれてあっさり弾かれてしまった。

悲壮な表情になりつつも、もう一度とナイフを手に取る優花と、曲刀を振りかぶる淳史。そんな二人の姿を見て、未だ黒竜の威容に震えてはいるものの、昇のぼるや明あき人と、奈々や妙たえ子こも、それぞれユエの守りの後ろから遠距離攻撃を放つが……

「ゴォアアア!!」

今度は、黒竜の体に届くどころか、その前に、咆哮による衝撃波だけであっさり吹き散らされてしまった。しかも、その咆哮の凄まじさと黄金の瞳に睨にらまれて、ウィル同様に「ひっ」と悲鳴を漏らして後あと退ずさりし、妙子や奈々に至っては尻餅までついてしまっている。

「チッ、先生！　さっさとそいつ等らを連れて下がれ！」

「っ、南雲君……でも……」

なけなしの勇気も空振りに終わり、恐怖に身を竦ませてしまった優花達を見て、完全に戦力外だと判断したハジメは、愛あい子こにこの場所から離れるよう声を張り上げた。

それに逡しゆん巡じゆんする愛子。ハジメとて愛子の教え子である以上、強力な魔物を前に置いていっていいものかと、教師であろうとするが故の迷いを生じさせる。

その間に、周囲の川の水を吹き飛ばしながら黒竜は翼をはばたかせて上空に上がろうとした。しかも、ご丁寧にウィルに向けて火炎弾を連射しながら。

ハジメも先程からレールガンを連射しているのだが、一向に注意を引けない。黒竜の竜鱗は、かつてのサソリモドキを彷ほう彿ふつとさせる強度を誇っており、レールガンの直撃を受けても表面を薄く砕く程度の効果しかないようだ。

黒竜は執しつ拗ようにウィルだけを狙っている。まるで、なにかに操られてでもいるように。命令に忠実に従うロボットのようである。先程の重力による拘束のようにウィルの殺害を、直接、邪魔するようなものでない限り他の一切が眼中にないのだろう。

ハジメには、そこまで執拗にウィルを狙う理由はわからなかったが、目標が定まっているなら好都合だと、ユエに指示を飛ばした。

「ユエ！　ウィルの守りに専念しろ！　こいつは俺がやる！」

「んっ、任せて！」

ユエは、ハジメの指示を聞くとウィルの方へ〝落ちる〟ことで急速に移動し、その前に立ちはだかった。チラリと後ろを振り返り、愛子と優花達を見て、こういう状況で碌ろくに動けていないことに僅かな苛いら立だちを感じつつ、彼等程度ならば仕方ないかと肩を竦めた。

「……死にたくないなら、私の後ろに」

ユエ的に、優花達に関してはどうでもよかったのだが、愛子に関しては、ハジメもそれなりに気にかけている人物でもあるから、一応、死なせないように声をかけておく。ついでに、邪魔になるから大人しくしているようにと釘くぎを刺すのも忘れない。

妙子や奈々、それに昇や明人などは、ユエの言葉にも特に反応することなくほうほうの体で傍そばに寄って行ったが、優花と淳史、そして愛子は、何もできないことに、思うように動けないことに、唇を嚙かみ締めながら、ユエが構築する氷の壁の内側へと避難した。

本来なら、彼等とてもう少し戦えるだけの実力は持っている。しかし、いくらハジメが生きていたと分かっても、たとえもう一度と立ち上がるだけの心を取り戻しても、あの日、ベヒモスやトラウムソルジャーに殺されかけ、ハジメの奈落落ちにより〝死〟というものを強く実感した優花達の心に蔓延はびこったトラウマは、そう簡単に彼女達を解放したりはしない。

加えて、仮に本来の能力をフルに生かせたとしても、別次元の強さを誇る黒竜に、自分達が敵かなうとは思えなかった。故に、美しさすら感じる透明な氷の壁の向こう側を、優花達は、ただ見つめることしかできないのだった。

ハジメは、ユエがいる以上、ウィルの安全は確保されたと信じて攻撃に集中する。

黒竜は空中に上がり、未だ、ユエが構築した防御壁の向こうにいるウィルを狙って防壁の破壊に集中している。しかし、火炎弾では、防壁を突破できないと悟ったのか再び仰のけ反り、口元に魔力を集束し始めた。

「はっ、ここまで無視されたのは初めてだ。……なら、どうあっても無視できないようにしてやるよ！」

ハジメはドンナーをホルスターにしまうと、〝宝物庫〟から電磁加速式アンチマテリアルライフル〝シュラーゲン〟を虚空に取り出した。そして、即座に〝纏てん雷らい〟を発動。二メートル半はある凶悪なフォルムの兵器が紅あかいスパークを迸らせる。

黒竜は、流石さすがに、ハジメの次手が危険なものだと悟ったのか、その顎門の矛先をハジメに向けた。ハジメの思惑通り、無視出来なかったようだ。

死を撒まき散らす黒竜のブレスが放たれたのと、ハジメのシュラーゲンが充じゆう塡てんを終え撃ち放たれたのは同時だった。

共に極大の閃光。必滅の嵐。黒と紅の極光が両者の中間地点で激突する。

衝突の瞬間、凄まじい衝撃波が発生し、周囲の木々を根元から薙なぎ倒した。威力だけなら、おそらく、単純な威力だけを比べたなら――互角。

しかし、二つの極光は、その性質故に拮きつ抗こうすることなく勝敗を明確に分けた。ブレスは継続性に優れた極光ではあるが、シュラーゲンのそれは、一点突破の貫通特化仕様だ。従って、必然的にブレスの閃光を突破して、その力を黒竜に届かせた。

ブレスを放っていた黒竜の頭部が突然弾かれたように仰け反る。ブレスを突き破ったシュタル鉱石製フルメタルジャケットの弾丸が黒竜の顎門を襲ったのだ。

しかし、致命傷には程遠かったようだ。ブレスの威力に軌道が捻ねじ曲げられたようで、鋭い牙を数本蒸発させながらも、頭部の側面ギリギリを通過し、背後ではばたく片翼を吹き飛ばすに止まった。

「グルァアアア!!」

痛みを感じているのか悲鳴を上げながら錐きり揉もみして地に落ちる黒竜。

ハジメは、ブレスを回避するために〝空くう力りき〟で空中に退避していたのを幸いに、更に空中で逆さまになって〝空力〟〝縮地〟を発動。超速を以もつて急降下し、仰あお向むけになっている黒竜の腹に〝豪脚〟を叩たたき込んだ。

ズドンッ！　と腹の底に響く衝撃音が轟とどろき、黒竜の体がくの字に折れる。地面は、衝撃により放射状にひび割れた。

黒竜が、悲鳴じみた咆哮を上げるがダメージは大きいとは言えないだろう。レールガンにすら耐える装甲なのだ。

もっとも、そんなことは想定済みのハジメは、更に追撃をかけるため大きく左の義手を振りかぶった。義手からはキィイイイイイ！！！　という甲高い機械音が響いている。落下する前から発動しておいた義手のギミック〝振動粉砕〟だ。

「腹パン、喰くらったことあるか？」

瞳をぎらつかせ、凶悪な笑みを見せたハジメは、大質量・高速で突っ込んで来た岩石をも一撃で粉砕した破壊の拳を、容赦なく黒竜の腹にぶち込んだ。

ドォグゥウウッ！　と、くぐもった音が響き、腹の鱗に亀裂が入る。衝撃を伝えることを目的とした攻撃なので内臓にも相当ダメージが入ったようだ。

「グルァア!?」

黒竜は、未いまだかつて受けたことのない衝撃に、再び苦く悶もんの声を上げると口から盛大に吐血した。困惑すらちらつく黄金の瞳を見開きながら、このままでは危険だと思ったのか、片翼に爆発的な魔力を込めて暴風を巻き起こし、その場で仰向け状態から強引に元の体勢に戻った。

ハジメは、再び、〝空力〟を使ってその場を退避する。置き土産を残して。

黒竜が、空中に逃れたハジメに警戒を乗せた視線を向けた瞬間、その腹の下で大爆発が発生する。黒竜の巨体が、その衝撃で二メートルほど浮き上がったほどだ。黒竜が反転すると同時に、その腹の下へと投げ入れたハジメの置き土産――〝炸さく裂れつ手しゆ榴りゆう弾だん〟である。

「クゥワァアア!!」

同じ場所への更なる衝撃に、黒竜は、今度は悲鳴も上げられずくぐもった唸うなり声を上げることしか出来ない。耐えるように頭を垂れて蹲うずくまる黒竜の口元からはダラダラと血が流れ出している。心なしか、唸り声も弱ってきているようだ。

黒竜は、ハジメを脅威と認識したようで、ウィルから目を離しハジメに向けて顎門を開いて火炎弾を連射した。

さながら対空砲火のように空中へ乱れ飛ぶ火炎弾。しかし、その炎はただの一撃もハジメに当たることはなかった。〝空力〟と〝縮地〟を併用し、縦横無尽に空を駆けるハジメは、いつしか残像すら背後に引き連れながら、ヒット＆アウェイの要領で黒竜をフルボッコにしていく。

ドンナー＆シュラークで爪、歯茎、眼、尻尾の付け根、尻という実に嫌らしい場所を中距離から銃撃したかと思えば、次の瞬間には接近して〝振動粉砕〟、またはショットシェルの激発と〝豪腕〟のコンボで頭部や脇腹を滅多打ちにした。

「クルゥゥ！　グワッン！」

若干、否、確実に黒竜の声に泣きが入り始めている。鱗のあちこちがひび割れ、口元からは大量の血が滴り落ちている。

「すげぇ……」

ハジメの戦闘をユエの後ろという安全圏から眺めていた淳史が、思わずといった様子で呟つぶやいた。言葉はなくても、優花達や愛子も同意見のようで無言でコクコクと頷うなずき、その圧倒的な戦闘から目を逸そらせずにいた。ウィルに至っては、先程まで黒竜の威容にガクブルしていたとは思えないほど目を輝かせて食い入るようにハジメの戦いを見つめている。

ちなみに、いつの間にかシアが戻ってきており参戦しようとしたのだが、ハジメの意図を察したユエが止めたため、今は、ユエの傍らで一緒に観戦している。初っ端ぱなからいいとこなしで吹き飛ばされたので、実は若干しょげている。ウサミミがへにょんとしているのがその証拠だ。

ハジメが、シュラーゲンやオルカン等高威力兵器で一気にカタをつけないのは、愛子達に自分の戦闘力を見せつけるいい機会だと思ったからだ。

黒竜は確かに頑丈さや一撃の威力は恐るべきものがあるのだが、冷静に戦えば図ずう体たいが大きいために攻撃が当てやすい上、攻撃は単調なので、まさに〝当たらなければどうということはない〟を実践でき、ハジメにとってはまだまだ余裕のある相手だった。

なので、愛子達と別れたあと、教会や国、勇者達に愛子から情報がいった場合でも安易に強硬手段に出ることが無いように、実力を示しておこうと思ったのだ。

そんなわけで、純然たるハジメの都合でフルボッコにされている哀れな黒竜だったが、実のところハジメは内心で感心していた。あちこち亀裂が入っているとはいえ、一応、未だ完全に砕けた鱗はないのである。実に大した耐久力だ。サソリモドキを思い出して、念の為ため、鱗に〝鉱物系鑑定〟を使ってみたが何の反応もなかったので、錬成の対象にできるような鉱物ではないらしい。

そろそろ、自分の実力も十分に把握してくれただろうと考え、ハジメは、止めを刺すべく、一瞬で黒竜の懐に潜り込むと、〝豪脚〟を以てその巨体を蹴り上げ、再び仰向けに転がした。そして、動きが緩慢な黒竜の腹の上で〝宝物庫〟からパイルバンカーを取り出す。

優ゆう花か達――というより淳あつ史し達男子生徒勢から、どよめきが聞こえてきたがスルーして、アンカーを射出しアームで黒竜を固定する。そして、〝纏雷〟を発動した。パイルバンカーを選択したのは、【ライセン大迷宮】では十全に威力を発揮出来なかったため、実戦の中で試しておきたかったからである。

内蔵されたアザンチウムコーティングの杭くいが激しく回転し始め、パイルバンカーが紅いスパークを放つ。このまま行けば、重さ四トンの杭が容赦なく黒竜を貫き絶命させるだろう。

だが、〝窮きゆう鼠そ猫を嚙む〟という諺ことわざがあるように、獣は手負いのときこそが一番注意しなければならない。それは黒竜も同じだった。

「グゥガァアアアア！！！」

黒竜の咆ほう哮こうと共に、全方位に向けて凄絶な爆風が発生した。純粋な魔力のみの爆発だ。さらに、一瞬にして最大級の身体強化を行ったようで、ただでさえ強きよう靱じんな筋肉が爆発的な力を生み、パイルバンカーを固定するアンカーを地面ごと引き抜き、同時に盛り上がった筋肉がアームをこじ開けた。そして、ハジメを振り落とすように一瞬で反転する。

「うおっ!?」

思わずたたらを踏むハジメ。発射寸前だったパイルバンカーは、その矛先を天に向けて起動し、十全に加速させた杭を上空へと発射した。天へと昇る一条の光を尻目に、パイルバンカーを〝宝物庫〟にしまったハジメは、黒竜が最後の足あ搔がきとウィルに爆進するのを確認した。

「チッ、シア！」

「は、はいですぅ」

己の失態に舌打ちしながら、シアに呼びかけるハジメ。シアは、その意図を悟って、築かれた氷の城壁を足場に大きく上空へ跳躍すると、今度こそ外さないと気合を入れ直し、自由落下と、ショットシェルの激発の反動を利用して隕いん石せきの如ごとく黒竜へと落下した。

本来の黒竜なら、あるいは避けることも出来たかもしれないが、文字通り最後の足搔きであり余裕のなかった黒竜に、その流星の如き鉄てつ槌ついをかわすことは出来なかった。

シアの、大上段に振りかぶった超重量のドリュッケンが、さらに魔力を注がれて重量を爆発的に増加させる。そして、狙い違わず黒竜の脳天に轟ごう音おんを立てながら直撃した。

黒竜は、頭部を地面にめり込ませ、突進の勢いそのままに半ば倒立でもするかのように下半身を浮き上がらせ逆さまになると、一瞬の停滞のあと、ゆっくりと地響きを立てながら倒れ込んだ。

「ふぅ。これで、失態分は挽ばん回かいできましたかね。って、どんだけ頑丈なんですか……」

地面にめり込んだ黒竜の頭部からドリュッケンを退けるシアは、驚きに目を見張った。

それもそのはずだ。黒竜の頭部は表面が砕け散り、大きく亀裂が入っているものの、完全には砕けていなかったからだ。本当に恐るべき防御力である。

「ふん？　確かに、しぶとさは奈落の魔物にもひけをとらないな。いったい、いくつの山脈を越えてやって来たんだか」

呆あきれ半分、感心半分の表情で、ハジメは黒竜の背後から近寄って行く。横たわる黒竜から気配を感知でき、未だ死んでいないと察して止めを刺すつもりなのだ。

と、そのとき、上空に飛ばされていたパイルバンカーの巨杭がハジメと黒竜の間に突き立った。絶妙なタイミングで降ってきたそれを見て、ハジメは、ふと商人モットーの話していた竜人族を元にした諺を思い出した。〝竜の尻を蹴り飛ばす〟というあれである。

ハジメは、地面に深々と突き刺さる巨杭を〝豪腕〟を発動しながら引き抜くと、肩に担いで黒竜の尻尾の付け根の前に陣取った。そして、まるで槍やり投なげの選手のような構えを取る。手には当然、パイルバンカーの巨大で黒く、なによりも硬い杭がある。

全員が、ハジメのしようとしていることを察し、頰を引き攣つらせた。鱗うろこを割るのが面倒だからといって、そこに突き刺すのはダメだろう、と。ハジメの容赦のなさにユエとシア以外の全員が戦慄の表情を浮かべているが、ハジメはどこ吹く風だ。

「ケツから死ね、駄竜が」

そんな酷ひどい言葉が放たれた直後、遂ついに、ハジメのパイルバンカーが黒竜の〝ピッー〟にズブリッと音を立てて勢いよく突き刺さった。

その瞬間、

『アッーーーーー！！！？　なのじゃああああっーーーーー！！！』

くわっと目を見開いた黒竜が悲痛な絶叫を上げて目を覚ました。

本当なら、半分程ぬぽっとめり込んでいる巨杭に、更に鉄拳をかましてぶち抜いてやろうと考えていたハジメだったが、想定外にも黒竜が発したと思われる悲鳴に、流石に驚きよう愕がくして思わず握った拳を解いてしまった。

『お尻がぁ～、妾わらわのお尻がぁ～』

黒竜の悲しげで、切なげで、それでいてどこか興奮したような声音に全員が「いったい、何事!?」と度肝を抜かれ、黒竜を凝視したまま硬直する。

どうやら、ただの魔物……というわけではないようだ。

『ぬ、抜いてたもぉ～、お尻のそれ抜いてたもぉ～』

戦場跡地のような川原に、何とも情けない声が響き渡る。声質は女だ。直接声を出しているわけではなく、広域版の念話のように響いている。竜の声帯と口内では人間の言葉など話せないはずであるから、空気の振動以外の方法で伝達しているのは間違いない。

だが、そもそも人の言葉を話せる魔物自体が有り得ないのだ。

現在、唯一、確認されているのはどこぞの人面魚だけ。一般的な認識でも、人の言語を解する魔物など唯一の例外を除いて存在しないはずである。

更に言えば、眼前の黒竜の存在自体がおかしい。いくら何でも大迷宮以外でハジメのレールガンに耐えたり、逆に同等クラスのブレスを吐けたりするような強力な魔物が、こんな場所にいるはずないのである。もし生息していたのなら、その危険性故に広く周知されているはずだ。

故に、ここで推測出来る可能性となれば二つだろう。この黒竜が、未踏区域である五つ目の山脈地帯よりも向こう側の、完全に未知の魔物である可能性。

そして、もう一つは……

「お前……まさか、竜人族なのか？」

ハジメの質問に、黒竜は言葉に詰まる。しかし、直すぐに諦めたように溜ため息いきを吐ついた。どうやら、自分が竜人族であることは知られたくないことのようだったが、状況証拠は揃そろいに揃っている。今更、下手な誤ご魔ま化かしは通じないと察したのだろう。『大失態じゃ……』と痛恨を感じさせる呟きが聞こえたが、それは果たして、操られてしまったことか、それともケツへの衝撃の余りに喋しやべってしまったことか……おそらく、両方だろう。

『……いかにも。妾は誇り高き竜人族の一人じゃ。いろいろと事情があってのぅ。説明するから、取り敢あえず、お尻のそれ抜いて欲しいんじゃが……。そろそろ魔力が切れそうなのじゃ。この状態で元に戻ったら……大変なことになるのじゃ……妾のお尻が』

ハジメがまさかと思いつつ黒竜にした質問の答えは、予想通りの大正解だった。

ハジメは、内心自分の〝縁〟というものに呆れた。この世界に来ていったい何度、〝レアな存在〟と出会うというのか。ユエは、三百年前の戦争で滅びたはずの吸血鬼族の、しかもお姫様であるし、シアはこの時代の〝先祖返り（推定）〟であるし、眼前の黒竜は五百年以上前に滅びたはずの竜人族である。運命というには、些いささか以上に、合縁奇縁である。

「……なぜ、こんなところに？」

ハジメが自分に呆れている間に、ユエが黒竜に質問をする。ユエにとっても竜人族は伝説の生き物だ。自分と同じ歴史から消えたはずの種族の生き残りとなれば、興味を惹ひかれるのだろう。瞳に好奇の光が宿っている。

『いや、説明はするから、まずはお尻のそれを……魔力残量がもうほとんど…って、アッ、止めるのじゃ！　ガンガンはダメじゃ～、刺激がっ。お尻の刺激がっ～！』

ユエの質問を無視して自分の要望を伝える黒竜に、ハジメは「ユエが質問してんだろうが、あぁ？」とチンピラのような態度で黒竜のお尻から生えている巨杭を拳でガンガンと叩たたく。

直接、体の内側に衝撃が伝わり、悲鳴を上げて身み悶もだえる黒竜。出会った当初の死神もかくやという威容は、まるで夢幻だったとでも言うかのように微み塵じんも見受けられなかった。

「滅んだはずの竜人族が何な故ぜこんなところで、一介の冒険者なんぞ襲っていたのか……俺も気になるな。本来なら、このまま尻からぶち抜いてやるところを、話を聞く間くらいは猶予してやるんだ。さぁ、感謝しながらキリキリと吐け」

ハジメとしても、伝説の竜人族の行動にしては余りに不自然なので、本来敵であるなら容赦はしないのだが、少し猶予して話を促す。片手で杭を更にぐりぐりしながら。

『あっ、くぅぅ、ぐりぐりはらめぇ～なのじゃ～。は、話すから止めてたもうぅ！』

ハジメの所業に、愛あい子こ達が完全にドン引きしていたがハジメは気にしない。が、このままでは話が出来なそうなので、ぐりぐりは止めてやる。もっとも、片手は巨杭に添えられたままぐりぐりスタンバイ状態だが。

黒竜は、ぐりぐりが止まりホッとしたように息を吐く。そして、若干急ぎ気味に事情を話し始めた。その声音に艶があるような気がするのは気のせいだろうか……

『妾は、操られておったのじゃ。お主等を襲ったのも本意ではない。仮初の主、あの男にそこの青年と仲間達を見つけて殺せと命じられたのじゃよ』

黒竜の視線がウィルに向けられる。ウィルは、一瞬ビクッと体を震わせるが気丈に黒竜を睨にらみ返した。ハジメの戦いを見て、何か吹っ切れたのかもしれない。

「どういうことだ？」

『うむ、順番に話す。妾は……』

黒竜の話を要約するとこうだ。

この黒竜は、ある目的のために竜人族の隠れ里を飛び出して来たらしい。その目的とは、異世界からの来訪者について調べるというものだ。詳細は省かれたが、竜人族の中には感知能力に優れた者がおり、数ヶ月前に大魔力の放出と、何かがこの世界にやって来たことを感知したらしい。

竜人族は表舞台には関わらないという種族の掟おきてがあるらしいのだが、流石さすがに、この未知の来訪者の件を何も知らないまま放置することはできないと、調査することになったそうだ。

目の前の黒竜は、その調査の目的で里から出てきたらしい。本来なら、山脈を越えた後は人の姿で市井に紛れ込み、竜人族であることを秘匿して情報収集に励むつもりだったのだが、その前に一度しっかり休息をと思い、この【北の山脈地帯】の一つ目の山脈と二つ目の山脈の中間辺りで休んでいたらしい。当然、周囲には魔物もいるので竜人族の代名詞たる固こ有ゆう魔ま法ほう〝竜化〟により黒竜状態となって。

しばらくして、睡眠状態に入った黒竜の前に一人の黒いローブを頭からすっぽりと被った男が現れた。その男は、眠る黒竜に洗脳や暗示などの闇系魔法を多用して徐々にその思考と精神を蝕むしばんでいった。

当然、そんなことをされれば起きて反撃するのが普通だ。だが、ここで竜人族の悪癖が出る。そう、例の諺の元にもなったように、竜化して睡眠状態に入った竜人族は、まず起きないのだ。それこそ尻を蹴り飛ばされでもしない限り。それでも、竜人族は精神力においても強靱なタフネスを誇るので、そう簡単に操られたりはしない。

では、なぜ、ああも完璧に操られたのか。それは……

『恐ろしい男じゃった。闇系統の魔法に関しては天才と言っていいレベルじゃろうな。そんな男に丸一日かけて間断なく魔法を行使されたのじゃ。いくら妾と言えど、流石に耐えられんかった……』

一生の不覚！　と言った感じで悲痛そうな声を上げる黒竜。しかし、ハジメは冷めた目でツッコミを入れる。

「それはつまり、調査に来ておいて丸一日、魔法が掛けられているのにも気づかないくらい爆睡していたってことじゃないのか？」

全員の目が、なんとなくバカを見る目になる。黒竜は視線を明後日の方向に向け、何事もなかったように話を続けた。

ちなみに、一応、言い訳はある。海を越えて飛んできた黒竜は割と消耗していたのだが、任務のこともあり、短時間での回復を図るため普段より深い眠りに入っていたのだ。もっとも、どちらにしろ失態であることに変わりはないので口にしないが。

そして、なぜ術者が丸一日かけたと知っているのかということについては、洗脳が完了した後も意識自体はあるし記憶も残るところ、術者本人が「丸一日もかかるなんて……」と愚痴を零こぼしていたのを聞いていたからである。

黒竜の話の続きによれば、その後、ローブの男に従い、二つ目の山脈以降で魔物の洗脳を手伝わされていたのだという。そして、ある日、一つ目の山脈に移動させていたブルタールの群れが、山に調査依頼で訪れていたウィル達と遭遇し、目撃者は消せという命令を受けていたため、これを追いかけた。うち一体がローブの男へ報告に向かい、万が一、自分が魔物を洗脳して数を集めていると知られるのは不ま味ずいと万全を期して黒竜を差し向けたらしい。

そうして、ウィルを見つけたと思ったら、思わぬ存在――ハジメにフルボッコにされ、このままでは死ぬと思いパニックを起こした。それがあの魔力爆発だ。

その後は、全員が知っている通り。洗脳された脳に強固に染み付いた命令に従って最後の特攻を仕掛けたところ、シアの一撃を脳天にくらって意識が飛び、次に、尻に名状し難い衝撃と刺激が走って一気に意識が覚醒したのである。

正気に戻れた原因が、脳天への一撃か尻への一撃かは分からない。

「……ふざけるな」

事情説明を終えた黒竜に、そんな激情を必死に押し殺したような震える声が発せられた。その場の全員が、その人物に視線を向ける。拳を握り締め、怒りを宿した瞳で黒竜を睨んでいるのはウィルだった。

「……操られていたから……ゲイルさんを、ナバルさんを、レントさんを、ワスリーさんをクルトさんをっ、殺したのは仕方ないとでも言うつもりかっ！」

どうやら、状況的に余裕が出来たせいか冒険者達を殺されたことへの怒りが沸き上がったらしい。激げき昂こうして黒竜へ怒声を上げる。

『……』

対する黒竜は、反論の一切をしなかった。ただ、静かな瞳でウィルの言葉の全てを受け止めるように真っ直ぐ見つめている。その態度がまた気に食わないようで、

「大体、今の話だって、本当かどうかなんて分からないだろう！　大方、死にたくなくて適当にでっち上げたに決まっている！」

『……今、話したことは真実じゃ。竜人族の誇りにかけて噓うそ偽りではない』

なお、言い募ろうとするウィル。それに口を挟んだのはユエだ。

「……きっと、噓じゃない」

「っ、いったい、なんの根拠があってそんなことを……」

食ってかかるウィルを一いち瞥べつすると、ユエは黒竜を見つめながらぽつぽつと語る。

「……竜人族は高潔で清廉。私はあなた達よりずっと昔を生きた。竜人族の伝説も、より身近なもの。彼女は〝己の誇りにかけて〟と言った。なら、きっと噓じゃない。それに……噓つきの目がどういうものか、私はよく知っている」

ユエは、ほんの少し黒竜から目を逸そらして遠くを見る目をした。きっと、三百年前の出来事を思い出しているのだろう。

孤高の王女として祭り上げられた彼女の周りは、結果の出た今から思えば、噓が溢あふれていたに違いない。もっとも身近な者達ですら彼女の言う〝噓つき〟だったのだから……。

その事実から目を逸らし続けた結果が〝裏切り〟だった。それ故に、〝人生の勉強〟というには些か痛すぎる経験を経た今では、彼女の目は〝噓つき〟に敏感だ。その目が、黒竜の言葉を真実と判断したのだろう。

『ふむ、この時代にも竜人族のあり方を知る者が未いまだいたとは……いや、昔と言ったかの？』

竜人族という存在のあり方を未だ語り継ぐ者でもいるのかと、黒竜は、驚きよう愕がくと同時に少し嬉うれしそうな声音を漏らす。

「……ん。私は、吸血鬼族の生き残り。三百年前は、よく王族の在り方の見本に竜人族の話を聞かされた」

ユエにとって竜人族とは、正しく見本のような存在だったのだろう。話す言葉の端々に敬意が含まれているようだ。ウィルの罵倒を止めたのも、その辺りの心情が絡んでいるのかもしれない。

そんなユエの言葉を受けて、黒竜は今度こそ驚愕をあらわにした。

『なんと！　吸血鬼族の……しかも三百年とは……なるほど、外界の情報から死んだものと思っておったが、主がかつての吸血姫か。確か名は……』

どうやら、この黒竜はユエと同等以上に生きているらしい。しかも、口振りからして世界情勢にも全く疎いというわけではないようだ。今回のように、時々正体を隠して世情の調査をしているのかもしれない。その長きを生きる黒竜にして吸血姫の生存は驚いたようだ。愛子や優ゆう花か達は言わずもがな。驚愕の表情を晒さらしている。

そんな彼等の前で、ユエは真っ直すぐに黒竜の黄金の瞳を見つめると、かつての己の名を呼ぼうとするその言葉を遮って、

「ユエ……それが私の名前。大切な人に貰もらった大切な名前。そう呼んで欲しい」

そう言った。うっすらと頰を染めながら両手で何かを抱きしめるような仕草をしながら。

ユエの周囲に、なんとなく淡く輝く幸せオーラがほわほわと漂っている気がする。誰もが、突然の惚のろ気けに当てられて、女性陣は何か物もの凄すごく甘いものを頰張ったような表情をし、男子達は、頰を染め得も言われぬ魅力を放つユエに見み蕩とれている。ウィルも、なにやら気勢を削そがれてしまったようだ。

だが、それでも親切にしてくれた先輩冒険者達の無念を思い言葉を零してしまう。

「……それでも、殺したことに変わりないじゃないですか……どうしようもなかったのだとしても……それでもっ！　ゲイルさんは、この仕事が終わったらプロポーズするんだって……彼らの無念はどうすれば……」

頭では黒竜の言葉が真実だと判断していた。しかし、だからと言って責めずにはいられない。心が納得しないのだ。歯は嚙がみして、黒い濃霧のような身の内のもやもやに耐えるウィル。

ハジメは内心、「また、見事なフラグを立てたもんだな」と変に感心しながら、ふとここに来るまでに拾ったロケットペンダントを思い出す。

「ウィル、ゲイルって奴やつの持ち物か？」

そう言って、取り出したロケットペンダントをウィルに放り投げた。ウィルはそれを受け取ると、マジマジと見つめ嬉しそうに相好を崩す。

「これ、僕のロケットじゃないですか！　失くしたと思ってたのに、拾ってくれていたんですね。ありがとうございます！」

「あれ？　お前の？」

「はい、ママの写真が入っているので間違いありません！」

「マ、ママ？」

予想が見事に外れた挙句、斜め上を行く答えが返ってきて思わず頰が引き攣つるハジメ。

写真の女性は二十代前半といったところなので、疑問に思いその旨を聞くと、「せっかくのママの写真なのですから若い頃の一番写りのいいものがいいじゃないですか」と、まるで自然の摂理を説くが如く素で答えられた。その場の全員が「ああ、マザコンか」と物凄すごく微妙な表情をした。女性陣はドン引きしていたが……

ちなみに、ゲイルとやらの相手は〝男〟らしい。そして、ゲイルのフルネームはゲイル・ホモルカというそうだ。名は体を表すとはよく言ったものである。

母親の写真を取り戻したせいか、随分と落ち着いた様子のウィル。何が功を奏すのか本当にわからない。もっとも、落ち着いたとは言っても、恨うらみ辛つらみが消えたわけではない。ウィルは、今度は冷静に、黒竜を殺すべきだと主張した。また、洗脳されたら脅威だというのが理由だが、建前なのは見え透いている。主な理由は復ふく讐しゆうだろう。

そんな中、黒竜が懺ざん悔げするように、声音に罪悪感を含ませながら己の言葉を紡ぐ。

『操られていたとはいえ、妾わらわが罪なき人々の尊き命を摘み取ってしまったのは事実。償えというなら、大人しく裁きを受けよう。じゃが、それには今しばらくの猶予をくれまいか？　せめて、あの危険な男を止めるまで。あの男は、魔物の大群を作ろうとしておる。竜人族は大陸の運命に積極的な干渉はせぬと掟を立てたが、今回は妾の責任もある。放置はできんのじゃ……。勝手は重々承知しておる。じゃが、どうか妾に、悲劇を止める機会を与えてくれんか？』

黒竜の言葉を聞き、その場の全員が魔物の大群という言葉に驚愕をあらわにする。自然と全員の視線がハジメに集まる。このメンバーの中では、自然とリーダーとして見られているようだ。実際、黒竜に止めを刺そうとしたのはハジメなので、決断を委ねるのは自然な流れと言えるだろう。

そのハジメの答えは、

「いや、お前の都合なんざ知ったことじゃないし。散々面倒かけてくれたんだ。詫わびとして死ね」

そう言って義手の拳を振りかぶった。

『待つのじゃー！　お、お主、今の話の流れで問答無用に止めを刺すとか、それはないじゃろ！　頼むっ、詫びなら必ずする！　事が終われば好きにしてくれて構わん！　じゃから、今しばらくの猶予を！　後生じゃ！』

ハジメは冷めた目で黒竜の言葉を無視し拳を振るおうとした。だが、それは敵かなわなかった。振るおうとした瞬間、ユエがハジメの首筋にしがみついたからだ。驚いて、思わず抱きとめるハジメの耳元でユエが呟つぶやく。

「……殺しちゃうの？」

「んん？　いや、そりゃあ殺し合いしたわけだし……」

「……でも、敵じゃない。殺意も悪意も、一度も向けなかった。意思を奪われてた」

どうやら、ユエ的には黒竜を死なせたくないらしい。ユエにとっては、竜人族というのは憧れの強いものらしく、一定の敬意も持っていることから忍びないのだろう。

しかも、今回は殺し合いになったと言っても、終始、黒竜は殺意や悪意をハジメ達に向けなかった。今ならその理由もわかる。文字通り意思を奪われており、刷り込まれた命令を機械の如ごとくこなしていたに過ぎない。確かに殺し合ったことに変わりはないが、そもそも黒竜はウィルしか眼中になく、ハジメと戦闘になったのは、ハジメが殺意を持って黒竜に挑んだからである。

更に言えば、ハジメの都合上ウィルに死なれては困るので、ウィルを狙ったという点では確かに敵と言えるかもしれないが、その意思は黒竜の背後にいる黒ローブの男だ。敵と言うなら、むしろこっちだろう。

そして、ユエがハジメを止めた理由はもう一つある。

ユエとて、ハジメのスタンスは知っている。しかし、ユエの眼には、かつて殺してきた〝敵〟と黒竜が同じには見えなかった。吸血鬼族の王であって、手痛い経験もあるユエの人を見る目は確かだ。そのユエの目は、己の心に黒竜の本質を〝敵〟とは伝えていなかった。ユエは、ハジメには出来るだけ〝敵〟以外の存在を殺して欲しくなかったのだ。

なぜなら、

「……自分に課した大切なルールに妥協すれば、人はそれだけ壊れていく。黒竜を殺すことは本当にルールに反しない？」

そう、ユエは、ハジメが〝敵〟以外を殺すことで〝壊れていく〟のではないかと心配しているのである。

ユエの言葉を受け止め、その心を察したハジメは、よくよく考えてみると、今の黒竜は〝敵〟と認定するべきものかと少し首を捻ひねる。操られていたからといって、殺し合いの最中にそれを慮おもんぱかってやるほどハジメは甘くはない。容赦なく殺すだろう。

しかし、洗脳が解けて正気が戻った後にまで、わざわざ処刑するように殺すことは〝敵は殺す〟という考えとズレているのではないか？

首元に抱きつき、今にもキスしそうな至近距離のユエと見つめ合いながら、そんなことを考えていると、不意に、割と切羽詰まった声に話しかけられた。

『いい雰囲気のところ申し訳ないのじゃがな、迷いがあるなら、取り敢あえず、お尻の杭くいだけでも抜いてくれんかの？　このままでは妾、どちらにしろ死んでしまうのじゃ』

「ん？　どういうことだ？」

『竜化状態で受けた外的要因は、元に戻ったとき、そのまま肉体に反映されるのじゃ。想像してみるのじゃ。女の尻にその太くて硬い杭が刺さっている光景を……妾が生きていられると思うかの？』

その場の全員が、黒竜の言う光景を想像してしまい「うわ～」と表情を引き攣らせた。特に優花達女性陣はお尻を押さえて蒼あお褪ざめている。

『でじゃ、その竜化は魔力で維持しておるんじゃが、もう魔力が尽きる。あと一分も保たないのじゃ……。新しい世界が開けたのは悪くないのじゃが、流石さすがにそんな方法で死ぬのは許して欲しいのじゃ。後生じゃから抜いてたもぉ』

若干、気になる言葉があったが、その弱々しい声音に本当に限界が近いようで、どうやらハジメが考えている時間はないらしい。

「……しょうがねぇな」

ハジメは、片腕にユエを抱いたまま、迷うくらいならパートナーの言葉に従っておこうと決める。人とは、得てして自分のことほど分からないものだ。ならば、もっとも信頼するパートナーが感じている不安を取り除く方向で決断するのも間違いではないだろう。

ハジメは、そう考えて空いている方の手で黒竜の尻に刺さっている巨杭に手をかけた。そして、力を込めて引き抜いていく。

『はぁあん！　ゆ、ゆっくり頼むのじゃ。まだ慣れておらっ、あふぅうん。やぁ、激しいのじゃ！　こんな、ああんっ！　きちゃぅぅう、なんかきちゃうのじゃ～』

巨杭はみっちりと刺さっている。なのでハジメは、何度か捻りを加えたり、上下左右にぐりぐりしたりしながら相当力を込めて引き抜いていった。すると、何な故ぜか黒竜が物凄く艶のある声音で喘あえぎ始めた。ハジメは、その声の一切を無視して容赦なく抉えぐるようにして――ズボォッ!!　と引き抜く。

『あひぃいいいいーーー!!　……す、すごいのじゃ。優しくってお願いしたのに、容赦のかけらもなかったのじゃ……こんなの初めて……』

そんな訳の分からないことを呟く黒竜は、直後、その体を黒色の魔力で繭のように包み完全に体を覆うと、その大きさをスルスルと小さくしていった。そして、ちょうど人が一人入るくらいの大きさになると、一気に魔力を霧散させた。

黒き魔力が晴れたその場には――両足を揃そろえて崩れ落ち、片手で体を支えながら、もう片手でお尻を押さえて、うっとりと頰を染める黒髪金眼の美女がいた。腰まである長く艶やかなストレートの黒髪がうっすらと紅あかく染まった頰に張り付いていて、なんとも艶なまめかしい。ハァハァと荒い息を吐きながら恍こう惚こつの表情を浮かべている点も、扇情的だ。

見た目は二十代前半くらい。身長は百七十センチ以上あるだろう。見事なプロポーションを誇っており、息をする度に、乱れて肩口まで垂れ下がった衣服から覗のぞく二つの双丘が激しく自己主張し、今にも零こぼれ落ちそうになっている。シアがメロンなら、黒竜はスイカだ。

「なんてこった……こいつは凶悪だ」

「これが、これがふぁんたずぃ～かっ」

「くそっ、起きろよ！　起きてくれよ！　俺のスマホっ」

黒竜の正体が、やたらと艶めかしい美女だったことに、特に淳あつ史し達男子勢が盛大に反応している。思春期真っ只ただ中なかの淳史達三人は、若干前まえ屈かがみになりつつ、阿あ呆ほうなことを口走っている。このまま行けば四つん這ばい状態になるかもしれない。優花達の淳史等を見る目は既にゴキブリを見る目と大差がない。

「ハァハァ。うむぅ、助かったのじゃ……。まだお尻に違和感があるが……それより全身あちこち痛いのじゃ……。ハァハァ……痛みというものがここまで甘美なものとは……」

なにやら危ない表情で危ない発言をしている黒竜は、気を取り直して座り直し背筋をまっすぐに伸ばすと凜りんとした雰囲気で自己紹介を始めた。まだ、若干、ハァハァしているので色々台無しだったが……

「面倒をかけた。なにより、本当に、本当に申し訳ない。妾の名はティオ＝クラルス。竜人族――クラルス族の一人じゃ」

ティオ＝クラルスと名乗った黒竜は、次いで、黒ローブの男が、魔物を洗脳して大群を作り出し町を襲う気であると語った。その数は、既に三千から四千に届く程だという。なんでも、二つ目の山脈の向こう側から、魔物の群れのリーダー格にのみ洗脳を施すことで、効率よく群れを配下に置いているのだとか。

魔物を操ると言えば、そもそもハジメ達がこの世界に呼ばれる建前となった魔人族の新たな力が思い浮かぶ。それは愛あい子こ達も一緒だったのか、黒ローブの男の正体は魔人族なのではと推測したようだ。

しかし、その推測は、ティオによってあっさり否定される。なんでも黒ローブの男は、黒髪黒目の人間族で、まだ少年くらいの年齢だったというのだ。それに、黒竜たるティオを配下にして浮かれていたのか、しきりに「これで俺は、あいつより上だ。俺が本当の勇者だ」などと口にし、随分と勇者に対して妬みがあるようだったという。

黒髪黒目の人間族の少年で、勇者のことをよく知っており、闇系統の魔法に天賦の才がある者。

ここまでヒントが出れば、流石に脳裏にとある人物が浮かび上がる。愛子達は一様に「そんな、まさか……」と呟きながら困惑と疑惑が混ざった複雑な表情をした。限りなく黒に近いが、信じたくないと言ったところだろう。

と、そこでハジメが突如、遠くを見る目をして「おお、これはまた……」などと呟きを漏らした。聞けば、ティオの話を聞いてから、オルニスを回して魔物の群れや黒ローブの男を探していたらしい。そして、遂ついにオルニスの一機が、とある場所に集合する魔物の大群を発見したのだが……その数は、

「こりゃあ、三、四千ってレベルじゃないぞ？　桁が一つ追加されるレベルだ」

ハジメの報告に全員が目を見開く。しかも、どうやら既に進軍を開始しているようだ。方角は間違いなく【ウルの町】がある方向。このまま行けば、半日もしない内に山を下り、一日あれば町に到達するだろう。

「は、早く町に知らせないと！　避難させて、王都から救援を呼んで……それから、それから……」

事態の深刻さに、愛子が混乱しながらも必死にすべきことを言葉に出して整理しようとする。いくらなんでも数万の魔物の群れが相手では、チートスペックとは言えトラウマを抱えた優ゆう花か達と戦闘経験がほとんどない愛子、駆け出し冒険者のウィルに、魔力が枯渇したティオでは相手どころか障害物にもならない。なので、愛子の言う通り、一刻も早く町に危急を知らせて、王都から救援が来るまで逃げ延びるのが最善だ。

と、ハジメ達以外の誰もが動揺している中、ふとウィルが呟くように尋ねた。

「あの、ハジメ殿ならなんとか出来るのでは……」

その言葉で、全員が一斉にハジメの方を見る。その瞳は、もしかしたらという期待の色に染まっていた。ハジメは、それらの視線に対し鬱陶しそうに手で振り払う素振りを見せると、投げやり気味に返答する。

「そんな目で見るなよ。俺の仕事は、ウィルをフューレンまで連れて行くことなんだ。保護対象連れて戦争なんてしてられるか。いいからお前等も、さっさと町に戻って報告しとけって」

ハジメのやる気なさげな態度に反感を覚えたような表情をする淳史達やウィル。そんな中、思いつめたような表情の愛子がハジメに問い掛けた。

「南な雲ぐも君、黒いローブの男というのは見つかりませんか？」

「ん？　いや、さっきから群れをチェックしているんだが、それらしき人影はないな」

愛子は、ハジメの言葉に、また俯うつむいてしまう。そして、ポツリと、ここに残って黒いローブの男が現在の行方不明の清し水みず幸ゆき利としなのかどうかを確かめたいと言い出した。生徒思いの愛子のことだ。このような事態を引き起こしたのが自分の生徒なら放って置くことなどできないのだろう。

しかし、数万からなる魔物が群れている場所に愛子を置いていくことなど出来るわけがなく、優花達は必死に愛子を説得する。しばらく愛子は逡しゆん巡じゆんしたままだったが、その内、じゃあハジメが同行すれば……なんて意見も出始めた。いい加減、この場に留とどまって戻る戻らないという話をするのも面倒になったハジメは、愛子に冷めた眼まな差ざしを向ける。

「残りたいなら勝手にしろ。俺達はウィルを連れて町に戻る」

そう言って、ウィルの肩口を摑つかみ引きずるように下山し始めた。それに慌てて制止の声をかけるウィルや愛子達。曰いわく、このまま大群を放置するのか、黒ローブの正体を確かめたい、ハジメなら大群も倒せるのではないか……

ハジメが、溜ため息いきを吐つき若干苛いら立だたしげに愛子達を振り返った。

「さっきも言ったが、俺の仕事はウィルの保護だ。保護対象連れて、大群と戦争なんかやってられない。仮に殺るとしても、こんな起伏が激しい上に障害物だらけのところで殲せん滅めつ戦なんてやりにくくてしょうがない。真っ平御免被るよ。それに、仮に大群と戦う、あるいは黒ローブの正体を確かめるってことをするとして、じゃあ誰が町に報告するんだ？　万が一、俺達が全滅した場合、町は大群の不意打ちを食らうことになるんだぞ？　ちなみに、シュタイフもブリーゼも、俺じゃないと動かせない構造だから、俺に戦わせて他の奴やつ等らが先に戻るとか無理だからな？」

理路整然と自分達の要求が、いかに無意味で無謀かを突きつけられてなにも言えなくなる愛子達。

「まぁ、ご主じ……コホンッ、彼の言う通りじゃな。妾わらわも魔力が枯渇している以上、なんとかしたい気持ちはあっても、どうすることもできん。まずは町に危急を知らせるのが最優先じゃろう。妾も一日あれば、かなり回復するはずじゃしの」

押し黙った一同へ、後押しするようにティオが言葉を投げかける。若干、ハジメに対して変な呼び方をしそうになっていた気がするが……気のせいだろう。

愛子も、確かに、それが最善だと清水への心配は一時的に抑え込んで、まずは町への知らせと、今、傍そばにいる生徒達の安全の確保を優先することにした。

ティオが、魔力枯渇で動けないのでハジメが首根っこを摑みズルズルと引きずって行く。

実は、誰がティオを背負っていくかということで淳史達が壮絶な火花を散らしたのだが、それは優花達によって却下され、ティオ本人の希望もあり、何故かハジメが運ぶことになった。

だが、そこで背負ったり、抱っこしたりしないのがハジメクオリティー。面倒くさそうに顔をしかめると、いきなりティオの足を摑みズルズルと引き摺ずりだしたのだ。

愛子達の猛抗議により、仕方なく首根っこに持ち替えたが、やはり引き摺るのはかわらない。なにを言ってもハジメは改めない上、何故かティオが恍惚の表情を浮かべて周囲をドン引きさせた結果、現在のスタイルでの下山となった。

一行は、背後に大群という暗雲を背負い、急ぎ【ウルの町】に戻るのだった。

「ひっ」

緑りよく光こう石せきの明かりがほんのりと道を照らす薄暗い坑道のような場所――【オルクス大迷宮】の一角に、そんな怯おびえを含んだ小さな悲鳴が響いた。

「？　どうしたの？　雫しずくちゃん」

悲鳴の主――勇者パーティーの一人である八や重え樫がし雫の突然のらしからぬ様子に、隣を歩いていた親友にして幼おさな馴な染じみの白しら崎さき香か織おりは、こてんと首を傾かしげて尋ねる。

「え、えっと……いえ、なんでもないわ。あれよ、ちょっと天井から水滴がね、首筋に落ちてきたのよ、うん」

「そうなんだ。ふふ」

視線を逸そらして、小さな悲鳴の原因を告げる雫。香織は、そんな雫の様子が水滴くらいで驚いて悲鳴を上げてしまったことへの羞恥からくるものだと思い、微笑ほほえましそうにくすりと笑う。

いつ魔物が襲ってくるか分からない薄暗いダンジョンの中で、しかも、現在いる場所が前人未踏の階層であることを考えれば、首筋へのヒヤリとした突然の感覚に驚いたとしても何ら不思議ではない。それでも、そんな自分を恥じて、視線を逸らす親友の姿が、とても可愛かわいらしく見えたのだ。

……ということを思っているのだろうと、雫は予想しつつ、チラリと香織へ視線を戻した。そこには、周囲を警戒しつつも、すっかり普段通りの雰囲気を纏まとう香織の姿がある。

（……やっぱり、気のせいなのかしら？　いや、でも、最近わりと頻発してるし……香織がどうのこうのというより、単純に私が疲れているだけなのかしら？　いや、でも……）

内心で、雫はう～んと唸うなる。

雫が突然悲鳴を上げた原因。それは、断じて首筋への水滴などではなかった。それくらいで平静を乱すようなら、前人未踏の階層で勇者パーティーの切り込み隊長など出来はしない。

では、なにが原因だったのかというと……

「ひゃっ」

「雫ちゃん？」

「雫？」

「シズシズ？」

再び、今度はさっきよりも大きく上がった雫の悲鳴に、香織だけでなく雫や香織の幼馴染にして天職〝勇者〟を持つ天あま之の河がわ光こう輝きや、同じ勇者パーティーの一人にして天職〝結界師〟を持つ谷たに口ぐち鈴すずまでもが雫の名を呼ぶ。他にも、光輝の親友である坂さか上がみ龍りゆう太た郎ろうや、鈴の親友である中なか村むら恵え里り、永なが山やま重じゆう吾ご率いる野の村むら健けん太た郎ろう、辻つじ綾あや子こ、吉よし野の真ま央お、遠えん藤どう浩こう介すけの永山パーティー、檜ひ山やま大だい介すけ率いる斎さい藤とう良よし樹き、近こん藤どう礼れい一いち、中なか野の信しん治じの檜山パーティーの面々が立ち止まって雫へと視線を向けている。

訝いぶかしそうな彼等を前に、雫は自分が目撃したものを、つい動揺して口走ってしまった。

「は、般はん若にやがっ。そ、そこに般若、いえ、般若さんがっ」

何な故ぜか、言い直して般若に〝さん〟をつける雫に、光輝達はますます訝しそうな表情になりつつも、それぞれのアーティファクトを手にバッと身をひるがえして周囲へ警戒の視線を巡らせた。

「雫……どこだ？　その般若っぽいっていう魔物は」

光輝が、油断なく薄く純白の光を纏う聖せい剣けんを構えながら、静かに尋ねる。周囲に目を配っても、技能である〝気配感知〟を使っても、近くに魔物の気配は感じられない。まさか、自分の〝気配感知〟にもかからないほど、隠おん密みつに長たけた魔物なのかと、光輝のこめかみに一筋の冷や汗が流れた。

が、光輝の緊張感をよそに、雫は何とも微妙な表情をしつつ香織へ視線を向ける。

「……えっと、香織の後ろに見えたのだけど……」

「えっ？　私!?　噓うそ、どこなの!?　なにかいるの!?」

動揺する香織。まるで、自分の尻尾を追ってくるくると回り続けるワンコのように、背後を気にしながらその場でくるくると回る。ゆったりとした法ほう衣えのような彼女の戦闘服が、動きに合わせてひらひらと舞い、まるでダンスでもしているかのようだ。

そんな香織のほっこりするような言動と、雫の申し訳なさそうな表情に、光輝達の体から緊張感が抜けていく。

「ごめんなさい。見間違えたみたいだわ」

「まぁ、そういうこともあるさ。気にする必要はないよ、雫。気のせいかもって見逃すよりずっといい。メルドさん達も、口を酸っぱくして言ってたじゃないか」

雫の肩をぽんっと叩たたき励ます光輝に、他のメンバーもうんうんと頷うなずいた。

この七十台も後半の階層――第七十八階層を探索する光輝達の傍に、【ハイリヒ王国】騎士団団長、みんなの頼れる兄貴分、メルド・ロギンスの姿はない。メルド率いる王国騎士の最精鋭達は、七十階層で待機中だ。存在しないと思われていた大迷宮内のショートカットである転移陣が七十階層と三十階層で発見され、メルド達は、七十階層側の転移陣の警護にあたっているのである。

彼等らは、確かに王国の最精鋭ではあるし、光輝達と大迷宮の未踏破区域を進む中で、その実力を更に伸ばしていったのだが、流石さすがに、七十階層の後半ともなれば、ついて行けなくなったため、退路の確保に就いているのである。

ついに騎士達の庇ひ護ごを離れ、自分達だけで大迷宮に挑むことになった光輝達に、メルドは、それはもう「お前は、お母さんかっ」とツッコミが入るほど、大迷宮でのノウハウを繰り返し言い聞かせた。

最終的には、「ハンカチは持ったか？　拾い食いはするなよ？　変なもん食べたら、すぐにペッしろよ」と、大迷宮でのノウハウとは関係なさそうな注意をし、更には「そんな装備で大丈夫か？」などと言い出す始末。聖剣を始め、最高位のアーティファクトを指して〝そんな装備〟呼ばわりするメルドの心配は止まるところを知らなかった。「王国から譲り受けた至宝でしょうが!?」と、光輝達がツッコミを入れたのは言うまでもない。

結局、雫の見間違いということで落ち着いた光輝達は、

「雫でも、テンパることがあるんだなぁ」

「般若に〝さん〟つけて慌てるシズシズ……ごちそうさまでした」

「鈴、そのうぇっへっへっへっていう笑い方、止めようよ……」

などと言い合いながら、探索を再開した。先頭を行く光輝に続きながら、雫は傍らの香織をチラチラと見やる。

「ね、ねぇ、香織」

「なに？　雫ちゃん」

「その、大丈夫？」

「？」

雫の質問の意図が直すぐに分からなかった香織は、キョトンとした表情を晒さらす。しかし、一拍して何かに思い当たったようで、サッと顔色を青あお褪ざめさせ、動揺をあらわにした声音で、逆に雫へ尋ねる。

「し、雫ちゃん。もしかして、まだ私の後ろに何か見えるの？　雫ちゃん、いつから見る人になったの!?　私、何か悪いものに憑りつかれてるの!?」

「ち、違うわよ！　別に何もいないから！」

「ほ、本当だよね？」

未いまだ、後ろをチラチラと振り返っては何かよからぬ者がいないか確認する香織。シャワーなどを浴びているとき、不意に、背後に気配を感じて振り返るが当然誰もおらず、しかし、一度気になり出すともう止まらないあの心理状態である。幽霊などホラー系が心底苦手な香織であるから、尚なお更さら、親友が目撃したという〝般若さん〟が気になるのだ。

と、そのとき、何度目かの〝後ろをチラッ〟を行った香織の視界の隅に、ゆらりと揺れる黒い影が映った！

「いやぁあああああっ、般若さん出たぁあああっ」

「えっ、ちょっ、へぶらぁあっ!?」

思わず、大迷宮にあるまじき悲鳴を上げながら目を瞑つぶるという危険行為をしつつ、手に持っているアーティファクトの杖つえをフルスイングする香織。直後響いたのは、ドグゥッ！　という何かを殴りつけたようなくぐもった音と、男子生徒の悲鳴。

「浩介ぇっ」

「そんなところにいたのかっ!?」

「遠藤くんが飛んだっ」

「なんて綺き麗れいな放物線！」

そう、香織に〝般若さん〟と見間違えられて杖によるフルスイングを受けたのは、永山パーティー一、否、あるいは世界で一番影の薄い男として矛盾に満ちた称賛を受ける――遠藤浩介だった。なにせ、この異世界トータスに来る前から、コンビニの自動扉すら見逃してしまう影の薄さを誇っていたのだ。

そんな彼の天職は〝暗殺者〟。

長年の友人である重吾や健太郎をして、すぐ隣にいても「あれ、浩介どこいった？」「トイレか？」「……さっきから、ここにいるよ」というやり取りをほぼ毎日してきたのだ。召喚される前から、もはや超能力の域に踏み込んでいそうな影の薄さは、トータスに来てから更に磨きがかかっていた。

そう、ずっと雫や香織の後ろを歩いていて、何度も振り返る香織の視界の中にいながら、一切、気が付いてもらえないほどに……。

自分を素通りしつつも、不安そうにちょっと涙目になりながらチラチラと振り返る香織の表情は、破壊力抜群だった。そろそろ、眼前に晒される香織の表情に心拍数がやばい！　と感じた浩介は、場所を変えようとしたのだが……結果は言わずもがな。

破壊力は抜群だった！

「え？　遠藤くん!?　わわっ、ごめんなさい！」

重吾達の声で、〝般若さん〟の正体見たり、遠藤くん！　と理解した香織は、頰を真っ赤に腫らしながら、まるで暴漢に襲われた女の子ように足を揃そろえて崩れ落ちている浩介に、魔法による癒いやしの光をかけた。どこか遠い目をしながら、淡い白しろ菫すみれ色いろの光に包まれる浩介。実に、哀れを誘う姿だった。

ペコペコと何度も頭を下げる香織と、「そろそろ檜山達の目が怖いから、もういいよ。……それにこういうの、慣れてるし」と、更に哀れを誘うようなことを言いつつ、重吾達に慰められる浩介。攻略組随一の斥候役が、あんまりと言えばあんまりな不慮の事故によりリタイアする心配も晴れて、一行は先へと進み始める。

「香織、ごめんなさいね。怖がらせて」

「ううん。私が、過剰だっただけだよ。気にしないで」

騒動の原因は元をただせば自分にあると、謝罪を口にした雫は、香織の許しを得てホッとしつつも、どうしても、自分がここ最近、何度も目撃しているもののことが気になって、先の質問を、今度は言葉を変えて繰り返した。

「それで、香織。最近、変わったこととかない？　ほら、時々、なんというか、思い詰めた……という感じでもないけれど、なにか心ここにあらずというか、どこか遠くを睨にらんでいるというか……そういうこと、よくあるじゃない？」

「ええ？　私、そんな感じだった？　自分では、そんな意識、全然ないんだけど……」

「そう……」

やっぱり、気のせいだったのかしらん？　と首を傾げつつ、香織が特に思い当たらないというのなら問題はないのだろうと、雫しずくは自分に言い聞かせるように納得しようとした。が、その寸前、香か織おりが何かに思い当たったように手をポンッと叩く。

「あ、でも、時々、変な感じはするかな？」

「変な感じ？」

「うん。うまく表現できないんだけど……」

可愛らしく、「う～ん」と首を傾かしげながら視線を彷徨さまよわせる香織は……直後、スッと表情を消した。なんの感情も浮かんでいない無機質極まりない、そう、まるで能面のような表情！　そして、

「どこかの泥棒猫に、大切なものを取られちゃった……みたいな？」

「か、香織？　いえ、香織さん？」

「ふふふ、おかしいね？　ふふふ」

「香織ぃ！　私が悪かったわ！　二度と変なこと聞かないから、こっちの世界に戻ってきなさぁーーい！」

おかしいねと言いながら、そして、ふふふと笑い声を漏らしていながら、しかし、表情は相変わらずの能面。雫が、「これ、アカンやつや！」と、動揺のあまり内心で下手な関西弁になりつつ、香織に制止と現実への帰還の言葉をかける。

なんでこんなことにと思うが、まさか、今この瞬間、遠くでとある白髪眼帯の少年が、とある吸血姫といっちゃいちゃしていることが原因であることに思い至るはずもなく、ただ親友の頰をペチペチしながら正気に戻すしかない。

「ねぇ、雫ちゃん。なんで私の頰をペチペチするの？　やめてよぉ」

「戻って来たのね、香織。うぅ、よかったよぉ」

ごく自然に、香織はいつもの雰囲気に戻り、そんな香織を見て、雫は安あん堵どの息を吐く。原因は分からないが、どうやら親友は、遠くで起きている何か不愉快な出来事を、これまた何故そんなことができるのか分からないが察知して、プチ暗黒面に片足を突っ込むということを繰り返しているらしい。

ここは異世界。魔法があり、魔物もいて、おまけに神なんて超常の存在もいる。ならば、そんな摩ま訶か不ふ思し議ぎがあっても、きっとおかしくはない……はず。と、半ば強引に自らを納得させ、原因が分からないなら分からないなりに、香織がブッラクカオリになる前にこちら側へ連れ戻せばいいと、キョトンとしている香織を見つめながら、雫は決意をするのだった。

と、雫が微妙な決意をしていると、先頭を行く光こう輝きが不意に立ち止まった。

「みんな、警戒してくれ。この先に何かいる。〝気配感知〟にかかった。反応は一つだ」

「先行して、確認してこようか？」

「魔物が一体だけだろ？　遠藤が確認するまでもねぇ。速攻で、袋叩きしてやりゃあいいじゃねぇか」

通常、魔物に見つかるより先にその存在を感知した場合は、浩介が先行して、隠密技能を駆使しながら敵戦力の程度を測る。なので、浩こう介すけは一歩前に出ながら提案したのだが、それを龍りゆう太た郎ろうが拳を打ち鳴らしながら否定した。

確かに、これまでも魔物の数が少ない場合は、浩介が確認するまでもなく戦闘に入ったことは何度もある。なので、光輝は、龍太郎の意見を採用してそのまま全員で進むことにした。

やがて、薄暗い通路の先に見えてきたのは……

「え……人？」

光輝の愕がく然ぜんとしたような呟つぶやきに、他のメンバーも目を丸くして前方を見やる。その視線の先には確かに、人らしきものがいた。もっとも、壁に体の半分以上を埋め込まれているという補足がつくが。髪が長く、項うな垂だれているため、表情どころか生死の確認もできないが、華きや奢しやな体つきから女性のように見えた。

「た、大変だ。早く助けないと！」

「ちょっと待ちなさい、光輝！」

もしや、上層で魔物にさらわれたか、あるいはトラップにかかった冒険者が捕らわれているのではと考えた光輝が、慌てたように駆けていく。それを制止する雫だったが、光輝の高スペックは既に自身を目的地へと運んでいた。

光輝が、「君っ、大丈夫か!?」と声をかけながら手を伸ばした。その瞬間、光輝の足がずぶりと地面に沈んだ。どうにかバランスを取って転倒だけは回避した光輝だったが、慌てて視線を足元にやれば、いつの間にかそこは、固い地面ではなくぬかるんだ泥沼のようになっていて、光輝の両足をくるぶしまで沈めて捕らえている光景があった。そして、その直後、光輝の周囲の泥が一気にせり上がると、一瞬で人型に変形する。泥で出来た人型人形――クレイゴーレムだ。そのクレイゴーレム達は、これまた一瞬で両腕を鋭い鎌に変形させると、泥から抜け出そうとしてもがく光輝へ振りかぶった。

「くっ」

呻うめきながらも、光輝は聖せい剣けんに光を纏まとわせ、全周囲を切り払おうとする。右手による左薙なぎから、背中側で左手に持ち替えてそのまま右薙ぎに移行する――八や重え樫がし流刀術の一つ〝水すい月げつ〟という技だ。が、しかし、八重樫流の門下生として何度も練習したその技は、光輝の自らの手によって不発に終わってしまった。

「っ、し、雫!?」

そう、切り払おうとした相手が、雫の顔をしていたから。正確には、クレイゴーレムの顔がグニャリと変形すると、一瞬で雫の顔になったのだ。もちろん、体はクレイゴーレムのままであるから、それが雫でないことは一目瞭然だ。しかし、大切な幼おさな馴な染じみの顔が目の前にいきなり現れたのだ。思わず、動揺してしまうのは、ある意味、仕方ないことかもしれない。

もっとも、当然の事として、その代償は高くつくかに思われた。が、

「疾っ」

「――〝縛ばく煌こう鎖さ〟！」

光輝を取り囲んでいたクレイゴーレムの右半分が斬撃の軌跡と共に斬り裂かれて霧散し、更に左半分が白菫色に輝く無数の鎖に全身を絡め取られて動きを封じられる。クレイゴーレムは、直すぐに体を泥化させて拘束を抜け出すが、次の瞬間には、宙に描かれた真円の軌跡に両断されて崩れ落ちた。納刀状態から回転しながら抜刀し、全周囲を切り払う――八重樫流刀術の一つ〝水月・漣さざなみ〟。行使者は当然、雫だ。

「光輝、無事？」

「大丈夫だ。すまない、助かった！」

香織の〝縛煌鎖〟に摑つかまって泥沼から抜け出しつつ、光輝が礼を言う。そのときには既に、あちこちからクレイゴーレムが湧き出し、光輝のみならず、永なが山やまパーティーや檜ひ山やまパーティーをも取り囲んで、両腕の変幻自在な鎌により死へ誘おうとしていた。

「くそっ、こいつらキリがねぇぞ！　どうやったら倒せんだ!?」

「倒しても、直ぐに復活しちゃうよ！」

龍太郎が正拳突きでクレイゴーレムを吹き飛ばすが、直ぐに泥が集まって復活してしまう。それは他のメンバーの戦闘でも同じだった。

光輝が、駆け回りながらクレイゴーレムを倒しつつ、どうすればと状況の打開方法を考えていると、視界の端に雫が寄って来るのが見えた。今度は、見間違えない。確かに、体の方も雫の恰かつ好こうをしている。光輝は、聡そう明めいな彼女の知恵を借りようと、湧き上がってくるクレイゴーレムを倒しながら自らも雫のもとへ行こうとする。

が、同時に気が付いた。寄って来る雫の背後――光輝が、捕らわれた人間だと思った壁の女が……いない、ということに。ぞわりと、背筋が粟あわ立だった。奴やつはどこに？　と、雫から視線を外して周囲を警戒する。

「雫！　注意しろ！　壁に埋まっていた奴がいない！　どこかに潜んで――」

「馬鹿ッ、目の前にいるでしょう！」

警告を飛ばす光輝が、思いっきり鎧よろいの首元を引かれて「ぐえぇ」と声を漏らしながら後方へ倒れ込む。と、同時に、光輝の顔面をふわりと風が撫なでた。咳せき込みつつ、光輝が視線を上げれば、そこには顔も体も雫のままなのに、右腕だけ腕がそのまま伸長して剣になった雫の姿があった。はらりと舞うのは光輝の前髪数本。間一髪、首ちょんぱは回避できたらしい。

「どうやら、あれが親玉みたいね。他のと違って、体や恰好まで擬態できるみたい」

光輝の背後から冷静な声が響く。そこには、右腕以外は眼前の雫と全く同じ雫の姿があった。どうやら、雫の言う通り、壁の女がクレイゴーレムのボスだったらしい。

クレイゴーレムのボスは、左腕も剣に変えると、次の瞬間、凄すさまじい勢いで攻撃をしかけてきた。

「そう何度も、いいようにやられてたまるかっ」

両腕の剣が、鞭むちのように不規則な軌道を描いて飛来する。それを光輝は聖剣で弾はじき、あるいは逸そらして防ぐ。そして、一気に踏み込もうとするが、寸前、ボスの周囲から大量の泥で出来た鎌が出現し、一斉に襲い掛かってきた。半球状に光輝を取り囲むようにして振るわれる無数の大鎌。それも、切り払っても切り払っても、次々と再生しては間断なく襲ってくる。

一応、泥で構成されているので、一瞬の攻撃力とは裏腹に、耐久力は皆無に等しい。そのため、さほど力を込めなくても、取り敢あえず当てさえすれば相手の攻撃は防ぐことが出来る。ただ、周囲が全て泥なので、手数だけが尋常ではない。それ故に、光輝はボスの攻撃を防ぐので一杯一杯だ。他のメンバーも、次々と現れるクレイゴーレムの群れに、やられはしないだろうが四苦八苦している。

光輝が、〝限界突破〟を使用して纏めて吹き飛ばすという選択肢を頭の片隅に入れ始めたそのとき、ボスの背後に躍り出る人影を見た。光輝の口元が思わずニヤリとなる。

（流石さすが、雫！　頼んだ！）

（承知よ）

視線で会話しつつ、光輝が防戦をしている間に、自慢の速度でボスの背後に回り込んだのは雫だ。ボスを防衛しようとするクレイゴーレム数体を纏めて切り払うと、トレードマークのポニーテールをなびかせながら一瞬で納刀し、震脚の如き踏み込みでボスへと迫る。

刹那、ボスが変化した。――香織の姿に。

「っ」

息を吞のみ、目を見開く雫。目の前にいるのは魔物だ。分かっている。頭では。だが、心まで一瞬で納得できるほど、雫とて成熟してはいない。普通なら、心が体を止めてしまうだろう。親友の顔を両断するなど……

「ぁあああああっ！」

裂れつ帛ぱくの気合、あるいは絶叫。己の上げたそれで、躊躇ためらう心を捻ねじ伏ふせる！　放たれるのは抜刀術による高速の逆風――八重樫流刀術の一つ〝登とう龍りゆう〟。本来は、そこから跳躍し空中回し蹴りと鞘さやによる横薙ぎの二連撃が待っている技だが、今回は必要なかった。

文字通り、滝を登る龍が水流を真っ二つにするが如く、ボスを綺き麗れいに両断した雫の斬撃は、そのままボスの内にあった魔ま石せきをも切り裂いていたのだ。どろどろと形を崩すボスの泥の上にポトリと落ちる魔石と共に、周囲のクレイゴーレム達も形を崩していく。

「やったな、雫！」

光輝が喜色を浮かべて駆け寄って来る。それに対し雫は、にっこりと笑顔を浮かべて「やったわね」と返した。そして、光輝が、同じように駆け寄って来る龍太郎達へ振り返り歩み寄っていくと、雫はそっと自分の手の平を見つめた。そこには少しだけ、クレイゴーレムの泥がこびり付いている。雫は、それにぎゅっと眉を寄せ、少し乱暴に拭った。泥が落ち、綺麗になった自分の手。しかし、雫の表情は……

「雫っ」

「え？」

自分の手を見つめてぼうっとしていた雫しずくに、光輝の突然の怒声。呆ほうけた声を上げつつも、本能が鳴らす警鐘が背後に迫る死を告げる。肩越しに振り返った雫の視線の先――そこには、天井から糸を垂らし宙に浮かぶ大おお蜘ぐ蛛もの姿があった。八つの赤黒い目が雫を捉え、毒々しい液体が滴る鋭い爪のついた足が今にも突き出さんと構えられている。

あ、と声を漏らしたのは誰か。ほんの少し、警戒を緩めてしまった代償は、余りに高い。それが、それこそが大迷宮。死が隣人となってにこやかに挨拶をする。お別れの挨拶を。ここはそういう場所なのだ。

「――〝縛ばく光こう刃じん〟」

もっとも、今回ばかりは大迷宮の隣人も振られてしまったようだ。突き出された八本の毒爪が雫に到達する前に、白しろ菫すみれ色に輝く十字架が大蜘蛛を貫いて吹き飛ばし、そのまま壁に縫い付けてしまった。殺傷能力のない捕縛系統の魔法であるから、大蜘蛛には大したダメージはない。それでも、壁に叩たたきつけられた衝撃で多少は怯ひるませることが出来たようだ。

間一髪、雫を救ったのは親友の魔法。同じように、雫を障壁で守ろうとしていたらしい鈴すずが、「カ、カオリン、速すぎ……」と、啞あ然ぜんとしたような表情で目を見開いている。

「香か織おり……ありがとう。おかげで命拾い――」

雫が香織に礼の言葉を向けるが、それが言い終わる前に、香織はスタスタと歩き出した。加えて、何な故ぜか頭の中に「触らぬ神に祟たたりなし～」という声が響いて、雫は言葉を止めてしまう。光輝達も、なんとなく香織の雰囲気に気け圧おされているようだ。

その香織は、壁に磔はりつけにされながらワシャワシャと動く大蜘蛛の前で立ち止まると、錫しやく杖じようを掲げて光の鎖――〝縛煌鎖〟を呼び出した。それも、おびただしい数を。ジャラジャラと音を立てて地面から、壁から、天井から伸びて来る鎖の群れは、そのまま大蜘蛛に絡みつくと、壁から引きはがし、空中で幾重にも巻き付いて球体を形作っていく。

「あ、あの、えっと香織？」

無言で作業を進める香織の背に、雫が死にかけた恐怖も忘れて、しかし、何故か肌にぷつぷつと鳥肌を浮かべながら声をかける。

すると、今度は香織も反応し、ベキッゴキュッバキッと中の大蜘蛛さんに生々しい音を奏でさせながら少しずつ縮小していく鎖の球体から視線を外して、ゆっく～りと振り返った。

――背後に、ゆらりと揺らめく鬼面を被った白装束の幻影を出現させながら。

「「「「「般はん若にやさんっ!?」」」」」

ここに、雫が幻覚を見ていたわけではないことが証明された。光こう輝き達が、「ひぃっ」と悲鳴を上げながら後あと退ずさる。

「か、香織？　いえ、香織さん？　その、あのね、後ろに――」

「ふふ、おかしいね、雫ちゃん。どうしていきなり、〝さん〟付けなの？　ふふふ。おかしいね。不意に、泥棒猫どころか、泥棒ウサギにまでポジションを取られたような気分になっちゃうくらいおかしいね？」

おかしいのは今の香織だ……とはとても言えない。だって、背後の般若さんが、どこからか取り出した大太刀で肩をトントンし始めたから。親友は、いったい、どんな電波を受信しているのか。まさかこのとき、とある白髪眼帯の少年が、とある泉の傍そばで、とある残念ウサギからの熱いベーゼを受けていたなんて知る由もない雫は、若干（？）壊れ気味な親友の有様に、一人、頭を抱えるのだった。

その後、また唐突にいつもの様子に戻った香織により、大蜘蛛も完全に倒され、一行は先へと進んだ。

道中、やっぱり不意に何かを受信して般若さんを出現させる香織を諫いさめたり、そんな香織を見ていろんな意味で暴走しそうな勇者を諫めたり、やたらと突貫しようとする脳筋にジャーマンスープレックスをかましたり、般若さんのご機嫌を取ったり、隙あらばセクハラ発言を量産するちっこい結界師にアイアンクローを決めたり、檜山パーティーの自信過剰や楽観視を注意したり、般若さんにお帰り願ったり……

「私、はげるかもしれない……」

【オルクス大迷宮】――魔物はびこる死と隣り合わせのダンジョンに、そんな己の毛根を心配するうら若き乙女剣けん士しの苦労の滲にじんだ小さな呟つぶやきが響いた。

クラス一、苦労性な彼女の毛根を救う者は現れるのか……それは神のみぞ知る、先の話である。

魔力駆動四輪〝ブリーゼ〟が、行きよりもなお速い速度で帰り道を爆走し、整地機能が追いつかないために、天井に磔にしたティオには間断なき衝撃を、荷台の淳あつ史し達にはミキサーの如きシェイクを与えていた。

「な、南な雲ぐもぉ～、もうっちょっとぉ、なんとかならないのかぁ!!」

「ふ、振り落とされるぅううう」

「昇のぼるぅ！　いま助けっあべっ――舌がぁっ、俺の舌がぁ」

「はぅあっ。傷がじんじんするのじゃぁ。ごしゅじ……ごほんっ、もっと……ごほんっ。中に入れて欲しいのじゃぁ～」

淳史が荷台と後部座席を繫つなぐ窓にヤモリのように張り付きながら叫び、昇が荷台から半分体を投げ出され、それを助けようとして明あき人とが舌に破滅的打撃を負ってのたうち回り、ティオは振動が傷口に障ってうっとりしながら、棒読みで人道的な扱いを主張する……地球だったら即通報ものだが、ハジメは全く気にしない。

と、そのとき、【ウルの町】と【北の山脈地帯】のちょうど中間辺りの場所で完全武装した護衛隊の騎士達が猛然と馬を走らせている姿を発見した。ハジメの〝遠とお見み〟には、先頭を鬼の形相で突っ走るデビッドやその横を焦燥感の隠せていない表情で併走するチェイスの姿がはっきりと見えていた。

しばらく走り、彼等も前方から爆走してくる黒い物体を発見したようで、にわかに騒がしくなる。彼等から見ればどう見ても魔物にしか見えないだろうから当然だろう。武器を取り出し、隊列が鮮やかに横隊へと組み変わる。対応の速さは、流石、超重要人物の護衛隊だと称賛できるレベルだった。

別に、攻撃されたところで、ハジメとしては突っ切ればいいだけなので問題なかったが、愛あい子こはそんな風に思える訳もなく、天井で妙に艶のある悲鳴を上げるティオや青い顔で荷台の端にしがみつく淳史達が攻撃に晒さらされたら一大事だと、サンルーフから顔を出して必死に両手を振り、大声を出してデビッドに自分の存在を主張する。

いよいよ以もつて、魔法を発動しようとしていたデビッドは、高速で向かってくる黒い物体の上からニョッキリ生えている人らしきものに目を細めた。

普通なら、それでも問答無用で先制攻撃を仕掛けるところだが、デビッドの中の何かがみょんみょんと働きストップをかける。言うなれば、高感度愛子センサーともいうべき愛子専用の第六感だ。

手を水平に伸ばし、攻撃中断の合図を部下達に送るデビッド。隊長の指示に怪け訝げんそうな部下達だったが、やがて近づいてきた黒い物体の上部から生えている人型から聞き覚えのある声が響いてきて目を丸くする。デビッドは既に、信じられないという表情で「愛子？」と呟いている。

一瞬、「まさか、愛子の下半身が魔物に食われているのでは!?」と顔を蒼あお褪ざめさせるデビッド達だったが、当の愛子が元気に手をブンブンと振り、「デビッドさ～ん、私ですー！　攻撃しないでくださ～い！」と張りのある声が聞こえてくると、どうも危惧していた事態ではないようだと悟り、黒い物体には疑問を覚えるものの愛いとしい人との再会に喜びをあらわにした。

シチュエーションに酔っているのか恍こう惚こつとした表情で「さぁ！　飛び込んでおいで！」とでも言うように、両手を大きく広げている。隣ではチェイス達も、自分の胸に！　と両手を広げていた。

騎士達が、恍惚とした表情で両手を広げて待ち構えている姿に、ハジメは嫌そうな顔をする。なので、愛子としては、当然、デビッド達の手前でハジメが止まってくれるものと思っていたのだが……ハジメは魔力を思いっきり注ぎ込み、更に加速した。

明らかに減速が必要な距離で、更に加速した黒い物体に騎士達がギョッとし、慌てて進路上から退避する。

ハジメのブリーゼは、笑顔で手を広げるデビッド達の横を問答無用に素通りした。愛子の「なんでぇ～」という悲鳴じみた声がドップラーしながら後方へと流れていき、デビッド達は笑顔のまま固まった。

そして、次の瞬間には、「愛子ぉ～！」と、まるで恋人と無理やり引き裂かれたかのような悲鳴を上げて、猛然とブリーゼを追いかけ始めるのだった。

「南雲君！　どうして、あんな危ないことを！」

愛子がプンスカと怒りながら、車中に戻り、ハジメに猛然と抗議する。

「止まる理由がないだろ、先生。止まれば事情説明を求められるに決まってる。そんな時間あるのかよ？　どうせ町で事情説明するのに二度手間になるだろ？」

「うっ、た、確かにそうです……」

若干、納得いってなさそうだが、確かに、勝手に抜け出てきたことやハジメの魔力駆動車のことも含めれば多大な時間が浪費されるのは目に見えているので口を噤つぐむしかない。

ハジメの隣の座席というポジションに返り咲いていたユエが、ハジメの耳元に顔を寄せ、そっと聞いた。

「……本音は？」

「笑顔の騎士達が激しく気持ち悪かった」

「……ん、同感」

ちなみに、サンルーフから顔を出した愛子の直すぐ後ろには、ルーフ部分に括くくり付けられ、何故か恍惚の表情を浮かべたティオがいたわけだが……愛子も騎士達も見なかったことにしたらしい。

この後、町に着いた際、ティオの醜態を知ったユエは、「……これ、本当に竜人族？」と僅かにショックを受けたような表情になった。【北の山脈地帯】で初めて竜化を解いたティオを見たときから微妙な心境だったのだが、どうやら痛みで〝感じている〟らしいティオの姿に、竜人族に抱いていた憧れと尊敬の気持ちが幻想の如くサラサラと砕けて消えてしまったようである。

【ウルの町】に着くと、悠然と歩くハジメ達とは異なり、愛子達は足をもつれさせる勢いで町長のいる場所へ駆けていった。ハジメとしては、愛子達とここで別れて、さっさとウィルを連れてフューレンに行ってしまおうと考えていたのだが、むしろ愛子達より先にウィルが飛び出していってしまったため仕方なく後を追いかけた。

町の中は、活気に満ちている。料理が多彩で、近くには湖もある町だ。自然と人も集う。まさか、一日後には、魔物の大群に蹂じゆう躙りんされるなどとは夢にも思わないだろう。ハジメ達は、そんな町中を見ながら、屋台の串焼きやらなにやらに舌鼓を打ちながら町の役場へと向かった。

ハジメ達が、ようやく町の役場に到着した頃には既に場は騒然としていた。【ウルの町】のギルド支部長や町の幹部、教会の司祭達が集まっており、喧けん々けん囂ごう々ごうたる有様である。皆一様に、信じられない、信じたくないといった様相で、その原因たる情報をもたらした愛子達やウィルに摑つかみかからんばかりの勢いで問い詰めている。

普通なら、明日にも町は滅びますと言われても狂人の戯たわ言ごとと切って捨てられるのがオチだろうが、今回ばかりはそうそう無視など出来ない。なにせ、〝神の使徒〟にして〝豊ほう穣じようの女神〟たる愛子の言葉だ。そして、魔人族が魔物を操るというのは公然の事実であることからも、戯言などとは誰も言えなかった。

なお、車中での話し合いで、愛子達は報告内容においてティオの正体と黒幕が清し水みず幸ゆき利としである可能性については伏せることで一致していた。ティオに関しては、竜人族の存在が公になるのは好ましくないので黙っていて欲しいと本人から頼まれたため、黒幕に関しては愛子が、未いまだ可能性の段階に過ぎないので不用意なことを言いたくないと譲らなかったためだ。

愛子の方はともかく、竜人族は聖せい教きよう教会にとっても半ばタブー扱いであることから、混乱に拍車をかけるだけということと、発覚すれば討伐隊が組まれてもおかしくないので面倒なことこの上ないと秘匿が了承された。

そんな喧けん騒そうの中に、ウィルを迎えに来たハジメがやって来る。周囲の混乱などどこ吹く風だ。

「おい、ウィル。勝手に突っ走るなよ。自分が保護対象だって自覚してくれ。報告が済んだなら、さっさとフューレンに向かうぞ」

そのハジメの言葉に、ウィル他、愛子達も驚いたようにハジメを見た。他の重鎮達は「誰だ、こいつ？」と、危急の話し合いに横よこ槍やりを入れたハジメに不愉快そうな眼まな差ざしを向けている。

「な、なにを言っているのですか？　ハジメ殿。今は、危急の時なのですよ？　まさか、この町を見捨てて行くつもりでは……」

信じられないといった表情でハジメに言い募るウィルにハジメは、やはり面倒そうな表情で軽く返す。

「見捨てるもなにも、どの道、町は放棄して救援が来るまで避難するしかないだろ？　観光の町の防備なんてたかが知れているんだから……どうせ避難するなら、目的地がフューレンでも別にいいだろうが。ちょっと、人より早く避難するだけの話だ」

「そ、それは……そうかもしれませんが……でも、こんな大変なときに、自分だけ先に逃げるなんて出来ません！　私にも、手伝えることがなにかあるはず。ハジメ殿も……」

〝ハジメ殿も協力して下さい〟――そう続けようとしたウィルの言葉は、ハジメの冷めきった眼差しと凍いてついた言葉に遮られた。

「……はっきり言わないと分からないのか？　俺の仕事はお前をフューレンに連れ帰ること。この町のことなんて知ったことじゃない。いいか？　お前の意見なんぞ聞いてないんだ。どうしてもついて来ないというなら……手足を砕いて引き摺ずってでも連れて行く」

「なっ、そ、そんな……」

ハジメの醸し出す雰囲気から、その言葉が本気であると察したウィルが顔を蒼褪めさせて後あと退ずさりする。その表情には信じられないといった様子がありありと浮かんでいた。

ウィルにとって、ゲイル達ベテラン冒険者を苦もなく全滅させた黒竜すら圧倒したハジメは、まさに英雄だった。なので、容赦のない性格であっても、町の人々の危急とあれば、なんだかんだで手助けをしてくれるものと無条件に信じていたのだ。

それ故に、ハジメから投げつけられた冷たい言葉に、ウィルは裏切られたような気持ちになったのである。

言葉を失い、ハジメから無意識に距離を取るウィルにハジメが決断を迫るように歩み寄ろうとする。一種異様な雰囲気に、周囲の者達がウィルとハジメを交互に見ながら動けないでいると、ふとハジメの前に進み出る者がいた。

愛子だ。彼女は、ハジメを真っ直ぐな眼差しで見上げる。

「南雲君。君なら……君なら魔物の大群をどうにかできますか？　いえ……できますよね？」

愛子は、どこか確信しているような声音で、ハジメなら魔物の大群をどうにかできる、すなわち、町を救うことができると断じた。その言葉に、周囲で様子を窺うかがっている町の重鎮達が一斉に騒めく。

愛子達が報告した襲い来る脅威をそのまま信じるなら、敵は数万規模の魔物なのだ。それも、複数の山脈地帯を跨またいで集められた極めて強力な。

それは、もう戦争規模である。そして、一個人が戦争に及ぼせる影響など無いに等しい。それが常識だ。それを覆す非常識は、異世界から召喚された者達の中でも更に特別な者――そう勇者だけだ。

それでも、本当の意味で一人では軍には勝てない。人間族を率いて仲間と共にあらねば、単純な物量にいずれ吞のみ込まれるだろう。なので、勇者ですらない目の前の少年が、この危急をどうにかできるという愛子の言葉は、たとえ〝豊穣の女神〟の言葉であってもにわかには信じられなかった。

ハジメは、愛子の強い眼差しを鬱陶しげに手で払う素振りを見せると、誤ご魔ま化かすように否定する。

「いやいや、先生。無理に決まっているだろ？　見た感じ、四万は超えているんだぞ？　とてもとても……」

「でも、山にいたとき、ウィルさんの南な雲ぐも君ならなんとかできるのではという質問に〝できない〟とは答えませんでした。それに〝こんな起伏が激しい上に障害物だらけのところで殲せん滅めつ戦なんてやりにくくてしょうがない〟とも言ってましたよね？　それは平原なら殲滅戦が可能ということですよね？　違いますか？」

「……よく覚えてんな」

愛子の記憶力の良さに、下手なこと言っちまったと顔を歪ゆがめるハジメ。後悔先に立たずである。愛子は、顔を逸そらしたハジメに更に真剣な表情のまま頼みを伝える。

「南雲君。どうか力を貸してもらえませんか？　このままでは、きっとこの美しい町が壊されるだけでなく、多くの人々の命が失われることになります」

「……意外だな。あんたは生徒のことが最優先なのだと思っていた。色々活動しているのも、それが結局、少しでも早く帰還できる可能性に繫つながっているからじゃなかったのか？　なのに、見ず知らずの人々のために、その生徒に死地へ赴けと？　その意思もないのに？　まるで、戦争に駆り立てる教会の連中みたいな考えだな？」

ハジメの揶や揄ゆするような言葉に、愛あい子こは「うっ」と言葉に詰まる。心のうちの葛藤を示すように、唇を嚙かみしめ、眉間に皺しわを寄せる。

しかし、その眼差しをハジメへ真っ直ぐに向けて、何かを確かめるように見つめること数秒。やがて愛子は、逡しゆん巡じゆんを振り払うように決然とした表情になった。それは、〝先生〟の顔だ。日本にいた頃から、生徒が何か問題を抱えたとき、決まって浮かべていた表情だ。

近くで愛子とハジメの会話を聞いていた【ウルの町】の教会司祭が、ハジメの言葉に含まれる教会を侮蔑するような言葉に眉をしかめているのを尻目に、愛子は真剣な声音で口を開いた。

「……元の世界に帰る方法があるなら、直ぐにでも生徒達を連れて帰りたい、その気持ちは今でも変わりません。でも、それは出来ないから……なら、今、この世界で生きている以上、この世界で出会い、言葉を交わし、笑顔を向け合った人々を、少なくとも出来る範囲では見捨てたくない。そう思うことは、人として当然のことではないでしょうか。もちろん、先生は先生ですから、いざというときの優先順位は変わりませんが……」

愛子が一つ一つ、自分の言葉を確かめるように言葉を紡いでいく。

「南雲君、あんなに穏やかだった君が、そんな風になるには、きっと想像を絶する経験をしてきたのだと思います。そこでは、誰かを慮おもんぱかる余裕などなかったのだと思います。君が一番苦しいときに傍そばにいて力になれなかった先生の言葉など……南雲君には軽いかもしれません。でも、どうか聞いて下さい」

ハジメは黙ったまま、先を促すように愛子を見つめ返す。

「南雲君。君が強く帰郷を望んでいることは先生にも分かります。あるいは、他の誰よりも。でもです、南雲君。君は、日本に帰っても同じように大切な人達以外の一切を切り捨てて生きるのですか？　君の邪魔をする者はみんな排除しますか？　そんな生き方が日本で出来ますか？　日本に帰った途端、生き方を変えられますか？」

「……」

「南雲君、君には君の価値観があり、君の未来への選択は常に君自身に委ねられています。それに、先生が口を出して強制するようなことはしません。ですが、君がどのような未来を選ぶにしろ、大切な人以外の一切を切り捨てるその生き方は……とても〝寂しいこと〟だと、先生は思うのです。きっと、その生き方は、君にも君の大切な人にも幸せをもたらさない。幸せを望むなら、出来る範囲でいいから……他者を思い遣やる気持ちを忘れないで下さい。元々、君が持っていた大切で尊いそれを……捨てないで下さい」

一つ一つに思いを込めて紡がれた愛子の言葉が、向き合うハジメに余すことなく伝わってゆく。町の重鎮達や優ゆう花か達も、愛子の言葉を静かに聞いている。

特に優花達や淳あつ史し達は、かつて、力を振るってはしゃいでいたことを叱られているような気持ちになりバツの悪そうな表情で俯うつむいている。それと同時に、愛子は今でも本気で自分達の帰還と、その後の生活まで考えてくれていたということを改めて実感し、どこか嬉うれしそうな擽くすぐったそうな表情も見せていた。

ハジメは、たとえ世界を越えても、どんな状況であっても、生徒が変わり果てていても、一生懸命〝先生〟であり続けようとする愛子に、内心苦笑いをせずにはいられなかった。

それは、嘲りから来るものではない、感心から来るものだ。愛子が、その希少価値から特別待遇を受けており、ハジメのような苦難を経験していない以上、「なにも知らないくせに！」とか「知った風な口を！」と反論するのは簡単だ。あるいは、愛子自身が言ったように、〝軽い〟言葉だと切り捨ててしまってもいいだろう。

だが、ハジメには、そんなことは出来そうになかった。

今も、真っ直すぐ自分を見つめる〝先生〟に、それこそそんな〝軽い〟反論をすることは、あまりに見苦しい気がしたのだ。たとえ、愛子の言葉の中に矛盾が含まれていたとしても。

それに、愛子は一度も〝正しさ〟を押し付けなかった。その言葉の全ては、想おもいは、この町の人々の命に対しても向けられているのだろうが、それでも、確かに、ハジメの未来と幸せを願うものだ。

ハジメは、愛子からすぐ傍にいるユエへと視線を転じる。ユエは、どういうわけか懐なつかしいものを見るような目で愛子を見つめていた。しかし、ハジメの視線に気がつくと、真っ直ぐに静かな瞳を合わせてくる。その瞳には、ハジメがどんな答えを出そうとも付いていくという意思が見えた。

奈落の底で、〝堕おちる〟寸前であったハジメの人間性をつなぎ止めてくれた愛いとしい彼女の幸せを、ハジメは確かに願っている。そう出来るのが自分であればいいと思っているが、愛子の言葉を信じるなら、ハジメの生き方ではユエを幸せにしきれないかもしれない。

更に視線を転じると、そこにはハジメを心配そうに見やるウサミミ少女がいる。ユエとたった二人の狭い世界に、賑にぎやかさをもたらした少女。何度ハジメに邪険にされても、物好きなことに必死に追いかけて、今ではむしろユエの方が、仲間として、友人として彼女を可愛かわいがっている。それは、ハジメがシアを受け入れたことで、ユエにもたらした幸せの一つではないだろうか？

ハジメにとって、この世界は牢ろう獄ごくだ。故郷への帰還を妨げる檻おりである。それ故に、この世界の人や物事に心を砕くようなことは極めて困難だ。奈落の底で、故郷へ帰るために他の全てを切り捨てて、邪魔するものには容赦しないと心に刻んだ価値観はそう簡単には変わらない。

だが、〝他者を思い遣る〟ことは難しくとも、行動自体はとれる。その結果が、大切な者……ユエやシアに幸せをもたらすというのなら、一肌脱ぐのも吝やぶさかではない。

ハジメは、愛子の言葉の全てに納得したわけではなかった。だが、それでも、〝自分の先生〟の本気の〝説教〟だ。戯たわ言ごとと切って捨てるのは、少々子供が過ぎると言うものだろう。

今回暴れることで、ハジメの存在は公のものとなり面倒事が降りかかる可能性は一気に大きくなるが、そこは生徒想いの〝愛子先生〟に頑張ってもらえばいい。そのくらいは、強い言葉を贈ってきた責任として請け負ってもらおう。

どっちにしろ、遅かれ早かれ目を付けられるのは分かりきっていたことでもある。面倒事に対する布石はいくつか打ってあるわけであるし、この世界に対して自重しないとも決めている。なら、派手に力を示すのも悪くはない。

そんなことを、ちょっと言い訳がましく考えながら、ハジメは愛子に再度向き合う。

「……先生は、この先、なにがあっても、俺の先生か？」

それは、言外に味方であり続けるのかという問い。ハジメの、ちょっとした意地の悪さと、願望の混じった問いだ。

「当然です」

それに、一瞬の躊躇ためらいもなく答える愛子。

「……俺がどんな決断をしても？　それが、先生の望まない結果でも？」

「はい。先生の役目は、生徒の未来を決めることではありません。より良い決断ができるようお手伝いすることです。南雲君が先生の話を聞いて、なお決断したことなら否定したりしません」

ハジメはしばらく、その言葉に偽りがないか確かめるように愛子と見つめ合う。わざわざ言質をとったのは、ハジメ自身、できれば愛子と敵対はしたくなかったからだ。ハジメは、愛子の瞳に偽りも誤魔化しもないことを確かめると、おもむろに踵きびすを返し出入口へと向かった。ユエとシアも、すぐ後に続く。

「な、南雲君？」

そんなハジメに、愛子が慌てたように声をかけた。ハジメは振り返ると、愛子の〝先生ぶり〟には参ったとでもいうように肩を竦すくめて言葉を返す。

「流石さすがに、数万の大群を相手取るなら、ちょっと準備しておきたいからな。話し合いはそっちでやってくれ」

「南雲君！」

ハジメの返答に顔をパァーと輝かせる愛子。そんな愛子にハジメは苦笑いする。

「俺の知る限り一番の〝先生〟からの忠告だ。まして、それがこいつ等の幸せにつながるかもってんなら……戯言と切って捨てるわけにはいかないな。取り敢あえず、今回は、奴やつらを蹴散らしておくことにする」

そう言って、両隣のユエとシアの肩をポンっと叩たたくと再び踵を返して振り返らず部屋を出て行った。ユエとシアが、それはもう嬉しそうな雰囲気をホワホワと漂わせながら、小走りでハジメの後を追いかけてゆく。

パタンと閉まった扉の音で、愛子とハジメの雰囲気に吞まれて口を噤つぐんでいた町の重鎮達が、一斉に愛子に事情説明を求めた。

愛子は、肩を揺さぶられながら、ハジメが出て行った扉を見つめていた。その顔に、ハジメに気持ちが伝わった喜びは既にない。ハジメに語ったことは、ハジメの生き方を悲しく感じたことは、まぎれもない愛子の本心だ。

だが、結果、大切な生徒に魔物の大群へ立ち向かうことを決断させたことに変わりはない。力を振るうことに慣れて欲しくないと思いながら、戦いに赴かせるという矛盾を愛子は自覚している。

ハジメに生き方を改めて考えて欲しいという思いと、【ウルの町】の人々もできれば助けたいという思い。結果的に、両方とも叶かないそうではあるが……もっとやりようはなかったのかと、愛子は、内心、自分の先生としての至らなさや無力感に肩を落としていた。

願わくば、生徒達の誰もが、元の心を失わないまま、お家に帰れますように……愛子のその願いは既に叶わぬものだ。愛子自身、昨夜のハジメの話を聞いて、その願いが既に幻想であると感じている。しかし、それでも願うことは止められない。

重鎮達の喧けん騒そうと質問の嵐に囲まれつつ、愛子は悟られない程度に溜ため息いきを吐ついた。

その傍らでは、優花達が、ハジメが出て行った扉を、複雑な色を宿した、あるいは強い眼まな差ざしでジッと見つめていた。

ちなみに、ハジメ達と一緒に役場に来ていたティオは、「妾わらわ、重要参考人のはずじゃのに……こ、これが放置プレイ……流石さすが、ご主ry」と火照った表情で呟つぶやいていたが、ごく自然にスルーされていた。

【ウルの町】。北に【山脈地帯】、西に【ウルディア湖】を持つ資源豊富なこの町は、現在、つい昨夜までは存在しなかった〝外壁〟に囲まれて、異様な雰囲気に包まれていた。

この〝外壁〟はハジメが即行で作ったものだ。シュタイフで、整地ではなく〝外壁〟を錬成しながら町の外周を走行して作製したのである。

もっとも、壁の高さは、ハジメの錬成範囲が半径四メートル位で限界なので、それほど高くはない。大型の魔物なら、よじ登ることは容易だろう。万が一に備えてないよりはマシだろう程度の気持ちで作製したので問題はない。そもそも、壁に取り付かせるつもりなどハジメにはないのだから。

町の住人達には、既に数万単位の魔物の大群が迫っていることが伝えられている。魔物の移動速度を考えると、夕方になる前くらいには先陣が到着するだろうと。

当然、住人はパニックになった。町長を始めとする町の顔役たちに罵ば詈り雑ぞう言ごんを浴びせる者、泣いて崩れ落ちる者、隣にいる者と抱きしめ合う者、我先にと逃げ出そうとする者、混乱の中で喧けん嘩かを始める者。明日には、故郷が滅び、留とどまれば自分達の命も奪われると知って冷静でいられる者などそうはいない。彼等らの行動も仕方のないことだ。

だが、そんな彼等に心を取り戻させた者がいた。愛子だ。ようやく町に戻り、事情説明を受けた護衛騎士達を従えて、高台から声を張り上げる〝豊ほう穣じようの女神〟。恐れるものなどないと言わんばかりの凜りんとした姿と、元から高かった知名度により、人々は一ひと先まずの冷静さを取り戻した。畑はた山やま愛子、ある意味、勇者より勇者をしている。

冷静さを取り戻した人々は、二つに分かれた。すなわち、故郷は捨てられない、場合によっては町と運命を共にするという居残り組と、当初の予定通り、救援が駆けつけるまで逃げ延びる避難組だ。

居残り組の中でも女子供だけは避難させるという者も多くいる。愛あい子この魔物を撃退するという言葉を信じて、手伝えることはなにかないだろうかと居残りを決意した男手と万が一に備えて避難する妻子などだ。深夜をとうに過ぎた時間にもかかわらず、町は煌こう々こうとした光に包まれ、いたる所で抱きしめ合い別れに涙する人々の姿が見られた。

避難組は、夜が明ける前には荷物をまとめて町を出た。現在は、日も高く上り、せっせと戦いの準備をしている者と仮眠をとっている者とに分かれている。居残り組の多くは、〝豊穣の女神〟一行が何とかしてくれると信じてはいるが、それでも、自分達の町は自分達で守るのだ！　出来ることをするのだ！　という気概に満ちていた。

ハジメは、すっかり人が少なくなり、それでもいつも以上に活気があるような気がする町を背後に即席の城壁に腰掛けて、どこを見るわけでもなくその眼差しを遠くに向けていた。傍らには、当然の如ごとくユエとシアがいる。なにかを考えているハジメの傍に、二人はただ静かに寄り添っていた。

そこへ愛子と優花達、ティオ、ウィル、デビッド達数人の護衛騎士がやって来た。愛子達の接近に気がついているだろうに、振り返らないハジメにデビッド達が眉を吊つり上げるが、それより早く愛子が声をかける。

「南な雲ぐも君、準備はどうですか？　なにか、必要なものはありますか？」

「いや。問題ねぇよ、先生」

やはり振り返らずに簡潔に答えるハジメ。その態度に我慢しきれなかったようでデビッドが食ってかかる。

「おい、貴様。愛子が……自分の恩師が声をかけているというのになんだその態度は。本来なら、貴様の持つアーティファクト類のことや、大群を撃退する方法についても詳細を聞かねばならんところを見逃してやっているのは、愛子が頼み込んできたからだぞ？　少しは――」

「デビッドさん。少し静かにしていてもらえますか？」

「うっ……承知した……」

しかし、愛子に〝黙れ〟と言われるとシュンとした様子で口を閉じる。その姿は、まるで忠犬だ。亜人族でもないのに、犬耳と犬尻尾が幻視できる。今は、飼い主に怒られてシュンと垂れ下がっているようだ。

「南雲君。黒ローブの男のことですが……」

どうやら、それが本題のようだ。愛子の言葉に苦悩がにじみ出ている。

「正体を確かめたいんだろ？　見つけても、殺さないでくれってか？」

「……はい。どうしても確かめなければなりません。その……南雲君には、無む茶ちやなことばかりを……」

「取り敢えず、連れて来てやる」

「え？」

「黒ローブを先生のもとへ。先生は先生の思う通りに……俺も、そうする」

「南雲君……ありがとうございます」

愛子は、ハジメの予想外に協力的な態度に少し驚いたようだが、未いまだ振り向かないハジメの様子から、ハジメ自身にも思うところが多々あるのだろうと、その厚意を有り難く受け取ることにした。つくづく自分は無力だと内心溜息を吐きながら、愛子は苦笑いしつつ礼を言うのだった。

愛子の話が終わったのを見計らって、今度は、ティオが前に進み出てハジメに声をかけた。

「ふむ、よいかな。妾もご主……ゴホンッ！　お主に話が……というより頼みがあるのじゃが、聞いてもらえるかの？」

「？…………………………………………………………ティオか」

「な、なんじゃ、その間はっ。お、お主、まさか妾の存在を忘れておったんじゃ……ハァハァ、こういうのもあるのじゃな……」

聞き覚えのない声に、思わず肩越しに振り返ったハジメは、一瞬、訝いぶかしそうな表情になった。そして、黒地にさりげなく金の刺し繡しゆうが入っている着物に酷似した衣服を大きく着崩して、白く滑らかな肩と魅惑的な双丘の谷間、そして膝上まで捲めくれた裾から覗のぞく脚線美を惜しげもなく晒さらした黒髪金眼の美女……そんな、一度見れば忘れそうにない彼女を見て、「ああそういえば」と思い出したように名前を呼んだ。

明らかに、存在そのものを忘却されていたティオは、怒るどころかむしろ、頰を染めて若干息を荒らげている。彼女の言う〝こういうの〟とはなんなのか……きっと、聞かない方が身のためだろう。

「んっ、んっ！　えっとじゃな、お主は、この戦いが終わったらウィル坊を送り届けて、また旅に出るのじゃろ？」

「ああ、そうだ」

「うむ、頼みというのはそれでな……妾も同行させてほし――」

「断る」

「!?　……ハァハァ。よ、予想通りの即答。流石、ご主……コホンッ！　もちろん、タダでとは言わん！　これよりお主を〝ご主人様〟と呼び、妾の全てを捧ささげよう！　身も心も全てじゃ！　どう――」

「帰れ。むしろ土に還かえれ」

両手を広げ、恍こう惚こつの表情でハジメの奴隷宣言をするティオに、ハジメは汚物を見るような眼差しを向け、ばっさりと切り捨てた。

それにまたゾクゾクしたように体を震わせるティオ。頰が薔ば薇ら色いろに染まっている。どこからどう見ても変態だった。それもドのつく変態だ。周囲の者達もドン引きしている。特に、竜人族に強い憧れと敬意を持っていたユエの表情は、全ての感情が抜け落ちたような能面顔になっている。

「そんな……酷ひどいのじゃ……。妾をこんな体にしたのはご主人様じゃろうに……。責任とって欲しいのじゃ！」

全員の視線が「えっ!?」というようにハジメを見る。流石に、とんでもない濡ぬれ衣ぎぬを着せられそうなので放置する訳にもいかず、ハジメは、きっちり向き直ると青筋を浮かべながらティオを睨にらむ。どういうことかと視線で問う。

「あぅ、またそんな汚物を見るような目で……ハァハァ……ごくりっ……その、ほら、妾、強いじゃろ？」

ハジメの視線にまた体を震わせながら、ハジメの奴隷宣言という突飛な発想にたどり着いた思考過程を説明し始めるティオ。

「里でも、妾は一、二を争うくらいでな、特に耐久力は群を抜いておった。じゃから、他者に組み伏せられることも、痛みらしい痛みを感じることも、今の今までなかったのじゃ」

近くにティオが竜人族と知らない護衛騎士達がいるので、その辺りを省略してポツポツと語るティオ。

「それがじゃ、ご主人様と戦って、初めてボッコボッコにされた挙句、組み伏せられ、痛みと敗北を一度に味わったのじゃ。そう、あの体の芯まで響く拳！　嫌らしいところばかり責める衝撃！　体中が痛みで満たされて……ハァハァ」

一人盛り上がるティオだったが、彼女を竜人族と知らない騎士達は、一様に犯罪者でも見るかのような視線をハジメに向けている。客観的に聞けば、完全に婦女暴行である。「こんな可か憐れんなご婦人に暴行を働いたのか！」とざわつく。あからさまに糾弾しないのは、被害者たるティオの様子に悲痛さがないからだろう。むしろ、嬉うれしそうなので正義感の強い騎士達もどうしたものかと困惑している。

「……つまり、ハジメが新しい扉を開いちゃった？」

「その通りじゃ！　妾の体はもう、ご主人様なしではダメなのじゃ！」

「……きめぇ」

ユエが、嫌なものを見たと表情を歪ゆがませながら、既に尊敬の欠かけ片らもない声音で要約すると、ティオが同意の声を張り上げる。思わず、本音を漏らすハジメ。完全にドン引きしていた。

「それにのう……」

ティオが、突然、今までの変態じみた様子とは異なり、両手をムッチリした自分のお尻に当てて恥じらうようにモジモジし始める。

「……妾の初めても奪われてしもうたし」

その言葉に、全員の顔がバッと音を立ててハジメに向けられた。ハジメは頰を引き攣つらせながら「そんなことはしていない」と首を振る。

「妾、自分より強い男しか伴侶として認めないと決めておったのじゃ……。じゃが、里にはそんな相手おらんしの……敗北して、組み伏せられて……初めてじゃったのに……いきなりお尻でなんて……しかもあんなに激しく。もうお嫁に行けないのじゃ……じゃからご主人様よ。責任とって欲しいのじゃ」

お尻を押さえながら潤んだ瞳をハジメに向けるティオ。騎士達が、「こいつやっぱり、ただの犯罪者だ！」という目を向けつつも、「いきなり尻を襲った」という話に戦慄の表情を浮かべる。

愛子達はことの真相を知っているにもかかわらず、責めるような眼まな差ざしをハジメに向けている。両隣のユエとシアですら、「あれはちょっと」という表情で視線を逸そらしている。迫り来る大群を前に、ハジメは四し面めん楚そ歌かの状況に追い込まれた！

「お、お前、色々やることあるだろ？　その為ために、里を出てきたって言ってたじゃねぇか」

ユエ達にまで視線を逸らされてしまい、苦し紛れに〝竜人族の調査〟とやらはどうしたと返すハジメ。

「うむ。問題ない。ご主人様の傍にいる方が絶対効率がいいからの。まさに、一石二鳥じゃ……ほら、旅中では色々あるじゃろ？　イラっとしたときは妾わらわで発散していいんじゃよ？　ちょっと強めでもいいじゃよ？　ご主人様にとっていいこと尽くしじゃろ？」

「変態が傍にいる時点でデメリットしかねぇよ」

ティオが縋すがり、ハジメがばっさり切り捨てる。それに護衛隊の騎士達が憤り、優ゆう花か達はなんとも言えない眼差しをハジメに向け、淳あつ史し達は複雑ながら異世界の女性となにかと縁のあるハジメに嫉妬の炎を燃やし、愛子が不純異性交遊について滔とう滔とうと説教を始め、何な故ぜかウィルが尊敬の眼差しをハジメに向ける。

そんなカオスな状況が、大群が迫っているにもかかわらず繰り広げられ、ハジメがウンザリし始めたとき、遂ついにそれは来た。

「！……来たか」

ハジメが突然、【北の山脈地帯】の方角へ視線を向け、眼を細めて遠くを見る素振りを見せた。肉眼で捉えられる位置にはまだ来ていないが、ハジメの〝魔ま眼がん石せき〟には無人偵察機からの映像がはっきりと見えていた。

それは、大地を埋め尽くす魔物の群れだ。

ブルタールのような人型の魔物の他に、体長三、四メートルはありそうな黒い狼おおかみ型の魔物、足が六本生えているトカゲ型の魔物、背中に剣山を生やしたパイソン型の魔物、四本の鎌を持ったカマキリ型の魔物、体のいたるところから無数の触手を生やした巨大な蜘く蛛も型の魔物、二本角を生やした真っ白な大蛇――

映像越しでも分かる。

大地は鳴動し、土つち埃ぼこりが雪崩の如く巻き上がり、蠢うごめく群れの光景はさながら黒き津波のよう。猛烈な勢いで進軍する悪鬼羅刹の群れは、その土埃の奥から赤黒い殺意に塗れた眼光を覗かせる。その数は、山で確認したときよりも更に増えているようだ。目算で、五万あるいは六万に届こうかという大群である。

更に、大群の上空には飛行型の魔物もいる。敢あえて喩たとえるならプテラノドンだろうか。飛竜型の魔物に比べれば、その体たい軀くは小さく見劣りするものの、体から立ち上る赤黒い瘴気と尋常でない雰囲気が、かつて見た【ライセン大峡谷】の飛竜ハイベリアよりも強力であることを窺うかがわせる。

そして、そんな何十体というプテラノドンモドキの中に一際大きな個体がいた。その個体の上にはうっすらと人影のようなものも見える。おそらく、黒ローブの男。愛あい子こは信じたくないという風だったが、十中八九、清し水みず幸ゆき利としだろう。

「……ハジメ」

「ハジメさん」

ハジメの雰囲気の変化から来るべきときが来たと察したユエとシアが、ハジメに呼びかける。ハジメは視線を二人に戻すと一つ頷うなずき、そして後ろで緊張に顔を強こわばらせている愛子達に視線を向けた。

「来たぞ。予定よりかなり早いが、到達まで三十分ってところだ。数は六万弱。複数の魔物の混成だ」

魔物の数を聞き、更に増加していることに顔を蒼あお褪ざめさせる愛子達。不安そうに顔を見合わせる彼女達に、ハジメは壁の上に飛び上がりながら肩越しに不敵な笑みを見せた。

「そんな顔するなよ、先生。たかだか数万増えたくらいなんの問題もない。予定通り、万が一に備えて戦える者は防壁の傍そばで待機させてくれ。まぁ、出番はないと思うけどな」

なんの気負いもなく、任せてくれというハジメに、愛子は少し眩まぶしいものを見るように目を細めた。

「分かりました。……君をここに立たせた先生が言うことではないかもしれませんが……どうか無事で……」

愛子はそう言うと、護衛騎士達の「本当に彼に任せていいのか」「今からでもやはり避難すべきだ」という言葉に応対しながら、町中に知らせを運ぶべく駆け戻っていった。

優花達も、愛子に続いて踵きびすを返し駆け戻ろうとする。が、数歩進んだところで、優花が立ち止まった。何かに迷うように難しい表情をして俯うつむき気味に突っ立っている。

優花が一緒に来ていないことに気が付いた奈な々なが淳史達にも声をかけて立ち止まった。そして、訝しそうな表情をしながら優花の名前を呼ぶ。

しかし、優花は奈々達の呼びかけにも応じず、何かを振り切るようにグッと表情に力を入れると顔を上げ、踵を返し駆けだした。そう、魔物の群れの方へ視線を向けているハジメの方へ。

「あ、あのさ！　南な雲ぐも！」

少し言葉に詰まりながら、それでも大きな声でハジメに呼びかける優花。てっきり愛子達と一緒に行ったのだと思っていたハジメは、片眉を上げながら肩越しに優花へ視線を向けた。ユエやシアも、何事かと振り返っている。

無言で、何の用かと問うてくるハジメの態度に、優花は僅かにたじろぐような様子を見せたが……直後には、何故かキッとまなじりを吊つり上げて、ハジメを睨むような眼差しで、

「あ、ありがとね！　あのとき、助けてくれて！」

と言った。なんだか表情といい、口調といい、声量といい、傍から見ると喧けん嘩かを売っているようにも見えるのだが、その言葉から分かる通り、優花渾こん身しんのお礼だったらしい。

いきなりの礼の言葉に、ハジメは首を傾かしげる。いったい、何のことだと頭を巡らせて、きっとティオのブレスから庇かばったことだろうと考えた。ウィルや愛子を守るついでだったので、優花達のことは眼中になく、特に助けてやったという意識すらなかったため、直すぐに思い至らなかったのだ。

が、ハジメの勘違い……とまではいかないが、少々、思い違いをしていることを、その表情から察した優花は、慌てて言葉を継ぎ足す。

「その、さっきのこともそうだけど、それだけじゃなくて……あの日、迷宮で、トラウムソルジャーから助けてくれたでしょ。その後も、ベヒモスの足止めをしてくれたし」

「……………あぁ。あのとき、頭をかち割られそうになっていた……。そういえば、園その部べだったか」

「うっ、かち割られ……あんまり生々しい表現しないでよ。割とトラウマなんだから」

本気で嫌そうに頭を振る優花。ハジメは、そんな優花に特に感情の見えない眼差しを向けて首を傾げる。

「で？」

「あ、えっと、その……それで……」

再び言葉に詰まる優花だったが、一つ大きく深呼吸すると、

「無駄にしないから！　南雲にとってはどうでもいいことかもしれないけどさ！　それでも、無駄にしないから！」

そう叫んだ。このままでは、心折れたままではいけないと、そう決心して再び立ち上がったあの日の想おもい。自分達が無能と蔑んでいたハジメが死に物狂いで活路を開いてくれたが故に、今、自分達は生きている。結果的に生きていてくれたけれど、それでも、その想いは変わらない。

救ってくれたこと。クラスメイトを逃がすために、身命を賭してくれたこと。

決して無駄にはしない。たとえ、ハジメに比べるべくもないほど弱くても。トラウマに囚とらわれたままであっても。これからの戦いにおいて何の役にも立てなかったとしても。そうだとしても、立ち止まることだけはしない。

見れば、少し離れた場所にいて優花の言葉を聞いていた淳史達も、ハジメを真っ直ぐに見ながら深く頷いている。優花と気持ちは同じだということだろう。

そんな優花達に、ハジメは、

「そうか」

と、それだけ言って、あっさりと視線を彼方かなたへと戻してしまった。

礼の言葉を受けとってもらえたのか、もらえていないのか。決意は届いたのか、届いていないのか。それすらも分からず、少しの間、優花は所在なさげに立ち尽くすと、やがて奈々達の方へと引き返した。

ハジメは、両隣から何とも居心地の悪い視線を感じる。チラリと視線を向けて見れば、ユエとシアが、妙に綻んだ眼差しをハジメへと向けている。この世界に来てからのハジメのシビアな現実を知っているだけに、どんな形であれ、ハジメを取り巻く環境に温かさがあるということが単純に嬉しいのかもしれない。加えて、ハジメの為なしたことが、こういう形で結実したことが誇らしいという気持ちもあるのだろう。

そんな二人の眼差しに、ハジメはガリガリと頭を搔かくと、肩越しに振り返って優花へと声をかけた。

「おい、園部」

「っ、な、なに？」

まさか、声をかけられるとは思っていなかったらしい優花は、リアルに、小さくぴょんと跳ねるほど驚きをあらわにした。淳史達も驚いている中、ハジメは、

「あのときも思ったが、お前は根性のある奴やつだ」

トラウムソルジャーに文字通り真っ二つにされかけるという、想像もしたくない殺され方一歩手前を経験しておきながら、優花はその後、奈々達やクラスメイトを助けるために、直ぐに駆け出した。今なお、トラウマに囚われているほどの恐怖を抱えながら、それでも駆け出したのだ。確かに、ハジメの言う通り、根性のある女子高生だ。

「え、ええっと……」

意図の分からないハジメの言葉に、優花は戸惑ったように視線を彷徨さまよわせる。が、直後、響いたハジメの言葉にハッと息を吞のんだ。

「お前みたいな奴はな、死なねぇよ」

「……」

優花は言葉もなく、まじまじとハジメを見つめる。「まぁ、たぶんだけど」と、何とも残念な言葉を付け足していろいろと台無しにし、ユエとシアから呆あきれを含んだ生暖かい視線を頂戴するハジメの、傍から見れば随分と軽い言葉。

しかし、優花にとっては、まるで、こびり付いて取れなかったヘドロを吹き飛ばされたかのような、そんな力強い言葉だった。優花だけでなく、淳史達にとってもハジメは、死を意識させた核だ。だからこそ、そのハジメから、「お前は死なない」なんて言葉をかけられたら、心を揺さぶられないわけがなかった。

「……ありがと」

風にさらわれるほど小さな、囁ささやきのような礼の言葉。優花は、苦笑いにも似た笑みをハジメの背中に向けると、スッと踵を返して駆け出した。迎える淳史達は何とも言えない表情をしているが、そんな彼等らに「行くわよ！」と元気に声をかければ――根性のある愛ちゃん護衛隊のリーダーの号令だ。淳史達は、「おう！」と強く応え、一緒に駆け出した。

その応えは、今までより少し力強さを増しているようだった。

そうして、ハジメのもとに残ったのは、ウィルとティオ。二人とも、なにか用が残っていたようだが、空気を読んで静かにしていたらしい。

ウィルは、ハジメに何か言葉をかけようかかけまいか迷っているような様子を見せたが、もう時間もないと頭を振り、ティオにだけ何かを語りかけると、ハジメに頭を下げて愛子達を追いかけていった。

そんなウィルの様子に首を傾げて、疑問顔を向けるハジメにティオが苦笑いしながら答える。

「今回の出来事を妾わらわが力を尽くして見事乗り切ったのなら、冒険者達のこと、少なくともウィル坊は許すという話じゃ。……そういうわけで助太刀させてもらうからの。なに、魔力なら大分回復しておるし、竜化せんでも妾の炎と風は中々のものじゃぞ？」

竜人族は、教会などから半端者と呼ばれるように、亜人族に分類されながらも魔物と同様に魔力を直接操ることができる。その為ため、天才であるユエのように全属性無詠唱無魔法陣というわけにはいかないが、適性のある属性に関しては、ユエと同様に詠唱も魔法陣も無しで行使できるらしい。

自己主張の激しい胸を殊更強調しながらむんっとやる気を滾たぎらせるティオに、ハジメは無言で魔晶石の指輪を投げてよこした。疑問顔のティオだったが、それが神しん結けつ晶しようを加工した魔力タンクと理解すると大きく目を見開き、ハジメに震える声と潤む瞳を向けた。

「ご主人様……戦いの前にプロポーズとは……妾……もちろん、返事は――」

「ちげぇよ。貸してやるから、せいぜい砲台の役目を果たせって意味だ。あとで絶対に返せよ。ってか今の、どっかの誰かさんとボケが被ってなかったか？」

「……なるほど、これが黒歴史」

思考パターンが変態と同じであることに嫌そうな顔をして、ユエは肩を落とす。

ハジメが、自分の否定の言葉を華麗にスルーして指輪をニヨニヨしながら眺めるティオを極力無視していると、遂ついに、肉眼でも魔物の大群を捉えることができるようになった。防御壁の傍に弓や魔法陣を携えた者達が続々と集まってくる。

大地が地響きを伝え始め、遠くに土つち埃ぼこりと魔物の咆ほう哮こうが聞こえ始めると、そこかしこで神に祈りを捧ささげる者や、今にも死にそうな顔で生唾を飲み込む者が増え始めた。

それを見て、ハジメは前に出る。錬成で、地面を盛り上げながら即席の演説台を作製する。人々の不安を和らげようと思ったわけではなく、単純にパニックになってフレンドリーファイアなんてされたら堪たまったものではないからだ。

突然、壁の外で土台の上に登り、迫り来る魔物に背を向けて自分達を睥へい睨げいする白髪眼帯の少年に、住民達は困惑したような視線を向ける。

ハジメは、全員の視線が自分に集まったことを確認すると、すぅと息を吸い天まで届けと言わんばかりに声を張り上げた。

「聞け！　【ウルの町】の勇敢なる者達よ！　私達の勝利は既に確定している！」

いきなりなにを言い出すのだと、隣り合う者同士で顔を見合わせる住人達。ハジメは、彼等の混乱を尻目にビリビリと空気を震わせる声音で、やたらと自信満々な様子で言葉を続ける。

「なぜならっ、私達には女神が付いているからだ！　そう、諸君も知っている〝豊ほう穣じようの女神〟――愛あい子こ様だっ！！！」

その言葉に、住民達が口々に「愛子様？」「豊穣の女神様？」とざわつき始めた。護衛騎士達を従えて後方で人々の誘導を手伝っていた愛子がギョッとしたようにハジメを振り返る。

「我らの傍に愛子様がいる限り、敗北はありえない！　愛子様こそ！　我ら人類の味方にして〝豊穣〟と〝勝利〟をもたらす、天が遣わした現あら人ひと神がみであるっ。私は、愛子様の剣にして盾――彼女の諸君を守りたいという想いに応えやって来た！　刮かつ目もくせよっ。これが、愛子様により教え導かれた〝女神の剣〟の力である！」

ハジメはそう言うと、虚空にシュラーゲンを取り出し、銃身からアンカーを地面に打ち込んで固定した。そして膝立ちになって構えると、町の人々が注目する中、少し先行しているプテラノドンモドキにスコープのレティクルで照準を合わせる。

住民達が固唾を吞んで見守る中、シュラーゲンが紅あかいスパークを放ち始めた。その鮮烈な色は刻一刻と激しくなっていき、シュラーゲンの凶悪なフォルムと相まって凄すさまじい迫力を見せつける。

そうして、一拍。

シュラーゲンは、その威容が見かけだけでないことを証明した。

轟ごう音おん。

凄絶な炸さく裂れつ音おんが住民達の鼓膜を容赦なく叩たたき、その身を反射的に竦すくませる。と、同時に、極大の紅き閃せん光こうが撃ち手の殺意と共に空を切り裂いた。肉眼では、まだ空に浮かぶ点に過ぎないプテラノドンモドキの下へ刹那の内に到達する。

それはまるで、槍やりの神が繰り出した必殺の突きの如く。

抵抗など出来るはずもない。まして、回避など不可能。認識の埒らち外がいにある超速と、鋼鉄すら易やす々やすと貫くフルメタルジャケットの弾丸が、数キロ離れたプテラノドンモドキの一体を木こっ端ぱ微み塵じんに撃ち砕き、余波だけで周囲数体の翼を粉砕して地へと落とした。

ハジメは、そのまま雷鳴のような轟音を奏でながら、第二射、第三射と発砲を続け、紅い光の槍で空の魔物を駆逐していく。そして、わざと狙いを外しながら、慌てたように後方へ下がろうとしている巨大なプテラノドンモドキを、その上に乗っている黒ローブごと余波で吹き飛ばした。

巨大なプテラノドンモドキは、片翼を引き千切られて、甲高い悲鳴を上げながら錐きり揉もみし、黒ローブの男も宙に吹き飛ばされて、ジタバタしながら落ちていった。

魔物をどうにかするまで、愛子に黒ローブの男を引き合わせる暇はないので、取り敢えず一番早い逃げ足を奪っておこうという腹だ。撃ち落としたと聞いたら愛子の顔色が未熟な果物みたいになりそうだが、流石さすがに、怪け我がをしないように気を遣うつもりなど毛頭ない。なるべく、離れている内に撃ち落としたので愛子は気がついていないだろう。

僅か数秒で空の魔物を駆逐し終わったハジメは、シュラーゲンを肩に担ぎながら悠然と振り返った。そこには、啞あ然ぜんとして口を開きっぱなしにしている人々の姿がある。

そんな彼等に、ハジメは不敵な笑みを浮かべると、

「愛子様、万歳！！！」

と、最後の締めに愛子を讃たたえる言葉を張り上げた。

すると、次の瞬間……

「「「「「「愛子様、万歳！　愛子様、万歳！　愛子様、万歳！　愛子様、万歳！」」」」」」

「「「「「「女神様、万歳！　女神様、万歳！　女神様、万歳！　女神様、万歳！」」」」」」

【ウルの町】に、今までのような二つ名としてではない、本当の女神が誕生した。

どうやら、不安や恐怖も吹き飛んだようで、町の人々は皆一様に、希望に目を輝かせ愛子を女神として讃える雄お叫たけびを上げている。

見れば、愛子が顔を真っ赤にしながらぷるぷると震えていた。その瞳は真っ直すぐにハジメに向けられており、小さな口が「ど・う・い・う・こ・と・で・す・かぁ！」と動いている。

ハジメは、しれっとして再び魔物の大群に向き直った。

ハジメが、ここまで愛子を前面に押し出したのには、もちろん理由がある。一つは、この先、ハジメの活躍により教会や国が動いたときに、相対するであろう愛子の力を強めておくということだ。

ハジメの力を脅威に感じ、あるいは利用しようとして彼等がハジメに害をなそうとする未来は容易に想像できる。そのとき、間違いなく愛子は、心折れた生徒達のためにそうしたように、教会や国へ抗議するだろう。

今回の件で、〝豊穣の女神〟の名はますます人々の心を摑つかむはずだ。市井の人々が勝手に噂うわさを広めるという形で。そうすれば、愛子は、もはや単に国にとって有用な人材というだけでなく、人々自身が支持する現人神として、教会や国も下手な手出しができない存在となり、更に、今までの愛子以上に強い発言権を得ることができる。

二つ目は、大きな力を見せても人々に恐怖や敵意を持たれにくくするため、というものだ。一個人が振るう力であっても、それが自分達の支持する女神様のもたらしたものと思えば、不思議と恐怖は安心に、敵意は好意に変わるものである。教会などから追われるようになっても、協力的な人がいる……といいなぁというものだ。

三つ目としては単純に、自分を矢面に立たせたのだから〝南な雲ぐもハジメの先生〟なら諸もろ共ともに矢面に立って見せろという意思表示である。

もっとも一番の理由は、単に町の住民にパニックになって下手なことをされたくなかっただけなので、咄とつ嗟さに思いついた程度の手である。後で、愛子に色々言われそうだが、愛子自身にもメリットはあるし、彼女自身の選択の結果でもあるので大目に見てもらうか……ことが終われば愛子にいろいろ押し付けてトンズラすればいい。

ハジメは、背後から町の人々の魔物の咆哮にも負けない愛子コールと、愛子自身の突き刺さるような視線と、「なんだよ、あいつ結構分かっているじゃないか」と笑みを浮かべているデビッド達護衛騎士の視線をヒシヒシと感じながら、〝宝物庫〟からシュラーゲンと入れ替えに二門の巨大な兵器――電磁加速式ガトリング砲〝メツェライ〟を取り出し、それを両肩に担いで前に進み出る。

右にはいつも通りユエが、左にはハジメが貸し与えた――ロケット＆ミサイルランチャー〝オルカン〟を担ぐシアが。更にその隣には、魔晶石の指輪をうっとり見つめるティオが並び立って歩く。

地平線には、プテラノドンモドキが落とされたことなどまるで関係ないというかのように、一心不乱に突っ込んでくる魔物達が視界を埋め尽くしている。六万の大群に、たった四人で立ちはだかる――まるで冗談のような光景だ。

ハジメは、ユエを見た。ユエもハジメを見つめ返しコクリと静かに頷うなずく。

ハジメは、シアを見た。シアは、ウサミミをピンッと伸ばし自信満々に頷く。

ハジメはティオを…………置いておこう。

視線を大群に戻したハジメは、口元にうっすらと笑みを浮かべた。そして、なんとも気軽に、宣戦布告にして蹂じゆう躙りん劇開幕の言葉を吐き出した。

「それじゃあ、やるか」

（なんだよ、これは……なんなんだよ、これはっ!!）

【ウルの町】を襲う数万規模の魔物の大群の遥はるか後方で、即席の塹ざん壕ごうを堀り、出来る限りの結界を張って必死に身を縮めている黒ローブの男――清し水みず幸ゆき利としは、目の前の惨状に体を震わせながら言葉を失ったように口をパクパクさせていた。

ありえない光景、信じたくない現実に、内心で言葉にもなっていない悪態を繰り返す。

そう、魔物の大群をけし掛けたのは紛れもなく、行方不明になっていた愛子の生徒――清水幸利だった。

とある男との偶然の出会いの末に交わした契約により、【ウルの町】を愛子達ごと壊滅させようと企たくらんだのだ。しかし、容易に捻ひねり潰せると思っていた町や人は、全く予想しなかった凄絶な迎撃により未いまだ無傷であり、それどころか現在進行形で清水にとっての地獄絵図が生み出されていた。

ドゥルルルルルルルルル！！！

ドゥルルルルルルルルル！！！

そんな独特の音を戦場に響かせながら、無数の紅き閃光が殺意をたっぷりと乗せて空を疾駆する。瞬く暇もなく目標へと到達した光の槍は、大地を鳴動させ雄叫びを上げながら突進する魔物達の種族、強さに関係なく、僅かな抵抗も許さずに一瞬でただの肉塊に変えていった。毎分一万二千発の死が無慈悲な〝壁〟となって迫り、一発で一体など生なま温ぬるいと言わんばかりに目標を貫通し、背後の数十匹をまとめて貫いていく。

穿うがたれた魔物達は、慣性の法則も無視してその場で肉体の大半を爆散させながら崩れ落ちた。咄嗟に、左右に散開して死の射線から逃れようとする魔物達だったが、撃ち手のハジメが当然逃がす訳もなく、二門のメツェライを扇状に薙なぎ払う。

解き放たれた〝弾幕〟は、まるでそこに難攻不落の城壁でもあるかのように魔物達を一切寄せ付けず、瞬く間に屍し山ざん血けつ河がを築き上げた。

更に、ハジメの左手側からは、オルカンを担いだシアが「好きに飛んでいけ～」とばかりに引き金を引きまくり、パシューという気の抜ける音と共に連続してロケットランチャーをぶっ放していた。

その間抜けな音とは裏腹に、火花の尾を引いて大群のど真ん中に突き刺さった弾頭は、大爆発を引き起こし周囲数十メートルの魔物達をまとめて吹き飛ばした。

爆心地に近い場所にいた魔物達は、その肉体を木っ端微塵にされ、離れていた魔物も衝撃波で骨や内臓を激しく損傷しのたうち回る。そして、立ち上がれないまま後続の魔物達に踏み潰されて息絶えていった。

全弾撃ち尽くしても、シアは、ハジメから配備され傍らに積み上げた弾頭を入れ替えて連射する。

発射されたロケットは魔物達の頭上まで来ると手しゆ榴りゆう弾だんと同様に時間差で爆発し、眼下へ燃え盛る大量の炎を撒まき散らした。焼夷手榴弾と同じ、フラム鉱石から抽出した摂氏三千度の燃え続けるタール状の液体が魔物達に豪雨の如く降り注ぎ、その肉体を焼き滅ぼしていく。

悲鳴を上げ暴れれば暴れるほど、周囲の魔物を巻き込んで灼滅の炎が広がる。シアが担当する範囲の魔物は爆散するか灰かい燼じんに帰すか……二つに一つだった。

シアの左に陣取るのはティオだ。

その突き出された両手の先からは周囲の空気すら焦がしながら黒い極光が放たれる。あの竜化状態で放たれたブレスだ。どうやら人間形態でも放てるらしい。ハジメをして全力の防御を強いた殲せん滅めつの黒き炎は、射線上の一切を刹那のうちに消滅させ大群の後方にまで貫通した。

ティオは、そのまま腕を水平に薙ぎ払っていき、それに合わせて真横へ移動する黒い砲撃は触れるものの一切を消滅させていく。

砲撃が止やんだ後には、抉えぐれた大地以外なにも残ってはいない。代わりに、その一撃で相当消耗したのだろう。ティオは肩で息をしながら体をふらつかせた。しかし、すぐさま指にはまった指輪に一つキスを落とすと再びスッと背筋を伸ばす。

ハジメから受け取った魔晶石の指輪にストックされた魔力を取り出したのだ。ブレスの一撃によりティオが担当する範囲の魔物の先陣はあらかた消滅し、多少の余裕が出来たティオは、魔力消費の比較的少ない魔法を行使する。

「吹き荒すさべ頂の風、燃え盛れ紅ぐ蓮れんの奔流――〝嵐らん焰えん風ふう塵じん〟」

少しでも魔力消費を抑えるため、敢あえて詠唱し集中力を高める。そうして解き放たれた魔法は火炎の竜巻だ。その規模は地球における竜巻の等級で表すならＦ4クラス。

直径数十メートルの渦巻く炎が魔物の群れへと爆進し、周囲の魔物達をまとめて巻き上げた。宙へと放り出され足あ搔がく術を持たない魔物達は、そのまま火炎に自ら飛び込むように巻き込まれていく。そして、紅蓮の竜巻から放り出されたときにはただの灰燼に変わり果て、灰色の雪のように舞い散るのだった。そのまま全てを灰燼に帰す竜巻は、存分に戦場を蹂躙していく。

ハジメの右に陣取るユエの殲滅力は更に飛び抜けていた。

ハジメ達が攻撃を開始しても、瞑めい目もくしたまま静かに佇たたずむユエ。右側の攻撃が薄いと悟った魔物達が、破壊の嵐から逃れるように集まり、右翼から攻め込もうと流れ出す。

進軍にすら影響が出そうなほど密集して突進して来る魔物達。そして、遂ついに彼我の距離が五百メートルを切ったその瞬間、ユエは、スっと目を開きおもむろに右手を掲げた。そして、一言、囁ささやくように、されど世界へ宣言するように力強く魔法名を唱えた。

「――〝壊え劫こう〟」

それは神代魔法を発動させるトリガーだ。ミレディ・ライセンにより授けられた世界の法則の一つに干渉する魔法〝重力操作〟。魔法に関しては天性の才能を持つ吸血姫を以もつてして、魔力の練り上げとイメージの固定に長い〝タメ〟を必要とし、即時発動は未だ困難な魔法。

ユエの詠唱と同時に迫る魔物の頭上に、対黒竜戦で見たのと同じ渦巻く闇色の球体が出現する。

しかし、以前と違うのは、その球体が形を変化させたことだ。薄く薄く引き伸ばされていく球体は魔物達の頭上で五百メートル四方の正四角形を形作る。そして、太陽の光を遮る闇色の天井は、一瞬の間のあと眼下の魔物達目掛けて一気に落下した。

次の瞬間、起こったことを端的に説明するなら、〝大地ごと魔物が消滅した〟というものになるだろう。事実、後ろの壁からハジメ達の蹂躙劇を啞然として見ていた【ウルの町】の人々には、そうとしか見えなかった。

彼等にそう見えたタネは実に簡単なことである。闇色の天井が魔物の群れに落下し、そのまま魔物ごと大地を陥没させて、五百メートル四方、深さ十メートルのクレーターを作り上げたのだ。

密集して突進していた魔物達は、なにが起きたのか理解する暇もなく体の全てを均等に押し潰され、地の底で大地のシミとなった。その様相は、まるで魔物の死体集積場のようである。ユエの放った一撃で、一度に二千体近い魔物が一瞬で圧殺され、運悪く、術の境界線上にいた魔物達は体を寸断されて臓物を撒き散らすことになった。

後続の魔物達は、突然前方の地面が消えたために次々と巨大な穴の中へと落ちていく。突進の勢いを直すぐには消せなかったのと、後続が後ろから押し込んで来るためだ。そして瞬く間に、数千体の魔物が大穴に落ち、ユエは、魔晶石から取り出した魔力を使って再び重力に干渉。魔物の死体の上に更に魔物の死体を積み上げていく。

大地に吹く風が、戦場から蹂躙された魔物の血の匂いを町へと運ぶ。強烈な匂いに、吐き気を抑えられない人々が続出するが、それでも人々は、現実とは思えない〝圧倒的な力〟と〝蹂躙劇〟に沸き上がった。町の至るところから「ワァアアアアアッーーー!!」と歓声が上がる。

町の重鎮やデビッド達騎士は、初めて見るハジメ達の力に吞のまれてしまったかのように呆ぼう然ぜんとしたままだ。優ゆう花かや淳あつ史し達は、改めてその力を目の当たりにし、自分達との〝差〟を痛感して複雑な表情になっている。

本来、あのような魔物の脅威から人々を守るはずだった、少なくとも当初はそう息巻いていた自分達が、ただ守られる側として町の人々と同じ場所から、〝無能〟と見下していたクラスメイトの背中を見つめているのだ。複雑な心境にもなるだろう。

愛あい子こは、ただひたすら祈っていた。ハジメ達の無事を。そして同時に、今更ながらに自分のしたことの恐ろしさを実感し表情を歪ゆがめていた。目の前の凄惨極まりない戦場が、まるで自分の甘さと矛盾に満ちた心をガツンと殴りつけているように感じたのだ。

やがて、魔物の数が目に見えて減り、密集した大群のせいで隠れていた北の地平が見え始めた頃、遂にティオが倒れた。渡された魔晶石の魔力も使い切り、魔力枯渇で動けなくなったのだ。

「むぅ、妾わらわはここまでのようじゃ。もう、火か球きゆう一つ出せん。……すまぬ」

うつ伏せに倒れながら、顔だけをハジメの方に向けて申し訳なさそうに謝罪するティオの顔色は、青を通り越して白くなっていた。文字通り、死力を尽くす意気込みで魔力を消費したのだろう。

「……十分だ。変態にしてはやるじゃねぇの。後は任せてそのまま寝てろ」

「ご主人様が優しい……罵ってくれるかと思ったのじゃが……。いや、でもアメの後にはムチが……期待しても？」

「そのまま大地の肥やしになれ」

血の気の引いた死人のような顔色で、ハジメの言葉にゾクゾクと身を震わせるティオ。とても満足げな表情をしている。ハジメは、その様子に嫌なものを見たと舌打ちしながら、魔物の群れに視線を戻す。

既に、その数は一万を割り八千から九千といったところか。最初の大群を思えば、壊滅状態と言っていいほどの被害のはずだ。

しかし、魔物達は依然、猪ちよ突とつ猛もう進しんしている。正確には、一部の魔物がそう命令を出しているようだ。大抵の魔物は完全に及び腰になっており、命令を出している各種族のリーダー格の魔物に従って、戸惑ったように突進して来ている。数が少なくなったことにより、ハジメはそのことに気がついた。

ティオの推測混じりの説明では、各種族のリーダー格のみを洗脳し、その配下の魔物は各リーダーに従わせるという方法を取っていたようだ、とのことだったが、戦場の様子を見る限り、どうやら真実のようである。中々、効率的だ。

もっとも、たとえこの事件の犯人が異世界チート持ちの清水幸利であったとして、更に、ティオという破格の戦力を偶然とはいえ手に入れていたとしても、それでも、はたしてこの数を短期間で集められるのかという点は疑問が残るのだが……

取り敢えず、その辺の疑問は置いておくとして、動きが鈍く単調なリーダー格と、動きに臨機応変さはあるが、命令に従って猪突猛進する及び腰の魔物達という構成ならば、さっさとリーダー格だけを仕留めるのが妥当だろう。そうすれば、本能に忠実な魔物達は、ハジメ達との実力差をその身に刻んでいるがために北の山へと逃げ帰るはずだ。

ハジメは、手元の殲滅兵器メツェライを見やる。二つとも白煙を上げており、冷却が間に合っていないようだ。耐久限界である。これ以上撃ち続ければ、どこかにガタがくるだろう。

もちろん、そうなっても修復は可能だが、モノが繊細なだけに瞬時にその場でというわけにはいかない。時間をかけて精密作業を行う必要がある。そうなったらそうなったで面倒なので、攻撃方法を切り替えるのが妥当だろう。

「ユエ、魔力残量は？」

「……ん、残り魔晶石二個分くらい。重力魔法の消費が予想以上。要練習」

「いやいや、一人で二万以上殺っただろ？　十分だ。残りはピンポイントで殺る。援護を頼む」

「んっ」

ハジメの少ない言葉でも、委細承知と即行で頷うなずくユエ。阿あ吽うんの呼吸だ。ハジメは、それに満足しながらシアに話しかける。

「シア、魔物の違い分かるか？」

「はい。操られていたときのティオさんみたいな魔物と、へっぴり腰の魔物ですよね？」

「へっぴり……うん、まぁ、そうだ。おそらく、ティオモドキの魔物が洗脳されている群れのリーダーだ。それだけ殺れば他は逃げるだろう」

「なるほど、私の方も残弾が心こころ許もとないですし、直接殺るんですね！」

「あ、ああ。……なんていうかお前、逞たくましくなったなぁ」

「当然です。お二人の傍にいるためですからね！」

にぱっと笑みを見せるシアに、苦笑いしつつもどこか優しげな笑みを返すハジメ。だが、次の瞬間にはグッと表情を引き締めてメツェライを〝宝物庫〟にしまうと、ドンナー＆シュラークを抜いた。同時に、シアもオルカンを置き、背中のドリュッケンに手をかける。

リーダー格と思われる魔物はおよそ百体。おそらく、突撃させて即行で殺されては、配下の魔物の統率を失うと思い、大半を後方に下げておいたのだろう。

メツェライとオルカン、そしてティオの魔法による攻撃が無くなってチャンスと思ったのか、魔物達が息を吹き返したように突進を始める。

ハジメとシアの突撃を援護するため、ユエが魔法を発動した。

「――〝雷らい龍りゆう〟」

即座に立ち込めた天の暗雲から激しくスパークする雷の龍が落雷の咆ほう哮こうを上げながら出現し、前線を右から左へと蹂じゆう躙りんする。大口を開けた黄金色の龍に、自ら飛び込むように滅却されていく魔物の群れを見て、後続の魔物が再び二の足を踏んだ。

「いくぞ、シア！」

「あいあいさー、ですぅ！」

その隙に、ハジメとシアが一気に群れへと突撃する。

ハジメは、〝縮地〟で大地を疾走しながらドンナー＆シュラークを連射した。その眼には、群れの隙間から僅かに見えるリーダー格の魔物の姿が捉えられており、撃ち放たれた死の閃せん光こうは、その僅かな隙間を縫うようにして目標に到達、急所を容赦なく爆散させる。

前線の魔物には目もくれず、何な故ぜか背後のリーダー格ばかりが次々と爆はぜる奇怪さに、周囲の魔物が浮き足立った。

と、不意に一体の魔物の頭上に影が差す。咄とつ嗟さに、天を仰ぎ見た魔物の眼には、ウサミミをなびかせ巨大な戦せん鎚ついを肩に担いだ少女が文字通り空から降ってくる光景が飛び込んできた。

その少女――シアは、魔物の頭を踏み台に、ウサギらしくぴょんぴょんと群れの頭上を飛び越えていき、最後に踏み台にした魔物の頭を圧殺させる勢いで踏み込むと、自身の体重を重力魔法により軽くして一気に天高く舞い上がった。

そして、天頂まで上がると空中でくるりと反転し、今度は体重を一気に数倍まで引き上げ猛烈な勢いで落下する。

目標地点は、もちろんリーダー格が数体で固まっている場所だ。自由落下の速度をドリュッケンの激発の反動を利用して更に加速させ、最大限の身体強化をも加えて一撃の威力を最高にまで引き上げる。

そして、全く勢いを減じることなく破壊の権化ともいうべき鉄槌を振り下ろした。

「りゃぁああああ！！！」

可愛かわいらしい雄お叫たけびと共に繰り出されたその一撃は、さながら隕いん石せきの如く。小規模な地震が発生したのかと錯覚するような震動と、絶大な衝撃波が轟ごう音おんと共に発生する。

直撃を受けたブルタール型の魔物のリーダー格は、まるで爆破解体されたビルの如く頭から真っ直ぐ地面へと圧殺され、凄絶な衝撃に肉と血を爆ぜさせた。

血肉は衝撃により吹き飛んだ大量の土石に紛れて大地へと還かえる。そして、その末路は、密集していた周囲の魔物にも等しく訪れた。ドリュッケンのもたらした圧倒的な衝撃と散弾の如く飛び散った土石により肉体を吹き飛ばされて同じく大地へと還っていく。

シアは、自らが作り出したクレーターの底で、地に埋もれたドリュッケンを、激発の反動を利用して引き抜くと同時に高速移動に利用して、更に各群れのリーダー格と思おぼしき魔物へと襲いかかった。

流石さすがに、懐に潜り込まれて好き勝手させるほど魔物も甘くはないようで、数で圧殺するように肉の壁でシアを取り囲もうとする。

「その程度ぉ、舐なめんなですぅ！」

シアは、ドリュッケンのギミックを展開して柄を更に一メートルほど伸ばし、激発を利用して独こ楽まのように高速回転を行った。そして、遠心力をたっぷり乗せたドリュッケンで迫り来る肉の壁を一緒くたに吹き飛ばす。

放射状に吹き飛び宙を舞う無数のブルタール。見た目華きや奢しやな少女が、自分の数倍の巨きよ軀くを誇る魔物をピンポン玉のように軽々と吹き飛ばす。まるで冗談のような光景だ。

シアは、回転運動から流れるように体勢を戻し、吹き飛んだブルタール達の隙間から見えた目標のリーダー格を潰そうと踏み込みの体勢に入った。

と、その瞬間、右後方より新手が高速で接近する音をウサミミが捉える。シアは、慌てずドリュッケンを最適のタイミングで体ごと回転させ迎撃しようとした。

「グルァアアアアッ」

「むむっ!?」

が、その新手、黒い体毛に四つの紅玉のような眼めを持った狼おおかみ型の魔物は、それを予期していたように寸前で急激に減速すると、見事にシアの一撃をかわしてみせた。

通常の魔物なら、武器が振りきられて死に体となったところを襲うのがセオリーだろう。実際、シアも眼前の魔物はそうするだろうと身体強化を足に集中し、踏み込んできた瞬間頭部を蹴り上げてやるつもりだった。

しかし、シアのその予想は裏切られる。

「えっ、わわっ!?」

なんと黒い四ツ目の狼は、シアではなくドリュッケンに飛びかかり、その強きよう靱じんな顎と全体重で地に押し付けるようにして封じたのである。

もちろん、たかだか魔物の一体くらい、シアの身体強化を施された膂りよ力りよくならどうということはない。しかし、それでも意表を突かれたことと、一瞬であれ動きを封じられたことに変わりはなかった。

そして、黒い四ツ目の狼には、それで十分だった。完璧なタイミングでシアの後方から同じ魔物が鋭い牙の並ぶ顎門を開いて眼前まで迫っていたからだ。シアは眼を見開き、そして咄嗟に足に集中させた身体強化を解いて、全身に施した。それは、攻撃を食らうことを覚悟したからだ。

あわや、その鋭い牙がシアを血濡ぬれにさせるかというその瞬間、なにかがシアと四ツ目狼の間に割り込んだ。

それは、縦六十センチ横四十センチ、中心部分にラウンドシールドの様なものが取り付けられている金属製の十字架だった。その十字架が魔物の顎門に挟まりシアに喰くいつくのを阻止しているのだ。

「ふぇ!?　な、なんですか、これぇ」

驚きよう愕がくの言葉をもらすシアを尻目に、ギリギリと音を立てて、魔物が必死に突如飛び込んできた異物を嚙かみ砕こうと力を入れるが、薄く紅色に発光する十字架はビクともしない。

そして次の瞬間、轟音と共に魔物の下顎が爆ぜて吹き飛んだ。

「グゥルァアア！！！」

悲鳴を上げてのたうち回る魔物の頭上にスッと音もなく移動した十字架は、再度轟音と共に弾丸を吐き出し魔物の頭部を粉砕する。

更に、ズドンッと腹の底に響くような発砲音が響いたかと思うと、シアのドリュッケンを握る手が軽くなった。シアが視線を転じれば、相棒を一時的に封じていた四ツ目狼が腹部と頭部を空中に浮遊する二つの十字架に撃ち抜かれ崩れ落ちていた。

『シア、油断するな。魔物の中に、明らかに動きの違う奴やつがいる。洗脳支配されているわけでも、どこかの魔物の配下というわけでもなさそうだ。クロスビットを三機付けておく。右の二十七体を殺れ。前線は、ユエが後五分は保たせてくれる』

シアが、自らのピンチとそれを脱したことにやや意識を囚とらわれていると、ハジメから〝念話〟が届いた。それにハッと我を取り戻したシアは気を引き締め直し、首元のチョーカー（シア的に断じて〝首輪〟ではない）の念話石を通して返事をする。

『了解です！　それと、助かりました。有難うございます！』

『おう、気をつけてな』

「……ふふ。最近、ハジメさんの態度がドンドン軟化していますぅ。既成事実まで後一歩ですね！」

シアは、通信が切れたことを確認すると、まるで自分を守るように周囲を浮遊する十字架に頰を綻ばせて、そんな独り言を呟つぶやいた。そして、気合を入れ直してドリュッケンを構え、先程の毛色の違う魔物に注意しながらリーダー格の殲せん滅めつに乗り出した。

「相変わらず、どっか危なっかしいんだよな、あいつ……」

そんな事を呟きながら、猛烈な勢いで魔物を駆逐していくハジメ。ハジメの周囲にも四機の十字架が浮遊している。

――重力制御式オールレンジ攻撃兵器　〝クロスビット〟

それは、無人偵察機と同じ原理で動く攻撃特化タイプだ。内部にライフル弾や散弾が装そう塡てんされており、感応石が七つ取り付けられた腕輪で操作する。また、表面を覆う鉱石には生成魔法により〝金こん剛ごう〟を付与しており、感応石の魔力に反応して強固な盾にもなる。

ハジメは、ガン＝カタでドンナー＆シュラークを縦横無尽に操りながら、クロスビットを併用して、隙のない嵐のような攻撃を繰り広げた。既に、リーダー格の魔物を四十体近く屠ほふり、全開の〝威圧〟により逃亡する魔物も出始めている。

「ん？　あれは……」

と、ハジメの視界の端に、遠くの方で逃げ出す魔物に向かってなにやら喚わめいている人影が見えた。地面から頭だけを出しているので、一瞬、誰かの生首かと見間違えるが、ハジメの〝遠目〟には確かに動いているのが見えている。その頭は黒いローブで覆われていた。

黒いローブの男――清し水みずは、逃げ出す魔物に癇かん癪しやくを起こす子供のように喚くと、王宮より譲り受けたアーティファクトの杖つえをかざしてなにかを唱え始めた。

もちろん、そのまま詠唱の完了を待ってやる義理などないので、ハジメは片手間でドンナーを発砲し、その杖を半ばから吹き飛ばす。余波で、地面の穴の中にもんどり打って倒れこむ清水。

すると、清水がなにかしたのかどうかは分からないが、群れの陰に隠れてハジメに決定的な隙が出来るのを辛抱強く窺うかがっていた黒い四ツ目狼が一斉に飛び出して来た。やはり、周囲の魔物とは比べ物にならないポテンシャルと連携能力を持っている。かつての奈落の魔物――二に尾び狼おおかみを彷ほう彿ふつとさせるほどだ。

実際、戦ったのなら二尾狼といい勝負をするだろうとハジメは感じていた。二尾狼のように雷を操る固こ有ゆう魔ま法ほうは持っていないことから単体の攻撃力では劣るが、時々、ハジメの攻撃箇所を知っていたかのようにかわすことがあるので、おそらく〝先読〟系の固有魔法があるのだろう。そして、連携に関しては二尾狼とタメを張るレベル……つまり、低層とはいえ奈落にいてもなんらおかしくない魔物なのである。

（山向こうの魔物か？　それにしては……今回の件、本当に清水の単独犯か？）

ハジメの中に疑惑が渦巻くが、攻撃を受けている以上、今は余計な思考だ。ハジメは、一時的にリーダー格の魔物駆逐から意識を逸そらし、十二体の黒い四ツ目狼の撃破に集中した。

前後左右、更には上方から波状攻撃を仕掛けてくる黒い四ツ目狼に、体を独楽のように回転させながらドンナー＆シュラークを連射する。〝先読〟で回避するだろう位置を、ハジメもまた〝先読〟を使いながら未来位置に撃ち込んでいく。

それでも、なお回避する個体もいるのだから驚きだ。二尾狼同様、仲間内でのテレパシーのような意思疎通の方法があって、戦場をある程度俯ふ瞰かん的てきに見られるのかもしれない。

ハジメの銃撃を搔かい潜くぐり、空中リロードの僅かな隙を突いて背後から踏み込んできた四ツ目狼を、ギロチンの如く上方に展開させたクロスビットの一機で大地に沈めつつ、その魔物を踏み台にして飛び込んできた別の四ツ目狼を、即座に移動させたクロスビットを盾にして防ぎ、義手の左肘から撃ち放ったショットガンで爆砕する。

血肉の雨が降り注ぐ中、包囲しようとする四ツ目狼の一角に二機のクロスビットで集中砲火し、無理やり包囲をこじ開けると、〝縮地〟の勢いを利用しながらスライディングの要領で突破し、そのまま滑りながらのけ反るように背後へ発砲して撃滅。

更に、挟撃を仕掛けてきた二体の四ツ目狼を、並走させたクロスビットで撃ち殺しつつ、リロードの終わったドンナー＆シュラークで前後の二体を屠る。

「グルァアアアアッ」

と、四ツ目狼の一体が、撃ち抜かれた魔物に体当たりしてハジメに向かって吹き飛ばした。

ハジメは、横っ飛びに回避しながら、吹き飛んでくる魔物の下方より発砲し、その後ろを疾駆してくる四ツ目狼の頭部を吹き飛ばす。

受身を取りながら、即座に立ち上がったハジメに、この瞬間を待っていたと言わんばかりの四ツ目狼が大口を開けて、その牙でハジメを嚙み砕こうとする。完璧なタイミングだ。傍はたから見れば、間違いなく四ツ目狼の顎門がハジメの体に喰いついたように見えただろう。

しかし、その瞬間、ハジメの姿がゆらりと揺れると四ツ目狼の顎門は何もない空でガチンッ！　と音を立てて閉じられた。ハジメの体はいつの間にか一歩進んだ場所にあったのだ。ハジメは、すれ違い様にシュラークでその四ツ目狼の腹部を撃ち抜く。

更に、四ツ目狼がハジメに飛びかかるが、何な故ぜか先程と同じように、一歩ズレた場所を攻撃してしまう。その度に、ハジメがすれ違い様の一撃を確実に撃ち込んでゆく。

黒い四ツ目狼が、まるで目測を誤っているかのような一連の出来事は全くその通りで、これはハジメの〝気配遮断〟の派生技能［＋幻踏］の効果である。効果は、気配を遮断する際に、ほんの数秒だけ元いた位置に遮断前の気配を残していくというものだ。本体の気配は遮断されているので、感覚的には一瞬前までの場所にいるように錯覚してしまう。もちろん、単に気配がズレているだけなので、注意深く観察すれば比較的簡単に看破できるのだが、コンマ数秒が勝敗を分ける戦いにおいて、惑わされないようにするのは中々に難しい。特に、優れた者ほど気配には敏感になるので有効性は増すのである。

当然、クロスビットを扱うために〝瞬しゆん光こう〟も使用しているハジメにとって、いくら黒い四ツ目狼おおかみが奈落級の力を持った魔物であっても、やはり相手にはならないのは自然なことであった。結局、おそらくだが清水の切り札とも言うべき四ツ目狼は、ハジメに攻撃を掠かすらせる事もできずに、ものの一分で殲滅されることになった。

ハジメは、クロスビットを飛ばして怒ど濤とうの勢いでリーダー格を仕留めにかかる。離れた場所にいるシアに付けたクロスビットからの情報では、向こうもあと数体で終わるようだ。町に向かって突進していた前線の魔物も、ユエの雷らい龍りゆうが全く寄せ付けていない。

それから約二分の内に、ハジメは確認していた限りの洗脳を受けていたと思おぼしき魔物の駆逐に成功した。そして、それを確認すると、仰のけ反りながらスゥーと大きく息を吸い〝魔力放射〟を併用して天地に轟とどろけとばかりに咆ほう哮こうを上げる。

「カァアアアアアアアアアアアッ！！！」

戦場を特大の咆哮と魔力が波動となって駆け巡る。その圧倒的な威圧は、なにより魔物達の精神に衝撃となって襲いかかり多大な本能的恐怖を感じさせた。

そして、自分達の群れのリーダーが既に存在していないことに気がつくと、一拍の硬直の後、一体、また一体と後あと退ずさりし、遂ついには踵きびすを返してハジメを迂う回かいしながら北を目指して必死の逃亡を図り始めた。

魔物の群れという名の水流は、まるで川中の岩と同じようにハジメを避けて左右に分かれながら逃亡していく。その様子を、鋭い眼めで確認していたハジメは、どさくさに紛れて、おそらく最後の一体と思われる黒い四ツ目狼にまたがり逃亡を図る清水の姿を発見した。

「残念。引き際を見誤ったな。残存勢力の全てを逃亡の援護に使えば、まだ望みはあっただろうによ」

ハジメは、膝立ちになりドンナーを両手でしっかり構えると、連続して引き金を引いた。

絶妙なタイムラグをもって宙を駆けた弾丸は、不穏な気配を感じたのかチラリと背後を振り返った黒い四ツ目狼の〝先読〟により一撃目を避けられたものの、二撃目でその大だい腿たい部ぶを撃ち抜き地に倒れさせた。

その衝撃で、清水も吹き飛ぶ。身体能力は高いので、体を強く打ちつけつつも直すぐさま起き上がり、黒い四ツ目狼に駆け寄ってなにか喚きながら、その頭部を蹴りつけ始めた。

おそらく、さっさと立てとかなんとかそんな感じのことを喚いているのだろう。見るからにヒステリックな感じである。しまいには、暗示かなにかで無理やり動かそうというのか、横たわる黒い四ツ目狼の頭部に手をかざしながら詠唱を始めた。

ハジメは、その様子を見ながら、問答無用でレールガンをぶっ放し、黒い四ツ目狼に止めを刺す。余波で再び吹き飛んだ清水は、わたわたと手足を動かしながら、今度は自力で逃げようと、魔物達と同じく北に向けて走り始めた。

ハジメは、シュタイフを取り出すと一気に加速し瞬く間に清水に追いつく。後ろから聞こえるキィイイイ！　という耳慣れぬ音に振り返った清水が、異世界に存在しないはずのバイクを見てギョッとした表情をしつつ必死に手足を動かして逃げる。

「なんだよ！　なんなんだよ！　ありえないだろ！　本当なら、俺がゆうしゃグペッ!?」

悪態を吐きながら必死に走る清水の後頭部を、ハジメは、シュタイフの勢いそのままに義手で殴りつけた。清水は、顔面から地面にダイブし、シャチホコのような姿勢で数メートルほど地を滑って停止する。

「さて、先生はどうする気だろうな？　こいつのことも……場合によっては俺のことも……」

ハジメは、そんなことを独り言ちながら清水に義手から出したワイヤーを括くくり付けると、そのまま町へと進路を向ける。荒れ果てた大地の砂すな埃ぼこりと魔物が撒まき散らした血肉に塗れながらシュタイフに引きずられる清水の姿は……正しく敗残兵といった有様だった。

清水幸ゆき利としにとって、異世界召喚とは、まさに憧れであり夢であった。ありえないと分かっていながら、その手の本、Ｗｅｂ小説を読んでは夢想する毎日。夢の中で、何度世界を救い、ヒロインの女の子達とハッピーエンドを迎えたかわからない。

清水の部屋は、壁が見えなくなるほどに美少女のポスターで埋め尽くされており、壁の一面にあるガラス製のラックには、お気に入りの美少女フィギュアがあられもない姿で所狭しと並べられている。本棚は、漫画やライトノベル、薄い本やエロゲーの類で埋め尽くされていて、入りきらない分が部屋のあちこちにタワーを築いていた。

そう、清水幸利は真性のオタクである。但し、その事実を知る者は、クラスメイトの中にはいない。それは、清水自身が徹底的に隠したからだ。理由は、言わずもがなだろう。ハジメに対するクラスメイトの言動を間近で見て、なお、オタクであることをオープンにできるような勇者はそうはいない。

クラスでの清水は、彼のよく知る言葉で表すなら、まさにモブだ。特別親しい友人もおらず、いつも自分の席で大人しく本を読む。話しかけられれば、モソモソと最低限の受け答えはするが自分から話すことはない。元々、性格的に控えめで大人しく、それが原因なのか中学時代はイジメに遭っていた。

当然の流れというべきか登校拒否となり自室に引きこもる毎日で、時間を潰すために本やゲームなど創作物の類に手を出すのは必然の流れだった。

親はずっと心配していたが、日々、オタクグッズで埋め尽くされていく部屋が、兄や弟は煩わしかったようで、それを態度や言葉で表すようになると、清水自身、家の居心地が悪くなり居場所というものを失いつつあった。

鬱屈した環境は、表には出さないが内心では他者を扱こき下ろすという陰湿さを清水にもたらした。そして、ますます、創作物や妄想に傾倒していった。

そんな清水であるから、異世界召喚の事実を理解したときの脳内は、まさに「キターー!!」という状態だった。愛あい子こがイシュタルに猛然と抗議しているときも、光こう輝きが人間族の勝利と元の世界への帰還を決意し息巻いているときも、清水の頭の中は、何度も妄想した異世界で華々しく活躍する自分の姿一色だ。ありえないと思っていた妄想が現実化したことに舞い上がって、異世界召喚の後に、理不尽が主人公を襲うパターンは頭から追いやられていた。

そして実際、清し水みずが期待したものと、現実の異世界ライフには齟そ齬ごが生じていた。まず、清水は確かにチート的なスペックを秘めていたが、それは他のクラスメイトも同じであり、更に、〝勇者〟は自分ではなく光輝であること、その為ためか、女が寄って行くのは光輝ばかりで、自分は〝その他大勢の一人〟に過ぎなかったことだ。

これでは、日本にいたときとなにも変わらない。念願が叶かなったにもかかわらず、望んだ通りではない現実に陰湿さを増す清水は、内心で不満を募らせていった。

なぜ、自分が勇者ではないのか。なぜ、光輝ばかりが女に囲まれていい思いをするのか。なぜ、自分ではなく光輝ばかり特別扱いするのか。自分が勇者ならもっと上う手まくやるのに。自分に言い寄るなら全員受け入れてやるのに……そんな、都合の悪いことは全て他者のせい、自分だけは特別という自己中心的な考えが清水の心を蝕むしばんでいった。

そんな折だ。あの【オルクス大迷宮】での実戦訓練が催されたのは。

清水は、チャンスだと思った。誰も気にしない。居ても居なくても同じ。そんな背景のような扱いをしてきたクラスメイト達も、遂に自分の有能さに気がつくだろうと。そんなどこまでもご都合主義な清水は……しかし、ようやく気がつくことになる。

自分が決して特別な存在などではなく、ましてご都合主義な展開などもなく、ふと気を抜けば次の瞬間には確かに〝死ぬ〟存在なのだと。トラウムソルジャーに殺されかけて、遠くでより凶悪な怪物と戦う〝勇者〟を見て、抱いていた異世界への幻想がガラガラと音を立てて崩れた。

そして、奈落へと落ちて〝死んだ〟クラスメイトを目の当たりにし――心が折れた。

自分に都合のいい解釈ばかりして、他者を内心で下に見ることで保ってきた心の耐久度は当然の如く強くはなかったのだ。

清水は、王宮に戻ると再び自室に引き籠こもることになった。だが、日本の部屋のように清水の心を慰めてくれる創作物は、ここにはない。当然の流れとして、清水は自分の天職〝闇術師〟に関する技能・魔法に関する本を読んで過ごすことになった。

闇系統の魔法は、相手の精神や意識に作用する系統の魔法で、実戦などでは基本的に対象にバッドステータスを与える魔法と認識されている。清水の適性もそういったところにあり、相手の認識をズラしたり、幻覚を見せたり、魔法へのイメージ補完に干渉して行使しにくくしたり、更に極めれば、思い込みだけで身体に障害を発生させたりということができる。

そうして、浮かれた気分などすっかり吹き飛んだ陰鬱な心で読んだ本から、清水は、ふとあることを思いついた。

――闇系統魔法は、極めれば対象を洗脳支配できるんじゃないか？

清水は興奮した。自分の考えが正しければ、誰でも好きなように出来るのだ。そう、好きなように。清水の心に暗く澱よどんだものがはびこる。その日から一心不乱に修練に励んだ。

しかし、そう簡単に行く訳もなかった。まず、人のように強い自我のある者には、十数時間という長時間に渡って術を施し続けなければ到底洗脳支配など出来ない。当然、無抵抗の場合の話だ。

流石さすがに、術をかけられて反応しない者など普通はいない。それこそ強制的手段で眠らせるなどといった相応の手段が必要となる。人間相手に、隠れて洗脳支配するのは環境的にも時間的にも厳しく、発覚したときのことを考えると非常にリスクが高いと、清水は断念せざるを得なかった。

肩を落とす清水だったが、ふと召喚の原因である魔人族による魔物の使役を思い出す。すなわち、人とは比べるべくもなく本能的で自我の薄い魔物ならば洗脳支配できるのではないか。

清水は、それを確かめるために夜な夜な王都の外に出ては雑魚の魔物相手に実験を繰り返した。その結果、人に比べて遥はるかに容易に洗脳支配できることが実証できた。もっとも、それは既に闇系統魔法に極めて高い才能を持っていたチートの一人である清水だから出来たことだ。以前、イシュタルの言ったように、この世界の者では長い時間をかけてせいぜい一、二体程度を操るのが限度である。

王都近郊での実験を終えた清水は、どうせ支配下に置くなら強い魔物がいいと考えた。ただ、光輝達について迷宮の最前線に行くのは気が引けた。そして、どうすべきかと悩んでいたとき、愛子の護衛隊の話を耳にしたのだ。それに付いて行き遠出をすれば、ちょうどいい魔物とも遭遇出来るだろうと考えた。

結果、愛子達と【ウルの町】に来ることになり、【北の山脈地帯】というちょうどいい魔物達がいる場所で配下の魔物を集めるため姿を暗ませたのだ。次に再会したときは、誰もが自分のなした偉業に畏怖と尊敬の念を抱いて、特別扱いすることを夢想して。

本来なら、僅か二週間と少しという短い期間では、いくら清水が闇系統に特化した天才でも、そして群れのリーダーだけを洗脳するという効率的な方法を取ったとしても精々千に届くか否かという群れを従えるので限界だっただろう。それも、おそらく二つ目の山脈にいるブルタールレベルを従えるのが精々だ。

だが、ここでとある存在の助力と、偶然支配できたティオの存在が、効率的で四つ目の山脈の魔物まで従える力を清水に与えた。と、同時に、そのとある存在との契約と日々増強していく魔物の軍勢に、清水の心のタガは完全に外れてしまった。

そして遂に、やはり自分は特別だったと悦に入りながら、満を持して大群を町に差し向けたのだった。

その結果は……

見るも無残な姿に成り果てて、愛子達の前に跪ひざまずかされるというものだった。

敗残兵のような姿になっている理由は、言わずもがな。白目を剝むいて意識を喪失している清水が、なお、頭をゴンゴンと地面に打ちつけながら眼前に引き摺ずられて来たのを見て、愛子達の表情が引き攣つっていたのは仕様がないことだろう。

ちなみに、場所は町外れに移しており、この場にいるのは、愛子と優花達の他、デビッド達騎士の面々と町の重鎮達が幾人か、それにウィルとハジメ達だけである。

流石に、町中に今回の襲撃の首謀者を連れて行っては、騒ぎが大きくなり過ぎるだろうし、そうなれば対話も難しいだろうという理由だ。町の残った重鎮達が、現在、事後処理に東奔西走している。

未いまだ白目を剝いて倒れている清水に、愛子が歩み寄った。黒いローブを着ている姿が、そしてなにより戦場から直接連行して来られたという事実が、動かぬ証拠として彼を襲撃の犯人だと示している。信じたくなかった事実に、愛子は悲しそうに表情を歪ゆがめつつ、清水の目を覚まさせようと揺り動かした。

「愛子、危険だ」

デビッド達が、危険だと止めようとするが愛子は首を振って拒否する。拘束も同様だ。それでは、きちんと清水と対話できないからと。愛子はあくまで先生と生徒として話をするつもりなのだろう。

「清水君、清水君！　起きてください！　清水君！」

「っ、ぐっ……」

やがて、愛子の呼びかけに清水の意識が覚醒し始めた。ボーッとした目で周囲を見回し、自分の置かれている状況を理解したのか、ハッとなって上体を起こす。

そして、咄とつ嗟さに距離を取ろうして立ち上がりかけたのだが、まだ後頭部へのダメージが残っていたようで、ふらついて尻餅をつき、そのままズリズリと後あと退ずさりした。警戒心と卑屈さ、苛いら立だちがない交ぜになった表情で、目をギョロギョロと動かしている。

「清水君、落ち着いてください。誰もあなたに危害を加えるつもりはありません。……先生は、清水君とお話がしたいのです。どうして、こんなことをしたのか……どんなことでも構いません。先生に、清水君の気持ちを聞かせてくれませんか？」

膝立ちで清水に視線を合わせる愛子に、清水のギョロ目が動きを止める。そして、視線を逸そらして顔を俯うつむかせるとボソボソと聞き取りにくい声で、話……というより悪態を吐き始めた。

「なぜ？　そんなことも分かんないのかよ。だから、どいつもこいつも無能だっつうんだよ。馬鹿にしやがって……勇者、勇者うるさいんだよ。俺の方がずっと上手く出来るのに……気付きもしないで、モブ扱いしやがって……ホント、馬鹿ばっかりだ……だから俺の価値を示してやろうと思っただけだろうが……」

「てめぇ……自分の立場わかってんのかよ！　危うく、町がめちゃくちゃになるところだったんだぞ！」

「そうよ！　馬鹿なのはアンタの方でしょ！」

「愛ちゃん先生がどんだけ心配してたと思ってんだ！」

反省どころか、周囲への罵倒と不満を口にする清水に、淳あつ史しや奈な々な、昇のぼるが憤りをあらわにして次々と反論する。その勢いに押されたのか、ますます顔を俯かせ、だんまりを決め込む清水。

愛子は、そんな清水が気に食わないのか更にヒートアップする淳史達を抑えると、なるべく声に温かみが宿るように意識しながら清水に質問する。

「そう、沢山不満があったのですね。……でも、清水君。みんなを見返そうというのなら、なおさら、先生には分かりません。どうして、町を襲おうとしたのですか？　もし、あのまま町が襲われて……多くの人々が亡くなっていたら……多くの魔物を従えるだけならともかく、それでは君の〝価値〟を示せません」

愛子のもっともな質問に、清水は少し顔を上げると薄汚れて垂れ下がった前髪の隙間から陰鬱で暗く澱んだ瞳を愛子に向け、うっすらと笑みを浮かべた。

「……示せるさ……魔人族になら」

「なっ!?」

清水の口から飛び出したまさかの言葉に愛子のみならず、ハジメ達を除いた、その場の全員が驚きよう愕がくをあらわにする。清水は、その様子に満足気な表情となり、聞き取りにくさは相変わらずだが、先程までよりは力の籠った声で話し始めた。

「魔物を捕まえに、一人で【北の山脈地帯】に行ったんだ。そのとき、俺は一人の魔人族と出会った。最初は、もちろん警戒したけどな……その魔人族は、俺との話し合いを望んだ。そして、分かってくれたのさ。俺の本当の価値ってやつを。だから俺は、そいつと……魔人族側と契約したんだよ」

「契約……ですか？　それは、どのような？」

戦争の相手である魔人族とつながっていたという事実に愛子は動揺しながらも、きっとその魔人族が自分の生徒を誑たぶらかしたのだとフツフツと沸き上がる怒りを抑えながら聞き返す。

そんな愛子に、いったい、なにがおかしいのかニヤニヤしながら清水が衝撃の言葉を口にする。

「……畑はた山やま先生……あんたを殺すことだよ」

「……え？」

愛子は、一瞬何を言われたのかわからなかったようで思わず間抜けな声を漏らした。周囲の者達も同様で、一瞬ポカンとするものの、愛子よりは早く意味を理解し、激しい怒りを瞳に宿して清水を睨にらみつけた。

清水は、生徒達や護衛隊の騎士達のあまりに強烈な怒りが宿った眼光に射抜かれて一瞬身を竦すくめるものの、半ばやけくそになっているのか視線を振り切るように話を続けた。

「なんだよ、その間抜け面。自分が魔人族から目を付けられていないとでも思ったのか？　ある意味、勇者より厄介な存在を魔人族が放っておくわけないだろ。〝豊ほう穣じようの女神〟……あんたを町の住人ごと殺せば、俺は、魔人族側に〝勇者〟として招かれる。そういう契約だった」

清水は、そのときのことを思い出すように口元をひくつかせながら、次第に声高になりつつ続ける。

「そいつが言ったんだ。俺の能力は素晴らしいって。勇者の下で燻くすぶっているのは勿もつ体たい無ないってさぁ。やっぱり、分かる奴やつには分かるんだよ。実際、超強い魔物も貸してくれたし、それで、想像以上の軍勢も作れたし……だから、だから絶対、あんたを殺せると思ったのに！　なんだよ！　なんなんだよっ！　なんで、六万の軍勢が負けるんだよ！　なんで異世界にあんな兵器があるんだよっ！　お前は、お前はっ、いったい、なんなんだよっ！」

最初は嘲笑するように、生徒から放たれた〝殺す〟という言葉に呆ぼう然ぜんとする愛あい子こを見ていた清水だったが、話している内に興奮し、ハジメの方に視線を転じ喚わめき立て始めた。

その眼は、陰鬱さや卑屈さ以上に、思い通りにいかない現実への苛立ちと、邪魔したハジメへの憎しみ、そして、その力への嫉妬などが綯ない交ぜになってドロドロとヘドロのように濁っており狂気を宿していた。

どうやら、清水は目の前の白髪眼帯の少年がクラスメイトの南な雲ぐもハジメだとは気がついていないらしい。元々、話したこともない関係なので仕方ないと言えば仕方ないが……

清水は、今にも襲いかからんばかりの形相でハジメを睨み罵倒を続けるが、突然矛先を向けられたハジメはというと、清し水みずの罵倒の中に入っていた「厨ちゆう二にキャラのくせに」という言葉に、実は結構深いダメージをくらい現実逃避気味に遠くを見る目をしていたので、その態度が「俺、お前とか眼中にないし」という態度に見えてしまい、更に清水を激高させる原因になっていた。

ハジメの心情を察して、後ろから背中をポンポンしてくれているユエの優しさがまた泣けてくる。

シリアスな空気を無視して自分の世界に入っているハジメのおかげ（？）で、衝撃から我を取り戻す時間を与えられた愛子は、一つ深呼吸をすると激げき昂こうし罵倒しながらも立ち向かう勇気はないらしくその場を動かない清水の片手を握り、静かに語りかけた。

「清水君。落ち着いてください」

「な、なんだよっ！　離せよっ！」

突然触れられたことにビクッとして、咄嗟に振り払おうとする清水だったが、愛子は決して離さないと言わんばかりに更に力を込めてギュッと握り締める。

「清水君……君の気持ちはよく分かりました。〝特別〟でありたい。そう思う君の気持ちは間違ってなどいません。人として自然な望みです。そして、君ならきっと〝特別〟になれます。だって、方法は間違えたけれど、これだけのことが実際にできるのですから……でも、魔人族側には行ってはいけません。君の話してくれたその魔人族の方は、そんな君の思いを利用したのです。そんな人に、先生は、大事な生徒を預けるつもりは一切ありません！」

清水は、愛子の真剣な眼まな差ざしと視線を合わせることが出来ないのか、徐々に落ち着きを取り戻しつつも再び俯き、前髪で表情を隠した。そんな清水へ、愛子は願いを込めて言葉を重ねる。

「……清水君。もう一度やり直しましょう？　清水君が頑張りたいというのなら、先生は応援します。君なら絶対、天あま之の河がわ君達とも肩を並べて戦えます。そして、いつか、みんなで日本に帰る方法を見つけ出して、一緒に帰りましょう？」

清水は、愛子の話を黙って聞きながら、いつしか肩を震わせていた。優ゆう花かや淳史達も護衛隊の騎士達も、清水が愛子の言葉に心を震わせ泣いているのだと思った。実は、クラス一涙脆もろいと評判の優花が、既に涙ぐんで二人の様子を見つめている。

が、そんなに簡単にいくほど、現実というのはいつだって甘くはない。

肩を震わせ項うな垂だれる清水の頭を優しい表情で撫なでようと身を乗り出した愛子に対して、清水は突然、握られていた手を逆に握り返しグッと引き寄せ、愛子の首に腕を回してキツく絞め上げたのだ。

そして、思わず呻うめき声を上げる愛子を後ろから羽交い締めにし、どこに隠していたのか十センチ程の針を取り出すと、それを愛子の首筋に突きつけた。

「動くなぁ！　ぶっ刺すぞぉ！」

裏返ったヒステリックな声でそう叫ぶ清水。その表情は、ピクピクと痙けい攣れんしているように引き攣り、眼はハジメに向けていたときと同じ狂気を宿している。先程まで肩を震わせていたのは、どうやら嗤わらっていただけらしい。

愛子が、苦しそうに自分の喉に食い込む清水の腕を摑つかんでいるが引き離せないようだ。周囲の者達が、清水の警告を受けて飛び出しそうな体を必死に押し止とどめる。清水の様子から、やると言ったら本気でやるということが分かったからだ。誰もが、口々に心配そうな、悔しそうな声音で愛子の名を呼び、清水を罵倒する。

ちなみに、このときになってようやく、ハジメは現実に復帰した。今の今まで自分の見た目に対する現実逃避でトリップしていたので、いきなりの急展開に「おや？　いつの間に……」という顔をしている。

「いいかぁ、この針は北の山脈の魔物から採った毒針だっ！　刺せば数分も保たずに苦しんで死ぬぞ！　分かったら、全員、武器を捨てて手を上げろ！」

清水の狂気を宿した言葉に、周囲の者達が顔を蒼あお褪ざめさせる。完全に動きを止めた生徒達や護衛隊の騎士達にニヤニヤと笑う清水は、その視線をハジメに向ける。

「おい、お前、厨二野郎、お前だ！　後ろじゃねぇよ！　お前だっつってんだろっ。馬鹿にしやがって、クソが！　これ以上ふざけた態度とる気なら、マジで殺すからなっ。分かったら、銃を寄よ越こせ！　それと他の兵器もだ！」

清水の余りに酷ひどい呼び掛けに、つい後ろを振り返って「厨二野郎さ～ん。呼ばれてますよぉ～」と、自分じゃないアピールをしてみるが無駄に終わり、嫌そうな顔をするハジメ。緊迫した状況にもかかわらず、全く変わらない態度で平然としていることに、またもや馬鹿にされたと思い清水は癇かん癪しやくを起こす。そして、ヒステリックに、ハジメの持つ銃火器を渡せと要求した。

ハジメは、それを聞いて非常に冷めた眼で清水を見返した。

「いや、お前、殺されたくなかったらって……そもそも、先生を殺さないと魔人族側行けないんだから、どっちにしろ殺すんだろ？　じゃあ、渡し損じゃねぇか」

「う、うるさい、うるさい、うるさい！　いいから黙って全部渡しやがれ！　お前らみたいな馬鹿共は俺の言うこと聞いてればいいんだよぉ！　そ、そうだ、へへ、おい、お前のその奴隷も貰もらってやるよ。そいつに持ってこさせろ！」

冷静に返されて、更に喚き散らす清水。追い詰められすぎて、既に正常な判断が出来なくなっているようだ。その清水に目を付けられたシアは、全身をブルリと震わせて嫌悪感丸出しの表情を見せた。

「お前が、うるさい三連発しても、ただひたすらキモイだけだろうに……ていうか、シア、気持ち悪いからって俺の後ろに隠れるなよ。あいつ凄すごい形相になってるだろうが」

「だって、ホントに気持ち悪くて……生理的に受け付けないというか……見て下さい、この鳥肌。有り得ない気持ち悪さですよぉ」

「まぁ、勇者願望あるのに、セリフが、最初期に出てきて主人公にあっさり殺られるゲスイ踏み台盗賊と同じだしなぁ」

本人達は声を潜めているつもりなのかもしれないが、嫌悪感のせいで自然と声が大きくなり普通に全員に聞こえていた。清水は、口をパクパクさせながら次第に顔色を赤く染めていき、更に青色へと変化して、最後に白くなった。怒りが強くなり過ぎた場合の顔色変化がよくわかる例である。

清水は、虚うつろな目で「俺が勇者だ。俺が特別なんだ。どいつもこいつも馬鹿ばっかりだ。あいつ等らが悪いんだ。問題ない、望んだ通り全部上う手まくいく。だって勇者だ。俺は特別だ」などとブツブツと呟つぶやき始め、そして、突然なにかが振り切れたように奇声をあげて笑い出した。

「……し、清水君……どうか、話を……大丈夫……ですから……」

狂態を晒さらす清水に愛子は苦しそうにしながらも、なお言葉を投げかける。が、その声を聞いた瞬間、清水はピタリと笑いを止めて更に愛子を締め上げた。

「……うっさいよ。いい人ぶりやがって、この偽善者が。お前は黙って、ここから脱出するための道具になっていればいいんだ」

暗く澱よどんだ声音でそう呟いた清水は、再びハジメに視線を向けた。興奮もなにもなく、負の感情を煮詰めたような眼でハジメを見て、次いで大だい腿たい部ぶのホルスターに収められた銃を見る。言葉はなくても言いたいことは伝わった。ここで渋れば、自分の生死を度外視して、いや、都合のいい未来を夢想して愛子を害しかねない。

ハジメは溜ため息いきを吐つき、銃を渡す際にワイヤーを飛ばして愛子ごと〝纏てん雷らい〟でもしてやろうと考えつつ、清水を刺激しないようにゆっくりとドンナー＆シュラークに手を伸ばした。

愛子は体がちっこいので、ほとんど盾の役割を果たしておらず、ハジメの抜き撃ちの速度なら清水が認識する前にヒットさせることも出来るのだが、愛子も少し痛い目を見た方がいいだろうという意図だ。

が、ハジメの手が下がり始めたその瞬間、事態は急変する。

「ッ!?　ダメです！　避けて！」

そう叫びながら、シアは、一瞬で完了した全力の身体強化で縮地並みの高速移動をし、愛子に飛びかかった。

突然の事態に、清水が咄とつ嗟さに針を愛子に突き刺そうとする。シアが無理やり愛子を引き剝はがしなにかから庇かばうように身を捻ひねったのと、蒼色の水流が、清水の胸を貫通して、ついさっきまで愛子の頭があった場所をレーザーの如く通過したのはほぼ同時だった。

射線上にいたハジメが、ドンナーで水のレーザー――おそらく、水属性の攻撃魔法〝破は断だん〟を打ち払う。

シアの方は、愛子を抱きしめ突進の勢いそのままに肩から地面にダイブし地を滑った。もうもうと砂すな埃ぼこりを上げながら、ようやく停止したシアは、「うぐっ」と苦しそうな呻き声を上げて横たわったままだ。

「シア！」

突然の事態に誰もが硬直する中、ユエがシアの名を呼びながら全力で駆け寄る。そして、追撃に備えて、シアと彼女が抱きしめる愛子を守るように陣取った。

ハジメは、なにも言わずとも望んだ通りの行動をしてくれたユエに内心で感謝と称賛を贈りながら、ドンナーを両手で構え〝遠とお見み〟で〝破断〟の射線を辿たどる。すると、遠くで黒い服を着た、浅黒い肌に尖とがった耳を持つオールバックの男が、大型の鳥のような魔物に乗り込む姿が見えた。

ドパンッ！　ドパンッ！　ドパンッ！　ドパンッ！　ドパンッ！　ドパンッ！

ハジメは、一瞬のタメの後、飛び立った魔物と人影にレールガンを連射する。

オールバックの男は、攻撃されることを予期していたように、ハジメの方を確認しつつ鳥型の魔物をバレルロールさせながら必死に回避行動を行った。

中々の機動力をもってかわしていた魔物だが、全ては回避しきれなかったようで、鳥型の魔物の片足が吹き飛び、オールバックの男の片腕も吹き飛んだようだ。それでも、落ちるどころか速度すら緩めず一目散に遁とん走そうを図る。攻撃してからの一連の引き際はいっそ見事という他ない。

おそらく、あれが清水の言っていた魔人族なのだろうとハジメは推測した。既に低空で町を迂う回かいし、町そのものを盾にするようにして視界から消えている。

ハジメの攻撃手段を知っていたような逃走方法だったことから、魔人族側にハジメ達の情報が渡るだろうと苦い表情をするハジメ。逃走方向が【ウルディア湖】の方だったことから、その手前にある林に逃げ込んだなら無人偵察機などによる追跡も難しいだろう。なにより、今は優先しなければならないことがある。

「ハジメ！」

ユエも敵の逃走を察したのだろう、普段の落ち着た声音とは異なる焦りを含んだ声でハジメを呼ぶ。

ハジメは、ドンナーをホルスターにしまうと、近くで倒れている清水には目もくれずシアのもとへ駆け寄った。シアは、ユエに膝枕された状態で仰あお向むけになり苦痛に顔を歪ゆがめている。傍そばには愛あい子こもおり、同じく表情を歪めてユエに抱きしめられている。

「ハ、ハジメさん……うくっ……私は……大丈夫……です……は、早く、先生さんを……毒針が掠かすっていて……」

シアの横腹には直径三センチ程の穴が空いていた。身体強化の応用によって出血自体は抑えられているようだが、顔に流れる脂汗を見れば相当な激痛が走っていることが分かる。にもかかわらず、引き攣つった微笑ほほえみを浮かべながら震える声で愛子を優先しろと言う。

見れば、愛子の表情は真っ青になっており、手足が痙攣し始めている。愛子は、シアとハジメの会話が聞こえていたのか、必死で首を振り視線でシアを先にと訴えていた。言葉にしないのは、毒素が回っていて既に話せないのだろう。清水の言葉が正しければ、保って数分、否、愛子の様子からすれば一分も保たない可能性が高い。遅れれば遅れるほど障害も残るかもしれない。

ハジメは、視線を愛子から逸そらすと、躊躇ためらうことなくシアへ頷うなずき、〝宝物庫〟から試験管型の容器を取り出した。

その頃になってようやくハジメ達の下に駆けつけた周囲の者達が焦燥にかられた表情で口々に騒ぎ出す。

「愛子っ、愛子っ！」

「そんな……先生っ！　どうしよう、どうしよう南な雲ぐも！　先生が、先生が死んじゃう！」

「シ、シアさんもやべぇんじゃねぇのか!?　こんな、くそっ。また、こんな光景をっ」

特に、優花達やデビッド達の動揺は激しく、半ばパニックになっている。大切な人が瀕ひん死しの重傷なのだ。当然だろう。加えて、優花達の場合は、ハジメが消えたあの日の光景と恐怖もフラッシュバックしているのかもしれない。また、身近な人間が目の前で死ぬのかと。ハジメに対して口々に安否を聞いたり、様子を見せろと退かせようとしたり、効きもしない治癒魔法を掛けようとしたり……だが、そんな彼等も、ハジメの押し殺したような「黙れ」の一言に気け圧おされて、一歩後あと退ずさって押し黙った。

ハジメは、自分でも少し驚いていた。自分が、シアの負傷に想像以上の怒りを抱いていることに。どうやら、自分でも気がつかない内に、心底、大切な仲間だと認識していたようだ。それ故に、清し水みずと接触した魔人族が、まだ近くにいるかもしれないという可能性を失念していた自分に腹が立って仕方がなかった。

愛子達に対して何かをするつもりなら、ハジメ達が前線に出ているときに、どさくさに紛れて行う可能性が一番高かった。しかし、実際には、なにもなかったので、もう直接手を出しては来ないだろうと、なんの根拠もなく思い込んでいたのである。

実のところ、あの魔人族も清水が暴れている隙に愛子を暗殺しようと考えていたのだが、ハジメ達の規格外ぶりに茫ぼう然ぜん自じ失しつしてしまい機会を逸していたのだ。

その後、隙を探っていたところ、清水と愛子の対談が始まった。そして、清水が愛子を殺せるなら任せようと考えて遠方から様子を窺うかがっていたのだが、ハジメの規格外ぶりから最後の瞬間に愛子を奪還されるだろうと察し、清水ごと愛子を貫通特化の魔法で射抜いたのである。

ただ、機を見るに敏であるこの魔人族であるが、一つ誤算があった。それは、あわよくば射線上にハジメ達を重ねて一緒くたに危険因子を葬ろうとしたがために、シアの固こ有ゆう魔ま法ほうを発動させてしまったことである。

そう、〝未来視〟だ。ハジメの後ろにいたシアは、当然射線上にいたために、清水、愛子、ハジメ、自分が一気に〝破断〟で貫かれる未来を見たのである。

おかげで、愛子が頭を貫かれて即死する未来は避けられた。シアが、体を張って変えた未来だ。なぜ、大して親しくない愛子にまで体を張ったのかは疑問だったが、ハジメは、大切な仲間の頑張りを無駄にするつもりは毛頭なかった。故に、躊躇いなく数少ない〝神しん水すい〟を愛子に使う。時間がない以上、それが一番確実だからだ。

ハジメは、ユエに支えられた愛子を受け取り、その口に容器を咥くわえさせ、少しずつ神水を流し込んだ。

愛子が、シアを優先しなかったことに咎とがめるような眼まな差ざしをハジメにぶつけるが、ハジメは無視する。今は、愛子の意思より、自分の意思より、シアの気持ちを優先してやりたかった。

なので、問答無用で神水を流し込んでいく。しかし、愛子の体は全体が痙けい攣れんを始めており思った通りに体が動かないようで、自分では上手く飲み込めないようだ。しまいには、気管に入ったようで激しくむせて吐き出してしまう。

「チッ、マジでヤバイな。……しょうがねぇ」

ハジメは、愛子が自力で神水を飲み込むことは無理だと判断し、残りの神水を自分の口に含むと、なんの躊躇いもなく愛子に口付けして直接流し込んだ。

「ッ!?」

愛子が大きく目を見開く。ついでに、ハジメの周囲で男女の悲鳴と怒声が上がった。

しかし、ハジメは、その一切を無視して、愛子の口内に舌を侵入させるとその舌を絡めとり、無理やり神水を流し込んでいく。ハジメの表情には、羞恥や罪悪感の類は一切なく、ただすべきことをするという真剣さだけが浮かんでいた。

やがて、愛子の喉がコクコクと動き、神水が体内に流れ込む。すると、体を襲っていた痛みや、生命いのちが流れ出していくような倦けん怠たい感かんと寒気が吹き飛び、まるで体の中心に火を灯ともしたような熱が全身を駆け巡った。愛子は、寒い冬場に冷え切った体で熱々の温泉にでも浸つかったときのような快感を覚え、体を震わせる。

流石さすが、神水。魔物の血肉を摂取することによる肉体崩壊すら防ぐ奇跡の水だ。効果は抜群である。

長いような、一瞬のような口付けが終わり、ハジメが愛子から口を離す。僅かに二人の間に銀色の糸が引かれた。ハジメは、愛子を観察するように見る。それは、神水の効果で危機的状況を脱したのかを、確実に見極めるためだ。

一方、愛子の方は、未いまだボーッとしたまま焦点の合わない瞳でハジメを見つめている。

「先生」

「……」

「先生？」

「……」

「おい！　先生！」

「ふぇ!?」

ハジメは愛子に容態を聞くため呼びかけるが、ハジメを見つめたままボーッとして動かない愛子。業を煮やしたハジメが、軽く頰を叩たたきながら強めに呼び掛けると、愛子は、なんとも可愛かわいらしい声を上げて正気を取り戻した。

「体に異常は？　違和感はないか？」

「へ？　あ、えっと、その、あの、だだ、だ、大丈夫ですよ。違和感はありません、むしろ気持ちいいくらいで……って、い、今のは違います！　決して、その、あ、あ、あれが気持ち良かったということではなく、薬の効果がry」

「そうか。ならいい」

ハジメは、非常にテンパった様子で、しどろもどろになりながら体調に異常はないことを伝える愛子に、実にあっさりした返事をすると、愛子を支えていた腕をこれまたあっさり外してシアの方へ向き直ってしまった。

ハジメの態度に茫ぼう然ぜんとしつつ、そんな場合ではないと思い直し愛子も急いでシアに向き合う。

ハジメは、もう一つ取り出した神水の半分を直接シアの負傷した箇所にかけて、もう半分をシアに飲ませようと容器を口元に近づけた。負傷箇所がシュウーと小さな音を立てて急速に治癒していく中、何な故ぜかシアが、神水を飲もうとせずにイヤイヤと首を振った。

「ハ、ハジメさん……」

「シア、どうし――」

「私も……口移しぃ……ぐっ……がいいですぅ～」

「お、お前って奴やつは……」

痛みで脂汗を流しながらも欲望をダダ漏れにする欲求不満ウサギ。

転んでもタダでは起きないぜ！　と言わんばかりの要求に、流石のハジメも呆あきれを通り越して感心する。流石に、必要もないのに公衆の面前でわざわざ口移しする気にもなれず、最近シアに甘いユエからの無言の訴えも無視して容器をシアの口に無理やり突っ込んだ。

「むぐっ!?　……コクコク……ぷはっ……うぅ～、ハジメさんのいけず。……先生さんが羨ましいですぅ」

「ハジメ……メッ」

「えぇ!?　シ、シアさん、私は、違いますよ！　あれは救命活動です！　シアさんが求めるものとは意味が違いますからね！　私、先生ですからっ！」

シアからは拗すねたような視線と言葉を向けられ、ユエからは空気読めとでも言うようにお叱りを受け、何故か顔を赤くして分かりきったことをわざわざ弁解する愛子に、ハジメは「はぁ～」と安あん堵どと呆れの両方を含んだ深い溜ため息いきを吐ついた。

そして、一段落着いたと察した外野が再び騒ぎ始める前に、おそらく全員が忘却しているであろう哀れな存在を思い出させることにした。特に、愛子にとっては重要なことだ。おそらく、愛子は、突然の出来事だったので忘却しているわけではなく理解していないのだろう。

ハジメは、一番清水に近い場所にいた護衛騎士の一人に声をかけた。

「……あんた、清水はまだ生きているか？」

その言葉に全員が「あっ」と、今思い出したような表情をして清水の倒れている場所を振り返った。愛子だけが、「えっ？　えっ？」と困惑したような表情をしてキョロキョロするが、自分がシアに庇かばわれたときの状況を思い出したのだろう。顔色を変え、慌てた様子で清水がいる場所に駆け寄る。

「清水君！　ああ、こんな……ひどい」

清水の胸にはシアと同じサイズの穴がポッカリと空いていた。出血が激しく、大きな血ち溜だまりが出来ている。……おそらく、保って数分だろう。

「し、死にだくない……だ、だずけ……こんなはずじゃ……ウソだ……ありえない……」

傍らで自分の手を握る愛あい子こに、話しかけているのか、ただの独り言なのか分からない言葉をブツブツと呟つぶやく清水。愛子は、周囲に助けを求めるような目を向けるが誰もがスッと目を逸らした。既に、どうしようもないということだろう。加えて、助けたいと思っていないことが、ありありと表情に出ている。ただ、優ゆう花かや淳あつ史し達生徒だけは、清水を許せない気持ちはあっても、死ねばいいなどとは思えるはずもなく、苦い表情をしながらハジメの方へ、時折視線をやっている。

同じく、清水の死を望まない愛子は、藁わらにもすがる思いで振り返り、そこにいるハジメに叫んだ。

「南雲君っ。さっきの薬を！　今ならまだ！　お願いしますっ」

ハジメは、愛子の言葉を予想していたようで「やっぱりか……」と呟きながら溜息を吐くと、愛子と清水のもとへ向かった。そして、愛子に、どんな返答がなされるか分かっていながら質問する。

「助けたいのか、先生？　自分を殺そうとした相手だぞ？　いくらなんでも〝先生〟の域を超えていると思うけどな」

自分を殺そうとした相手を、なお生徒だからという理由だけで庇うことのできる、必死になれる〝先生〟というものが、はたして何人いるのだろうか。それは、もう〝先生〟としても異常なレベルだと言えるのではないだろうか。

そんな意味を含めて愛子にした質問の意図を愛子は正確に読み取ったようで、一瞬、瞳が揺らいだものの、毅き然ぜんとした表情で答えた。

「確かに、そうかもしれません。いえ、きっとそうなのでしょう。でも、私がそういう先生でありたいのです。なにがあっても生徒の味方、そう誓って先生になったのです。南雲君……お願いです……どうか……」

ハジメは、予想通りの答えに、ガリガリと頭を搔かいて不機嫌そうにしながらも、「これが愛子先生なんだよなぁ」と仕方なさそうに溜息を吐いた。そして、しばらくなにかを考えるように天を仰ぐと、一度目を瞑つぶり深呼吸し、決然とした表情で清し水みずの傍そばに歩み寄った。

「清水。聞こえているな？　俺にはお前を救う手立てがある」

「！」

「だが、その前に聞いておきたい」

「……」

救えるという言葉に反応して清水の生に縋すがる、あるいは世界を憎悪する呟きが止まり、ギョロ目がピタリとハジメを見据えた。ハジメは一拍おき、簡潔な質問をする。

「……お前は……敵か？」

清水は、その質問に一瞬の躊躇ためらいもなく首を振った。そして、卑屈な笑みを浮かべて、命乞いを始めた。

「て、敵じゃない……お、俺、どうかしてた、んだ。……もう、しない……なんでもする。……助けてくれたら、あ、あんたの為ために軍隊だって……作って……女だって洗脳して……ち、誓うよ……あんたに忠誠を誓う。……なんでもするから……助けて……」

ハジメは、その言葉に無表情となる。そして、真意を確認するようにジッと清水の目を覗のぞき込むように見つめた。

清水は、心の奥底まで見透かされているような気がして咄とつ嗟さに目を逸そらす。だが、ハジメはしっかりと確認していた。清水の目が、今まで以上に暗く濁っていたことに。憎しみと怒りと嫉妬と欲望とその他の様々な負の感情が飽和して、まるで光の届かない深海でも見ているかのようだった。

ハジメは確信した。愛子の言葉は、もう決して清水の心には届かないということを。そして、清水は必ず自分達の敵になると。

故に決断した。

一瞬、愛子に視線を合わせる。愛子もハジメを見ていたようで目が合う。そして、その一瞬で、愛子はハジメが何をするつもりなのか察したようだ。血相を変えてハジメを止めようと飛び出した。

「ダメェ！」

が、ハジメの方が圧倒的に速かった。

二発の銃声が轟とどろく。

「ッ!?」

息を吞のむ音。それは誰のものだったのか。

頭に一発、心臓に一発。

正確に撃ち込まれた弾丸は、清水の体を一瞬跳ねさせ、確実で覆しようのない死を与えた。

乾いた銃声の余韻が響く中、誰も言葉を発せず、白煙を上げる銃を片手に黙って物言わぬ死体を見下ろすハジメを、唯ただ々ただ呆ぼう然ぜんと見つめた。静寂が辺りを支配し、誰もが動けない中、ポツリと言葉がこぼれ落ちた。

「……どうして？」

それは愛子だった。呆然と、死出の旅に出た清水の亡なき骸がらを見つめながら、そんな疑問の声を出す。

ハジメは、清水から視線を逸らして愛子を見た。同時に、愛子もまたハジメに視線を向ける。その瞳には、怒りや悲しみ、疑惑や逃避、あらゆる感情が浮かんでは消え、また浮かんでは消えていく。

「敵だからな」

そんな愛子の疑問に対するハジメの答えは、実に簡潔だった。

「そんな！　清水君は……」

「改心したって？　悪いけど、それを信じられるほど俺はお人ひと好よしではないし、なにより自分の眼めが曇っているとも思わない」

最後の質問をしたときの清水の目は、なにより雄弁に清水が〝堕おちている〟ことを物語っていた。

死の淵ふちで、殺そうとした愛子になお心を向けられて、あるいは生き方が少しでも変わるのではないか、かつて自分が堕ちそうになったとき、ユエの存在が自分を繫つなぎ留めたように……。

そう思って、ハジメは清水に問うたのだ。もしそうなら、清水を愛子に預けて首輪付きではあるがチャンスを与えることも考えていた。しかし、死に際の清水の目に、そんな兆しは微み塵じんもなかった。

そのことは、愛子も感じていたはずだ。ただ、愛子は〝先生〟であり、決して諦めるわけにはいかなかった。諦められなかっただけなのだ。

「だからって殺すことなんて！　王宮で預かってもらって、一緒に日本に帰れば、もしかしたら……可能性はいくらだって！」

「……どんな理由を並べても、先生が納得しないことは分かっている。俺は、先生の大事な生徒を殺したんだ。俺を、どうしたいのかは先生が決めればいい」

「……そんなこと」

「〝寂しい生き方〟。先生の言葉には色々考えさせられたよ。でも、人の命が酷ひどく軽いこの世界で、敵対した者には容赦しないという考えは……変えられそうもない。変えたいとも思わない。俺に、そんな余裕はないんだ」

「南な雲ぐも君……」

「これからも俺は、同じことをする。必要だと思ったそのときは……いくらでも、何度でも引き金を引くよ。それが間違っていると思うなら……先生も自分の思った通りにすればいい。……ただ、覚えておいてくれ。たとえ先生でも、クラスメイトでも、敵対するというのなら、俺は引き金を引けるんだってことを……」

唇を嚙かみ締め、俯うつむく愛子。

〝自分の話を聞いて、なお決断したことなら否定しない〟――そう言ったのは他でもない愛子だ。言葉が続かない。

ハジメは、そんな愛子を見て、ここでのやるべきことは終わったと踵きびすを返した。静かに寄り添うユエとシア。ハジメの圧力を伴った視線に射抜かれて、ウィルも、愛子達の様子や町の事後処理のことで後ろ髪を引かれる様子ではあったが黙ってハジメに付いて行った。

町の重鎮達や騎士達が、ハジメの持つアーティファクトやハジメ自身を目的に引き止めようとするが、途端に溢あふれ出す〝威圧〟感に、先の戦いでの化け物ぶりを思い出し、伸ばした手も、発しかけた言葉も引っ込めることになった。

「南雲……」

優花の呟き。しかしそれは、呼び止めることを意図したものではない。ただ、混乱し、大嵐に見舞われ荒れる海の如ごとき心が発した、自分でもよく分からない呟きだった。それは、傍にいた淳史達も同じようで、何かを言いたそうにハジメの背を見つめるが、震える体と、荒れる心が言葉を詰まらせていた。

「南雲君！……先生は……先生は……」

言葉は続かなくとも、〝先生〟の矜きよう持じがハジメの名を呼ぶ。ハジメは、少し立ち止まると肩越しに愛子に告げる。

「……先生の理想は既に幻想だ。ただ、世界が変わっても俺達の先生であろうとしてくれていることは嬉うれしく思う。……出来れば、折れないでくれ」

そして、今度こそ立ち止まらず周囲の輪を抜けると、ブリーゼを取り出し全員を乗せて走り去ってしまった。

後には、なんとも言えない微妙な空気と、生き残ったことを喜ぶ住民達の喧けん騒そうだけが残った。

【北の山脈地帯】を背にブリーゼが砂すな埃ぼこりを上げながら南へと街道を疾走する。何年もの間、何千何万という人々が踏み固めただけの道であるが、【ウルの町】から【北の山脈地帯】へと続く道に比べれば遥はるかにマシだ。サスペンション付きの四輪は、振動を最小限に抑えながら快調にフューレンへと向かって進んでいく。

もっとも、前の座席で窓を全開にして、ウサミミをパタパタと風に遊ばせているシアは、ブリーゼよりシュタイフの方が好きらしく若干不満そうだ。なんでも、ウサミミが風を切る感触やハジメにギュッと抱きつきながら肩に顔を乗せる体勢が好きらしい。

運転は当然ハジメ。その隣は定番の席でユエだ。後部座席に、ウィルが乗っている。そのウィルが、ハジメに対し、少々身を乗り出しながら気遣わし気に話しかけた。

「あのぉ～、本当にあのままでよかったのですか？　話すべきことがあったのでは……特に愛子殿には……」

ハジメは振り向かないまま、気のない返事をする。

「ん～？　別に、あれでいいんだよ。あれ以上、あそこにいても面倒なことにしかならないだろうし……先生も、今は俺がいない方がいい決断が出来るだろうしな」

「……それは、そうかもしれませんが……」

「お前……ホント人がいいというか、なんというか……他人のことで心配し過ぎだろ？」

ハジメの言葉を聞いても、なお、心配そうな表情をするウィルにハジメは苦笑いだ。会ったばかりの冒険者達の死に本気で嘆き悲しみ、魔物の大群に襲われる自分とは関係ない町のために残り、恨みの対象であるティオを許し、今は半ば脅して連れ出したハジメと愛子達との関係を心配している。王国の貴族でありながら、冒険者を目指すなど随分変わり者だとは思っていたが、それを通り越して思わず心配になるぐらいお人好しだ。

「……いい人」

「いい人ですねぇ～」

「うむ、いい奴やつじゃな」

ウィルは、一斉に送られた言葉に複雑な表情だ。褒められている気はするのだが、女性からの〝いい人〟というのは男としてはなんとも微妙な評価だ。

「わ、私のことはいいのです。……私は、きちんと理由を説明すべきだったのではと、そう言いたいだけで……」

「……理由だと？」

微妙な表情で頰をカリカリと搔きながら、話を続けるウィル。だが、ハジメは、ウィルの言葉に眉をピクリと動かし反応する。

「ええ。なぜ、愛あい子こ殿とわだかまりを残すかもしれないのに、清水という少年を殺したのか……その理由です」

「……言っただろ。敵だからって……」

「それは、彼を〝助けない〟理由にはなっても〝殺す〟理由にはなりませんよね？　だって、彼はあのとき、既に致命傷を負っていて、放って置いても数分の命だったのですから。……わざわざ殺したのには理由があるのですよね？」

「……意外によく見ているんだな」

ウィルの指摘したことはもっともであり、図星でもあった。クラスメイトであり、愛子の助けを求める声が響く中で、問答無用に清水を撃ち殺したハジメの所業はそれだけインパクトが強く、わざわざ殺す必要はなかったという事実は上う手まく隠れてしまっている。

そのことに素で気がついたウィルは、なんだかんだ言って貴族としての〝目〟を持っているということだろう。誤ご魔ま化かされなかったウィルに、ハジメは感心したような表情になった。

窓から外に顔を出して風を楽しんでいたシアも、「そう言えば、私も気になってました」と知りたそうな顔で運転中のハジメに顔を向ける。ハジメは、どう答えようかと少し逡しゆん巡じゆんするが、なにかを言う前にユエが代わりに答えた。

「……ハジメ、ツンデレ」

「……」

「「「ツンデレ？」」」

ユエの指摘に思い当たる点があるのかポーカーフェイスで無言を貫くハジメ。他のメンバーはオウム返しだ。

「……愛子へのお返し？　あるいは、ただの気遣い？」

「……もののついでだよ」

そっぽを向きつつ素っ気なく答えるハジメから、ユエが正解にたどり着いていると察し、シア達が説明を求める。

ハジメが答えそうにないので、ユエが代わりに答えたところによると、要は、愛子が清し水みずの死に責任を感じないように意識を逸そらしたのだという。

清水は言っていた。自分が出会った魔人族の目的は、〝豊ほう穣じようの女神〟である愛子の殺害であると。それは取りも直さず、愛子を殺すために清水を利用したということだ。最後のあの攻撃も、愛子を殺すために清水の体ごと貫いたのだ。

もちろん、清水の死に対して愛子が負うべき責任などない。清水は自分の意志と欲望のために魔人族に魂を売り渡し、その結果が自身の死だったというだけの話だ。自らの選択の結果である以上、その責任は清水自身が負うべきものであるし、そうでなくても、直接清水に致命傷を与えた例の魔人族に責任があるというべきである。

だが、愛子はそれで納得するだろうか？　最後の攻撃が、愛子を狙ったものであることは自明の理だ。ならば、責任感が強く、いつでも生徒のことを一番に考えている愛子のことだ。自分に巻き込まれて清水は死んだ。すなわち、自分のせいで清水は死んだと考えるのではないだろうか？　その可能性は大きいだろう。そして、その考えに至ったとき、愛子の心は耐えられるのだろうか？　ハジメは、そこを少し危惧したのだ。

愛子とて、異世界召喚という異常事態には人間として不安も恐怖も大いに感じていることだろう。それでも、嘆いて立ち止まったり、恐怖に震えて蹲うずくまったりすることもなく、自分に出来ることをと頑張れるのは、彼女が〝先生〟としての矜持を持っているからだ。

そして、愛子を〝先生〟たらしめているのは〝生徒〟の存在である。

その生徒を自分のせいで死なせてしまった。その衝撃は、かつてハジメが死んだと聞かされたときよりも、そのハジメからクラスメイトの裏切りを聞かされたときよりも、遥かに強力な刃となって愛子の心を傷つけるだろう。あるいは、心が折れてしまうほどに。

ハジメとしては、こんなことで愛子に折れられてしまっては困るという打算もあったが、愛子を心配する気持ちも確かにあったのだ。愛子の言葉は、些いささか以上に理想に走りすぎているとハジメは感じていた。そのせいで、多くの矛盾を孕はらんでしまっているとも。

しかし、それでも、愛子が贈ってくれた言葉は、きっとこれから先の未来で、ユエやシアをより幸せにするために必要なものだと思ったし、だからこそ、たとえ世界が変わっても、ハジメ自身が変わっても、なおハジメの〝先生〟として〝説教〟してくれたことに、ハジメはそれなりに恩義を感じていたのだ。

それ故に、ハジメは、放っておいても死ぬと分かっていた清水を敢あえて殺した。なるべく印象が強くなるように清水が〝敵〟であることを強調して。そうして、清水を殺したのはハジメなのだと印象づけたのだ。愛子の心が折れてしまわぬように、変わらず望み通り〝先生〟でいられるように、義理を果たそうと思ったのだ。

「……ふふ、ツンデレですねぇ、ハジメさん」

「そういうことでしたか……」

「なるほどのぉ～。ご主人様は意外に可愛かわいらしいところがあるのじゃな」

ユエが、ハジメの思惑を他のメンバーに説明し終わり、彼等らのハジメを見る目に生暖かさが宿る。ハジメは、そっぽを向いたままだ。

「……でも、愛子は気がつくと思う」

「……」

無言でユエに視線を転じるハジメ。ユエは、その瞳に優しさを乗せてハジメを見つめ返した。

「……愛子は、ハジメの先生。ハジメの心に残る言葉を贈れる人。なら、気がつかないはずがない」

「ユエ……」

「……大丈夫。愛子は強い人。ハジメが望まない結果には、きっとならない」

「……」

どうやらユエは、己が気に止めていなかった事柄で少しでもハジメに自分を省みさせた愛子にある程度の信頼を寄せているようだ。

力強さと優しさを含んだ瞳で上目遣いに自分を見つめてくるユエに、ハジメもまた目を細め優しげに見つめ返した。ユエの言葉で、愛子のことや今後の展開について、少し心にかかっていたモヤが晴れたような気がする。

「はぁ～、また二人の世界作ってます。いつになったら私もあんな雰囲気を作れるようになるのでしょう……」

「こ、これは、なんとも……口の中がなんだか甘く感じますね」

「むぅ～。妾わらわは、罵ってもらう方が好みなんじゃが……ああいうのも悪くないのぅ」

ハジメとユエの甘い雰囲気に当てられて居心地悪そうなウィル達。特に、シアは、頰を膨らませ、唇を尖とがらせていじけている。

それに気がついたユエが、シアに視線を転じると再びハジメに視線を合わせて無言の訴えをする。内容は、言わずもがな〝シアにご褒美を〟だ。シアの固こ有ゆう魔ま法ほう〝未来視〟と、命懸けの行動がなければ、愛子は今頃、頭に穴を空けて帰らぬ人となっていただろう。シアは、まさしくハジメの恩師を救ったのである。

そのことは十分に理解しているので、ハジメは「うっ」と詰まりながらもユエから視線を外しシアに声をかけた。

「……シア。その、なんだ、今回は助かった。遅くなったが……ありがとな」

「……………………………………………………………………誰？」

多少照れくさくとも我慢して礼を言った結果、返ってきたのは驚きよう愕がくの表情とそんな言葉だった。ハジメの額に青筋が浮かぶが、自業自得と言えばそれまでなので我慢する。

「まぁ、そういう態度を取られても仕方ないかとは思うがな……これでも、今回は割りかしマジで感謝してるんだぞ？」

ハジメを凝視するシアに、今度はしっかりと視線を合わせて「ありがとな」と礼を言う。

そんなハジメのストレートな言葉に、シアは全身に電撃でも流されたかのようにフルフルと身を震わせると、途端に落ち着きをなくしてそわそわし始めた。視線を激しく彷徨さまよわせ、頰を真っ赤に染めている。ウサミミは、あっちへピコピコ、こっちへピコピコ。

「え、えっと。いえ、そんな、別に大したことないと言いますか、そんなお礼を言われる程のことではないといいますか……も、もうっ。なんですか、いきなり！　なんだか、物もの凄すごく照れくさいじゃないですかぁ………………えへへ」

てれてれと恥ずかしげに身をくねらせるシアに、ハジメは小さく笑いながら少し疑問に思っていたことを尋ねてみる。

「シア。少し気になったんだが……どうしてあのとき、迷わず飛び込んだんだ？　先生とは大して話してないだろ？　身を挺ていするほど仲良くなっていたとは思えないんだが……」

「それはだって、ハジメさんが気にかけている人ですから」

「……それだけか」

「？　はい、それだけですけど？」

「……そうか」

シアのキョトンとした表情に、ハジメはなんとも言えない表情をする。

確かに、ハジメにとって愛子は恩師といえる存在ではある。他のクラスメイト達と異なり、いなくなってしまえばそれなりに衝撃を受けるであろう相手だ。死ななくて良かったと素直に思える相手だ。

もっとも、それを言動で明確に示した覚えはなかったのだが……ユエといい、シアといい、ハジメの心情などお見通しだったようだ。それだけ、いつも心を砕いてくれているということなのだろう。今更ながら自分には過ぎた仲間だと、そんな想おもいが心に過よぎる。

これは、ユエに言われるまでもなく、なにかしらの形で報いるべきだろうと、ハジメは未いまだてれてれしているシアに話しかけた。

「シア。なにかして欲しいことはあるか？」

「へ？　して欲しいこと……ですか？」

「ああ。礼というか、ご褒美と言うか……まぁ、そんな感じだ。もちろん出来る範囲でな？」

いきなりの言葉に、少し困惑するシア。仲間として当然のことをしたと考えていたので、少々大げさではないかと思う。「う、う～ん」と唸うなりながら、なに気なく隣のユエを見ると、ユエは優しげな表情でシアを見つめ、コクリと頷うなずいた。ハジメの感謝の気持ちなのだと視線で教え、素直に受け取ればいいと促す。それを正確に読み取ったシアは、少し考えた後、にへら～と笑い、ユエに笑みを浮かべて頷くとハジメに視線を転じた。

「では、私の初めてをもらっ――」

「却下だ」

速攻で投げ捨てられたシアの願望。シアはジト目になる。

「……なぜです？　どう考えても、遂ついにデレ期キター!!　の瞬間ですよね？　そうですよね？　空気読んで下さいよ！」

「〝出来る範囲で〟と、そう言っただろうが」

「十分出来る範囲でしょう！　さり気なく私を遠ざけてユエさんとはしてるくせに！　知っているのですからね！　お二人の情事を知る度に胸に去来する虚むなしさときたら！　うぅ、フューレンに着いたら、また私だけお使いにでも行かせて、その隙に愛し合うのでしょ？　ぐすっ、また、私だけ……一人ぼっちで時間を潰すんですね。……ツヤツヤしているユエさんを見て見ぬふりしなきゃなんですね。……ちくしょうですぅ……」

「いや、なにも泣かなくても……俺が惚ほれているのはユエなんだから、お前のことは、まぁ、大事な仲間だとは思うが恋情はなぁ……そんな相手を抱くっつうのは……」

「……ぐすっ……ハジメさんのヘタレ！」

「……おい」

「根性なし！　内面乙女のカマ野郎！　甲か斐い性しようなし！　ムッツリスケベ！」

遂に来るべきときが来たですぅ！　と喜色をあらわにしていただけに、うがぁー!!　と憤慨するシア。今までの不満なども一気に吐き出す勢いで泣きべそをかきながらハジメを罵倒する。後ろの席からは、

「ぷふっ……数万規模の魔物を殲せん滅めつした男が……ヘタレ……ぷふっ」

「意外とご主人様は純情なのじゃなぁ。まだ関係をもっておらんかったとは……お尻の初めてを奪われた妾の方が一歩リードじゃな……」

などと言う小声が聞こえてくる。ハジメは、こいつら車外に放り出してやろうかと、一瞬本気で考えたものの、隣にいるユエから何な故ぜか批難がましい視線を向けられたためグッと堪えた。

そして、頰を引き攣つらせながらシアに再度話しかけた。あと、ウィルは後でシメると心に誓う。もう一つの声は……相手にしたくないので放置だ。

「シア。もうちょいハードルを下げろ。それ以外なら……」

「……ハジメ、ダメ？」

何故かユエから援護射撃が来る。シアは、「ユエさぁ～ん」と情けない声を上げながらヒシッとユエに抱きついた。

明らかにユエは、ハジメがシアを抱くことを容認しているようだ。最近、本当にシアに対して甘いユエ。深い友情故のものかと思っていたハジメだが、なんだか困った妹のために世話を焼くお姉さんのようになってきている。しかも、かなり重度のシスコンタイプ。

愛いとしい少女から、他の女を抱いて欲しいと頼まれる。……全く意味がわからない状況にハジメは頭を抱えた。だが、ハジメにも譲れない想いがある。

「……俺が、心から欲しいと思うのは、ユエ、お前だけなんだ。シアのことは嫌いじゃないし、仲間としては大事にしたいとは思うが……ユエと同列に扱うつもりはない」

ハジメの真剣な語りに、ユエが「うむぅ」と変な呻うめき声を上げる。その胸に抱かれているシアのウサミミは「なんだか、雲行きが怪しくない？」といいたげにうにぃ～とハジメの方へ向いている。

「俺はな、ユエに対して独占欲を持ってる。どんな理由があろうと、他の男が傍そばにいるなんて許容出来そうにない。心が狭いと思うかもしれないし、勝手だとも思うかもしれないが……ユエも同じように思ってくれたらと、そう思う。だから、たとえ相手がシアでも、他の女との関係を勧めるというのは勘弁してくれないか？」

「……ハジメ」

腕にシアをしがみつかせたまま、ユエが頰を染め潤んだ瞳で真っ直すぐハジメを見上げる。ハジメもまた、そっと片手をユエの頰に当て優しく撫なでながら見つめ返した。二人の間に、それはもう甘い雰囲気が漂う。空気の色すら艶つややかな桃色になっているようだ。

見つめ合う二人の顔は次第に近づいていき、そして……

「……完全に忘れてますよね、私のこと。……私へのご褒美のお話だったはずなのに……」

剣けん吞のんな声音とジト目でシアが至近で見つめ合うハジメとユエの二人を真横から睨にらむ。そこで、ようやく周りの状況に気がついた二人は、そそくさと距離をとった。ユエは、まだ照れくさいのか、片手でその綺き麗れいな髪をいじいじしながら心を落ち着かせている。

不意打ち気味に告白されたハジメの本心に、大分心乱されたようだ。無表情が崩れて、自然と口元がニマニマしてしまう。独占したいという言葉も、独占されたいという言葉も、人によっては重いと思うかもしれないが、ユエにとってはこの上なく嬉うれしいことだった。心が震えて、思わずハジメ以外の全てを忘れるほどに。

「……なるほど、お三人の関係がなんとなく分かってきました。……シア殿は大変ですね」

「むぅ……ユエとの絆きずなが深いのぅ。これは、割り込むのは大変そうじゃが……まぁ、妾は罵って貰もらえればそれだけでも……」

ウィルがハジメ達三人の関係を察しつつ砂糖を吐きそうな表情をする。後ろでなにを想像したのかハァハァし始めた変態の存在など知らない。

「……ハジメ、ごめんなさい。でも、シアも大切……報いて欲しいと思う。だから、町で一日付き合うくらいは……ダメ？」

「ユエさぁ～ん」

なお、ハジメにシアのことを頼むユエ。シアは、頭を撫でながら心を砕いてくれるユエに甘えるようにグリグリと顔を押し付ける。ハジメは、その様子を見て笑みを浮かべながら答えた。

「別に、それくらい頼まれなくても構わないさ。というか、ユエに頼まれたからってんじゃシアも微妙だろ？　シアが頼むなら、それくらいは付き合うよ」

「ハジメさん……いえ、なりふり構っていられないので、既成事実が作れればなんだっていいんですけどね！」

「……ホント、お前って奴やつは……」

「まぁ、まだそれは無理そうなので、取り敢あえず好感度稼ぎにデートで我慢します。フューレンに着いたら、観光区に連れて行って下さいね？」

「ああ、わかったよ」

暗に、特別はユエだけだと改めて伝えたつもりなのだが、おそらく分かっていながら全くめげないシアに複雑な表情をしつつも、「まぁ、シアの好きにしたらいいか」とデートの申し込みを了承するハジメ。

ハジメ自身、既にシアが大切な存在であることに変わりはないので、ユエに頼まれたから仕方なくではなく、今回の頑張りに報いようと本心から了承した。傍らのユエが、優しげな表情で「わ～い！」と喜びをあらわにするシアのウサミミをなでなでする。

「なんでしょう、このアウェイ感。一いつ家か団だん欒らん中に紛れ込んだ他人の気分です」

「う、う～む。これは放置プレイにしては全然ゾクゾクせんのじゃ……。寂しいだけなのじゃ……。というかそろそろ誰か妾に反応してくれてもいいんじゃよ？　中に入れてくれてもいいんじゃよ？」

いちゃいちゃほのぼのする前席の後ろで居心地悪そうな表情をするウィル。それと、誰も呼んでいないのに、いつの間にか荷台に乗り込んでいて、荷台と車内をつなぐ窓から頭だけ車内に入れて、先程からちょくちょく会話に参加してくるティオ。

戦いの前に、ハジメに付いて行きたいと頼んだにもかかわらず、結局、放置されたどころか存在そのものを忘れられてしまい、慌てて走り出したブリーゼの荷台に飛び乗ったのだが、その酷ひどい扱いに興奮してハァハァしながら窓から車内を覗のぞき込んでいた姿に、車内の全員がドン引きし、いないものとして扱うことにしたのである。

もちろん、当初は振り落としてやろうと某ワイルドな速度の映画のように無む茶ちやな機動をしてやったのだが、魔法をフル活用して意地でも張り付き、しかも、だんだん興奮してきたのか恍こう惚こつとしだしたので、ハジメは関わらないことにしたのである。変態は、反応すればするほど喜ぶのだ。

そんな、誰も反応してくれない状況に、放置プレイだと興奮していたティオだが、流石さすがにハジメ達のやり取りに虚しさを感じ始めたらしく、遂に直接構ってくれと訴えだした。

それでも全員無反応なので、ティオは、ずるずると荷台へと続く窓から車内へ入ろうと這はいずって来る。黒い長髪が垂れ下がり、ゆっくり這いずって侵入してくる姿は、まるで某指輪の貞○さんを彷ほう彿ふつとさせる。

流石に、不気味だったようでウィルが無視できずに「うわっ！」と言いながら窓際へと後あと退ずさった。その声に反応して、ハジメ達も後部座席を見る。

「む？　むぅ～、つ、つっかえてしもうた。胸が邪魔して……入れん。すまぬがウィル坊、引っ張ってくれんか？」

むにむにと変形するシア以上の巨大な胸を窓枠に引っ掛けたままジタバタともがくティオが、ウィルに「引っ張っておくれ？」と手を伸ばす。まるで、呪殺の相手を追い詰める貞○さんだ。それを見たハジメは、無言で左のホルスターからシュラークを抜くと、肘を曲げて肩越しに躊躇ためらいなく背面撃ちを行った。

「ぬおっ!?」

発砲音と共に飛び出た弾丸がティオの額に直撃し、衝撃でそのまま荷台に吹き飛ばして逆戻りさせる。荷台からドッタンバッタンとのたうつ音が響いた。

「な、なにをするんじゃ。いきなりそんな……興奮するじゃろ？」

頰を染めて若干嬉しそうに額をさすりながら文句……ではなく変態発言をする竜人族ティオ。彼女は、今度は足から入ろうというのか、窓から足を突っ込み後ろ向きに車内へ入ってくる。

が、今度はそのムッチリしたお尻が窓枠に引っかかり、魅惑的なお尻をふりふりしながらなんとか中に入ろうともがき出した。

ハジメは、無言でシュラークを連射して、ティオのケツを車外に吹き飛ばそうとするが、かなりしっかりはまり込んでいる上に、お尻のムッチリ肉が衝撃を緩和するようで吹き飛ばすことは敵かなわなかった。

それどころか、弾丸がお尻に撃ち込まれる度に「あぁあん！」とか「激しいのじゃあ！」とか「ご主人様ぁ～」とかＲ18指定されそうな嬌きよう声せいを上げるので、頰を引き攣らせたハジメは仕方なく銃撃を断念する。やはり、変態は相手にすべきではないのだ。

竜人族にあこがれがあったユエは、既に自身の持っていたイメージが幻想となって消えていたにもかかわらず、なお、ショックを受けて片手で目元を覆ってしまっている。

ティオは、銃撃が止やんだことを察して、なんとかお尻と胸をねじ込み「ふぅ～」と息を吐きながら遂に車内への侵入を果たした。

「ハァハァ、全く……所構わずじゃな。しょうがないご主人様じゃ。じゃが、安心せよ。どのような愛でも妾わらわは受けきってみせる。だから……もっとしてもいいんじゃよ？　もっと激しくてもいいんじゃよ？」

「黙れ、変態。身を乗り出すな、こっちに寄るな。むしろ、そこのドアを開けて今すぐ飛び降りろ」

「ッ!?　ハァハァ……どこまでも弁わきまえたご主人様めっ。……じゃが、断る。妾は、ご主人様に付いて行くと決めたからの。竜人族としての役目も果たせそうじゃし、責任も取ってもらわねばならんし、別れる理由が皆無じゃ。ご主人様がなんと言おうと、付いて行くぞ。絶対離れんからな」

車内に入るなり変態発言を連発するティオに、ハジメがつい冷たく返すと、ティオは更に表情を蕩とろけさせながら、しかし、断固とした主張をした。表情的に台無しだが。

「ふざけんな。なにが責任だ。あれはただの殺し合いの延長だろうが。殺されなかっただけありがたいと思え。それに、竜人族の役目というなら勇者君がいるだろうが。あいつが召喚の中心なんだから、あいつのとこに行けよ」

「嫌じゃ。絶対嫌じゃ。勇者とやらがどんな奴かは知らんが、ご主人様より無慈悲で容赦ないお仕置きをしてくれるとは思えん！　それに見くびるでない！　既に妾は〝ご主人様〟と呼ぶ相手を決めておる。気分で主人を変えるような尻軽ではないわ！」

眼めをクワッ！　と見開いて拳を握りながら力説するティオ。いいことを言っている風だが、結局はハジメの容赦ない扱いが嬉しくて捨てられないというだけの変態宣言である。

「逃げても追いかけるからの？　あちこちの町で、妾の初めてを奪った挙句、あんなことやこんなことをしてご主人様なしでは生きていけない体にされたと言いふらしながら、ご主人様の人相を伝え歩くからの？」

「……お前なぁ～」

青筋を浮かべながら、ハジメは、本気で厄介な奴だと眼を剣吞に細める。いっそ殺っちまうかとも思うのだが、敵というわけではないからユエが止めるだろうし、ならば記憶を無くすまで殴り続けるかとも思うのだが、頑丈さは折り紙つきである以上、記憶が飛ばなければ更に取り返しがつかないほど喜ばせそうなので気が進まない。

結果、心底嫌そうな顔で睨むことしかできない。だが、そんな視線にもゾクゾクしたように体を震わせるティオ。もう既に、取り返しがつかない状態かもしれない。

「そう嫌そうな顔をするでない、ご主人様よ。妾は役に立つぞ。ご主人様達ほど規格外ではないが、あの戦いで証明は出来ているじゃろ？　なにを目標としておるのかは分からんが、妾にもお供させておくれ。ご主人様、お願いじゃ」

「生理的に無理」

「ッ！！！？　ハァハァ……んっ！　んっ！」

全く話の流れを汲くまないハジメの言葉に、ティオは、両腕でなにかを堪えるように自分の体を抱きしめ股をモジモジさせる。そんなティオに、ハジメだけでなく車内の全員が嫌そうな顔をするが、しばらくするとハジメは深々と溜ため息いきを吐つき、どこか疲れた表情をして口を開いた。

「……と言いたいところだが、なにを言っても無駄なんだろ？　俺達の邪魔をしないってんならもう好きにしろよ。俺には、もうお前をどうこうする気力自体がわかない……」

「お？　おぉ～、そうかそうか！　うむ、では、これから宜よろしく頼むぞ、ご主人様、ユエ、シア。妾のことはティオで良いからの！　ふふふ、楽しい旅になりそうじゃ……」

「……むぅ」

「よ、宜しくお願いしますです……」

喜色をあらわにするティオを尻目にハジメはもう一度ため息を吐き、ユエは不満そうに唸うなり、シアは戸惑ったように挨拶を返した。

新たな仲間、変態の竜人族ティオが加わり、一行は【中立商業都市フューレン】へと向かう。

そこに待つ新たな出会いを、当然、ハジメ達は知らない。そして、【フューレン】の更にその先に、奇跡のような再会が待っていることも。

ハジメ達が去って三日が経たった【ウルの町】。

荒れた大地の整備やおびただしい数の魔物の死体処理など頭の痛い問題は多々あるが、それでも町も人も無傷という、起きた事態に対してまさに奇跡としか言いようのない結果。

その吉報は、直ちに避難した住民達や周辺の町、王都に伝えられた。戻ってきた住民達は、再会した家族や恋人、友人達と抱きしめ合い、互いの無事を喜び合って【ウルの町】はさながらお祭りのような喧けん騒そうに包まれていた。

町の周囲にはハジメが巡らせた防壁がそのまま残っており、戦いの一部始終を見届けた者達は、いかに常識を超えた戦いだったのかを身振り手振りで、防壁から荒れた大地に視線をやりながら神話の語かたり部べの如く語って聞かせた。

避難していた人達、特に子供達はそんな彼等らの話に目をキラキラさせている。抜け目のない商人達は、既にハジメの防壁を【ウルの町】の新たな名物として一ひと儲もうけする算段を付けていた。

そして、町の人々は、ハジメと愛あい子この間にあったことを知らないので、未いまだにハジメ達のことを〝豊ほう穣じようの女神〟が遣わした御お使つかいだと信じており、ハジメの防壁に〝女神の盾〟と名づけて敬った。

また、白髪眼帯の少年ハジメのことを〝女神の剣〟あるいは〝女神の騎士〟と呼び、同じく敬った。それを聞いたデビッド達本物の護衛騎士達が、ハジメと愛子の口付けを思い出しながら「やっぱり、あいつは気に入らない!!」と荒れ狂ったのは別の話。後に、自分の二つ名を聞いてハジメが身み悶もだえるのも別の話だ。

若干、自分自身への恥ずかしい二つ名という誤算はあったものの、ハジメの思惑通り、愛子の名声と人望は鰻うなぎ登のぼりだった。

町を歩けば、全ての人間の視線が集まっているのではというほどの集中砲火を受け、中には「ありがたや～」と拝み始める人までいる。この町で、確かに目に見える形で人々を救った愛子は、正しく〝女神〟だった。その噂うわさは、既に周辺へと伝でん播ぱを始めている。少なくとも、【ウルの町】では既に聖せい教きよう教会の司教よりも愛子の言葉の方が重みを持っていることは間違いないだろう。

その愛子はというと……町の復興支援やら重鎮達への対やらを無難にこなしつつ、それでも親しい人には丸分かりなくらいあからさまに心ここにあらずという有様だった。

原因は、言わずもがなだろう。戦いの前にハジメから伝えられた数々の衝撃の事実のこともあるがなにより、ハジメが清し水みずを殺したという事実が、その瞬間の光景が、愛子の脳裏から離れず心を蝕むしばんでいるのである。

その日も、一日の役目を終えて夕食時となり、〝水妖精の宿〟でいつものように優ゆう花か達や護衛隊の騎士達と食事をとっていたのだが、愛子は機械的に料理を口に運びつつも、どこかボーッとした様子で会話の内容にも気のない返事をするばかりだった。

「愛ちゃん先生……やっぱり、愛ちゃん先生の魔法は凄すごいですよね！　あんなに荒れてた大地もどんどん浄化されていって……あと一週間もあれば元に戻りそうですもんね！」

「……そうですね……よかったです」

優花が、愛子の心ここにあらずな様子に眉を八の字にしながらも、殊更明るい様子で話しかける。愛子の変調の原因を理解しているためになんとか励ましたいのだ。しかし、優花の明るさを含んだ言葉にも、愛子はまるで定型文をそのまま言葉にしたような気のない返事しか返さない。

優花自身、恩人によるクラスメイトの射殺という衝撃の光景が、未だ小さくない動揺を心にもたらしていて、愛子を励ます姿に無理をしている雰囲気が滲にじんでいる。そんな優花であるから、本心から場を明るくすることなど出来るはずもなく、愛子への気遣いも、余り効果は出ていなかった。当然、それは淳あつ史し達も同じだった。

「愛子……今日も町長や司教様から何か言われたのか？　本当に困ったら俺に言ってくれ。たとえ司教様が相手でも愛子を困らせるような真ま似ねは俺が許さない。俺が、愛子の騎士なんだからな。いつでも、俺だけは愛子の味方だ」

「……そうですね……よかったです」

デビッドが、励ましたいのか口説きたいのかよく分からない言葉を愛子に贈る。

神殿騎士でありながら司教に楯たて突つくという発言はかなり危ないのだが、既に愛の戦士と成り果てているデビッドには関係ないのだろう。

やたらと〝俺〟という部分が強調されているのは、誰に対抗しているのか……周囲の騎士達も察しはついているのでデビッドに同意しつつも、さり気なく抜け駆けしようとしている自分達の隊長に鋭い牽けん制せいの視線を送っている。

しかし、そんなデビッドのさり気ないアピールは某お昼の長寿番組の相あい槌づちの如き同じ言葉であっさり流された。聞いていたかも怪しいところだ。淳史達が肩を落とすデビッドに「ざまぁ～」という表情をする。一部の騎士達も同じ表情をしている。

そんな生徒達や騎士達のやり取りにも気がついていないのか、愛子は特に反応することもなく淡々と食事を続けていた。

（……私が、もっときちんと清水君とお話が出来ていれば……あの子の思いにもっと早く気がついていれば……そうすればこんなことにはならなかった……。それに、彼に、同じ生徒である彼に、あんなことを頼まなければ……あのとき、人質になんかにならなければ……私が……死んでいれば……彼も清水君を殺す必要なんて……）

愛子の脳裏に、もう何度目かも分からない発砲音と閃せん光こう、そして撃ち抜かれた清水の亡なき骸がらという光景が過った。スプーンを握る手に自然と力が入る。

（どうして、殺したの？……同じクラスメイトなのに……敵だから？……それだけであんなにあっさり？……人を殺すってそんなに簡単なことなの？……そんな簡単に出来てしまうことなの？……そんなのおかしい……人は魔物ではないのに……あんな躊躇ためらわずに……。彼は……簡単に人を殺せる人間？……放っておけば他の子達も……彼は危険？……彼がいなければ清水君も死ななかった？……彼がいなくなれば他の子達は安全？……彼さえいなければ……ッ!?　私はなにを！……ダメ、これ以上考えてはダメ！）

今の愛子の心の内は、後悔と自責を延々と繰り返している状態だった。……そして下手をすればハジメへの恐れと恨みが芽生えそうで、それを慌てて打ち消し、再び最初の思考に戻るということを繰り返していた。

考えることが多すぎて、考えたくないことも多すぎて、愛子の心は、まるで本棚が倒壊した図書館のように、整理されていない情報が散乱しグチャグチャの状態だった。

そんなとき、スッと心に響くような穏やかで温かみのある声音が愛子に届いた。

「愛子様。本日の料理は、お口に合いませんでしたか？」

「へぇ？」

〝水妖精の宿〟オーナーのフォス・セルオだ。彼の声は決して大きくはないどころか、むしろ小さいくらいだ。だが、この宿にいる者でフォスの言葉を聞き逃す者はいない。彼の深みがあって落ち着いた声音は、必ず相手に届くのだ。今も、心を思考の渦に囚とらわれていた愛子へあっさり言葉を届け、その意識を現実へと回帰させた。

変な声を出してしまったことに気がつき、愛子は少し頰を染めつつ穏やかに微笑ほほえむフォスに視線を向ける。

「え、えっとなんでしょう？　すみません、ちょっとボーッとしてました」

「いえいえ、お気になさらず。なにやら浮かないお顔でしたので、料理がお口に合わなかったのかと。宜しければ他をお出ししますが……」

「い、いえ！　お料理は、とっても美お味いしいですよ。ちょっと考え事をしていたもので……」

とても美味しいと言いながら、食べた料理の味が思い出せない愛子。周囲を見回せば、優花達やデビッド達も、どこか心配そうな眼まな差ざしを自分に向けている。

自分が相当、思考の渦にはまっていることに気がつき、愛子は、これではいけないと気を取り直して食事を再開するが、少し慌てていたため気管に入り盛大にむせた。

涙目でケホッケホッとむせる愛子に、周囲があわあわとする。そんな様子を視界に収めつつ、さり気なくナプキンと水を用意するフォス。

「す、すみません。ご迷惑を……」

「迷惑など、とんでもない」

愛子の失態を見ても穏やかな微笑みを崩さないフォスに、安心感を抱きつつも恐縮する愛子。そんな愛子に、フォスは目を細めると少し考える素振りを見せて、やはり静かで落ち着いた声音で語りかけた。

「ふむ。愛子様。僭せん越えつながら一つ宜しいでしょうか？」

「え？　ええ、はい。なんでしょうか？」

「愛子様の信じたいことを信じてみてはいかがでしょう？」

「へ？」

フォスの脈絡のない言葉に愛子は頭に〝？〟を浮かべて首を傾かしげる。それに、「言葉足らずでした」と苦笑いしながらフォスが話を続ける。

「どうやら、愛子様の心は、今、大変な混乱の中にあるように見受けられます。考えるべきことも考えたくないことも多すぎて、なにをどうすればいいのか分からない。なにが最善か、自分がどうしたいのか、それも分からない。分からないことばかりで、どうにかしなければと焦りばかりが募り、それがまた混乱に拍車をかける悪循環。違いますか？」

「ど、どうして……」

今の自分の心の内をドンピシャリと言い当てられて、愛子は思わず言葉を詰まらせる。そんな愛子に、フォスは「色々なお客様を見てきていますので」と穏やかに微笑みながら言葉を続けた。

「そういうときは、取り敢あえず〝信じたいことを信じてみる〟というのも手の一つかと。よく、人は信じたいことだけを信じて真実を見逃すと、そう警告的に言われることがあります。それは確かにその通りなのでしょう。しかし、人の行動は信じるところから始まると、私などは思うのです。ならば、〝動けない〟ときには逆に、〝信じたいことを信じる〟というのも悪くない手だと、そう思うのです」

「……信じたいことを信じる」

フォスのその言葉を、愛子は反はん芻すうする。

愛子の心は、今、後悔と罪悪感と、芽生えそうなハジメへの疑心、恨みでぐるぐると渦巻いている。ハジメは確かに愛子の大切な生徒ではあったが、同じく大切な生徒である清水を殺害し、場合によっては他の生徒の命をも奪いかねない存在であると理解した瞬間、ハジメを自分の大切なものを奪おうとする脅威であると認識してしまったのだ。

それでも、ハジメもまた生徒である以上、完全に切り捨てられない。大量虐殺をしようとした清水を見捨てられなかったように。だからこそ、どうすればいいのか分からず混乱する。難儀な性格であると、愛子自身も思うが、こればっかりは仕方がない。それが畑はた山やま愛子〝先生〟なのだから。

フォスは、愛子になにがあったのかは知らない。彼女が、ある意味信じたいことを信じすぎたが為ために今の状態にあることを知らない。それでも、信じていたものが尽く崩れ去って身動きが取れなくなっている状態では、確かに、見え方も異なり有効かもしれなかった。

そう思った愛子は、食事の手を止めて思考に没頭し始める。

（信じたいことを信じる。私が信じたいこと……なんでしょう？　一つは、生徒達と皆で日本に帰ることです。でも、それはもう叶かなわない。今は、これ以上欠けることなく皆で帰れるということを信じたい……。彼の話。クラスメイトの誰かに殺されかけたという話。それは信じたくありません……。彼が、邪魔すれば私達でも殺すと言ったこと、人殺しを躊躇わない人間に、生徒達を脅かす敵に……これも信じたくありません。でも、実際、彼はあの子を……清し水みず君を躊躇わず殺した。なら、もう彼は……いえ、信じたいことを信じるのです）

再び、黒い感情が浮かびそうになるのを瞑めい目もくして抑え込む愛子。優花達もデビッド達も、微動だにせず何かを考え込む愛子を心配そうに見ている。

（彼は言っていました。〝敵だから〟と。それに〝余裕がない〟とも。清水君を生かした後、自分や周りの大切な人が再び襲われることを危惧したから殺した。それは、誰かを想おもってのこと。実際、ただの冷酷な人間ならユエさんやシアさんがあんなに信頼を寄せるはずがありません。彼は、あの子達のためにも後顧の憂いを断ちたかった。……だから生かしておけなかった。つまり、私が、清水君をどうにかできるとは思えなかったのですね。……清水君を生かしたければ、改心させられると確信出来るくらいの何かを私が見せなければならなかった。……結局は、私が無力なばかりに……清水君は……それでも、あんな風に殺すなんて……ただでさえ清水君は弱って……ッ！）

清水を撃ち殺したハジメにも、そうするだけの明確な理由があった。だから、人殺しをなんとも思わない壊れた人間などではなく、理解できない化け物でもなく、闇雲に生徒達を害する敵でもなく、未いまだ自分の言葉が届く〝生徒〟なのだと、愛あい子こは信じようとする。

そして、その思考過程で、生徒が生徒を撃ち殺すという衝撃の光景のせいで吹っ飛んでいた前提を思い出した。

（そうです。なぜ、今まで忘れていたのでしょう。そもそも、彼は、死にかけている清水君を助けて欲しいと私が頼んだから、あの場に来た。なにもしなくても清水君は死んでいた。わざわざ撃つ必要なんて全くなかった！　なら、なぜ？　なぜ、あんなことを？　確実に殺すため？　いえ、そんな必要はありません。あの子は、保って数分だった。だから、どうしようもなくて彼に頼んだのです。私には、どうすることも出来なかったから……私のせいで撃たれた清水君――ッ!?）

愛子は、目を大きく見開いた。今更気がついた事実に愕がく然ぜんとする。

（……そうです。清水君は、私を狙った攻撃であの傷を負った。なにもしなければ、私のとばっちりで死んだ。私のせいで死ぬはずだった！　でも誰も、私ですら、清水君は彼に殺されたと思い込んでる！　そう思い込んでしまった！）

自分のせいで、自分こそが生徒を殺したのだと、ハジメが危惧した通りそう考えた愛子は、一瞬で蒼あお褪ざめる。

生徒という存在は、愛子を支える根幹だ。だからこそ、自分がその大切な生徒の死の原因という事実は、愛子の心を打ち砕く。あまりの衝撃に、心が本能的な防衛機構を働かせ、愛子の意識を奪おうとする。視界が暗闇に閉ざされていく。

が、愛子がそのまま闇に身を委ねようかと思ったその瞬間、脳裏にハジメの去り際の言葉がふと蘇よみがえった。

――出来れば、折れないでくれ

あのときは、衝撃の連続に心がついて行かず、碌ろくに考えぬまま面倒事が多いだろうけど頑張れくらいの意味だろうと、あっさり流した言葉だ。

（もし、もしあの言葉が、今の私を予測してのことなら……彼は心配してくれたのでしょうか？……私が、清水君の死の原因は私自身だと気がついて〝折れてしまう〟ことを。だから……する必要もないのに撃った。……殺したのは自分だと思い込ませるために……。私が、罪悪感に折れてしまわないように……先生でいられるように……）

愛子とて、ハジメの価値観は理解しつつあった。だから、全てが自分のためだとは思わない。

しかし、それでも、ハジメが愛子を想って行動を起こしたという考えは否定できそうになかった。

愛子の閉じかけた心の扉が、完全に閉まる寸前で動きを止める。そして、再びゆっくりと開き始めた。狭まった視界は、再び広がり始める。心は、まだ極寒の如ごとき冷たさを感じているが、同時に小さくとも確かな火が灯ともったことも感じた。

（私は、彼に守られていたのですね。……いえ、彼だけでなく他にも多くの人に守られている。今も傍らのこの子達が私を守ってくれている。守ることばかり考えて、守られている事実に気がつかないなんて……未熟ですね。なら、勝手に自己完結している場合ではありません……）

愛子が決然とした表情となった。

きっと、清水を巻き込んで殺したという思いは一生消えることはないだろう。それでも、自分を先生と慕って頼ってくれる生徒がいる限り勝手に立ち止まるわけにはいかないし、立ち止まりたいとも思わない。

愛子は、たとえ世界が変わっても〝先生〟として出来ることをしようと改めて誓う。ただし、今度は自分の理想に踊らされないよう心掛けて。

もう、ハジメに対する疑心や恐怖、恨みはなかった。

（彼も不器用な人ですね……。私に恨まれるかもしれない、敵対することになるかもしれない、そう分かっていながら……。そう言えば、私の言葉を受け取って、真剣に考えてくれたのでしたね……。もしかするとお返しの意味もあったのでしょうか？　思えば、彼には助けられてばかりです。教えてもらった真実もそうですし、結局、町も救ってくれて、その上、あれだけの戦いの中、約束を守って清水君を連れてきてくれました。思い返すと、私は滅め茶ちや苦く茶ちやですね。あれもこれもと理想ばかり追いかけて……それを彼に押し付けてしまった……本当に未熟の極みです。それでも、彼が助けてくれたのは……なんだ、確かに考え方は厳しいものになっていますが……以前の彼の良いところも残っているのですね……。いえ、少しずつ取り戻しているということでしょうか？　それは、やっぱりあの女の子達が？）

改めて、ハジメの世話になりっぱなしだと内心で苦笑いする愛子。先生として情けない限りだと我が身の未熟を恥じつつも、ステータスが伸び悩んでいたハジメが物もの凄すごく頼りがいのある男として帰ってきたことに思わず頰が綻ぶ。

そして、すっかり変心したと思っていたハジメにも、以前の心が垣かい間ま見みえることに嬉うれしさも感じる。

だが、その原因がユエやシアというハジメの傍に寄り添っていた少女達だと推測し思い浮かべた瞬間、何な故ぜか愛子の心がチクリと痛んだ。それに、首を傾げる愛子。だが、直すぐに気のせいだと思い直した。

（そういえば、シアさんに庇かばわれたのに碌なお礼も言えませんでした。彼女は文字通り命の恩人なのに……今度、会ったらきちんとお礼をしなければなりませんね。……それに命の恩人といえば彼も……）

毒物の影響やその後の怒ど濤とうの展開により、シアに碌な礼が出来なかったと反省しながら、同じ命の恩人であるハジメを思い浮かべる。そして、今の今まで記憶の隅に封印していた救われた方法を思い出し、顔から火が出そうなほど赤面した。

（あ、あれは人工呼吸！　救命処置！　それ以外のなにものでもありません！　べ、別にあんな激しいの初めてとか、まして気持ちよかったなんて思ってません！　ええ、断じて思ってなどいませんよ！）

突然、赤面したかと思ったら、いきなりテーブルをペシペシと叩たたき始める愛子。誰にともなく言い訳を繰り返す。

ちなみに、愛子とて大人。恋愛経験が皆無というわけではない。だがしかし、見た目や言動の愛らしさに反して、本気の恋愛とは縁が極めて薄いというのが実情だったりする。

なぜなら、日本において、見た目十代前半の少女である愛子に本気になるのは大抵〝自称紳士〟だけだからだ。愛子の中身を知って、いいなぁと思う男は多くいるが、だれも不名誉さ爆発の〝ロ〟で始まるレッテルを貼られたくないので、大抵いい友達で終わる。

この世界では、十代前半で嫁ぐのは珍しくもなんともないので、愛子の童顔低身長という少女の見た目でも気にする者はいない。故にデビッド達は本気なのだが……恋愛経験の少なさと、自分のようなチンチクリンに興味を持つ男なんていないと割り切ってしまっているために、愛子は異世界の男性陣から送られるラブコールにも一切気がつかないのだ。

というわけで、ハジメのなした救命処置という名の口付けは、愛子にとってかなり衝撃的だった。心が落ち着いて、一度思い出してしまうと脳裏にこびりついて離れないくらいには。

（大体、彼にはユエさんとシアさんという恋人が……二人もいるなら今更一人増えたところでって、私はいったい何を言っているの！　私は教師！　彼は生徒！ってそもそもそういう問題じゃない！　別に、私はなんとも思ってませんし！　それに何故か普通に受け入れてましたけど二股ですよ！　不純異性交遊は禁止です！　不誠実です！　恋愛は一いち途ずであるべきです！……二人いっぺんになんて……ッ、ハレンチな！　そんなふしだらな関係は許しません！　ええ、許しませんとも！）

テーブルを叩く音がペシペシからバシバシに変わる。

（……しかし、ユエさんは彼にとってかなり特別な感じでしたね。私とあまり体型もスタイルも変わらないのに……ひょっとして彼は、こ、小柄な女性が好みなのでしょうか？　た、例えば、わ、私みたいな？　いやいやいや、何を言ってるの私ぃ！　彼の好みを知ってどうするの！　大体、彼は八つも年下だし……そう言えば、ユエさんは吸血鬼族でかなり長く生きているんでしたっけ？　つまり、彼は小柄で年上の女性好き？ってだからそんなことを考えてどうするの！　正気に戻るのよ、畑山愛子ぉ！　あなたは教師！　彼は生徒！　ちょっとキスされたくらいで、狼狽うろたえるなんて教師失格です！）

テーブルを叩き出したかと思えば、顔を両手で押さえてイヤイヤをし始め、またテーブルを叩き、またイヤイヤをし、最終的には「私は教師ぃー！」と言いながらテーブルに額を打ち付け始めた。

流石さすがの愛子大好き集団である優ゆう花か達やデビッド達護衛隊の面々も、彼女の奇行ぶりにドン引き状態だ。愛子が一人百面相と奇行を始めたきっかけとなったフォスは、「おや、元気が出てきましたね」と変わらず穏やかに微笑ほほえんでいる。大物だ。

愛子は、その後、ハジメに対して感じたあれこれを、情緒不安定になっていた故の一時的な気の迷いということで自己完結した。そして、ハジメも生徒であることに変わりはない以上、ハジメの情報が伝わった王国や聖せい教きよう教会の上層部から、万が一の場合に備えてハジメのことを守らねばならないと、王国に戻ることを決意した。

愛子は、気がついていない。

ハジメのことが自己完結ではなく、ただの棚上げであることを。

生徒達を心の中で呼ぶとき〝あの子〟などと指示語で表すのに対して、ハジメのことは〝彼〟と呼んでいることを。そして、芽生え始めた気持ちにも。

そのことに愛子が気がつくのは、もう少し先の話。

まさか、そのときが、高度八千メートル上空での、死闘の最中だとは、このときの愛子には想像するべくもなかった。

薄暗い通路の陰が、突如、ゆらりと揺れた。その揺らめきから、まるで炙あぶり出しの文字の如く、滲にじみ出るように姿を現したのは、赤毛に浅黒い肌、先の尖とがった耳を持つ妙齢の女だった。その傍らには、揺らめいたままの空間がある。が、よく見れば、うっすらと奇怪な生物の姿が見えた。まるで、色々な生物を掛け合わせたキメラのようなおぞましい姿だ。

女の視線は通路の奥に注がれている。その先には、既に姿は見えないが探索を進める光こう輝き達がいる。姿を隠し、ずっと様子を見ていた女の存在に気が付かず、その前を素通りして行ったのだ。

「ふ～ん、あれが勇者ねぇ。甘ったれたガキにしか見えないけど、本当に必要なのかしら？　まぁ、あのお方の命だし、否はないけどね。さて、大体の戦力は把握したし、勇者君の件はさっさと片づけて、本当の大迷宮の攻略にかからないとね」

女が傍らの生物に触れた。途端、ゆらめく空間が女を包み込んでいき、その姿を薄れさせていく。一拍後、そこには誰かがいた気配もなく、静寂だけが残った。

光輝達は知らない。姿なき無数の敵が、すぐそこまで忍び寄っていることを。

「ママ……」

冷たい石畳と鉄格子に囲まれた劣悪な場所に、震えながら蹲うずくまる幼い女の子の姿があった。年の頃は四、五歳くらいだろうか。酷ひどく弱々しい声は何度も母親を呼ぶが……応える声はない。

と、そのとき、女の子の耳に足音が響いてきた。女の子の体がビクリと震える。部屋の隅で膝を抱え、ますます小さくなる。そんな怯おびえ切った女の子の前を、柄の悪そうな男が通り過ぎて行った。そして、近くの牢ろうに入れられていた男の子を連れ出していく。

女の子は、その様子を音で理解していたが、決して顔を上げて見ようとはしなかった。ただただ、恐ろしかった。なぜなら、女の子の知る限り、その男の子で五人目だったのだ。ここから連れ出されたのは。そして、前の四人は戻って来なかった。きっとその男の子も戻っては来ない。

幼くとも、それがこの怖い場所からの解放でないことくらい分かる。偶たまに来る男達が、自分のように牢に入れられている子供達を見て、値段を予想していることの意味を完全には理解していなくとも、連れ出されることが絶望的なことなのだと、女の子には分かっていた。

「ママ……」

幼子の声は誰にも届かない。ここは大都市の闇の中……故に、今はまだ、届かない。

奈落の化け物は進む。

妖艶で愛らしい吸血姫と、天てん真しん爛らん漫まんな残念ウサギ、そして、新たに加わったド変態なドラゴンを連れて。

小さな出会いと、奇跡のような再会の待つ――運命の交差路へ。

世界が赤く染まっている。

都を舐なめ尽くし燃え盛る業火と、撒まき散らされた命の飛沫しぶきと、天空に浮かぶ尋常でない大きさの魔法陣、そしてこの狂気に埋め尽くされた悲劇の舞台を彩る夕焼けの色だ。

「このような、このようなことが……」

未いまだ幼さを残す少女の、絞り出されたような声が響いた。

美しい黒髪と黄金の瞳を持つ、見た目十歳くらいの少女だ。美麗な和装に身を包み、熱を運ぶ風に髪を揺らして、物見台の天てつ辺ぺんから崩壊していく故郷をその瞳に映している。

木製の欄干を握る小さな手に、その情動を示すように力が込められているのが分かる。驚いたことに、頑丈そうな欄干は、少女の手によってメキメキと悲鳴を上げ、今にも粉砕されそうになっていた。

少女らしからぬ膂りよ力りよく。それもそのはず。彼女の正体は竜人族。それも、王族の血筋に連なる者なのだ。

そして、今、世界でもっとも美しいと称された木と水の王国――少女の故郷は、圧倒的な戦力による侵略を受け灰かい燼じんに帰そうとしていた。少し前まで、ありとあらゆる種族が区別なく平和に暮らしていたというのに、何な故ぜ、こんなことになってしまったのか……。

少女の認識は現実に追い付かず、ただただ呆ぼう然ぜんと、燃え行く故郷を見つめていた。

「姫さま……ここは危険です。避難を……」

少女の背後に控えていた傍そば付づけの女性が少女に避難を促す。しかし、少女は振り返ることもなく、ただ小さく首を振った。

「姫さま……」

「ヴェンリよ。妾わらわはクラルスの姫ぞ。父上達が、同どう胞ほう達が、今このときも戦っているというのに、どこに逃げろというのじゃ？　行くならば……あそこじゃろう」

そう言って、真っ直すぐに戦場を指差す少女。それに、傍付の女性――ヴェンリが慌てたように少女の傍に寄った。

「なりません、姫さま！」

「……分かっておるっ。妾が行っても、足手まといにしかならん。今ほどっ、この身の未熟を口惜しいと思ったことはないっ」

少女の可愛かわいらしい唇からツーッと血が滴り落ちた。唇を嚙かみ締め過ぎたのだ。そうでもしなければ、己の中の理性を殴り飛ばし衝動のまま駆け出してしまいそうだった。

国を焼かれ、同胞達が散っていき、家族すらも危機にあるこのときに、なにも出来ない自分の無力が、恨めしくて、憎くて仕方がなかった。それこそ、敵に対する憤怒よりもなお、激しい怒りを自分に対して抱くほどに。

と、そこへ少女が心より安否を憂慮し、同時に心から信頼している人の声が響いた。

「ティオ、結界の中にいなさいと言っただろう！」

「父上っ」

少女――ティオのいる物見台に、竜の翼を背負う黒髪の偉丈夫が滑り込んでくる。ティオの父親にして、今代の竜人族の王ハルガ＝クラルスだ。

ハルガの姿は酷いものだった。魔物の素材を使った和装の戦装束は下手な金属鎧よろいよりも頑丈なのだが、今はあちこちが焼け焦げ、破れ、あるいは千切れて、見るも無残な有様になっている。その下にある肉体も、大小様々な傷が走っており、特に腹部の傷からは今この瞬間も血が滴り落ちていて止血もままならない様子。

ハルガは、竜人族の中でも最高の防御力を誇る黒竜だ。熟練しなければ行使できない人間の姿での〝部分竜化〟もできる強者で、たとえ戦装束の防御を貫かれても、肉体に竜りゆう鱗りんを纏まとってあらゆる攻撃を弾はじいてしまう。

その身を以もつて盾となり、悪意と敵意の尽くを受け止めながら敵陣に突進し蹴散らしてしまうその戦い振りから、〝移動城塞〟などという二つ名がついたほど。

故に、父の強きよう靱じんさを知るティオは、凄絶な父の姿に言葉を失う。ティオの表情で、その内心を察したハルガは、苦笑いを浮かべながら片膝をついてティオと視線を合わせた。

「ティオ。どうやら我等は、ここまでのようだ。方々手は尽くしたが、やはり、作られた世界の流れを変えることは出来なかった。お前に、故郷の地を残してやれないこと、すまなく思う」

「そ、そのような、そのようなことっ。なにを言うのじゃ、父上！　竜人が、これしきのことで終わるなど……そんなことあるわけないのじゃ！　そうじゃろう!?」

「今や、我等は世界の敵……ティオ、いついかなるときも現実から目を背けてはいけない。そう、教えたはずだ」

「父上っ」

悲痛な声音と表情で、美しい着物が汚れるのも構わず、ハルガに抱き付いたティオは、父の言葉を必死に否定する。

そんなことがあるわけないのだ。竜人族は世界の守護者。あらゆる国、あらゆる種族を受け入れ、ともに手を携え合い、手を差し伸べ、平和をもたらしてきた。どの国も、どんな種族も、多かれ少なかれ、竜人族には恩義と敬意を抱いてきたのだ。

それが、たった数年。季節が幾つか巡る程度の間に、全てが変わってしまった。

竜人族は魔物である。竜人族は多種族を支配している。竜人族はいつ暴走してもおかしくない。竜人族は神に牙を剝むく。竜人族は……

――神敵である

なんだそれは、とティオは思う。

完全竜化――地上のどんな種族も持ちえない固こ有ゆう魔ま法ほうは、確かに、人々に大きな恐れを抱かせるだろう。だが、だからこそ、竜人族は誰よりも、どんな存在よりも、高潔であらんとしてきた。〝恐れ〟を、〝畏れ〟に、そして〝畏敬〟へと昇華させるために。

愚直と言っても過言ではないほど、竜人族は己を律し、他者を思いやり、勇気を示し、その身を剣に、あるいは盾にして、全ての人々と共存してきたのだ。

結果、数百年の時を経て、過去の、そして今を生きる竜人達は、世界中から一種の楽園とも称される王国を築き、世界中が手を携え合える世界同盟の盟主にまでなって世界を守り続けた。

――世界の守護者

――平和の紡ぎ手

――真の王族

人々の竜人族を称たたえる言葉だ。

そう声高に称賛していた人々の口からは、今や狂気と共に罵ば詈り雑ぞう言ごんが吐き出されている。

まるで悪夢だった。手の平を返したような人々の悪意、恐怖、敵意……

ティオは、実際に世界規模の多種族混合連合軍の侵略を受けている今になってもまだ、現実を受け入れられないでいた。自分は、実はまだ寝所で眠っていて、夢を見ているだけなのではないか。そうであるなら、どうか早く目覚めて欲しい。

赤に染まり、狂気が満ち満ちて、同どう胞ほうが散っていく……そんな夢の世界から、深緑の樹き々ぎと陽ひの光を反射してキラキラときらめく小川と、種族に関係なく笑い合い寄り添い合う人々の喧けん騒そうに満たされた世界に帰りたい、と。

「ティオっ！　しっかりしなさい！　お前は、もっとも若き、次代を担うクラルスの娘であろう！」

「っ……父上」

父親の力強く己を叱しつ咤たする声に、夢幻に囚とらわれていたティオはハッと我を取り戻した。そして、いつまでも無様を晒さらしているわけにはいかないと、あまりの不条理に零こぼれ落ちそうになっていた涙をゴシゴシと拭って、キッと睨にらみつけるような力強い眼まな差ざしをハルガへ向ける。

そんなティオに対し、心底愛いとしそうに目を細めるハルガは、直後、強く、強くティオを抱き締めた。それはまるで、もう二度と感じることはできない愛しく大切な温ぬくもりを、名残惜しむかのような……

余りの力強さに、ティオは「ふぐぅ」と苦しそうな声を漏らし、父に小さな抗議をしようとする。

が、開かれた口は噤つぐまれることになった。父の肩越しに、ヴェンリの表情を見てしまったから。そして、父の抱擁から伝わる尋常でない気配に気が付いてしまったから。そうすれば、当然、沸き上がる疑問。何故、父は戦場を抜けて自分のもとへ戻ってきたのか。

――どうやら我等は、ここまでのようだ

甦よみがえる父の言葉。未だ幼くして、その聡そう明めいさにおいては大人顔負けとの称賛すら受けるティオは、それらの情報を統合して――総毛立った。父親の意図を察し、愕がく然ぜんとした表情で自分を抱く父の横顔を見つめた。

「父上……噓うそじゃろう？　噓だと言ってたもう」

「……まったく。お前は本当に聡さとい。顔つきといい、言動といい、日に日にオルナに――母親に似ていく」

父の苦笑いを浮かべた表情を見て、ティオは確信する。

今、このときが、父との今生の別れとなる瞬間なのだと。

ティオは、言葉にならぬ想おもいを、それでも何か言わねばと口を開こうとする。が、その寸前、都の中心から凄すさまじい轟ごう音おんと衝撃が伝でん播ぱした。物見台を倒壊させかねないほどの爆風に、思わず顔を庇かばって身を縮めたティオ。

そうして、静寂が戻って一拍。ティオやハルガが共に厳しい表情で視線を転じれば、

「な、なんということをっ」

「……」

ティオが悲鳴のような声を上げた。

爆心地は、まるで最初から何もなかったかのように更地となっていた。しかし、ティオが悲痛な声を上げた原因は別。今、この瞬間も、一本、また一本と立てられていく木柱に磔はりつけにされた――同胞達の姿だった。

そうして気が付く。たとえ距離があっても、気が付かないわけがない。

母だ。白に近い翠みどりの長い髪に、自分が受け継いだ黄金の瞳を持つ美しい女性。普段はたおやかで、優しく微笑ほほえんでいる姿ばかりなのに、一度、戦場に出れば、壮麗な風と、誰よりも速い飛ひ翔しようで先陣を切り、敵を薙なぎ倒す勇猛果敢な、ティオが心から敬愛する人。

その母――オルナが、見るも無残な姿で磔にされていた。その傷だらけの姿を見れば、いかに勇猛に、最後の瞬間まで死力を尽くしたのかは一目瞭然。そんな母が、晒し者にされていたのだ。

ティオの瞳に、暗い炎が燃え上がった。普段は鮮やかとも言える黒の魔力が、まるで負の感情という名の素材を煮詰めたかのように深く暗い色になっていく。己の制御など軽く吹き飛ばしてしまいそうな憤怒と憎悪が、幼き竜人族の姫を、本当の化生へと転化させようとする。

「ティオッ」

「っ、ちち、うえ」

全身を包む魔力の奔流の中、巨大すぎる怒りがティオの言語能力すら怪しくさせる。そんな、今にも衝動のまま、並み居る敵に喰くらいつきそうな娘を、ハルガは片膝を突いて再び、強く、強く、抱き締めた。

ティオは、そんな父に憤怒と憎悪で輝く黄金の瞳を向ける。その目は、言葉よりも雄弁に、なぜ仇かたきを討ちに行かないのか、なぜ、悪逆非道な輩やから共を駆逐しに行かないのか、なぜ、母を殺されてそんなにも落ち着いていられるのか……そんな疑問を物語っていた。

そんなティオに、ハルガは、抱き締めたまま、小さく、されど透き通るような声音で語りかける。

「――我等、己の存する意味を知らず」

ハルガが、無言でティオに続きを促す。ティオは、ふぅーふぅーと怒りの余り乱れる呼吸のまま、されど物心ついたときから聞かされ、教えを受けてきた古き言葉を口にする。

「この身は獣か、あるいは人か。世界の全てに意味あるものとするならば、その答えは何処いずこに……」

応えた娘をより一層強く抱きしめながら、ハルガが言葉を重ねる。

「答えなく幾星霜。なればこそ、人か獣か、我等は決意もて魂を掲げる」

それは竜人族に伝わる誓約と決意の言葉。

「「竜の眼めは一路の真実を見抜き、欺ぎ瞞まんと猜さい疑ぎを打ち破る」」

ティオとハルガの言葉が重なる。ティオの体から力が抜け、次第に落ち着きを取り戻していく。

「「竜の爪は鉄の城壁を切り裂き、巣食う悪意を打ち砕く」」

ハルガが体を離し、愛まな娘むすめの瞳を真正面から見つめる。大切なことを語るように。最後の教えを授けるように。言霊に乗せて、竜人族に相応ふさわしい心を取り戻させていく。

「「竜の牙は己の弱さを嚙かみ砕き、憎悪と憤怒を押し流す」」

ティオの唇から、再び血が滴り落ちた。理性を飛ばしそうな己に牙を突き立て、先にそうしたように心を律する。

「「仁、失いし時、我等はただの獣なり。されど、理性の剣を振るい続ける限り――」」

そっと、ティオの唇にハルガの指が触れる。愛娘が嚙み締め流した血は、心が流した血と同義。それを拭い、それでいいと微笑む。

ティオの瞳に雫しずくが溢あふれる。しかし、決して流しはしない。憤怒と憎悪が心を侵し、敵を殺せと絶叫を上げ、それに身を委ねてしまいたいと思う〝弱さ〟を、幼き心は光る雫に変え、しかし、流してしまうのは竜人の矜きよう持じに反する。

強く、優しく、高潔であれ。

古き言霊に込められた竜人族の在り方――それを、父の前で、最後まで民と同族のために戦った母の亡なき骸がらの前で、曲げるわけにはいかない。

ティオは、スッと息を吸うと、それでいいと優しい眼差しを己に向ける父に頷うなずき、最後の、父と母、そして家族に授けられた誇りを口にした。

「我等は竜人である！」

小さな体を精一杯むんっと張り、声高に叫ぶティオ。ハルガは、もう一度、今度こそ最後であると、そして、己の誇りを具現化したような愛娘を、もう心配はいらないと万感の想いを込めて抱き締めた。

「ティオ、よく聞きなさい」

「……はい。父上」

父と言葉を交わす最後の機会だ。流れ出しそうな涙を必死に堪えながら、ティオは、少女とは思えないほど決然とした声音で応える。

「我等らの、いや、世界の本当の敵は、今、この国を侵略している人々ではない」

「……世界を歪ゆがませた存在――教会の崇あがめる〝神〟」

「そうだ。あらゆる手を尽くし、その存在を討たんとしてきたが……間に合わなかった。故に、竜人族はここで終わる。終わらねばならん。何な故ぜか分かるな？」

「はい。我等が滅びねば、世界中の人々が歪んだままになってしまう。だから、我等が終わることで、この戦いくさを終わらせねばならんのじゃ」

ぐっと重い感情を堪えながら、聡明さを示すティオに、ハルガは力強く頷く。

「真の敵である〝神〟は強大で、かつ狡こう知ちに長たける。だが、決して万能ではない。そして、いつの時代も、邪悪が栄え続けるということはないのだ。故に、いつか、いつの日か、かの存在を討つことの出来る者が、必ず現れるだろう。ティオ」

「はい、父上」

予言者の如ごとく語るハルガは、ティオに、最後の、父としての願いと、竜人族の王としての命令を口にした。

「生き延びよ」

「ッ、父上。しかし、我等は――」

たった今、竜人族が滅びなければ世界は戦火に包まれたままだと語った父に、ティオは困惑を向ける。ハルガは、そんなティオに、ティオ自身余り見たことのない、らしからぬ不敵な笑みを浮かべた。

「敵の強大さを知りながら、手を拱こまねいているほど我等は甘くはない。竜人族は今日、確かに滅びるが……それは歴史的に、だ。既に、大陸の外に隠れ里を用意してある。そこへ行くための、神に知覚されぬ道もだ。父上と、そして選ばれた同胞達と共に、そこで時が来るまで生き延びるのだ」

「なっ、爺じい様さま!?　父上、爺様は亡くなったはず……いや、そういうことなのじゃな」

世界の流れが変わり始めたころ、目に見えない敵の影にハルガと、先代の王にしてハルガの父――アドゥル＝クラルスは、様々な手を打ってきた。そのほとんどは、一見すれば偶然と思える出来事――確実に、神の手であろう策謀により潰されてしまい、その中で、先代の王にして最強の緋ひ竜りゆうとして名を馳はせたティオの祖父アドゥルは、何者かとの戦闘の末、亡骸も残らない戦死を遂げたはずなのだ。

だが、きっとそれは、敵を欺き、今のような滅びの時を迎えても竜人族を歴史の陰に隠せるよう打たれた、ハルガとアドゥルの一手だったのだと、ティオは察した。同時に、自分の死を偽装する手立ても打ってあるのだろう、と。

大好きだった祖父が、実は生きていたことに喜びを感じつつ、同時に悲しみがティオの心を襲う。

「……父上は、行けないのじゃな？」

「うむ。私は今代の王。この首なくして戦いくさは終わらん。それに……」

「それに？」

「オルナを戦場に残していくことは出来ん」

少しだけ冗談めかしてそんなことを言う父に、ティオは淡く微笑んだ。ハルガは、ティオの髪をゆっくりと撫なでながら最後の言葉を贈る。

「ティオ。私の黒こく鱗りんと、オルナの風と、父アドゥルの炎を受け継ぎし、クラルスの誇りよ。今日、お前の中に生まれた黒い炎と、生まれたときから持つクラルスの猛き炎を胸に、よく生きよ」

「はい。はいっ、父上っ」

きっと、母オルナにも託された言葉と想いを伝え終えたハルガは、ヴェンリにティオを任せ、再び、終しゆう焉えんの戦場へと飛び出していった。そうして、最初から了解していたらしいヴェンリと共に、大陸の外へと落ち延びる秘密の場所へ向かったティオは、最後に見た。

勇壮にして、巨大な黒竜が、天に向かって世界すら分かちそうな閃光ブレスを放つ瞬間を。

この戦において、竜人達は、侵略者たる混成軍のほとんどを無力化しただけで命までは奪っていない。最後まで、竜人族を信じて国に残った者達は、その身を盾にして逃がした。

神の邪心に従って、人同士で殺し合ってなどやらない。たとえ、我等の身が朽ちようとも民を傷つけさせはしない。絶望に浸ってもやらなければ、怒りや憎しみに身を侵させもしない。

ブレスと共に響き渡った竜の咆ほう哮こうは、まるで、遥はるか高みから世界を嘲あざ笑わらう神への、竜人の誇りを汚せるものならやってみろという、ハルガの、そして散っていった竜人達の、挑戦状のようだった。

「う、むぅ～」

日本家屋のような木造の家の一室に、呻うめくような声音が響いた。苦しそうな、不快そうな声音であったが、それを発した張本人の姿を見れば、途端、艶なまめかしいという表現になりそうなのは、その寝姿と美貌のせいだろう。

美しく艶あでやかな黒髪を乱し、大きくはだけた和装の胸元から覗のぞく溢れ出んばかりのたわわな双丘。そして、同じくはだけた裾から見える両の美脚は、臀でん部ぶの肉感と相まって男の理性をホームランするには十二分の凶悪さだ。

まして、夢見が悪かったせいか寝汗を搔かいているようで、首筋や頰に張り付いた黒髪や、胸元、あるいはむっちりした太ももを伝う雫が、尚なおのこと彼女を艶やかにしていた。

「……ふぅ。久しぶりに見たのぅ。あれからおよそ五百年――未いまだに夢に見るとは、精神がたるんどるのかもしれんな」

彼女――成長したティオ＝クラルスは、はだけた服装を楚そ々そと直しつつ大きく溜ため息いきを吐ついた。そして、鬱屈した心を極力気にしないようにしながら立ち上がり、襖ふすまを大きく開け放つ。途端、流れ込む朝特有の澄んだ空気。それを目一杯吸い込めば、夢見によって沈んだ心も、悪いものを洗い流されたようにスッと軽くなった。

視界に映るのは、この五百年、代わり映えしない第二の故郷だ。大陸の外にある海を越えた先の自然豊かな島。あの日を生き延びた竜人や、その後に生まれた竜人達以外にも、飛竜や多くの野生動物が生息する場所で、作物の栽培にも悪くない土地だ。

かつての国とは、当然、比べるべくもないが、それでも、数百人の竜人が暮らすには十分な広さと木造の立派な家屋が並ぶ。縁側に立ち、そんな集落の様子をなんとなしに見つめていたティオに、ふと声がかかった。

「姫さま、おはようございます。夢見が悪いようでしたが……」

「む、おはようじゃ。ちょいと昔のことをな。なに、前回見たのが十年くらい前じゃったか？　それを思えば、父上や母上が、少しくらいは思い出せと、草葉の陰から言っておるのやもしれん」

ティオの夢の内容を察した初老の女性――ヴェンリが気遣うように言葉をかけるが、ティオは茶ちや目めっ気けのあるウインクと共に、冗談めかしてそんなことを言う。

気遣うつもりが、逆に気遣われたと察したヴェンリは苦笑いを浮かべる。

かつては、護衛の意味も兼ねて傍そばにいたが、今ではこうして自然に気遣われ、おまけに実力も遥か彼方かなたに置き去りにされている。実力も、気概も、精神も、既に里の長おさであるアドゥルを除けば、古参も若手も含めてティオに敵かなう者はいない。

もし、王国が滅びていなければ、どれほどの傑物に、歴史に名を残す女王になっていたか……ヴェンリは、それを思うといつも歯は嚙がみしたくなるような気持ちになった。そんな気持ちを心の内にしまい込み、ヴェンリは話題を変える。

「朝食はどうされますか？　すぐに召し上がります？」

「う～む、そうじゃのぅ……む？　爺様はどうしたのじゃ？　家の中に気配を感じられんが……」

「あぁ、なんでも、カルトゥス様からお呼びがかかったようで……。今朝早くに家を出て、まだ戻っておりません」

「なんじゃと？　カル爺からの呼び出しじゃと？　それもそんな早くに？」

ティオがカル爺と呼ぶのは、祖父アドゥルに並ぶ長命な竜人で、天職〝監視者〟を持つ魔力感知に長けた人物だ。流石さすがに、遠く離れた大陸ともなれば、余程のことがなければ数ヶ月に一度、あらゆる準備と魔力枯渇を覚悟の上で、大陸に異変が起きていないか確認しているのだが……

（定期探査は一ヶ月前に行った。ということは、カル爺が任意で行った探査ではなく、大陸から届くほどのなにかを感知してしまったということかの？）

嫌な……というよりも、なにかが変わろうとしている予感が胸中に沸き上がるのを感じたティオは、ヴェンリに断ってカルトゥスの下へ向かうことにした。

カルトゥスの家には、祖父アドゥル以外にも幾人かの古参の竜人達がいた。その物々しい雰囲気に、ティオは胸のざわつきを更に深める。

「ティオ、来たのか」

「うむ、爺様。妙な胸騒ぎを感じての。この雰囲気……やはり、ただの世間話ではなく、大陸でなにかあったのじゃな？」

相変わらずの孫娘の聡そう明めいさに、緋ひ色いろの髪と、とても〝爺様〟と呼ばれる年齢には見えないがっしりした肉体を持つアドゥルは苦笑いしながら頷いた。

「どうやら、教会――神は、なにか異質な存在を喚よび込んだらしい。それも複数だ。その中でも一際大きな力を持つ存在は、カルトゥスの〝天目〟によれば、〝勇者〟だそうだ」

「勇者……」

カルトゥスの〝天目〟とは、天職に付随する技能の一つで、相手の天職を見極めることができるというものだ。その結果、得られた天職〝勇者〟という情報に、ティオはスッと目を細めた。未だかつて、聞いたことのない職業だったからだ。

「看過できん事態だ。調査せねばならん。前回の調査同様、今回の調査もアロイスに――」

「妾わらわが行くのじゃ」

隠おん密みつ行動や市井に紛れ込むのが上う手まい竜人の名を上げようとしたアドゥルの言葉を遮るように、ティオが調査任務に名乗りを上げた。

ティオは、良くも悪くも目立つ。その美貌はもちろんのことだが、纏まとう雰囲気が、たとえ何百年経たとうとも王族のそれなのだ。所作にしろ、言動にしろ、とても市井に紛れ込む人員には向いていない。故に、今まで、大陸の調査は適した能力を持つ竜人達が担当してきた。ティオは、常にその報告を受ける側だったのだ。

加えて、〝時が来るまで、竜人族は表の世界に出ない〟という、竜人族最重要の掟おきてもある。万が一、大陸の人間に竜人族の存在が露見すれば、かつての神敵を今度こそ滅ぼそうと、竜人狩りが始まるのは自明の理。尚のこと、ティオが大陸に赴くというのは、あり得ない話だった。

国を失っても、里の誰もがティオを〝姫様〟あるいは〝ティオ様〟と呼ぶ。ティオは、自分の立場というものを理解していた。故に、同胞と世界のために散った父と母、同胞達のためにも、ティオは決して掟を軽視するようなことはなかった。たとえ、里での生に鬱屈した想おもいを抱えていたとしても。

にもかかわらず、今回の立候補だ。アドゥルを始め、カルトゥス達古参の竜人達は、誰もが一様に瞠どう目もくし、ティオを凝視した。

「……ティオ。自分がなにを言っているのか、分かっているのだな？」

「うむ、爺様よ。妾は全て分かった上で、〝それでも〟と言っておるのじゃ。今回の調査、妾が行くのじゃ」

「なぜ、そこまで強硬に主張する？　今までは、他の者に任せていただろう？」

「予感がするのじゃ。爺様よ、今回の異変、きっと大きく世界が動く。妾の中の何かが、そう訴えておる。たとえ止められても、妾は行く。今回ばかりは、絶対に譲らんのじゃ」

「……」

いつにない強弁。今度は違う意味で、アドゥル以外の者達が瞠目した。強い意思を宿した黄金の瞳が、まるで火でもくべられたように轟ごう々ごうと燃えている光景を幻視してしまう。

アドゥルは、しばらく孫娘の瞳をジッと見据え……やがて、フッと肩から力を抜くと、慈愛の籠こもった眼まな差ざしで頷うなずいた。

「よかろう。行ってくるがいい、ティオ。その眼めで、存分に世界を見て来るがいい。ただし、神の目につかぬよう、人員は掟通り一人のみ。つまり、お前だけだ。分かっているな？」

「委細承知じゃ。……爺様、感謝する」

カルトゥスを始め古参達が猛反対するが、結局、アドゥルの説得により、異変の調査にはティオが出ることになった。

翌朝。まだ陽ひが昇る前の時間。島の一角にある岬にティオの姿があった。

昨日、今回の調査員にティオが名乗りを上げたという情報は、瞬く間に里中に広がり、ヴェンリを始め、多くの者達が猛反対、猛説得を繰り返した。それでも結局、ティオの意思が翻ることはなく、ティオは旅の準備を終えた。

島から大陸までは相当な距離がある。空を飛べる竜人であっても、大陸に到着する頃には、ほとんど魔力を使い果たすだろう。魔力の多いティオであっても、厳しい道のりであることに変わりはない。時間も、まる一日はかかるので、翌早朝を出発時間としたのだ。

そんな出発場所である岬には、ティオ以外の、というか里中の竜人が出張って来ていた。

「ひ、姫さま。やはり考え直しませんか？　御身になにかあれば、我々は……」

「そうです！　せめて、護衛に幾人か同行しましょう！」

「それならば、俺が！　姫様のことは俺が命に代えても守ってみせます！」

ヴェンリが未だに狼狽うろたえながらティオに思い止とどまるよう説得の言葉を口にする。ベテラン調査員であるアロイスが、掟を理解していながら同行を申し出れば、隣の若手が顔を真っ赤にしながら立候補する。彼等ら以外にも、多くの竜人が引き止め、ないし同行を訴えた。

誰もが、ティオを心から大切に思っているのだ。心から愛しているのだ。

「主らの気持ちはありがたいと思う。それに、心配をかけていることは申し訳なく思う。じゃが、今回ばかりは我を通させておくれ」

ティオの困ったような表情と、その表情に反した決然とした言葉に、ヴェンリ達は思わず口を噤つぐんだ。ティオは、自分を心配そうに見つめる同胞達に、ゆっくりと視線を巡らせる。その眼差しには、溢あふれるような慈愛と、なにかに挑むような力強さが宿っていた。

「ヴェンリよ。主が、妾をどれだけ大切に思ってくれておるかはよくよく分かっておる。あの終しゆう焉えんの日から、爺じい様さま以上に傍に寄り添ってくれていたのは主じゃ。もう一人の母と思うておる。どうか、娘の意思を見届けておくれ」

「ひ、め、さま……」

ヴェンリの涙腺は崩壊した。余りに嬉うれしい言葉に、もう何も言えない。

「アロイスよ。妾がおらぬ間、爺様の補佐を頼む。ふふ、妾の婚約者候補筆頭じゃろう。妾は、安心して任せてよいはずじゃな？」

「っ、未だ貴女あなたの鱗うろこに傷一つつけられない未熟な身に、何をおっしゃいます。しかし、そのような信頼を向けられては、貴女を想う男の一人として否いなとは言えない。……ずるいお方だ」

ティオに艶やかな微笑ほほえみと信頼を向けられて、参ったというように天を仰いだアロイス。

ティオは五百年を生きる竜人だが、未だその身を許した男はいない。本来なら、とうの昔に伴侶を得ていてもなんらおかしくはないのだが……ティオの提示する条件が厳しすぎたのだ。その条件とは、

「お、俺は、いつか必ず姫様に勝って見せます！　そして、姫様と……。ですが、姫様の身に何かあってはそれも叶かなわない！」

そう、ティオを射止める条件とは、彼女よりも強いこと。それだけなのだが、これがまた至難なのだ。なにせティオは、最強の竜人たるアドゥルと互角以上の実力者。あの悲劇の日以降、己を鍛えることに余念のなかったティオは、気が付けば竜人最強の座にいたのである。

そんなティオに、熱い想いをぶちまけている若手の竜人――ティオの弟分でもあるリスタスに負けてなるものかと、他の男達も口々に想いと共にティオを制止する言葉を叫ぶ。

強く、優しく、高潔。そして、その類まれな美貌と聡明さ。ここ数百年ほど、「我こそは！」とティオの伴侶になることを目指してしのぎを削る男は後を絶たない。しかし、鱗を砕くどころか、痛みすら与えられていないのが現状だ。ティオ自身、痛みという感覚がどういうものだったのか、忘れかけているくらいである。

「まったく、困った者達じゃな。想うてくれるのは素直に嬉しいが……言葉だけでは、妾は止まってやれんよ。想いだけでは物足りん。強さだけでは虚むなしい。両方なければ、何もなせんのじゃ。故に、妾は行く。連れ戻したければ、妾に言うことを聞かせられるくらいの強さを見せておくれ。主等なら……ふふ、いつか妾にも届くやもしれんぞ？」

くすりと笑いながら、諭すように男達に言葉を贈るティオ。自分達の想い人から、〝足りない〟と言われれば、そして〝いつか追いついてみせろ〟などと言われれば、男として、もう無駄に言葉を重ねることなど出来はしない。

「主等よ。我が愛いとしき同胞達よ。妾を見よ」

竜人達が一斉にティオに注目する。ティオは、無数の視線にたじろぐこともなく、威風堂々とした、それこそ王と見み紛まごうほどの覇気と共に言葉を紡ぐ。

「この先に、なにが待ち受けているのかは分からん。なにが起きるのかも分からん。しかし、かつてないなにかが起きていることは分かる。尋常ならざる事態に、直面するであろう予感がある。じゃが、問題などあろうはずもない。信じておくれ。主等が〝姫〟と呼び愛してくれている妾――」

――竜人最強の黒竜　ティオ＝クラルスを

ティオの言葉を受けて、制止の言葉をかけていた者達も、そうでない者達も、今度こそ明確にティオの意思を感じ、その場から一歩下がった。そして、一斉に頭を垂れた。敬愛するティオに、そこまで言われれば、もう信じるしかない。

同胞達が己の意思を受け入れてくれたことに、感謝と愛しさを宿した表情で一つ、頷いたティオは、アドゥルに出発の挨拶をして、直後、黒竜に転変して一気に大海原へと飛び出していった。

流れる雲と、陽の光を受けてキラキラと煌きらめく海面に挟まれながら、全身で風を受けるティオは、まだ見えぬ大陸の方角を見つめる。

大して変化のなかったこの五百年。あの悲劇の日から、父ハルガの言葉通り、生きてきた。だが、もう、ただ生きるのは終わりだ。かつて、父と母がそうしたように、なにかのために身命を賭す。それこそが竜人としての、ティオ＝クラルスが望む〝生きる〟ということ。

胸の内に絶えることなく沸き上がる予感。思えば、久しぶりに見た過去の夢も、この予兆だったのではないだろうか。

ティオは、真っ直すぐに前を見つめながら確信に満ちた言葉を響かせた。

『きっと、全てが変わる。…………感じるのじゃ』

「感じるのじゃぁ～～～～～ご主人様ぁっ」

「いちいちキモイ絶叫を上げるんじゃねぇよっ、このド変態がっ」

ギリギリと、こめかみに食い込む鋼鉄の指の感触に、アイアンクローをされながら宙づりになっているティオは、恍こう惚こつの表情で絶叫を上げる。町の料理屋で夕食を取っていたところなので、周囲の客達は突然始まったアブノーマルな男女のやり取りに目を白黒とさせており、傍そばにいたユエとシアは、既に違うテーブルに移って他人のふりをしていた。

ビクンッビクンッとしながら、必死に自分の頭を鷲わし摑づかみにするハジメの義手をタップするティオだったが、そのタップする手に握られた物を見て、ハジメはビキビキッと青筋を浮かべる。そして、更にギリギリ、メキョ！　と義手に力を込めた。

「らめぇーーー！　死んじゃう！　妾、なんだか凄すごいのが来て死んじゃうぅううう！」

「だったら、その手に持ってるもんをさっさと離しやがれ」

「うぅ。誤解なんじゃよ？　本当なんじゃよ？　信じてたもう」

プルプルと震えながら、その手に握っていた物――食事中、口元を拭こうとハンカチ代わりに懐から出した――ハジメの下着――を、差し出すティオ。ハジメは絶対零度の眼差しで自分の下着を引っ手繰ると、アイアンクローからティオを解放した。

ぺたりと床に座り込んだティオは、「す、すごかったのじゃ……ハァハァ」と、なにやら気持ち悪い笑みを浮かべている。

「で、こんなもんを懐に隠していた挙句、飯中に取り出すなんて馬鹿なことをしてくれやがった駄竜さんの言い訳とやらはなんなんだ？　アァ？」

「駄、駄竜……誇り高きクラルスの末まつ裔えいたる妾を、また駄竜呼ばわりしおった、ハァハァ。しかも、なんという眼光を向けて来るんじゃ……おのれ、ご主人様めっ。下着を替えに行ってもよいかの？」

ジャコと物騒な音を響かせて、ハジメ自慢のアーティファクトがティオに向けられた。「三、二……」というカウント付きで。ティオは慌てて、ハジメの下着を懐に入れていた理由を吐き出す。

「たまたまじゃ！　たまたま、宿の部屋にご主人様の下着が落ちていて、返そうと思っておったのじゃ！　じゃが……」

「ふん？　だが、なんだ？」

公共の場で、自分の下着をハンカチ代わりにした点はお仕置きものだが、持っていた理由が存外まともだったので、ハジメは溜りゆう飲いんを下げる――

「使いようによっては、お仕置きしてもらえるやもしれんと――」

両手をポッと染まった頰にやり、「恥ずかしいこと言わせないで欲しいのじゃ」と言いたげにイヤンイヤンするティオに、ハジメはぷっつんした。

「うむ？　なんじゃ、ご主人様よ。そんな優しい表情で――」

ハジメは、ティオの言う通り優しい表情と手つきで、座り込んでいたティオを前方に引っ張り四つん這ばい状態にした。そして、背後に回るとキョトンとしているティオの、大きく魅惑的なお尻に向かって、

「結局、ただの変態だろうがっ」

連続した轟ごう音おんと共に銃弾をしこたま撃ち込んだ。

「あひぃいいいい！　お尻がっ、妾わらわのお尻がぁ！　ありがとうございます！」

何な故ぜか木霊する感謝の言葉。流石さすが、最強の黒竜。ダメージゼロだ。

その後、お店の人から「あんた達、店を間違えてるよ！　ここは普通の料理屋だ！」と言われて追い出されてしまい、何故か、ユエとシアから呆あきれるような視線を、ハジメが頂戴してしまった。地味に落ち込むハジメと、そのハジメに襟首を摑つかまれたままズルズルと引きずられる腰砕けのティオ。

ハァハァと荒い息を上げるティオは、いつもの周囲をドン引きさせる笑みを浮かべつつ、しかし、ほんの一瞬、何かを秘めたような眼まな差ざしを、肩越しにハジメへ向けて……そっと呟つぶやいた。

「爺様、みな。妾、もう戻れんかもしれん……ハァハァ」

それは果たして、〝里に〟という意味か、それとも〝みんなが知る姫様に〟という意味か。

あるいは、もっと別の意味か……

あとがき

どうも、こんにちは。厨ちゆう二に好きなだけの、ありふれた作者、白しら米こめ良りようです。

今回ハジメは、遂ついにクラスメイト達と再会を果たしました。しかし、その展開を軽く塗り潰すド変態ドラゴンな新たなヒロインの登場……。正直、番外編を書いていて、ビフォー・アフターが劇的すぎるわ！　と自分で自分にツッコミを入れてしまいました。これは酷い（笑）みたいな感じで楽しんでもらえたなら嬉うれしいです。

余談ですが、「なろう」に比べ登場比率の上がった愛ちゃん護衛隊について、実は女子メンバーだけはイメキャラがいたりします。けいおんです。優ゆう花かは姫○です。他の二人は誰か分かるでしょうか？　良かったら想像してみてください。

さて、今回も素晴らしいイラストを仕上げてくれましたたかやKi先生、校正者様、担当者様、その他、関係者の皆様、本当に有難うございました。本作品を手に取って下さった皆様、本当に、本当に有難うございます。

また、次巻で会えることを心から祈っております。

白米良