目次

プロローグ

第一章　異世界召喚とありふれた天職

第二章　奈落の底の化け物

第三章　黄金の吸血姫

第四章　最奥のガーディアン

最終章　旅立ち

エピローグ的プロローグ

番外編　勝率０パーセントの戦い

イラスト／たかやKi

暗くら闇やみの中、急速に小さくなっていく光。無意識に手を伸ばすも摑つかめるはずもなく、途と轍てつもない落下感に股こ間かんをキュッとさせながら、南な雲ぐもハジメは恐怖に歪ゆがんだ表情で消えゆく光を凝視した。

ハジメは現在、奈な落らくを思わせる深い崖がけを絶賛落下中なのである。目に見える光は地上の明かりだ。ダンジョンの探索中、巨大な大地の裂け目に落ちたハジメは、遂ついに光が届かない深部まで落下し続け、真っ暗闇となった中で、ゴゥゴゥという風の音を聞きながら走馬灯を見た。

日本人である自分が、ファンタジーという夢と希望が詰まった言葉で表すには些いささかハード過ぎるこの世界にやって来て味わった理不尽なあれこれと、現在進行形で味わっている不幸までの経緯を。

月曜日。それは一週間の内で最も憂ゆう鬱うつな始まりの日。きっと大多数の人が、これからの一週間に溜ため息いきを吐き、前日までの天国を想おもってしまう。

そして、それは南雲ハジメも例外ではなかった。但し、ハジメの場合、単に面倒というだけでなく、学校の居心地が頗すこぶる付きで悪いが故の憂鬱さが多分に含まれていたが。

ハジメは、何い時つものように始業チャイムが鳴るギリギリに登校し、徹夜でふらつく体で何とか踏ん張り教室の扉を開けた。

その瞬間、教室の男子生徒の大半から舌打ちやら睨にらみやらを頂ちよう戴だいする。女子生徒も友好的な表情をする者はいない。無関心ならまだいい方で、あからさまに侮ぶ蔑べつの表情を向ける者もいる。

極力意識しないように自席へ向かうハジメ。しかし、毎度のことながらちょっかいを出してくる者がいる。

「よぉ、キモオタ！　また、徹夜でゲームか？　どうせエロゲでもしてたんだろ？」

「うわっ、キモ～。エロゲで徹夜とかマジキモイじゃん」

一体なにが面白いのかゲラゲラと笑い出す男子生徒達。声を掛けてきたのは檜ひ山やま大だい介すけといい、毎日飽きもせず日課のようにハジメに絡からむ生徒の筆頭だ。近くでバカ笑いをしているのは斎さい藤とう良よし樹き、近こん藤どう礼れい一いち、中なか野の信しん治じの三人で、大体この四人が頻繁にハジメに絡む。

檜山の言う通り、ハジメはオタクだ。と言ってもキモオタと罵ののしられるほど身だしなみや言動が見苦しいという訳ではない。髪は短めに切きり揃そろえているし寝癖もない。コミュ障という訳でもないから積極性こそないものの受け答えは明めい瞭りようだ。大人しくはあるが陰気さは感じさせない。単純に創作物――漫画や小説、ゲームや映画といったものが好きなだけだ。

世間一般ではオタクに対する風当たりは確かに強くはあるが、本来なら嘲ちよう笑しよう程度はあれど、ここまで敵てき愾がい心しんを持たれることはない。では、なぜ男子生徒全員が敵意や侮蔑をあらわにするのか。

その答えが彼女だ。

「南雲くん、おはよう！　今日もギリギリだね。もっと早く来ようよ」

ニコニコと微笑ほほえみながら一人の女子生徒がハジメのもとへ歩み寄った。このクラス、いや学校でもハジメにフレンドリーに接してくれる数少ない例外であり、この事態の原因でもある。

名を白しら崎さき香か織おりという。学校で二大女神と言われ男女問わず絶大な人気を誇る美少女だ。腰まで届く長く艶つややかな黒髪、少し垂れ気味の大きな瞳ひとみはひどく優しげだ。スッと通った鼻び梁りように小ぶりの鼻、そして薄い桜色の唇が完かん璧ぺきな配置で並んでいる。

微笑の絶えない彼女は、非常に面倒見がよく責任感も強いため学年を問わずよく頼られる。それを嫌な顔一つせず真しん摯しに受け止めるのだから高校生とは思えない懐の深さだ。

そんな香織は何な故ぜかよくハジメを構うのだ。徹夜のせいで居眠りの多いハジメは不ふ真ま面じ目めな生徒と思われており（成績は平均を取っている）、生来の面倒見のよさから香織が気に掛けていると思われている。

これで、ハジメの授業態度が改善したり、あるいはイケメンなら香織が構うのも許容できるのかもしれないが、生あい憎にく、ハジメの容姿は極々平凡であり、〝趣味の合間に人生〟を座右の銘としていることから態度改善も見られない。そんなハジメが香織と親しくできることが、同じく平凡な男子生徒達には我慢ならないのだ。何故、あいつだけ！　と。女子生徒は単純に、香織に面倒を掛けていることと、なお改善しようとしないことに不快さを感じているようだ。

「あ、ああ、おはよう白崎さん」

すわっ、これが殺気か!?　と言いたくなるような眼光に晒さらされながら、ハジメは頰ほおを引ひき攣つらせて挨あい拶さつを返す。

それに嬉うれしそうな表情をする香織。何故そんな表情をする！　と、ハジメは、更に突き刺さる視線に冷や汗を流した。ハジメは毎度不思議でならなかった。何故、学校一の美少女である香織が自分にこうまで構うのか。ハジメの目には、どうにも香織の性分以上の何かがあるようにしか思えなかった。

しかし、まさか自分に恋愛感情を持っているなどと自うぬ惚ぼれるつもりは毛頭ない。ハジメは、自分が趣味のために色々切り捨てている自覚がある。顔も成績も運動能力も平凡だ。自分など比較にならないほどいい男が彼女の周りにはいる。故に、彼女の態度が不思議でならなかった。

というか、この殺気を孕はらんだ眼光の嵐あらしに気がついて下さい！　と内心懇願する。だが、口には出さない。そうした瞬間、きっと体育館裏とかに強制連行だろうから……

ハジメが、会話を切り上げるタイミングを計っていると、三人の男女が近寄って来た。その中には当然、例の〝いい男〟も含まれている。

「南雲君。おはよう。毎日大変ね」

「香織、また彼の世話を焼いているのか？　全く、本当に香織は優しいな」

「全くだぜ、そんなやる気ないヤツにゃあ何を言っても無駄と思うけどなぁ」

三人の中で唯一朝の挨拶をした女子生徒の名前は八や重え樫がし雫しずく。香織の親友だ。ポニーテールにした長い黒髪がトレードマークである。切れ長の目は鋭く、しかしその奥には柔らかさも感じられるため、冷たいというよりカッコイイという印象を与える。

百七十二センチという女子にしては高い身長と引き締まった体、凜りんとした雰囲気は侍を彷ほう彿ふつとさせる。事実、彼女の実家は八重樫流という剣術道場を営んでおり、雫自身、小学生の頃ころから剣道の大会で負けなしという猛者である。現代に現れた美少女剣けん士しとして雑誌の取材を受けることもしばしばあり、熱狂的なファンがいるらしい。後輩の女子生徒から熱を孕んだ瞳で〝お姉さま〟と慕われて頰を引き攣らせている光景はよく目撃されている。

次に、些か臭いセリフで香織に声を掛けたのが天あま之の河がわ光こう輝き。如い何かにも勇者っぽいキラキラネームの彼は、容姿端麗、成績優秀、スポーツ万能の完璧超人だ。

サラサラの茶髪と優しげな瞳、百八十センチ近い高身長に細身ながら引き締まった体。誰だれにでも優しく、正義感も強い（思い込みが激しい）。小学生の頃から八重樫道場に通う門下生で、雫と同じく全国クラスの猛者だ。雫とは幼おさな馴な染じみである。ダース単位で惚ほれている女子生徒がいるそうだが、いつも一緒にいる雫や香織に気後れして告白に至っていない子は多いらしい。それでも月二回以上は学校に関係なく告白を受けるというのだから筋金入りのモテ男だ。

最後に投げやり気味な発言をした男子生徒は坂さか上がみ龍りゆう太た郎ろうといい、光輝の親友だ。短く刈り上げた髪に鋭さと陽気さを合わせたような瞳、百九十センチの身長に熊くまの如ごとき大柄な体格、見た目に反さず細かいことは気にしない脳筋タイプである。

龍太郎は努力とか熱血とか根性とかそういうのが大好きな人間なので、ハジメのように学校に来ても寝てばかりのやる気がなさそうな人間は嫌いなタイプらしい。現に今も、ハジメを一いち瞥べつした後フンッと鼻で笑い興味ないとばかりに無視している。

「おはよう、八重樫さん、天之河くん、坂上くん。はは、まぁ、自業自得とも言えるから仕方ないよ」

雫達に挨拶を返し、苦笑いするハジメ。「てめぇ、なに勝手に八重樫さんと話してんだ？　アァ!?」という言葉より明瞭な視線がグサグサ刺さる。雫も香織に負けないくらい人気が高い。

「それが分かっているなら直すべきじゃないか？　何時までも香織の優しさに甘えるのはどうかと思うよ。香織だって君に構ってばかりはいられないんだから」

光輝がハジメに忠告する。光輝の目にもやはり、ハジメは香織の厚意を無下にする不真面目な生徒として映っているようだ。ハジメとしては、甘えたことなんてないよ！　むしろ放っておいてくれ！　と声を大にして反論したいのだが、そんなことをすれば強制連れションが実行されるだろう。光輝自身、思い込みが激しいところがあるので反論しても無駄であろうことも口を閉じさせる原因だ。

そして〝直せ〟と言われても、ハジメは趣味を人生の中心に置くことに躊躇ためらいがない。何せ、父親はゲームクリエイターで母親は少女漫画家であり、将来に備えて父親の会社や母親の作業現場でバイトしているくらいなのだ。

既にその技量は即戦力扱いを受けており、趣味中心の将来設計はばっちりである。ハジメとしては真ま面じ目めに人生しているので誰に何と言われようと今の生活スタイルを変える必要性を感じなかった。香織がハジメを構わなければ、そもそも物静かな目立たない一生徒で終わるはずだったのである。

「いや～、あはは……」

それ故に、ハジメは笑ってやり過ごそうとする。が、今日も変わらず我われ等らが女神は無自覚に爆弾を落とす。

「？　光輝くん、なに言ってるの？　私は、私が南雲くんと話したいから話してるだけだよ？」

ざわっと教室が騒がしくなる。男子達はギリッと歯を鳴らし呪のろい殺さんばかりにハジメを睨み、檜山達四人組に至っては昼休みにハジメを連れて行く場所の検討を始めている。

「え？……ああ、ホント、香織は優しいよな」

どうやら光輝の中で香織の発言はハジメに気を遣ったと解釈されたようだ。完璧超人なのだが、そのせいか少々自分の正しさを疑わなさ過ぎるという欠点が彼にはある。そこが厄介なんだよなぁ～とハジメは現実逃避気味に教室の窓から青空を眺めた。

「……ごめんなさいね？　二人共悪気はないのだけど……」

この場で最も人間関係や各人の心情を把握している雫が、こっそりハジメに謝罪する。ハジメはやはり「仕方ない」と肩を竦すくめて苦笑いするのだった。

そうこうしている内に始業のチャイムが鳴り教師が教室に入ってきた。教室の空気のおかしさには慣れてしまったのか何事もないように朝の連絡事項を伝える。そして、何時ものようにハジメが夢の世界に旅立ち、当然のように授業が開始された。

そんなハジメを見て香織が微笑み、雫はある意味大物ねと呆あきれた表情をし、男子達は舌打ちを、女子達は軽けい蔑べつの視線を向けるのだった。

しばらくの後、にわかに教室がざわめき始める。居眠り常習犯なので起きるべきタイミングは体で覚えているハジメ。その感覚から言えば、どうやらお昼休憩に入ったようだ。

ハジメは、突っ伏していた体を起こし、十秒でチャージできる定番のお昼をゴソゴソと取り出す。何となしに教室を見渡すと購買組は既に飛び出していったのか人数が減っている。それでもハジメの所属するクラスは弁当組が多いので三分の二くらいの生徒が残っており、それに加えて四時間目の授業をしていた社会科担当である畑はた山やま愛あい子こ先生（今年二十五歳）が教壇で数人の生徒と談笑していた。

――じゅるるる、きゅぽん！

早速、午後のエネルギーを十秒でチャージしたハジメはもう一眠りするかと机に突っ伏そうとした。だが、そうはさせまいと我等の女神が、ハジメにとってはある意味悪魔が、ニコニコとハジメの席に寄ってくる。

ハジメは内心「しまった」と呻うめいた。月曜日ということもあり少し寝ぼけ過ぎていたようだ。いつもなら香織達と関かかわる前に教室を出て目立たない場所で昼寝というのが定番なのだが、流石さすがに二日の徹夜は地味に効いていたらしい。

「南な雲ぐもくん。珍しいね、教室にいるの。お弁当？　よかったら一緒にどうかな？」

再び不穏な空気が教室を満たし始める中、ハジメは心の内で悲鳴を上げる。いや、もう本当になしてわっちに構うんですか？　と意味不明な方言が思わず飛び出しそうになった。

ハジメは抵抗を試みる。

「あ～、誘ってくれてありがとう、白崎さん。でも、もう食べ終わったから天之河くん達と食べたらどうかな？」

そう言って、ミイラのように中身を吸い取られたお昼のパッケージをヒラヒラと見せる。断るのも「何様だ！」と思われそうだが、お昼休憩の間ずっと針のむしろよりは幾分マシだ。

しかし、その程度の抵抗など意味をなさないと言わんばかりに女神は追撃をかける。

「えっ！　お昼それだけなの？　ダメだよ、ちゃんと食べないと！　私のお弁当、分けてあげるね！」

（もう勘弁して下さい！　気づいて！　周りの空気に気づいて！）

刻一刻と増していく圧力に、ハジメが冷や汗を流していると救世主が現れた。光輝と龍太郎だ。

「香織。こっちで一緒に食べよう。南雲はまだ寝足りないみたいだしさ。せっかくの香織の美お味いしい手料理を寝ぼけたまま食べるなんて俺が許さないよ？」

爽さわやかに笑いながら気き障ざなセリフを吐く光輝にキョトンとする香織。少々鈍感というか天然が入っている彼女には、光輝のイケメンスマイルやセリフも効果がないようだ。

「え？　何で、光輝くんの許しがいるの？」

素で聞き返す香織に思わず雫が「ブフッ」と吹き出した。光輝は困ったように笑いながらあれこれ話しているが、結局、ハジメの席に学校一有名な四人組が集まっている事実に変わりはなく視線の圧力は弱まらない。

深い溜ため息いきを吐きながらハジメは内心で愚痴った。

（もういっそ、こいつら異世界召喚とかされないかな？　どう見てもこの四人組、そういう何かに巻き込まれそうな雰囲気ありありだろうに。……どこかの世界の神か姫か巫み女こか誰でもいいので召喚してくれませんか～）

現実逃避のため異世界に電波を飛ばすハジメ。いつも通り苦笑いでお茶を濁して退散するかと腰を上げかけたところで……凍りついた。

――ハジメの目の前、光輝の足元に白銀に光り輝く円環と幾何学模様が現れたのだ。

その異常事態には直すぐに周りの生徒達も気がついた。全員が金縛りにでもあったかのように輝く紋様、俗に言う魔法陣らしきものを注視する。

その魔法陣は徐々に輝きを増していき、一気に教室全体を満たすほどの大きさに拡大した。自分の足元まで異常が迫って来たことでようやく硬直が解け悲鳴を上げる生徒達。未いまだ教室にいた愛子先生が咄とつ嗟さに「皆！　教室から出て！」と叫んだのと、魔法陣の輝きが爆発したようにカッと光ったのは同時だった。

数秒か、数分か、光によって真っ白に塗りつぶされた教室が再び色を取り戻す頃、そこには既に誰もいなかった。蹴け倒たおされた椅い子すに、食べかけのまま開かれた弁当、散乱する箸はしやペットボトル、教室の備品はそのままにそこにいた人間だけが姿を消していた。

この事件は、白昼の高校で起きた集団神隠しとして大いに世間を騒がせるのだが、それはまた別の話。

両手で顔を庇かばい、目をギュッと閉じていたハジメは、ざわざわと騒ぐ無数の気配を感じてゆっくりと目を開いた。そして、周囲を呆ぼう然ぜんと見渡す。

まず目に飛び込んできたのは巨大な壁画だった。縦横十メートルはありそうなその壁画には、後光を背負い長い金髪を靡なびかせてうっすらと微笑む中性的な顔立ちの人物が描かれていた。背景には草原や湖、山々が描かれ、それらを包み込むかのように、その人物は両手を広げている。美しい壁画だ。素晴らしい壁画だ。だがしかし、ハジメは何な故ぜか薄ら寒さを感じて無意識に目を逸そらした。

よくよく周囲を見てみると、どうやら自分達は巨大な広間にいるらしいということが分かった。素材は大理石だろうか？　美しい光沢を放つ滑らかな白い石造りの建築物のようで、これまた美しい彫刻が彫られた巨大な柱に支えられ、天井はドーム状になっている。大聖堂という言葉が自然と思い浮かぶような荘厳な雰囲気の広間である。

ハジメ達はその最奥にある台座のような場所の上にいるようだった。周囲より位置が高い。周りにはハジメと同じように呆然と周囲を見渡すクラスメイト達がいた。どうやら、あの時、教室にいた生徒は全員この状況に巻き込まれてしまったようである。

ハジメはチラリと背後を振り返った。そこには、やはり呆然としてへたり込む香か織おりの姿があった。怪け我がはないようで、ハジメはホッと胸を撫なで下おろす。

そして、おそらくこの状況を説明できるであろう台座の周囲を取り囲む者達への観察に移った。そう、この広間にいるのはハジメ達だけではない。少なくとも三十人近い人々が、ハジメ達の乗っている台座の前にいたのだ。まるで祈りを捧ささげるように跪ひざまずき、両手を胸の前で組んだ格好で。

彼かれ等らは一様に白地に金の刺し繡しゆうがなされた法衣のようなものを纏まとい、傍らに錫しやく杖じようのような物を置いている。その錫杖は先端が扇状に広がっており、円環の代わりに円盤が数枚吊つり下げられていた。

その内の一人、法衣集団の中でも特に豪ごう奢しやで煌きらびやかな衣装を纏い、高さ三十センチ位ありそうなこれまた細かい意匠の凝らされた烏え帽ぼ子しのような物を被かぶっている七十代くらいの老人が進み出てきた。もっとも、老人と表現するには纏う覇気が強すぎる。顔に刻まれた皺しわや老熟した目がなければ五十代と言っても通るかもしれない。

そんな彼は手に持った錫杖をシャラシャラと鳴らしながら、外見によく合う深みのある落ち着いた声音でハジメ達に話しかけた。

「ようこそ、トータスへ。勇者様、そしてご同胞の皆様。歓迎致しますぞ。私は、聖せい教きよう教会にて教皇の地位に就いておりますイシュタル・ランゴバルドと申す者。以後、宜よろしくお願い致しますぞ」

そう言って、イシュタルと名乗った老人は、好こう々こう爺や然とした微笑を見せた。そして、こんな場所では落ち着くこともできないだろうと、混乱覚めやらぬ生徒達を促し、落ち着ける場所――いくつもの長テーブルと椅子が置かれた別の広間へと誘った。

案内されたその広間も例に漏れず煌びやかな作りだ。素人目にも調度品や飾られた絵、壁紙が職人芸の粋を集めたものなのだろうとわかる。おそらく、晩ばん餐さん会などをする場所なのではないだろうか。上座に近い方に畑山愛子先生と光こう輝き達四人組が座り、後はその取り巻きが適当に座っている。ハジメは最後方だ。

ここに案内されるまで、誰だれも大して騒がなかったのは未だ現実に認識が追いついていないからだろう。また、イシュタルが事情を説明すると告げたことや、カリスマレベルＭＡＸの光輝が落ち着かせたことも理由だろう。教師より教師らしく生徒達を纏めていると愛子先生が涙目だった。

全員が着席すると、絶妙なタイミングでカートを押しながらメイドさん達が入ってきた。そう、生メイドである！　地球産の某聖地にいるようなエセメイドや外国にいるデップリしたおばさんメイドではない。正真正銘、男子の夢を具現化したような美女・美少女メイドである！

こんな状況でも思春期男子の飽くなき探究心と欲望は健在でクラス男子の大半がメイドさん達を凝視している。もっとも、それを見た女子達の視線は、氷河期もかくやという冷たさを宿していたのだが……

ハジメも傍に来て飲み物を給仕してくれたメイドさんを思わず凝視……しそうになって何故か背筋に悪寒を感じ咄嗟に正面に視線を固定した。チラリと悪寒を感じる方へ視線を向けると、何故か満面の笑みを浮かべた香織がジッとハジメを見ていた。ハジメは見なかったことにした。

全員に飲み物が行き渡るのを確認するとイシュタルが話し始めた。

「さて、あなた方におかれましてはさぞ混乱されていることでしょう。一から説明させて頂きますのでな、まずは私の話を最後までお聞き下され」

そう言って始めたイシュタルの話は実にファンタジーでテンプレで、どうしようもないくらい勝手なものだった。

要約するとこうだ。

まず、この世界はトータスと呼ばれている。そして、トータスには大きく分けて三つの種族がある。人間族、魔人族、亜人族である。人間族は北一帯、魔人族は南一帯を支配しており、亜人族は東の巨大な樹海の中でひっそりと生きているらしい。

この内、人間族と魔人族が何百年も戦争を続けている。魔人族は、数は人間に及ばないものの個人の持つ力が大きいらしく、その力の差に対して人間族は数で対抗していたそうだ。戦力は拮きつ抗こうし大規模な戦争はここ数十年起きていないらしいが、最近、異常事態が多発しているという。それが、魔人族による魔物の使役だ。

魔物とは、通常の野生動物が魔力を取り入れ変質した異形のことだ、と言われている。この世界の人々にも正確な魔物の生体は分かっていないらしい。それぞれ強力な種族固有の魔法が使えるらしく厄介で凶悪な害獣とのことだ。

今まで本能のままに活動する彼等を使役できる者はほとんど居なかった。使役できても、せいぜい一、二匹程度だという。その常識が覆されたのである。これの意味するところは、人間族側の〝数〟というアドバンテージが崩れたということ。つまり、人間族は滅びの危機を迎えているのだ。

「あなた方を召喚したのは〝エヒト様〟です。我々人間族が崇あがめる守護神、聖せい教きよう教会の唯一神にして、この世界を創つくられた至上の神。おそらく、エヒト様は悟られたのでしょう。このままでは人間族は滅ぶと。それを回避するためにあなた方を喚よばれた。この世界よりも上位の世界の人間であるあなた方は、この世界の人間よりも優れた力を有しているのです」

そこで一度言葉を切ったイシュタルは、「神託で伝えられた受け売りですがな」と表情を崩しながら言葉を続けた。

「あなた方には是非その力を発揮し、〝エヒト様〟の御意思の下、魔人族を打倒し我ら人間族を救って頂きたい」

イシュタルはどこか恍こう惚こつとした表情を浮かべている。おそらく神託を聞いた時のことでも思い出しているのだろう。イシュタルによれば人間族の九割以上が創世神エヒトを崇める聖教教会の信徒らしく、度々降りる神託を聞いた者は例外なく聖教教会の高位につくらしい。

ハジメが、〝神の意思〟を疑うことなく、それどころか嬉き々きとして従うのであろうこの世界の歪いびつさに言い知れぬ危機感を覚えていると、突然立ち上がり猛然と抗議する人が現れた。

愛あい子こ先生だ。

「ふざけないで下さい！　結局、この子達に戦争させようってことでしょ！　そんなの許しません！　ええ、先生は絶対に許しませんよ！　私達を早く帰して下さい！　きっと、ご家族も心配しているはずです！　あなた達のしていることはただの誘拐ですよ！」

ぷりぷりと怒る愛子先生。彼女は今年二十五歳になる社会科の教師で非常に人気がある。百四十センチ程の低身長に童顔、ボブカットの髪をはねさせながら、生徒のためにとあくせく走り回る姿は何とも微笑ほほえましく、その何時でも一生懸命な姿と大抵空回ってしまう残念さのギャップに庇ひ護ご欲を搔かき立たてられる生徒は少なくない。

〝愛ちゃん〟と愛称で呼ばれ親しまれているのだが、本人はそう呼ばれると直ぐに怒る。何でも威厳ある教師を目指しているのだとか。

今回も理不尽な召喚理由に怒り、ウガーと立ち上がったのだ。「ああ、また愛ちゃんが頑張ってる……」と、ほんわかした気持ちでイシュタルに食ってかかる愛子先生を眺めていた生徒達だったが、次のイシュタルの言葉に凍りついた。

「お気持ちはお察しします。しかし……あなた方の帰還は現状では不可能です」

場に静寂が満ちる。重く冷たい空気が全身に伸しかかっているようだ。誰もが何を言われたのか分からないという表情でイシュタルを見やる。

「ふ、不可能って……ど、どういうことですか!?　喚よべたのなら帰せるでしょう!?」

愛子先生が叫ぶ。

「先ほど言ったように、あなた方を召喚したのはエヒト様です。我々があの場にいたのは、単に勇者様方を出迎える為ためと、エヒト様への祈りを捧げるため。人間に異世界へ干渉するような魔法は使えませんのでな、あなた方が帰還できるかどうかもエヒト様の御意思次第ということですな」

「そ、そんな……」

愛子先生が脱力したようにストンと椅子に腰を落とす。周りの生徒達も口々に騒ぎ始めた。

「うそだろ？　帰れないってなんだよ！」

「いやよ！　何でもいいから帰してよ！」

「戦争なんて冗談じゃねぇ！　ふざけんなよ！」

「なんで、なんで、なんで……」

パニックになる生徒達。ハジメも平気ではなかった。しかし、オタクであるが故にこういう展開の創作物は何度も読んでいる。それ故、予想していた幾つかのパターンの内、最悪のパターンではなかったので他ほかの生徒達よりは平静を保てていた。ちなみに最悪なのは召喚者を奴隷扱いするパターンだったりする。

誰もが狼狽うろたえる中、イシュタルは特に口を挟むでもなく静かにその様子を眺めていた。だが、ハジメは何となくその目の奥に侮ぶ蔑べつが込められているような気がした。今までの言動から考えると「神に選ばれておいて何故喜べないのか」とでも思っているのかもしれない。

未いまだパニックが収まらない中、光輝が立ち上がりテーブルをバンッと叩たたいた。その音にビクッとなり注目する生徒達。光輝は全員の注目が集まったのを確認するとおもむろに話し始めた。

「皆、ここでイシュタルさんに文句を言っても意味がない。彼にだってどうしようもないんだ。……俺は、俺は戦おうと思う。この世界の人達が滅亡の危機にあるのは事実なんだ。それを知って、放っておくなんて俺にはできない。それに、人間を救うために召喚されたのなら、救済さえ終われば帰してくれるかもしれない。……イシュタルさん？　どうですか？」

「そうですな。エヒト様も救世主の願いを無下にはしますまい」

「俺達には大きな力があるんですよね？　ここに来てから妙に力が漲みなぎっている感じがします」

「ええ、そうです。ざっと、この世界の者と比べると数倍から数十倍の力を持っていると考えていいでしょうな」

「うん、なら大丈夫。俺は戦う。人々を救い、皆が家に帰れるように。俺が世界も皆も救ってみせる!!」

ギュッと握にぎり拳こぶしを作り、そう宣言する光輝。無駄に歯がキラリと光る。

同時に、彼のカリスマは遺憾なく効果を発揮した。絶望の表情だった生徒達が活気と冷静さを取り戻し始めたのだ。光輝を見る目はキラキラと輝いており、まさに希望を見つけたという表情だ。女子生徒の半数以上は熱っぽい視線を送っている。

「へっ、お前ならそう言うと思ったぜ。お前一人じゃ心配だからな。……俺もやるぜ？」

「龍りゆう太た郎ろう……」

「今のところ、それしかないわよね。……気に食わないけど……私もやるわ」

「雫しずく……」

「え、えっと、雫ちゃんがやるなら私も頑張るよ！」

「香か織おり……」

いつものメンバーが光輝に賛同する。後は当然の流れというようにクラスメイト達が賛同していく。愛子先生はオロオロと「ダメですよ～」と涙目で訴えているが光輝の作った流れの前では無力だった。

結局、全員で戦争に参加することになってしまった。おそらく、クラスメイト達は本当の意味で戦争をするということがどういうことか理解してはいないだろう。崩れそうな精神を守るための一種の現実逃避とも言えるかもしれない。

ハジメはそんなことを考えながらそれとなくイシュタルを観察した。彼は実に満足そうな笑みを浮かべている。

ハジメは気がついていた。イシュタルが事情説明をする間、それとなく光輝を観察し、どの言葉に、どんな話に反応するのか確かめていたことを。正義感の強い光輝が人間族の悲劇を語られた時の反応は実に分かりやすかった。その後は、ことさら魔人族の冷酷非情さ、残酷さを強調するように話していた。おそらく、イシュタルは見抜いていたのだろう。この集団の中で誰が一番影響力を持っているのか。

世界的宗教のトップなら当然なのだろうが、油断ならない人物だと、ハジメは頭の中の要注意人物のリストにイシュタルを加えるのだった。

戦争参加の決意をした以上、ハジメ達は戦いの術すべを学ばなければならない。いくら規格外の力を潜在的に持っていると言っても、元は平和主義にどっぷり浸つかりきった日本の高校生だ。いきなり魔物や魔人と戦うなど不可能である。

しかし、その辺の事情は当然予想していたらしく、イシュタル曰いわく、この聖教教会本山がある【神山】の麓ふもとの【ハイリヒ王国】にて受け入れ態勢が整っているらしい。

王国は聖教教会と密接な関係があり、聖教教会の崇める神――創世神エヒトの眷けん属ぞくであるシャルム・バーンなる人物が建国した最も伝統ある国ということだ。国の背後に教会があるのだからその繫つながりの強さが分かるだろう。

ハジメ達は聖教教会の正面門にやって来た。下山しハイリヒ王国に行くためだ。聖教教会は【神山】の頂上にあるらしく、凱がい旋せん門もんもかくやという荘厳な門を潜るとそこには雲海が広がっていた。高山特有の息苦しさなど感じていなかったので、高山にあるとは気がつかなかったのだ。おそらく魔法で生活環境を整えているのだろう。ハジメ達は、太陽の光を反射してキラキラと煌めく雲海と透き通るような青空という雄大な景色に呆ぼう然ぜんと見み蕩とれた。

どこか自慢気なイシュタルに促されて先へ進むと、柵さくに囲まれた円形の大きな白い台座が見えてきた。大聖堂で見たのと同じ素材で出来た美しい回廊を進みながら促されるままその台座に乗る。

台座には巨大な魔法陣が刻まれていた。柵の向こう側は雲海なので大多数の生徒が中央に身を寄せる。それでも興味が湧わくのは止められないようでキョロキョロと周りを見渡していると、イシュタルが何やら唱え出した。

「彼の者へと至る道、信仰と共に開かれん、〝天てん道どう〟」

その途端、足元の魔法陣が燦さん然ぜんと輝き出した。そして、まるでロープウェイのように滑らかに台座が動き出し、地上へ向けて斜めに下っていく。どうやら、先ほどの〝詠唱〟で台座に刻まれた魔法陣を起動したようだ。この台座は正しくロープウェイなのだろう。ある意味、初めて見る〝魔法〟に生徒達がキャッキャッと騒ぎ出す。雲海に突入する頃ころには大騒ぎだ。

やがて、雲海を抜け地上が見えてきた。眼下には大きな町、いや国が見える。山肌からせり出すように建築された巨大な城と放射状に広がる城下町。ハイリヒ王国の王都だ。台座のロープウェイは、王宮と空中回廊で繫がっている高い塔の屋上に続いているようだ。

ハジメは、素晴らしい演出だと皮肉っぽく笑った。雲海を抜け天より降りたる〝神の使徒〟という構図そのままである。ハジメ達のことだけでなく、聖教信者が教会関係者を神聖視するのも無理はない。

ハジメは何となしに戦前の日本を思い出した。政治と宗教が密接に結びついていた時代のことだ。それが後に様々な悲劇をもたらした。だが、この世界はもっと歪かもしれない。何せ、この世界には異世界に干渉できるほどの力を持った超常の存在が実在しており、文字通り〝神の意思〟を中心に世界は回っているからだ。

自分達の帰還の可能性と同じく、世界の行く末は神の胸三寸なのである。徐々に鮮明になってきた王都を見下ろしながら、ハジメは言い知れぬ不安が胸に渦巻くのを必死に押し殺した。そして、とにかく出来ることをやっていくしかないと気を引き締め直すのだった。

王宮に着くと、ハジメ達は真まっ直すぐに玉座の間に案内された。教会に負けないくらい煌きらびやかな内装の廊下を歩く。道中、騎士っぽい装備を身につけた者や文官らしき者、メイド等の使用人とすれ違うのだが、皆一様に期待に満ちた、あるいは畏い敬けいの念に満ちた眼まな差ざしを向けて来る。ハジメ達が何者か、ある程度知っているようだ。

ハジメは居心地が悪そうに、最後尾をこそこそと付いていった。

美しい意匠の凝らされた巨大な両開きの扉の前に到着すると、その扉の両サイドで直立不動の姿勢をとっていた兵士二人がイシュタルと勇者一行が来たことを大声で告げ、中の返事も待たず扉を開け放った。

イシュタルは、それが当然というように悠々と扉を通る。光こう輝き等一部の者を除いて生徒達は恐る恐るといった感じで扉を潜った。

扉を潜った先には、真っ直ぐ延びたレッドカーペットと、その奥の中央に豪ごう奢しやな椅い子す――玉座があった。玉座の前で覇気と威厳を纏まとった初老の男が立ち上がって待っている。

その隣には王妃と思われる女性、その更に隣には十歳前後の金髪碧へき眼がんの美少年、十四、五歳の同じく金髪碧眼の美少女が控えていた。更に、レッドカーペットの両サイドには左側に甲かつ冑ちゆうや軍服らしき衣装を纏った者達が、右側には文官らしき者達がざっと三十人以上並んで佇たたずんでいる。

玉座の手前に着くと、イシュタルは生徒達をそこに留まらせ、自分は国王の隣へと進んだ。

そこで、おもむろに手を差し出すと国王は恭しくその手を取り、軽く触れない程度のキスをした。どうやら、教皇の方が立場は上のようだ。これで、国を動かすのが〝神〟であることが確定だな、とハジメは内心で溜ため息いきを吐く。

そこからはただの自己紹介だ。国王の名をエリヒド・Ｓ・Ｂ・ハイリヒといい、王妃の名をルルアリアというらしい。金髪美少年はランデル王子、王女はリリアーナという。

後は、騎士団長や宰相等、高い地位にある者の紹介がなされた。ちなみに、途中、美少年の目が香織に吸い寄せられるようにチラチラ向けられていたことから、香織の魅力は異世界でも通用するようである。

その後、晩ばん餐さん会が開かれ異世界料理を堪たん能のうすることになった。見た目は地球の洋食とほとんど変わらなかった。たまに桃色のソースや虹にじ色に輝く飲み物が出てきたりしたが非常に美味だった。

ランデル殿下がしきりに香織に話しかけていたのをクラスの男子がやきもきしながら見ているという状況もあった。ハジメとしては、もしや矛先が殿下に向くのではと、ちょっと期待したりした。といっても、十歳では無理だろうが……

王宮では、ハジメ達の衣食住が保障されている旨と訓練における教官達の紹介もなされた。教官達は現役の騎士団や宮廷魔法師から選ばれたようだ。いずれ来る戦争に備え親しん睦ぼくを深めておけということだろう。

晩餐が終わり解散になると、各自に一室ずつ与えられた部屋に案内された。天てん蓋がい付きベッドに愕がく然ぜんとしたのはハジメだけではないはずだ。ハジメは、豪奢な部屋にイマイチ落ち着かない気持ちになりながら、それでも怒ど濤とうの一日に張り詰めていたものが溶けていくのを感じ、ベッドにダイブすると共にその意識を落とした。

翌日から早速訓練と座学が始まった。

まず、集まった生徒達に十二センチ×七センチ位の銀色のプレートが配られた。不思議そうに配られたプレートを見る生徒達に、騎士団長メルド・ロギンスが直々に説明を始めた。

騎士団長が訓練に付きっきりでいいのかとも思ったハジメだったが、対外的にも対内的にも〝勇者様一行〟を半端な者に預けるわけにはいかないということらしい。

メルド団長本人も、「むしろ面倒な雑事を副長（副団長のこと）に押し付ける理由ができて助かった！」と豪快に笑っていたくらいだから大丈夫なのだろう。もっとも、副長さんは大丈夫ではないかもしれないが……

「よし、全員に配り終わったな？　このプレートは、ステータスプレートと呼ばれている。文字通り、自分の客観的なステータスを数値化して示してくれるものだ。最も信頼のある身分証明書でもある。これがあれば迷子になっても平気だからな、失なくすなよ？」

非常に気楽な喋しやべり方をするメルド団長。彼は豪放磊らい落らくな性格で、「これから戦友になろうってのに何時までも他人行儀に話せるか！」と、他ほかの騎士団員達にも普通に接するように忠告するくらいだ。

ハジメ達もその方が気楽で良かった。遥はるか年上の人達から慇いん懃ぎんな態度を取られると居心地が悪くてしょうがないのだ。

「プレートの一面に魔法陣が刻まれているだろう。そこに、一緒に渡した針で指に傷を作って魔法陣に血を一滴垂らしてくれ。それで所持者が登録される。〝ステータスオープン〟と言えば表に自分のステータスが表示されるはずだ。ああ、原理とか聞くなよ？　そんなもん知らないからな。神代のアーティファクトの類たぐいだ」

「アーティファクト？」

アーティファクトという聞き慣れない単語に光輝が質問をする。

「アーティファクトっていうのはな、現代じゃ再現できない強力な能力を持った魔法の道具のことだ。まだ神やその眷属達が地上にいた神代に創つくられたと言われている。そのステータスプレートもその一つでな、昔からこの世界に普及しているものとしては唯一のアーティファクトだ。普通は、アーティファクトと言えば国宝になるもんなんだが、これは一般市民にも流通している。身分証明に便利だからな」

ちなみに、このステータスプレートを作製するアーティファクトも存在しており、毎年、教会の厳重な管理のもと必要に応じて作製・配布されている。

それ等の説明に「なるほど」と頷うなずきつつ、生徒達は顔を顰しかめながら指先に針をチョンと刺し、プクと浮き上がった血を魔法陣に擦こすりつけた。すると、魔法陣が一瞬淡く輝いた。ハジメも同じように血を擦りつける。

すると、ハジメのステータスプレートも一瞬淡く輝き、直後、スッと真綿にインクが染み込むように空色へと変色していった。ギョッとするハジメ。他の生徒達も瞠どう目もくしている。

そんな生徒達にメルド団長が説明を加える。曰く、魔力というものは人それぞれ違う色を持っているらしく、プレートに自己の情報を登録すると、所持者の魔力色に合わせて染まるのだそうだ。つまり、そのプレートの色と本人の魔力色の一致を以もつて身分証明とするのである。

（僕の魔力は水色、というか空色とでもいうのかな？　結構綺き麗れいな色だ……）

内心でドス黒い色などにならなくて良かったと思いつつハジメが視線を巡らせば、他の生徒達も自分の色というものをマジマジと見つめているところだった。

ちなみに、光輝は勇者らしく純白。龍りゆう太た郎ろうは深緑色で、香か織おりは白しろ菫すみれ、雫しずくは瑠る璃り色だった。

「珍しいのは分かるが、しっかり内容も確認してくれよ」

苦笑いしながらメルド団長が確認を促す。その声で、生徒はハッとしたように顔を上げて直ぐに確認に移った。

ハジメも、自分のステータスプレートに視線を落とす。そこには……

南な雲ぐもハジメ　17歳　男　レベル：１

天職：錬成師

筋力：10

体力：10

耐性：10

敏びん捷しよう：10

魔力：10

魔耐：10

技能：錬成・言語理解

と、表示されていた。

まるでゲームのキャラにでもなったようだと感じながら、ハジメは自分のステータスを眺める。他の生徒達もマジマジと自分のステータスに注目している。

メルド団長からステータスの説明がなされた。

「全員見られたか？　説明するぞ？　まず、最初に〝レベル〟があるだろう？　それは各ステータスの上昇と共に上がる。上限は１００でそれがその人間の限界を示す。つまりレベルとは、その人間が到達できる領域の現在値を示しているというわけだ。レベル１００ということは、自分の潜在能力を全すべて発揮した極致ということだからな。そんな奴やつはそうそういない」

どうやらゲームのようにレベルが上がるからステータスが上がる訳ではないらしい。

「ステータスは日々の鍛錬で当然上昇するし、魔法や魔法具で上昇させることもできる。また、魔力の高い者は自然と他のステータスも高くなる。詳しいことはわかっていないが、魔力が身体のスペックを無意識に補助しているのではないかと考えられている。それと、後で、お前等用に装備を選んでもらうから楽しみにしておけ。何せ救国の勇者御一行だからな。国の宝物庫大開放だぞ！」

メルド団長の言葉から推測すると、魔物を倒しただけでステータスが一気に上昇するということはないらしい。地道に腕を磨かなければならないようだ。

「次に〝天職〟ってのがあるだろう？　それは言うなれば〝才能〟だ。末尾にある〝技能〟と連動していて、その天職の領分においては無類の才能を発揮する。天職持ちは少ない。戦闘系天職と非戦系天職に分類されるんだが、戦闘系は千人に一人、ものによっちゃあ万人に一人の割合だ。非戦系も少ないと言えば少ないが……百人に一人はいるな。十人に一人という珍しくないものも結構ある。生産職は持っている奴が多いな」

ハジメは自分のステータスを見る。確かに天職欄に〝錬成師〟とある。どうやら〝錬成〟というものに才能があるようだ。

ハジメ達は上位世界の人間だから、トータスの人達よりハイスペックなのはイシュタルから聞いていたこと。なら当然だろうと思いつつ、口の端がニヤついてしまうハジメ。自分に何かしらの才能があると言われれば、やはり嬉うれしいものだ。

しかし、メルド団長の次の言葉を聞いて喜びも吹き飛び嫌な汗が噴き出る。

「後は……各ステータスは見たままだ。大体レベル１の平均は10くらいだな。まぁ、お前達ならその数倍から数十倍は高いだろうがな！　全く羨うらやましい限りだ！　あ、ステータスプレートの内容は報告してくれ。訓練内容の参考にしなきゃならんからな」

この世界のレベル１の平均は10らしい。ハジメのステータスは見事に10が綺麗に並んでいる。ハジメは嫌な汗を搔かきながら内心首を捻ひねった。

（あれぇ～？　どう見ても平均なんですけど……もういっそ見事なくらい平均なんですけど？　チートじゃないの？　俺ＴＵＥＥＥＥＥじゃないの？……ほ、他の皆は？　やっぱり最初はこれくらいなんじゃ……）

ハジメは、僅わずかな希望にすがりキョロキョロと周りを見る。皆、顔を輝かせハジメのように冷や汗を流している者はいない。

メルド団長の呼び掛けに、早速、光輝がステータスの報告をしに前へ出た。そのステータスは……

天あま之の河がわ光輝　17歳　男　レベル：１

天職：勇者

筋力：１００

体力：１００

耐性：１００

敏捷：１００

魔力：１００

魔耐：１００

技能：全属性適性・全属性耐性・物理耐性・複合魔法・剣術・剛ごう力りき・縮地・先読・高速魔力回復・気配感知・魔力感知・限界突破・言語理解

まさにチートの権化だった。

「ほお～、流石さすが勇者様だな。レベル１で既に三桁けたか……技能も普通は二つ三つなんだがな……規格外な奴め！　頼もしい限りだ！」

「いや～、あはは……」

メルド団長の称賛に照れたように頭を搔く光こう輝き。ちなみにメルド団長のレベルは62。ステータス平均は３００前後、この世界でもトップレベルの強さだ。しかし、光輝はレベル１で既に三分の一に迫っている。成長率次第では、あっさり追い抜きそうだ。

ちなみに、技能＝才能である以上、先天的なものなので増えたりはしないらしい。唯一の例外が〝派生技能〟だ。

これは一つの技能を長年磨き続けた末に、いわゆる〝壁を越える〟に至った者が取得する後天的技能である。簡単に言えば今まで出来なかったことが、ある日突然、コツを摑つかんで猛烈な勢いで熟練度を増すということだ。

光輝だけが特別かと思ったら他の連中も、光輝に及ばないながら十分チートだった。それにどいつもこいつも戦闘系天職ばかりなのだが……

ハジメは自分のステータス欄にある〝錬成師〟を見つめる。響きから言ってどう頭を捻っても戦闘職のイメージが湧わかない。技能も二つだけ。しかも一つは異世界人にデフォの技術〝言語理解〟だ。つまり、実質一つしかない。だんだん乾いた笑みが零こぼれ始めるハジメ。報告の順番が回ってきたのでメルド団長にプレートを見せた。

今まで、規格外のステータスばかり確認してきたメルド団長の表情はホクホクしている。多くの強力無比な戦友の誕生に喜んでいるのだろう。そのメルド団長の表情が「うん？」と笑顔のまま固まり、次いで「見間違いか？」とプレートをコツコツ叩たたいたり、光にかざしたりする。そして、ジッと凝視した後、もの凄すごく微妙な表情でプレートをハジメに返した。

「ああ、その、何だ。錬成師というのは、まぁ、言ってみれば鍛か冶じ職のことだ。鍛冶するときに便利だとか……」

歯切れ悪くハジメの天職を説明するメルド団長。

その様子にハジメを目の敵にしている男子達が食いつかないはずがない。鍛冶職ということは明らかに非戦系天職だ。クラスメイト達全員が戦闘系天職を持ち、これから戦いが待っている状況では役立たずの可能性が大きい。

檜ひ山やま大だい介すけが、ニヤニヤとしながら声を張り上げる。

「おいおい、南雲。もしかしてお前、非戦系か？　鍛冶職でどうやって戦うんだよ？　メルドさん、その錬成師って珍しいんっすか？」

「……いや、鍛冶職の十人に一人は持っている。国お抱えの職人は全員持っているな」

「おいおい、南雲～。お前、そんなんで戦えるわけ？」

檜山が、実にウザイ感じでハジメと肩を組む。見渡せば、周りの生徒達――特に男子はニヤニヤと嗤わらっている。

「さぁ、やってみないと分からないかな」

「じゃあさ、ちょっとステータス見せてみろよ。天職がショボイ分ステータスは高いんだよなぁ～？」

メルド団長の表情から内容を察しているだろうに、わざわざ執しつ拗ように聞く檜山。本当に嫌な性格をしている。取り巻きの三人もはやし立てる。強い者には媚こび、弱い者には強く出る典型的な小物の行動だ。事実、香織や雫などは不快げに眉まゆを顰ひそめている。

香織に惚ほれているくせに、何な故ぜそれに気がつかないのか。そんなことを考えながら、ハジメは投げやり気味にプレートを渡す。

ハジメのプレートの内容を見て、檜山は爆笑した。そして、斎さい藤とう達取り巻きに投げ渡し内容を見た他ほかの連中も爆笑なり嘲ちよう笑しようなりをしていく。

「ぶっはははっ～、何だこれ！　完全に一般人じゃねぇか！」

「むしろ平均が10なんだから、場合によっちゃその辺の子供より弱いかもな～」

「ヒァハハハ～、無理無理！　直すぐ死ぬってコイツ！　肉壁にもならねぇよ！」

次々と笑い出す生徒に香織が憤然と動き出す。しかし、その前にウガーと怒りの声を発する人がいた。愛あい子こ先生だ。

「こらー！　何を笑っているんですか！　仲間を笑うなんて先生許しませんよ！　ええ、先生は絶対許しません！　早くプレートを南雲君に返しなさい！」

ちっこい体で精一杯怒りを表現する愛子先生。その姿に毒気を抜かれたのかプレートがハジメに返される。

愛子先生はハジメに向き直ると励ますように肩を叩いた。

「南雲君、気にすることはありませんよ！　先生だって非戦系？　とかいう天職ですし、ステータスだってほとんど平均です。南雲君は一人じゃありませんからね！」

そう言って「ほらっ」と、愛子先生はハジメに桜色に染まった自分のステータスプレートを見せた。

畑はた山やま愛子　25歳　女　レベル：１

天職：作農師

筋力：５

体力：10

耐性：10

敏捷：５

魔力：１００

魔耐：10

技能：土壌管理・土壌回復・範囲耕作・成長促進・品種改良・植物系鑑定・肥料生成・混在育成・自動収穫・発酵操作・範囲温度調整・農場結界・豊ほう穣じよう天雨・言語理解

ハジメは死んだ魚のような目をして遠くを見だした。

「あれっ、どうしたんですか！　南な雲ぐも君！」とハジメをガクガク揺さぶる愛子先生。確かに全体のステータスは低いし、非戦系天職だろうことは一目でわかるのだが……魔力だけなら勇者に匹敵しており、技能数なら超えている。食料問題は戦争には付きものだ。ハジメのようにいくらでも優秀な代わりのいる職業ではないのだ。つまり、愛子先生も十二分にチートだった。

ちょっと、一人じゃないかもと期待したハジメのダメージは深い。

「あらあら、愛ちゃんったら止め刺しちゃったわね……」

「な、南雲くん！　大丈夫!?」

反応がなくなったハジメを見て雫しずくが苦笑いし、香か織おりが心配そうに駆け寄る。愛子先生は「あれぇ～？」と首を傾かしげている。相変わらず一生懸命だが空回る愛子先生にほっこりするクラスメイト達。

ハジメに対する嘲笑を止めるという目的自体は達成したものの、上げて落とす的な気遣いと、これからの前途多難さに、ハジメは乾いた笑みを浮かべるのだった。

ハジメが自分の最弱ぶりと役立たず具合を突きつけられた日から二週間が経たった。

現在、ハジメは訓練の休憩時間を利用して王立図書館にて調べ物をしている。その手には〝北大陸魔物大図鑑〟という何の捻りもないタイトル通りの巨大な図鑑があった。

何故、そんな本を読んでいるのか。それは、この二週間の訓練で、成長するどころか自分の役立たずぶりがより明らかになっただけだったからだ。力がない分、知識と知恵でカバーできないかと訓練の合間に勉強しているのである。

そんなわけで、ハジメは、しばらく図鑑を眺めていたのだが……突如、「はぁ～」と溜ため息いきを吐いて机の上に図鑑を放り投げた。ドスンッという重い音が響き、偶然通りかかった司書が物もの凄すごい形相でハジメを睨にらむ。

ビクッとなりつつ、ハジメは急いで謝罪した。「次はねぇぞ、コラッ！」という無言の睨みを頂いて何とか見逃してもらう。自分で自分に「何やってんだ」とツッコみ、再び溜息を吐いた。

ハジメはおもむろにステータスプレートを取り出し、頰ほお杖づえをつきながら眺める。

南雲ハジメ　17歳　男　レベル：２

天職：錬成師

筋力：12

体力：12

耐性：12

敏びん捷しよう：12

魔力：12

魔耐：12

技能：錬成・言語理解

これが、二週間みっちり訓練したハジメの成果である。「刻み過ぎだろ！」と、内心ツッコミをいれたのは言うまでもない。ちなみに光輝はというと、

天之河光輝　17歳　男　レベル：10

天職：勇者

筋力：２００

体力：２００

耐性：２００

敏捷：２００

魔力：２００

魔耐：２００

技能：全属性適性・全属性耐性・物理耐性・複合魔法・剣術・剛力・縮地・先読・高速魔力回復・気配感知・魔力感知・限界突破・言語理解

ざっとハジメの五倍の成長率である。

おまけに、ハジメには魔法の適性がないこともわかった。

魔法適性がないとはどういうことか。それはこの世界における魔法の概念に関係する。

トータスにおける魔法は、体内の魔力を詠唱により魔法陣に注ぎ込み、魔法陣に組み込まれた式通りの魔法が発動するというプロセスを経る。魔力を直接操作することは出来ず、どのような効果の魔法を使うかによって正しく魔法陣を構築しなければならない。

そして、詠唱の長さに比例して流し込める魔力は多くなり、魔力量に比例して威力や効果も上がっていく。また、効果の複雑さや規模に比例して魔法陣に書き込む式も多くなる。それは必然的に魔法陣自体も大きくなるということに繫つながる。

例えば、ＲＰＧ等で定番の〝火か球きゆう〟を直進で放つだけでも、一般に直径十センチほどの魔法陣が必要になる。基本は、属性・威力・射程・範囲・魔力吸収（体内から魔力を吸い取る）の式が必要で、後は誘導性や持続時間等付加要素が付く度に式を加えていき魔法陣が大きくなるということだ。

しかし、この原則にも例外がある。それが適性だ。

適性とは、言ってみれば体質によりどれくらい式を省略できるかという問題である。例えば、火属性の適性があれば、式に属性を書き込む必要はなく、その分式を小さくできるといった具合だ。この省略はイメージによって補完される。式を書き込む必要がない代わりに、詠唱時に火をイメージすることで魔法に火属性が付加されるのである。

大抵の人間は何らかの適性を持っているため、上記の直径十センチ以下が平均であるのだが、ハジメの場合、全く適性がないことから、基本五式に加え速度や弾道・拡散率・収束率など事細かに式を書かなければならなかった。そのため、〝火球〟一発放つのに直径二メートル近い魔法陣を必要としてしまい、実戦では全く使える代物ではなかったのだ。

ちなみに魔法陣は、一般には特殊な紙を使った使い捨てタイプか、鉱物に刻むタイプの二つがある。前者は、バリエーションは豊かになるが一回の使い捨てで威力も落ちる。後者は嵩かさ張ばるので種類は持てないが、何度でも使えて威力も十全というメリット・デメリットがある。イシュタル達神官が持っていた錫しやく杖じようは後者だ。

そんなわけで近接戦闘はステータス的に無理、魔法は適性がなくて無理、頼みの天職・技能の〝錬成〟は鉱物の形を変えたりくっつけたり、加工できるだけで役に立たない。錬成に役立つアーティファクトもないと言われ、錬成の魔法陣を刻んだ手袋をもらっただけ。

一応、頑張って落とし穴（？）や、出っ張り（？）を地面に作ることは出来るようになったし、その規模も少しずつ大きくはなっているが……対象には直接手を触れなければ効果を発揮しない術である以上、敵の眼前でしゃがみ込み、地面に手を突くという自殺行為をしなければならず、結局のところ戦闘では役立たずであることに変わりはない。

この二週間ですっかりクラスメイト達から無能のレッテルを貼はられたハジメ。仕方なく知識を溜ため込んでいるのだが……何とも先行きが見えず、ここ最近すっかり溜息が増えた。

いっそ、旅にでも出てしまおうかと、図書館の窓から見える青空をボーと眺めながら思う。大分末期である。ハジメは、行くなら何ど処こに行こうかと、ここ二週間誰だれよりも頑張った座学知識を頭の中に展開しながら物思いに耽ふけり始めた。

（やっぱり、亜人の国には行ってみたいな。ケモミミを見ずして異世界トリップは語れない。……でも〝樹海〟の奥地なんだよなぁ～。何か被差別種族だから奴隷以外、まず外では見つからないらしいし）

ハジメの知識通り、亜人族は被差別種族であり、基本的に大陸東側に南北に渡って広がる【ハルツィナ樹海】の深部に引き籠こもっている。なぜ、差別されているのかというと彼かれ等らが一切魔力を持っていないからだ。

神代において、エヒトを始めとする神々は神代魔法にてこの世界を創つくったと言い伝えられている。そして、現在使用されている魔法は、その劣化版のようなものと認識されている。それ故、魔法は神からのギフトであるという価値観が強いのだ。もちろん、聖せい教きよう教会がそう教えているのだが。

そのような事情から魔力を一切持たず魔法が使えない種族である亜人族は神から見放された悪あしき種族と考えられているのである。

じゃあ、魔物はどうなるんだよ？　ということだが、魔物はあくまで自然災害的なものとして認識されており、神の恩恵を受けるものとは考えられていない。ただの害獣らしい。何ともご都合解釈なことだと、ハジメは内心呆あきれた。

なお、魔人族は聖教教会の〝エヒト様〟とは別の神を崇あがめているらしいが、基本的な亜人に対する考え方は同じらしい。

この魔人族は、全員が高い魔法適性を持っており、人間族より遥はるかに短い詠唱と小さな魔法陣で強力な魔法を繰り出すらしい。数は少ないが、南大陸中央にある魔人の王国【ガーランド】では、子供まで相当強力な攻撃魔法を放てるようで、ある意味、国民総戦士の国と言えるかもしれない。

人間族は、崇める神の違いから魔人族を仇きゆう敵てきと定め（聖教教会の教え）、神に愛されていないと亜人族を差別する。魔人族も同じだ。亜人族は、もう放っておいてくれといった感じだろうか？　どの種族も実に排他的である。

（う～ん、樹海が無理なら西の海に出ようか？　確か、【エリセン】という海上の町があるらしいし。ケモミミは無理でもマーメイドは見たい。男のロマンだよ。あと海鮮料理が食べたい）

【海上の町エリセン】は海人族と言われる亜人族の町で西の海の沖合にある。亜人族の中で唯一、王国が公で保護している種族だ。その理由は、北大陸に出回る魚介素材の八割が、この町から供給されているからである。全くもって身も蓋ふたもない理由だ。壮大な差別理由はどこにいった？　と、この話を聞いたときハジメは内心盛大にツッコミを入れたものだ。

ちなみに、西の海に出るには、その手前にある【グリューエン大砂漠】を越えなければならない。この大砂漠には輸送の中継点として重要なオアシス【アンカジ公国】や【グリューエン大火山】がある。この【グリューエン大火山】は七大迷宮の一つだ。

七大迷宮とは、この世界における有数の危険地帯をいう。ハイリヒ王国の南西、グリューエン大砂漠との間にある【オルクス大迷宮】と先程の【ハルツィナ樹海】もこれに含まれる。七大迷宮でありながら何な故ぜ三つかというと、他ほかは古い文献などからその存在は信じられているのだが詳しい場所が不明で未いまだ確認されていないからだ。

一応、目星は付けられていて、大陸を南北に分断する【ライセン大峡谷】や、南大陸の【シュネー雪原】の奥地にある【氷雪洞どう窟くつ】がそうではないかと言われている。

（やっぱ砂漠は無理かな……だとすると、もう帝国に行って奴隷を見るしかないんだろうけど……流石さすがに奴隷扱いされてるケモミミを見て平静でいられる自信はないなぁ）

帝国とは、【ヘルシャー帝国】のことだ。この国は、およそ三百年前の大規模な魔人族との戦争中にとある傭よう兵へい団が興した新興の国で、強力な傭兵や冒険者がわんさかと集まった軍事国家らしい。実力至上主義を掲げており、かなりブラックな国のようだ。

この国には亜人族だろうが何だろうが使えるものは使うという思想があり、亜人族を扱った奴隷商が多く存在している。

帝国は、王国の東に【中立商業都市フューレン】を挟んで存在する。【フューレン】は文字通り、どの国にも依よらない中立の商業都市だ。経済力という国家運営とは切っても切り離せない力を最大限に使い中立を貫いている。欲しいモノがあればこの都市に行けば手に入ると言われているくらい商業中心の都市である。

（はぁ～、結局、帰りたいなら逃げる訳にはいかないんだよね。ってヤバイ、訓練の時間だ！）

結局、ただの現実逃避でしかないと頭を振り、訓練の時間が迫っていることに気がついて慌てて図書館を出るハジメ。王宮までの道みち程のりは短く目と鼻の先ではあるが、その道程にも王都の喧けん騒そうが聞こえてくる。露店の店主の呼び込みや遊ぶ子供の声、はしゃぎ過ぎた子供を叱しかる声。実に日常的で平和だ。

（やっぱり、戦争なさそうだからって帰してくれないかなぁ～）

ハジメは、そんな有り得ないことを夢想した。これから始まる憂ゆう鬱うつな時間からの現実逃避である。

訓練施設に到着すると既に何人もの生徒達がやって来て談笑したり自主練したりしていた。どうやら案外早く着いたようである。ハジメは、自主練でもして待つかと、支給された西洋風の細身の剣を取り出した。

と、その時、唐突に後ろから衝撃を受けてハジメはたたらを踏んだ。何とか転倒は免れたものの抜き身の剣を目の前にして冷や汗が噴き出る。顔をしかめながら背後を振り返ったハジメは予想通りの面メン子ツに心底うんざりした表情をした。

そこにいたのは、檜ひ山やま大だい介すけ率いる小悪党四人組（ハジメ命名）である。訓練が始まってからというもの、事あるごとにハジメにちょっかいを出してくるのだ。ハジメが訓練を憂鬱に感じる理由の半分である（もう半分は自分の無能っぷり）。

「よぉ、南な雲ぐも。何してんの？　お前が剣持っても意味ないだろが。マジ無能なんだしよ～」

「ちょっ、檜山言い過ぎ！　いくら本当だからってさ～、ギャハハハ」

「なんで毎回訓練に出てくるわけ？　俺なら恥ずかしくて無理だわ！」

「なぁ、大介。こいつさぁ、何かもう哀れだから、俺等で稽けい古こつけてやんね？」

一体何がそんなに面白いのかニヤニヤ、ゲラゲラと笑う檜山達。

「あぁ？　おいおい、信しん治じ、お前マジ優し過ぎじゃね？　まぁ、俺も優しいし？　稽古つけてやってもいいけどさぁ～」

「おお、いいじゃん。俺ら超優しいじゃん。無能のために時間使ってやるとかさ～。南雲～感謝しろよ？」

そんなことを言いながら馴なれ馴れしく肩を組み、ハジメを人目につかない方へ連行していく檜山達。それにクラスメイト達は気がついたようだが見て見ぬふりをする。

「いや、一人でするから大丈夫だって。僕のことは放っておいてくれていいからさ」

一応、やんわりと断ってみるハジメ。

「はぁ？　俺らがわざわざ無能のお前を鍛えてやろうってのに何言ってんの？　マジ有り得ないんだけど。お前はただ、ありがとうございますって言ってればいいんだよ！」

そう言って、脇わき腹ばらを殴る檜山。ハジメは「ぐっ」と痛みに顔をしかめながら呻うめく。檜山達は段々暴力に躊躇ためらいを覚えなくなってきているようだ。思春期男子がいきなり大きな力を得れば溺おぼれるのは仕方ないこととはいえ、その矛先を向けられては堪たまったものではない。かと言って反抗できるほどの力もない。ハジメは歯を食いしばるしかなかった。

やがて、訓練施設からは死角になっている人ひと気けのない場所に来ると、檜山はハジメを突き飛ばした。

「ほら、さっさと立てよ。楽しい訓練の時間だぞ？」

檜山、中なか野の、斎さい藤とう、近こん藤どうの四人がハジメを取り囲む。ハジメは悔しさに唇を嚙かみ締めながら立ち上がった。

「ぐぁ!?」

その瞬間、背後から背中を強打された。近藤が剣の鞘さやで殴ったのだ。悲鳴を上げ前のめりに倒れるハジメに、更に追撃が加わる。

「ほら、なに寝てんだよ？　焦げるぞ～。ここに焼しよう撃げきを望む、〝火球〟」

中野が火属性魔法〝火球〟を放つ。倒れた直後であることと背中の痛みで直すぐに起き上がることができないハジメは、ゴロゴロと必死に転がり何とか避ける。だがそれを見計らったように、今度は斎藤が魔法を放った。

「ここに風ふう撃げきを望む、〝風ふう球きゆう〟」

風の塊が、立ち上がりかけたハジメの腹部に直撃し、ハジメは体をくの字に曲げて吹き飛ばされた。そして、「オエッ」と胃液を吐きながら蹲うずくまる。

魔法自体は一節の下級魔法だ。それでもプロボクサーに殴られるくらいの威力はある。それは、彼等の適性の高さと魔法陣が刻まれた媒体が国から支給されたアーティファクトであることが原因だ。

「ちょ、マジ弱すぎ。南雲さぁ～、マジやる気あんの？」

そう言って、蹲るハジメの腹に蹴けりを入れる檜山。ハジメは込み上げる嘔おう吐と感を抑えるので精一杯だ。

その後もしばらく、稽古という名のリンチが続く。ハジメは痛みに耐えながら何故自分だけ弱いのかと悔しさに唇を嚙み締める。本来なら敵かなわないまでも反撃くらいすべきかもしれない。

しかし、小さい頃ころから、人と争う、誰かに敵意や悪意を持つ、ということがどうにも苦手だったハジメは、誰かと喧けん嘩かしそうになったときは何い時つも自分が折れていた。自分が我慢すれば話はそこで終わり。喧嘩するよりずっといい、そう思ってしまうのだ。

そんなハジメを優しいという人もいれば、ただのヘタレという人もいる。ハジメ自身にもどちらかわからないことだ。

そろそろ痛みが耐え難くなってきた頃、突然、怒りに満ちた女の子の声が響いた。

「何やってるの!?」

その声に「やべっ」という顔をする檜山達。それはそうだろう。その女の子は檜山達が惚ほれている香か織おりだったのだから。香織だけでなく雫しずくや光こう輝き、龍りゆう太た郎ろうもいる。

「いや、誤解しないで欲しいんだけど、俺達、南雲の特訓に付き合ってただけで……」

「南雲くん！」

檜山の弁明を無視して、香織は、ゲホッゲホッと咳せき込み蹲るハジメに駆け寄る。ハジメの様子を見た瞬間、檜山達のことは頭から消えたようである。

「特訓ね。それにしては随分と一方的みたいだけど？」

「いや、それは……」

「言い訳はいい。いくら南雲が戦闘に向かないからって、同じクラスの仲間だ。二度とこういうことはするべきじゃない」

「くっだらねぇことする暇があるなら、自分を鍛えろっての」

三者三様に言い募られ、檜山達は誤魔化し笑いをしながらそそくさと立ち去った。香織の治癒魔法によりハジメが徐々に癒いやされていく。

「あ、ありがとう。白しら崎さきさん。助かったよ」

苦笑いするハジメに香織は泣きそうな顔でブンブンと首を振る。

「いつもあんなことされてたの？　それなら、私が……」

何やら怒りの形相で檜山達が去った方を睨にらむ香織を、ハジメは慌てて止める。

「いや、そんないつもってわけじゃないから！　大丈夫だから、ホント気にしないで！」

「でも……」

それでも納得できなそうな香織に再度「大丈夫」と笑顔を見せるハジメ。渋々ながら、ようやく香織も引き下がる。

「南雲君、何かあれば遠慮なく言ってちょうだい。香織もその方が納得するわ」

渋い表情をしている香織を横目に、苦笑いしながら雫が言う。それにも礼を言うハジメ。しかし、そこで水を差すのが勇者クオリティー。

「だが、南雲自身ももっと努力すべきだ。弱さを言い訳にしていては強くなれないだろう？　聞けば、訓練のないときは図書館で読書に耽ふけっているそうじゃないか。俺なら少しでも強くなるために空いている時間も鍛錬に充てるよ。南雲も、もう少し真ま面じ目めになった方がいい。檜山達も、南雲の不真面目さをどうにかしようとしたのかもしれないだろ？」

何をどう解釈すればそうなるのか。ハジメは半ば呆ぼう然ぜんとしながら、ああ確かに天あま之の河がわくんは基本的に性善説で人の行動を解釈する奴やつだったと苦笑いする。

光輝の思考パターンは、「基本的に人間はそう悪いことはしない。そう見える何かをしたのなら相応の理由があるはず。もしかしたら相手の方に原因があるのかもしれない！」という過程を経るのである。

しかも、光輝の言葉には本気で悪意がない。真剣にハジメを思って忠告しているのだ。ハジメは既に誤解を解く気力が萎なえている。ここまで自分の思考というか正義感に疑問を抱かない人間には何を言っても無駄だろうと。

それが分かっているのか雫が手で顔を覆いながら溜ため息いきを吐き、ハジメに小さく謝罪する。

「ごめんなさいね？　光輝も悪気があるわけじゃないのよ」

「アハハ、うん、分かってるから大丈夫」

やはり笑顔で大丈夫と返事をするハジメ。汚れた服を叩はたきながら起き上がる。

「ほら、もう訓練が始まるよ。行こう？」

ハジメに促され一行は訓練施設に戻る。香織はずっと心配そうだったがハジメは気がつかない振りをした。流石に、男として同級生の女の子に甘えるのだけは何だか嫌だったのだ。

訓練施設に戻りながら、ハジメは、本日何度目かの深い溜息を吐いた。本当に前途は多難である。

訓練が終了した後、いつもなら夕食の時間まで自由時間となるのだが、今回はメルド団長から伝えることがあると引き止められた。何事かと注目する生徒達に、メルド団長は野太い声で告げる。

「明日から、実戦訓練の一環として【オルクス大迷宮】へ遠征に行く。必要なものはこちらで用意してあるが、今までの王都外での魔物との実戦訓練とは一線を画すと思ってくれ！　まぁ、要するに気合入れろってことだ！　今日はゆっくり休めよ！　では、解散！」

そう言って伝えることだけ伝えるとさっさと行ってしまった。ざわざわと喧騒に包まれる生徒達の最後尾でハジメは天を仰ぐ。

（……本当に前途多難だ）

【オルクス大迷宮】

それは、全百階層からなると言われている大迷宮である。七大迷宮の一つで、階層が深くなるにつれ強力な魔物が出現する。にもかかわらず、この迷宮は冒険者や傭兵、新兵の訓練に非常に人気がある。それは、階層により魔物の強さを測りやすいからということと、出現する魔物が地上の魔物に比べ遥はるかに良質の魔ま石せきを体内に抱えているからだ。

魔石とは、魔物を魔物たらしめる力の核をいう。強力な魔物ほど良質で大きな魔石を備えており、この魔石は魔法陣を作成する際の原料となる。魔法陣はただ描くだけでも発動するが、魔石を粉末にし、刻み込むなり染料として使うなりした場合と比較すると、その効果は三分の一程度にまで減退する。

要するに魔石を使う方が魔力の通りがよく効率的ということだ。その他にも、日常生活用の魔法具などには魔石が原動力として使われる。魔石は軍関係だけでなく、日常生活にも必要な大変需要の高い品なのである。

ちなみに、良質な魔石を持つ魔物ほど強力な固こ有ゆう魔ま法ほうを使う。固有魔法とは、魔力はあっても詠唱や魔法陣を使えないため多彩な魔法を使えない魔物が使う唯一の魔法である。一種類しか使えない代わりに詠唱も魔法陣もなしに放つことができる。魔物が油断ならない最大の理由だ。

ハジメ達は、メルド団長率いる騎士団員複数名と共に、【オルクス大迷宮】へ挑戦する冒険者達のための宿場町【ホルアド】に到着した。新兵訓練によく利用するようで王国直営の宿屋があり、そこに泊まる。

久しぶりに普通の部屋を見た気がするハジメはベッドにダイブし「ふぅ～」と気を緩めた。全員が最低でも二人部屋なのにハジメだけ一人部屋だ。「まぁ、気楽でいいさ」と、少し負け惜しみ気味に呟つぶやくハジメ。寂しくなんてないったらないのだ……

明日から早速、迷宮に挑戦だ。今回は行っても二十階層までらしく、それくらいなら、ハジメのような最弱キャラがいても十分カバーできるとメルド団長から直々に教えられた。ハジメとしては面倒掛けて申し訳ありませんと言う他ほかない。むしろ、王都に置いて行ってくれてもよかったのに……とは空気を読んで言えなかったヘタレなハジメである。

しばらく、借りてきた迷宮低層の魔物図鑑を読んでいたハジメだが、少しでも体を休めておこうと少し早いが眠りにつくことにした。学校生活で鍛えた居眠りスキルは異世界でも十全に発揮される。

しかし、ハジメが、ウトウトとまどろみ始めたその時、睡眠を邪魔するように扉をノックする音が響いた。少し早いと言っても、それは日本で徹夜が日常のハジメにしてはということで、トータスにおいては十分深夜にあたる時間。怪しげな深夜の訪問者に、すわっ、檜ひ山やま達かっ！　と、ハジメは、緊張を表情に浮かべる。

しかし、その心配は続く声で杞き憂ゆうに終わった。

「南な雲ぐもくん、起きてる？　白崎です。ちょっと、いいかな？」

なんですと？　と一瞬硬直するも、ハジメは慌てて扉に向かう。そして、鍵かぎを外して扉を開けると、そこには純白のネグリジェにカーディガンを羽織っただけの香織が立っていた。

「……なんでやねん」

「えっ？」

ある意味、衝撃的な光景に思わず関西弁でツッコミを入れてしまうハジメ。よく聞こえなかったのか香織はキョトンとしている。

ハジメは、慌てて気を取り直すと、なるべく香織を見ないように用件を聞く。いくらリアルに興味が薄いとはいえ、ハジメも立派な思春期男子。今の香織の格好は少々刺激が強過ぎる。

「あ～いや、何でもないよ。えっと、どうしたのかな？　何か連絡事項でも？」

「ううん。その、少し南雲くんと話したくて……やっぱり迷惑だったかな？」

「…………どうぞ」

最も有り得そうな用件を予想して尋ねるが、香織は、あっさり否定して弾丸を撃ち込んでくる。しかも上目遣いという炸さく薬やく付き。効果は抜群だ！　気がつけば扉を開け部屋の中に招き入れていた。

「うん！」

香織は何の警戒心もなく嬉うれしそうに部屋に入り、窓際のテーブルセットに座った。

若干混乱しながらも、ハジメは無意識にお茶の準備をする。といっても、ただ水差しに入れたティーバッグのようなものから抽出した水出しの紅茶モドキだが。香織と自分の分を用意して香織に差し出す。そして、向かいの席に座った。

「ありがとう」

やっぱり嬉しそうに紅茶モドキを受け取り口を付ける香織。窓から月明かりが差し込み純白の彼女を照らす。黒髪にはエンジェルリングが浮かび、まるで本当の天使のようだ。

ハジメは、欲情することもなく純粋に神秘に彩られた香織に見み蕩とれた。香織がカップを置く「カチャ」という音に我を取り戻し、気を落ち着かせるために自分の紅茶モドキを一気に飲み干す。ちょっと気管に入ってむせた。恥ずかしい。

香織がその様子を見てくすくすと笑う。ハジメは恥ずかしさを誤魔化すために、少々、早口で話を促した。

「それで、話したいって何かな。明日のこと？」

ハジメの質問に「うん」と頷うなずき、香織はさっきまでの笑顔が噓うそのように思いつめたような表情になった。

「明日の迷宮だけど……南雲くんには町で待っていて欲しいの。教官達やクラスの皆は私が必ず説得する。だから！　お願い！」

話している内に興奮したのか身を乗り出して懇願する香織。ハジメは困惑する。ただハジメが足手まといだからというには少々必死過ぎないかな？　と。

「えっと……確かに僕は足手まといだとは思うけど……流石さすがにここまで来て待っているっていうのは認められないんじゃ……」

「違うの！　足手まといとかそういうことじゃないの！」

香織は、ハジメの誤解に慌てて弁明する。自分でも性急過ぎたと思ったのか、手を胸に当てて深呼吸する。少し、落ち着いたようで「いきなり、ゴメンね」と謝り静かに話し出した。

「あのね、何だか凄すごく嫌な予感がするの。さっき少し眠ったんだけど……夢をみて……南雲くんが居たんだけど……声を掛けても全然気がついてくれなくて……走っても全然追いつけなくて……それで最後は……」

香か織おりは、その先を口に出すことを恐れるように押し黙った。ハジメは、落ち着いた気持ちで続きを聞く。

「最後は？」

香織はグッと唇を嚙かむと泣きそうな表情で顔を上げた。

「……消えてしまうの……」

「……そっか」

しばらく静寂が包む。

再び俯うつむく香織を見つめるハジメ。確かに不吉な夢だ。しかし、所しよ詮せん夢である。そんな理由で待機が許可されるとは思えないし、許された場合はクラスメイトから批難の嵐あらしだろう。いずれにしろ本格的に居場所を失う。故に、ハジメに行かないという選択肢はない。

ハジメは、香織を安心させるよう、なるべく優しい声音を心掛けながら話しかけた。

「夢は夢だよ、白崎さん。今回はメルド団長率いるベテランの騎士団員がついているし、天之河君みたいな強い奴も沢山いる。むしろ、うちのクラス全員チートだし。敵が可か哀わい想そうなくらいだよ。僕は弱いし、実際に弱いところを沢山見せているから、そんな夢を見たんじゃないかな？」

ハジメの言葉に耳を傾けながら、なお、香織は、不安そうな表情でハジメを見つめる。

「それでも……それでも、不安だというのなら……」

「……なら？」

ハジメは若干恥ずかしそうに、しかし真まっ直すぐに香織と目を合わせた。

「守ってくれないかな？」

「え？」

自分の言っていることが男としては相当恥ずかしいという自覚があるのだろう。既にハジメは羞しゆう恥ちで真っ赤になっている。月明かりで室内は明るく、香織からもその様子がよくわかった。

「白しら崎さきさんは〝治癒師〟だよね？　治癒系魔法に天性の才を示す天職。何があってもさ……たとえ、僕が大おお怪け我がすることがあっても、白崎さんなら治せるよね。その力で守ってもらえるかな？　それなら、絶対僕は大丈夫だよ」

しばらく、香織は、ジーとハジメを見つめる。ここは目を逸そらしたらいけない場面だと羞恥に身み悶もだえそうになりながらハジメは必死に耐える。

ハジメは、人が不安を感じる最大の原因は未知であると何かで聞いたことがあった。香織は今、ハジメを襲うかもしれない未知に不安を感じているのだろう。ならば、気休めかもしれないが、どんな未知が襲い来ても自分には対処する術すべがあるのだと自信を持たせたかった。

しばらく見つめ合っていた香織とハジメだが、沈黙は香織の微笑と共に破られた。

「変わらないね。南雲くんは」

「？」

香織の言葉に訝いぶかしそうな表情になるハジメ。その様子に香織はくすくすと笑う。

「南雲くんは、私と初めて会ったのは高校に入ってからだと思ってるよね？　でもね、私は、中学二年の時から知ってたよ」

その意外な告白に、ハジメは目を丸くする。必死に記憶を探るが全く覚えていない。う～んと唸うなるハジメに、香織は再びくすりと笑みを浮かべた。

「私が一方的に知ってただけだよ。……私が最初に見た南雲くんは土下座してたから私のことが見えていたわけないしね」

「ど、土下座!?」

ハジメは、何て格好悪い所を見られていたんだ！　と今度は違う意味で身悶えしそうになる。そして、人目につくところで土下座って何い時つ、何ど処こでだ!?　と必死に記憶を探る。一人、百面相するハジメに香織が話を続ける。

「うん。不良っぽい人達に囲まれて土下座してた。唾を吐きかけられても、飲み物をかけられても……踏まれても止めなかったね。その内、不良っぽい人達、呆あきれて帰っちゃった」

「そ、それはまたお見苦しいところを……」

ハジメは軽く死にたい気分だ。厨ちゆう二に病を患っていた時の黒歴史とタメを張るくらい最悪のシーンを見られていたらしい。もう、乾いた笑みしか出てこない。隠しておいたエロ同人誌を母親が綺き麗れいに整理して本棚に並べ直していた時と同じくらい乾いた笑みだ。

しかし、香織は優しげな眼まな差ざしをしており、その表情には侮ぶ蔑べつも嘲ちよう笑しようもなかった。

「ううん。見苦しくなんてないよ。むしろ、私はあれを見て南雲くんのこと凄く強くて優しい人だって思ったんだもの」

「……は？」

ハジメは耳を疑った。そんなシーンを見て抱く感想ではない。もしや、白崎さんには特殊な性癖が!?　と途と轍てつもなく失礼なことを想像する。

「だって、南雲くん。小さな男の子とおばあさんのために土下座してたんだもの」

その言葉で、ハジメは、ようやく思い当たった。確かに、中学生の頃ころ、そんなことがあったと思い出す。

男の子が不良連中にぶつかった際、持っていたタコ焼きをべっとりと付けてしまったのだ。キレた不良の剣幕に男の子はワンワン泣くし、おばあさんは怯おびえて縮こまるし、中々大変な状況だった。

偶然通りかかったハジメはスルーするつもりだったのだが、おばあさんが、おそらくクリーニング代だろう――お札を数枚取り出すも、それを受け取った後、不良達が更に恫どう喝かつしながら最終的には財布まで取り上げた時点でつい体が動いてしまった。

といっても喧けん嘩かなど無縁の生活だ。厨二的な必殺技など家の中でしか出せない。仕方なく相手が引くくらいの土下座をしてやったのだ。公衆の面前での土下座は、する方は当然だが、される方も意外に恥ずかしい。というか居いた堪たまれない。目もく論ろ見み通り不良は帰っていった。

「強い人が暴力で解決するのは簡単だよね。光こう輝きくんとかよくトラブルに飛び込んでいって相手の人を倒してるし……でも、弱くても立ち向かえる人や他人のために頭を下げられる人はそんなにいないと思う。……実際、あの時、私は怖くて……自分は雫しずくちゃん達みたいに強くないからって言い訳して、誰だれか助けてあげてって思うばかりで何もしなかった」

「白崎さん……」

「だから、私の中で一番強い人は南雲くんなんだ。高校に入って南雲くんを見つけたときは嬉しかった。……南雲くんみたいになりたくて、もっと知りたくて色々話し掛けたりしてたんだよ。南雲くん、直ぐに寝ちゃうけど……」

「あはは、ごめんなさい」

香織が自分を構う理由が分かったハジメは、香織の予想外の高評価に恥ずかしいやら照れくさいやらで苦笑いする。

「だからかな、不安になったのかも。迷宮でも南雲くんが何か無茶するんじゃないかって。不良に立ち向かった時みたいに……でも、うん」

香織は決然とした眼差しでハジメを見つめた。

「私が南雲くんを守るよ」

ハジメはその決意を受け取る。真っ直ぐ見返し、そして頷いた。

「ありがとう」

それから直ぐハジメは苦笑いした。これでは役者が男女あべこべである。今夜のイケメン賞は間違いなく香織だ。だとすれば、さながら自分はヒロインかと、男としては何とも納得し難い気持ちに笑うしかなかったのだ。

それからしばらく雑談した後、香織は部屋に帰っていった。ハジメはベッドに横になりながら、思いを馳はせる。何としても自分に出来ることを見つけ出し、無能の汚名を返上しなければならない。何時までもヒロインポジなど、納得できるものではない。ハジメは決意を新たにして眠りについた。

――ハジメの部屋を出て自室に戻っていく香織。その背中を月明かりの影に潜んでいた者が静かに見つめていた。その者の表情が醜く歪ゆがんでいたことを知る者は……誰もいない。

翌朝、まだ日が昇って間もない頃、ハジメ達は【オルクス大迷宮】の正面入口がある広場に集まっていた。

誰もが少しばかりの緊張と未知への好奇心を表情に浮かべている。もっとも、その中でハジメだけは、少々複雑そうな表情を浮かべていた。ハジメもまた、例に漏れず緊張と期待を胸に抱いていたのだが、視線の先、【オルクス大迷宮】の入口を見て、少し興を削がれた気分になったのだ。

というのも、ハジメとしては、定番である仄ほの暗ぐらく不気味な洞どう窟くつの入口というものを想像していたのだが、実際にあったのは、まるで博物館の入場ゲートのようなしっかりした入口であり、どこぞの役所のような受付窓口まであったのである。制服を着たお姉さんが笑顔で迷宮への出入りをチェックしている。なんでも、ここでステータスプレートをチェックし出入りを記録することで死亡者数を正確に把握するのだとか。戦争を控えた現状、多大な死者を出さない為ための措置なのだろう。

入口付近の広場には露店なども所狭しと並び建っており、それぞれの店主がしのぎを削っている。まるでお祭り騒ぎだ。

浅い階層の迷宮はいい稼ぎ場所として人気があるようで人も自然と集まる。馬ば鹿か騒さわぎした者が勢いで迷宮に挑み命を散らしたり、裏路地宜よろしく迷宮を犯罪の拠点とする人間も多くいたようで、戦争を控えながら国内に問題を抱えたくないと冒険者ギルドと協力して王国が設立したのだとか。入場ゲート脇わきの窓口でも素材の売買はしてくれるので、迷宮に潜る者は重宝しているらしい。

ハジメは気を取り直すように頭をポリポリと搔かくと、他ほかの生徒達と同じく、お上りさん丸出しでキョロキョロしながらメルド団長の後をカルガモのヒナのように付いていった。

迷宮の中は、外の賑にぎやかさとは無縁だった。縦横五メートル以上ある通路は明かりもないのに薄ぼんやり発光しており、松たい明まつや明かりの魔法具がなくてもある程度視認が可能だ。緑りよく光こう石せきという特殊な鉱物が多数埋まっているらしく、【オルクス大迷宮】は、この巨大な緑光石の鉱脈を掘って出来ているらしい。

一行は隊列を組みながらゾロゾロと進む。しばらく何事もなく進んでいると広間に出た。ドーム状の大きな場所で天井の高さは七、八メートル位ありそうだ。

と、その時、物珍しげに辺りを見渡している一行の前に、壁の隙すき間まという隙間から灰色の毛玉が湧わき出でてきた。

「よし、光輝達が前に出ろ。他は下がれ！　交代で前に出てもらうからな、準備しておけ！　あれはラットマンという魔物だ。すばしっこいが、たいした敵じゃない。冷静に行け！」

その言葉通り、ラットマンと呼ばれた魔物が結構な速度で飛びかかってきた。

灰色の体毛に赤黒い目が不気味に光る。ラットマンという名称に相応ふさわしく外見はねずみっぽいが……二足歩行で上半身がムキムキだった。八つに割れた腹筋と膨れあがった胸筋の部分だけ毛がない。まるで見せびらかすように。

正面に立つ光輝達――特に前衛である雫の頰ほおが引ひき攣つっている。やはり、気持ち悪いらしい。

間合いに入ったラットマンを光輝、雫、龍りゆう太た郎ろうの三人で迎撃する。その間に、香織と特に親しい女子二人、メガネっ娘の中なか村むら恵え里りとロリ元気っ子の谷たに口ぐち鈴すずが詠唱を開始。魔法を発動する準備に入る。訓練通りの堅実なフォーメーションだ。

光輝は純白に輝くバスタードソードを視認も難しい程の速度で振るって数体をまとめて葬っている。

彼の持つその剣はハイリヒ王国が管理するアーティファクトの一つで、お約束に漏れず名称は〝聖せい剣けん〟である。光属性の性質が付与されており、光源に入る敵を弱体化させると同時に自身の身体能力を自動で強化してくれるという〝聖なる〟というには実に嫌らしい性能を誇っている。

龍太郎は、空手部らしく天職が〝拳けん士し〟であることから籠こ手てと脛すね当あてを付けている。これもアーティファクトで衝撃波を出すことができ、また決して壊れないのだという。龍太郎はどっしりと構え、見事な拳撃と脚撃で敵を後ろに通さない。無手でありながら、その姿は盾役の重戦士のようだ。

雫は、サムライガールらしく〝剣けん士し〟の天職持ちで刀とシャムシールの中間のような剣を抜刀術の要領で抜き放ち、一瞬で敵を切り裂いていく。その動きは洗練されていて、騎士団員をして感嘆させるほどである。

ハジメ達が光輝達の戦いぶりに見み蕩とれていると、詠唱が響き渡った。

「「「暗き炎渦巻いて、敵の尽ことごとく焼き払わん、灰となりて大地へ帰れ、〝螺ら炎えん〟」」」

三人同時に発動した螺ら旋せん状に渦巻く炎がラットマン達を吸い上げるように巻き込み燃やし尽くしていく。「キッ―――」という断末魔の悲鳴を上げながらパラパラと降り注ぐ灰へと変わり果て絶命する。

気がつけば、広間のラットマンは全滅していた。他の生徒の出番はなしである。どうやら、光輝達召喚組の戦力では一階層の敵は弱すぎるらしい。

「ああ～、うん、よくやったぞ！　次はお前等にもやってもらうからな、気を緩めるなよ！」

生徒の優秀さに苦笑いしながら気を抜かないよう注意するメルド団長。しかし、初めての迷宮の魔物討伐にテンションが上がるのは止められない。頰が緩む生徒達に「しょうがねぇな」とメルド団長は肩を竦すくめた。

「それとな……今回は訓練だからいいが、魔ま石せきの回収も念頭に置いておけよ。明らかにオーバーキルだからな？」

メルド団長の言葉に香か織おり達魔法支援組は、やりすぎを自覚して思わず頰を赤らめるのだった。

そこからは特に問題もなく交代しながら戦闘を繰り返し、順調に階層を下げて行った。

そして、一流の冒険者か否かを分けると言われている二十階層にたどり着いた。現在の迷宮最高到達階層は六十五階層らしいのだが、それは百年以上前の冒険者がなした偉業であり、今では超一流で四十階層越え、二十階層を越えれば十分に一流扱いだという。

光輝を筆頭に生徒達は戦闘経験こそ少ないものの、全員がチート持ちなので割とあっさり降りることができた。

もっとも、迷宮で一番恐こわいのはトラップである。場合によっては致死性のトラップも数多くあるのだ。

この点、トラップ対策として、フェアスコープというものがある。これは魔力の流れを感知してトラップを発見することができるという優れものだ。迷宮のトラップはほとんどが魔法を用いたものであるから八割以上はフェアスコープで発見できる。ただし、索敵範囲がかなり狭いのでスムーズに進もうと思えば使用者の経験による索敵範囲の選別が必要だ。

従って、ハジメ達が素早く階層を下げられたのは、ひとえに騎士団員達の誘導があったからだと言える。メルド団長からも、トラップの確認をしていない場所へは絶対に勝手に行ってはいけないと強く言われているのだ。

「よし、お前達。ここから先は一種類の魔物だけでなく複数種類の魔物が混在したり連係を組んで襲ってくる。今までが楽勝だったからといってくれぐれも油断するなよ！　今日はこの二十階層で訓練して終了だ！　気合を入れろ！」

メルド団長のかけ声がよく響く。

ここまで、ハジメは特に何もしていない。一応、騎士団員が対応して弱った魔物を相手に訓練したり、地面を錬成して落とし穴にはめて串くし刺ざしにしたりして、一匹だけ犬のような魔物を倒したが、それだけだ。

基本的には、どのパーティーにも入れてもらえず、騎士団員に守られながら後方で待機していただけである。何とも情けない限りだ。それでも、実戦での度重なる錬成の多用で魔力が上がっているのだから意味はある。魔力の上昇によりレベルも二つほど上がったのだから実戦訓練はためになるようだ。

（ただ、これじゃあ完全に寄生型プレイヤーだよね、はぁ～）

再び、騎士団員が弱った魔物をハジメの方へ弾はじき飛ばしてきたので、溜ため息いきを吐きながら接近し、手を突いて地面を錬成。万一にも動けないようにして、魔物の腹部めがけて剣を突き出し串刺しにした。

（まぁ、なんか錬成の精度が徐々に上がっているし……地道に頑張ろう……）

魔力回復薬を口に含みながら、額の汗を拭ぬぐうハジメ。騎士団員達が感心したようにハジメを見ていることには気がついていない。

実を言うと、騎士団員達もハジメには全く期待していなかった。ただ、戦闘に余裕があるので所在無げに立ち尽くすハジメを構ってやるかと魔物をけしかけてみたのだ。もちろん、弱らせて。

騎士団員達としては、ハジメが碌ろくに使えもしない剣で戦うと思っていた。ところが実際は、錬成を利用して確実に動きを封じてから止とどめを刺すという騎士団員達も見たことがない戦法で確実に倒していくのだ。錬成師は鍛冶職とイコールに考えられている。故に、錬成師が実戦で錬成を利用することなどあり得なかった。

ハジメとしては、何もない自分の唯一の武器は錬成しかないと考えていたので、鉱物を操れるなら地面も操れるだろうと鍛錬した結果なのだが、周りが派手に強いので一匹相手にするので精一杯の自分はやはり無能だと思い込んでいた。

ちなみに本邦初公開である。王都郊外での実戦訓練で散々無様を晒さらした末、考え出した戦法だ。

小休止に入り、ハジメがふと前方を見ると香織と目が合った。彼女はハジメの方を見て微笑ほほえんでいる。昨夜の〝守る〟という宣言通りに見守られているようで何となく気恥ずかしくなり目を逸そらすハジメ。若干、香織が拗すねたような表情になる。それを横目で見ていた雫しずくが忍び笑いし、小声で話しかけた。

「香織、なに南な雲ぐも君と見つめ合っているのよ？　迷宮の中でラブコメなんて随分と余裕じゃない？」

からかうような口調に思わず顔を赤らめる香織。怒ったように雫に反論する。

「もう、雫ちゃん！　変なこと言わないで！　私はただ、南雲くん大丈夫かなって、それだけだよ！」

雫は「それがラブコメしてるってことでしょ？」と思ったが、これ以上言うと本格的に拗ねそうなので口を閉じた。だが、目が笑っていることは隠せず、それを見た香織が「もうっ」と呟つぶやいてやはり拗ねてしまった。

そんな様子を横目に見ていたハジメは、ふと視線を感じて思わず背筋を伸ばす。ねばつくような、負の感情がたっぷりと乗った不快な視線だ。今までも教室などで感じていた類たぐいの視線だが、それとは比べ物にならないくらい深く重い。

その視線は今が初めてというわけではなかった。今日の朝から度々感じていたものだ。視線の主を探そうと視線を巡らせると途端に霧散する。朝から何度もそれを繰り返しており、ハジメはいい加減うんざりしていた。

（何なのかな……僕、何かしたかな？　むしろ無能なりに頑張っている方だと思うんだけど……もしかしてそれが原因かな？　調子乗ってんじゃねぇぞ！　的な？……はぁ～）

深々と溜息を吐くハジメ。香織の言っていた嫌な予感というものを、ハジメもまた感じ始めていた。

一行は二十階層を探索する。

迷宮の各階層は数キロ四方に及び、未知の階層では全すべてを探索しマッピングするのに数十人規模で半月から一ヶ月はかかるというのが普通だ。

もっとも、現在では四十七階層までは確実なマッピングがなされているので迷うことはない。トラップに引っかかる心配もないはずだった。

二十階層の一番奥の部屋はまるで鍾しよう乳にゆう洞どうのようにツララ状の壁が飛び出していたり、溶けたりしたような複雑な地形をしていた。この先を進むと二十一階層への階段があるらしい。

そこまで行けば今日の実戦訓練は終わりだ。神代の魔法の一つである転移魔法のような便利なものは現代にはないので、また地道に帰らなければならない。一行は、若干、弛し緩かんした空気の中、せり出す壁のせいで横列を組めないので縦列で進む。

すると、先頭を行く光こう輝き達やメルド団長が立ち止まった。訝いぶかしそうなクラスメイトを尻しり目めに戦闘態勢に入る。どうやら魔物のようだ。

「擬態しているぞ！　周りをよ～く注意しておけ！」

メルド団長の忠告が飛ぶ。

その直後、前方でせり出していた壁が突如変色しながら起き上がった。壁と同化していた体は、今は褐色となり、二本足で立ち上がる。そして胸を叩たたきドラミングを始めた。どうやらカメレオンのような擬態能力を持ったゴリラの魔物のようだ。

「ロックマウントだ！　二本の腕に注意しろ！　豪腕だぞ！」

メルド団長の声が響く。光輝達が相手をするようだ。飛びかかってきたロックマウントの豪腕を龍太郎が拳こぶしで弾き返す。光輝と雫が取り囲もうとするが、鍾乳洞的な地形のせいで足場が悪く思うように囲むことができない。

龍太郎の人壁を抜けられないと感じたのか、ロックマウントは後ろに下がり仰のけ反ぞりながら大きく息を吸った。

直後、

「グゥガガガァァァァアアアア――――!!」

部屋全体を震動させるような強烈な咆ほう哮こうが発せられた。

「ぐっ!?」

「うわっ!?」

「きゃあ!?」

体にビリビリと衝撃が走り、ダメージ自体はないものの硬直してしまう。ロックマウントの固こ有ゆう魔ま法ほう〝威圧の咆哮〟だ。魔力を乗せた咆哮で一時的に相手を麻ま痺ひさせる。

まんまと食らってしまった光輝達前衛組が一瞬硬直してしまった。

ロックマウントはその隙すきに突撃するかと思えばサイドステップし、傍らにあった岩を持ち上げ香織達後衛組に向かって投げつけた。見事な砲丸投げのフォームで！　咄とつ嗟さに動けない前衛組の頭上を越えて、岩が香織達へと迫る。

香織達が、準備していた魔法で迎撃せんと魔法陣が施された杖つえを向けた。避けるスペースが心もとないからだ。

しかし、発動しようとした瞬間、香織達は衝撃的光景に思わず硬直してしまう。

何と、投げられた岩もロックマウントだったのだ。空中で見事な一回転を決めると両腕をいっぱいに広げて香織達へと迫る。その姿は、さながらル○ンダイブだ。「か・お・り・ちゃ～ん！」という声が聞こえてきそうである。しかも、妙に目が血走り鼻息が荒い。香織も恵え里りも鈴すずも「ヒィ！」と思わず悲鳴を上げて魔法の発動を中断してしまった。

「こらこら、戦闘中に何やってる！」

慌ててメルド団長がダイブ中のロックマウントを切り捨てる。

香か織おり達は、「す、すいません！」と謝るものの相当気持ち悪かったらしく、まだ、顔が青あお褪ざめていた。そんな様子を見てキレる若者が一人。正義感と思い込みの塊、我われ等らが勇者天あま之の河がわ光輝である。

「貴様……よくも香織達を……許さない！」

どうやら気持ち悪さで青褪めているのを死の恐怖を感じたせいだと勘違いしたらしい。彼女達を怯おびえさせるなんて！　と何とも微妙な点で怒りをあらわにする光輝。純白の魔力が噴き上がり、それに呼応するように聖せい剣けんが輝き出す。

「万ばん翔しよう羽はばたき、天へと至れ、〝天てん翔しよう閃せん〟！」

「あっ、こら、馬ば鹿か者もの！」

メルド団長の声を無視して、光輝は大上段に振りかぶった聖剣を一気に振り下ろした。

その瞬間、詠唱により強烈な光を纏まとっていた聖剣から、その光自体が斬ざん撃げきとなって放たれた。逃げ場などない。曲線を描く極太の輝く斬撃が僅わずかな抵抗も許さずロックマウントを縦に両断し、更に奥の壁を破壊し尽くしてようやく止まった。

パラパラと部屋の壁から破片が落ちる。「ふぅ～」と息を吐きイケメンスマイルで香織達へ振り返った光輝。香織達を怯えさせた魔物は自分が倒した。もう大丈夫だ！　と声を掛けようとして、青筋の浮かんだ笑顔で迫っていたメルド団長の拳げん骨こつを食らった。

「へぶぅ!?」

「この馬鹿者が。気持ちはわかるがな、こんな狭いところで使う技じゃないだろうが！　崩落でもしたらどうすんだ！」

メルド団長のお叱しかりに「うっ」と声を詰まらせ、バツが悪そうに謝罪する光輝。香織達が寄ってきて苦笑いしながら慰める。

その時、ふと香織が崩れた壁の方に視線を向けた。

「……あれ、何かな？　キラキラしてる……」

その言葉に、全員が香織の指差す方へ目を向けた。

そこには青白く発光する鉱物が花咲くように壁から生えていた。まるでインディコライトが内包された水晶のようである。香織を含め女子達は夢見るように、その美しい姿にうっとりした表情になった。

「ほぉ～、あれはグランツ鉱石だな。大きさも中々だ。珍しい」

グランツ鉱石とは、言わば宝石の原石みたいなものだ。特に何か効能があるわけではないが、その涼やかで煌きらびやかな輝きが貴族のご婦人ご令嬢方に大人気であり、加工して指輪・イヤリング・ペンダントなどにして贈ると大変喜ばれるらしい。求婚の際に選ばれる宝石としてもトップスリーに入るとか。

「素敵……」

香織が、メルド団長の簡単な説明を聞いて頰ほおを染めながら更にうっとりとする。そして、誰だれにも気づかれない程度にチラリとハジメに視線を向けた。もっとも、雫ともう一人だけは気がついていたが……

「だったら俺らで回収しようぜ！」

そう言って唐突に動き出したのは檜ひ山やまだった。グランツ鉱石に向けてヒョイヒョイと崩れた壁を登っていく。それに慌てたのはメルド団長だ。

「こら！　勝手なことをするな！　安全確認もまだなんだぞ！」

しかし、檜山は聞こえないふりをして、とうとう鉱石の場所に辿たどり着いてしまった。

メルド団長は、止めようと檜山を追いかける。同時に騎士団員の一人がフェアスコープで鉱石の辺りを確認する。そして、一気に青褪めた。

「団長！　トラップです！」

「ッ!?」

しかし、メルド団長も、騎士団員の警告も一歩遅かった。

檜山がグランツ鉱石に触れた瞬間、鉱石を中心に魔法陣が広がる。グランツ鉱石の輝きに魅せられて不用意に触れた者へのトラップだ。美お味いしい話には裏がある。世の常である。

魔法陣は瞬く間に部屋全体に広がり輝きを増していった。まるで、召喚されたあの日の再現だ。

「くっ、撤退だ！　早くこの部屋から出ろ！」

メルド団長の言葉に生徒達が急いで部屋の外に向かうが……間に合わなかった。

部屋の中に光が満ち、ハジメ達の視界を白一色に染める。と同時に、一瞬の浮遊感が襲った。

ハジメ達は空気が変わったのを感じた。次いで、ドスンという音と共に地面に叩きつけられた。

尻の痛みに呻うめき声を上げながら、ハジメは周囲を見渡す。クラスメイトのほとんどはハジメと同じように尻しり餅もちをついていたが、メルド団長や騎士団員達、光輝達など一部の前衛組の生徒は既に立ち上がって周囲の警戒をしている。

どうやら、先の魔法陣は転移させるものだったらしい。現代の魔法使いには不可能なことを平然とやってのけるのだから神代の魔法は規格外だ。

ハジメ達が転移した場所は、巨大な石造りの橋の上だった。長さはざっと百メートルはありそうだ。天井も高く二十メートルはあるだろう。橋の下は川などなく、全く何も見えない深しん淵えんの如ごとき闇やみが広がっていた。まさに落ちれば奈な落らくの底といった様子だ。

橋の横幅は十メートルくらいありそうだが、手すりどころか縁石すらなく、足を滑らせれば摑つかむものもなく真っ逆さまだ。ハジメ達はその巨大な橋の中程にいた。橋の両サイドにはそれぞれ、奥へと続く通路と上階への階段が見える。

それを確認したメルド団長が、険しい表情をしながら指示を飛ばした。

「お前達、直すぐに立ち上がって、あの階段の場所まで行け。急げ！」

雷の如く轟とどろいた号令に、わたわたと動き出す生徒達。

しかし、迷宮のトラップがこの程度で済ませるわけもなく、撤退は敵かなわなかった。

橋の両サイドに突如、赤黒い魔力の奔流と共に魔法陣が現れたからだ。通路側の魔法陣は十メートル近くあり、階段側の魔法陣は一メートル位の大きさだが、その数がおびただしい。

赤黒い、血色にも見える不気味な魔法陣は、一度ドクンッと脈打つと、一拍後、大量の魔物を吐き出した。

階段側の小さな無数の魔法陣からは、骨格だけの体に剣を携えた魔物トラウムソルジャーが溢あふれるように出現する。空洞の眼がん窩かからは魔法陣と同じ赤黒い光が煌こう々こうと輝き、目玉のようにギョロギョロと辺りを見回している。その数は、ほんの数秒の間に百体近くになっており、尚なお、増え続けているようだ。

しかし、数百体のガイコツ戦士より、反対の通路側の方がヤバイとハジメは感じていた。

十メートル級の魔法陣からは、明らかに他の魔物とは一線を画している体長十メートル級の四足で頭部に兜かぶとのような物を取り付けた魔物が出現したのだ。

もっとも近い周知の生物にたとえるならトリケラトプスだろうか。但し、瞳ひとみは赤黒い光を放ち、鋭い爪つめと牙きばを打ち鳴らしながら、頭部の兜に生えている角から炎を放っているという付加要素が付くが……

誰もが足を止め呆ぼう然ぜんとしている中、メルド団長の呻くような呟つぶやきがやけに明めい瞭りように響いた。

「まさか……ベヒモス……なのか……」

いつだって余裕があり、生徒達に大樹の如き安心感を与えていたメルドが冷や汗を搔かきながら焦燥をあらわにしている。

そのことに、やはりヤバイ奴やつなのかと、光こう輝きがメルド団長に詳細を尋ねようとした。

だが、王国最高の騎士をして戦せん慄りつさせる魔物――ベヒモスは、そんな悠長な時間を与えてはくれないようだった。おもむろに大きく息を吸うと、それが開戦の合図だとでもいうかのように凄すさまじい咆哮を上げたのだ。

「グルァァァァァアアアアアッ!!」

「ッ!?」

その咆哮で正気に戻ったのか、メルド団長が矢継ぎ早に指示を飛ばす。

「アラン！　生徒達を率いてトラウムソルジャーを突破しろ！　カイル、イヴァン、ベイルは全力で障壁を張れ！　ヤツを食い止めるぞ！　光輝、お前達は早く階段へ向かえ！」

「待って下さい、メルドさん！　俺達もやります！　あの恐竜みたいなヤツが一番ヤバイでしょう！　俺達も……」

「馬ば鹿か野や郎ろう！　あれが本当にベヒモスなら、今のお前達では無理だ！　ヤツは六十五階層の魔物。かつて、〝最強〟と言わしめた冒険者をして歯が立たなかった化け物だ！　さっさと行け！　私はお前達を死なせるわけにはいかないんだ！」

メルド団長の鬼気迫る表情に一瞬怯ひるむも、「見捨ててなど行けない！」と踏み止まる光輝。何とか撤退させようと再度、メルド団長が光輝に話そうとした瞬間、ベヒモスが咆哮を上げながら突進してきた。このままでは、撤退中の生徒達を全員、その巨体と突進力で圧殺してしまうだろう。

そうはさせるかと、ハイリヒ王国最高戦力が全力の多重障壁を張る。

「「「全すべての敵意と悪意を拒絶する、神の子らに絶対の守りを、ここは聖域なりて、神敵を通さず、〝聖せい絶ぜつ〟!!」」」

二メートル四方の最高級の紙に描かれた魔法陣と四節からなる詠唱、さらに三人同時発動。たった一回、一分だけの防御であるが、何者にも破らせない絶対の守りが顕現する。燦さん然ぜんと輝く半球状の障壁がベヒモスの突進を防ぐ！

衝突の瞬間、凄まじい衝撃波が発生し、ベヒモスの足元が粉砕される。橋全体が石造りにもかかわらず大きく揺れた。撤退中の生徒達から悲鳴が上がり、転倒する者が相次ぐ。

トラウムソルジャーは三十八階層に現れる魔物だ。今までの魔物とは一線を画す戦闘能力を持っている。前方に立ちはだかる不気味なガイコツの魔物と、後ろから迫る恐ろしい気配に生徒達は半ばパニック状態だ。

隊列など無視して我先にと階段を目指してがむしゃらに進んでいく。騎士団員の一人、アランが必死にパニックを抑えようとするが、目前に迫る恐怖により耳を傾ける者はいない。

その内、一人の女子生徒が後ろから突き飛ばされ転倒してしまった。「うっ」と呻きながら顔を上げると、眼前で一体のトラウムソルジャーが剣を振りかぶっていた。

「あ」

そんな一言と同時に彼女の頭部目掛けて剣が振り下ろされた。

死ぬ――女子生徒がそう感じた次の瞬間、トラウムソルジャーの足元が突然隆起した。

バランスを崩したトラウムソルジャーの剣は彼女から逸それてカンッという音と共に地面を叩たたくに終わる。更に、地面の隆起は数体のトラウムソルジャーを巻き込んで橋の端へと向かって波打つように移動して行き、遂ついに奈落へと落とすことに成功した。

橋の縁から二メートルほど手前には、座り込みながら荒い息を吐くハジメの姿があった。

ハジメは連続で地面を錬成し、滑り台の要領で魔物達を橋の外へ滑らせて落としたのである。いつの間にか錬成の練度が上がっており、連続で錬成が出来るようになっていたおかげだ。錬成範囲も少し広がったようだ。

もっとも、錬成は触れた場所から一定範囲にしか効果が発揮されないので、トラウムソルジャーの剣の間合いで地面にしゃがまなければならず、緊張と恐怖でハジメの内心は一杯一杯だったが。

魔力回復薬を飲みながら倒れたままの女子生徒のもとへ駆け寄るハジメ。錬成用の魔法陣が組み込まれた手袋越しに女子生徒の手を引っ張り立ち上がらせる。呆然としながら、為なされるがままの彼女に、ハジメが笑顔で声をかけた。

「早く、前へ。大丈夫、冷静になればあんな骨どうってことないよ。うちのクラスは僕を除いて全員チートなんだから！」

自信満々で背中をバシッと叩くハジメをマジマジと見る女子生徒は、次の瞬間には「うん！　ありがとう！」と元気に返事をして駆け出した。

ハジメは周囲のトラウムソルジャーの足元を崩して固定し、足止めをしながら周囲を見渡す。

誰も彼もがパニックになりながら滅め茶ちや苦く茶ちやに武器を振り回し、魔法を乱れ撃っている。このままでは、いずれ死者が出る可能性が高い。騎士アランが必死に纏まとめようとしているが上う手まくいっていない。そうしている間にも魔法陣から続々と増援が送られてくる。

「何とかしないと……必要なのは強力なリーダー……道を切り開く火力……天あま之の河がわくん！」

ハジメは走り出した。光輝達のいるベヒモスの方へ向かって。

ベヒモスは依然、障壁に向かって突進を繰り返していた。障壁に衝突する度に壮絶な衝撃波が周囲に撒まき散らされ、石造りの橋が悲鳴を上げる。障壁も既に全体に亀き裂れつが入っており砕けるのは時間の問題だ。既にメルド団長も障壁の展開に加わっているが焼け石に水だった。

「ええい、くそ！　もう保たんぞ！　光輝、早く撤退しろ！　お前達も早く行け！」

「嫌です！　メルドさん達を置いていくわけにはいきません！　絶対、皆で生き残るんです！」

「くっ、こんな時にわがままを……」

メルド団長は苦虫を嚙かみ潰つぶしたような表情になる。この限定された空間ではベヒモスの突進を回避するのは難しい。それ故、逃げ切るためには障壁を張り、押し出されるように撤退するのがベストだ。しかし、その微妙なさじ加減は戦闘のベテランだからこそ出来るのであって、今の光輝達には難しい注文だ。

その辺の事情を搔かい摘つまんで説明し撤退を促しているのだが、光輝は〝置いていく〟ということがどうしても納得できないらしく、また、自分ならベヒモスをどうにかできると思っているのか目の輝きが明らかに攻撃色を放っている。

まだ、若いから仕方ないとは言え、少し自分の力を過信してしまっているようである。戦闘素人の光輝達に自信を持たせようと、まずは褒めて伸ばす方針が裏目に出たようだ。

「光輝！　団長さんの言う通りにして撤退しましょう！」

雫しずくは状況がわかっているようで光輝を諫いさめようと腕を摑む。

「へっ、光輝の無茶は今に始まったことじゃねぇだろ？　付き合うぜ、光輝！」

「龍りゆう太た郎ろう……ありがとな」

しかし、龍太郎の言葉に更にやる気を見せる光輝。それに雫は舌打ちする。

「状況に酔ってんじゃないわよ！　この馬ば鹿かども！」

「雫ちゃん……」

苛いら立だつ雫に心配そうな香か織おり。その時、一人の男子が光輝の前に飛び込んできた。

「天之河くん！」

「なっ、南な雲ぐも!?」

「南雲くん!?」

驚く一同にハジメは必死の形相でまくし立てる。

「早く撤退を！　みんなのところに！　君がいないと！　早く！」

「いきなり何だ？　それより、何でこんな所にいるんだ！　ここは君がいていい場所じゃない！　ここは俺達に任せて南雲は……」

「そんなこと言っている場合かっ！」

ハジメを言外に戦力外だと告げて撤退するように促そうとした光輝の言葉を遮って、ハジメは今までにない乱暴な口調で怒鳴り返した。何い時つも苦笑いしながら物事を流す大人しいイメージとのギャップに思わず硬直する光輝。

「あれが見えないの!?　みんなパニックになってる！　リーダーがいないからだ！」

光輝の胸ぐらを摑みながら指を差すハジメ。

その方向にはトラウムソルジャーに囲まれ右往左往しているクラスメイト達がいた。訓練のことなど頭から抜け落ちたように誰だれも彼もが好き勝手に戦っている。効率的に倒せていないから敵の増援により未いまだ突破できないでいた。スペックの高さが命を守っているが、それも時間の問題だろう。

「一撃で切り抜ける力が必要なんだ！　みんなの恐怖を吹き飛ばす力が！　それが出来るのはリーダーの天之河くんだけでしょ！　前ばかり見てないで後ろもちゃんと見て！」

呆然と、混乱に陥り怒号と悲鳴を上げるクラスメイトを見る光輝は、ぶんぶんと頭を振るとハジメに頷うなずいた。

「ああ、わかった。直ぐに行く！　メルドさん！　すいませ――」

「下がれぇ――！」

光輝が〝すいません、先に撤退します〟そう言おうとしてメルド団長を振り返った瞬間、その団長の悲鳴じみた警告と同時に、遂に障壁が砕け散った。

暴風のように荒れ狂う衝撃波がハジメ達を襲う。咄とつ嗟さにハジメが前に出て、錬成により石壁を作り出すがあっさり砕かれ吹き飛ばされる。多少は威力を殺せたようだが……舞い上がる埃ほこりがベヒモスの咆ほう哮こうで吹き払われた。

そこには、倒れ伏し呻うめき声を上げるメルド団長と騎士が三人。衝撃波の影響で身動きが取れないようだ。光輝達も倒れていたがすぐに起き上がる。メルド団長達の背後にいたことと、ハジメの石壁が功を奏したようだ。

「ぐっ……龍太郎、雫、時間を稼げるか？」

光輝が問う。それに苦しそうではあるが確かな足取りで前へ出る二人。メルド団長達が倒れている以上自分達が何とかする他ほかない。

「やるしかねぇだろ！」

「……何とかしてみるわ！」

二人がベヒモスに突貫する。

「香織はメルドさん達の治癒を！」

「うん！」

光こう輝きの指示で香織が走り出す。ハジメは既にメルド団長達のもとだ。戦いの余波が届かないよう石壁を作り出している。気休めだが無いよりマシだろう。

光輝は、今の自分が出せる最大の技を放つための詠唱を開始した。

「神意よ！　全ての邪悪を滅ぼし光をもたらしたまえ！　神の息吹よ！　全ての暗雲を吹き払い、この世を聖浄で満たしたまえ！　神の慈悲よ！　この一撃を以もつて全ての罪科を許したまえ！　〝神かむ威い〟！」

詠唱と共に真まっ直すぐ突き出した聖せい剣けんから極光が迸る。先の〝天てん翔しよう閃せん〟と同系統だが威力が段違いだ。橋を震動させ石畳を抉えぐり飛ばしながらベヒモスへと直進する。

龍太郎と雫は、詠唱の終わりと同時に既に離脱している。ギリギリだったようで二人共ボロボロだ。この短い時間だけで相当ダメージを受けたようだ。

放たれた光属性の砲撃は、轟ごう音おんと共にベヒモスに直撃した。光が辺りを満たし白く塗りつぶす。激震する橋に大きく亀裂が入っていく。

「これなら……はぁはぁ」

「はぁはぁ、流石さすがにやったよな？」

「だといいけど……」

龍太郎と雫が光輝の傍に戻ってくる。光輝は莫ばく大だいな魔力を使用したようで肩で息をしている。先ほどの攻撃は文字通り、光輝の切り札だ。残存魔力のほとんどが持っていかれた。背後では、治療が終わったのか、メルド団長が起き上がろうとしている。

そんな中、徐々に光が収まり、舞う埃が吹き払われる。

その先には……

無傷のベヒモスがいた。

低い唸うなり声を上げ、魔物特有の赤黒い魔力を発しながら、光輝を射い殺ころさんばかりに睨にらんでいる。と、その直後、ベヒモスがスッと頭を掲げた。頭の角がキィ―――という甲高い音を立てながら赤熱化していく。そして、遂に頭部の兜かぶと全体がマグマのように燃えたぎった。

「ボケッとするな！　逃げろ！」

メルド団長の叫びに、ようやく無傷というショックから正気に戻った光輝達が身構えた瞬間、ベヒモスが突進を始める。そして、光輝達のかなり手前で跳躍し、赤熱化した頭部を下に向けて隕いん石せきのように落下した。

光輝達は、咄嗟に横っ飛びで回避するも、着弾時の衝撃波をモロに浴びて吹き飛ぶ。ゴロゴロと地面を転がりようやく止まった頃ころには、満身創そう痍いの状態だった。

どうにか動けるようになったメルド団長が駆け寄ってくる。他の騎士団員は、まだ香織による治療の最中だ。ベヒモスはめり込んだ頭を抜き出そうと踏ん張っている。

「お前等、動けるか！」

メルド団長が叫ぶように尋ねるも返事は呻き声だ。先ほどのメルド団長達と同じく衝撃波で体が麻ま痺ひしているのだろう。内臓へのダメージも相当のようだ。

メルド団長が香織を呼ぼうと振り返る。その視界に、駆け込んでくるハジメの姿を捉とらえた。

「坊主！　香織を連れて、光輝を担いで下がれ！」

ハジメにそう指示するメルド団長。

光輝を、光輝だけを担いで下がれ。その指示は、すなわち、もう一人くらいしか逃げることも敵かなわないということなのだろう。メルド団長は唇が切れるほど強く嚙み締めながら盾を構えた。ここを死地と定め、命を賭かけて食い止めるつもりだ。

そんなメルド団長に、ハジメは必死の形相で、とある提案をする。それは、この場の全員が助かるかもしれない唯一の方法。ただし、あまりに馬ば鹿かげている上に成功の可能性も少なく、ハジメが一番危険を負う方法だ。

メルド団長は逡しゆん巡じゆんするが、ベヒモスが既に戦闘態勢を整えている。再び頭部の兜が赤熱化を開始する。時間がない。

「……やれるんだな？」

「やります」

決然とした眼まな差ざしを真っ直ぐ向けてくるハジメに、メルド団長は「くっ」と笑みを浮かべる。

「まさか、お前さんに命を預けることになるとはな。……必ず助けてやる。だから……頼んだぞ！」

「はい！」

メルド団長はそう言うとベヒモスの前に出た。そして、簡易の魔法を放ち挑発する。ベヒモスは、先ほど光輝を狙ねらったように自分に歯向かう者を標的にする習性があるようだ。しっかりとその視線がメルド団長に向いている。

そして、赤熱化を果たした兜を掲げ、突撃、跳躍する。メルド団長は、ギリギリまで引き付けるつもりなのか目を見開いて構えている。そして、小さく詠唱をした。

「吹き散らせ、〝風ふう壁へき〟」

詠唱と共にバックステップで離脱する。

その直後、ベヒモスの頭部が一瞬前までメルド団長がいた場所に着弾した。発生した衝撃波や石礫は〝風壁〟でどうにか逸そらす。大雑把な攻撃なので避けるだけならなんとかなる。倒れたままの光輝達を守りながらでは全滅していただろうが。

再び、頭部をめり込ませるベヒモスに、ハジメが飛びついた。赤熱化の影響が残っておりハジメの肌を焼く。しかし、そんな痛みは無視して、ハジメは空色の魔力を迸らせながら詠唱を行った。名称だけの詠唱。最も簡易で、唯一の魔法。

「〝錬成〟！」

石中に埋まっていた頭部を抜こうとしたベヒモスの動きが止まる。周囲の石を砕いて頭部を抜こうとしても、ハジメが錬成して直してしまうからだ。

ベヒモスは足を踏ん張り力尽くで頭部を抜こうとするが、今度はその足元が錬成される。ずぶりと一メートル以上沈み込む。更にダメ押しと、ハジメは、その埋まった足元を錬成して固める。

ベヒモスのパワーは凄すさまじく、油断すると直ぐ周囲の石畳に亀裂が入り抜け出そうとするが、その度に錬成をし直して抜け出すことを許さない。ベヒモスは頭部を地面に埋めたままもがいている。中々に間抜けな格好だ。

その間に、メルド団長は、回復した騎士団員と香織を呼び集め、光輝達を担ぎ離脱しようとする。トラウムソルジャーの方は、どうやら幾人かの生徒が冷静さを取り戻したようで、周囲に声を掛け連係を取って対応し始めているようだ。立ち直りの原因が、実は先ほどハジメが助けた女子生徒だったりする。地味に貢献しているハジメである。

「待って下さい！　まだ、南雲くんがっ」

撤退を促すメルド団長に香織が猛抗議する。

「坊主の作戦だ！　ソルジャーどもを突破して安全地帯を作ったら魔法で一斉攻撃を開始する！　もちろん坊主がある程度離脱してからだ！　魔法で足止めしている間に坊主が帰還したら、上階に撤退だ！」

「なら私も残ります！」

「ダメだ！　撤退しながら、香織には光輝を治癒してもらわにゃならん！」

「でも！」

なお言い募る香か織おりにメルド団長の怒鳴り声が叩たたきつけられる。

「坊主の思いを無駄にする気か！」

「ッ――」

メルド団長を含めて、メンバーの中で最大の攻撃力を持っているのは間違いなく光輝である。少しでも早く治癒魔法を掛け回復させなければ、ベヒモスを足止めするには火力不足に陥るかもしれない。そんな事態を避けるには、香織が移動しながら光輝を回復させる必要があるのだ。ベヒモスはハジメの魔力が尽きて錬成ができなくなった時点で動き出す。

「天の息吹、満ち満ちて、聖浄と癒いやしをもたらさん、〝天てん恵けい〟」

香織は泣きそうな顔で、それでもしっかりと詠唱を紡ぐ。香織の持つアーティファクトである白い長杖が呼応しつつ、淡い光が光輝を包む。体の傷と同時に魔力をも回復させる治癒魔法だ。

メルド団長は、香織の肩をグッと摑つかみ頷く。香織も頷き、もう一度、必死の形相で錬成を続けるハジメを振り返った。そして、光輝を担いだメルド団長と、雫しずくと龍りゆう太た郎ろうを担いだ騎士団員達と共に撤退を開始した。

トラウムソルジャーは依然増加を続けていた。既にその数は二百体はいるだろう。階段側へと続く橋を埋め尽くしている。

だが、ある意味それでよかったのかもしれない。もし、もっと隙すき間まだらけだったなら、突貫した生徒が包囲され惨殺されていただろう。実際、最初の百体くらいの時に、それで窮地に陥っていた生徒は結構な数いたのだ。

それでも、未だ死人が出ていないのは、ひとえに騎士団員達のおかげだろう。彼かれ等らの必死のカバーが生徒達を生かしていたといっても過言ではない。代償に、既に彼等は満身創痍だったが。

騎士団員達のサポートがなくなり、続々と増え続ける魔物にパニックを起こし、魔法を使いもせずに剣やら槍やりやら武器を振り回す生徒がほとんどである以上、もう数分もすれば完全に瓦が解かいするだろう。

生徒達もそれを何となく悟っているのか表情には絶望が張り付いている。先ほどハジメが助けた女子生徒の呼びかけで少ないながらも連係をとり奮戦していた者達も限界が近いようで泣きそうな表情だ。

誰だれもが、もうダメかもしれない、そう思ったとき……

「〝天翔閃〟！」

純白の斬ざん撃げきがトラウムソルジャー達のド真ん中を切り裂き吹き飛ばしながら炸さく裂れつした。

橋の両側にいたトラウムソルジャー達も押し出されて奈な落らくへと落ちていく。斬撃の後は、直ぐに雪崩れ込むように集まったトラウムソルジャー達で埋まってしまったが、生徒達は確かに、一瞬空いた隙間から上階へと続く階段を見た。今まで渇望し、どれだけ剣を振るっても見えなかった希望が見えたのだ。

「皆！　諦あきらめるな！　道は俺が切り開く！」

そんなセリフと共に、再び〝天翔閃〟が敵を切り裂いていく。光輝が発するカリスマに生徒達が活気づく。

「お前達！　今まで何をやってきた！　訓練を思い出せ！　さっさと連係をとらんか！　馬ば鹿か者もの共が！」

皆の頼れるメルド団長が〝天翔閃〟に勝るとも劣らない一撃を放ち、敵を次々と打ち倒す。いつも通りの頼もしい声に、沈んでいた気持ちが復活する。手足に力が漲みなぎり、頭がクリアになっていく。実は、香織の魔法の効果も加わっている。精神を鎮める魔法だ。リラックスできる程度の魔法だが、光輝達の活躍と相まって効果は抜群だ。

治癒魔法に適性のある者がこぞって負傷者を癒し、魔法適性の高い者が後衛に下がって強力な魔法の詠唱を開始する。前衛組はしっかり隊列を組み、倒すことより後衛の守りを重視し堅実な動きを心がける。

治癒が終わり復活した騎士団員達も加わり、反撃の狼煙のろしが上がった。チートどもの強力な魔法と武技の波状攻撃が、怒ど濤とうの如ごとく敵目掛けて襲いかかる。凄まじい速度で殲せん滅めつしていき、その速度は、遂ついに魔法陣による魔物の召喚速度を超えた。

そして、階段への道が開ける。

「皆！　続け！　階段前を確保するぞ！」

光輝が掛け声と同時に走り出す。

ある程度回復した龍太郎と雫がそれに続き、バターを切り取るようにトラウムソルジャーの包囲網を切り裂いていく。

そうして、遂に全員が包囲網を突破した。背後で再び橋との通路が肉壁ならぬ骨壁により閉じようとするが、そうはさせじと光輝が魔法を放ち蹴け散ちらす。

クラスメイト達が訝いぶかしそうな表情をする。それもそうだろう。目の前に階段があるのだ。さっさと安全地帯に行きたいと思うのは当然である。

「皆、待って！　南な雲ぐもくんを助けなきゃ！　南雲くんがたった一人であの怪物を抑えてるの！」

香織のその言葉に何を言っているんだという顔をするクラスメイト達。そう思うのも仕方ない。何せ、ハジメは〝無能〟で通っているのだから。

だが、困惑するクラスメイト達が、数の減ったトラウムソルジャー越しに橋の方を見ると、そこには確かにハジメの姿があった。

「何だよあれ、何してんだ？」

「あの魔物、上半身が埋まってる？」

次々と疑問の声を漏らす生徒達にメルド団長が指示を飛ばす。

「そうだ！　坊主がたった一人であの化け物を抑えているから撤退できたんだ！　前衛組！　ソルジャーどもを寄せ付けるな！　後衛組は遠距離魔法準備！　もうすぐ坊主の魔力が尽きる。アイツが離脱したら一斉攻撃で、あの化け物を足止めしろ！」

ビリビリと腹の底まで響くような声に気を引き締め直す生徒達。中には階段の方向を未練に満ちた表情で見ている者もいる。無理もない。ついさっき死にかけたのだ。一秒でも早く安全を確保したいと思うのは当然だろう。しかし、メルド団長の「早くしろ！」という怒声に未練を断ち切るように戦場へと戻った。

その中には檜ひ山やま大だい介すけもいた。自分の仕出かしたこととはいえ、本気で恐怖を感じていた檜山は、直ぐにでもこの場から逃げ出したかった。

しかし、ふと脳裏にあの日の情景が浮かび上がる。

それは、迷宮に入る前日、ホルアドの町で宿泊していた時のこと。緊張のせいか中々寝付けずにいた檜山は、トイレついでに外の風を浴びに行った。涼やかな風に気持ちが落ち着いたのを感じ部屋に戻ろうとしたのだが、その途中、ネグリジェ姿の香織を見かけたのだ。初めて見る香織の姿に思わず物陰に隠れて息を詰めていると、香織は檜山に気がつかずに通り過ぎて行った。気になって後を追うと、香織は、とある部屋の前で立ち止まりノックをした。その扉から出てきたのは……ハジメだった。

檜山は頭が真っ白になった。檜山は香織に好意を持っている。しかし、自分とでは釣り合わないと思っており、光こう輝きのような相手なら、所しよ詮せん住む世界が違うと諦められた。

しかし、ハジメは違う。自分より劣った存在（檜山はそう思っている）が香織の傍にいるのはおかしい。それなら自分でもいいじゃないか、と端から聞けば頭大丈夫？　と言われそうな考えを檜山は本気で持っていた。

唯ただでさえ溜たまっていた不満は、既に憎悪にまで膨れ上がっていた。香織が見蕩みとれていたグランツ鉱石を手に入れようとしたのも、その気持ちが焦りとなってあらわれたからだろう。

その時のことを思い出した檜山は、たった一人でベヒモスを抑えるハジメを見て、今も祈るようにハジメを案じる香織を視界に捉とらえ……仄ほの暗ぐらい笑みを浮かべた。

その頃ころ、ハジメはもう直すぐ自分の魔力が尽きるのを感じていた。既に回復薬はない。チラリと後ろを見るとどうやら全員撤退できたようである。隊列を組んで詠唱の準備に入っているのがわかる。

ベヒモスは相変わらずもがいているが、この分なら錬成を止めても数秒は時間を稼げるだろう。その間に少しでも距離を取らなければならない。額の汗が目に入る。極度の緊張で心臓がバクバクと今まで聞いたことがないくらい大きな音を立てているのがわかる。

ハジメはタイミングを見計らった。そして、数十度目の亀き裂れつが走ると同時に最後の錬成でベヒモスを拘束する。同時に、一気に駆け出した。

ハジメが猛然と逃げ出した五秒後、地面が破裂するように粉砕されベヒモスが咆ほう哮こうと共に起き上がる。その眼めに、憤ふん怒どの色が宿っていると感じるのは勘違いではないだろう。鋭い眼光が己に無様を晒さらさせた怨おん敵てきを探し……ハジメを捉えた。再度、怒りの咆哮を上げるベヒモス。ハジメを追いかけようと四肢に力を溜めた。

だが、次の瞬間、あらゆる属性の攻撃魔法が殺到した。

夜空を流れる流星の如く、色とりどりの魔法がベヒモスを打ち据える。ダメージはやはり無いようだが、しっかりと足止めになっている。

いける！　と確信し、転ばないよう注意しながら、頭を下げて全力で走るハジメ。すぐ頭上を致死性の魔法が次々と通っていく感覚は正直生きた心地がしないが、チート集団がミスをするはずはないと信じて駆ける。ベヒモスとの距離は既に三十メートルは広がった。

思わず、頰ほおが緩む。

しかし、その直後、ハジメの表情は凍りついた。

空を駆ける数多の魔法の中で、一つの火か球きゆうがクイッと軌道を僅わずかに曲げたのだ。……ハジメの方に向かって。明らかにハジメを狙ねらい誘導されたものだ。

（なんで!?）

疑問や困惑、驚きよう愕がくが一瞬で脳内を駆け巡り、ハジメは愕がく然ぜんとする。

咄とつ嗟さに踏ん張り、止まろうと地を滑るハジメの眼前に、その火球は突き刺さった。着弾の衝撃波をモロに浴び、来た道を引き返すように吹き飛ぶ。直撃は避けたし、内臓などへのダメージもないが、三半規管をやられ平衡感覚が狂ってしまった。

フラフラしながら少しでも前に進もうと立ち上がるハジメだったが……

ベヒモスも何時までも一方的にやられっぱなしではなかった。ハジメが立ち上がった直後、背後で咆哮が鳴り響く。思わず振り返ると、赤黒い魔力を噴き上げ、三度目の赤熱化を果たしたベヒモスの眼光がしっかりハジメを捉えていた。

そして、赤熱化した頭部を盾のようにかざしながらハジメに向かって突進する！

フラつく頭、かすむ視界、迫り来るベヒモス、遠くで焦りの表情を浮かべ悲鳴と怒号を上げるクラスメイト達。

ハジメは、なけなしの力を振り絞り、必死にその場を飛とび退のいた。直後、怒りの全すべてを集束したような激烈な衝撃が橋全体を襲った。ベヒモスの攻撃で橋全体が震動する。着弾点を中心に物もの凄すごい勢いで亀裂が走る。メキメキと橋が悲鳴を上げる。

そして遂に……橋が崩壊を始めた。

度重なる強大な攻撃にさらされ続けた石造りの橋は、遂に耐久限度を超えたのだ。

「グウァアアア!?」

悲鳴を上げながら崩壊し傾く石畳を爪つめで必死に引ひっ搔かくベヒモス。しかし、引っ掛けた場所すら崩壊し、抵抗も虚むなしく奈落へと消えていった。ベヒモスの断末魔の叫びが木こ霊だまする。

ハジメも何とか脱出しようと這はいずるが、しがみつく場所も次々と崩壊していく。

（ああ、ダメだ……）

自然、諦めの言葉を胸中で呟つぶやきながら、ふと対岸のクラスメイト達の方へ視線を向けると、香織が飛び出そうとして雫や光輝に羽交い締めにされているのが見えた。他ほかのクラスメイト達は青あお褪ざめたり、目や口元を手で覆ったりしている。メルド団長達騎士団の面々も悔しそうな表情でハジメを見ていた。

そして、ハジメの足場も完全に崩壊し、ハジメは仰向けになりながら奈落へと落ちていった。徐々に小さくなる光に手を伸ばしながら……

響き渡り消えゆくベヒモスの断末魔の絶叫。ガラガラと騒音を立てながら崩れ落ちてゆく石橋。そして……瓦が礫れきと共に奈落へと吸い込まれるように消えてゆくハジメ。

その光景を、まるでスローモーションのように緩やかになった時間の中で、ただ見ていることしかできない香か織おりは、自分に絶望する。

香織の頭の中には、昨夜の光景が繰り返し流れていた。

月明かりの射さす部屋の中で、ハジメの淹いれたお世辞にも美お味いしいとは言えない紅茶モドキを飲みながら二人きりで話をした。あんなにじっくり話したのは初めてだった。

夢見が悪く不安に駆られて、いきなり訪ねた香織に随分と驚いていたハジメ。それでも真剣に話を聞いてくれて、気がつけば不安は消え去り思い出話に花を咲かせていた。

浮かれた気分で部屋に戻ったあと、今更のように自分が随分と大胆な格好をしていたことに気がつき、羞しゆう恥ちに身み悶もだえると同時に、特に反応していなかったハジメを思い出して自分には魅力がないのかと落ち込んだりした。一人百面相する香織に、同室の雫しずくが呆あきれた表情をしていたのも黒歴史だろう。

そして、あの晩、一番重要なことは、香織が約束をしたことだ。

〝ハジメを守る〟という約束。ハジメが香織の不安を和らげるために提案してくれた香織のための約束だ。奈落の底へ消えたハジメを見つめながら、その時の記憶が何度も何度も脳裏を巡る。

どこか遠くで聞こえていた悲鳴が、実は自分のものだと気がついた香織は、急速に戻ってきた正常な感覚に顔を顰しかめた。

「離して！　南雲くんの所に行かないと！　約束したのに！　私がぁ、私が守るって！　離してぇ！」

飛び出そうとする香織を雫と光輝が必死に羽交い締めにする。香織は、細い体のどこにそんな力があるのかと疑問に思うほど尋常ではない力で引き剝はがそうとする。

このままでは香織の体の方が壊れるかもしれない。しかし、だからといって、断じて放すわけにはいかない。今の香織を放せば、そのまま崖がけを飛び降りるだろう。それくらい、普段の穏やかさが見る影もないほど必死の形相だった。いや、悲痛というべきかもしれない。

「香織っ、ダメよ！　香織！」

雫は香織の気持ちが分かっているからこそ、かけるべき言葉が見つからない。ただ必死に名前を呼ぶことしかできない。

「香織！　君まで死ぬ気か！　南雲はもう無理だ！　落ち着くんだ！　このままじゃ、体が壊れてしまう！」

それは、光輝なりに精一杯、香織を気遣った言葉。しかし、今この場で錯乱する香織には言うべきでない言葉だった。

「無理って何!?　南雲くんは死んでない！　行かないと、きっと助けを求めてる！」

誰だれがどう考えてもハジメは助からない。奈な落らくの底と思おぼしき崖に落ちていったのだから。

しかし、その現実を受け止められる心の余裕は、今の香織にはない。言ってしまえば反発して、更に無理を重ねるだけだ。龍りゆう太た郎ろうや周りの生徒もどうすればいいか分からず、オロオロとするばかり。

その時、メルド団長がツカツカと歩み寄り、問答無用で香織の首筋に手刀を落とした。ビクッと一瞬痙けい攣れんし、そのまま意識を落とす香織。ぐったりする香織を抱きかかえ、光輝がキッとメルド団長を睨にらむ。文句を言おうとした矢先、雫が遮るように機先を制し、メルド団長に頭を下げた。

「すいません。ありがとうございます」

「礼など……止めてくれ。もう一人も死なせるわけにはいかない。全力で迷宮を離脱する。……彼女を頼む」

「言われるまでもなく」

離れていくメルド団長を見つめながら、口を挟めず仏頂面をした光輝から香織を受け取った雫は、光輝に告げる。

「私達が止められないから団長さんが止めてくれたのよ。わかるでしょ？　今は時間がないの。香織の叫びが皆の心にもダメージを与えてしまう前に、何より香織が壊れる前に止める必要があった。……ほら、あんたが道を切り開くのよ。全員が脱出するまで。……南雲君も言っていたでしょう？」

雫の言葉に、光輝は頷うなずいた。

「そうだな、早く出よう」

目の前でクラスメイトが一人死んだのだ。クラスメイト達の精神にも多大なダメージが刻まれている。誰もが茫ぼう然ぜん自じ失しつといった表情で石橋のあった方をボーと眺めていた。中には「もう嫌！」と言って座り込んでしまう子もいる。

ハジメが光輝に叫んだように今の彼かれ等らにはリーダーが必要なのだ。

光輝がクラスメイト達に向けて声を張り上げる。

「皆！　今は、生き残ることだけを考えるんだ！　撤退するぞ！」

その言葉に、クラスメイト達はノロノロと動き出す。トラウムソルジャーの魔法陣は未いまだ健在だ。続々とその数を増やしている。今の精神状態で戦うことは無謀であるし、戦う必要もない。光輝は必死に声を張り上げ、クラスメイト達に脱出を促した。メルド団長や騎士団員達も生徒達を鼓舞する。そうしてようやく、全員が階段への脱出を果たした。

上階への階段は長かった。先が暗くら闇やみで見えない程ずっと上方へ続いており、既に感覚では三十階以上上っているはずだ。魔法による身体強化をしていても、そろそろ疲労を感じる頃である。先の戦いでのダメージもある。薄暗く長い階段はそれだけで気が滅め入いるものだ。

そろそろ小休止を挟むべきかとメルド団長が考え始めたとき、ついに上方に魔法陣が描かれた大きな壁が現れた。

クラスメイト達の顔に生気が戻り始める。メルド団長は扉に駆け寄り詳しく調べ始めた。フェアスコープを使うのも忘れない。

その結果、どうやらトラップの可能性はなさそうであることがわかった。魔法陣に刻まれた式は、目の前の壁を動かすためのもののようだ。メルド団長は魔法陣に刻まれた式通りに一言の詠唱をして魔力を流し込む。すると、まるで忍者屋敷の隠し扉のように扉がクルリと回転し奥の部屋へと道を開いた。

扉を潜ると、そこは元の二十階層の部屋だった。

「帰ってきたの？」

「戻ったのか！」

「帰れた……帰れたよぉ……」

クラスメイト達が次々と安あん堵どの吐息を漏らす。中には泣き出す生徒やへたり込む生徒もいた。光こう輝き達ですら壁にもたれかかり今にも座り込んでしまいそうだ。

しかし、ここはまだ迷宮の中。低レベルとは言え何時どこから魔物が現れるかわからない。完全に緊張の糸が切れてしまう前に、迷宮からの脱出を果たさなければならない。

メルド団長は休ませてやりたいという気持ちを抑え、心を鬼にして生徒達を立ち上がらせた。

「お前達！　座り込むな！　ここで気が抜けたら帰れなくなるぞ！　魔物との戦闘はなるべく避けて最短距離で脱出する！　ほら、もう少しだ、踏ん張れ！」

少しくらい休ませてくれよ、という生徒達の無言の訴えをギンッと目を吊つり上げて封殺するメルド団長。生徒達は渋々、フラフラしながら立ち上がる。光輝が疲れを隠して率先して先をゆく。道中の敵を、騎士団員達が中心となって最小限だけ倒しながら一気に地上へ向けて突き進んだ。

そして遂ついに、一階の正面門と何だか懐かしい気さえする受付が見えた。迷宮に入って一日も経たっていないはずなのに、ここを通ったのがもう随分昔のような気がしているのは、きっと少数ではないだろう。

今度こそ本当に安堵の表情で外に出て行く生徒達。正面門の広場で大の字になって倒れ込む生徒もいる。一様に生き残ったことを喜び合っているようだ。

だが、一部の生徒――未だ目を覚まさない香織を背負った雫や光輝、その様子を見る龍太郎、恵え里り、鈴すず、そしてハジメが助けた女子生徒などは暗い表情だ。

そんな生徒達を横目に気にしつつ、受付に報告に行くメルド団長。

二十階層で発見した新たなトラップは危険すぎる。石橋が崩れてしまったので罠わなとして未だ機能するかはわからないが報告は必要だ。そして、ハジメの死亡報告もしなければならない。憂ゆう鬱うつな気持ちを顔に出さないように苦労しながら、それでも溜ため息いきを吐かずにはいられないメルド団長だった。

ホルアドの町に戻った一行は何かをする気力もなく宿屋の部屋に入った。幾人かの生徒は生徒同士で話し合ったりしているようだが、ほとんどの者は真まっ直すぐベッドへダイブし、そのまま深い眠りに落ちた。

そんな中、檜ひ山やま大だい介すけは一人、宿を出て町の一角にある目立たない場所で膝ひざを抱えて座り込んでいた。顔を膝に埋め微動だにしない。もし、クラスメイトが彼のこの姿を見れば激しく落ち込んでいるように見えただろう。

だが実際は……

「ヒ、ヒヒヒ。ア、アイツが悪いんだ。雑魚のくせに……ちょ、調子に乗るから……て、天罰だ。……俺は間違ってない……白しら崎さきのためだ……あんな雑魚に……もうかかわらなくていい……俺は間違ってない……ヒ、ヒヒ」

暗い笑みと濁った瞳ひとみで自己弁護しているだけだった。

そう、あの時、軌道を逸それてまるで誘導されるようにハジメを襲った火か球きゆうは、この檜山が放ったものだったのだ。

階段への脱出とハジメの救出。それらを天てん秤びんにかけた時、ハジメを見つめる香織が視界に入った瞬間、檜山の中の悪魔が囁ささやいたのだ。今なら殺やっても気づかれないぞ？　と。

そして、檜山は悪魔に魂を売り渡した。

バレないように絶妙なタイミングを狙ねらって誘導性を持たせた火球をハジメに着弾させた。流星の如ごとく魔法が乱れ飛ぶあの状況では、誰が放った魔法か特定は難しいだろう。まして、檜山の魔法属性は風だ。証拠もないし分かるはずがない。

そう自分に言い聞かせながら暗い笑みを浮かべる檜山。

その時、不意に背後から声を掛けられた。

「へぇ～、やっぱり君だったんだ。異世界最初の殺人がクラスメイトか……中々やるね？」

「ッ!?　だ、誰だ！」

慌てて振り返る檜山。そこにいたのは見知ったクラスメイトの一人だった。

「お、お前、何でここに……」

「そんなことはどうでもいいよ。それより……人殺しさん？　今どんな気持ち？　恋敵をどさくさに紛れて殺すのってどんな気持ち？」

その人物はクスクスと笑いながら、まるで喜劇でも見るように楽しそうな表情を浮かべる。檜山自身がやったこととは言え、クラスメイトが一人死んだというのに、その人物はまるで堪えていない。ついさっきまで、他ほかのクラスメイト達と同様に、ひどく疲れた表情でショックを受けていたはずなのに、そんな影は微み塵じんもなかった。

「……それが、お前の本性なのか？」

呆ぼう然ぜんと呟つぶやく檜山。

それを、その人物は馬ば鹿かにするような見下した態度で嘲あざ笑わらう。

「本性？　そんな大層なものじゃないよ。誰だって猫の一匹や二匹被かぶっているのが普通だよ。そんなことよりさ……このこと、皆に言いふらしたらどうなるかな？　特に……あの子が聞いたら……」

「ッ!?　そ、そんなこと……信じるわけ……証拠も……」

「ないって？　でも、僕が話したら信じるんじゃないかな？　あの窮地を招いた君の言葉には、既に力はないと思うけど？」

檜山は追い詰められる。まるで弱ったネズミを更に嬲なぶるかのような言葉。まさか、こんな奴やつだったとは誰も想像できないだろう。二重人格と言われた方がまだ信じられる。目の前で嗜し虐ぎやく的な表情で自分を見下す人物に、全身が悪寒を感じ震える。

「ど、どうしろってんだ!?」

「うん？　心外だね。まるで僕が脅しているようじゃない？　ふふ、別に直ぐにどうこうしろってわけじゃないよ。まぁ、取り敢あえず、僕の手足となって従ってくれればいいよ」

「そ、そんなの……」

実質的な奴隷宣言みたいなものだ。流石さすがに、躊ちゆう躇ちよする檜山。当然断りたいが、そうすれば眼前の人物は容赦なくハジメを殺したのは檜山だと言いふらすだろう。

葛かつ藤とうする檜山は、「いっそコイツも」と仄ほの暗ぐらい思考に囚とらわれ始める。しかし、その人物はそれも見越していたのか悪魔の誘惑をする。

「白崎香か織おり、欲しくない？」

「ッ!?　な、何を言って……」

暗い考えを一瞬で吹き飛ばされ、檜山は驚きよう愕がくに目を見開いてその人物を凝視する。そんな檜山の様子をニヤニヤと見下ろし、その人物は誘惑の言葉を続ける。

「僕に従うなら……いずれ彼女が手に入るよ。本当はこの手の話は南な雲ぐもにしようと思っていたのだけど……君が殺しちゃうから。まぁ、彼より君の方が適任だとは思うし結果オーライかな？」

「……何が目的なんだ。お前は何がしたいんだ！」

あまりに訳の分からない状況に檜山が声を荒らげる。

「ふふ、君には関係のないことだよ。まぁ、欲しいモノがあるとだけ言っておくよ。……それで？　返答は？」

あくまで小バカにした態度を崩さないその人物に苛いら立だちを覚えるものの、それ以上に、あまりの変へん貌ぼうぶりに恐怖を強く感じた檜山は、どちらにしろ自分に選択肢などないと諦あきらめの表情で頷いた。

「……従う」

「アハハハハハ、それはよかった！　僕もクラスメイトを告発するのは心苦しかったからねぇ。まぁ、仲良くやろうよ、人殺しさん？　アハハハハハ」

楽しそうに笑いながら踵きびすを返し宿の方へ歩き去っていくその人物の後ろ姿を見ながら、檜山は「ちくしょう……」と小さく呟いた。

檜山の脳裏には忘れたくても、否定したくても絶対に消えてくれない光景がこびり付いている。ハジメが奈な落らくへと転落した時の香織の姿。どんな言葉より雄弁に彼女の気持ちを物語っていた。

今は疲れ果て泥のように眠っているクラスメイト達も、落ち着けばハジメの死を実感し、香織の気持ちを悟るだろう。香織が決して善意だけでハジメを構っていたわけではなかったということを。

そして、憔しよう悴すいする香織を見て、その原因に意識を向けるだろう。不注意な行為で自分達をも危険に晒さらした檜山のことを。

上う手まく立ち回らなければならない。自分の居場所を確保するために。もう檜山は一線を越えてしまったのだ。今更立ち止まれない。あの人物に従えば、消えたと思った可能性――香織をモノにできるという可能性すらあるのだ。

「ヒヒ、だ、大丈夫だ。上手くいく。俺は間違ってない……」

再び膝に顔を埋め、ブツブツと呟き出す檜山。

今度は誰だれの邪魔も入ることはなかった。

ザァーと水の流れる音がする。冷たい微風が頰ほおを撫なで、冷え切った体が身震いした。頰に当たる硬い感触と下半身の刺すような冷たい感触に「うっ」と呻うめき声を上げてハジメは目を覚ました。

ボーとする頭、ズキズキと痛む全身に眉まゆ根ねを寄せながら両腕に力を入れて上体を起こす。

「痛っ～、ここは……僕は確か……」

ふらつく頭を片手で押さえながら、記憶を辿たどりつつ辺りを見回す。

周りは薄暗いが緑りよく光こう石せきの発光のおかげで何も見えないほどではない。視線の先には幅五メートル程の川があり、ハジメの下半身が浸つかっていた。上半身が、突き出た川辺の岩に引っかかって乗り上げたようだ。

「そうだ……確か、橋が壊れて落ちたんだ。……それで……」

霧がかかったようだった頭が回転を始める。

ハジメが奈落に落ちていながら助かったのは全くの幸運だった。

落下途中の崖がけの壁に穴があいており、そこから鉄砲水の如く水が噴き出していたのだ。ちょっとした滝である。そのような滝が無数にあり、ハジメは何度もその滝に吹き飛ばされながら次第に壁際に押しやられ、最終的に壁からせり出ていた横穴からウォータースライダーの如く流されたのである。とてつもない奇跡だ。

もっとも、横穴に吹き飛ばされた時、体を強打し意識を飛ばしていたのでハジメ自身は、その身に起きた奇跡を理解していないが。

「よく思い出せないけど、とにかく、助かったんだな。……はっくしゅん！　さ、寒い」

地下水という低温の水にずっと浸かっていた為ために、すっかり体が冷えてしまっている。このままでは低体温症の恐れもあると早々に川から上がるハジメ。ガクガクと震えながら服を脱ぎ、絞っていく。

そして、パンツ一枚になると錬成の魔法を使った。硬い石の地面に錬成で魔法陣を刻んでいく。

「ぐっ、寒くてしゅ、集中しづらい……」

望むのは〝火ひ種だね〟の魔法だ。その辺の子供でも十センチ位の魔法陣で出すことができる簡単な魔法。

しかし、今ここには魔法行使の効率を上げる魔ま石せきがない上、ハジメは魔法適性ゼロ。たった一つの火種を起こすのに一メートル以上の大きさの複雑な式を書かなければならない。

十分近くかけてようやく完成した魔法陣に詠唱で魔力を通し起動させる。

「求めるは火、其それは力にして光、顕現せよ、〝火種〟……う～、何でただの火を起こすのにこんな大仰な詠唱がいるんだよぉ、恥ずかしすぎる。はぁ～」

最近、癖になりつつある溜息を深々と吐き、それでも発動した拳大の炎で暖をとりつつ、傍に服も並べて乾かす。

「ここどこなんだろう。……だいぶ落ちたんだと思うけど……帰れるかな……」

暖かな火に当たりながら気持ちが落ち着いてくると、次第に不安が胸中を満たしていく。

無性に泣きたくなって目の端に涙が溜たまり始めるが、今泣いては心が折れてしまいそうでグッと堪える。ゴシゴシと目元に溜まった涙を拭ぬぐうと、ハジメは両手でパンッと頰を叩たたいた。

「やるしかない、何とか地上に戻ろう。大丈夫、きっと大丈夫だ」

自分に言い聞かせるように呟き、俯うつむけていた顔を起こし決然とした表情でジッと炎を見つめた。

二十分ほど暖をとり服もあらかた乾いたので出発することにする。どの階層にいるのかはわからないが迷宮の中であるのは間違いない以上、どこに魔物が潜んでいてもおかしくない。ハジメは慎重に慎重を重ねて奥へと続く巨大な通路に歩みを進めた。

ハジメが進む通路は正しく自然の洞どう窟くつといった感じだった。

低階層の四角い通路ではなく岩や壁があちこちからせり出し通路自体も複雑にうねっている。二十階層の最後の部屋のようだ。

但し、大きさは比較にならない。複雑で障害物だらけでも通路の縦たて横よこの幅は優に二十メートルはある。狭い所でも十メートルはあるのだから相当な大きさだ。歩き難くはあるが、隠れる場所も豊富にあり、ハジメは物陰から物陰に隠れながら進んでいった。

そうやってどれくらい歩いただろうか。

ハジメがそろそろ疲れを感じ始めた頃ころ、遂ついに初めての分かれ道にたどり着いた。巨大な四よつ辻つじである。ハジメは岩の陰に隠れながら、どの道に進むべきか逡しゆん巡じゆんした。

しばらく考え込んでいると、視界の端で何かが動いた気がして慌てて岩陰に身を潜める。

そっと顔だけ出して様子を窺うかがうと、ハジメのいる通路から直進方向の道に白い毛玉がピョンピョンと跳ねているのがわかった。長い耳もある。見た目はまんまウサギだった。但し、大きさが中型犬くらいあり、後ろ足がやたらと大きく発達している。そして何より赤黒い線がまるで血管のように幾本も体を走り、ドクンドクンと心臓のように脈打っていた。物もの凄すごく不気味である。

明らかにヤバそうな魔物なので、直進は避けて右か左の道に進もうと決める。ウサギの位置からして右の通路に入るほうが見つかりにくそうだった。

ハジメは息を潜めてタイミングを見計らう。そして、ウサギが後ろを向き地面に鼻を付けてフンフンと嗅かぎ出だしたところで、今だ！　と飛び出そうとした。

その瞬間、ウサギがピクッと反応したかと思うとスッと背筋を伸ばし立ち上がった。警戒するように耳が忙せわしなくあちこちに向いている。

（やばい！　み、見つかった？　だ、大丈夫だよね？）

ハジメは、岩陰に張り付くように身を潜めながらバクバクと脈打つ心臓を必死に抑える。あの鋭敏そうな耳に自分の鼓動が聞かれそうな気がしてダラダラと冷や汗を流す。

だが、ウサギが警戒したのは別の理由だったようだ。

「グルゥア!!」

獣の唸うなり声と共に、これまた白い毛並みの狼おおかみのような魔物がウサギ目掛けて岩陰から飛び出したのだ。

その白い狼は大型犬くらいの大きさで尻尾しつぽが二本あり、ウサギと同じように赤黒い線が体に走って脈打っている。一体何ど処こから現れたのか一体目が飛びかかった瞬間、別の岩陰から更に二体の二に尾び狼おおかみが飛び出す。

再び岩陰から顔を覗かせその様子を観察するハジメ。どう見ても、狼がウサギちゃん（ちゃん付けできるほど可愛かわいくないが）を捕食する瞬間だ。ハジメは、このドサクサに紛れて移動しようかと腰を浮かせた。

だがしかし……

「キュウ！」

可愛らしい鳴き声を洩もらしたかと思った直後、ウサギがその場で飛び上がり、空中でくるりと一回転して、その太く長いウサギ足で一体目の二尾狼に回し蹴げりを炸さく裂れつさせた。

ドパンッ！

およそ蹴りが出せるとは思えない音を発生させてウサギの足が二尾狼の頭部にクリーンヒットする。

すると、

ゴギャ！

という鳴ってはいけない音を響かせながら狼の首があらぬ方向に捻ねじ曲がってしまった。

ハジメは腰を浮かせたまま硬直する。

そうこうしている間にも、ウサギは回し蹴りの遠心力を利用して更にくるりと空中で回転すると、逆さまの状態で空中を踏みしめて地上へ隕いん石せきの如ごとく落下し、着地寸前で縦に回転。強烈なかかと落としを着地点にいた二尾狼に炸裂させた。

ベギャ！

断末魔の悲鳴すら上げられずに頭部を粉砕される狼二体目。

その頃には更に二体の二尾狼が現れて、着地した瞬間のウサギに飛びかかった。

今度こそウサギの負けかと思われた瞬間、何とウサギはウサミミで逆立ちしブレイクダンスのように足を広げたまま高速で回転をした。飛びかかっていた二尾狼二体が竜巻のような回転蹴りに弾はじき飛ばされ壁に叩きつけられる。グシャという音と共に血が壁に飛び散り、ズルズルと滑り落ち動かなくなった。

最後の一体が、グルルと唸りながらその尻尾を逆立てる。すると、その尻尾がバチバチと放電を始めた。どうやら二尾狼の固こ有ゆう魔ま法ほうのようだ。

「グルゥア!!」

咆ほう哮こうと共に電撃がウサギ目掛けて乱れ飛ぶ。

しかし、高速で迫る電撃をウサギは華麗なステップで右に左にとかわしていく。そして電撃が途切れた瞬間、一気に踏み込み二尾狼の顎あごにサマーソルトキックを叩き込んだ。二尾狼は、仰のけ反ぞりながら吹き飛び、グシャと音を立てて地面に叩きつけられた。二尾狼の首は、やはり折れてしまっているようだ。

蹴りウサギは、

「キュ！」

と、勝利の雄お叫たけび？　を上げ、耳をファサと前足で払った。

（……噓うそだと言ってよママン……）

乾いた笑みを浮かべながら未いまだ硬直が解けないハジメ。ヤバイなんてものじゃない。ハジメ達が散々苦労したトラウムソルジャーがまるでオモチャに見える。もしかしたら単純で単調な攻撃しかしてこなかったベヒモスよりも、余程強いかもしれない。

ハジメは、気がつかれたら絶対に死ぬと、表情に焦燥を浮かべながら無意識に後あと退ずさる。

それが間違いだった。

カラン

その音は洞窟内にやたらと大きく響いた。

下がった拍子に足元の小石を蹴ってしまったのだ。あまりにベタで痛恨のミスである。ハジメの額から冷や汗が噴き出る。小石に向けていた顔をギギギと油を差し忘れた機械のように回して蹴りウサギを確認する。

蹴りウサギは、ばっちりハジメを見ていた。

赤黒いルビーのような瞳ひとみがハジメを捉とらえ細められている。ハジメは蛇に睨にらまれたカエルの如ごとく硬直した。魂が全力で逃げろと警鐘をガンガン鳴らしているが体は神経が切れたように動かない。

やがて、首だけで振り返っていた蹴りウサギは体ごとハジメの方を向き、足をたわめグッと力を溜ためる。

（来る！）

ハジメが本能と共に悟った瞬間、蹴りウサギの足元が爆発した。後ろに残像を引き連れながら、途と轍てつもない速度で突撃してくる。

気がつけば、ハジメは無意識の内に全力で横っ飛びをしていた。

直後、一瞬前までハジメのいた場所に砲弾のような蹴りが突き刺さり、地面が爆発したように抉えぐられた。硬い地面をゴロゴロと転がりながら、尻しり餅もちをつく形で停止するハジメ。陥没した地面に青あお褪ざめながら後退る。

蹴りウサギは余裕の態度でゆらりと立ち上がり、再度、地面を爆発させながらハジメに突撃する。ハジメは咄とつ嗟さに地面を錬成して石壁を構築するも、その石壁を軽々と貫いて蹴りウサギの蹴りがハジメに炸裂した。

咄嗟に左腕を掲げられたのは本能のなせる業か。顔面を粉砕されることだけはなかったが、衝撃で吹き飛び、再び地面を転がった。停止する頃には激烈な痛みが左腕を襲う。

「ぐぅっ――」

見れば左腕がおかしな方へ曲がりプラプラとしている。完全に粉砕されたようだ。痛みで蹲うずくまりながら必死で蹴りウサギの方を見ると、今度はあの猛烈な踏み込みはなく余裕の態度でゆったりと歩いてくる。ハジメの気のせいでなければ、蹴りウサギの目には見下すような、あるいは嘲あざ笑わらうかのような色が見える。完全に遊ばれているようだ。

ハジメには、尻餅をつきながら後退るという無様しか出来ない。

やがて、蹴りウサギがハジメの目の前で止まった。地べたを這はいずる虫けらを見るように見下ろす蹴りウサギ。そして、見せつけるかのように片足を大きく振りかぶった。

（……ここで、終わりなのかな……）

絶望がハジメを襲う。諦あきらめを宿した瞳で呆ぼう然ぜんと掲げられた蹴りウサギの足を見やる。その視線の先で、遂に豪風と共に致死級の蹴りが振り下ろされた。

ハジメは恐怖でギュッと目をつぶる。

「……」

しかし、何時まで経たっても予想していた衝撃は来なかった。

ハジメが、恐る恐る目を開けると眼前に蹴りウサギの足があった。振り下ろされたまま寸止めされているのだ。まさか、まだ遊ぶつもりなのかと更に絶望的な気分に襲われていると、奇妙なことに気がついた。よく見れば蹴りウサギがふるふると震えているのだ。

（な、何？　何を震えて……これじゃまるで怯おびえているみたいな……）

〝まるで〟ではなく、事実、蹴りウサギは怯えていた。ハジメが逃げようとしていた右の通路から現れた新たな魔物の存在に。

その魔物は巨体だった。二メートルはあるだろう巨きよ軀くに白い毛皮。例に漏れず赤黒い線が幾本も体を走っている。その姿はたとえるなら熊くまだった。但し、足元まで伸びた太く長い腕に、三十センチはありそうな鋭い爪つめが三本生えているが。

その爪つめ熊ぐまが、いつの間にか接近しており、蹴りウサギとハジメを睥へい睨げいしていた。辺りを静寂が包む。ハジメは元より蹴りウサギも硬直したまま動かない。いや、動けないのだろう。まるで、先程のハジメだ。爪熊を凝視したまま凍りついている。

「……グルルル」

と、この状況に飽きたとでも言うように、突然、爪熊が低く唸り出した。

「ッ!?」

蹴りウサギは夢から覚めたように一瞬ビクッと震えると、踵きびすを返し脱莵の如く逃走を開始した。今まで敵を殲せん滅めつするために使用していた踏み込みを逃走のために全力使用する。

しかし、その試みは成功しなかった。

爪熊が、その巨体に似合わない素早さで蹴りウサギに迫り、その長い腕を使って鋭い爪を振るったからだ。蹴りウサギは流石さすがの俊敏さでその豪風を伴う強烈な一撃を、体を捻ひねってかわす。

ハジメの目にも確かに爪熊の爪は掠かすりもせず、蹴りウサギはかわしきったように見えた。

しかし……

着地した蹴りウサギの体はズルリと斜めにずれると、そのまま噴水のように血を噴き出しながら別々の方向へドサリと倒れた。

愕がく然ぜんとするハジメ。あんなに圧倒的な強さを誇っていた蹴りウサギが、まるで為なす術すべもなくあっさり殺されたのだ。蹴りウサギが怯えて逃げ出した理由がよくわかった。あの爪熊は別格なのだ。蹴りウサギの、まるでカポエイラの達人のような武技を以もつてしても歯が立たない化け物なのだ。

爪熊は、のしのしと悠然と蹴りウサギの死し骸がいに歩み寄ると、その鋭い爪で死骸を突き刺しバリッボリッグチャと音を立てながら喰くらってゆく。

ハジメは動けなかった。あまりの連続した恐怖に、そして蹴りウサギだったものを咀そ嚼しやくしながらも鋭い瞳でハジメを見ている爪熊の視線に射い竦すくめられて。

爪熊は三口ほどで蹴りウサギを全すべて腹に収めると、グルッと唸りながらハジメの方へ体を向けた。その視線が雄弁に語る。次の食料はお前だと。

ハジメは、捕食者の目を向けられ恐慌に陥った。

「うわぁああ――!!」

意味もなく叫び声を上げながら折れた左腕のことも忘れて必死に立ち上がり爪熊とは反対方向に逃げ出す。

しかし、あの蹴りウサギですら逃げることが敵かなわなかった相手からハジメが逃げられる道理などない。ゴウッと風が唸る音が聞こえると同時に強烈な衝撃がハジメの左側面を襲った。そして、そのまま壁に叩たたきつけられる。

「がはっ！」

肺の空気が衝撃により抜け、咳せき込みながら壁をズルズルと滑り崩れ落ちるハジメ。衝撃に揺れる視界で何とか爪熊の方を見ると、爪熊は何かを咀嚼していた。

だが、一体何を咀嚼しているのだろう。蹴りウサギはさっき食べきったはずである。それにどうして、食はんでいるその腕は見覚えがあるのだろう。ハジメは理解できない事態に混乱しながら、何な故ぜかスッと軽くなった左腕を見た。正確には左腕のあった場所を……

「あ、あれ？」

ハジメは顔を引ひき攣つらせながら、何で腕がないの？　どうして血が噴き出してるの？　と首を傾かしげる。脳が、心が、理解することを拒んでいるのだろう。しかし、そんな現実逃避がいつまでも続くわけがない。ハジメの脳が夢から覚めろというかのように痛みを以て現実を教える。

「あ、あ、あがぁぁぁあああ―――！！！」

ハジメの絶叫が迷宮内に木こ霊だまする。ハジメの左腕は肘ひじから先がスッパリと切断されていた。

爪熊の固有魔法が原因である。あの三本の爪は風の刃を纏まとっており最大三十センチ先まで伸長して対象を切断できるのだ。それを考えれば、むしろ腕一本で済んだのは僥ぎよう倖こうだった。爪熊が遊んだのか、単にハジメの運が良かったのかはわからないが、本来なら蹴けりウサギのように胴体ごと真っ二つにされていてもおかしくはなかったのだ。

ハジメの腕を咀嚼し終わった爪熊が悠然とハジメに歩み寄る。その目には蹴りウサギのような見下しの色はなく、唯ひたすら食料という認識しかないように見えた。

眼前に迫り爪熊がゆっくりハジメに前足を伸ばす。その爪で切り裂かないということは生きたまま食うつもりなのかもしれない。

「あ、あ、ぐぅうう、れ、〝錬成ぇ〟！」

あまりの痛みに涙と鼻水、涎よだれで顔をベトベトに汚しながら、ハジメは右手を背後の壁に押し当て錬成を行った。ほとんど無意識の行動だった。

無能と罵ののしられ魔法の適性も身体スペックも低いハジメの唯一の力。通常は、剣や槍やり、防具を加工するためだけの魔法。その天職を持つ者は例外なく鍛冶職に就く。故に戦いには役立たずと言われながら、異世界人ならではの発想で騎士団員達すら驚かせる使い方を考え、クラスメイトを助けることもできた力。だからこそ、死の淵ふちでハジメは無意識に頼り、そして、それ故に活路が開けた。

空色の光が瞬いた直後、背後の壁に小さな穴が空く。ハジメは爪熊の前足が届くという間一髪のところでゴロゴロ転がりながら穴の中へ体を潜り込ませた。

目の前で獲物を逃したことに怒りをあらわにする爪熊。

「グゥルアアア!!」

咆ほう哮こうを上げながら固有魔法を発動し、ハジメが潜り込んだ穴目掛けて爪を振るう。凄すさまじい破壊音を響かせながら壁がガリガリと削られていく。

「ぁあああ――！　〝錬成〟！　〝錬成〟！　〝錬成ぇ〟！」

爪熊の咆哮と壁が削られる破壊音に半ばパニックになりながら少しでもあの化け物から離れようと連続して錬成を行い、どんどん奥へ進んでいく。

後ろは振り返らない。がむしゃらに錬成を繰り返す。地面をほふく前進の要領で進んでいく。既に左腕の痛みのことは頭から飛んでいた。生存本能の命ずるままに唯一の力を振るい続ける。

どれくらいそうやって進んだのか。

ハジメにはわからなかったが、恐ろしい音はもう聞こえなかった。しかし、実際はそれほど進んではいないだろう。一度の錬成の効果範囲は二メートル位であるし（これでも初期に比べ倍近く増えている）、何より左腕の出血が酷ひどい。そう長く動けるものではないだろう。

実際、ハジメの意識は出血多量により既に落ちかけていた。それでも、もがくように前へ進もうとする。

しかし……

「〝錬成〟……〝錬成〟……〝錬成〟……〝れんせぇ〟……」

何度錬成しても眼前の壁に変化はない。意識よりも先に魔力が尽きたようだ。ズルリと壁に当てていた手が力尽きたように落ちる。

ハジメは、朦もう朧ろうとして今にも落ちそうな意識を何とか繫つなぎ留めながらゴロリと仰向けに転がった。ボーとしながら真っ暗な天井を見つめる。この辺は緑りよく光こう石せきが無いようで明かりもない。

何い時つしかハジメは昔のことを思い出していた。走馬灯というやつかもしれない。保育園時代から小学生、中学生、そして高校時代。様々な思い出が駆け巡るが、最後の思い出は……月明かり射さし込む窓辺での香か織おりとの時間。約束をした時の彼女の笑顔。

その美しい光景を最後にハジメの意識は闇やみに吞のまれていった。意識が完全に落ちる寸前、ぴたっぴたっと頰ほおに水滴を感じた。

それはまるで、誰だれかの流した涙のようだった。

ぴちょん……ぴちょん……

水滴が頰に当たり口の中に流れ込む感触に、ハジメは意識が徐々に覚かく醒せいしていくのを感じた。そのことを不思議に思いながらゆっくりと目を開く。

（……生きてる？……助かったの？）

疑問に思いながらグッと体を起こそうとして低い天井にガツッと額をぶつけた。

「あぐっ!?」

自分の作った穴は縦幅が五十センチ程度しかなかったことを今更ながら思い出し、ハジメは、錬成して縦幅を広げるために天井に手を伸ばそうとした。しかし、視界に入る腕が一本しかないことに気がつき動揺をあらわにする。

しばらく呆然とするハジメだったが、やがて自分が肘辺りから先の左腕を失ったことを思い出し、その瞬間、無いはずの左腕に激痛を感じた。幻肢痛というやつだ。そして、表情を苦く悶もんに歪ゆがめながら反射的に左腕を押さえて気がつく。切断された断面の肉が盛り上がって傷が塞ふさがっていることに。

「な、なんで？……それに血もたくさん……」

暗くて見えないが明かりがあればハジメの周囲が血の海になっていることがわかっただろう。普通に考えれば絶対に助からない出血量だった。

ハジメが右手で周りを探れば、ヌルヌルとした感触が返ってくる。まだ辺りに流した血が乾いていないのだろう。やはり、大量出血したことは夢ではなかったようだし、血が乾いていないことから、気を失って未いまだそれほど時間は経っていないようである。

にもかかわらず傷が塞がっていることに、ハジメが疑問を感じていると再び頰や口元にぴちょんと水滴が落ちてきた。それが口に入った瞬間、ハジメは、また少し体に活力が戻った気がした。

「……まさか……これが？」

ハジメは幻肢痛と貧血による気け怠だるさに耐えながら右手を水滴が流れる方へ突き出し錬成を行った。

そうやってふらつきながら再び錬成し奥へ奥へと進んで行く。不思議なことに、岩の間からにじみ出るこの液体を飲むと魔力も回復するようで、いくら錬成しても魔力が尽きない。ハジメは休まず熱に浮かされたように水源を求めて錬成を繰り返した。

やがて、流れる謎なぞの液体がポタポタからチョロチョロと明らかに量を増やし始めた頃ころ、更に進んだところで、ハジメは遂ついに水源にたどり着いた。

「こ……れは……」

そこにはバスケットボールぐらいの大きさの青白く発光する鉱石が存在していた。

その鉱石は、周りの石壁に同化するように埋まっており下方へ向けて水滴を滴らせている。神秘的で美しい石だ。アクアマリンの青をもっと濃くして発光させた感じというのが一番しっくりくる表現だろう。

ハジメは一瞬、幻肢痛も忘れて見み蕩とれてしまった。

そして縋すがり付くように、あるいは惹ひきつけられるように、その石に手を伸ばし直接口を付けた。

すると、体の内に感じていた鈍痛や靄もやがかかったようだった頭がクリアになり倦けん怠たい感も治まっていく。やはり、ハジメが生き残れたのはこの石から流れる液体が原因らしい。治癒作用がある液体のようだ。幻肢痛は治まらないし、失った血が戻るわけでもないようだが、他ほかの怪け我がや魔力などは瞬く間に回復していく。

ハジメは知らないが、実はその石は【神しん結けつ晶しよう】と呼ばれる歴史上でも最大級の秘宝で、既に遺失物と認識されている伝説の鉱物だったりする。

神結晶は、大地に流れる魔力が、千年という長い時をかけて偶然できた魔力溜だまりにより、その魔力そのものが結晶化したものだ。直径三十センチから四十センチ位の大きさで、結晶化した後、更に数百年もの時間をかけて内包する魔力が飽和状態になると、液体となって溢あふれ出す。

その液体を【神しん水すい】と呼び、これを飲んだ者はどんな怪我も病も治るという。欠損部位を再生するような力はないが、飲み続ける限り寿命が尽きないと言われており、そのため不死の霊薬とも言われている。神代の物語に神水を使って人々を癒いやすエヒト神の姿が語られているという。

ようやく死の淵から生還したことを実感したのか、ハジメはそのままズルズルと壁にもたれながらへたり込んだ。そして、死の恐怖に震える体を抱え体育座りをしながら膝ひざに顔を埋めた。既に脱出しようという気力はない。ハジメは心を折られてしまったのだ。

敵意や悪意になら立ち向かえたかもしれない。助かったと喜んで、再び立ち上がれたかもしれない。

しかし、爪つめ熊ぐまのあの目はダメだった。ハジメを餌えさとしてしか見ていない捕食者の目。弱肉強食の頂点に立つ人間がまず向けられることのない目だ。その目に、そして実際に自分の腕を喰われたことに、ハジメの心は砕けてしまった。

（誰か……助けて……）

ここは奈な落らくの底、ハジメの言葉は誰にも届かない……

どれくらいそうしていただろうか。

ハジメは、現在、横倒しになりギュッと手足を縮めて、まるで胎児のように丸まっていた。

ハジメが崩れ落ちた日から既に四日が経たっている。

その間、ハジメはほとんど動かず、滴り落ちる神水のみを口にして生きながらえていた。しかし、神水は、服用している間は余程のことがない限り服用者を生かし続けるものの空腹感まで消してくれるわけではなかった。死なないだけで、現在、ハジメは壮絶な飢餓感と幻肢痛に苦しんでいた。

（どうして僕がこんな目に？）

ここ数日何度も頭を巡る疑問。

痛みと空腹で碌ろくに眠れていない頭は神水を飲めば回復するものの、クリアになったがために、より鮮明に苦痛を感じさせる。何度も何度も、意識を失うように眠りについては、飢餓感と痛みに目を覚まし、苦痛から逃れる為ために再び神水を飲んで、また苦痛の沼に身を沈める。

もう何度、そんな微睡みと覚醒を繰り返したのか。

いつしか、ハジメは神水を飲むのを止めていた。無意識の内に、苦痛を終わらせるもっとも手っ取り早い方法を選択してしまったのだ。

（こんな苦痛がずっと続くなら……いっそ……）

そう内心呟つぶやきながら意識を闇へと落とす。

それから更に三日が経った。

ピークを過ぎたのか一度は落ち着いた飢餓感だったが、嵐あらしの前の静けさだったかのように再び、更に激しくなって襲い来る。幻肢痛は一向に治まらず、ハジメの精神を苛さいなみ続ける。まるで、端の方から少しずつヤスリで削られているかのような耐え難き苦痛。

（まだ……死なないのか……あぁ、早く、早く……死にたくない……）

死を望みながら無意識に生に縋る。矛盾した考えが交互に過よぎる。ハジメは既に、正常な思考が出来なくなっていた。支離滅裂なうわ言も呟くようになった。

それから更に三日が過ぎた。

既に神水の効力はなく、このままでは二日と保たずに死ぬかもしれない。食料どころか水分も摂とっていないのだ。

しかし、少し前、八日目辺りからハジメの精神に異常が現れ始めていた。ただひたすら、死と生を交互に願いながら、地獄のような苦痛が過ぎ去るのを待っているだけだったハジメの心に、ふつふつと何か暗く澱よどんだものが湧わき上がってきたのだ。

それはヘドロのように、恐怖と苦痛でひび割れた心の隙すき間まにこびりつき、少しずつ、少しずつ、ハジメの奥深くを侵食していった。

（なぜ僕が苦しまなきゃならない……僕が何をした……）

（なぜこんな目にあってる……何が原因だ……）

（神は理不尽に誘拐した……）

（クラスメイトは僕を裏切った……）

（ウサギは僕を見下した……）

（アイツは僕を喰くった……）

次第にハジメの思考が黒く黒く染まっていく。白紙のキャンバスに黒インクが落ちたように、ジワリジワリとハジメの中の美しかったものが汚れていく。

誰が悪いのか、誰が自分に理不尽を強いているのか、誰が自分を傷つけたのか……無意識に敵を探し求める。激しい痛みと飢餓感、そして暗い密閉空間がハジメの精神を蝕むしばむ。暗い感情を加速させる。

（どうして誰も助けてくれない……）

（誰も助けてくれないならどうすればいい？）

（この苦痛を消すにはどうすればいい？）

九日目には、ハジメの思考は現状の打開を無意識に考え始めていた。

激しい苦痛からの解放を望む心が、湧き上がっていた怒りや憎しみといった感情すら不要なものと切り捨て始める。

憤ふん怒どと憎悪に心を染めている時ではない。どれだけ心を黒く染めても苦痛は少しもやわらがない。この理不尽に過ぎる状況を打開するには、生き残るためには、余計なものは削そぎ落おとさなくてはならない。

（俺は何を望んでる？）

（俺は〝生〟を望んでる）

（それを邪魔するのは誰だ？）

（邪魔するのは敵だ）

（敵とは何だ？）

（俺の邪魔をするもの、理不尽を強いる全すべて）

（では俺は何をすべきだ？）

（俺は、俺は……）

十日目。

ハジメの心から憤怒も憎悪もなくなった。神の強いた理不尽も、クラスメイトの裏切りも、魔物の敵意も……自分を守ると言った誰かの笑顔も……全てはどうでもいいこと。

生きるために、生存の権利を獲得するために、そのようなことは全て些さ事じだ。ハジメの意志は、ただ一つに固められる。鍛錬を経た刀のように。鋭く強く、万物の尽くを斬きり裂くが如ごとく。

すなわち……

（　殺す　）

悪意も敵意も憎しみもない。

ただ生きる為に必要だから、滅殺するという純粋なまでの殺意。

自分の生存を脅かす者は全て敵。そして敵は、

（殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す）

この飢餓感から逃れるには、

（　殺して喰らってやる　）

今この瞬間、優しく穏やかで、対立して面倒を起こすより苦笑いと謝罪でやり過ごす、香か織おりが強いと称した南な雲ぐもハジメは完膚無きまでに崩壊した。

そして、生きる為に邪魔な存在は全て容赦なく排除する新しい南雲ハジメが誕生した。

砕けた心は、再び一つとなった。但し、ツギハギだらけの修繕された心ではない。奈落の底の闇やみと絶望、苦痛と本能で焼き直され鍛え直された新しい強きよう靱じんな心だ。

ハジメはすっかり弱った体を必死に動かし、ここ数日で地面のくぼみに溜たまった神水を犬のように直接口をつけて啜すする。飢餓感も幻肢痛も治まらないが、体に活力が戻る。

そしてハジメは、目をギラギラと光らせ、濡ぬれた口元を乱暴に拭ぬぐい、ニヤリと獰どう猛もうな笑みを浮かべた。歪ゆがんだ口元からは犬歯がギラリと覗のぞく。まさに豹ひよう変へんという表現がぴったり当てはまるほどの変わりようだ。

ハジメは起き上がり、錬成を始めながら宣言するように呟いた。

「殺してやる」

迷宮のとある場所に二に尾び狼おおかみの群れがいた。二尾狼は四～六体くらいの群れで移動する習性がある。単体ではこの階層の魔物の中で最弱であるため群れの連係でそれを補っているのだ。この群れも例に漏れず四体の群れを形成していた。

周囲を警戒しながら岩壁に隠れつつ移動し絶好の狩場を探す。二尾狼の基本的な狩りの仕方は待ち伏せであるからだ。

しばらく彷徨うろついていた二尾狼達だったが、納得のいく狩場が見つかったのか各々四隅の岩陰に潜んだ。後は獲物が来るのを待つだけだ。その内の一体が岩と壁の間に体を滑り込ませジッと気配を殺す。これからやって来るだろう獲物に舌舐りしていると、ふと違和感を覚えた。

二尾狼の生存の要かなめが連係であることから、彼らは独自の繫つながりを持っている。明確に意思疎通できるようなものではないが、仲間が何ど処こにいて何をしようとしているのか何となくわかるのだ。

その感覚がおかしい。自分達は四体の群れのはずなのに三体分の気配しか感じない。反対側の壁際で待機していたはずの一体が忽こつ然ぜんと消えてしまったのだ。

どういうことだと不審感を抱き、伏せていた体を起こそうと力を入れた瞬間、今度は仲間の悲鳴が聞こえた。消えた仲間と同じ壁際に潜んでいた一体から焦燥感が伝わってくる。何かに捕まり脱出しようともがいているようだが中々抜け出せないようだ。

救援に駆けつけようと反対側の二体が起き上がる。だが、その時には、もがいていた一体の気配も消えた。

混乱するまま、急いで反対側の壁に行き、辺りを確認するがそこには何もなかった。残った二体が困惑しながらも、消えた二体が潜んでいた場所に鼻を近づけフンフンと嗅かぎ出だす。

その瞬間、地面がいきなりグニャアと凹へこみ、同時に壁が二体を覆うようにせり出した。

咄とつ嗟さに飛とび退のこうとするがその時には沈んだ足元が元に戻っており固定されてしまった。もっとも、これくらいなら、二尾狼であれば簡単に粉砕して脱出できる。今まで遭遇したことのない異常事態に混乱していなければ、そもそも捕まることもなかっただろう。

しかし、襲撃者にとってはその混乱も一瞬の硬直も想定したこと。二体を捕らえるには十分な隙すきだった。

「グルゥア!?」

悲鳴を上げながら壁に吞のまれる二体。……そして後には何も残らなかった。

四体の二尾狼を捕らえたのはもちろんハジメであった。反撃の決意をした日から飢餓感も幻肢痛も捩ねじ伏ふせて、神しん水すいを飲みながら生きながらえ、魔力が尽きないのをいいことに錬成の鍛錬をひたすら繰り返した。より速く、より正確に、より広範囲を、と。今のまま外に出てもあっさり死ぬのがオチである。神しん結けつ晶しようのある部屋を拠点に鍛錬を積み、少しでも武器を磨かなければならない。その武器は当然、錬成だ。

ねじ伏せたと言っても耐えられるというだけで苦痛は襲ってくる。しかし、飢餓感と幻肢痛は、むしろ追い立てるようにハジメに極限の集中力をもたらした。その結果、今までの数倍の速さでより正確に、三メートル弱の範囲を錬成できるようになった。もっとも、土属性魔法のような直接的な攻撃力は相変わらず皆無だったが。

そして、神水を、小さく加工した石の容器に詰め、錬成を利用しながら迷宮を進み、標的を探した。

そうして見つけたのが四体の二尾狼だ。しばらく二尾狼の群れを尾行した。もちろん何度もバレそうになったが、その度に錬成で壁の中に逃げ込みどうにか追跡することができた。そして、四体が獲物を待ち伏せるために離れた瞬間を狙ねらって壁の中から錬成し、引きずり込んだのである。

「さぁて、生きてっかな？　まぁ、俺の錬成に直接の殺傷力はほとんどないからな。石の刺とげ突き出したくらいじゃ威力も速度も足りなくてここの魔物は死にそうにないし」

ギラギラと輝く瞳ひとみで足元の小さな穴を覗くハジメ。その奥には、まさに〝壁の中〟といった有様の二尾狼達が、完全に周囲を石で固められ僅わずかにも身動きできず、焦燥を滲にじませながら低い唸うなり声を上げていた。

実は、以前、足元から生やした石の刺で魔物を攻撃したことがあったのだが、突き破る威力も速度も全く足りず、到底実用に堪える使い方ではなかった。やはり、そういうのは土属性魔法の領分のようだ。錬成はあくまで鉱物を加工する魔法であって、加工過程に殺傷力を持たせるのは無理があるのだ。従って、こうして拘束するのが精一杯であった。

「窒息でもしてくれりゃあいいが……俺が待てないなぁ」

ニヤリと笑うハジメの目は完全に捕食者のものだった。

ハジメは、右腕を壁に押し当てると錬成の魔法を行使する。岩を切り出し、集中して明確なイメージのもと、少しずつ加工していく。すると、螺ら旋せん状の細い槍やりのようなものが出来上がった。更に、加工した部品を取り付ける。槍の手元にはハンドルのようなものが取り付けられた。

「さ～て、掘削、掘削ぅ！」

地面の下に捕らわれている二尾狼達に向かってハジメはその槍を突き立てた。硬い毛皮と皮膚の感触がして槍の先端を弾はじく。

「やっぱり刺さんないよな。だが、想定済みだ」

なぜナイフや剣にしなかったのか。それは、魔物は強くなればなるほど硬いというのが基本だからだ。もちろん種族特性で例外はいくらでもあるのだが、自分の無能を補うため座学に重点を置いて勉強していたハジメは、この階層の魔物なら普通のナイフや剣は通じないだろうと考えたのだ。

故に、ハジメは槍についているハンドルをぐるぐる回した。それに合わせて先端の螺旋が回転を始める。そう、これは魔物の硬い皮膚を突き破るために考えたドリルなのである。

上から体重を掛けつつ右手でハンドルを必死に回す。すると、少しずつ先端が二尾狼の皮膚にめり込み始めた。

「グルァアアー!?」

二尾狼が絶叫する。

「痛てぇか？　謝罪はしねぇぞ？　俺が生きる為ためだ。お前らも俺を喰うだろう？　お互い様さ」

そう言いながら、更に体重を掛けドリルを回転させる。二尾狼が必死にもがこうとしているが、周りを隙すき間ま一つなく埋められているのだから不可能だ。

そして、遂ついに、ズブリとドリルが二尾狼の硬い皮膚を突き破った。そして体内を容赦なく破壊していく。断末魔の絶叫を上げる二尾狼。しばらく叫んでいたが、突然、ビクッビクッと痙けい攣れんしたかと思うとパタリと動かなくなった。

「よし、取り敢あえず飯確保」

嬉うれしそうに嗤わらいながら、残り三体にも止とどめを刺していく。全ての二尾狼を殺し終えたハジメは、錬成で二尾狼達の死し骸がいを取り出し、片手に不自由しながら毛皮を剝はがしていく。

そして、飢餓感に突き動かされるように喰くらい始めた。

暗くら闇やみの中、緑りよく光こう石せきの明かりがぼんやりと辺りを照らす。その明かりが、奈な落らくの壁に影を映し出す。一体の獣を前に、なお獣らしく肉を貪むさぼり、咀そ嚼しやくするハジメの影を。

「あが、ぐぅう、まじぃなクソッ！」

悪態を吐きながらも、その口は止まらない。まさに一心不乱。

硬い筋ばかりの肉を、血を滴らせながら嚙かみ千切り必死に飲み込んでいく。およそ二週間振りの食事だ。いきなり肉を放り込まれた胃が驚き、キリキリと痛みをもって抗議する。だが、ハジメはそんなもの知ったことかと次から次へと飲み込んでいった。

その姿は完全に野生児といった様子だ。現代の人間から見れば酷ひどくおぞましい姿に映っただろう。

酷い臭においと味に涙目になりながらも、ハジメは飢餓感が癒いやされていく感覚に陶然とする。飯を食えるということがこれほどに幸せなことだったとは思いもしなかったのだ。夢中になって喰らい続ける。

どれくらいそうやって喰らっていたのか。神水を飲料代わりにするという聖せい教きよう教会の関係者が知ったら卒倒するような贅ぜい沢たくをしながら腹が膨れ始めた頃ころ、ハジメの体に異変が起こり始めた。

「あ？――ッ!?　アガァ！！！」

突如全身を激しい痛みが襲った。まるで体の内側から何かに侵食されているようなおぞましい感覚。その痛みは、時間が経たてば経つほど激しくなる。

「ぐぅあああっ。な、何がっ――ぐぅううっ！」

耐え難い痛み。自分を侵食していく何か。ハジメは地面をのたうち回る。幻肢痛など吹き飛ぶような遥はるかに激しい痛みだ。

ハジメは震える手で懐から石製の試験管型容器を取り出すと、端を嚙み砕き中身を飲み干す。直ちに神水が効果を発揮し痛みが引いていくが、しばらくすると再び激痛が襲う。

「ひぃぐがぁぁ!!　何で……なおらなぁ、あがぁぁ！」

ハジメの体が痛みに合わせて脈動を始めた。ドクンッ、ドクンッと体全体が脈打つ。至る所からミシッ、メキッという音さえ聞こえてきた。

しかし次の瞬間には、体内の神水が効果をあらわし体の異常を修復していく。修復が終わると再び激痛。そして修復。

神水の効果で気絶もできない。絶大な治癒能力がアダとなった形だ。

ハジメは絶叫を上げ地面をのたうち回り、頭を何度も壁に打ち付けながら終わりの見えない地獄を味わい続けた。いっそ殺してくれと誰だれともなしに願ったが当然叶かなえられるわけもなくひたすら耐えるしかない。

すると、ハジメの体に変化が現れ始めた。

まず髪から色が抜け落ちてゆく。許容量を超えた痛みのせいか、それとも別の原因か、日本人特有の黒髪がどんどん白くなってゆく。次いで、筋肉や骨格が徐々に太くなり、体の内側に薄らと赤黒い線が幾本か浮き始める。

超回復という現象がある。筋トレなどにより断裂した筋肉が修復されるとき僅かに肥大して治るという現象だ。今、ハジメの体に起こっている異常事態も同じである。

魔物の肉は人間にとって猛毒だ。魔ま石せきという特殊な体内器官を持ち、魔力を直接体に巡らせ驚異的な身体能力を発揮する。体内を巡り変質した魔力は肉や骨にも浸透して頑丈にする。

この変質した魔力が詠唱も魔法陣も必要としない固こ有ゆう魔ま法ほうを生み出しているとも考えられているが詳しくは分かっていない。とにかく、この変質した魔力が人間にとって致命的なのだ。人間の体内を侵食し、内側から細胞を破壊していくのである。

過去、魔物の肉を喰った者は例外なく体がボロボロに砕けて死亡したとのことだ。実は、ハジメもこの知識はあったのだが、飢餓感がすっかりその知識を脳の奥に押し込めてしまっていた。

ハジメもただ魔物の肉を喰っただけなら体が崩壊して死ぬだけだっただろう。しかし、それを許さない秘薬があった。神水だ。壊れた端からすぐに修復していく。その結果、肉体が凄すさまじい速度で強きよう靱じんになっていく。

壊して、治して、壊して、治す。脈打ちながら肉体が変化していく。その様は、あたかも転生のよう。脆ぜい弱じやくな人の身を捨て化生へと生まれ変わる生誕の儀式。ハジメの絶叫は産声だ。

やがて、脈動が収まりハジメはぐったりと倒れ込んだ。その頭髪は真っ白に染まっており、服の下には今は見えないが赤黒い線が数本ほど走っている。まるで蹴けりウサギや二に尾び狼おおかみ、そして爪つめ熊ぐまのようである。

ハジメの右手がピクリと動いた。閉じられていた目がうっすらと開けられる。焦点の定まらない瞳がボーと自分の右手を見る。やがて地面を搔かくようにギャリギャリと音を立てながら拳こぶしが握られた。

ハジメは、何度か握ったり開いたりしながら自分が生きていること、きちんと自分の意思で手が動くことを確かめるとゆっくり起き上がった。

「……そういや、魔物って喰っちゃダメだったか……アホか俺は……まぁ、喰わずにはいられなかっただろうけど……」

疲れ果てた表情で、自じ嘲ちよう気味に笑うハジメ。

飢餓感がなくなり、壮絶な痛みに幻肢痛も吹き飛んだようで久しぶりに何の苦痛も感じない。それどころか妙に体が軽く、力が全身に漲みなぎっている気がする。

途方もない痛みに精神は疲れているもののベストコンディションといってもいいのではないだろうか。腕や腹を見ると明らかに筋肉が発達している。実は身長も伸びている。以前のハジメの身長は百六十五センチだったのだが、現在は更に十センチ以上高くなっている。

「俺の体どうなったんだ？　何か妙な感覚があるし……」

体の変化だけでなくハジメは体内にも違和感を覚えていた。温かいような冷たいような、どちらとも言える奇妙な感覚。意識を集中してみると腕に薄らと赤黒い線が浮かび上がった。

「うわぁ、き、気持ち悪いな。何か魔物にでもなった気分だ。……洒しや落れになんねぇな。そうだ、ステータスプレートは……」

すっかり存在を忘れていたステータスプレートを探してポケットを探る。どうやら失なくしていなかったようだ。現在のハジメのステータスを確認する。体の異常について何か分かるかもしれない。

南な雲ぐもハジメ　17歳　男　レベル：８

天職：錬成師

筋力：１００

体力：３００

耐性：１００

敏びん捷しよう：２００

魔力：３００

魔耐：３００

技能：錬成・魔力操作・胃酸強化・纏てん雷らい・言語理解

「……なんでやねん」

何時かのように驚きよう愕がくのあまり思わず関西弁でツッコミを入れるハジメ。ステータスが総じて急増しており、技能も三つ増えている。しかしレベルが未いまだ８にしかなっていない。レベルはその人の到達度を表していることから考えると、どうやらハジメの成長限界も上がったようだ。

「魔力操作？」

文字通りなら魔力が操作できるということだろうか。

ハジメは、もしや先程から感じている奇妙な感覚は魔力なのでは？　と推測し、先程と同じく集中し〝魔力操作〟とやらを試みる。

ハジメが集中し始めると、赤黒い線が再び薄らと浮かび上がった。そして体全体に感じる感覚を右手に集束するイメージを思い描く。すると、ゆっくりとぎこちないながらも奇妙な感覚、もとい魔力が移動を始めた。

「おっ、おっ、おぉ～？」

何とも言えない感覚につい声を上げながら試していると、集まってきた魔力が何とそのまま右手にはめている手袋に描かれた錬成の魔法陣に宿り始めた。驚きながら錬成を試してみるハジメ。するとあっさり地面が盛り上がった。

「マジかよ。詠唱いらずってことか？　魔力の直接操作はできないのが原則。例外は魔物。……やっぱり魔物の肉喰ったせいでその特性を手に入れちまったのか？」

大正解。ハジメは確かに魔物の特性を取得していたのだ。ハジメは、次に〝纏雷〟を試そうとする。

「えっと……どうやればいいんだ？　〝纏雷〟ってことは電気だよな？　あれか？　二尾狼の尻尾しつぽの……」

あれこれ試すが何の変化もない。魔力のように感じるわけではないから取っ掛かりがなくどうすればいいのか分からないのだ。う～んと唸うなりながら、そういえば錬成するときはイメージが大事だということを思い出す。魔法陣に多くの式を書き込まなくてよい分、明確なイメージがそのまま加工物に伝わるのだ。

ハジメはバチバチと弾はじける静電気をイメージする。すると右手の指先から紅あかい電気がバチッと弾けた。

「おお～、出来たよ。……なるほど、魔物の固有魔法はイメージが大事ってことか。っていうか魔力光も赤……いや紅色に変わってやがる」

その後もバチバチと放電を繰り返す。しかし、二尾狼のように飛ばすことは出来なかった。おそらく〝纏雷〟とあるように体の周囲に纏まとうか伝わらせる程度にしか出来ないのだろう。電流量や電圧量の調整は要練習だ。

〝胃酸強化〟は文字通りだろう。魔物の肉を喰って、またあの激痛に襲われるのは勘弁だ。しかし、迷宮に食物があるとは思えない。飢餓感を取るか苦痛を取るか。その究極の選択を、もしかしたらこの技能が解決してくれるのではとハジメは期待する。

二尾狼から肉を剝はぎ取り〝纏雷〟で焼いていく。流石さすがに飢餓感が癒された後で、わざわざ生喰いする必要もない。強烈な悪臭がするが耐えてこんがりと焼く。

そして、意を決して喰らいついた。

十秒……一分……十分……何事も起こらない。ハジメは次々と肉を焼いていき再び喰ってみる。しかし、特に痛みは襲って来なかった。〝胃酸強化〟の御お蔭かげか、それとも耐性ができたのか。わからないがハジメは喜んだ。これで飯を喰う度に地獄を味わわなくて済む。

腹一杯まで肉を喰ったハジメは、一度拠点に戻ることにした。あの爪熊に勝てる可能性ができたのだ。しばらく新たな力の習熟に励むことにしたのである。

他ほかの二尾狼から肉を切り分ける。最初に比べ幾分楽に捌さばくことができた。石で作った容器に肉をある程度入れるとハジメは慎重に神しん結けつ晶しようのある拠点に戻っていった。

ハジメが拠点に戻り、錬成や他の技能の鍛錬を始めてから数日が経った。

どの技能も順調に成長している。その中でも錬成に変化があった。何と派生技能が付いたのだ。それは、〝鉱物系鑑定〟である。王都の王国直属の鍛か冶じ師達の中でも上位の者しか持っていないという技能だ。

通常、鑑定系の魔法は攻撃系より多くの式を書き込まなければならず、必然、限られた施設で大きな魔法陣を起動して行わなければならない。しかし、この技能を持つ者は、触れてさえいれば、簡易の詠唱と魔法陣だけであらゆる鉱物を解析できるのだ。潜在的な技能ではなく長年錬成を使い続け熟達した者が取得する特殊な派生技能である。

早速、ハジメは周囲の鉱物を片っ端から調べることにした。例えば、緑りよく光こう石せきに〝鉱物系鑑定〟を使うとステータスプレートにこう出る。

緑光石

魔力を吸収する性質を持った鉱石。魔力を溜ため込むと淡い緑色の光を放つ。

また魔力を溜め込んだ状態で割ると、溜めていた分の光を一瞬で放出する。

何とも簡易な説明だ。だが、十分にありがたい情報である。ハジメはニヤリと悪巧みを考えついたように笑った。それからもあちこち役立ちそうな鉱物を探して彷徨さまよっていると、遂ついに、ハジメの相棒にして切り札となる武器を作るために必要な鉱物を発見した。

燃ねん焼しよう石せき

可燃性の鉱石。点火すると構成成分を燃料に燃焼する。燃焼を続けると次第に小さくなり、やがて燃え尽きる。密閉した場所で大量の燃焼石を一度に燃やすと爆発する可能性があり、その威力は量と圧縮率次第で上位の火属性魔法に匹敵する。

ハジメはこの説明を見た瞬間、脳内に電流が走ったような気がした。

燃焼石は地球で言うところの火薬の役割を果たせるのではないか？　だとしたら、攻撃には使えない錬成で最大限の攻撃力を生み出せるかもしれない！　と。

ハジメは興奮した。作製するには多大な労力と試行錯誤が必要だろうが、それでも今まで自分を幾度となく救ってくれた錬成で、遂に攻撃手段を得ることが出来るかもしれないということが堪たまらなく嬉うれしかったのだ。

そうして、寝食を忘れてひたすら錬成の熟達に時間を費やした上、何千回という失敗の果てに、ハジメは遂にとある物の作製に成功した。

音速を超える速度で最短距離を突き進み、絶大な威力で目標を撃破する現代兵器。

全長は約三十五センチ、この辺りでは最高の硬度と靱じん性せいを持つタウル鉱石を使った六連の回転式弾倉。長方形型のバレル。弾丸もタウル鉱石製で、中には粉末状にした燃焼石（燃焼粉）を圧縮して入れてある。

それすなわち、大型のリボルバー式拳けん銃じゆうだ。しかも、弾丸は燃焼石の爆発力だけでなく、ハジメの固こ有ゆう魔ま法ほう〝纏雷〟により電磁加速されるという小型のレールガン化している。その威力は最大で対物ライフルを軽く凌りよう駕がするレベル。ドンナーと名付けた。何となく相棒には名が必要と思ったからだ。

「……これなら、あの化け物も……脱出だって……やれる！」

ハジメはドンナーの他にも現代兵器を参考に作った兵器を眼前に並べて薄らと笑った。

ただ、剣や防具を上う手まく作るだけ、そんなありふれた天職〝錬成師〟の技能〝錬成〟が、剣と魔法の世界に兵器を産み落とした瞬間だった。

タウル鉱石

黒色で硬い鉱石。硬度８、靱性８（10段階評価で10が最高）。衝撃や熱に強いが、冷気には弱い。冷やすことで脆もろくなる。熱を加えると再び結合する。

「むぐ、むぐ……ウサギ肉っていってもマズイことに変わりねぇな……」

兵器を産み落として数日、ハジメは拠点にてモリモリとウサギ肉を喰くっていた。そう、蹴けりウサギの肉である。かつて自分を見下し嘲あざ笑わらった蹴り技の達人は、今やただの食料だった。ウサギということで多少はマシな味なのではと期待したハジメだったが、所しよ詮せんは魔物の肉。普通に不ま味ずかった。

それでも丸一匹、ペロリと平らげる。〝胃酸強化〟を手に入れてから食べようと思えばいくらでも食べられる気がする。特に固有魔法を使ったときは物もの凄すごく腹が減り、この蹴りウサギを殺やった時も使ったので収支はトントンと言ったところだった。

使いすぎると再び飢餓感に襲われそうなので、神しん水すいがあれば死にはしないものの考えて使わなければならない。

ちなみに、蹴りウサギは罠わなを張って倒した。スタート地点の川から水を汲くんできて蹴りウサギを誘導、爆進して来た蹴りウサギが、撒まき散らした水の上を通った瞬間、〝纏雷〟の最大出力で感電させる。全身から煙を噴き上げながらも、案の定、突進してきたので、〝纏雷〟で鈍ったところを正面からドンナーで撃ち抜いた。

流石に、電磁加速された秒速三・二キロメートルの弾丸は避けられなかったらしく頭が木っ端微み塵じんに砕け散って絶命した。ドンナーの威力は想像以上に凄すさまじかった。

「さて、初めて蹴りウサギの肉を喰ったわけだが……ステータスは……」

南雲ハジメ　17歳　男　レベル：12

天職：錬成師

筋力：２００

体力：３００

耐性：２００

敏びん捷しよう：４００

魔力：３５０

魔耐：３５０

技能：錬成［＋鉱物系鑑定］［＋精密錬成］［＋鉱物系探査］・魔力操作・胃酸強化・纏雷・天てん歩ほ［＋空くう力りき］［＋縮地］・言語理解

やはり魔物肉を喰うとステータスが上がるようだ。二に尾び狼おおかみではもう殆ほとんど上がらなかったことを考えると喰ったことのない魔物を喰うと大きく上昇するらしい。

早速、〝天歩〟とやらを調べる。まず一番最初にイメージしたのは、蹴りウサギのあの踏み込みだ。焦点速度が間に合わなくて体がブレて見えるほどの速度。天歩の下に［＋縮地］とあるのはその技能ではないかと当たりを付ける。縮地といえば地球でも有名な高速移動のことだ。

ハジメは足元が爆発するイメージで一気に踏み込んでみた。体内の魔力が一瞬で足元に集まる。踏み込んだ足元がゴバッと陥没し……ハジメは吹き飛んで顔面から壁にダイブした。

「痛ッー!?　か、加減が難しいな、これ……」

だが、成功は成功である。これから鍛錬を続ければ蹴りウサギのような動きも出来るようになるだろう。銃技と組み合わせれば、より強力な武器になる。

次は［＋空力］だ。だが、これが中々発動しない。名称だけではどんな技能なのかわかりづらい。あれこれ試す内に、ハジメは蹴りウサギが空中を足場にしていたことを思い出す。早速、ハジメは、踏み出した空中に透明のシールドがあることをイメージする。そして、前方に跳躍してみた。

顔面から地面にダイブした。

「ぐぅおおお!?」

右手で顔面を押さえゴロゴロと地面をのたうち回る。しばらく身み悶もだえ、痛みが引くとぶすっとした表情で神水を飲む。

「……まぁ、一応できたな……」

前方に跳躍して顔面からダイブした原因は中途半端に足場ができたせいだった。要は躓つまずいて転こけたのである。どうやら［＋空力］は空中に足場を作る固有魔法で間違いないようだ。何だか一度に二つの固有魔法を手に入れた気分だが天歩という固有魔法の派生技能らしい。

得した気分でハジメは鍛錬を開始する。目標は、爪つめ熊ぐま。おそらく、遠距離からの銃撃で片はつくだろうが、念の為ために鍛えておく。あの化け物より強い魔物がふらりと現れる可能性も否定できないのだ。迷宮では楽観視した者から死んでいく。爪熊を倒したら、この階層からの脱出口も探さなければならない。

ハジメは気合を入れ直した。

迷宮の通路を、姿を霞かすませながら高速で移動する影があった。

ハジメである。〝天歩〟を完全にマスターしたハジメは、〝縮地〟で地面や壁、時には〝空力〟で足場を作って高速移動を繰り返し宿敵たる爪熊を探していた。

本来なら脱出口を探すことを優先すべきなのだろうが、ハジメはどうしても爪熊を殺りたかった。一度は砕かれた心、それをなした化け物を目の前にして自分がきちんと戦えるのか試さずにはいられなかったのだ。

「グルゥア！」

途中、二尾狼の群れと遭遇し一体が飛びかかってくる。ハジメは冷静に、その場で跳躍し宙返りをしながら錬成した針金で右足の太ももに固定したドンナーを抜き発砲する。

ドパンッ！

燃焼粉の乾いた破裂音が響き、〝纏てん雷らい〟で電磁加速された弾丸が狙ねらい違わず最初の一体の頭部を粉砕した。

そのまま空中で〝空力〟を使い更に跳躍し、飛びかかってくる二尾狼に向かって連続して発砲する。全すべて命中とまではいかなかったが、どうにか全弾撃ち尽くす前に仕留め切った。

ハジメは肘ひじから先のない左腕の脇わきにドンナーを挟み、素早く装そう塡てんする。そして二尾狼の死し骸がいには一いち瞥べつもくれずに再び駆け出した。

しばらくそうやって出会う蹴りウサギや二尾狼を瞬殺していると、ようやく宿敵の姿を発見した。

爪熊は現在食事中のようだ。蹴りウサギと思おぼしき魔物を咀そ嚼しやくしている。その姿を確認するとハジメはニヤリと不敵に笑い、悠然と歩き出した。

爪熊はこの階層における最強種だ。主と言ってもいい。二尾狼と蹴りウサギは数多く生息するも爪熊だけはこの一頭しかいない。故に、爪熊はこの階層では最強であり無敵。それを理解している他ほかの魔物は爪熊と遭遇しないよう細心の注意を払うし、遭遇したら一目散に逃走を選ぶ。抵抗すらしない。まして、自ら向かって行くなど有り得ないことだ。

しかし、現在、その有り得ないことが目の前で起こっていた。

「よぉ、爪熊。久しぶりだな。俺の腕は美味かったか？」

爪熊はその鋭い眼光を細める。目の前の生き物はなんだ？　なぜ、己を前にして背を見せない？　なぜ、恐怖に身を竦すくませ、その瞳ひとみに絶望を映さないのだ？　かつて遭遇したことのない事態に、流石さすがの爪熊も若干困惑する。

「リベンジマッチだ。まずは、俺が獲物ではなく敵なんだと理解させてやるよ」

そう言ってハジメは、ドンナーを抜き、銃口を真まっ直すぐに爪熊へ向けた。ハジメは構えながら己の心に問いかける。「怖いか？」と。答えは否だ。絶望に目の前が暗くなることも、恐怖に腰を抜かしガタガタ震えることもない。あるのは唯、純粋な生存への渇望と敵への殺意。

ハジメの口元が自然と吊つり上がり獰どう猛もうな笑みを作る。

「殺して喰ってやる」

その宣言と同時にハジメはドンナーを発砲する。ドパンッ！　と炸さく裂れつ音を響かせながら毎秒三・二キロメートルの超速でタウル鉱石の弾丸が爪熊に迫る。

「グゥウ!?」

爪熊は咄とつ嗟さに崩れ落ちるように地面に身を投げ出し回避した。

弾丸を視認して避けたのではなく、発砲よりほんの僅わずかに回避行動の方が早かったことから、おそらくハジメの殺気に反応した結果だろう。流石は階層最強の主である。二メートル以上ある巨きよ軀くに似合わない反応速度だ。

だが、完全に避け切れたわけではなく肩の一部が抉えぐれて白い毛皮を鮮血で汚している。

爪熊の瞳に怒りが宿る。どうやらハジメを〝敵〟として認識したらしい。

「ガァアア!!」

咆ほう哮こうを上げながら物凄い速度で突進する。二メートルの巨軀と広げた太く長い豪腕が地響きを立てながら迫る姿は途と轍てつもない迫力だ。

「ハハ！　そうだ！　俺は敵だ！　ただ狩られるだけの獲物じゃねぇぞ！」

爪熊から凄まじいプレッシャーを掛けられながら、尚なお、ハジメは不敵な笑みを崩さない。

ここがターニングポイントだ。ハジメの左腕を喰らい、心を砕き、変心の原因となった魔物を打ち破る。これから前へ進むために必要な儀式。それが出来なければ、きっと自分の心は〝妥協〟することを認めてしまう。ハジメはそう確信していた。

突進してくる爪熊に、再度、ドンナーを発砲する。超速の弾丸が爪熊の眉み間けんめがけて飛び込むが、何と爪熊は突進しながら側宙をして回避した。どこまでも巨軀に似合わない反応をする奴やつである。

自分の間合いに入った爪熊は突進力そのままに爪腕を振るう。固有魔法が発動しているのか三本の爪が僅かに歪ゆがんで見える。

ハジメの脳裏に、かつてその爪をかわしたにもかかわらず両断された蹴りウサギの姿が過よぎった。ハジメはギリギリで避けるのではなく全力でバックステップする。

「っ」

刹せつ那な、一瞬前までハジメがいた場所を豪風と共に爪が通り過ぎる。同時に、ハジメが僅かに呼気を漏らした。見れば、胸元が浅く切り裂かれ血を滴らせている。避けきれなかったのだ。爆発的に上がった身体能力でも、まだスペック的に反応が追いついていないらしい。

爪熊が獲物を仕留められなかったことに苛いら立だつように咆哮を上げながら間髪容いれず追撃した。

「チッ、速ぇ！」

思わず悪態を吐くハジメに風の刃が殺到する。咄嗟に、〝空力〟で空中に逃れながら、三度目の発砲を行ったハジメだが、爪熊は慣性を無視しているとしか思えない身のこなしで紅あかい閃せん光こうを回避した。見れば地面には深い爪つめ跡あとが残されており、おそらく風の爪を支点にして、普通の獣以上の敏捷性を発揮しているのだろうと思われた。

「グルァアアッ!!」

爪熊が咆哮と同時に、空中にいたハジメに向けて両腕を十字に交差させるように振るった。刹那、ハジメの中で警鐘がけたたましく鳴り響く。ハジメは意識する暇もなく、咄嗟に〝空力〟と〝縮地〟を同時発動してその場から飛とび退のいた。

その瞬間、ハジメの太ももが僅かに風を感じたかと思うと、ズバンッという衝撃音と共にハジメの背後の壁が六本の格子状に抉られた。

「ぐっ、くそったれっ。飛ばせるのかっ」

ハジメが呻うめきながら地面に落下した。上う手まく着地できず、地面に叩たたきつけられながらも直ぐ様立ち上がろうとして、太ももに感じた激痛により僅かによろめく。どうやら、爪熊の風の爪は飛ばすことも出来たらしい。

表情を歪めながら、それでも遅滞なくハジメはドンナーの引き金を引いた。落下した直後には、既に爪熊が迫っていたからだ。二度、連続して激発の音が轟とどろいた。頭と胴体を狙った弾丸を、流石の爪熊も避けきれなかったようで、致命傷を避けながらも脇わき腹ばらと側頭部に衝撃を受けて突進の軌道が逸それた。風の爪もキャンセルさせることが出来たようだ。

しかし、それでも巨体が砲弾の如ごとく突っ込んできたことに変わりはなく、直撃ではなかったものの、足の怪け我がで動きが鈍ったハジメは爪熊の体当たりを避けきることができず、トラックにでもはねられたかのように吹き飛ばされてしまった。

「がはっ!?」

肺の中の空気を強制的に吐き出させられながら、しかし、ハジメの口元は獰猛に歪む。

ドンナーの装塡数は六発であり、既に五発を使い切った今では、残りは一発。再装塡の暇など爪熊が与えるわけもなく、ドンナーの過剰な攻撃力を無くしては、ハジメのスペックでは未いまだ爪熊に敵かなう道理はない。五度の炸裂音は死へのカウントダウンでもあったのだ。だが、それでもハジメは嗤わらう。己の勝利と、爪熊の敗北を脳裏に描きながら。

ハジメは、再び地面に叩きつけられながらもドンナーを宙に放り投げた。と、同時に、懐から取り出したものを、血を滴らせる爪熊のもとへと放り投げる。

「自慢の逸品だ。しっかり注目してくれよ」

そんなハジメの呟つぶやきが響くと、それを理解したわけではないのだろうが爪熊は足元にカランと音を立てて転がって来たそれに視線を向けた。そこには、直径五センチ位の深緑色をしたボール状の物体が転がっている。爪熊がそのことを認識した瞬間、その物体がカッと強烈な光を放った。

ハジメが作った〝閃せん光こう手しゆ榴りゆう弾だん〟である。

原理は単純だ。緑りよく光こう石せきに魔力を限界ギリギリまで流し込み、光が漏れないように表面を薄くコーティングする。更に中心部に燃焼粉を圧縮して仕込み、その中心部から導火線のように燃焼粉を表面まで繫つなげる。

後は〝纏雷〟で表に出ている燃焼粉に着火すれば圧縮していない部分がゆっくり燃え上がり、中心部に到達すると爆発。臨界まで光を溜ため込んだ緑光石が砕けて強烈な光を発するというわけだ。ちなみに、発火から爆発までは三秒に調整してある。苦労した分、自慢の逸品だ。

当然、そんな兵器など知らない爪熊はモロにその閃光を見てしまい一時的に視力を失った。両腕をめちゃくちゃに振り回しながら、咆哮を上げもがく。何も見えないという異常事態にパニックになっているようだ。

その隙すきを逃すハジメではない。くるくると回りながら落ちてきたドンナーを摑つかみ取ると、すかさず発砲する。電磁加速された絶大な威力の弾丸が暴れまわる爪熊の左肩に命中し、根元から吹き飛ばした。

「グルゥアアアアア！！！」

その生涯でただの一度も感じたことのない激烈な痛みに凄すさまじい悲鳴を上げる爪熊。その肩からはおびただしい量の血が噴水のように噴き出している。吹き飛ばされた左腕がくるくると空中を躍り、やがて力尽きたようにドサッと地面に落ちた。

「こりゃあ偶然にしては出来過ぎだな」

ハジメとしては左腕を狙ったつもりはなかった。まだ其そ処こまで銃の扱いをマスターしているわけではない。直進してくる敵や何度もやりあった二に尾び狼おおかみ等、その動きを熟知していない限り暴れて動き回る対象をピンポイントで撃ち抜くことは未だ難しい。故に、かつて奪われ喰くわれたハジメと同じ左腕を奪うことになったのは全くの偶然だった。

ハジメは、痛みと未だ回復しきっていない視界に暴れまわる爪つめ熊ぐまを注視しながら、ドンナーを肘から先のない左腕の脇に挟む形で再装塡すると再度発砲した。

爪熊は混乱しながらも野生の勘で殺気に反応し横っ飛びに回避した。どうやら、ハジメの殺意こそが爪熊にレールガンの回避という離れ業を成功させている主たる原因らしい。その事実に、ハジメはスッと目を細めると、〝縮地〟で爪熊を通り過ぎその後ろに落ちている左腕のもとへ行った。

そして、少し回復したのか、こちらを強烈な怒りを宿した眼めで睨にらむ爪熊に見せつけるかのように左腕を持ち上げ掲げると、おもむろに嚙かみ付いた。魔物を喰らうようになってから、やたらと強くなった顎あごの力で肉を引き千切り咀嚼する。かつて爪熊がそうしたように目の前で己の腕が喰われるという悪夢を再現する。

「あぐ、むぐ、相変わらずマズイ肉だ。……なのにどうして他の肉より美味く感じるんだろうな？」

そんなことを言いながら、こちらを警戒しつつ蹲うずくまる爪熊を睥へい睨げいするハジメ。爪熊は動かない。その瞳には恐怖の色はないが、それでも己の肉体の一部が喰われているという状況と回復しきっていない視力のせいで不用意には動けないようだ。

それをいいことに、ハジメは食事を続ける。すると、やがて異変が訪れた。初めて魔物の肉を喰らった時のように、激しい痛みと脈動が始まったのだ。

「ッ!?」

急いで神しん水すいを服用するハジメ。あの時ほど激烈な痛みではないが、立っていられず片かた膝ひざをつき激しい痛みに顔を歪める。どうやら、爪熊が二尾狼や蹴けりウサギとは別格であるために取り込む力が大きく痛みが発生したらしい。

だが、そんな事情は爪熊には関係ない。チャンスと見たのか唸うなり声を上げながら突進する。蹲るハジメは動かない。あわや、このまま爪熊に蹂じゆう躙りんされ、かつての再現となるのかと思われたその時、ハジメの口元がニヤーと裂けた。

同時に、右手をスッと地面に押し付けた。そして、その手に雷を纏まとう。最大威力で放たれた〝纏てん雷らい〟は地面の液体を伝い、その場所に踏み込んだ爪熊を容赦なく襲った。

地面の液体とは、爪熊の血液のことだ。噴水の如く撒まき散らされた血の海。ハジメは拾った爪熊の左腕から溢あふれでる血を、乱暴に掲げることで撒き散らし、自分の場所と血溜だまりを繫いだのである。

伊だ達てや酔狂で戦闘中に食事などしない。爪熊を喰らったことで痛みに襲われるとは思っていなかったが、最初から罠わなに嵌はめるつもりだったのだ。わざわざ目の前で喰ったのも怒りを煽あおり真っ直ぐ突進させるためである。多少予定は狂ったが結果オーライだ。

自らの流した血溜りに爪熊が踏み込んだ瞬間、強烈な電流と電圧が瞬時にその肉体を蹂躙する。神経という神経を侵し、肉を焼く。最大威力と言っても、ハジメが取得した固こ有ゆう魔ま法ほうは本家には及ばない。二尾狼のように電撃を飛ばせるわけではないし、出力も半分程度だろう。しかし、それでも一時的に行動不能にさせることは十分に可能だ。

「ルグゥウウウ」

低い唸り声を上げながら爪熊が自らの血溜りに地響きを立てながら膝ひざを折った。四よつん這ばいになりながらも、その眼光は未だ鋭く殺意に満ちていてハジメを睨んでいる。

ハジメは真っ直ぐその瞳ひとみを睨み返し、痛みに耐えながらゆっくり立ち上がった。そして、ホルスターに仕舞っていたドンナーを抜きながら歩み寄り、爪熊の頭部に銃口を押し当てた。

「俺の糧になれ」

その言葉と共に引き金を引く。撃ち出された弾丸は主の意志を忠実に実行し、爪熊の頭部を粉砕した。

迷宮内に銃声が木こ霊だまする。

爪熊は最後までハジメから眼を逸らさなかった。ハジメもまた眼を逸らさなかった。

想像していたような爽そう快かい感はない。だが、虚むなしさもまたなかった。ただ、やるべきことをやった。生きるために、この領域で生存の権利を獲得するために。

ハジメはスッと目を閉じると、改めて己の心と向き合う。そして、この先もこうやって生きると決意する。戦いは好きじゃない。苦痛は避けたい。腹いっぱい飯を食いたい。

そして……生きたい。

理不尽を粉砕し、敵対する者には容赦なく、全すべては生き残るために。

そうやって生きて……そして……故郷に帰りたい。そう、心の深奥が訴える。

「そうだ……帰りたいんだ……俺は。他ほかはどうでもいい。俺は俺のやり方で帰る。望みを叶かなえる。邪魔するものは誰だれであろうと、どんな存在だろうと……」

目を開いたハジメは口元を吊り上げながら不敵に笑う。

「　殺してやる　」

南な雲ぐもハジメ　17歳　男　レベル：17

天職：錬成師

筋力：３００

体力：４００

耐性：３００

敏びん捷しよう：４５０

魔力：４００

魔耐：４００

技能：錬成［＋鉱物系鑑定］［＋精密錬成］［＋鉱物系探査］［＋鉱物分離］［＋鉱物融合］・魔力操作・胃酸強化・纏雷・天てん歩ほ［＋空くう力りき］［＋縮地］・風かざ爪つめ・言語理解

時間は少し遡さかのぼる。

ハイリヒ王国王宮内、召喚者達に与えられた部屋の一室で、八や重え樫がし雫しずくは、暗く沈んだ表情で未だに眠る親友を見つめていた。

あの日、迷宮で死闘と喪失を味わった日から既に五日が過ぎている。

あの後、宿場町ホルアドで一泊し、早朝には高速馬車に乗って一行は王国へと戻った。とても、迷宮内で実戦訓練を続行できる雰囲気ではなかったし、無能扱いだったとは言え勇者の同胞が死んだ以上、国王にも教会にも報告は必要だった。

それに、厳しくはあるが、こんな所で折れてしまっては困るという騎士団側の意図もあった。致命的な障害が発生する前に、勇者一行のケアが必要だと判断されたのだ。

雫は、王国に帰って来てからのことを思い出し、香か織おりに早く目覚めて欲しいと思いながらも、同時に眠ったままで良かったとも思っていた。

帰還を果たし生徒の死亡が伝えられた時、王国側の人間は誰も彼もが愕がく然ぜんとしたものの、それが〝無能〟のハジメと知ると安あん堵どの吐息を漏らしたのだ。

国王やイシュタルですら同じだった。強大な力を持った勇者一行が迷宮で死ぬことなどあってはならないこと。迷宮から生還できない者が魔人族に勝てるのかと不安が広がっては困るのだ。神の使徒たる勇者一行は無敵でなければならないのだから。

だが、国王やイシュタルはまだ分別のある方だっただろう。中には悪あし様ざまにハジメを罵ののしる者までいたのだ。

もちろん、公の場で発言したのではなく、物陰でこそこそと貴族同士の世間話という感じではあるが。やれ死んだのが無能でよかっただの、やれ神の使徒でありながら役立たずなど死んで当然だの、それはもう好き放題に貶けなしていた。まさに、死人に鞭むち打うつ行為に、雫は憤激に駆られて何度も手が出そうになった。

実際、正義感の強い光こう輝きが真っ先に怒らなければ飛びかかっていてもおかしくなかった。光輝が激しく抗議したことで国王や教会も悪い印象を持たれてはマズイと判断したのか、ハジメを罵った人物達は処分を受けたようだが……

逆に、光輝は無能にも心を砕く優しい勇者であると噂うわさが広まり、結局、光輝の株が上がっただけで、ハジメは勇者の手を煩わせただけの無能であるという評価は覆らなかった。

あの時、自分達を救ったのは紛れもなく、勇者も歯が立たなかった化け物をたった一人で食い止め続けたハジメだというのに。そんな彼を死に追いやったのはクラスメイトの誰かが放った流れ弾だというのに。

クラスメイト達は図ったように、あの時の誤爆の話をしない。自分の魔法は把握していたはずだが、あの時は無数の魔法が嵐あらしの如ごとく吹き荒れており、〝万一自分の魔法だったら〟と思うと、どうしても話題に出せないのだ。それは、自分が人殺しであることを示してしまうから。

結果、現実逃避をするように、あれはハジメが自分で何かしてドジったせいだと思うようにしているようだ。死人に口なし。無む闇やみに犯人捜しをするより、ハジメの自業自得にしておけば誰もが悩まなくて済む。クラスメイト達の意見は意思の疎通を図ることもなく一致していた。

メルド団長は、あの時の経緯を明らかにするため、生徒達に事情聴取をする必要があると考えていた。生徒達のように現実逃避して、単純な誤爆であるとは考え難かったこともあるし、仮に過失だったのだとしても、白黒はっきりさせた上で心理的ケアをした方が生徒達のためになると確信していたからだ。

こういうことは有う耶や無む耶やにした方が、後で問題になるものなのである。なにより、メルド団長自身、はっきりさせたかった。〝助ける〟と口にしておいて、ハジメを救えなかったことに心を痛めているのはメルド団長も同様だったからだ。

しかし、メルド団長が行動することは敵わなかった。イシュタルが、生徒達への詮せん索さくを禁止したからだ。メルド団長は食い下がったが、国王にまで禁じられては堪えるしかなかった。

「あなたが知ったら……怒るのでしょうね？」

あの日から一度も目を覚ましていない香織の手を取り、そう呟つぶやく雫。

医者の診断では体に異常はなく、おそらく精神的ショックから心を守るため防衛措置として深い眠りについているのだろうとのことだった。故に、時が経たてば自然と目を覚ますと。

雫は香織の手を握りながら、「どうかこれ以上、私の優しい親友を傷つけないで下さい」と、誰ともなしに祈った。

その時、不意に、握り締めた香織の手がピクッと動いた。

「!?　香織！　聞こえる!?　香織！」

雫が必死に呼びかける。すると、閉じられた香織の目ま蓋ぶたがふるふると震え始めた。雫は更に呼びかけた。その声に反応してか香織の手がギュッと雫の手を握り返す。

そして、香織はゆっくりと目を覚ました。

「香織！」

ベッドに身を乗り出し、目の端に涙を浮かべながら香織を見下ろす雫。香織は、しばらくボーと焦点の合わない瞳で周囲を見渡していたのだが、やがて頭が活動を始めたのか見下ろす雫に焦点を合わせ、名前を呼んだ。

「……雫ちゃん？」

「ええ、そうよ。私よ。香織、体はどう？　違和感はない？」

「う、うん。平気だよ。ちょっと怠だるいけど……寝てたからだろうし……」

「そうね、もう五日も眠っていたのだもの……怠くもなるわ」

体を起こそうとする香織を補助しつつ、苦笑いしながら、どれくらい眠っていたのかを伝える雫。香織はそれに反応する。

「五日？　そんなに……どうして……私、確か迷宮に行って……それで……」

徐々に焦点が合わなくなっていく瞳を見て、マズイと感じた雫が咄とつ嗟さに話を逸そらそうとする。しかし、香織が記憶を取り戻す方が早かった。

「それで……あ…………………………南雲くんは？」

「ッ……それは」

雫は、苦しげな表情でどう伝えるべきか悩む。そんな雫の様子で、香織は自分の記憶にある悲劇が現実であったことを悟る。だが、そんな現実を容易に受け入れられるほど香織は出来ていない。

「……噓うそだよ、ね。そうでしょ？　雫ちゃん。私が気絶した後、南雲くんも助かったんだよね？　ね、ね？　そうでしょ？　ここ、お城の部屋だよね？　皆で帰ってきたんだよね？　南雲くんは……訓練かな？　訓練所にいるよね？　うん……私、ちょっと行ってくるね。南雲くんにお礼言わなきゃ……だから、放して？　雫ちゃん」

現実逃避するように次から次へと言葉を零こぼしハジメを捜しに行こうとする香織。そんな香織の腕を、雫は摑つかんで放そうとしない。

雫は悲痛な表情を浮かべながら、それでも決然と香織を見つめる。

「……香織。わかっているでしょう？……ここに彼はいないわ」

「やめて……」

「香織の覚えている通りよ」

「やめてよ……」

「彼は、南雲君は……」

「いや、やめてよ……やめてったら！」

「香織！　彼は死んだのよ！」

「ちがう！　死んでなんかない！　絶対、そんなことない！　どうして、そんな酷ひどいこと言うの！　いくら雫ちゃんでも許さないよ！」

イヤイヤと首を振りながら、何とか雫の拘束から逃れようと暴れる香織。雫は絶対放してなるものかとキツく抱き締める。ギュッと抱き締め、凍える香織の心を温めようとする。

「放して！　放してよぉ！　南雲くんを捜しに行かなきゃ！　お願いだからぁ……絶対、生きてるんだからぁ……放してよぉ」

いつしか香織は〝放して〟と叫びながら雫の胸に顔を埋め泣きじゃくっていた。

縋すがり付くようにしがみつき、喉のどを嗄からさんばかりに大声を上げて泣く。雫は、唯ただ々ただひたすらに己の親友を抱き締め続けた。そうすることで、少しでも傷ついた心の痛みが和らぎますようにと願って。

どれくらいそうしていたのか、窓から見える明かるかった空は夕日に照らされ赤く染まっていた。香織はスンスンと鼻を鳴らしながら雫の腕の中で身じろぎした。雫が、心配そうに香織を窺うかがう。

「香織……」

「……雫ちゃん……南雲くんは……落ちたんだね……ここにはいないんだね……」

囁ささやくような、今にも消え入りそうな声で香織が呟く。雫は誤魔化さない。誤魔化して甘い言葉を囁けば一時的な慰めにはなるだろう。しかし、結局それは、後で取り返しがつかないくらいの傷となって返ってくるのだ。これ以上、親友が傷つくのは見ていられない。

「そうよ」

「あの時、南雲くんは私達の魔法が当たりそうになってた……誰なの？」

「わからないわ。誰も、あの時のことには触れないようにしてる。怖いのね。もし、自分だったらって……」

「そっか」

「恨んでる？」

「……わからないよ。もし誰かわかったら……きっと恨むと思う。でも……わからないなら……その方がいいと思う。きっと、私、我慢できないと思うから……」

「そう……」

香織は、俯うつむいたままポツリポツリと会話をする。そうして、真っ赤になった目をゴシゴシと拭ぬぐいながら顔を上げ、雫を見つめると決然と宣言した。

「雫ちゃん、私、信じないよ。南な雲ぐもくんは生きてる。死んだなんて信じない」

「香織、それは……」

香織の言葉に再び悲痛そうな表情で諭そうとする雫。しかし、香織は両手で雫の両頰ほおを包むと、微笑ほほえみながら言葉を紡ぐ。

「わかってる。あそこに落ちて生きていると思う方がおかしいって。……でもね、確認したわけじゃない。可能性は一パーセントより低いけど、確認していないならゼロじゃない。……私、信じたいの」

「香織……」

「私、もっと強くなるよ。それで、あんな状況でも今度は守れるくらい強くなって、自分の目で確かめる。南雲くんのこと。……雫ちゃん」

「なに？」

「力を貸してください」

「……」

雫しずくはじっと自分を見つめる香か織おりに目を合わせ見つめ返した。香織の目には狂気や現実逃避の色は見えない。ただ純粋に己が納得するまで諦あきらめないという意志が宿っている。こうなった香織はテコでも動かない。雫どころか香織の家族も手を焼く頑固者になるのだ。

普通に考えれば、香織の言っている可能性などゼロパーセントであると切って捨てていい話だ。あの奈な落らくに落ちて生存を信じるなど現実逃避と断じられるのが当たり前だ。

おそらく、幼おさな馴な染じみである光輝や龍りゆう太た郎ろうも含めてほとんどの人間が香織の考えを正そうとするだろう。

だからこそ……

「もちろんいいわよ。納得するまでとことん付き合うわ」

「雫ちゃん！」

香織は雫に抱きつき「ありがとう！」と何度も礼をいう。「礼なんて不要よ、親友でしょ？」と、どこまでも男前な雫。現代のサムライガールの称号は伊だ達てではなかった。

その時、不意に部屋の扉が開けられる。

「雫！　香織はめざ……め……」

「おう、香織はどう……だ……」

光輝と龍太郎だ。香織の様子を見に来たのだろう。訓練着のまま来たようで、あちこち薄汚れている。

あの日から、二人の訓練もより身が入ったものになった。二人もハジメの死に思うところがあったのだろう。何せ、撤退を渋った挙句返り討ちにあい、あわや殺されるという危機を救ったのはハジメなのだ。もう二度とあんな無様は晒さらさないと相当気合が入っているようである。

そんな二人だが、現在、何な故ぜか部屋の入口で硬直していた。訝いぶかしそうに雫が尋ねる。

「あんた達、どうし……」

「す、すまん！」

「じゃ、邪魔したな！」

雫の疑問に対して喰くい気味に言葉を被かぶせ、見てはいけないものを見てしまったという感じで慌てて部屋を出ていく。そんな二人を見て、香織もキョトンとしている。しかし、聡さとい雫はその原因に気がついた。

現在、香織は雫の膝ひざの上に座り、雫の両頰を両手で包みながら、今にもキスできそうな位置まで顔を近づけているのだ。雫の方も、香織を支えるように、その細い腰と肩に手を置き抱き締めているように見える。

つまり、激しく百ゆ合り百合しい光景が出来上がっているのだ。ここが漫画の世界なら背景に百合の花が咲き乱れていることだろう。

雫は深々と溜ため息いきを吐くと、未いまだ事態が飲み込めずキョトンとしている香織を尻しり目めに声を張り上げた。

「さっさと戻ってきなさい！　この大おお馬ば鹿か者ども！」

「ちくしょう、何で無いんだ……」

爪つめ熊ぐまを殺してから三日、ハジメは上階へと続く道を探し続けていた。

既にこの階層の八割は探索を終えている。爪熊を喰らってからというものステータスがまた跳ね上がり、今や、この階層でハジメにとって脅威となる存在はおらず、広大ではあるものの探索は急ピッチで進められていた。にもかかわらず、いくら探しても何も見つからない。

否、何も見つからないというのは語弊がある。正確には〝上階〟への道であり、〝階下〟への道なら二日前に発見している。ここが迷宮で階層状になっているのなら上階への道も必ずあるはずなのだが、どうしても見つからないのだ。

なお、錬成で直接上階への道を作ればいいじゃないというダンジョンの何たるかを軽く無視する方法は既に試した後だ。

結果、上だろうと下だろうと、一定の範囲を進むと何故か壁が錬成に反応しなくなるということが分かった。その階層内ならいくらでも錬成できるのだが、上下に関しては何らかのプロテクトでも掛かっているのかもしれない。この【オルクス大迷宮】は、神代に作られた謎なぞの多い迷宮なのだ。何があっても不思議ではない。

そういうわけで、地道に上階への道を探しているのだが、見つからなければ決断する必要がありそうだ。この大迷宮の更に深部へ潜ることを。

「……行き止まりか。これで分岐点は全すべて調べたぞ。一体どうなってんだか」

はぁ～と深い溜息を吐きながら結局見つからなかった上階への道を諦めるハジメ。そして、二日前に発見した階下への階段がある部屋へと赴く。

その階段は何とも雑な作りだった。

階段というより凸凹した坂道と言った方が正しいかもしれない。そしてその先は、緑りよく光こう石せきがないのか真っ暗な闇やみに閉ざされ、不気味な雰囲気を醸し出していた。まるで、巨大な怪物の顎あぎ門とのようだ。一度入れば二度と出てこられない、そんな気持ちが自然と浮かび上がる。

「ハッ！　上等だ、何だろうと邪魔するってんなら、殺して喰ってやるよ」

ハジメは、自分のそんな考えを鼻で笑うと、ニィと口元を歪ゆがめ不敵に笑った。そして躊躇ためらうことなく暗闇へと踏み込んだ。

その階層はとにかく暗かった。

地下迷宮である以上それが当たり前なのだが、今まで潜ったことのある階層は全て緑光石が存在し、薄暗くとも先を視認できないほどではなかった。

だが、どうやらこの階層には緑光石が存在しないらしい。しばらくその場に止まり、目が慣れて多少見えるようにならないかと期待したハジメだったが、何時まで経ってもさほど違いはなかった。

仕方なく、爪熊の毛皮と錬成した針金で作製した即席のリュックから緑光石を取り出し明かりとする。

はっきり言って暗闇で光源を持つなど魔物がいるとすれば自殺行為に等しいが、こうでもしなければ進むことができないとハジメは割り切った。但し、右手を塞ふさぐわけにはいかないので、肘ひじから先のない左腕に括くくりつける。

しばらく進んでいると、通路の奥で何かがキラリと光った気がして、ハジメは警戒を最大限に引き上げた。

なるべく、物陰に隠れながら進んでいると、不意に左側に嫌な気配を感じた。咄とつ嗟さに飛とび退のきながら緑光石を向けると、そこには体長二メートル程の灰色のトカゲが壁に張り付いており、その金色の瞳ひとみでハジメを睨にらんでいた。

と、その時、その金眼が一瞬光を帯びた。次の瞬間、

「ッ!?」

ハジメの肘から先のない左腕がビキビキと音を立てながら石化を始める。石化は直すぐに括りつけた緑光石にも及び、ものの数秒で石化させるとバリッと音を立てて砕け散らせた。光源が失われ、辺りを暗闇が覆う。その間も石化は進んでおり既に肩まで侵食していた。

ハジメは舌打ちしながら、魔物の皮と針金で作った懐のホルスターから神しん水すいを取り出し一気に呷あおった。すると、期待した通り石化は止まり、みるみる石化部分を正常に戻していった。

「やってくれたな！」と、内心そう悪態を吐き、腰のポーチから〝閃せん光こう手しゆ榴りゆう弾だん〟を取り出すと、金眼トカゲのいた辺りに投げ込む。同時に、暗闇の向こうで再び金眼が輝いた。ハジメは見えないことも構わず〝縮地〟を使い、一瞬でその場を離脱する。

すると、ハジメのいた場所の後ろにあった岩の色が少し変わり、次いで風化したようにボロボロと崩れ出した。相当強力な石化の邪眼を持っているのだろう。ＲＰＧで言うならバジリスクといったところか。

そんなことを思いながら、ハジメはドンナーを抜いて銃身を目の前にかざすことで盾にしながらグッと目をつぶった。

その瞬間、カッ！　と強烈な閃光が周囲を満たし、視界を光で塗りつぶす。

「クゥア!?」

おそらく今まで感じたことがないだろう光量に混乱するバジリスクの姿が闇の中に浮かび上がる。

ハジメはすかさず発砲した。絶大な威力を秘めた弾丸が、狙ねらい違たがわずバジリスクの頭部に吸い込まれ頭ず蓋がい骨こつを粉砕し中身を蹂じゆう躙りんする。弾丸は、そのまま貫通し奥の壁に深々と穴を空け、シューと岩肌を焼く音を立てた。電磁加速させているため、当たった場所が高温を発しているのだ。熱に強く、硬いタウル鉱石だからこその威力だろう。

ハジメは周囲を警戒しつつバジリスクに近づくと、素早くその肉を切り取りその場を離脱した。ほとんど何も見えない状況では流石さすがにのんびり食事するわけにもいかない。ハジメは一ひと先まず探索を進めることにした。

闇の中を歩き続けるハジメ。既に、体感では何十時間と探索を続けていたが、階下への階段は未だ見つかっていない。道中、倒した魔物や採取した鉱石も多く、そろそろ持ち運びに不便になってきたので、ハジメは一先ず拠点を作ることにした。

適当な場所で壁に手を当て錬成を開始する。特に問題なく壁に穴が空き、奥へと通路ができた。ハジメは連続で錬成し、六畳程の空間を作った。そして、忘れずにリュックからバスケットボール大の大きさの青白い鉱石を取り出し壁の窪くぼみに設置する。持ち出してきた神しん結けつ晶しようだ。その下には滴る水を受ける容器もしっかりセッティングしてある。

ちなみに、ハジメは神結晶を〝ポーション石〟、神水を〝ポーション〟と呼んでいる。確かに、ゲームの代表的な回復薬だが、効果が段違いであるのにただのポーション呼ばわりしているあたりに適当感が滲にじみでている。

「さて、じゃあ、早速飯にしますか」

ハジメは、リュックから容器（錬成で作製）に入れた肉を取り出す。そして〝纏てん雷らい〟でこんがり焼き始めた。本日のメニューは、バジリスクの焼き肉と、羽を散弾銃のように飛ばしてくるフクロウの丸焼きと、六本足の猫の丸焼きである。調味料はない。

「いただきます」

むぐむぐと喰っていると次第に体に痛みが走り始めた。つまり、体が強化されているということだ。だとすると、ここの魔物は爪熊と同等以上の強さを持っているのだろう。確かに、暗闇という環境と固こ有ゆう魔ま法ほうのコンビネーションは厄介ではあった。もっとも、ドンナーによる射撃が当たれば皆木っ端微み塵じんなので、ハジメ的に実感は湧わかなかったが。

ハジメは神水を飲みながら痛みを無視して喰い続ける。幻肢痛から始まり苦痛続きだったハジメはすっかり痛みに強くなっていた。

「むぐ、ふぅー、ごちそうさま。さて、ステータスは……」

そう言ってステータスプレートを取り出すハジメ。ハジメの現状は……

南な雲ぐもハジメ　17歳　男　レベル：23

天職：錬成師

筋力：４５０

体力：５５０

耐性：３５０

敏びん捷しよう：５５０

魔力：５００

魔耐：５００

技能：錬成［＋鉱物系鑑定］［＋精密錬成］［＋鉱物系探査］［＋鉱物分離］［＋鉱物融合］・魔力操作・胃酸強化・纏雷・天てん歩ほ［＋空くう力りき］［＋縮地］・風かざ爪つめ・夜よる目め・気配感知・石化耐性・言語理解

予想通り大幅に上昇していた。技能欄も三つ増えたようだ。よくよく見ると、確かに先程より遥はるかに周りが見える。

どうやらこれが〝夜目〟の効果らしい。奈な落らくの魔物にしてはショボイ気もするが、この階層においてはとんでもないアドバンテージだ。後は、文字通りの技能だろう。惜しいのは、バジリスクの固有能力が何故〝石化耐性〟であって〝石化〟じゃないのか、ということ。「石化の邪眼！　とかカッコイイのに……」と、若干ガッカリするハジメだった。

食後、ハジメは消耗品を補充するため錬成を始めた。

弾丸は一発作るのにも途と轍てつもなく集中力を使うのだ。何せ、超精密品である。ドンナーに刻まれたライフリングが無意味にならないようにサイズを完かん璧ぺきに合わせる必要がある。炸さく薬やくの圧縮量もミスは許されない。一発作るのに三十分近く掛かるのだ。自分でもよく作れたものだと思う。人間、生死がかかると凄すさまじい力を発揮するのだと我ながら感心したものだ。

もっとも、手間がかかる分威力は文句なしであるし、錬成の熟練度がメキメキと上昇していくのでなんの不満もない。

御お蔭かげで、鉱物から不純物を取り除いたり成分ごとに分けたりする技能が簡単に出来るようになったし、逆に融合させるのも容易になった。実際、今のハジメの錬成技術は王国直属の鍛冶職人と比べても筆頭レベルにある。

ハジメは黙々と錬成を続ける。まだ、一階層しか降りていないのだ。この奈落が何ど処こまで続いているのか見当もつかない。錬成を終えたら直ぐに探索に乗り出すつもりだ。少しでも早く故郷に帰るためにグズグズしてはいられない。

探索を再開したハジメは、時々、消耗品補充の為ために拠点で錬成する以外常に動き続けた。広大な迷宮内を休みながらの探索では何時までかかるかわからない。〝夜目〟の御蔭で暗闇は心配なくなった上、〝気配感知〟により半径十メートル以内なら魔物を感知できる。ハジメの探索は急ピッチで進められた。

そして、遂ついに階下への階段を見つける。ハジメは躊躇ためらいなく踏み込んだ。

その階層は、地面が何処もかしこもタールのように粘つく泥沼のような場所だった。足を取られるので凄まじく動きにくい。ハジメは顔をしかめながら、せり出た岩を足場にしたり〝空力〟を使ったりしつつ探索を開始する。

そんな中、周囲の鉱物を〝鉱物系探査〟の技能で調べながら進んでいると、途中興味深い鉱石を発見した。

フラム鉱石

艶つやのある黒い鉱石。熱を加えると融解しタール状になる。融解温度は摂氏50度ほどで、タール状のときに摂氏１００度で発火する。その熱は摂氏３０００度に達する。燃焼時間はタール量による。

「……うそん」

ハジメは引ひき攣つった笑みを浮かべゆっくり足を上げてみる。するとさっきから何度も踏んでいる上、階層全体に広がっているタール状の半液体がビチャビチャと音を立てて、ハジメの靴から滴り落ちた。

「か、火気厳禁っすか……」

発火温度が百度ならそう簡単に発火するとは思わないが、仮に発火した場合、連鎖反応でこの階層全体が摂氏三千度の高熱に包まれることになる。流石に、神水をストックしていても生き残る自信はない。

「レールガンも〝纏雷〟も使えねぇな……」

ドンナーは強力な武器だ。電磁加速がなくても燃ねん焼しよう石せきによる炸薬だけで十二分の威力を発揮する。

しかし、それはあくまで普通の魔物の場合だ。例えば、トラウムソルジャーくらいなら電磁加速なしでも余裕で破壊できる。ベヒモスでもそれなりのダメージを期待できるだろう。だが、この奈落の魔物は異常なのだ。上階の魔物がただの獣に思えるレベルである。故に、果たして炸薬の力だけでこの階層の魔物を撃破できるのか……

そんな不安要素を余よ所そに、ハジメの口角はつり上がっていく。

「いいさ、どちらにしろやることは変わらない。殺して喰くうだけだ」

ハジメは〝レールガン〟と〝纏雷〟を封印したまま探索を再開する。

しばらく進むと三さん叉さ路ろに出た。近くの壁にチェックを入れセオリー通りに左の通路から探索しようと足を踏み出した。

その瞬間、

ガチンッ！

「ッ!?」

鋭い歯が無数に並んだ巨大な顎門を開いて、サメのような魔物がタールの中から飛び出してきた。ハジメの頭部を狙った顎門は歯と歯を打ち鳴らしながら閉じられる。咄嗟に身を屈かがめてかわしたもののハジメは戦せん慄りつした。

（〝気配感知〟に反応しないっ）

そう、ハジメは〝気配感知〟の技能を手に入れてから常時使い続けている。半径十メートル以内の生き物は余さず感知できるはずだ。にもかかわらず、先程のサメの攻撃は直前まで全く感知できなかった。

ハジメを喰い損ねたサメはドボンと音を立てながら再びタールの中に沈み見えなくなる。

（くそっ、やっぱり気配が摑つかめない！）

ハジメは理解不能な状況に歯は嚙がみしながら、とにかく止まっていてはやられると〝空力〟を使い移動を再開する。

すると、そのタイミングを見計らったかのように、再びサメが飛び出してきた。

「なめんな！」

ハジメは空中で宙返りをすると、逆さまになった視界の中で頭上を通り過ぎるサメに向かい発砲した。ドンナーから撃ち放たれた弾丸が敵を食い破らんと空を切り裂き迫る。そして、絶妙なタイミングで狙い違わずサメの背中に命中した。

しかし、

「ちっ！　これを弾はじくのか！」

弾丸はまるでゴムにでも当たったかのように、一瞬、サメの肌を凹へこませるも直すぐに弾き返された。どうやら、サメの表皮は物理衝撃を緩和する性質があるらしい。

「グッ！」

通り過ぎタールに飛び込んだ勢いそのままに、サメが驚異的な身のこなしで反転し、再度、宙返りから着地した瞬間のハジメを狙って飛びかかる。

ハジメはそれを、体を捻ひねってどうにかかわすが、軽く脇わき腹ばらを抉えぐられてしまった。衝撃でタールの中に落ちるハジメ。全身を真っ黒に染めながら急いで立ち上がり、再び空中に跳躍する。その直後、サメの顎門がハジメのいた場所の真下から現れバクンッ！　と閉じられた。

〝空力〟で空中を跳躍しながら冷や汗を流すハジメ。だが、追い詰められているにもかかわらず、何い時つもの如ごとくその口元には不敵な笑みが浮かぶ。

「上等！」

ハジメは、更に〝空力〟で空中を跳ね飛び、一つところに留まらないようにしながら襲撃の瞬間を待つ。

錬成で鍛えられた集中力を遺憾なく発揮していると、次第に周囲の景色が色あせて見えてきた。

（……気配を摑めないなんて問題じゃない。元々なかった技能だ。たとえ気配がわからなくても襲撃の瞬間、ヤツは確実に其そ処こにいる）

ハジメが集中しながら跳躍していると、不意に足元がグラつきバランスを崩した。その隙すきをサメは見逃さない。死角となる背後から一気に飛びかかる。

「単純で助かる！」

ハジメは、崩したと思われたバランスを即行で立て直すと、空中で側宙しながらサメの襲撃をかわし、通り抜け様にドンナーを持った右手を振り抜いた。

瞬間、サメが、横腹をざっくりと裂かれて血ち飛沫しぶきを上げながらタールに落ちる。バシャバシャとタールの飛沫を上げながら苦しむようにもがくサメ。

ハジメはわざとバランスを崩し背後を晒さらすことで攻撃のタイミングと場所を誘導したのである。そして、ドンナーに纏まとわせた爪つめ熊ぐまの固有魔法〝風爪〟で切り裂いたのだ。

ハジメは、もがくサメに近寄るとその頭部めがけてドンナーを振り下ろした。〝風爪〟がサメの頭部を両断する。爪熊のように三本も出たりはしないが、その鋭利さはその辺の名刀を遥かに凌しのぐ。近接では実に頼りになる固有魔法だ。

「さて、気配を感じなかった理由、確かめさせてもらうぞ？」

ハジメはそう言って舌舐りをした。

その後、サメの肉を切り取り保管してから探索を続け、遂に階下への階段を発見した。

南雲ハジメ　17歳　男　レベル：24

天職：錬成師

筋力：４５０

体力：５５０

耐性：４００

敏捷：５５０

魔力：５００

魔耐：５００

技能：錬成［＋鉱物系鑑定］［＋精密錬成］［＋鉱物系探査］［＋鉱物分離］［＋鉱物融合］・魔力操作・胃酸強化・纏てん雷らい・天歩［＋空力］［＋縮地］・風爪・夜目・気配感知・気配遮断・石化耐性・言語理解

ハジメの迷宮攻略は続く。

タールザメの階層から更に五十階層は進んだ。ハジメに時間の感覚は既にないので、どれくらいの日数が過ぎたのかはわからない。それでも、驚異的な速度で進んできたのは間違いない。

その間にも理不尽としか言いようがない強力な魔物と何度も死闘を演じてきた。

例えば、迷宮全体が薄い毒霧で覆われた階層では、毒の痰たんを吐き出す二メートルのカエル（虹にじ色だった）や、麻ま痺ひの鱗りん粉ぷんを撒まき散らす蛾が（見た目モ○ラだった）に襲われた。常に神しん水すいを服用してその恩恵に与あずからなければ、ただ探索しているだけで死んでいたはずだ。

虹色ガエルの毒をくらったときは直接神経を侵され、一番最初に魔物の肉を喰った時に近い激痛をハジメにもたらした。奥歯に仕込んだ神水がなければ死んでいただろう。ちなみに、奥歯に仕込んだのは嚙かみ砕ける程度に薄くした石で出来た小さな容器だ。緊急用に仕込んでおいたのが幸いした。

当然、二体とも喰った。蛾を食べるのは流石さすがに抵抗があったが、自身を強化するためだと割り切り意を決して喰った。カエルよりちょっと美味かったことに、なんとなく悔しい思いをするハジメであった。

また、地下迷宮なのに密林のような階層に出たこともあった。物もの凄すごく蒸し暑く鬱うつ蒼そうとしていて今までで一番不快な場所だった。この階層の魔物は巨大なムカデと樹きだ。

密林を歩いていると、突然、巨大なムカデが樹の上から降ってきたときは、流石のハジメも全身に鳥肌が立った。余りにも気持ち悪かったのである。

しかも、このムカデ、体の節ごとに分離して襲ってきたのだ。一匹いれば三十匹はいると思えという黒い台所のＧのような魔物だ。

ハジメは、ドンナーを連射して撃退しようとしたが如何いかんせん数が多かった。直ぐにリロードに手間取り、〝風かざ爪つめ〟で切り裂く方法に切り替えた。それでも間に合わず慣れない蹴けりも使って文字通り必死に戦った。この時、ハジメは素早くリロードする技法と、蹴り技を磨くことを決意した。分裂ムカデの紫色の体液を全身に浴び、その不快さにしかめ面をしながら。

ちなみに、樹の魔物はＲＰＧで言うところのトレントに酷似していた。樹の根を地中に潜らせ突いてきたり、枝を鞭むちのようにしならせて襲ってきたり。

しかし、このトレントモドキの最大の特徴はそんな些さ細さいな攻撃ではない。この魔物、ピンチになると頭部をわっさわっさと振り赤い果物を投げつけてくるのだ。これには全く攻撃力はなく、ハジメは試しに食べてみたのだが、直後、数十分以上硬直した。毒の類たぐいではない。めちゃくちゃ美味かったのだ。甘く瑞みず々みずしいその赤い果物は、たとえるならスイカだった。リンゴではない。

この階層が不快な環境であることなど頭から吹き飛んだ。むしろ迷宮攻略すら一時的に頭から吹き飛んだ。実に、何十日ぶりかの新鮮な肉以外の食い物である。ハジメの眼めは完全に狩人かりゆうどのそれとなり、トレントモドキを狩り尽くす勢いで襲いかかった。ようやく満足して迷宮攻略を再開した時には、既にトレントモドキはほぼ全滅していた。

そんな感じで階層を突き進み、気がつけば五十階層。未いまだ終わりが見える気配はない。ちなみに、現在のハジメのステータスはこうである。

南な雲ぐもハジメ　17歳　男　レベル：49

天職：錬成師

筋力：８８０

体力：９７０

耐性：８６０

敏びん捷しよう：１０４０

魔力：７６０

魔耐：７６０

技能：錬成［＋鉱物系鑑定］［＋精密錬成］［＋鉱物系探査］［＋鉱物分離］［＋鉱物融合］［＋複製錬成］・魔力操作・胃酸強化・纏雷・天てん歩ほ［+空くう力りき］［＋縮地］［＋豪脚］・風爪・夜よる目め・遠とお見み・気配感知・魔力感知・気配遮断・毒耐性・麻痺耐性・石化耐性・言語理解

ハジメは、この五十階層で作った拠点にて銃技や蹴り技、錬成の鍛錬を積みながら少し足踏みをしていた。というのも、階下への階段は既に発見しているのだが、この五十階層には明らかに異質な場所があったのだ。

それは、何とも不気味な空間だった。

脇わき道みちの突き当たりにある開けた場所には高さ三メートルの装飾された荘厳な両開きの扉があり、その扉の脇には一対の一つ目巨人の彫刻が半分壁に埋め込まれるように鎮座していたのだ。

ハジメはその空間に足を踏み入れた瞬間全身に悪寒が走るのを感じ、これはヤバイと一いつ旦たん引いたのである。もちろん装備を整えるためで避けるつもりは毛頭ない。ようやく現れた〝変化〟なのだ。調べないわけにはいかない。

ハジメは期待と嫌な予感を両方同時に感じていた。あの扉を開けば確実に何らかの厄災と相対することになる。だが、しかし、同時に終わりの見えない迷宮攻略に新たな風が吹くような気もしていた。

「さながらパンドラの箱だな。……さて、どんな希望が入っているんだろうな？」

自分の今持てる武技と武器、そして技能。それらを一つ一つ確認し、コンディションを万全に整えていく。全すべての準備を整え、ハジメはゆっくりドンナーを抜いた。

そして、そっと額に押し当て目を閉じる。覚悟ならとっくに決めている。しかし、重ねることは無駄ではないはずだ。ハジメは、己の内へと潜り願いを口に出して宣誓する。

「俺は、生き延びて故郷に帰る。日本に、家に……帰る。邪魔するものは敵。敵は……殺す！」

目を開けたハジメの口元には何時も通りニヤリと不敵な笑みが浮かんでいた。

扉の部屋にやって来たハジメは油断なく歩みを進める。特に何事もなく扉の前にまでやって来た。近くで見れば益ます々ます、見事な装飾が施されているとわかる。そして、中央に二つの窪くぼみのある魔法陣が描かれているのがわかった。

「？　わかんねぇな。結構勉強したつもりだが……こんな式は見たことねぇぞ」

ハジメは無能と呼ばれていた頃ころ、自らの能力の低さを補うために座学に力を入れていた。もちろん、全ての学習を終えたわけではないが、それでも、魔法陣の式を全く読み取れないというのは些いささかおかしい。

「相当、古いってことか？」

ハジメは推測しながら扉を調べるが特に何かがわかるということもなかった。如い何かにも曰いわくありげなので、トラップを警戒して調べてみたのだが、どうやら今のハジメ程度の知識では解読できるものではなさそうだ。

「仕方ない、何時も通り錬成で行くか」

一応、扉に手をかけて押したり引いたりしたがビクともしない。なので、何時もの如く錬成で強制的に道を作る。ハジメは右手を扉に触れさせ錬成を開始した。

しかし、その途端、

バチィイ！

「うわっ!?」

扉から赤い放電が走りハジメの手を弾はじき飛ばした。ハジメの手からは煙が噴き上がっている。悪態を吐きながら神水を飲み回復するハジメ。直後に異変が起きた。

オォォオオオオオオ!!

突然、野太い雄お叫たけびが部屋全体に響き渡ったのだ。

ハジメはバックステップで扉から距離をとり、腰を落として手をホルスターのすぐ横に触れさせ何時でも抜き撃ち出来るようにスタンバイする。

雄叫びが響く中、遂ついに声の正体が動き出した。

「まぁ、ベタと言えばベタだな」

苦笑いしながら呟つぶやくハジメの前で、扉の両側に彫られていた二体の一つ目巨人が周囲の壁をバラバラと砕きつつ現れた。いつの間にか、壁と同化していた灰色の肌は暗緑色に変色している。

一つ目巨人の容よう貌ぼうはまるっきりファンタジー常連のサイクロプスだ。手にはどこから出したのか四メートルはありそうな大剣を持っている。未だ埋まっている半身を強引に抜き出し無粋な侵入者を排除しようとハジメの方に視線を向けた。

その瞬間、凄すさまじい発砲音と共に電磁加速されたタウル鉱石の弾丸が右のサイクロプスのたった一つの目に突き刺さり、そのまま脳をグチャグチャにかき混ぜた挙句、後頭部を爆はぜさせて貫通し、後ろの壁を粉砕した。

左のサイクロプスがキョトンとした様子で隣のサイクロプスを見る。撃たれたサイクロプスはビクンビクンと痙けい攣れんしたあと、前のめりに倒れ伏した。巨体が倒れた衝撃が部屋全体を揺るがし、埃ほこりがもうもうと舞う。

「悪いが、空気を読んで待っていてやれるほど出来た敵役じゃあないんだ」

いろんな意味で酷ひどい攻撃だった。ハジメの経験してきた修羅場を考えれば当然の行いなのだろうが、あまりに……あまりにサイクロプス（右）が憐あわれだった。

おそらく、この扉を守るガーディアンとして封印か何かされていたのだろう。こんな奈な落らくの底の更に底のような場所に訪れる者など皆無と言っていいはずだ。

ようやく来た役目を果たすとき。もしかしたら彼（？）の胸中は歓喜で満たされていたのかもしれない。満を持しての登場だったのに相手を見るまでもなく大事な一つ目ごと頭を吹き飛ばされた。これを憐れと言わずして何と言うのか。

サイクロプス（左）が戦せん慄りつの表情を浮かべハジメに視線を転じる。その目は「コイツ何てことしやがる！」と言っているような気がしないこともない。

ハジメは動かず、サイクロプス（左）を睥へい睨げいする。ハジメの武器、銃というものを知らないサイクロプスは警戒したように腰を低くし何時でも動けるようにしてハジメを睨にらむ。十秒、二十秒……何時まで経たっても動かないハジメに業を煮やしたのかサイクロプス（左）が雄叫びを上げ踏み込んだ。

直後、顔面から地面にダイブした。

足を踏み出した瞬間、ガクッと力が抜け、勢いそのままに転倒したのだ。サイクロプス（左）は、わけがわからないといった様子で立ち上がろうと暴れるがモゾモゾと動くだけで一向に力が入らない。

低く唸うなり声を上げもがくサイクロプス（左）に、ハジメがゆっくり近寄っていく。コツコツという足音が、まるでカウントダウンのようだ。ハジメは、サイクロプス（左）の眼前までやってくると倒れ伏す頭に銃口を押し付けた。そして何の躊躇ためらいもなく引き金を引いた。

ドパンッ！

銃声が部屋全体に木こ霊だまする。

しかし、ここで予想外のことが起きた。サイクロプス（左）の体が一瞬発光したかと思うと、その直後、直撃した銃弾を皮膚が弾いたのだ。

「むっ？」

ハジメは、おそらく固こ有ゆう魔ま法ほうを使ったのだろうと推測する。どうやらサイクロプスの固有魔法は防御力を著しく上げるもののようだ。

うつ伏せに倒れたままのサイクロプス（左）が、小こ馬ば鹿かにしたように口元を歪ゆがめた。

ハジメは特に思うところもなく銃口を離すと、サイクロプス（左）の頭部めがけて蹴りを叩たたき込んだ。〝豪脚〟により、ハジメの蹴りはかつての蹴りウサギを思わせる美しい軌跡を描いてサイクロプス（左）をカチ上げ仰向けにひっくり返す。そして、あらわになった目に再度銃口を押し付けた。

何となくサイクロプス（左）が「ちょ、ちょっと待って？」と言っているような気がするが、ハジメは気にせず引き金を引いた。流石さすがに、目まで強化することはできなかったのか、弾丸はあっさり貫通しサイクロプス（左）の頭部を粉砕した。

「ふむ、約二十秒か。ちょっと遅いな……巨体のせいか？」

ハジメは実験結果を分析するようにサイクロプスを見る。

なぜ、サイクロプス（左）はいきなり倒れ動けなくなったのか。

それは、〝麻ま痺ひ手しゆ榴りゆう弾だん〟のせいである。これは、モ○ラモドキから採取した鱗りん粉ぷんを手榴弾中に詰めて小規模な爆風で吹き散らし相手を麻痺させるというものだ。サイクロプス（左）が倒れるサイクロプス（右）に注目した瞬間に投げ込み鱗粉を撒いておいたのである。

「まぁ、いいか。肉は後で取るとして……」

ハジメは、チラリと扉を見て少し思案する。

そして、〝風かざ爪つめ〟でサイクロプスを切り裂き体内から魔ま石せきを取り出した。血濡れを気にするでもなく二つの拳大の魔石を扉まで持って行き、それを窪みに合わせてみる。

ピッタリとはまり込んだ。直後、魔石から赤黒い魔力光が迸り魔法陣に魔力が注ぎ込まれていく。そして、パキャンという何かが割れるような音が響き、光が収まった。同時に部屋全体に魔力が行き渡っているのか周囲の壁が発光し、久しく見なかったほどの明かりに満たされる。

ハジメは少し目を瞬かせ、警戒しながら、そっと扉を開いた。

扉の奥は光一つなく真まっ暗くら闇やみで、大きな空間が広がっているようだ。ハジメの〝夜目〟と手前の部屋の明かりに照らされて少しずつ全容がわかってくる。

中は、聖せい教きよう教会の大聖堂で見た大理石のように艶つややかな石で出来ており、幾本もの太い柱が規則正しく奥へ向かって二列に並んでいた。そして部屋の中央付近に巨大な立方体の石が置かれており、部屋に差し込んだ光に反射して、つるりとした光沢を放っている。

その立方体を注視していたハジメは、何か光るものが立方体の前面の中央辺りから生えているのに気がついた。

近くで確認しようと扉を大きく開け固定しようとする。いざという時、ホラー映画のように、入った途端バタンと閉められたら困るからだ。

しかし、ハジメが扉を開けっ放しで固定する前に、それは動いた。

「……だれ？」

掠かすれた、弱々しい女の子の声だ。ビクリッとしてハジメは慌てて部屋の中央を凝視する。すると、先程の〝生えている何か〟がユラユラと動き出した。差し込んだ光がその正体を暴く。

「人……なのか？」

〝生えていた何か〟は人だった。

首辺りから下と両手を立方体の中に埋めたまま顔だけが出ており、長い金髪が某ホラー映画の女幽霊のように垂れ下がっていた。そして、その髪の隙すき間まから低高度の月を思わせる紅色の瞳ひとみが覗のぞいている。年の頃は十二、三歳くらいだろう。随分やつれているし垂れ下がった髪でわかりづらいが、それでも美しい容姿をしていることがよくわかる。

流石に予想外だったハジメは硬直し、紅の瞳の女の子もどこか呆ぼう然ぜんとした面持ちでハジメを見つめていた。やがて、ハジメはゆっくり深呼吸し決然とした表情で告げた。

「すみません。間違えました」

そう言ってそっと扉を閉めようとするハジメ。それを金髪紅眼の女の子が慌てたように引き止める。もっとも、その声はもう何年も出していなかったように掠れて呟きのようだったが……

ただ、必死さは伝わった。

「ま、待って！……お願い！……助けて……」

「嫌です」

そう言って、やはり扉を閉めようとするハジメ。鬼である。

「ど、どうして……何でもする……だから……」

女の子は必死だ。首から上しか動かないが、それでも必死に顔を上げ懇願する。

しかし、ハジメは鬱うつ陶とうしそうに言い返した。

「あのな、こんな奈落の底の更に底で、明らかに封印されているような奴やつを解放するわけないだろう？　絶対ヤバイって。見たところ封印以外何もないみたいだし……脱出には役立ちそうもない。という訳で……」

全くもって正論だった。

しかし、普通、囚とらわれた女の子の助けを求める声をここまで躊躇ためらいなく切り捨てられる人間はそうはいないだろう。元の優しかったハジメは確かにピチュンしてしまったようだ。

すげなく断られた女の子だが、もう泣きそうな表情で必死に声を張り上げる。

「ちがう！　ケホッ……私、悪くない！……待って！　私……」

知らんとばかりに扉を閉めていき、もうわずかで完全に閉じるという時、ハジメは歯は嚙がみした。もう少し早く閉めていれば聞かずに済んだのにと。

「裏切られただけ！」

もう僅わずかしか開いていない扉。

しかし、女の子の叫びに、閉じられていく扉は止まった。ほんの僅かな光だけが細く暗い部屋に差し込む。十秒、二十秒と過ぎ、やがて扉は再び開いた。そこには、苦虫を百匹くらい嚙かみ潰つぶしたような表情のハジメが扉を全開にして立っていた。

ハジメとしては、何を言われようが助けるつもりなどなかった。こんな場所に封印されている以上相応の理由があるに決まっているのだ。それが危険な理由でない証拠がどこにあるというのか。邪悪な存在が騙だまそうとしているだけという可能性の方がむしろ高い。見捨てて然しかるべきだ。

（何やってんだかな、俺は）

ハジメは内心溜ため息いきを吐く。

〝裏切られた〟――その言葉に心揺さぶられてしまうとは。もう既に、クラスメイトの誰だれかが放ったあの魔弾のことはどうでもいいはずだった。〝生きる〟という、この領域においては著しく困難な願いを叶かなえるには、恨みなど余計な雑念に過ぎなかった。

それでも、こうまで心揺さぶられたのは、やはり何ど処こかで割り切れていない部分があったのかもしれない。そして、もしかしたら同じ境遇の女の子に、同情してしまう程度には前のハジメの良心が残っていたのかもしれない。

ハジメは頭をカリカリと搔かきながら、女の子に歩み寄る。もちろん油断はしない。

「裏切られたと言ったな？　だがそれは、お前が封印された理由になっていない。その話が本当だとして、裏切った奴はどうしてお前をここに封印したんだ？」

ハジメが戻って来たことに半ば呆然としている女の子。

ジッと、豊かだが薄汚れた金髪の間から覗く紅眼でハジメを見つめる。何も答えない女の子にハジメがイラつき「おい。聞いてるのか？　話さないなら帰るぞ」と言って踵きびすを返しそうになる。それに、ハッと我を取り戻し、女の子は慌てて封印された理由を語り始めた。

「私、先祖返りの吸血鬼……すごい力持ってる……だから国の皆のために頑張った。でも……ある日……家臣の皆……お前はもう必要ないって……おじ様……これからは自分が王だって……私……それでもよかった……でも、私、すごい力あるから危険だって……殺せないから……封印するって……それで、ここに……」

嗄かれた喉のどで必死にポツリポツリと語る女の子。話を聞きながらハジメは呻うめいた。なんとまぁ波乱万丈な境遇か。しかし、ところどころ気になるワードがあるので、湧わき上がる何とも言えない複雑な気持ちを抑えながら、ハジメは尋ねた。

「お前、どっかの国の王族だったのか？」

「……（コクコク）」

「殺せないってなんだ？」

「……勝手に治る。怪け我がしても直すぐ治る。首落とされてもその内に治る」

「……そ、そいつは凄まじいな。……すごい力ってそれか？」

「これもだけど……魔力、直接操れる……陣もいらない」

ハジメは「なるほどな」と一人納得した。

ハジメも魔物を喰くってから、〝魔力操作〟が使えるようになった。身体強化に関しては詠唱も魔法陣も必要ない。他ほかの錬成などに関しても詠唱は不要だ。

ただ、ハジメの場合、魔法適性がゼロなので魔力を直接操れても巨大な魔法陣は当然必要となり、碌ろくに魔法が使えないことに変わりはない。

だが、この女の子のように魔法適性があれば反則的な力を発揮できるのだろう。何せ、周りがチンタラと詠唱やら魔法陣やら準備している間にバカスカ魔法を撃てるのだから、正直、勝負にならない。しかも、不死身。おそらく絶対的なものではないのだろうが、それでも勇者すら凌りよう駕がしそうなチートである。

「……たすけて……」

ハジメが一人で思索に耽ふけり一人で納得しているのをジッと眺めながら、ポツリと女の子が懇願する。

「……」

ハジメはジッと女の子を見た。女の子もジッとハジメを見つめる。どれくらい見つめ合っていたのか……

やがてハジメはガリガリと頭を搔き溜息を吐きながら、女の子を捕らえる立方体に手を置いた。

「あっ」

女の子がその意味に気がついたのか大きく目を見開く。ハジメはそれを無視して錬成を始めた。

魔物を喰ってから変質した赤黒い、いや濃い紅色の魔力が放電するように迸る。

しかし、イメージ通り変形するはずの立方体は、まるでハジメの魔力に抵抗するように錬成を弾はじいた。迷宮の上下の岩盤のようだ。だが、全く通じないわけではないらしい。少しずつ少しずつ侵食するようにハジメの魔力が立方体に迫っていく。

「ぐっ、抵抗が強い！……だが、今の俺なら！」

ハジメは更に魔力をつぎ込む。詠唱していたのなら六節は唱える必要がある魔力量だ。そこまでやってようやく魔力が立方体に浸透し始める。既に、周りはハジメの魔力光により濃い紅色に煌こう々こうと輝き、部屋全体が染められているようだった。

ハジメは更に魔力を上乗せする。七節分……八節分……。女の子を封じる周りの石が徐々に震え出す。

「まだまだぁ！」

ハジメは気合を入れながら魔力を九節分つぎ込む。属性魔法なら既に上位呪じゆ文もん級、いや、それではお釣りが来るかもしれない魔力量だ。どんどん輝きを増す紅あかい光に、女の子は目を見開き、この光景を一瞬も見逃さないとでも言うようにジッと見つめ続けた。

ハジメは初めて使う大規模な魔力に脂汗を流し始めた。少しでも制御を誤れば暴走してしまいそうだ。だが、これだけやっても未いまだ立方体は変形しない。ハジメはもうヤケクソ気味に魔力を全放出してやった。

なぜ、この初対面の少女のためにここまでしているのかハジメ自身もよくわかっていない。

だが、とにかく放っておけないのだから仕方ない。邪魔するものは皆排除し、徹頭徹尾自分の目的のために生きると決めたはずなのだが……ハジメはもう一度、内心で「何やってんだか」と自分に呆あきれつつ、何事にも例外は付きものと割り切って、「やりたいようにやる！」と開き直った。

今や、ハジメ自身が紅い輝きを放っていた。正真正銘、全力全開の魔力放出。持てる全すべての魔力を注ぎ込み意地の錬成を成し遂げる！

直後、女の子の周りの立方体がドロッと融解したように流れ落ちていき、少しずつ彼女の枷かせを解いていく。

それなりに膨らんだ胸部があらわになり、次いで腰、両腕、太ももと彼女を包んでいた立方体が流れ出す。一糸纏まとわぬ彼女の裸体はやせ衰えていたが、それでもどこか神秘性を感じさせるほど美しかった。そのまま、体の全てが解き放たれ、女の子は地面にペタリと女の子座りで座り込んだ。どうやら立ち上がる力がないらしい。

ハジメも座り込んだ。肩でゼハーゼハーと息をし、すっからかんになった魔力のせいで激しい倦けん怠たい感に襲われる。

荒い息を吐き震える手で神しん水すいを出そうとして、その手を女の子がギュッと握った。弱々しい、力のない手だ。小さくて、ふるふると震えている。ハジメが横目に様子を見ると女の子が真っ直ぐにハジメを見つめている。顔は無表情だが、その奥にある紅眼には彼女の気持ちが溢あふれんばかりに宿っていた。

そして、震える声で小さく、しかしはっきりと女の子は告げる。

「……ありがとう」

その言葉を贈られた時の心情をどう表現すればいいのか、ハジメには分からなかった。ただ、全て切り捨てたはずの心の内に微かすかな、しかし、きっと消えることのない光が宿ったような気がした。

繫つながった手はギュッと握られたままだ。一体どれだけの間、ここにいたのだろうか。少なくともハジメの知識にある吸血鬼族は数百年前に滅んだはずだ。この世界の歴史を学んでいる時にそう記載されていたと記憶している。

話している間も彼女の表情は動かなかった。それはつまり、声の出し方、表情の出し方を忘れるほど長い間、たった一人、この暗くら闇やみで孤独な時間を過ごしたということだ。

しかも、話しぶりからして信頼していた相手に裏切られて。よく発狂しなかったものである。もしかすると先ほど言っていた自動再生的な力のせいかもしれない。だとすれば、それは逆に拷問だっただろう。狂うことすら許されなかったということなのだから。

「神水を飲めるのはもう少し後だな」と苦笑いしながら、気け怠だるい腕に力を入れて握り返す。女の子はそれにピクンと反応すると、再びギュギュと握り返してきた。

「……名前、なに？」

女の子が囁ささやくような声でハジメに尋ねる。そういえばお互い名乗っていなかったと苦笑いを深めながらハジメは答え、女の子にも聞き返した。

「ハジメだ。南な雲ぐもハジメ。お前は？」

女の子は「ハジメ、ハジメ」と、さも大事なものを内に刻み込むように繰り返し呟つぶやいた。そして、問われた名前を答えようとして、思い直したようにハジメにお願いをした。

「……名前、付けて」

「は？　付けるってなんだ。まさか忘れたとか？」

長い間幽閉されていたのならあり得ると聞いてみるハジメだったが、女の子はふるふると首を振る。

「もう、前の名前はいらない。……ハジメの付けた名前がいい」

「……はぁ、そうは言ってもなぁ」

おそらく、ハジメが、変心したハジメになったのと同じような理由だろう。前の自分を捨てて新しい自分と価値観で生きる。ハジメは痛みと恐怖、飢餓感の中で半ば強制的に変わったが、この女の子は自分の意志で変わりたいらしい。その一歩が新しい名前なのだろう。

女の子は期待するような目でハジメを見ている。ハジメはカリカリと頰ほおを搔くと、少し考える素振りを見せて、仕方ないというように彼女の新しい名前を告げた。

「〝ユエ〟なんてどうだ？　ネーミングセンスないから気に入らないなら別のを考えるが……」

「ユエ？……ユエ……ユエ……」

「ああ、ユエっていうのはな、俺の故郷で〝月〟を表すんだよ。最初、この部屋に入ったとき、お前のその金色の髪とか紅い眼めが夜に浮かぶ月みたいに見えたんでな……どうだ？」

思いのほかきちんとした理由があることに驚いたのか、女の子がパチパチと瞬まばたきする。そして、相変わらず無表情ではあるが、どことなく嬉うれしそうに瞳ひとみを輝かせた。

「……んっ。今日からユエ。ありがとう」

「おう、取り敢あえずだ……」

「？」

礼を言う女の子改めユエは、ハジメが握っていた手を解き、着ていた外がい套とうを脱ぎ出したことに不思議そうな顔をする。

「これ着とけ。何時までも素っ裸じゃあなぁ」

「……」

そう言われて差し出された服を反射的に受け取りながら自分を見下ろすユエ。確かに、すっぽんぽんだった。大事な所とか丸見えである。ユエは一瞬で真っ赤になるとハジメの外套をギュッと抱き寄せ上目遣いでポツリと呟いた。

「ハジメのエッチ」

「……」

何を言っても墓穴を掘りそうなのでノーコメントで通すハジメ。ユエはいそいそと外套を羽織る。ユエの身長は百四十センチ位しかないのでぶかぶかだ。右腕側の袖そでを一生懸命折っている姿が微笑ほほえましい。

ハジメは、その間に神水を飲んで回復する。活力が戻り、脳が回転を始める。そして〝気配感知〟を使い……凍りついた。とんでもない魔物の気配が直ぐ傍に存在することに気がついたのだ。

場所はちょうど……真上！

ハジメがその存在に気がついたのと、ソレが天井より降ってきたのはほぼ同時だった。

咄とつ嗟さに、ハジメはユエに飛びつき片腕で抱き上げると全力で〝縮地〟をする。一瞬で、移動したハジメが振り返ると、直前までいた場所にズドンッと地響きを立てながらソレが姿を現した。

その魔物は体長五メートル程、四本の長い腕に巨大なハサミを持ち、八本の足をわしゃわしゃと動かしている。そして二本の尻尾しつぽの先端には鋭い針がついていた。一番分かりやすい喩たとえをするならサソリだろう。二本の尻尾は毒持ちと考えた方が賢明だ。明らかに今までの魔物とは一線を画した強者の気配を感じる。自然とハジメの額に汗が流れた。

部屋に入った直後、全開だった〝気配感知〟では何の反応も捉とらえられなかった。だが、今は〝気配感知〟でしっかり捉えている。

ということは、少なくともこのサソリモドキは、ユエの封印を解いた後に出てきたということだ。つまり、ユエを逃がさないための最後の仕掛けなのだろう。それは取りも直さず、ユエを置いていけばハジメだけなら逃げられる可能性があるということだ。

腕の中のユエをチラリと見る。彼女は、サソリモドキになど目もくれず一心にハジメを見ていた。凪ないだ水面のように静かな、覚悟を決めた瞳。その瞳が何よりも雄弁に彼女の意思を伝えていた。ユエは自分の運命をハジメに委ゆだねたのだ。

その瞳を見た瞬間、ハジメの口角が吊つり上がり、何時もの不敵な笑みが浮かぶ。

他人などどうでもいいはずのハジメだが、ユエにはシンパシーを感じてしまった。崩壊して多くを失ったはずの心に光を宿されてしまった。そして、ひどい裏切りを受けたこの少女が、今一度、その身を託すというのだ。これに応こたえられなければ男が廃る。

「上等だ。……殺れるもんならやってみろ」

ハジメはユエを肩に担ぎ一瞬でポーチから神水を取り出すと抱き直したユエの口に突っ込んだ。

「うむっ!?」

試験管型の容器から神水がユエの体内に流れ込む。ユエは異物を口に突っ込まれて涙目になっているが、衰え切った体に活力が戻ってくる感覚に驚いたように目を見開いた。

ハジメはそのまま片腕でくるりとユエを回し背中に背負う。衰弱しきった今の彼女は足手まといだが、置いていけば先に始末されかねない。流石さすがに守りながらサソリモドキと戦うのは勘弁だ。

「しっかり摑つかまってろ！　ユエ！」

全快には程遠いが、手足に力が戻ってきたユエはギュッとハジメの背中にしがみついた。

ギチギチと音を立てながらにじり寄ってくるサソリモドキ。ハジメは背中にユエを感じつつ、不敵な笑みを浮かべながら宣言した。

「邪魔するってんなら……殺して喰くってやる」

そんなハジメの宣戦布告を受けて、サソリモドキが初手を放った。一瞬肥大化した尻尾の針から紫色の液体を凄すさまじい勢いで噴射したのだ。かなりの速度で飛来したそれを、ハジメはすかさず飛とび退のいてかわす。着弾した紫の液体はジュワーという音を立てて瞬く間に床を溶かしていった。溶解液のようだ。

ハジメはそれを横目に確認しつつ、ドンナーを抜き様に発砲する。

ドパンッ！

最大威力だ。秒速三・二キロメートルの弾丸がサソリモドキの頭部に炸さく裂れつする。

ハジメの背中越しにユエの驚きよう愕がくが伝わって来た。見たこともない武器で、閃せん光こうのような攻撃を放ったのだ。それも魔法の気配もなく。若干、右手に電撃を帯びたようだが、それも魔法陣や詠唱を使用していない。つまり、ハジメが自分と同じく、魔力を直接操作する術を持っているということに、ユエは気がついたのである。

自分と〝同じ〟、そして、何な故ぜかこの奈な落らくにいる。ユエはそんな場合ではないとわかっていながらサソリモドキよりもハジメを意識せずにはいられなかった。

一方、ハジメは足を止めることなく〝空くう力りき〟を使い跳躍を繰り返した。その表情は今までになく険しい。ハジメには、〝気配感知〟と〝魔力感知〟でサソリモドキが微動だにしていないことがわかっていたからだ。

それを証明するようにサソリモドキのもう一本の尻尾の針がハジメに照準を合わせた。そして、尻尾の先端が一瞬肥大化したかと思うと凄まじい速度で針が撃ち出された。避けようとするハジメだが、針が途中で破裂し散弾のように広範囲を襲う。

「ぐっ！」

ハジメは苦しげに唸うなりながら、ドンナーで撃ち落とし、〝豪脚〟で払い、〝風かざ爪つめ〟で叩たたき切る。何とか凌しのぎ、お返しとばかりにドンナーを発砲。直後、空中にドンナーを投げ、その間にポーチから取り出した手しゆ榴りゆう弾だんを投げつける。

サソリモドキはドンナーの一撃を再び耐えきり、更に散弾針と溶解液を放とうとした。しかし、その前にコロコロと転がってきた直径八センチ程の手榴弾がカッと爆はぜる。その手榴弾は爆発と同時に中から燃える黒い泥を撒まき散らしサソリモドキへと付着した。

いわゆる〝焼しよう夷い手榴弾〟というやつだ。タールの階層で手に入れたフラム鉱石を利用したもので、摂氏三千度の付着する炎を撒き散らす。

流石に、これは効いているようでサソリモドキが攻撃を中断して、付着した炎を引ひき剝はがそうと大暴れした。その隙すきに、ハジメは地面に着地し、既にキャッチしていたドンナーを素早くリロードする。

それが終わる頃ころには、〝焼夷手榴弾〟はタールが燃え尽きたのかほとんど鎮火してしまっていた。しかし、あちこちから煙を噴き上げているサソリモドキにもダメージはあったようで強烈な怒りが伝わってくる。

「キシャァァァァア！！！」

絶叫を上げながらサソリモドキはその八本の足を猛然と動かし、ハジメ達に向かって突進した。四本の大バサミがいきなり伸長し大砲のように風を唸らせながらハジメに迫る。

一本目を〝縮地〟でかわし、二本目を〝空力〟で跳躍してかわす。三本目を〝豪脚〟で蹴けり流して体勢を崩しているハジメを、四本目のハサミが襲う。

が、ハジメは、咄嗟にドンナーを撃ち、その激発の衝撃を利用して自らを吹き飛ばしつつ身を捻ひねることで何とか回避に成功した。背中のユエが激しい動きに「うぅ」と唸っているが何とか堪えられているようだ。

ハジメは、そのまま空中を跳躍し、サソリモドキの背中部分に降り立った。そして、暴れるサソリモドキの上で何とかバランスを取りながら、ゴツッと外殻に銃口を押し付けるとゼロ距離でドンナーを撃ち放った。

ズガンッ!!

凄まじい炸裂音が響き、サソリモドキの胴体が衝撃で地面に叩きつけられる。

しかし、直撃を受けた外殻は僅わずかに傷が付いたくらいでダメージらしいダメージは与えられていない。その事実に歯は嚙がみしながら、ハジメはドンナーを振りかぶり〝風爪〟を発動するが、ガキッという金属同士がぶつかるような音を響かせただけで、やはり外殻を突破することは敵かなわなかった。

サソリモドキがいい加減にしろ！　とでも言うように散弾針を自分の背中目掛けて放った。

ハジメは、即行でその場を飛び退き空中で身を捻ると、散弾針の尻尾の付け根目掛けて発砲する。超速の弾丸が狙ねらい違たがわず尻尾の先端側の付け根部分に当たり尻尾を大きく弾はじき飛ばすが……尻尾の先の細い部分まで硬い外殻に覆われているようでダメージがない。完全に攻撃力不足だ。

空中のハジメを、再度、四本の大バサミが嵐あらしの如ごとく次々と襲う。ハジメは苦し紛れに〝焼夷手榴弾〟をサソリモドキの背中に投げ込み大きく後方に跳躍した。爆発四散したタールが再びサソリモドキを襲うが時間稼ぎにしかならないだろう。

どうすべきかと、ハジメが思考を一瞬サソリモドキから逸らした直後、今までにないサソリモドキの絶叫が響き渡った。

「キィィィィィイイ!!」

その叫びを聞いて、全身を悪寒が駆け巡り、咄嗟に〝縮地〟で距離をとろうとするハジメだったが……既に遅かった。

絶叫が空間に響き渡ると同時に、突如、周囲の地面が波打ち、轟ごう音おんを響かせながら円えん錐すい状の刺とげが無数に突き出してきたのだ。

「ちくしょうっ!!」

これには完全に意表を突かれた。

ハジメは必死に空中に逃れようとするが、背後から迫る円錐の刺に気がつき、ユエを庇かばって身を捻ったため体勢が崩れる。ドンナーと〝豪脚〟で何とかいなすが、そんなハジメに、サソリモドキの散弾針と溶解液の尻尾がピタリと照準を定めているのが視界の端に見えた。

ハジメの顔が引き攣つる。

次の瞬間、両尻尾から散弾針と溶解液が空中の標的を撃墜すべく発射された。ハジメは覚悟を決める。この状況では、両方かわすのは無理だと歯を食いしばった。

〝空力〟で何とか溶解液をかわすと肘ひじまでしかない左腕と右腕を可能な限りクロスさせて急所を守り、更にドンナーの銃身で顔を守る。そして、魔力の直接操作で体を限界まで強化し筋肉を締めた。

直後、強烈な衝撃と共に鋭い針が何十本もハジメの体に深々と突き刺さった。

「がぁぁああ！！！」

悲鳴を上げながら何とか致命傷だけは避ける。背中にユエがいるので自分の体で針を受け止め貫通させないようにする。

ハジメは衝撃で吹き飛ばされた。激痛に襲われながら更に地面に叩きつけられ、そのまま転がる。ユエもその衝撃で背中から放り出されてしまった。

体に無数の針を突き刺されながらも、ハジメは歯を食いしばって痛みに耐え、ポーチから〝閃せん光こう手しゆ榴りゆう弾だん〟を取り出しサソリモドキに投げつける。放物線を描いて飛ばされた〝閃光手榴弾〟はサソリモドキの眼前で強烈な閃光を放った。

「キィシャァァアア!!」

突然の閃光に悲鳴を上げ思わず後ろに下がるサソリモドキ。どうも最初からハジメの動きを視認しているようだったので、いけると踏んで投げたのだが、その推測は間違っていなかったらしい。

ハジメは奥歯に仕込んだ神しん水すいを嚙かみ砕き飲み干しながら一気に針を抜いていく。

「ぐぅうう！」

激痛の余り食いしばった歯の間から呻うめき声が漏れる。しかし、耐えられないほどではない。ハジメは、今の何倍もの苦痛を耐え切ってここにいるのだ。この程度は、心折れるにはまるで足りない。

ハジメは、針を抜きながら視線を巡らせユエを捜す。しかし、ハジメが見つけるよりも、ユエがハジメのもとに来る方が早かった。

「ハジメ！」

心配そうにハジメに駆け寄るユエ。無表情が崩れ今にも泣き出しそうだ。

「大丈夫だ。それよりアイツ硬すぎだろ？　攻略法が見つからねぇ。目か口を狙おうにも四本のハサミが邪魔で通らねぇし……ダメージ覚悟で特攻するか？」

ユエの心配を余よ所そにサソリモドキを攻略すべく思案するハジメ。そんなハジメにユエがポツリと零こぼす。

「……どうして？」

「あ？」

「どうして逃げないの？」

自分を置いて逃げれば助かるかもしれない、その可能性を理解しているはずだと言外に訴えるユエ。それに対して、ハジメは呆あきれたような視線を向ける。

「何を今更。ちっとばっかし強い敵が現れたぐらいで見放すほど落ちてねぇよ」

ハジメは、生きるためなら闇やみ討うちも不意打ちも騙だまし討ちも、あるいは卑ひ怯きようや噓うそ、ハッタリだって使う。爪つめ熊ぐまとの戦いは唯一の例外で、基本的には正々堂々なんてクソくらえだと思っている。そんな余裕をかませるほど甘い場所ではないのだ。そのことに罪悪感もない。そういう風に変わってしまった。

だが、好き好んで外道に落ちたい等と思ってはいない。通すべき仁義くらいは弁わきまえている。弁えることが出来ている。そのことを思い出させたのは、取り戻させたのは、他ほかならぬユエだ。

だからこそ、ここで助けたユエを見捨てるという選択肢はない。彼女がハジメに己を預けたとき、その時のハジメの決断こそが、ハジメが外道に落ちるか否かのターニングポイントだったのだ。

ユエは、ハジメに言葉以上の何かを見たのか納得したように頷うなずき、いきなり抱きついた。

「お、おう？　どうした？」

状況が状況だけに、いきなり何してんの？　と若干動揺するハジメ。そろそろサソリモドキが戻って来るころだ。ハジメの傷はもう治っている。早く戦闘態勢に入らなければならない。

だが、そんなことは知らないとばかりにユエはハジメの首に手を回した。

「ハジメ……信じて」

そう言ってユエは、ハジメの首筋にキスをした。

「ッ!?」

否、キスではない。嚙み付いたのだ。

ハジメは、首筋にチクリと痛みを感じた。そして、体から力が抜き取られているような違和感を覚えた。咄とつ嗟さに振りほどこうとしたハジメだったが、ユエが自分は吸血鬼だと名乗っていたことを思い出し、吸血されているのだと理解する。

〝信じて〟――――その言葉はきっと、吸血鬼に血を吸われるという行為に恐怖、嫌悪しても逃げないで欲しいということだろう。

そう考えて、ハジメは苦笑いしながら、しがみつくユエの体を抱き締めて支えてやった。一瞬、ピクンと震えるユエだが、更にギュッと抱きつき首筋に顔を埋める。どことなく嬉うれしそうなのは気のせいだろうか。

「キィシャァアアア!!」

サソリモドキの咆ほう哮こうが轟とどろく。どうやら〝閃光手榴弾〟のショックから回復したらしい。こちらの位置は把握しているようで、再び地面が波打つ。サソリモドキの固こ有ゆう魔ま法ほうなのだろう。周囲の地形を操ることが出来るようだ。

「だが、それなら俺の十八番おはこだ」

ハジメは地面に右手を置き錬成を行った。周囲三メートル以内が波打つのを止め、代わりに石の壁がハジメとユエを囲むように形成される。

周囲から円錐の刺が飛び出しハジメ達を襲うが、その尽くをハジメの防壁が防ぐ。一撃当たるごとに崩されるが直すぐさま新しい壁を構築し寄せ付けない。

地形を操る規模や強度、攻撃性はサソリモドキが断然上だが、錬成速度はハジメの方が上だ。錬成範囲は三メートルから増えていないので頭打ちっぽい上に、刺は作り出せても威力はなく飛ばしたりも出来ないが、守りにはハジメの錬成の方が向いているようだ。

ハジメが錬成しながら防御に専念していると、ユエがようやく口を離した。

どこか熱に浮かされたような表情でペロリと唇を舐なめる。その仕草と相まって、幼い容姿なのに何ど処こか妖よう艶えんさを感じさせる。どういう訳か、先程までのやつれた感じは微み塵じんもなくツヤツヤと張りのある白磁のような白い肌が戻っていた。頰ほおは夢見るような薔ば薇ら色だ。紅の瞳ひとみは温かな光を薄らと放っていて、その細く小さな手は、そっと撫なでるようにハジメの頰に置かれている。

「……ごちそうさま」

そう言うと、ユエは、おもむろに立ち上がりサソリモドキに向けて片手を掲げた。同時に、その華きや奢しやな身からは想像も出来ない莫ばく大だいな魔力が噴き上がり、彼女の魔力光なのだろう――黄金色が暗くら闇やみを薙なぎ払はらった。

そして、神秘に彩られたユエは、魔力色と同じ黄金の髪をゆらりゆらゆらとなびかせながら、一言、呟つぶやいた。

「〝蒼そう天てん〟」

その瞬間、サソリモドキの頭上に直径六、七メートルはありそうな青白い炎の球体が出来上がる。

直撃したわけでもないのに余程熱いのか悲鳴を上げて離脱しようとするサソリモドキ。

だが、奈な落らくの底の吸血姫がそれを許さない。ピンッと伸ばされた綺き麗れいな指がタクトのように優雅に振られる。青白い炎の球体は指揮者の指示を忠実に実行し、逃げるサソリモドキを追いかけ……直撃した。

「グゥギィヤァァァアアア!?」

サソリモドキがかつてない絶叫を上げる。明らかに苦く悶もんの悲鳴だ。着弾と同時に青白い閃せん光こうが辺りを満たし何も見えなくなる。ハジメは腕で目を庇いながら、その壮絶な魔法を唯ただ々ただ呆ぼう然ぜんと眺めた。

やがて、魔法の効果時間が終わったのか青白い炎が消滅する。後には、背中の外殻を赤熱化させ、表面をドロリと融解させて悶もだえ苦しむサソリモドキの姿があった。

あの摂氏三千度の〝焼しよう夷い手しゆ榴りゆう弾だん〟でも溶けず、ゼロ距離からレールガンを撃ち込まれてもビクともしなかった化け物の防御を僅かにでも破ったユエの魔法を称賛すべきか、それだけの高温の直撃を受けて表面が溶けただけで済んでいるサソリモドキの耐久力を褒めるべきか、ハジメとしては悩むところである。

トサリと音がして、ハジメが驚異的な光景から視線を引ひき剝はがし、そちらを見やると、ユエが肩で息をしながら座り込んでいる姿があった。どうやら魔力が枯渇したようだ。

「ユエ、無事か？」

「ん……最上級……疲れる」

「はは、やるじゃないか。助かったよ。後は俺がやるから休んでいてくれ」

「ん、頑張って……」

ハジメは、手をプラプラと振りながら〝縮地〟で一気に間合いを詰めた。サソリモドキは未いまだ健在だ。外殻の表面を融解させながら、怒りを隠しもせずに咆哮を上げ、接近してきたハジメに散弾針を撃ち込もうとする。

ハジメは素早くポーチから〝閃光手榴弾〟を取り出し頭上高くに放り投げる。次いで、ドンナーを抜き、飛んできた散弾針が分裂する前に撃ち抜いた。そして、電磁加速させていない弾丸で落ちてきた〝閃光手榴弾〟を撃ち抜き破裂させる。

流石さすがに慣れたのか、サソリモドキは鬱うつ陶とうしそうにしているものの動揺はしておらず、光に塗りつぶされた空間でハジメの気配を探しているようだった。

しかし、いくら探してもハジメの気配はなかった。サソリモドキがハジメの気配をロストし戸惑っている間に、ハジメはサソリモドキの背中に着地する。

「キシュア!?」

声を上げて驚きよう愕がくするサソリモドキ。それはそうだろう、探していた気配が己の感知の網をすり抜け、突如背中に現れたのだから。

ハジメは、〝気配遮断〟により閃光と共に気配を断ち、サソリモドキの背に着地したのだ。

赤熱化したサソリモドキの外殻がハジメの肌を焼く。しかし、そんなことは気にもせず、表面が溶けて薄くなった外殻に銃口を押し当て連続して引き金を引いた。本来の耐久力を失ったサソリモドキの外殻は、レールガンのゼロ距離射撃の連撃を受けて、遂ついにその絶対的な盾の突破を許した。

サソリモドキは自分が傷つく可能性も無視して二本の尻尾しつぽでハジメを叩たたき落とそうとするが、それより早くハジメが動いた。

「これでも喰くらっとけ」

ポーチから取り出した〝手榴弾〟をドンナーで開けた肉の穴に腕ごと深々と突き刺し、体内に置き土産とばかりに埋め込んでおく。ハジメの腕が焼き爛ただれるがお構いなしだ。

そして、サソリモドキに攻撃される前に〝縮地〟で退避した。サソリモドキが、背後に離れたハジメに再度攻撃しようと向き直る。

しかし、そこまでだった。

ゴバッ!!

そんなくぐもった爆発音が辺りに響くと同時にサソリモドキがビクンと震える。動きの止まったサソリモドキとハジメが向き合い、辺りを静寂が包む。

やがて、サソリモドキがゆっくりと傾き、そのままズズンッと地響きを立てながら倒れ込んだ。

ハジメはリロードしながら、ピクリとも動かないサソリモドキに近づき、その口内にドンナーを突き入れると念のため二、三発撃ち込んでからようやく納得したように「よし」と頷いた。止とどめは確実に！　という最近できたハジメのポリシーだ。

振り返ると、無表情ながら、どことなく嬉しそうな眼まな差ざしで女の子座りしながらハジメを見つめているユエがいた。迷宮攻略がいつ終わるのか分からないが、どうやら頼もしい相棒が出来たようだ。

パンドラの箱には厄災と一握りの希望が入っていたという。どうやらこの部屋に入る前に出したそのたとえは、中々どうして的を射ていたらしい。そんなことを思いながら、ハジメはゆっくりと彼女のもとへ歩き出した。

サソリモドキを倒したハジメ達は、サソリモドキとサイクロプスの素材やら肉やらをハジメの拠点に持ち帰った。その巨体と相まって物もの凄すごく苦労したのだが、最上級魔法の行使により、へばったユエに再度血を飲ませると瞬く間に復活し見事な身体強化で怪力を発揮してくれたため、二人がかりで何とか運び込むことが出来た。

ちなみに、そのまま封印の部屋を使うという手もあったのだが、ユエが断固拒否したためその案は没となった。

無理もない。何年も閉じ込められていた場所など見たくもないのが普通だ。消耗品の補充のためしばらく身動きが取れないことを考えても、精神衛生上、封印の部屋はさっさと出た方がいいだろう。

そんな訳で、現在ハジメ達は、消耗品を補充しながらお互いのことを話し合っていた。

「そうすると、ユエって少なくとも三百歳以上なわけか？」

「……マナー違反」

ユエが非難を込めたジト目でハジメを見る。女性に年齢の話はどの世界でもタブーらしい。

ハジメの記憶では三百年前の大規模な戦争のおり吸血鬼族は滅んだとされていたはずだ。実際、ユエも長年、物音一つしない暗闇に居たため時間の感覚はほとんどないそうだが、それくらい経たっていてもおかしくないと思える程には長い間封印されていたという。二十歳頃に封印されたというから、三百歳ちょいということだ。

「吸血鬼って、皆そんなに長生きするのか？」

「……私が特別。〝再生〟で歳としもとらない……」

聞けば十二歳の時、魔力の直接操作や〝自動再生〟の固有魔法に目覚めてから歳をとっていないらしい。普通の吸血鬼族も血を吸うことで他ほかの種族より長く生きるらしいが、それでも二百年くらいが限度なのだそうだ。

ちなみに、人間族の平均寿命は七十歳、魔人族は百二十歳、亜人族は種族によるらしい。エルフの中には何百年も生きている者がいるとか。

ユエは先祖返りで力に目覚めてから僅わずか数年で当時最強の一角に数えられていたそうで、十七歳の時に吸血鬼族の王位に就いたという。

なるほど、あのサソリモドキの外殻を融解させた魔法を、ほぼノータイムで撃てるのだ。しかも、ほぼ不死身の肉体。行き着く先は〝神〟か〝化け物〟か、ということだろう。ユエは後者だったということだ。

欲に目が眩くらんだ叔父が、ユエを化け物として周囲に浸透させ、大義名分のもと殺そうとしたが〝自動再生〟により殺しきれず、やむを得ずあの地下に封印したのだという。ユエ自身、当時は突然の裏切りにショックを受けて、碌ろくに反撃もせず混乱したまま何らかの封印術を掛けられ、気がつけば、あの封印部屋にいたらしい。

その為ため、あのサソリモドキや封印の方法、どうやって奈落に連れられたのか分からないそうだ。もしかしたら帰る方法が！　と期待したハジメはガックリと項うな垂だれた。

ユエの力についても話を聞いた。それによると、ユエは全属性に適性があるらしい。本当に「何だ、そのチートは……」と呆あきれるハジメだったが、ユエ曰いわく、接近戦は苦手らしく、一人だと身体強化で逃げ回りながら、あるいは〝自動再生〟の再生力にまかせてダメージを無視しながら魔法を連射するくらいが関の山なのだそうだ。もっとも、その魔法が強力無比なのだから大したハンデになっていないのだが。

ちなみに、無詠唱で魔法を発動できるそうだが、癖で魔法名だけは呟いてしまうらしい。魔法を補完するイメージを明確にするために何らかの言動を加える者は少なくないので、この辺はユエも例に漏れないようだ。

〝自動再生〟については、一種の固有魔法に分類できるらしく、魔力が残存している間は、一瞬で塵にでもされない限り死なないそうだ。逆に言えば、魔力が枯渇した状態で受けた傷は治らないということ。つまり、あの時、長年の封印で魔力が枯渇していたユエは、サソリモドキの攻撃を受けていればあっさり死んでいたということだ。

「それで……肝心の話だが、ユエはここがどの辺りか分かるか？　他に地上への脱出の道とか」

「……わからない。でも……」

ユエにもここが迷宮のどの辺なのかはわからないらしい。申し訳なさそうにしながら、何か知っていることがあるのか話を続ける。

「……この迷宮は反逆者の一人が作ったと言われてる」

「反逆者？」

聞き慣れない上に、何とも不穏な響きに思わず錬成作業を中断してユエに視線を転じるハジメ。ハジメの作業をジッと見ていたユエも合わせて視線を上げると、コクリと頷うなずき続きを話し出した。

「反逆者……神代に神に挑んだ神の眷けん属ぞくのこと。……世界を滅ぼそうとしたと伝わってる」

ユエは言葉の少ない無表情娘なので、説明には時間がかかる。ハジメとしては、まだまだ消耗品の補充に時間がかかるし、サソリモドキとの戦いで攻撃力不足を痛感したことから新兵器の開発に乗り出しているため、作業しながらじっくり聞く構えだ。

ユエ曰く、神代に、神に反逆し世界を滅ぼそうと画策した七人の眷属がいたそうだ。しかし、その目もく論ろ見みは破られ、彼かれ等らは世界の果てに逃走した。その果てというのが、現在の七大迷宮と言われているらしい。この【オルクス大迷宮】もその一つで、奈落の底の最深部には反逆者の住まう場所があると言われているのだとか。

「……そこなら、地上への道があるかも……」

「なるほど。奈落の底からえっちらおっちら迷宮を上がってくるとは思えない。神代の魔法使いなら転移系の魔法で地上とのルートを作っていてもおかしくないってことか」

見えてきた可能性に、頰ほおが緩むハジメ。再び、視線を手元に戻し作業に戻る。ユエの視線もハジメの手元に戻る。ジーと見ている。

「……そんなに面白いか？」

口には出さずコクコクと頷くユエ。だぶだぶの外がい套とうを着て、袖先からちょこんと小さな指を覗のぞかせ膝ひざを抱える姿は何とも愛あい嬌きようがあり、その途と轍てつもなく整った容姿も相まって思わず抱き締めたくなる可愛かわいらしさだ。

（だが、三百歳。流石異世界だぜ。ロリババアが実在するとは……）

変心してもオタク知識は健在のハジメ。思わずそんなことを思い浮かべてしまい、ユエがすかさず反応する。

「……ハジメ、変なこと考えた？」

「いや、何も？」

とぼけて返すハジメだが、ユエの、というより女の勘の鋭さに内心冷や汗をかく。黙々と作業することで誤魔化していると、ユエも気が逸それたのか今度はハジメに質問し出した。

「……ハジメ、どうしてここにいる？」

当然の疑問だろう。ここは奈な落らくの底。正真正銘の魔境だ。魔物以外の生き物がいていい場所ではない。

ユエには他にも沢山聞きたいことがあった。なぜ、魔力を直接操れるのか。なぜ、固こ有ゆう魔ま法ほうらしき魔法を複数扱えるのか。なぜ、魔物の肉を喰って平気なのか。左腕はどうしたのか。そもそもハジメは人間なのか。ハジメが使っている武器は一体なんなのか。

ポツリポツリと、しかし途切れることなく続く質問に律儀に答えていくハジメ。

ハジメ自身も会話というものに飢えていたのかもしれない。面倒そうな素振りも見せず話に付き合っている。ハジメが何だかんだでユエには甘いというのもあるだろう。もしかすると、ハジメが目的のためには本当の意味で手段を選ばない外道に落ちないための最後の防波堤に、ユエがなり得るということを無意識に感じているのかもしれない。

ハジメが、仲間と共にこの世界に召喚されたことから始まり、無能と呼ばれていたこと、ベヒモスとの戦いでクラスメイトの誰だれかに裏切られ奈落に落ちたこと、魔物を喰って変化したこと、爪つめ熊ぐまとの戦いと願い、ポーション（後でユエに神しん水すいだと教えられた）のこと、故郷の兵器にヒントを得て現代兵器モドキの開発を思いついたことをツラツラと話していると、いつの間にかユエの方からグスッと洟はなを啜すするような音が聞こえ出した。

「何だ？」と再び視線を上げてユエを見ると、ハラハラと涙をこぼしている。ギョッとして、ハジメは思わず手を伸ばし、流れ落ちるユエの涙を拭ふきながら尋ねた。

「いきなりどうした？」

「……ぐす……ハジメ……つらい……私もつらい……」

どうやら、ハジメのために泣いているらしい。ハジメは少し驚くと、表情を苦笑いに変えてユエの頭を撫なでる。

「気にするなよ。もうクラスメイトのことは割かしどうでもいいんだ。そんな些さ事じにこだわっても仕方無いしな。ここから出て復ふく讐しゆうしに行って、それでどうすんだって話だよ。そんなことより、生き残る術すべを磨くこと、故郷に帰る方法を探すこと、それに全力を注がねぇとな」

スンスンと鼻を鳴らしながら、撫でられるのが気持ちいいのか猫のように目を細めていたユエが、故郷に帰るというハジメの言葉にピクリと反応する。

「……帰るの？」

「うん？　元の世界にか？　そりゃあ帰るさ。帰りたいよ。……色々変わっちまったけど……故郷に……家に帰りたい……」

「……そう」

ユエは沈んだ表情で顔を俯うつむかせる。そして、ポツリと呟つぶやいた。

「……私にはもう、帰る場所……ない……」

「……」

そんなユエの様子に彼女の頭を撫でていた手を引っ込めると、ハジメは、カリカリと自分の頭を搔かいた。

別に、ハジメは鈍感というわけではない。なので、ユエが自分に新たな居場所を見ているということも薄々察していた。新しい名前を求めたのもそういうことだろう。だからこそ、ハジメが元の世界に戻るということは、再び居場所を失うということだとユエは悲しんでいるのだろう。

ハジメは、内心「〝徹頭徹尾自分の望みのために〟と決意したはずなのに、どうにも甘いなぁ」と自分に呆れつつ、再度、ユエの頭を撫でた。

「あ～、何ならユエも来るか？」

「え？」

ハジメの言葉に驚きよう愕がくをあらわにして目を見開くユエ。涙で潤んだ紅あかい瞳ひとみにマジマジと見つめられ、何となく落ち着かない気持ちになったハジメは、若干、早口になりながら告げる。

「いや、だからさ、俺の故郷にだよ。まぁ、普通の人間しかいない世界だし、戸籍やらなんやら人外には色々窮屈な世界かもしれないけど……今や俺も似たようなもんだしな。どうとでもなると思うし……あくまでユエが望むなら、だけど？」

しばらく呆ぼう然ぜんとしていたユエだが、理解が追いついたのか、おずおずと「いいの？」と遠慮がちに尋ねる。しかし、その瞳には隠しようもない期待の色が宿っていた。

キラキラと輝くユエの瞳に、小さく笑みを浮かべながらハジメは頷く。すると、今までの無表情が噓うそのように、ユエはふわりと花が咲いたように微笑ほほえんだ。思わず、見み蕩とれてしまうハジメ。呆ほうけた自分に気がついて慌てて首を振った。

なんとなくユエを見ていられなくて、ハジメは作業に没頭することにした。ユエも興味津々で覗き込んでいる。但し、先程より近い距離で、ほとんど密着しながら……

ハジメは気にしてはいけないと自分に言い聞かせる。

「……これ、なに？」

ハジメの錬成により少しずつ出来上がっていく何かのパーツ。一メートルを軽く超える長さを持った筒状の棒や十二センチ（縦の長さ）はある赤い弾丸、その他細かな部品が散らばっている。それは、ハジメがドンナーの威力不足を補うために開発した新たな切り札となる兵器だ。

「これはな……対物ライフル――レールガンバージョンだ。俺の銃は見せたろ？　要するに、あれの強力版だよ。弾丸も特製だ」

ハジメの言うように、それらのパーツを組み合わせると全長一・五メートル程のライフル銃になる。銃の威力を上げるにはどうしたらいいかを考えたハジメは、炸さく薬やく量や電磁加速が限界値にあるドンナーでは、これ以上の大幅な威力上昇は望めないと結論し、新たな銃を作ることにしたのだ。

当然、威力を上げるには口径を大きくし、加速領域を長くしてやる必要がある。

そこで、考えたのが対物ライフルだ。装弾数は一発と少なく、持ち運びが大変だが、理論上の威力は絶大だ。何せ、ドンナーですら、最大出力なら通常の対物ライフルを軽く凌りよう駕がする破壊力を持っているのだ。普通の人間なら撃った瞬間、撃ち手の方が半身を粉砕されるだろう反動を持つ化け物銃なのである。

この新たな対物ライフル――シュラーゲンは、理論上、最大威力でドンナーの更に数倍の威力が出る……はずである。

素材は何とサソリモドキだ。ハジメが、あの硬さの秘密を探ろうとサソリモドキの外殻を調べてみたところ、〝鉱物系鑑定〟が出来たのである。

シュタル鉱石

魔力との親和性が高く、魔力を込めた分だけ硬度を増す特殊な鉱石。

どうやら、サソリモドキのあの硬さはシュタル鉱石の特性だったらしい。おそらく、サソリモドキ自身の膨大な魔力を込めに込めたのだろう。

ハジメが、「鉱石なら加工できるのでは？」と試しに錬成をしてみたところ、あっさり出来てしまった。これなら錬成で簡単に外殻を突破できたと、あの苦労を思い返し思わずくずおれたのは悲しい思い出だ。

いい素材が手に入って結果オーライと割り切ったハジメは、より頑丈な銃身を作れると考え、シュラーゲンの開発に着手した。ドンナーを作製した時から相当腕が上がっているので、それなりにスムーズに作業は進んだ。

弾丸にもこだわった。タウル鉱石の弾丸をシュタル鉱石でコーティングする。いわゆる、フルメタルジャケット……モドキというやつだ。燃焼粉も最適な割合で圧縮して薬やつ莢きように詰める。一発できれば、錬成技能［+複製錬成］により、材料が揃そろっている限り同じものを作るのは容易なのでサクサクと弾丸を量産した。

そんなことをツラツラとユエに語りつつ、ハジメは、遂ついにシュラーゲンを完成させた。

中々に凶悪なフォルムで迫力がある。ハジメは自己満足に浸りながら作業を終えた。一段落したハジメは腹が減ってきたので、サイクロプスやサソリモドキの肉を焼き、食事をすることにした。

「ユエ、飯だぞ……って、ユエが食うのはマズイよな？　あんな痛み味わわせる訳にはいかんし……いや、吸血鬼なら大丈夫なのか？」

魔物の肉を喰くうのが日常になっていたので、ハジメは軽くユエを食事に誘ったのだが、果たして喰わせて大丈夫なのかと思い直し、ユエに視線を送る。ユエは、ハジメの発明品をイジっていた手を止めて向き直ると「食事はいらない」と首を振った。

「まぁ、三百年も封印されて生きてるんだから食わなくても大丈夫だろうが……飢餓感とか感じたりしないのか？」

「感じる。……でも、もう大丈夫」

「大丈夫？　何か食ったのか？」

腹は空くがもう満たされているというユエに怪け訝げんそうな眼まな差ざしを向けるハジメ。ユエは真まっ直すぐにハジメを指差した。

「……ん。ハジメの血」

「ああ、俺の血。ってことは、吸血鬼は血が飲めれば特に食事は不要ってことか？」

「……食事でも栄養はとれる。……でも血の方が効率的」

吸血鬼は血さえあれば平気らしい。ハジメから吸血したので、今は満たされているようだ。なるほど、と納得しているハジメを見つめながら、何な故ぜかユエがペロリと舌舐りした。

「……何故、舌舐りする」

「……ハジメ……美味……」

「び、美味ってお前な、俺の体なんて魔物の血肉を取り込みすぎて不ま味ずそうな印象だが……」

「……熟成の味……」

「……」

ユエ曰いわく、何種類もの野菜や肉をじっくりコトコト煮込んだスープのような濃厚で深い味わいらしい。

そういえば、最初に吸血された時、やけに恍こう惚こつとしていたようだったが気のせいではなかったようだ。飢餓感に苦しんでいる時に極上の料理を食べたようなものなのだろうから無理もない。

ただ、舌舐りしながら妖よう艶えんな空気を醸し出すのはやめて欲しいと思うハジメ。こういう時、ユエが年上であることを実感してしまうのだが、幼い容姿と相まって、なんとも背徳的な感じがしてしまい落ち着かない事この上ないのだ。

「……美味」

「……勘弁してくれ」

いろんな意味で、この相棒はヤバイかもしれないと、若干冷や汗を流すハジメであった。

ハジメがユエと出会い、サソリモドキとの死闘を生き抜いた日。

光こう輝き達勇者一行は、再び【オルクス大迷宮】にやって来ていた。但し、訪れているのは光輝達勇者パーティーと、檜ひ山やま達小悪党組、それに永なが山やま重じゆう吾ごという大柄な柔道部の男子生徒が率いる男女五人のパーティーだけだった。

理由は簡単だ。話題には出さなくとも、ハジメの死が、多くの生徒達の心に深く重い影を落としてしまったのである。〝戦いの果ての死〟というものを強く実感させられてしまい、まともに戦闘などできなくなったのだ。一種のトラウマというやつである。

当然、聖せい教きよう教会関係者はいい顔をしなかった。実戦を繰り返し、時が経たてばまた戦えるだろうと、毎日のようにやんわり復帰を促してくる。

しかし、それに猛然と抗議した者がいた。愛あい子こ先生だ。

愛子は、当時、遠征には参加していなかった。作農師という特殊かつ激レアな天職のため、実戦訓練するよりも、教会側としては農地開拓の方に力を入れて欲しかったのである。愛子がいれば、食料問題は解決してしまう可能性が限りなく高いからだ。

そんな愛子はハジメの死亡を知るとショックのあまり寝込んでしまった。自分が安全圏でのんびりしている間に、生徒が死んでしまったという事実に、全員を日本に連れ帰ることができなくなったということに、責任感の強い愛子は強いショックを受けたのだ。だからこそ、戦えないという生徒をこれ以上戦場に送り出すことなど断じて許せなかった。

愛子の天職は、この世界の食料関係を一変させる可能性がある激レアである。その愛子が、不退転の意志で生徒達への戦闘訓練の強制に抗議しているのだ。関係の悪化を避けたい教会側は、愛子の抗議を受け入れた。

結果、自ら戦闘訓練を望んだ勇者パーティーと小悪党組、永山重吾のパーティーのみが訓練を継続することになった。そんな彼かれ等らは、再び訓練を兼ねて【オルクス大迷宮】に挑むことになったのだ。今回もメルド団長と数人の騎士団員が付き添っている。

今日で迷宮攻略六日目。

現在の階層は六十階層だ。確認されている最高到達階数まで後五階層である。

しかし、光輝達は現在、立ち往生していた。正確には先へ行けないのではなく、何時かの悪夢を思い出して思わず立ち止まってしまったのだ。

そう、彼等の目の前には何時かのものとは異なるが同じような断だん崖がい絶ぜつ壁ぺきが広がっていたのである。次の階層へ行くには崖がけにかかった吊つり橋ばしを進まなければならない。それ自体は問題ないが、やはり思い出してしまうのだろう。特に、香か織おりは、奈な落らくへと続いているかのような崖下の闇やみをジッと見つめたまま動かなかった。

「香織……」

雫しずくの心配そうな呼び掛けに、強い眼差しで眼下を眺めていた香織はゆっくりと頭を振ると、雫に微笑んだ。

「大丈夫だよ、雫ちゃん」

「そう……無理しないでね？　私に遠慮することなんてないんだから」

「えへへ、ありがと、雫ちゃん」

雫もまた親友に微笑んだ。香織の瞳は強い輝きを放っている。そこに現実逃避や絶望は見て取れない。洞察力に優れ、人の機微に敏感な雫には、香織が本心で大丈夫だと言っているのだと分かった。

（やっぱり、香織は強いわね）

ハジメの死はほぼ確定事項だ。その生存は絶望的と言うのも生なま温ぬるい。それでも、逃避でも否定でもなく、自らの納得のため前へ進もうとする香織に、雫は親友として誇らしい気持ちで一杯だった。

だが、そんな空気は読まないのが勇者クオリティー。光輝の目には、眼下を見つめる香織の姿が、ハジメの死を思い出し嘆いているように映った。クラスメイトの死に、優しい香織は今も苦しんでいるのだと結論づけた。故に、思い込みというフィルターがかかり、微笑む香織の姿も無理しているようにしか見えない。

そして、香織がハジメを特別に想おもっていて、まだ生存の可能性を信じているなどと露ほどにも思っていない光輝は、度々、香織にズレた慰めの言葉をかけてしまうのだ。

「香織……君の優しいところ、俺は好きだ。でも、クラスメイトの死に、何時までも囚われていちゃいけない！　前へ進むんだ。きっと、南な雲ぐももそれを望んでる」

「ちょっと、光輝……」

「雫は黙っていてくれ！　たとえ厳しくても、幼おさな馴な染じみである俺が言わないといけないんだ。……香織、大丈夫だ。俺が傍にいる。俺は死んだりしない。もう誰だれも死なせはしない。香織を悲しませたりしないと約束するよ」

「はぁ～、何時もの暴走ね……香織……」

「あはは、大丈夫だよ、雫ちゃん。……えっと、光輝くんも言いたいことは分かったから大丈夫だよ」

「そうか、わかってくれたか！」

光輝の見当違い全開の言葉に、香織は苦笑いするしかない。

おそらく、今の香織の気持ちを素直に話しても、光輝には伝わらないだろう。

光輝の中でハジメは既に死んだことになっている。故に、香織の訓練への熱意や迷宮攻略の目的がハジメの生存を信じてのものとは考えられない。自分の信じたことを疑わず貫き通す性分は、そんな香織の気持ちも、現実逃避をしているか心を病んでしまっていると解釈するだろう。

長い付き合い故に、光輝の思考パターンを何となく分かってしまう香織は、だからこそ何も言わず合わせるのだった。

ちなみに、完全に口説いているようにしか思えないセリフだが、本人は至って真ま面じ目めに下心なく語っている。光輝の言動に慣れてしまっている雫と香織は普通にスルーしているが、他ほかの女子生徒なら甘いマスクや雰囲気と相まって一発で落ちているだろう。

普通、イケメンで性格もよく文武両道とくれば、その幼馴染の女の子は惚ほれていそうなものだが、雫は小さい頃ころから実家の道場で大人の門下生と接していたこと、厳格な父親の影響、そして天性の洞察力で光輝の欠点とも言うべき正義感に気がついていたことから、それに振り回されることも多く幼馴染として以上の感情は抱いていなかった。もっとも、他の人よりは大切であることに変わりはないが。

香織は生来の恋愛鈍感スキルと雫から色々聞かされているので、光輝の言動にときめくことができない。いい人だと思っているし、幼馴染として大切にも思っているが恋愛感情には結びつかなかった。

「香織ちゃん、私、応援しているから、出来ることがあったら言ってね」

「そうだよ～、鈴すずは何時でもカオリンの味方だからね！」

光輝との会話を傍で聞いていて、会話に参加したのは中なか村むら恵え里りと谷たに口ぐち鈴すずだ。

二人共、高校に入ってからではあるが香織達の親友と言っていいほど仲の良い関係で、光輝率いる勇者パーティーにも加わっている実力者だ。

中村恵里はメガネを掛け、ナチュラルボブにした黒髪の美人である。性格は温和で大人しく基本的に一歩引いて全体を見ているポジションだ。本が好きで、まさに典型的な図書委員といった感じの女の子である。実際、図書委員である。

谷口鈴は、身長百四十二センチのちみっ子である。もっとも、その小さな体には、何ど処こに隠しているのかと思うほど無尽蔵の元気が詰まっており、常に楽しげでチョロリンと垂れたおさげと共にぴょんぴょんと跳ねている。その姿は微笑ほほえましく、クラスのマスコット的な存在だ。

そんな二人も、ハジメが奈落に落ちた日の香織の取り乱し様に、その気持ちを悟り、香織の目的にも賛同してくれている。

「うん、恵里ちゃん、鈴ちゃん、ありがとう」

高校で出来た親友二人に、嬉うれしげに微笑む香織。

「うぅ～、カオリンは健けな気げだねぇ～、南雲君め！　鈴のカオリンをこんなに悲しませて！　生きてなかったら鈴が殺やっちゃうんだからね！」

「す、鈴？　生きてなかったら、その、こ、殺せないと思うよ？」

「細かいことはいいの！　そうだ、死んでたらエリリンの降霊術でカオリンに侍はべらせちゃえばいいんだよ！」

「す、鈴、デリカシーないよ！　香織ちゃんは、南雲君は生きてるって信じてるんだから！　それに、私、降霊術は……」

鈴が暴走し恵里が諫いさめる。それがデフォだ。

何い時つも通りの光景を見せる姦かしましい二人に、楽しげな表情を見せる香織と雫。ちなみに、光輝達は少し離れているので聞こえていない。肝心な話やセリフに限って聞こえなくなる難聴スキルは、当然の如ごとく光輝にも備わっている。

「恵里ちゃん、私は気にしてないから平気だよ？」

「鈴もそれくらいにしなさい。恵里が困ってるわよ？」

香織と雫の苦笑い交じりの言葉に「むぅ～」と頰ほおを膨らませる鈴。恵里は、香織が鈴の言葉を本気で気にしていない様子にホッとしながら、降霊術という言葉に顔を青あお褪ざめさせる。

「エリリン、やっぱり降霊術苦手？　せっかくの天職なのに……」

「……うん、ごめんね。ちゃんと使えれば、もっと役に立てるのに……」

「恵里。誰にだって得手不得手はあるわ。魔法の適性だって高いんだから気にすることないわよ？」

「そうだよ、恵里ちゃん。天職って言っても、その分野の才能があるというだけで好き嫌いとは別なんだから。恵里ちゃんの魔法は的確で正確だから皆助かってるよ？」

「うん、でもやっぱり頑張って克服する。もっと、皆の役に立ちたいから」

恵里が小さく拳こぶしを握って決意を表す。鈴はそんな様子に「その意気だよ、エリリン！」とぴょんぴょん飛び跳ね、香織と雫は友人の頑張りに頰を緩める。

恵里の天職は、〝降霊術師〟である。

闇系魔法は精神や意識に作用する系統の魔法で、実戦などでは基本的に対象にバッドステータスを与える魔法と認識されている。

降霊術は、その闇系魔法の中でも超高難度魔法で、死者の残留思念に作用する魔法だ。聖教教会の司祭の中にも幾人かの使い手がおり、死者の残留思念を汲くみ取り遺族等に伝えるという何とも聖職者らしい使用方法がなされている。

もっとも、この魔法の真髄は其そ処こではない。この魔法の本当の使い方は、遺体の残留思念を魔法で包み実体化の能力を与えて使役したり、遺体に憑ひよう依いさせて傀く儡ぐつ化するというものだ。つまり、生前の技能や実力を劣化してはいるが発揮できる死人、それを使役できるのである。また、生身の人間に憑依させることでその技術や能力をある程度トレースすることもできる。

しかし、ある程度の受け答えは出来るものの、その見た目は青白い顔をした生気のない、まさに幽霊という感じであり、また死者を使役するということに倫理的な嫌悪感を覚えてしまうので、恵里はこの術の才能があってもまるで使えていなかった。

そんな女子四人の姿を、正確には香織を、後方から暗い瞳ひとみで見つめる者がいた。

檜ひ山やま大だい介すけである。あの日、王都に戻ってしばらく経ち、生徒達にも落ち着きが戻ってきた頃、案の定、あの窮地を招いた檜山には厳しい批難が待っていた。

檜山は当然予想していたので、唯ひたすら土下座で謝罪するに徹した。こういう時、反論することが下策以外のなにものでもないと知っていたからだ。特に、謝罪するタイミングと場所は重要だ。

檜山の狙ねらいは光こう輝きの目の前での土下座である。光輝なら確実に謝罪する自分を許しクラスメイトを執り成してくれると予想していたのである。

その狙いは功を奏し、光輝の許しの言葉で檜山に対する批難は収まった。香織も元来の優しさから、涙ながらに謝罪する檜山を特段責めるようなことはしなかった。檜山の計算通りである。

もっとも、雫は薄々檜山の魂胆に気がついており、幼馴染を利用したことに嫌悪感を抱いたようだが。

また、例の人物からの命令も黙々とこなした。とても恐ろしい命令だった。戦せん慄りつすべき命令だった。強烈な忌避感を覚えたが、一線を越えてしまった檜山は、もう止まることができなかった。

しかし、クラスにごく自然と溶け込みながら裏では恐ろしい計画を練っているその人物に、檜山は畏い怖ふと同時に歓喜の念も抱いていた。

（あいつは狂ってやがる。……だが、付いて行けば香織は俺の……）

言うことを聞けば香織が手に入る、その言葉に暗い喜びを感じ思わず口元に笑みが浮かぶ檜山。

「おい、大介？　どうかしたのか？」

檜山のおかしな様子に、近こん藤どうや中なか野の、斎さい藤とうが怪け訝げんそうな表情をしている。この三人は今でも檜山とつるんでいる。元々、類は友を呼ぶと言うように似た者同士の四人。一時期はギクシャクしたものの、檜山の殊勝な態度に友情を取り戻していた。

もっとも、それが本当の意味での友情と言えるかは甚だ微妙ではあるが……

「い、いや、何でもない。もう六十階層を越えたんだと思うと嬉しくてな」

「あ～、確かにな。あと五階層で歴代最高だもんな～」

「俺おれ等ら、相当強くなってるよな。全く、居残り組は根性なさすぎだろ」

「まぁ、そう言うなって。俺らみたいな方が特別なんだからよ」

檜山の誤魔化しに、特に何の疑問も抱かず同調する三人。

戦い続ける自分達を特別と思って調子づいているのは小悪党が小悪党たる所以ゆえんだろう。王宮でも居残り組に対して実に態度がでかい。横柄な態度に苦情が出ているくらいだ。しかし、六十階層を突破できるだけの確かな実力があるので、強く文句を言えないところである。

もっとも、勇者パーティーには及ばないので、彼らも光輝達の傍では実に大人しい。小物らしい行動原理である。

一行は特に問題もなく、遂ついに歴代最高到達階層である六十五階層にたどり着いた。

「気を引き締めろ！　ここのマップは不完全だ。何が起こるかわからんからな！」

付き添いのメルド団長の声が響く。光輝達は表情を引き締め未知の領域に足を踏み入れた。

しばらく進んでいると、大きな広間に出た。何となく嫌な予感がする一同。

その予感は的中した。広間に侵入すると同時に、部屋の中央に魔法陣が浮かび上がったのだ。赤黒い脈動する直径十メートル程の魔法陣。それは、とても見覚えのある魔法陣だった。

「ま、まさか……アイツなのか!?」

光輝が額に冷や汗を浮かべながら叫ぶ。他のメンバーの表情にも緊張の色がはっきりと浮かんでいた。

「マジかよ、アイツは死んだんじゃなかったのかよ！」

龍りゆう太た郎ろうも驚きよう愕がくをあらわにして叫ぶ。それに答えたのは、険しい表情をしながらも冷静な声音のメルド団長だ。

「迷宮の魔物の発生原因は解明されていない。一度倒した魔物と何度も遭遇することも普通にある。気を引き締めろ！　退路の確保を忘れるな！」

いざという時、確実に逃げられるように、まず退路の確保を優先する指示を出すメルド団長。それに部下が即座に従う。だが、光輝がそれに不満そうに言葉を返した。

「メルドさん。俺達はもうあの時の俺達じゃありません。何倍も強くなったんだ！　もう負けはしない！　必ず勝ってみせます！」

「へっ、その通りだぜ。何時までも負けっぱなしは性に合わねぇ。ここらでリベンジマッチだ！」

龍太郎も不敵な笑みを浮かべて呼応する。メルド団長はやれやれと肩を竦すくめ、確かに今の光輝達の実力なら大丈夫だろうと、同じく不敵な笑みを浮かべた。

そして、遂に魔法陣が爆発したように輝き、かつての悪夢が再び光輝達の前に現れた。

「グゥガァアアア！！！」

咆ほう哮こうを上げ、地を踏み鳴らす異形。ベヒモスが光輝達を壮絶な殺意を宿らせた眼光で睨にらむ。

全員に緊張が走る中、そんなものとは無縁の決然とした表情で真まっ直すぐ睨み返す女の子が一人。

香か織おりである。香織は誰だれにも聞こえないくらいの、しかし、確かな意志の力を宿らせた声音で宣言した。

「もう誰も奪わせない。あなたを踏み越えて、私は彼のもとへ行く」

今、過去を乗り越える戦いが始まった。

先手は光輝だった。

「万ばん翔しよう羽はばたき、天へと至れ、〝天てん翔しよう閃せん〟！」

曲線状の光の斬ざん撃げきが、轟ごう音おんを響かせながらベヒモスに直撃する。

以前は、〝天翔閃〟の上位技〝神かむ威い〟を以もつてしても掠かすり傷きずさえ付けることができなかった。しかし、何時までもあの頃ころのままではないという光輝の宣言は、結果を以て証明された。

「グゥルガァアア!?」

悲鳴を上げ地面を削りながら後退するベヒモスの胸にはくっきりと斜めの剣線が走り、赤黒い血を滴らせていたのだ。

「いける！　俺達は確実に強くなってる！　永なが山やま達は左側から、檜山達は背後を、メルドさん達は右側から！　後衛は魔法準備！　上級を頼む！」

光輝が矢継ぎ早に指示を出す。メルド団長直々の指揮官訓練の賜たま物ものだ。

「ほぅ、迷いなくいい指示をする。聞いたな？　総員、光輝の指揮で行くぞ！」

メルド団長が叫び、騎士団員を引き連れベヒモスの右サイドに回り込むべく走り出した。それを機に一斉に動き出し、ベヒモスを包囲する。

前衛組が、暴れるベヒモスを後衛には行かすまいと必死の防衛線を張る。

「グルゥアアア!!」

ベヒモスが踏み込みで地面を粉砕しながら突進を始める。

「させるかっ！」

「行かせん！」

クラスの二大巨漢、坂さか上がみ龍太郎と永山重じゆう吾ごがスクラムを組むようにベヒモスに組み付いた。

「「猛たけり地を割る力をここに！　〝剛ごう力りき〟！」」

身体能力、特に膂りよ力りよくを強化する魔法を使い、地を滑りながらベヒモスの突進を受け止める。

「ガァアア!!」

「らぁあああ!!」

「おぉおおお!!」

三者三様に雄お叫たけびを上げ力を振り絞る。ベヒモスは矮わい小しような人間如ごときに、完全には止められないまでも勢いを殺され苛いら立だつように地を踏み鳴らした。

その隙すきを他ほかのメンバーが逃さない。

「全すべてを切り裂く至上の一いつ閃せん、〝絶ぜつ断だん〟！」

雫しずくの抜刀術がベヒモスの角に直撃する。魔法によって、自身の魔力色である瑠る璃りを纏まとい切れ味を増したアーティファクトの剣。しかし、半ばまで食い込んだものの切断するには至らなかった。

「ぐっ、相変わらず硬いっ」

「任せろ！　粉砕せよ、破砕せよ、爆砕せよ、〝豪ごう撃げき〟！」

メルド団長が飛び込み、半ばまで刺さった雫の剣の上から自らの騎士剣を叩たたきつけた。魔法で剣速を上げると同時に腕力をも強化した鋭く重い一撃が、雫の剣を押し込むように衝撃を与える。そうして、遂にベヒモスの角の一本が半ばから断ち切られた。

「ガァアアアア!?」

角を切り落とされた衝撃にベヒモスが渾こん身しんの力で大暴れし、永山、龍太郎、雫、メルド団長の四人を吹き飛ばす。

「優しき光は全てを抱く、〝光こう輪りん〟！」

衝撃に息を詰まらせ地面に叩きつけられそうになった四人を光の輪が無数に合わさって出来た網が優しく包み込んだ。香織が行使した、形を変化させることで衝撃を殺す光の防御魔法だ。

香織は、自身のアーティファクトである白い長杖に白しろ菫すみれの魔力光を灯ともしながら、間髪容いれず回復系呪じゆ文もんを唱える。

「天てん恵けいよ、遍あまねく子らに癒いやしを、〝回かい天てん〟」

香織の詠唱完了と同時に、触れてもいないのに四人が同時に癒されていく。遠隔の、それも複数人を同時に癒せる中級光系回復魔法だ。以前使った〝天恵〟の上位版である。

光輝が突きの構えを取り、未いまだ暴れるベヒモスに真っ直ぐ突進した。そして、先程の傷口に切っ先を差し込み、突進中に詠唱を終わらせて魔法発動の最後のトリガーを引く。

「〝光こう爆ばく〟！」

聖せい剣けんに蓄えられた膨大な魔力が、差し込まれた傷口からベヒモスへと流れ込み大爆発を起こした。

「ガァアアア!!」

傷口を抉えぐられ大量の出血をしながらも、ベヒモスは、技後硬直中の僅わずかな隙を逃さず鋭い爪つめを光輝に振るった。

「ぐぅうう!!」

呻うめき声を上げ吹き飛ばされる光輝。爪自体はアーティファクトの聖せい鎧がいが弾はじいてくれたが、衝撃が内部に通り激しく咳せき込む。しかし、その苦しみも一瞬だ。すかさず、香織の回復魔法がかけられる。

「天恵よ、彼の者に今一度力を、〝焦しよう天てん〟」

先程の回復魔法が複数人を対象に同時回復できる代わりに効果が下がるものとすれば、これは個人を対象に回復効果を高めた魔法だ。光輝は光に包まれ一瞬で全快する。

ベヒモスは、光輝が飛ばされていた間奮闘していた他のメンバーを、咆哮と跳躍による衝撃波で吹き飛ばし、折れた角にもお構いなく赤熱化させていく。

「……角が折れても出来るのね。あれが来るわよ！」

雫の警告とベヒモスの跳躍は同時だった。

ベヒモスの固こ有ゆう魔ま法ほうは経験済みなので皆一斉に身構える。しかし、今回のベヒモスの跳躍距離は予想外だった。何と、光輝達前衛組を置き去りにし、その頭上を軽々と越えて後衛組に迫ったのだ。大橋での戦いでは直近にしか跳躍しなかったし、あの巨体でここまで跳躍できるとは夢にも思わず、前衛組が焦りの表情を見せる。

だが、後衛組の一人が呪文詠唱を中断して、一歩前に出た。谷たに口ぐち鈴すずだ。

「ここは聖域なりて、神敵を通さず、〝聖せい絶ぜつ〟!!」

呪文の詠唱により光のドームができるのと、ベヒモスが隕いん石せきの如く着弾するのは同時だった。凄すさまじい衝撃音と衝撃波が辺りに撒まき散らされ、周囲の石畳を蜘く蛛もの巣状に粉砕する。

しかし、鈴の発動した絶対の防壁は、しっかりとベヒモスの必殺を受け止めた。だが、本来の四節からなる詠唱ではなく、二節で無理やり展開した詠唱省略の〝聖絶〟では十全に力は発揮できない。

実際、既に障壁には亀き裂れつが入り始めている。天職〝結界師〟を持つ鈴でなければ、ここまで保たせるどころか、発動すら出来なかっただろう。

鈴は歯を食いしばり、二節分しか注げない魔力を注ぎ込みながら、必死に両手を掲げてそこに絶対の障壁をイメージする。ヒビ割れた障壁など存在しない。自分の守りは絶対だと。

「ぅううう！　負けるもんかぁー！」

障壁越しにベヒモスの殺意に満ちた眼光が鈴を貫き、全身を襲う恐怖と不安に掲げた両手が震える。鈴のアーティファクトである腕輪が纏う橙だいだい色の魔力光が一瞬明滅するが直ぐに強い輝きを取り戻す。弱気を払って必死に叫ぶ。

だが、限界はもうそこだ。ベヒモスの攻撃は未だ続いており、もう十秒も保たない。

破られる！　鈴がそう心の内で悲鳴を上げた瞬間、

「天恵よ、神秘をここに、〝譲じよう天てん〟」

鈴の体が光に包まれ、〝聖絶〟に注がれる魔力量が跳ね上がった。香織の回復系魔法だ。

本来は、他者の魔力を回復させる魔法だが、魔法陣に注ぐ魔力に合わせて発動することで、流入量を本来の量まで増幅させることができる。〝譲天〟の応用技だ。天職〝治癒師〟である香織だからこそできる魔法である。

「これなら！　カオリン愛してる！」

鈴は、十全の魔力が流れ込むと同時に完かん璧ぺきな〝聖絶〟を張り直す。パシンッと乾いた音を響かせ障壁の亀裂が一瞬で修復された。ベヒモスは、障壁を突破できないことに苛立ち、怒りもあらわに生意気な術者を睨みつけるが、鈴も気丈に睨み返し一歩も引かない。

そして遂ついに、ベヒモスの角の赤熱化が効果を失い始めた。ベヒモスが突進力を失って地に落ちる。同時に、鈴の〝聖絶〟も消滅した。

肩で息をする鈴にベヒモスが狙ねらいを定めるが、既に前衛組がベヒモスに肉薄している。

「後衛は後退しろ！」

光こう輝きの指示に後衛組が一気に下がり、前衛組が再び取り囲んだ。ヒット＆アウェイでベヒモスを翻ほん弄ろうし続け、遂に待ちに待った後衛の詠唱が完了する。

「下がって！」

後衛代表の恵え里りから合図がでる。光輝達は、渾身の一撃をベヒモスに放ちつつ、その反動も利用して一気に距離をとった。

その直後、炎系上級攻撃魔法のトリガーが引かれた。

「「「「「〝炎えん天てん〟」」」」」

術者五人による上級魔法。超高温の炎が球体となり、さながら太陽のように周囲一帯を焼き尽くす。ベヒモスの直上に創つくられた〝炎天〟は、一瞬で直径八メートルに膨らみ、直後、ベヒモスへと落下した。

絶大な熱量がベヒモスを襲う。あまりの威力の大きさに味方までダメージを負いそうになり、慌てて結界を張っていく。〝炎天〟は、ベヒモスに逃げる暇すら与えずに、その堅固な外殻を融解していった。

「グゥルァガァアアアア！！！！」

ベヒモスの断末魔の悲鳴が広間に響き渡る。いつか聞いたあの絶叫だ。鼓膜が破れそうなほどのその叫びは少しずつ細くなり、やがて、その叫びすら燃やし尽くされたかのように消えていった。

そして、後には黒ずんだ広間の壁と、ベヒモスの物と思おぼしき僅かな残ざん骸がいだけが残った。

「か、勝ったのか？」

「勝ったんだろ……」

「勝っちまったよ……」

「マジか？」

「マジで？」

皆が皆、呆ぼう然ぜんとベヒモスがいた場所を眺め、ポツリポツリと勝利を確認するように呟つぶやく。同じく、呆然としていた光輝が、我を取り戻してスッと背筋を伸ばし聖剣を頭上へ真まっ直すぐに掲げた。

「そうだ！　俺達の勝ちだ！」

キラリと輝く聖剣を掲げながら勝かち鬨どきを上げる光輝。その声に、ようやく勝利を実感したのか、一斉に歓声が沸き上がった。男子連中は肩を叩き合い、女子達はお互いに抱き合って喜びをあらわにしている。メルド団長達も感慨深そうだ。

そんな中、未だにボーとベヒモスのいた場所を眺めている香か織おりに雫が声を掛けた。

「香織？　どうしたの？」

「え？　ああ、雫ちゃん。……ううん、何でもないの。ただ、ここまで来たんだなってちょっと思っただけ」

苦笑いしながら雫に答える香織。かつての悪夢を倒すことができるくらい強くなったことに対し感慨に浸っていたらしい。

「そうね。私達は確実に強くなっているわ」

「うん。……雫ちゃん、もっと先へ行けば南な雲ぐもくんも……」

「それを確かめに行くんでしょ？　そのために頑張っているんじゃない」

「えへへ、そうだね」

先へ進める。それはハジメの安否を確かめる具体的な可能性があることを示している。答えが出てしまう恐怖に、つい弱気が顔を覗のぞかせたのだろう。それを察して、雫がグッと力を込めて香織の手を握った。その力強さに香織も弱気を払ふつ拭しよくできたようで笑みを見せる。

そんな二人の所へ光輝達も集まってきた。

「二人共、無事か？　香織、最高の治癒魔法だったよ。香織がいれば何も怖くないな」

爽さわやかな笑みを浮かべながら香織と雫を労ねぎらう光輝。

「ええ、大丈夫よ。光輝は……まぁ、大丈夫よね」

「うん、平気だよ、光輝くん。皆の役に立ててよかったよ」

同じく微笑をもって返す二人。しかし、次ぐ光輝の言葉に少し心に影が差した。

「これで、南雲も浮かばれるな。自分を突き落とした魔物を、自分が守ったクラスメイトが討伐したんだから」

「「……」」

光輝は感慨に耽ふけった表情で遠くを見ており、雫と香織の表情には気がついていない。どうやら、光輝の中でハジメを奈な落らくに落としたのはベヒモスのみという事になっているらしい。確かに間違いではない。直接の原因は、ベヒモスの固有魔法による衝撃で橋が崩落したことだ。しかし、より正確には、撤退中のハジメに魔法が撃ち込まれてしまったことだ。

今では、暗黙の了解としてその時の話はしないようになっているが、事実は変わらない。だが、光輝はその事実を忘れてしまったのか、あるいは意識していないのか、ベヒモスさえ倒せばハジメは浮かばれると思っていたようだ。

基本、人の善意を無条件で信じる光輝にとって、過失というものは何い時つまでも責めるものではないのだろう。まして、故意に為なされたなどとは夢にも思わないだろう。

しかし、香織は気にしないようにしていても忘れることはできない。〝誰だれか〟を知らないから耐えられているだけで、知れば責め立ててしまうのは確実だ、と言えるくらいには。だからこそ、なかったことにしている光輝の言葉に少しショックを受けてしまった。

雫しずくが溜ため息いきを吐く。思わず文句を言いたくなったが、光輝に悪気がないのは何時ものことだ。むしろ精一杯、ハジメのことも香織のことも思っての発言である。ある意味、だからこそタチが悪いのだが。

それに、周りには喜びに沸くクラスメイト達がいる。このタイミングで、あの時の話をするほど雫は空気が読めない女ではなかった。

若干、微妙な空気が漂う中、クラス一の元気っ子が飛び込んできた。

「カッオリ～ン！」

そんな奇怪な呼び声と共に鈴が香織にヒシッと抱きつく。

「ふわっ!?」

「えへへ、カオリン超愛してるよ～！　カオリンが援護してくれなかったらペッシャンコになってるところだよ～」

「も、もう、鈴ちゃんったら。って、何ど処こ触ってるの！」

「げへへ、ここがええのんか？　ここがええんやっへぶぅ!?」

鈴の言葉に照れていると、鈴が調子に乗り変態オヤジの如ごとく香織の体をまさぐり始めた。顕現したオヤジには雫が手刀で対応する。些いささか激しいツッコミが鈴の脳天に炸さく裂れつした。

「いい加減にしなさい。誰が鈴のものなのよ。……香織は私のよ？」

「雫ちゃん!?」

「ふっ、そうはさせないよ～、シズシズぅ。カオリンとピーでピーなことするのは鈴なんだよ！」

「鈴ちゃん!?　一体何する気なの!?」

雫と鈴の香織を挟んでのジャレ合いに、香織が忙しそうにツッコミを入れる。いつしか微妙な空気は払拭されていた。

これより先は完全に未知の領域。光輝達は過去の悪夢を振り払い先へと進むのだった。

「だぁー、ちくしょぉおおー！」

「……ハジメ、ファイト……」

「お前は気楽だな！」

現在、ハジメはユエを背負いながら猛然と草むらの中を逃走していた。周りは百六十センチメートル以上ある雑草が生い茂りハジメの肩付近まで隠してしまっている。ユエなら完全に姿が見えなくなっているだろう。

そんな生い茂る雑草を鬱うつ陶とうしそうに払はらい除のけながら、ハジメが逃走している理由は、

「「「「「「「「「「「「シャァアア!!」」」」」」」」」」」」

二百体近い魔物に追われているからである。

ハジメ達が準備を終えて迷宮攻略に動き出したあと、十階層ほどは順調に降りることが出来た。ハジメの装備や技量が充実し、かつ熟練してきたからというのもあるが、ユエの魔法が凄まじい活躍を見せたというのも大きな要因だ。

全属性の魔法を何でもござれとノータイムで使用し的確にハジメを援護する。

ただ、回復系や結界系の魔法はあまり得意ではないらしい。〝自動再生〟があるからか無意識に不要と判断しているのかもしれない。もっとも、ハジメには神しん水すいがあるので何の問題もなかったが。

そんな二人が降り立ったのが現在の階層だ。まず見えたのは樹海だった。十メートルを超える木々が鬱うつ蒼そうと茂っており、空気はどこか湿っぽい。しかし、以前通った密林の階層と違ってそれほど暑くはないのが救いだろう。

ハジメとユエが階下への階段を探して探索していると、突然、ズズンッという地響きが響き渡った。何事かと身構える二人の前に現れたのは、巨大な爬は虫ちゆう類るいを思わせる魔物だ。見た目は完全にティラノサウルスである。

但し、なぜか頭に一輪の可か憐れんな花を生やしていたが……

鋭い牙きばと迸る殺気が議論の余地なくこの魔物の強力さを示していたが、ついっと視線を上に向けると向日葵ひまわりに似た花がふりふりと動く。かつてないシュールさだった。

ティラノサウルスが咆ほう哮こうを上げハジメ達に向かって突進してくる。

ハジメは慌てずドンナーを抜こうとして……それを制するように前に出たユエがスッと手を掲げた。

「〝緋ひ槍そう〟」

ユエの手元に現れた炎は渦を巻いて円えん錐すい状の槍やりの形をとり、一直線にティラノの口内目掛けて飛ひ翔しようし、あっさり突き刺さって、そのまま貫通。周囲の肉を容赦なく溶かして一瞬で絶命させた。地響きを立てながら横倒しになるティラノ。

そして、頭の花がポトリと地面に落ちた。

「……」

いろんな意味で思わず押し黙るハジメ。

最近、ユエ無双が激しい。最初はハジメの援護に徹していたはずだが、何な故ぜか途中からハジメに対抗するように先制攻撃を仕掛け魔物を瞬殺するのだ。

そのせいで、ハジメは、最近出番がめっきり減ってしまい、自分が役立たずな気がしてならなかった。まさか、自分が足手まといだから即行で終わらせているとかではあるまいな？　と内心不安に駆られる。もしそんなことを本気で言われたら丸十日は落ち込む自信があった。

ハジメは抜きかけのドンナーをホルスターに仕舞い直すと苦笑いしながらユエに話しかけた。

「あ～、ユエ？　張り切るのはいいんだけど……最近、俺、あまり動いてない気がするんだが……」

ユエは振り返ってハジメを見ると、無表情ながら何ど処こか得意げな顔をする。

「……私、役に立つ。……パートナーだから」

どうやら、ただハジメの援護だけしているのが我慢ならなかったらしい。

確か、少し前に一いち蓮れん托たく生しようのパートナーなのだから頼りにしているみたいなことを言ったような、と、ハジメは首を傾かしげる。

その時は、ユエが、魔力枯渇するまで魔法を使い戦闘中にブッ倒れてちょっとした窮地に陥ってしまい、何とか脱した後、そのことをひどく気にするので慰める意味で言ったのだが……思いのほか深く心に残ったようである。パートナーとして役立つところを見せたいのだろう。

「はは、いや、もう十分に役立ってるって。ユエは魔法が強力な分、接近戦は苦手なんだから後衛を頼むよ。前衛は俺の役目だ」

「……ハジメ……ん」

ハジメに注意されてしまい若干シュンとするユエ。

ハジメは、どうにもハジメの役に立つことにこだわり過ぎる嫌いのあるユエに苦笑いしながら、彼女の柔らかな髪を撫なでる。それだけで、ユエはほっこりした表情になって機嫌が直ってしまうのだから、ハジメとしてはもう何とも言えない。

依存して欲しいわけではないので、所々で注意が必要だろう……と思いつつ、つい甘やかしてしまう。ハジメは、実のところ、そんな自分にこそ一番呆あきれているのだった。

ある意味、二人がイチャついていると、ハジメの〝気配感知〟に続々と魔物が集まってくる気配が捉とらえられた。

十体ほどの魔物が取り囲むようにハジメ達の方へ向かってくる。統率の取れた動きに、二に尾び狼おおかみのような群れの魔物か？　と訝しみながらユエを促して現場を離脱する。数が多いので少しでも有利な場所に移動するためだ。

円状に包囲しようとする魔物に対し、ハジメは、その内の一体目掛けて自ら突進していった。そうして、生い茂った木の枝を払い除け飛び出した先には、体長二メートル強の爬虫類、たとえるならラプトル系の恐竜のような魔物がいた。

頭からチューリップのような花をひらひらと咲かせて。

「……かわいい」

「……流行りなのか？」

ユエが思わずほっこりしながら呟けば、ハジメはシリアスブレイカーな魔物にジト目を向け、有り得ない推測を呟く。

ラプトルは、ティラノと同じく、「花なんて知らんわ！」というかのように殺気を撒まき散らしながら低く唸うなっている。臨戦態勢だ。花はゆらゆら、ふりふりしているが……

「シャァァアア!!」

ラプトルが、花に注目して立ち尽くすハジメ達に飛びかかる。その強きよう靱じんな脚には二十センチメートルはありそうなカギ爪づめが付いており、ギラリと凶悪な光を放っていた。

ハジメとユエは左右に分かれるように飛とび退のき回避する。

それだけで終わらず、ハジメは〝空くう力りき〟を使って三角飛びの要領でラプトルの頭上を取った。そして、試しにと頭のチューリップを撃ち抜いてみた。

ドパンッという発砲音と同時にチューリップの花が四散する。

ラプトルは一瞬ビクンと痙けい攣れんしたかと思うと、着地を失敗してもんどり打ちながら地面を転がり、樹きにぶつかって動きを止めた。シーンと静寂が辺りを包む。ユエもトコトコとハジメの傍に寄ってきてラプトルと四散して地面に散らばるチューリップの花びらを交互に見やった。

「……死んだ？」

「いや、生きてるっぽいけど……」

ハジメの見立て通り、ピクピクと痙攣した後、ラプトルはムクッと起き上がり辺りを見渡し始めた。そして、地面に落ちているチューリップを見つけるとノッシノッシと歩み寄り親の敵と言わんばかりに踏みつけ始めた。

「え～、何その反応、どういうこと？」

「……イタズラされた？」

「いや、そんな背中に張り紙つけて騒ぐ小学生じゃねぇんだから……」

ラプトルは一通り踏みつけて満足したのか、如い何かにも「ふぅ～、いい仕事したぜ！」と言わんばかりに天を仰ぎ「キュルルル～！」と鳴き声を上げた。そして、ふと気がついたようにハジメ達の方へ顔を向けビクッとする。

「今気がついたのかよ。どんだけ夢中だったんだよ」

「……やっぱりイジメ？」

ハジメがツッコミ、ユエが同情したような眼まな差ざしでラプトルを見る。ラプトルはしばらく硬直したものの、直すぐに姿勢を低くし牙をむき出しにして唸り一気に飛びかかってきた。

ハジメはスッとドンナーを掲げ大きく開けられたラプトルの口に照準を合わせ電磁加速されたタウル鉱石の弾丸を撃ち放った。

一筋の閃せん光こうとなって狙ねらい違わずラプトルの口内を蹂じゆう躙りんし後頭部を粉砕して飛び出た弾丸は、背後の樹も貫通して樹海の奥へと消えていった。

跳躍の勢いそのままにズザーと滑っていく絶命したラプトル。ハジメもユエも何とも言えない顔でラプトルの死体を見やった。

「ホント、一体なんなんだ？」

「……イジメられて、撃たれて……憐あわれ」

「いや、イジメから離れろよ。絶対違うから」

ハジメはわけがわからないものの、そもそも迷宮の魔物自体わけのわからない物ばかりなので気にするのを止めた。包囲網がかなり狭まってきていたので急いで移動しつつ、有利な場所を探っていく。

ほどなくして直径五メートルはありそうな太い樹が無数に伸びている場所に出た。隣り合う樹の太い枝同士が絡み合っており、まるで空中回廊のようだ。

ハジメは〝空力〟で、ユエは風系統の魔法で頭上の太い枝に飛び移る。ハジメはそこで頭上から集まってきた魔物達を狙い撃ちにし殲せん滅めつするつもりなのだ。

五分もかからず眼下に次々とラプトルが現れ始めた。〝焼しよう夷い手しゆ榴りゆう弾だん〟でも投げ落としてやろうと思っていたハジメは、しかし、硬直する。隣では魔法を放つため手を突き出した状態でユエも固まっていた。

なぜなら……

「なんでどいつもこいつも花つけてんだよ！」

「……ん、お花畑」

ハジメ達の言う通り、現れた十体以上のラプトルは全すべて頭に花をつけていた。それも色とりどりの花を。

思わずツッコミを入れてしまったハジメの声に反応して、ラプトル達が一斉にハジメ達の方を見た。そして、襲いかかろうと跳躍の姿勢を見せる。

ハジメは〝焼夷手榴弾〟を投げ落とすと同時に、その効果範囲外にいるものから優先してドンナーで狙い撃ちにした。連続して発砲音が轟とどろき、その度に紅あかい閃光がラプトルの頭部を一発の狂いもなく吹き飛ばしていく。ユエも同じく〝緋槍〟を使って周囲の個体から仕留めていく。

きっかり三秒後、群れの中央で〝焼夷手榴弾〟が爆発し、摂氏三千度の燃え盛るタールが飛び散り周囲のラプトルを焼き尽くしていった。この階層の魔物にも十分に効いているようだとハジメは胸を撫で下ろす。やはり、あのサソリモドキが特別強かったらしい。

結局十秒もかからず殲滅に成功した。しかし、ハジメの表情は冴さえない。ユエがそれに気がつき首を傾げながら尋ねた。

「……ハジメ？」

「……ユエ、おかしくないか？」

「？」

「ちょっと弱すぎる」

ハジメの言葉にハッとなるユエ。

確かに、ラプトルも先のティラノも、動きは単純そのもので特殊な攻撃もなく簡単に殲滅できてしまった。それどころか殺気はあれども何処か機械的で不自然な動きだった。花が取れたラプトルが怒りをあらわにして花を踏みつけていた光景を見た後なので尚なお更さら、花をつけたラプトル達に違和感を覚えてしまう。

慎重に進もう、ハジメがユエにそう言おうとしたその時、〝気配感知〟が再び魔物の接近を捉えた。全方位からおびただしい数の魔物が集まってくる。ハジメの感知範囲は、現在、半径二十メートルといったところだが、その範囲内において既に捉えきれない程の魔物が一直線に向かってきていた。

「ユエ、ヤバイぞ。三十いや、四十以上の魔物が急速接近中だ。まるで、誰だれかが指示してるみたいに全方位から囲むように集まってきやがる」

「……逃げる？」

「……いや、この密度だと既に逃げ道がない。一番高い樹の天てつ辺ぺんから殲滅するのがベターだろ」

「ん……特大のいく」

「おう、かましてやれ！」

ハジメとユエは高速で移動しながら周囲で一番高い樹を見つける。そして、その枝に飛び乗り、眼下の足がかりになりそうな太い枝を砕いて魔物が登って来にくいようにした。

ハジメはドンナーを構えながら静かにその時を待つ。ユエがそっとハジメの服の裾すそを摑つかんだのがわかった。手が塞ふさがっているので代わりに少しだけ体を寄せてやる。ユエの摑む手が少し力強くなった。

そして第一陣が登場した。ラプトルだけでなくティラノもいる。ティラノは樹に体当たりを始め、ラプトルは器用にカギ爪を使ってヒョイヒョイと樹を登ってくる。

ハジメはドンナーの引き金を引いた。発砲音と共に閃光が幾筋も降り注ぎカギ爪で樹にしがみついていたラプトルを一体も残さず撃ち抜く。

撃ち尽くしたドンナーからシリンダーを露出させると、くるりと手元で一回転させ排莢し、左脇わきに挟んで装そう塡てんする。この間五秒。

その間かん隙げきを埋めるように発砲直前に落としておいた〝焼夷手榴弾〟が爆発。辺りに炎を撒き散らす。そして、再度ドンナーを連射する。それだけで既に十五体は屠ほふったハジメだが、満足感はない。

既に眼下には三十体を超えるラプトルと四体のティラノがひしめき合い、ハジメ達のいる大木をへし折ろうと、あるいは登って襲おうと群がっているからだ。

「ハジメ？」

「まだだ……もうちょい」

ユエの呼び掛けにラプトルを撃ち落としながら答えるハジメ。ユエはハジメを信じてひたすら魔力の集束に意識を集中させる。

そして遂ついに、眼下の魔物が総勢五十体を超え、今では多すぎて判別しづらいが、事前の〝気配感知〟で捉えた魔物の数に達したと思われたところで、ハジメは、ユエに合図を送った。

「ユエ！」

「んっ！　〝凍とう獄ごく〟！」

ユエが魔法のトリガーを引いた瞬間、ハジメ達のいる樹を中心に眼下が一気に凍いてつき始めた。ビキビキッと音を立てながら瞬く間に蒼氷に覆われていき、魔物に到達すると花が咲いたかのように氷がそそり立って氷華を作り出していく。

魔物は一瞬の抵抗も許されずに、その氷華の柩ひつぎに閉じ込められ目から光を失っていった。氷結範囲は指定座標を中心に五十メートル四方。まさに〝殲滅魔法〟というに相応ふさわしい威力である。

「はぁ……はぁ……」

「お疲れさん。流石さすがは吸血姫だ」

「……くふふ……」

周囲一帯、まさに氷結地獄と化した光景を見て混じりけのない称賛をユエに贈るハジメ。ユエは最上級魔法を使った影響で魔力が一気に消費されてしまい肩で息をしている。おそらく酷ひどい倦けん怠たい感に襲われていることだろう。

ハジメは傍らでへたり込むユエの腰に手を回して支えながら、首筋を差し出す。吸血させて回復させるのだ。神しん水すいでもある程度回復するのだが、吸血鬼としての種族特性なのか全快するには酷く時間がかかる。やはり血が一番いいようだ。

ユエは、ハジメの称賛に僅わずかに口元を綻ほころばせながら照れたように「くふふ」と笑いをもらし、差し出された首筋に頰ほおを赤らめながら口を付けようとした。

だが、それを止めるように突如ハジメが険しい表情で立ち上がる。ハジメの〝気配感知〟が更に百体以上の魔物を捉とらえたからだ。

「ユエ、更に倍の数だ」

「!?」

「こりゃいくらなんでもおかしいだろ。たった今、全滅させたところだぞ？　なのに、また特攻……まるで強制されてるみたいに……あの花……もしかして」

「……寄生」

「ユエもそう思うか？」

ハジメの推測を肯定するようにユエがコクンと頷うなずく。

「……本体がいるはず」

「だな。あの花を取り付けているヤツを殺やらない限り、俺達はこの階層の魔物全てを相手にすることになっちまう」

ハジメ達は物量で押しつぶされる前に、おそらく魔物達を操っているのであろう魔物の本体を探すことにした。でなければ、とても階下への階段探しなどしていられない。

座り込んでいるユエに吸血させている暇はないので、ハジメはユエに神水を渡そうとする。しかし、ユエはそれを拒んだ。訝いぶかしむハジメにユエが両手を伸ばして言う。

「ハジメ……だっこ……」

「お前はいくつだよ！　ってまさか吸血しながら行く気か!?」

ハジメの推測に「正解！」というようにコクンと頷くユエ。確かに、神水ではユエの魔力回復が遅いし、不測の事態に備えて回復はさせておきたい。しかし、自分が必死に駆けずり回っている時にチューチューされるという構図に若干抵抗を感じるハジメ。背に腹は替えられないと分かってはいるが……

結局了承してユエをだっこ……は邪魔になるので、おんぶして、ハジメは本体探しに飛び出していった。

そして冒頭。

ハジメ達は現在、二百体近い魔物に追われていた。草むらが鬱うつ陶とうしいと、吸血は済んでいるのにユエはハジメの背中から降りようとしない。

後ろからは魔物が、

ドドドドドドドドドドドドドドドッ!!

と、地響きを立てながら迫っている。背の高い草むらに隠れながらラプトルが併走し四方八方から飛びかかってくる。それを迎撃しつつ、探索の結果一番怪しいと考えられた場所に向かい、ハジメはひたすら駆ける。ユエも魔法を撃ち込み致命的な包囲をさせまいとする。

カプッ、チュー

ハジメ達が睨にらんだのは樹海を抜けた先、今通っている草むらの向こう側にみえる迷宮の壁、その中央付近にある縦割れの洞どう窟くつらしき場所だ。

なぜ、その場所に目星をつけたのかというと、襲い来る魔物の動きに一定の習性があったからだ。ハジメ達が迎撃しながら進んでいると、ある方向に逃走しようとした時だけやたら動きが激しくなるのだ。まるで、その方向には行かせまいとするかのように。このまま当てもなく探し続けても魔物が増え続けるだけなのでイチかバチかその方向に突貫してみることにしたというわけである。

どうやら、草むらに隠れながらというのは既に失敗しているので、ハジメは〝空くう力りき〟で跳躍し、〝縮地〟で更に加速する。

カプッ、チュー

「ユエさん!?　さっきからちょくちょく吸うの止めてくれませんかね!?」

「……不可抗力」

「噓うそだ！　ほとんど消耗してないだろ！」

「……ヤツの花が……私にも……くっ」

「なにをわざとらしく呻うめいてんだよ。ヤツのせいにするなバカヤロー。ていうか余裕だな、おい」

こんな状況にもかかわらず、ハジメの血に夢中のユエ。元王族なだけあって肝の据わりかたは半端ではないらしい。そんな風に戯れながらもきっちり迎撃し、ハジメ達は二百体以上の魔物を引き連れたまま縦割れに飛び込んだ。

縦割れの洞窟は大の大人が二人並べば窮屈さを感じる狭さだ。ティラノは当然通れず、ラプトルでも一体ずつしか侵入できない。何とかハジメ達を引き裂こうと侵入してきたラプトルの一体がカギ爪づめを伸ばすが、その前にハジメのドンナーが火を噴き吹き飛ばした。そして、すかさず錬成し割れ目を塞ぐ。

「ふぅ～、これで取り敢あえず大丈夫だろう」

「……お疲れさま」

「そう思うなら、そろそろ降りてくれねぇ？」

「……むぅ……仕方ない」

ハジメの言葉に渋々、ほんと～に渋々といった様子で背から降りるユエ。余程、ハジメの背中は居心地がいいらしい。

「さて、あいつ等やたら必死だったからな、ここでビンゴだろ。油断するなよ？」

「ん」

錬成で入口を閉じたため薄暗い洞窟を二人は慎重に進む。

しばらく道なりに進んでいると、やがて大きな広間に出た。広間の奥には更に縦割れの道が続いている。もしかすると階下への階段かもしれない。ハジメは辺りを探る。〝気配感知〟には何も反応はないがなんとなく嫌な予感がするので警戒は怠らない。〝気配感知〟を誤魔化す魔物など、この迷宮にはわんさかいるのだ。

ハジメ達が部屋の中央までやってきたとき、それは起きた。

全方位から緑色のピンポン玉のようなものが無数に飛んできたのだ。ハジメとユエは一瞬で背中合わせになり、飛来する緑の球を迎撃する。

しかし、その数は優に百を超え、尚なお、激しく撃ち込まれるのでハジメは錬成で石壁を作り出し防ぐことに決めた。石壁に阻まれ貫くこともできずに潰つぶれていく緑の球。大した威力もなさそうである。ユエの方も問題なく、速度と手数に優れる風系の魔法で迎撃している。

「ユエ、おそらく本体の攻撃だ。どこにいるかわかるか？」

「……」

「ユエ？」

ハジメがユエに本体の位置を把握できるか尋ねた。ユエは〝気配感知〟など索敵系の技能は持っていないが、吸血鬼の鋭い五感はハジメとは異なる観点で有用な索敵となることがあるのだ。

しかし、ハジメの質問にユエは答えない。訝しみ、ユエの名を呼ぶハジメだが、その返答は……

「……にげて……ハジメ！」

いつの間にかユエの手がハジメに向いていた。ユエの手に風が集束する。本能が激しく警鐘を鳴らし、ハジメは、その場を全力で飛とび退のいた。刹せつ那な、ハジメのいた場所を強力な風の刃が通り過ぎ、背後の石壁を綺き麗れいに両断する。

「ユエ!?」

まさかの攻撃にハジメは驚きよう愕がくの声を上げるが、ユエの頭の上にあるものを見て事態を理解する。そう、ユエの頭の上にも花が咲いていたのだ。それも、ユエに合わせたのか？　と疑いたくなるぐらいよく似合う真っ赤な薔ば薇らが。

「くそっ、さっきの緑玉か!?」

ハジメは自身の迂う闊かつさに自分を殴りたくなる衝動を堪え、ユエの風の刃を回避し続ける。

「ハジメ……うぅ……」

ユエが無表情を崩し悲痛な表情をする。ラプトルの花を撃ったとき、ラプトルは花を憎々しげに踏みつけていた。あれはつまり、花をつけられ操られている時も意識はあるということだろう。体の自由だけを奪われるようだ。

だが、それなら解放の仕方も既に知っている。ハジメはユエの花に照準を合わせ引き金を引こうとした。

しかし、操っている者もハジメが花を撃ち落としたことやハジメの飛び道具を知っているようで、そう簡単にはいかなかった。

ユエを操り、花を庇かばうような動きをし出したのだ。上下の運動を多用しており、外せばユエの顔面を吹き飛ばしてしまうだろう。ならばと、接近し切り落とそうとすると、突然ユエが片方の手を自分の頭に当てるという行動に出た。

「……やってくれるじゃねぇか……」

つまり、ハジメが接近すればユエ自身を自らの魔法の的にすると警告しているのだろう。

ユエは確かに不死身に近い。しかし、上級以上の魔法を使い一瞬で塵にされて尚〝再生〟できるかと言われれば否定せざるを得ない。そして、ユエは、最上級ですらノータイムで放てるのだ。特攻など分の悪そうな賭かけは避けたいところだ。

ハジメの逡しゆん巡じゆんを察したのか、それは奥の縦割れの暗がりから現れた。

アルラウネやドリアード等という人間の女と植物が融合したような魔物がＲＰＧにはよく出てくる。ハジメ達の前に現れた魔物は正しくそれだった。もっとも、神話では美しい女性の姿で敵対しなかったり大切にすれば幸運をもたらすなどという伝承もあるが、目の前のエセアルラウネには、そんな印象は皆無である。

確かに、見た目は人間の女なのだが、内面の醜さが溢あふれているかのように醜悪な顔をしており、無数のツルが触手のようにウネウネとうねっていて実に気味が悪い。その口元は何が楽しいのかニタニタと笑っている。

ハジメはすかさずエセアルラウネに銃口を向けた。しかし、ハジメが発砲する前にユエが射線に入って妨害する。

「ハジメ……ごめんなさい……」

悔しそうな表情で歯を食いしばっているユエ。自分が足手まといになっていることが耐え難いのだろう。今も必死に抵抗しているはずだ。口は動くようで、謝罪しながらも引き結ばれた口元からは血が滴り落ちている。鋭い犬歯が唇を傷つけているのだ。悔しいためか、呪じゆ縛ばくを解くためか、あるいはその両方か。

ユエを盾にしながらエセアルラウネは緑の球をハジメに打ち込む。

ハジメは、それをドンナーの銃身で打ち払った。球が潰れ、目に見えないがおそらく花を咲かせる胞子が飛び散っているのだろう。

しかし、ユエのようにハジメの頭に花が咲く気配はない。ニタニタ笑いを止め怪け訝げんそうな表情になるエセアルラウネ。ハジメには胞子が効かないようだ。

（たぶん、耐性系の技能のおかげだろうな）

ハジメの推測通り、エセアルラウネの胞子は一種の神経毒である。そのため、〝毒耐性〟によりハジメには効果がないのだ。つまり、ハジメが助かっているのは全くの偶然で、ユエを油断したとは責められない。ユエが悲痛を感じる必要はないのだ。

エセアルラウネはハジメに胞子が効かないと悟ったのか不機嫌そうにユエに命じて魔法を発動させる。また、風の刃だ。もしかすると、ラプトル達の動きが単純だったことも考えると操る対象の実力を十全には発揮できないのかもしれない。

（不幸中の幸いだな）

風の刃を回避しようとすると、これみよがしにユエが頭に手をやるのでその場に留まり、サイクロプスより奪った固こ有ゆう魔ま法ほう〝金こん剛ごう〟により耐える。

この技能は魔力を体表に覆うように展開し固めることで、文字通り金剛の如ごとき防御力を発揮するという何とも頼もしい技能である。まだまだ未熟なため、おそらくサイクロプスの十分の一程度の防御力だが、風の刃も鋭さはあっても威力はないので凌しのげている。

（一応、即行で片付ける方法もあるんだが……後が怖いしな……〝焼しよう夷い手しゆ榴りゆう弾だん〟でも投げ込むか？）

ハジメがこの状況をどう打開すべきか思案していると、ユエが悲痛な叫びを上げる。

「ハジメ！……私はいいから……撃って！」

何やら覚悟を決めた様子でハジメに撃てと叫ぶユエ。ハジメの足手まといになるどころか、攻撃してしまうぐらいなら自分ごと撃って欲しい、そんな意志を込めた紅あかい瞳ひとみが真まっ直すぐハジメを見つめる。

そんなこと出来るはずないだろう！　必ず助けてみせる！　普通はこんな熱いセリフが飛び出て、ヒロインと絆きずなを確かめ合うシーンだ。一昔前のハジメならそうしただろう。だがしかし、そんな期待を裏切るのが現在のハジメクオリティー。

「え、いいのか？　助かるわ」

ドパンッ!!

広間に銃声が響き渡る。

ユエの言葉を聞いた瞬間、ハジメは、何の躊躇ためらいもなく引き金を引いた。広間を冷たい空気が満たし静寂が支配する。そんな中、くるくると宙を舞っていた薔薇の花がパサリと地面に落ちた。

ユエが目をパチクリとする。エセアルラウネもパチクリとする。

ユエがそっと両手で頭の上を確認するとそこに花はなく、代わりに縮れたり千切れたりしている自身の金髪があった。エセアルラウネも事態を把握したのか、どこか非難するような目でハジメを睨にらむ。

「いや、お前がそんな目をするなよ」

ドパンッ!!

ツッコミを入れつつハジメが発砲。エセアルラウネの頭部が緑色の液体を撒まき散らしながら爆砕した。そのまま、グラリと傾くと手足をビクンビクンと痙けい攣れんさせながら地面に倒れ伏した。

「で、ユエ、無事か？　違和感とかないか？」

気軽な感じでユエの安否を確認するハジメ。だが、ユエは未いまだに頭をさすりながらジトッとした目でハジメを睨む。

「……撃った」

「あ？　そりゃあ撃っていいって言うから」

「……躊躇わなかった……」

「そりゃあ、最終的には撃つ気だったし。狙ねらい撃つ自信はあったんだけどな、流石さすがに問答無用で撃ったらユエがヘソ曲げそうだし、今後のためにならんだろうと配慮したんだぞ？」

「……ちょっと頭皮、削れた……かも……」

「まぁ、それくらいすぐ再生するだろ？　問題なし」

「うぅ～……」

ユエは「確かにその通りなんだけど！」と言いたげな顔でハジメのお腹なかをポカポカと殴る。

確かに、撃てと言ったのは自分であり、足手まといになるぐらいならと覚悟を決めたのも事実だ。だが、ユエとて女。多少の夢は見る。せめてちょっとくらい躊躇って欲しかったのだ。いくらなんでも、あの反応は軽すぎると不満全開で八つ当たりする。

ハジメとしては、操られた状態では上級魔法を使用される恐れが低いとわかった時点でユエに対する心配はほとんどしていなかった。ユエの不死性を超える攻撃などそうそうないからだ。

しかし、躊躇いなく撃ってギクシャクするのも嫌だったので戦闘中に躊躇うという最大の禁忌まで犯して堪えたのに、一体何がそんなに不満なのかと首を傾かしげる。そんなハジメの様子にますますヘソを曲げ、ユエはプイッとそっぽを向いてしまった。

ハジメは内心溜ため息いきを吐きながら、どうやって機嫌を直すか思案し始める。それは、エセアルラウネの攻略より遥はるかに難しそうだった。

エセアルラウネを問答無用に撃ち殺し、ユエが機嫌を損ねた日から随分経たった。

あの後、気絶するまで血を吸われたハジメ。その甲か斐いあってか何とかユエの機嫌を直すことに成功し、再び迷宮攻略に勤いそしんでいた。

そして遂ついに、次の階層でハジメが最初にいた階層から百階層目になるところまで来ていた。

その一歩手前の階層で、ハジメは装備の確認と補充にあたっていた。相変わらずユエは飽きもせずにハジメの作業を見つめている。というよりも、どちらかというと作業をするハジメを見るのが好きなようだ。今も、ハジメのすぐ隣で手元とハジメを交互に見ながらまったりとしている。その表情は迷宮には似つかわしくない緩んだものだ。

ユエと出会ってからどれくらい日数が経ったのか時間感覚がないためわからないが、最近、ユエはよくこういうまったり顔というか安らぎ顔を見せる。ハジメに対し、露骨に甘えるようにもなった。

特に拠点で休んでいる時には必ず密着している。横になれば添い寝の如く腕に抱きつくし、座っていれば背中から抱きつく。吸血させるときは正面から抱き合う形になるのだが、終わった後も中々離れようとしない。ハジメの胸元に顔をグリグリと擦こすりつけ満足げな表情でくつろぐのだ。

ハジメも男である。

ユエの外見が十二、三歳なので微笑ほほえましさが先行し簡単に欲情したりはしないが、実際は遥かに年上。その片へん鱗りんを時々見せると随分と妖よう艶えんになるのは困ったものである。未だ迷宮内である以上、常に緊張感をもっていることから耐えてはいるが、地上に出て気が抜けた後、ユエの大人モードで迫られたら理性を保てる自信はあまりなかった。保たせる意味もないかもしれないが……

「ハジメ……いつもより慎重……」

「うん？　ああ、次で百階層だからな。もしかしたら何かあるかもしれないと思ってな。一般に認識されている上の迷宮も百階層だと言われていたから……まぁ念のためだ」

ハジメが落ちた階層から八十階層を超えた時点で、ここが地上で認識されている通常の【オルクス大迷宮】である可能性は消えた。奈な落らくに落ちた時の感覚と、各階層を踏破してきた感覚からいえば、通常の迷宮の遥かに地下であるのは確実だ。

銃技、体術、固有魔法、兵器、そして錬成。いずれも相当磨きをかけたという自負がハジメにはあった。そうそう簡単にやられはしないだろう。しかし、そのような実力とは関係なくあっさり致命傷を与えてくるのが迷宮の怖いところである。故に、出来る時に出来る限りの準備をしておく。ちなみに、今のハジメのステータスはこうだ。

南な雲ぐもハジメ　17歳　男　レベル：76

天職：錬成師

筋力：１９８０

体力：２０９０

耐性：２０７０

敏びん捷しよう：２４５０

魔力：１７８０

魔耐：１７８０

技能：錬成［+鉱物系鑑定］［＋精密錬成］［＋鉱物系探査］［＋鉱物分離］［＋鉱物融合］［＋複製錬成］・魔力操作［+魔力放射］［＋魔力圧縮］［＋遠隔操作］・胃酸強化・纏てん雷らい・天てん歩ほ［+空くう力りき］［＋縮地］［＋豪脚］・風かざ爪つめ・夜よる目め・遠とお見み・気配感知・魔力感知・熱源感知・気配遮断・毒耐性・麻ま痺ひ耐性・石化耐性・金剛・威圧・念話・言語理解

ステータスは、初めての魔物を喰くえば上昇し続けているが、固有魔法はそれほど増えなくなった。主級の魔物なら取得することもあるが、その階層の通常の魔物ではもう増えないようだ。魔物同士が喰い合っても相手の固有魔法を取得しないのと同様に、ステータスが上がって肉体の変質が進むごとに取得し難くなっているのかもしれない。

しばらくして、全すべての準備を終えたハジメとユエは、階下へと続く階段へと向かった。

その階層は、無数の巨大な柱に支えられた広大な空間だった。柱の一本一本が直径五メートルはあり、一つ一つに螺ら旋せん模様と樹の蔓つるが巻きついたような彫刻が施されている。柱の並びは規則正しく一定間隔で並んでいる。天井までは三十メートルはありそうだ。地面も荒れたところはなく平らで綺き麗れいなものである。どこか荘厳さを感じさせる空間だった。

ハジメ達が、その光景に見み惚とれつつ足を踏み入れる。すると、全ての柱が淡く輝き始めた。ハッと我を取り戻し警戒するハジメとユエ。柱は二人を起点に奥の方へ順次輝いていく。

ハジメ達は、しばらく警戒していたが特に何も起こらないので先へ進むことにした。感知系の技能をフル活用しながら歩みを進める。

二百メートルも進んだ頃ころ、前方に行き止まりを見つけた。否、行き止まりではなく、それは巨大な扉だった。全長十メートルはある巨大な両開きの扉で、これまた美しい彫刻が施されている。特に、七角形の各頂点に描かれた何らかの紋様が印象的だ。

「……これはまた凄すごいな。もしかして……」

「……反逆者の住すみ処か？」

如い何かにもラスボスの部屋といった雰囲気。実際、感知系技能には反応がなくともハジメの本能が警鐘を鳴らしていた。この先はマズイと。それは、ユエも感じているのか、薄らと額に汗をかいている。

「ハッ、だったら最高じゃねぇか。ようやくゴールにたどり着いたってことだろ？」

ハジメは本能を無視して不敵な笑みを浮かべる。たとえ何が待ち受けていようとやるしかないのだ。

「……んっ！」

ユエも覚悟を決めた表情で扉を睨みつける。

そして、二人揃そろって扉の前に行こうと最後の柱の間を越えた、その瞬間……

扉とハジメ達の間三十メートル程の空間に巨大な魔法陣が現れた。赤黒い光を放ち、脈打つようにドクンドクンと音を響かせる。

ハジメは、その魔法陣に見覚えがあった。忘れようもない、あの日、ハジメが奈落へと落ちた日に見た、自分達を窮地に追い込んだトラップと同じものだ。だが、ベヒモスの魔法陣が直径十メートル位だったのに対して、眼前の魔法陣は三倍の大きさがある上に構築された式もより複雑で精密なものとなっている。

「おいおい、なんだこの大きさは？　マジでラスボスかよ」

「……大丈夫……私達、負けない……」

ハジメが流石に引きつった笑みを浮かべるが、ユエは決然とした表情を崩さずハジメの腕をギュッと摑つかんだ。ユエの言葉に「そうだな」と頷うなずき、苦笑いを浮かべながらハジメも魔法陣を睨みつける。

魔法陣はより一層輝くと遂に弾はじけるように光を放った。咄とつ嗟さに腕をかざし、目を潰つぶされないようにするハジメとユエ。光が収まった時、そこに現れたのは……

体長三十メートル、それぞれ色違いの紋様が額に刻まれた六つの頭と長い首、鋭い牙きばと赤黒い眼めの化け物。たとえるなら、神話の怪物――ヒュドラだった。

「「「「「「クルゥァァアアン!!」」」」」」

不思議な音色の絶叫を上げながら六対の眼光がハジメ達を射貫く。身の程知らずな侵入者に裁きを与えようというのか、常人ならそれだけで心臓を止めてしまうかもしれない凄せい絶ぜつな殺気がハジメ達に叩たたきつけられた。

同時に赤い紋様が刻まれた頭がガパッと口を開き火炎放射を放った。それはもう炎の壁というに相応ふさわしい規模である。

ハジメとユエは同時にその場を左右に分かれて飛とび退のき反撃を開始する。ハジメのドンナーが紅色のスパークを迸らせながら火を噴き、電磁加速された弾丸が超速で赤紋様の頭を狙い撃つ。弾丸は狙い違わず赤紋様の頭を吹き飛ばした。

まずは一つとハジメが内心ガッツポーズを決めた時、白い紋様の入った頭が「クルゥアン！」と叫び、吹き飛んだ赤紋様の頭を白い光が包み込んだ。すると、まるで逆再生でもしているかのように赤紋様の頭が元に戻ってしまった。白紋様の頭は回復魔法を使えるらしい。

ハジメに少し遅れてユエの氷弾が緑の紋様がある頭を吹き飛ばしたが、同じように白紋様の頭の叫びと共に回復してしまった。

ハジメは舌打ちをしつつ〝念話〟でユエに伝える。

『ユエ！　あの白頭を狙うぞ！　キリがない！』

『んっ！』

青紋様の頭が口から散弾のように氷の礫つぶてを吐き出し、それを回避しながらハジメとユエが白紋様の頭を狙う。

ドパンッ！

「〝緋ひ槍そう〟！」

閃せん光こうと燃え盛る槍やりが白紋様の頭に迫る。

しかし、直撃かと思われた瞬間、黄色の紋様の頭がサッと射線に入りその頭を、まるでコブラのように一瞬で肥大化させた。そして淡く黄色に輝きハジメのレールガンもユエの〝緋槍〟も、その身を以もつて受け止めてしまった。衝撃と爆炎の後には無傷の黄紋様の頭が平然とそこにいてハジメ達を睥へい睨げいしている。

「ちっ！　盾役か。攻撃に盾に回復にと実にバランスのいいことだな！」

ハジメは頭上に向かって〝焼しよう夷い手しゆ榴りゆう弾だん〟を投げる。同時にドンナーの最大出力で白紋様の頭に連射した。ユエも合わせて〝緋槍〟を連発する。ユエの〝蒼そう天てん〟なら黄紋様の頭を抜いて白紋様の頭に届くかもしれないが、最上級はユエに魔力枯渇の危機を伴わせる。吸血させれば直すぐに回復するが、その隙すきを他ほかの頭が許してくれるとは思えなかった。まして、ヒュドラが最上級魔法を凌しのぐ奥の手を持っていないとも限らないのだ。故に、せめて半数は減らさないと最上級は使えない。

黄紋様の頭は、ハジメとユエの攻撃を尽ことごとく受け止める。だが、流石さすがに今度は無傷とはいかなかったようで至る所に傷がついていた。

「クルゥアン！」

すかさず白紋様の頭が黄紋様の頭を回復させる。全くもって優秀な回復役である。

しかし、その直後、白紋様の頭の頭上で〝焼夷手榴弾〟が破裂した。摂氏三千度の燃え盛るタールが灼しやく熱ねつの雨となって撒まき散らされる。白紋様の頭にも降り注ぎ、身を焼かれる苦痛に悲鳴を上げながら悶もだえている。

ハジメが、「このチャンス逃すか！」と、〝念話〟でユエに合図を送り同時攻撃を仕掛けようとする。が、その前に、身を引き裂かれでもしたかのような絶叫が響いた。

――ユエの声で。

「いやぁああああ！！！」

「!?　ユエっ」

ハジメは、咄嗟にユエに駆け寄ろうとするが、それを邪魔するように赤紋様の頭と緑紋様の頭が炎弾と風刃を無数に放ってくる。未いまだ絶叫を上げるユエに、歯は嚙がみしながら一体何事かと考えるハジメ。そして、そういえば黒い紋様の頭が未だ何もしていないことを思い出す。

（違う、もし既に何かしているとしたら！）

ハジメは〝縮地〟と〝空力〟で必死に攻撃をかわしながら黒紋様の頭に向かってドンナーを発砲した。射撃音と共に、ユエをジッと見ていた黒紋様の頭が吹き飛ぶ。同時に、ユエがくたりと倒れ込んだ。その顔は遠目にも青あお褪ざめているのがわかる。

そのユエを喰らおうというのか青紋様の頭が大口を開けながら長い首を伸ばしユエを強襲する。

「させるかぁああ!!」

ハジメはダメージ覚悟で炎弾と風刃の嵐あらしの中を〝縮地〟で突っ込んで行く。

致命傷になりそうな攻撃だけドンナーの銃身と〝風爪〟で切り裂き、ギリギリのタイミングでユエと青紋様の頭の間に入ることに成功した。しかし、迎撃の暇はなく、ハジメは咄嗟に〝金こん剛ごう〟を発動する。〝金剛〟は移動しながらは使えない。そのため、どっしりとユエの前に立たち塞ふさがる。

魔力がハジメの体表を覆うのと青紋様の頭が嚙かみ付くのは同時だった。

「クルルルッ！」

「ぐぅう！」

低い唸うなり声を上げながら、青紋様の頭がハジメを丸まる吞のみにせんと、その顎門を閉じようとするが、ハジメは前かがみになりながら背中と足で踏ん張り閉じさせない。そして、ドンナーの銃口を青紋様の頭の上うわ顎あごに押し当て引き金を引いた。

射撃音と共に噴火でもしたように青紋様の頭の頭部が真上に弾け飛ぶ。力を失った青紋様の頭をハジメは〝豪脚〟で蹴けり飛ばす。ついでに、懐から振り落とした〝閃せん光こう手しゆ榴りゆう弾だん〟と〝音響手榴弾〟をヒュドラに向かって蹴り飛ばした。

〝音響手榴弾〟は八十階層で見つけた超音波を発する魔物から採取したものだ。体内に特殊な器官を持っており音で攻撃してくる。この魔物を倒しても固こ有ゆう魔ま法ほうは増えなかったが、代わりにその特殊な器官が鉱物だったので音響手榴弾に加工したのだ。

二つの手榴弾が強烈な閃光と音波でヒュドラを怯ひるませる。その隙にハジメはユエを抱き上げ柱の陰に隠れた。

「おい！　ユエ！　しっかりしろ！」

「……」

ハジメの呼びかけにも反応せず、青褪めた表情でガタガタと震えるユエ。「黒頭のヤツ一体何しやがった！」と悪態を吐きながら、ハジメはペシペシとユエの頰ほおを叩く。〝念話〟でも激しく呼びかけ、神しん水すいも飲ませる。しばらくすると虚うつろだったユエの瞳ひとみに光が宿り始めた。

「ユエ！」

「……ハジメ？」

「おう、ハジメさんだ。大丈夫か？　一体何された？」

パチパチと瞬まばたきしながら、ユエはハジメの存在を確認するように、その小さな手を伸ばしハジメの頰に触れる。それでようやく、ハジメがそこにいると実感したのか安あん堵どの吐息を漏らし目の端に涙を溜ため始めた。

「……よかった……見捨てられたと……また暗くら闇やみに一人で……」

「ああ？　そりゃ一体何の話だ？」

ユエの様子に、ハジメは困惑する。ユエ曰いわく、突然、強烈な不安感に襲われ気がつけばハジメに見捨てられて再び封印される光景が頭いっぱいに広がっていたのだという。そして、何も考えられなくなり恐怖に縛られて動けなくなったらしい。

「ちっ！　バッドステータス系の魔法か？　黒頭は相手を恐慌状態にでも出来るってことか。ホントにバランスのいい化け物だよ、くそったれ！」

「……ハジメ」

敵の厄介さに悪態を吐くハジメに、ユエは不安そうな瞳を向ける。余程、恐ろしい光景だったのだろう。ハジメに見捨てられるというのは。

何せ自分を三百年の封印から命懸けで解き放ってくれた人物であり、吸血鬼と知っても変わらず接してくれるどころか、日々の吸血までさせてくれるのだ。心許すのも仕方ないだろう。

そして、今やユエにとってはハジメの隣が唯一の居場所だ。一緒にハジメの故郷に行くという約束がどれほど嬉うれしかったか。再び一人になるなんて想像もしたくない。

そのため、植えつけられた悪夢は脳裏にこびりついて離れず、ユエを激しく蝕むしばむ。ヒュドラが混乱から回復した気配にハジメは立ち上がるが、ユエは、そんなハジメの服の裾すそを思わず摑んで引き止めてしまった。

「……私……」

泣きそうな、不安そうな表情で震えるユエ。ハジメは何となくユエの見た悪夢から、今、ユエが何を思っているのかを感じ取った。そして、普段からの態度でユエの気持ちも察している。どちらにしろ、日本に連れて行くとまで約束してしまったのだ。今更、知らないフリをしても意味がないだろう。

慰めの言葉でも掛けるべきなのだろうが、今は時間がない。それに生半可な言葉では、再度黒紋様の頭の餌え食じきだろう。ハジメがやられる可能性もあるのだから、その時はユエにフォローしてもらわねばならない。

そんなことを一瞬のうちに、まるで言い訳のように考えると、ハジメはガリガリと頭を搔かきながらユエの前にしゃがみ目線を合わせた。

そして……

「？……ッ!?」

首を傾かしげるユエに口付けをした。

ほんの少し触れさせるだけのものだが、ユエの反応は劇的だった。マジマジとハジメを見つめる。ハジメは若干恥ずかしそうに目線を逸そらしユエの手を引いて立ち上がらせた。

「ヤツを殺して生き残る。そして、地上に出て故郷に帰るんだ。……一緒にな」

ユエは未だ呆ぼう然ぜんとハジメを見つめていたが、いつかのように無表情を崩しふんわりと花咲くような綺き麗れいな笑みを浮かべた。

「んっ！」

ハジメは咳せき払ばらいをして気を取り直しつつ、ユエに作戦を告げる。

「ユエ、シュラーゲンを使う。連発できないから援護を頼む」

「……任せて！」

いつもより断然やる気に溢あふれているユエ。静かで呟つぶやくような口調が崩れ覇気に溢れた応答だ。先程までの不安が根こそぎ吹き飛び、色々吹っ切れてしまったようだ。普段からのハジメに対する甘えっぷりを思い出し、今後のことを思うと、ちょっと早まったかもしれないと、ハジメは頰を引ひき攣つらせた。

そんなハジメ達に、ヒュドラは「リア充爆発しろ！」と言わんばかりに咆ほう哮こうを上げ、炎弾やら風刃やら氷弾やらを撃ち込んできた。二人は一気に柱の陰を飛び出し、今度こそ反撃に出る。

「〝緋槍〟！　〝砲ほう皇こう〟！　〝凍とう雨う〟！」

矢継ぎ早に引かれた魔法のトリガー。有り得ない速度で魔法が構築され、炎の槍と螺ら旋せんに渦巻く真空刃を伴った竜巻と鋭い針のような氷の雨が一斉にヒュドラを襲う。

攻撃直後の隙を狙ねらわれ死に体の赤紋様の頭、青紋様の頭、緑紋様の頭の前に黄紋様の頭が出ようとするが、白紋様の頭の方をハジメが狙っていると気がついたのかその場を動かず、代わりに咆哮を上げる。

「クルゥアン！」

すると近くの柱が波打ち、変形して即席の盾となった。どうやらこの黄紋様の頭はサソリモドキと同様の技が使えるらしい。もっとも規模は幾分小さいようだが。

ユエの魔法はその石壁に当たると先陣が壁を爆砕し、後続の魔法が三つの頭に直撃した。

「「「グルゥウウウウ！！！」」」

悲鳴を上げのたうつ三つの頭。黒紋様の頭が、魔法を使った直後のユエを再びその眼めに捉とらえ、恐慌の魔法を行使する。

ユエの中に再び不安が湧わき上がってくる。しかし、ユエはその不安に押おし潰つぶされる前に、先程のハジメからのキスを思い出した。すると、体に熱が入ったように気持ちが高揚し、不安を押し流していった。

「……もう効かない！」

ユエはハジメを援護すべく、更に威力よりも手数を重視した魔法を次々と構築し弾幕の如ごとく撃ち放つ。回復を受けた赤紋様の頭、青紋様の頭、緑紋様の頭がそれぞれ攻撃を再開するが、ユエはたった一人でそれと渡り合った。尽く相殺し隙あらば魔法を撃ち込む。

一方、ハジメは三つ首がユエに掛かり切りになっている間に、一気に接近する。万が一外して対策を取られては困るので文字通り一撃必殺でいかなければならない。

黒紋様の頭が、ユエに恐慌の魔法は効かないと悟ったようで今度はハジメにその眼を向ける。ハジメの胸中に不安が湧き上がり、奈な落らくに来たばかりの頃ころの苦痛と飢餓感が蘇よみがえってくる。

だが……

「それがどうした！」

そう、それはとっくに耐え切った過去だ。今更あの日々を味わったところでどうということはない。ハジメはドンナーで黒紋様の頭を吹き飛ばす。

白紋様の頭がすかさず回復させようとするが、その前にハジメが〝空くう力りき〟と〝縮地〟で飛び上がり、背中に背負っていた対物ライフル――シュラーゲンを空中で脇わきに挟んで構えた。

黄紋様の頭が白紋様の頭を守るように立ち塞がるが、そんなことは想定済みだ。

「まとめて砕く！」

ハジメが〝纏てん雷らい〟を使いシュラーゲンが紅あかいスパークを起こす。弾丸はタウル鉱石をサソリモドキの外殻であるシュタル鉱石でコーティングした地球で言うところのフルメタルジャケットだ。シュタル鉱石は魔力との親和性が高く〝纏雷〟にもよく馴な染じむ。通常弾の数倍の量を圧縮して詰められた燃焼粉が撃鉄の起こす火花に引火して大爆発を起こした。

ドガンッ!!

大砲でも撃ったかのような凄すさまじい炸さく裂れつ音と共にフルメタルジャケットの赤い弾丸が、更に約一・五メートルのバレルにより電磁加速を加えられ発射された。その威力はドンナーの最大威力の更に数倍。戦艦の砲撃すら玩具おもちやに思える破壊力。異世界の特殊な鉱石と固有魔法がなければ到底実現し得なかった怪物兵器だ。

発射の光景は正しく極太のレーザー兵器のよう。射出された弾丸は真まっ直すぐ周囲の空気を焼き焦がしながら黄紋様の頭に直撃した。

黄紋様の頭もしっかり〝金剛〟らしき防御をしていたのだが……まるで何もなかったように弾丸は背後の白紋様の頭に到達し、そのままやはり何もなかったように貫通して背後の壁を爆砕した。階層全体が地震でも起こしたかのように激しく震動する。

後に残ったのは、頭部が綺麗さっぱり消滅し、白熱化してドロリと融解した断面が見える二つの頭と、周囲を四散させた壁の、どこまでも続いていそうな深い穴だけだった。

一度に半数の頭を消滅させられた残り三つの頭が思わず、ユエの相手を忘れて呆然とハジメの方を見る。

ハジメはスタッと地面に着地し、煙を上げているシュラーゲンから排はい莢きようした。チンッと薬やつ莢きようが地面に落ちる音で我に返る三つの頭。ハジメに憎悪を込めた眼光を向けるが、彼かれ等らが相対している敵は目を離していい相手ではなかった。

「〝天てん灼しやく〟」

黄金の魔力を乱舞させる吸血姫。その天性の才能に同族までもが恐れをなし奈落に封印した存在。その力が、己と敵対したことへの天罰だとでも言うかのように降り注ぐ。

三つの頭の周囲に六つの放電する雷球が取り囲む様に空中を漂ったかと思うと、次の瞬間、それぞれの球体が結びつくように放電を互いに伸ばして繫つながり、その中央に巨大な雷球を作り出した。

それはまるで、雷で作り上げられたパルテノン神殿と天に輝く太陽の如く。

直後、雷の神殿と太陽は、神鳴る轟ごう音おんと共に、その内包する力を解放した。

ズガガガガガガガガガッ!!

中央の雷球は弾はじけると、六つの雷球で囲まれた範囲内に絶大な威力の雷撃を撒まき散らした。三つの頭が逃げ出そうとするが、まるで壁でもあるかのように雷球で囲まれた範囲を抜け出せない。天より降り注ぐ神の怒りの如く、轟音と閃せん光こうが広大な空間を満たす。

そして、十秒以上続いた最上級魔法に為なす術すべもなく、三つの頭は断末魔の悲鳴を上げながら遂ついに消し炭となった。

何い時つもの如くユエがペタリと座り込む。魔力枯渇で荒い息を吐きながら、無表情ではあるが満足げな光を瞳に宿し、ハジメに向けてサムズアップした。ハジメも頰を緩めながらサムズアップで返す。シュラーゲンを担ぎ直しヒュドラの僅わずかに残った胴体部分の残ざん骸がいに背を向けユエのもとへ行こうと歩き出した。

その直後、

「ハジメ！」

ユエの切羽詰まった声が響き渡る。何事かと、ハジメがユエの視線を辿たどると、そこには音もなく七つ目の頭が胴体部分からせり上がり、ハジメを睥へい睨げいしている光景があった。思わず硬直するハジメ。

直後、七つ目の銀色に輝く紋様を刻んだ頭は、ハジメからスッと視線を逸らすとユエをその鋭い眼光で射貫き予備動作もなく極光を放った。先程のハジメのシュラーゲンもかくやという極光は瞬く間にユエに迫る。ユエは魔力枯渇で動けない。

ハジメは銀紋様の頭が視線をユエに逸らした瞬間、全身を悪寒に襲われ即座に飛び出していた。

青紋様の頭の時の再現か。極光がユエを丸ごと消し飛ばす前に、ハジメは再び立たち塞ふさがることに成功した。

だが、その結果は全く違ったものだった。極光がハジメを吞のみ込む。後ろのユエも直撃は受けなかったものの余波により体を強かに打ちのめされ吹き飛ばされた。

極光が収まり、ユエが全身に走る痛みに呻うめき声を上げながら体を起こす。極光に吞まれる前にハジメが割って入った光景に焦りを浮かべながらその姿を捜す。

ハジメは最初に立ち塞がった場所から動いていなかった。仁王立ちしたまま全身から煙を噴き上げている。地面には融解したシュラーゲンの残骸が転がっていた。

「ハ、ハジメ？」

「……」

ハジメは答えない。そして、そのままグラリと揺れると前のめりに倒れこんだ。

「ハジメ！」

ユエが焦燥に駆られるまま痛む体を無視して駆け寄ろうとする。しかし、魔力枯渇で力が入らず転倒してしまった。もどかしい気持ちを押し殺して神しん水すいを取り出すと一気に飲み干す。少し活力が戻り、立ち上がってハジメのもとへ今度こそ駆け寄った。

うつ伏せに倒れこむハジメの下からジワッと血が流れ出してくる。ハジメの〝金こん剛ごう〟を突き抜けダメージを与えたのだろう。もし、ユエの〝蒼そう天てん〟にもある程度は耐えたサソリモドキの外殻で作られたシュラーゲンを、咄とつ嗟さに盾にしていなければ即死していたかもしれない。

仰向けにしたハジメの容態は酷ひどいものだった。指、肩、脇わき腹ばらが焼き爛ただれ一部骨が露出している。顔も右半分が焼けており右目からドクドクと血を流していた。角度的に足への影響が少なかったのは不幸中の幸いだろう。

ユエは急いで神水を飲ませようとするが、そんな時間を敵が与えるはずもない。今度は直径十センチ程の光弾を無数に撃ち出してきた。まるでガトリング掃射のような激しさだ。

ユエはハジメを抱えると、力を振り絞ってその場を離脱し柱の陰に隠れる。柱を削るように光弾が次々と撃ち込まれていく。一分も保たないだろう。光弾の一つ一つに恐ろしい程のエネルギーが込められている。

ユエは急いで神水をハジメの傷口に振り掛け、もう一本も飲ませようとする。しかし、飲み込む力も残っていないのか、ハジメはむせて吐き出してしまう。ユエは自分の口に神水を含むと、そのままハジメに口付けをし、むせるハジメを押さえつけて無理矢理飲ませた。

しかし、神水は止血の効果はあったものの、中々傷を修復してくれない。何時もなら直ぐに修復が始まるのに、何かに阻害されているかのように遅々としている。

「どうして!?」

ユエは半ばパニックになりながら、手持ちの神水をありったけ取り出した。

実は、ヒュドラのあの極光には肉体を溶かしていく一種の毒の効果も含まれていたのだ。普通は為す術もなく溶かされて終わりである。

しかし、神水の回復力が凄まじく、溶解速度を上回って修復しており、速度は遅いものの、ハジメの魔物の血肉を取り込んだ強きよう靱じんな肉体とも相まって時間をかければ治りそうである。もっとも、右目に関しては極光の光で蒸発してしまい、神水では欠損は再生できない以上治らないのだが。

柱はもうほとんど砕かれ、ハジメが動けるようになるまではとても保ちそうにない。ユエは決然とした表情で、ハジメを見つめるとそっと口付けをする。そして、ハジメのドンナーを手に取ると立ち上がった。

「……今度は私が助ける……」

そう決意の言葉を残し、ユエは柱を飛び出していった。

魔力は僅か、神水は既に使い切り、頼れるのは身体強化を施した吸血鬼の肉体と、心もとない〝自動再生〟の固こ有ゆう魔ま法ほう、そしてハジメのドンナーだけだ。

柱から飛び出たユエをヒュドラの銀紋様の頭は睥睨し光弾を連射する。ユエは、残存魔力が少ないため魔法で相殺するわけにもいかず、ハジメのようにドンナーで撃ち落とすこともできないので、ひたすら走ってかわしていく。だが、元来、体術を始めとした近接戦は不得意なユエ。直ぐに追い詰められていく。

そして、遂に光弾の一発がユエの肩に直撃した。

「あぐっ!?」

痛みに呻き声を上げながら、吹き飛ぶ勢いそのままに立ち上がり再び駆ける。痛みで動きが止まった瞬間、たたみ込まれるとわかっているのだ。

ユエの〝自動再生〟が始まるが、いつもより遅い。極光の付加効果は〝自動再生〟にも有効のようだ。魔力が更に削られる。このままでは身体強化に使う魔力も直ぐになくなるだろう。

ユエは何とか接近しようとするが弾幕の密度が高すぎて中々近づけない。近づかなければドンナーの射撃を当てることができるとはユエには思えなかった。その為ため、どうにか隙すきを探って接近する必要がある。しかし、光弾は容赦なくユエを襲い、いよいよ追い詰められる。

ユエは少しでも状況を打開しようと、苦し紛れではあるがドンナーの引き金を引いた。〝纏雷〟は使えないが雷系の魔法は使えるため何とか電磁加速させることができた。そして、ビギナーズラックというべきか、弾丸は弾幕の隙間を縫うように銀紋様の頭のこめかみ辺りに着弾した。

しかし、

「えっ」

思わずユエが声を漏らす。

不十分とは言え確かに電磁加速させたそれなりの威力を持った一撃だったはずなのに、銀紋様の頭は浅く傷ついただけで大したダメージを受けた様子がなかったのだ。

ユエの表情に絶望の影が差す。しかし、自分の敗北はすなわちハジメの死を意味するのだ。ユエは歯を食いしばって再び回避に徹する。

だが、そんなワンパターンがいつまでも続くはずがなかった。銀紋様の頭の眼めがギラリと光ると二度目の極光が空間を軋きしませながら撃ち放たれた。光弾の影響で回避ルートが限られていたユエは、自ら光弾に飛び込み吹き飛ばされることで、どうにか極光のもたらす破滅から身を守る。

しかし、その代償に腹部に光弾をまともに喰くらって地面に叩たたきつけられた。

「うぅ……うぅ……」

体が動かない。直ぐさま動かなければ光弾に蹂じゆう躙りんされる。わかっていて必死にもがくユエだが、体は言うことを聞いてくれない。〝自動再生〟が遅いのだ。

ユエはいつしか涙を流していた。悔しくて悔しくて仕方ないのだ。自分ではハジメを守れないのかと。

銀紋様の頭が、倒れ伏すユエに勝利を確信したように一度「クルゥアアン！」と叫ぶと光弾を撃ち放った。

光弾がユエに迫る。ユエは眼を閉じなかった。せめて心は負けるものかとキッと銀紋様の頭を睨にらみつけた。

光弾が迫り視界が閃光に満たされる。直撃する。死ぬ。守れなかったこと、先に逝いくことを、ユエはハジメに対し心の中で謝罪しようとした。

刹せつ那な……一陣の風が吹いた。

「えっ？」

気がつけば、ユエは自分が抱き上げられ光弾が脇わきを通り過ぎていく光景を見ていた。そして、自分を支える人物を信じられない思いで見上げる。

それは、紛れもなくハジメだった。満身創そう痍いのまま荒い息を吐き、片目をきつく閉じてユエを抱きしめている。

「泣くんじゃねぇよ、ユエ。お前の勝ちだ」

「ハジメ！」

ユエは感極まったようにハジメに抱きつく。怪け我がはほとんど治っていない。実際、ハジメは気力だけで立っているようなものだった。

ハジメは銀紋様の頭を見やる。周囲に光弾を浮かべながら余裕の表情で睥睨し、今更、死にぞこない如ごときに何ができると問答無用に光弾を放った。

「……遅ぇな」

ハジメはギリギリまで動かず、光弾が直撃する寸前でふらりと倒れるような動きで回避する。

銀紋様の頭の眼が細められ、無数の光弾が一気に襲ってきた。

「ハジメ、逃げて！」

ユエが必死の表情でハジメに言うが、ハジメはどこ吹く風だ。ユエを抱いたままダンスでも踊るようにくるりくるりと回り、あるいはフラフラと倒れるように動いては光弾をやり過ごしてしまう。まるで光弾の方がハジメを避けていると勘違いしそうだ。

ユエが目を丸くする。

「ユエ、血を吸え」

静かな目、静かな声でユエを促す。ユエは、唯ただでさえ血を失っているのに、と躊躇ためらう。ひらりひらりと光弾をかわしながら、ハジメはユエをきつく抱き締め首元に持ち上げる。

「最後はお前の魔法が頼みの綱だ。……やるぞ、ユエ。俺達が勝つ！」

「……んっ！」

ハジメの強烈な意志の宿った言葉に、ユエもまた力強く頷うなずいた。

ハジメを信じて首元に顔を埋うずめ牙きばを立てる。ハジメの力が直接流れ込むかのようにユエの体が急速に癒いやされていく。二人は流星群の如き光弾の嵐あらしの中を抱き合いながらダンスを踊るようにくるくると動く。

ハジメの目には今、世界が色いろ褪あせて見えていた。モノクロームの世界で、全すべてのモノがゆっくり動く。その中で、ハジメだけは普段通り動けるのだ。

ハジメは見ていた。揺らぐ意識を必死に繫つなぎ留めながらユエが一人戦っている光景を。ハジメの銃を片手に必死に戦い、嬲なぶられるように追い詰められていく姿を。そして、極光が放たれ地面に倒れ伏し、止とどめを刺されそうな瞬間を。

ハジメの胸中に激烈な怒りが満ちる。自分は何をしている？　いつまで寝ていれば気が済む？　こんな所でパートナーを奪われる理不尽を許容するのか？　あんな化け物如きに屈するのか？

否！　断じて否だ！　自分の、自分達の生存を脅かすものは敵だ！　敵は、

「殺す！」

その瞬間、頭の中にスパークが走ったような感覚を覚え、同時に、ハジメは一つの技能に目覚めた。〝天てん歩ほ〟の最終派生技能［+瞬しゆん光こう］。知覚機能を拡大し、合わせて〝天歩〟の各技能を格段に上昇させる。ハジメはまた一つ、〝壁を越えた〟のだ。

この技能でハジメは一瞬でユエのもとにたどり着き、緩やかに飛んでくるように見える光弾をギリギリでかわしているのである。

やがて、ユエが吸血を終え完全に力を取り戻した。

「ユエ、合図をしたら〝蒼天〟を頼む。それまで、回避に徹しろ」

「ん……ハジメは？」

「俺は、下準備」

ハジメはそう言うとユエを柱の陰に降ろし、銀紋様の頭の方へ駆けていった。

迫り来る光弾の弾幕を紙一重でかわしていくハジメは、〝縮地〟で場所を移動しながらドンナーを発砲する。銀紋様の頭は先程のユエの銃撃で全くの無傷といかなかったのが気に食わないのか、頭を振って回避した。銃弾は外れ、天井に穴を空けるに終わってしまう。

ハジメは気にした様子もなく次々と場所を変えながら銃撃するが、やはり弾丸は外れて虚むなしく天井に穴を空けるだけだった。

銀紋様の頭の眼に嘲りの色が宿る。ユエも普段ならありえないハジメの射撃に一瞬不安になるがハジメを信じて待つ。

ハジメはドンナーを撃ち尽くすと〝空くう力りき〟で宙へ跳躍する。今までの比でないくらい細やかなステップが可能になっており、天井付近の空中を泳ぐように跳躍し光弾をかわす。

いい加減苛いら立だったのか銀紋様の頭が闇やみ雲くもに極光を放った。当然あっさりかわしたハジメはニヤリと笑う。ハジメは看破していた。銀紋様の頭が極光を放っている間は硬直していることを。

「ユエを嬲ってくれた礼だ。存分に喰らいな」

そんな言葉と共に、リロードしたドンナーを再び六箇所に向かって狙ねらい撃った。

すると、突然天井に強烈な爆発と衝撃が発生し、一瞬の静寂の後、一気に崩壊を始めた。その範囲は直径十メートル、重さ数十トン。大質量が崩落し直下の銀紋様の頭に降り注ぐ。

「クルァアアッ!?」

驚きよう愕がくと焦燥を滲にじませた叫びを上げる銀紋様の頭だったが、タイミングは完かん璧ぺき。技後硬直を狙われ、碌ろくに回避行動も取れず、そのまま押おし潰つぶされてしまった。

ハジメは天井にドンナーで穴を空け、空中で光弾をかわしながら手しゆ榴りゆう弾だんを仕込みつつ、錬成で天井の各部位を脆もろくしておいたのである。そして、六箇所をほぼ同時に撃ち抜き爆破した。

ハジメは攻撃の手を緩めない。ただの質量で倒せたら苦労しないのだ。天井の瓦が礫れきに押し潰され身動きが取れない銀紋様の頭に、〝縮地〟で一気に接近し、崩落した岩盤の上を駆け回りながら錬成を行ってそのまま拘束具に変える。同時に、銀紋様の頭の周囲を囲み即席の溶鉱炉を作り出した。

そして、その場を離脱しながら〝焼しよう夷い手榴弾〟などが入ったポーチを、丸ごと溶鉱炉の中に放り込み、叫ぶ。

「ユエ！」

「んっ！――〝蒼そう天てん〟！」

蒼あおく燃え盛る太陽が即席の溶鉱炉の中に出現し、身動きの取れない銀紋様の頭を煉れん獄ごくの中へと叩き込む。中に放り込まれた爆薬の類たぐいも連鎖して爆発し、その防御力を突破して銀紋様の頭に少なくないダメージを与えていった。

「グゥルアアアア！！！」

銀紋様の頭が断末魔の絶叫を上げる。何とか逃げ出そうと暴れ、光弾を乱れ撃ちにする。壁が撃ち崩されるが、ハジメが錬成で片っ端から修復していくので逃げ出せない。極光も撃ったばかりなので直すぐには撃てず、銀紋様の頭は為なす術すべなく地獄の窯に放り込まれた罪人の如く、高熱に融とかされ消滅していった。

感知系技能からヒュドラの反応が消える。今度こそヒュドラの死を確信したハジメは、そのまま後ろにぶっ倒れた。

「ハジメ！」

ユエが慌ててハジメのもとへ行こうと力の入らない体に鞭むち打うって這はいずる。

「流石さすがに……もうムリ……」

何とかハジメのもとへたどり着いたユエが抱きついてくる感触を感じながら、ハジメはゆっくり意識を手放した。

時間は少し戻る。

ハジメがヒュドラとの死闘を制し倒れた頃ころ、勇者一行は、一時迷宮攻略を中断してハイリヒ王国王都に戻っていた。

マッピングがされていない階層の地道な探索や、魔物の強さの上昇などからメンバーの疲労が激しく一度中断して休養を取るべきという理由もあったが、一番の理由は王宮から迎えが来たからである。何でも、今まで音おと沙さ汰たのなかったヘルシャー帝国から勇者一行へ会談の申込みがなされたのだ。

光こう輝き達の脳裏に「何な故ぜ、今？」という疑問が浮かんだのは当然のことだろう。

勇者召喚の際、同盟国である帝国の人間が居合わせなかったのは、エヒト神による〝神託〟と召喚までの間がほとんどなく、知らせが間に合わなかったからなのだが……仮に勇者召喚の知らせがあっても帝国は動かなかったと考えられる。なぜなら、帝国は三百年前にとある名を馳はせた傭よう兵へいが興した国であり、冒険者や傭兵の聖地とも言うべき完全実力主義の国だからだ。

突然現れ、人間族を率いる勇者と言われても納得はできないだろう。聖せい教きよう教会は帝国にもあり、帝国民も例外なく信徒であるが、王国民に比べれば信仰度は低い。大多数の民が傭兵か傭兵業からの成り上がり者で占められていることから信仰よりも実益を取りたがる者が多いのだ。もっとも、あくまでどちらかといえばという話であり、熱心な信者であることに変わりはないのだが。

そんな訳で、召喚されたばかりの頃の光輝達と顔合わせをしても内心では軽んじられる可能性があり、王国が顔合わせを引き延ばすのを幸いに、帝国側、特に皇帝陛下は興味を持っていなかったので、今まで関かかわることがなかったのである。

しかし、今回の【オルクス大迷宮】攻略で、歴史上の最高記録である六十五階層が突破されたという事実をもって帝国側も光輝達に興味を持つに至った。帝国側から是非会ってみたいという知らせが来たのだ。それに対し、王国側も聖教教会も、いい時期だと了承したのである。

そんな話を帰りの馬車の中でツラツラと教えられながら、光輝達は王宮に到着した。

馬車が王宮に入り、全員が降車すると王宮の方から一人の少年が駆けて来るのが見えた。十歳位の金髪碧へき眼がんの美少年である。光輝と似た雰囲気を持つが、ずっとやんちゃそうだ。その正体はハイリヒ王国王子ランデル・Ｓ・Ｂ・ハイリヒである。

ランデル殿下は、思わず犬耳とブンブンと振られた尻尾しつぽを幻視してしまいそうな雰囲気で駆け寄って来ると大声で叫んだ。

「香か織おり！　よく帰った！　待ちわびたぞ！」

もちろん、この場には香織だけでなく他ほかにも帰還を果たした生徒達が勢ぞろいしている。その中で、香織以外見えないという様子のランデル殿下の態度を見ればどういう感情を持っているかは容易に想像がつくだろう。

実は、召喚された翌日から、ランデル殿下は香織に猛アプローチを掛けていた。と言っても、彼は十歳。香織から見れば小さい子に懐かれている程度の認識であり、その思いが実る気配は微み塵じんもない。生来の面倒見の良さから、弟のように可愛かわいく思ってはいるようだが。

「ランデル殿下。お久しぶりです」

パタパタ振られる尻尾を幻視しながら微笑ほほえむ香織。そんな香織の笑みに一瞬で顔を真っ赤にしたランデル殿下は、それでも精一杯男らしい表情を作って香織を口説きにかかった。

「ああ、本当に久しぶりだな。お前が迷宮に行っている間は生きた心地がしなかったぞ。怪け我がはしてないか？　余がもっと強ければ、お前にこんなことはさせないというのに……」

ランデル殿下は悔しそうに唇を嚙かむ。香織としては守られるだけなどお断りなのだが、少年の微笑ましい心意気に思わず頰ほおが緩む。

「お気づかい下さり有あり難がとうございます。ですが、私なら大丈夫ですよ？　自分で望んでやっていることですから」

「いや、香織に戦いは似合わない。そ、その、ほら、もっとこう安全な仕事もあるだろう？」

「安全な仕事ですか？」

ランデル殿下の言葉に首を傾かしげる香織。ランデル殿下の顔は更に赤みを増す。となりで面白そうに成り行きを見ている雫しずくは察しがついて、少年の健けな気げなアプローチに思わず微笑を浮かべる。

「う、うむ。例えば、侍女などどうだ？　その、今なら余の専属にしてやってもよいぞ」

「侍女ですか？　いえ、すみません。私は治癒師ですから……」

「な、なら医療院に入ればいい。迷宮なんて危険な場所や前線になど行く必要はないだろう？」

医療院とは、国営の病院のことである。王宮の直ぐ傍にある。要するに、ランデル殿下は香織と離れるのが嫌なのだ。しかし、そんな少年の気持ちは鈍感な香織には届かない。

「いえ、前線でなければ直ぐに癒せませんから。心配して下さり有難うございます」

「うぅ」

ランデル殿下は、どうあっても香織の気持ちを動かすことができないと悟り小さく唸うなる。そこへ空気を読まない厄介な善意の塊、勇者光輝がにこやかに参戦する。

「ランデル殿下、香織は俺の大切な幼おさな馴な染じみです。俺がいる限り、絶対に守り抜きますよ」

光輝としては、年下の少年を安心させるつもりで善意全開に言ったつもりなのだが、この場においては不適切な発言だった。恋するランデル殿下にはこう意訳される。

〝俺の女に手ぇ出してんじゃねぇよ。俺がいる限り香織は誰だれにも渡さねぇ！　絶対にな！〟

親しげに寄り添う勇者と治癒師。実に絵になる。

ランデル殿下は悔しげに表情を歪ゆがめると、不俱戴天の敵を見るようにキッと光輝を睨にらんだ。ランデル殿下の中では二人は恋人のように見えているのである。

「香織を危険な場所に行かせておいて、そのことを何とも思っていないお前が何を言う！　絶対に負けぬぞ！　香織は余といる方がいいに決まっているのだからな！」

「え～と……」

ランデル殿下の敵意むき出しの言葉に、香織はどうしたものかと苦笑いし、光輝はキョトンとしている。雫はそんな光輝を見て溜ため息いきだ。

ガルルと唸るランデル殿下に何か機嫌を損ねることをしてしまったのかと、光輝が更に煽あおりそうなセリフを吐く前に、涼やかだが、少し厳しさを含んだ声が響いた。

「ランデル。いい加減にしなさい。香織が困っているでしょう？　光輝さんにもご迷惑ですよ」

「あ、姉上!?……し、しかし」

「しかしではありません。皆さんお疲れなのに、こんな場所に引き止めて……相手のことを考えていないのは誰ですか？」

「うっ……で、ですが……」

「ランデル？」

「よ、用事を思い出しました！　失礼します！」

ランデル殿下はどうしても自分の非を認めたくなかったようで、いきなり踵きびすを返し駆けていってしまった。その背を見送りながら、王女リリアーナは溜息を吐く。

「香織、光輝さん、弟が失礼しました。代わってお詫わび致しますわ」

リリアーナはそう言って頭を下げた。美しいストレートの金髪がさらりと流れる。

「ううん、気にしてないよ、リリィ。ランデル殿下は気を遣ってくれただけだよ」

「そうだな。なぜ、怒っていたのかわからないけど……何か失礼なことをしたんなら俺の方こそ謝らないと」

香織と光輝の言葉に苦笑いするリリアーナ。姉として弟の恋心を察しているため、意中の香織に全く意識されていないランデル殿下に多少同情してしまう。まして、ランデル殿下の不俱戴天の敵は別にいることを知っているので尚なお更さらだった。

ちなみに、ランデル殿下がその不俱戴天の敵に会ったとき一騒動起こすことになるのだが……それはまた別の話。

リリアーナは、現在十四歳の才さい媛えんだ。その容姿も非常に優れていて、国民にも大変人気のある金髪碧眼の美少女である。性格は真ま面じ目めで温和、しかし、堅すぎるということもない。ＴＰＯをわきまえつつも使用人達とも気さくに接する人当たりの良さを持っている。

光輝達召喚された者にも、王女としての立場だけでなく一個人としても心を砕いてくれている。彼かれ等らにとって関係のない自分達の世界の問題に巻き込んでしまったと罪悪感もあるようだ。

そんな訳で、率先して生徒達と関わるリリアーナと彼等が親しくなるのに時間はかからなかった。特に同年代の香織や雫達との関係は非常に良好で、今では愛称と呼び捨て、タメ口で言葉を交わす仲である。

「いえ、光輝さん。ランデルのことは気にする必要ありませんわ。あの子が少々暴走気味なだけですから。それよりも……改めて、お帰りなさいませ、皆様。無事のご帰還、心から嬉うれしく思いますわ」

リリアーナはそう言うと、ふわりと微笑んだ。香織や雫といった美少女が身近にいるクラスメイト達だが、その笑顔を見るや否やこぞって頰を染めた。リリアーナの美しさには二人にない洗練された王族としての気品や優雅さというものがあり、多少の美少女耐性で太刀打ちできるものではなかった。

現に、永なが山やま組や小悪党組の男子は顔を真っ赤にしてボーと心を奪われているし、女子メンバーですら頰をうっすら染めている。異世界で出会った本物のお姫様オーラに現代の一般生徒が普通に接しろという方が無茶なのである。昔からの親友のように接することができる香織達の方がおかしいのだ。

「ありがとう、リリィ。君の笑顔で疲れも吹っ飛んだよ。俺も、また君に会えて嬉しいよ」

さらりとキザなセリフを爽さわやかな笑顔で言ってしまう光輝。繰り返すが、光輝に下心は一切ない。生きて戻り再び友人に会えて嬉しい、本当にそれだけなのだ。単に自分の容姿や言動の及ぼす効果について病的なレベルで鈍感なだけで。

「えっ、そ、そうですか？　え、えっと」

王女という立場上、リリアーナは、国の貴族や各都市、帝国の使者等からお世辞交じりの褒め言葉をもらうのには慣れている。なので、笑顔の仮面の下に隠れた下心を見抜く目も自然と鍛えられている。

それ故、光輝が一切下心なく素で言っているのもわかってしまう。そういう経験は家族以外ではほとんどないので、つい頰が赤くなってしまうリリアーナ。どう返すべきかオロオロとしてしまう。こういうギャップも人気の一つだったりする。

光輝は相変わらずニコニコと笑っており自分の言動が及ぼした影響に気がついていない。それに、深々と溜息を吐くのはやはり雫だった。苦労性が板についてきている。本人は断固として認めないだろうが。

「えっと、とにかくお疲れ様でした。お食事の準備も、清めの準備もできておりますから、ゆっくりお寛くつろぎくださいませ。帝国からの使者様が来られるには未まだ数日は掛かりますから、お気になさらず」

どうにか乱れた精神を立て直したリリアーナは、光輝達を促した。

光輝達が迷宮での疲れを癒いやしつつ、居残り組にベヒモスの討伐を伝え歓声が上がったり、これにより戦線復帰するメンバーが増えたり、愛あい子こ先生が一部で〝豊ほう穣じようの女神〟と呼ばれ始めていることが話題になり彼女を身み悶もだえさせたりと色々あったが、光こう輝き達はゆっくり迷宮攻略で疲弊した体を癒した。香織は内心、迷宮攻略に戻りたくてそわそわしていたが。

それから三日、遂ついに帝国の使者が訪れた。

現在、謁えつ見けんの間にて、レッドカーペットの中央に帝国の使者が五人ほど立ったままエリヒド陛下と向かい合っている。光輝達、迷宮攻略に赴いたメンバーと王国の重鎮達、そしてイシュタル率いる司祭数人も揃そろっていた。

「使者殿、よく参られた。勇者方の至上の武勇、存分に確かめられるがよかろう」

「陛下、この度は急な訪問の願い、聞き入れて下さり誠に感謝いたします。して、どなたが勇者様なのでしょう？」

「うむ、まずは紹介させて頂こうか。光輝殿、前へ出てくれるか？」

「はい」

陛下と使者の定型的な挨あい拶さつのあと、早速、光輝達のお披露目となった。陛下に促され前に出る光輝。召喚された頃ころと違い、まだ二ヶ月程度しか経たっていないのに随分と精せい悍かんな顔つきになっている。

ここにはいない王宮の侍女や貴族の令嬢、居残り組の光輝ファンが見れば間違いなく熱い吐息を漏らしうっとりと見み蕩とれているに違いない。光輝にアプローチをかけている令嬢方だけで既に二ふた桁けたはいるのだが……彼女達のアプローチですら「親切で気さくな人達だなぁ」としか感じていない辺り、光輝の鈍感は極まっている。まさに鈍感系主人公を地で行っている。

「ほぅ、貴方あなたが勇者様ですか。随分とお若いですな。失礼ですが、本当に六十五階層を突破したので？　確か、あそこにはベヒモスという化け物が出ると記憶しておりますが……」

使者は、光輝を観察するように見やると、イシュタルの手前露骨な態度は取らないものの、若干、疑わしそうな眼まな差ざしを向けた。使者の護衛の一人は、値踏みするように上から下までジロジロと眺めている。

その視線に居心地悪そうに身じろぎしながら、光輝が答える。

「えっと、ではお話ししましょうか？　どのように倒したかとか、あっ、六十六階層のマップを見せるとかどうでしょう？」

光輝は信じてもらおうと色々提案するが使者はあっさり首を振りニヤッと不敵な笑みを浮かべた。

「いえ、お話は結構。それよりも手っ取り早い方法があります。私の護衛一人と模擬戦でもしてもらえませんか？　それで、勇者殿の実力も一いち目もく瞭りよう然ぜんでしょう」

「えっと、俺は構いませんが……」

光輝は若干戸惑ったようにエリヒド陛下を振り返る。エリヒド陛下は光輝の視線を受けてイシュタルに確認を取る。イシュタルは頷うなずいた。神しん威いをもって帝国に光輝を人間族のリーダーとして認めさせることは簡単だが、実力至上主義の帝国に、早々に本心から認めさせるには、実際戦ってもらうのが手っ取り早いと判断したのだ。

「構わんよ。光輝殿、その実力、存分に示されよ」

「決まりですな。では場所の用意をお願いします」

こうして急きゆう遽きよ、勇者対帝国使者の護衛という模擬戦の開催が決定し、一行はぞろぞろと場所を変えるのだった。

光輝の対戦相手は、何とも平凡そうな男だった。高すぎず低すぎない身長、特徴という特徴がなく、人ごみに紛れたらすぐ見失ってしまいそうな平凡な顔。一見すると全く強そうに思えない。刃引きした大型の剣をだらんと無造作にぶら下げており、構えらしい構えもとっていなかった。

光輝は、舐なめられているのかと些いささか怒りを抱く。最初の一撃で度肝を抜いてやれば真面目にやるだろうと、最初の一撃は割と本気で打ち込むことにした。

「いきます！」

光輝が風となる。〝縮地〟により高速で踏み込むと豪風を伴って唐竹に剣を振り下ろした。

並の戦士なら視認することも難しかったかもしれない。もちろん、光輝としては寸止めするつもりだった。

だが、その心配は無用だったらしい。むしろ舐めていたのは光輝の方だと証明されてしまう結果となった。

「ァッ!?」

不意に襲った衝撃に短い悲鳴を上げながら吹き飛んだのは光輝の方だったのだ。

護衛の方は剣を掲げるように振り抜いたまま光輝を睥へい睨げいしている。光輝が寸止めのため一瞬、力を抜いた刹せつ那なにだらんと無造作に下げられていた剣が跳ね上がり光輝を吹き飛ばしたのだ。

光輝は地を滑りながら何とか体勢を整え、驚きよう愕がくの面持ちで護衛を見る。寸止めに集中していたとは言え、護衛の攻撃がほとんど認識できなかったのだ。

護衛は掲げた剣をまた力を抜いた自然な体勢で下ろした。そう、先程の攻撃も動きがあまりに自然すぎて危機感が働かず反応できなかったのである。

「……おい、勇者。元々、戦いとは無縁か？」

物理的にも精神的にも衝撃覚めやらぬ光輝に、少し目を眇すがめて考えるような素振りを見せていた護衛の男は、不意に随分と不ふ遜そんを感じさせる態度と声音で尋ねた。いきなりの質問に、光輝は声を詰まらせつつも答える。

「えっ？　えっと、はい、そうです。俺は元々ただの学生ですから」

「……それが今や〝神の使徒〟か」

護衛の男は、チラッとイシュタル達聖せい教きよう教会関係者を見ると不機嫌そうに鼻を鳴らした。そして、これまたごく自然な歩みをもって光輝との距離を詰め始める。

「構えな、勇者。これ以上腑抜けているようなら……」

光輝の背筋が粟あわ立だつ。続きの言葉は言われなくとも十分に伝わった。強烈な殺気と共に。けたたましく警鐘を鳴らす本能に従って、咄とつ嗟さに聖せい剣けんを翳かざせたのは僥ぎよう倖こうだった。

「っうう!?」

ガァン!!　と盛大な火花を散らしながら凄すさまじい衝撃音が響き渡る。跪ひざまずいた状態で真上から振り下ろされた無骨な剣を受け止めながら、「いつの間に間合いを詰められた!?」と、光輝が驚愕に思考を奪われていると、至近距離から見下ろす護衛の男と目が合う。途端、更に濃密な殺気が光輝の体を貫くように叩たたきつけられた。

「ぁ、っ、うぁわぁああああっ！！！」

光輝は無意識に悲鳴とも雄お叫たけびともつかない絶叫を上げて全身から凄せい絶ぜつな魔力の奔流を迸らせた。

護衛の男がその力に押されて体勢を崩す。光輝はその隙すきを突いて聖剣の一撃を繰り出した。しかし、相手に裂傷を刻もうかという寸前で聖剣の動きが明らかに鈍る。それは、模擬戦だからという寸止めの意思が働いたから、というよりもっと無意識的なものだった。護衛の男の目がスッと細められた。そして、

「やめだ」

そんな冷めた呟つぶやきと同時に、崩れていたはずの体勢をあっさり立て直すと、いとも簡単に光輝の一撃をかわして距離をとった。そのまま、剣まで鞘さやに収めてしまう。

「え？　えっ？」

当然、いきなりのことに困惑するしかない光輝に、護衛の男は冷めた眼差しを向けながら口を開いた。

「なぁ、お前さん、一体なにと戦うか理解してんのか？」

「え、えと、それは当然、魔物とか魔人族とか……そういう人々を苦しめているものとです」

「〝魔物とか魔人族とか〟ね。……そんな腑抜けた剣で出来んのか？　俺にはとてもそうは思えねぇな。まして、俺達を率いて戦うなんざ、まるで夢物語でも騙かたられてる気分だ」

光輝の返答を含みをもってリピートしながら、嘲あざけるでも侮るでもなく、ただ淡々と事実を語るかのように酷評する護衛の男。これには流石さすがの光輝もカチンと来たようで咄嗟に反論を行おうとする。

「腑ふ抜ぬけとか夢物語とか……失礼じゃないですか？　俺は本気で――」

「傷つけることも、傷つくことも恐れているガキに何ができる？　剣に殺気一つ込められない奴やつが、ご大層なこと言ってんじゃねぇよ。〝本気〟なんて言葉はな、もうちょい現実ってもんを見てから言え」

自分の言葉を遮って放たれた言葉に、光輝は思わず口を噤つぐんだ。直すぐに、「恐れてなどいない」などと反論しようとするが、その前に護衛の男は踵きびすを返してしまう。

勇者に対して不遜な言動をとったばかりか、自分達の方から模擬戦を申し込んでおいて、まともに戦うこともせず一方的に終わりを宣言するその態度に、王国や教会側の観戦者達もにわかにざわつき始めた。それに後押しされるように、光輝が抗議の声を上げようとする……が、その前に、老成した声音が護衛の男へと注がれた。

「ふむ、勇者殿は未だ発展途上。経験が足りぬのは仕方のないこと。そう結論を急ぐ必要もないでしょう。取り敢あえず、今の発言は勇者殿を気遣ったものとして受け取っておきましょう。でなければ、如い何かに貴方と言えど聖教教会の教皇として信仰心を確かめなくてはならなくなりますからな。分かっておいででしょうな。――ガハルド皇帝陛下」

「……チッ、やはりバレていたか。相変わらず食えない爺じいさんだ」

護衛の男が周囲に聞こえないくらいの声量で悪態を吐く。そして振り返りながら右の耳にしていたイヤリングを取った。すると、まるで霧がかかったように護衛の男の周囲の空気が白くボヤけ始め、それが晴れる頃には、全くの別人が現れた。

四十代位の野性味溢あふれる男だ。短く刈り上げた銀髪に狼おおかみを連想させる鋭い碧へき眼がん、スマートでありながらその体は極限まで引き絞られたかのように筋肉がミッシリと詰まっているのが服越しでもわかる。その姿を見た瞬間、周囲が一斉に喧けん騒そうに包まれた。

「ガ、ガハルド殿!?」

「皇帝陛下!?」

そう、この男、何を隠そうヘルシャー帝国現皇帝ガハルド・Ｄ・ヘルシャーその人である。まさかの事態にエリヒド陛下が眉み間けんを揉もみほぐしながら尋ねた。

「どういうおつもりですかな、ガハルド殿」

「これはこれは、エリヒド殿。ろくな挨拶もせず済まなかった。ただな、どうせなら自分で確認した方が早いだろうと一芝居打たせてもらったのよ。今後の戦争に関かかわる重要なことだ。無礼は許して頂きたい」

謝罪すると言いながら、全く反省の色がないガハルド皇帝。それに溜ため息いきを吐きながら「もう良い」とかぶりを振るエリヒド陛下。光輝達は完全に置いてきぼりだ。なんでも、この皇帝陛下、フットワークが物もの凄すごく軽いらしく、このようなサプライズは日常茶飯事なのだとか。

「イシュタル殿。もちろん、貴方の言う通り、先の発言は危うい様子の勇者殿への助言のつもりだ。我われ等らが神の使徒を侮るなどあるはずがない。粗野な言葉遣いは、国柄ということでご容赦を」

これまたどこか白々しさの滲にじむ声音でイシュタルに謝罪なのか何なのかよく分からない感じの返答をするガハルドに、イシュタルは僅わずかに目を眇めつつも穏やかな表情を崩さずに「分かっているとも」というように頷いた。

その後、微妙な雰囲気を散らすように場が取り繕われ、形式的な会談がなされる中で帝国からも将来性を理由に勇者を認めるとの何とも機械的な返答がなされたことで、一応、今回の訪問の目的は達成されたようだった。

その晩、王宮の一室でのこと。部下に本音を聞かれたガハルドは鼻を鳴らしながら答えた。

「ありゃあ、ダメだな。ただの子供だ。理想とか正義とかそういう類たぐいのものを何の疑いもなく信じている口だ。なまじ実力とカリスマがあるからタチが悪い。自分の理想で周りを殺すタイプだな」

「確かに。それに、どうも魔物と魔人を同列に語っているようでした。意識的なら問題ありませんが……」

「まぁ、間違いなく、無意識だろうよ。それも〝無知であることをよしとする故に〟だ。ある意味、よくあんな在り方で生きてこれたもんだ。そういう世界だったのか、能力の高さ故か。どっちにしろ、面倒な奴であることに変わりはねぇが、〝神の使徒〟である以上蔑ろにはできねぇ。取り敢えず、合わせて上手くやるしかねぇだろう」

どうやら、皇帝陛下の中で勇者光こう輝きの評価は赤点らしい。ただ、数ヶ月前まで戦いとは無縁のただの学生だったという点と、その能力の高さを思い出して、ガハルドは肩を竦すくめながら留保をつけて結論を口にした。

「まぁ、魔人どもとの戦争が本格化したら変わるかもな。見るとしてもそれからだろうよ。今は小僧どもに巻き込まれないよう上う手まく立ち回ることが重要だ。教皇には気をつけろ」

「御意」

そんな評価を下されているとは露ほども思わず、光輝達は、翌日に帰国するという皇帝陛下一行を見送ることになった。用事はもう済んだ以上留まる理由もないということだ。本当にフットワークの軽い皇帝である。

ちなみに、早朝訓練をしている雫しずくを見て気に入った皇帝が愛人にどうだと割と本気で誘ったというハプニングがあった。雫は丁寧に断り、皇帝陛下も「まぁ、焦らんさ」と不敵に笑いながら引き下がったので特に大事になったわけではなかったが、その時、光輝を見て鼻で笑ったことで光輝はこの男とは絶対に馬が合わないと感じ、しばらく不機嫌だった。

雫の溜息が増えたことは言うまでもない。

ハジメは、体全体が何か暖かで柔らかなものに包まれているのを感じた。随分と懐かしい感触だ。これは、そう、ベッドの感触である。頭と背中を優しく受け止めるクッションと、体を包む羽毛の柔らかさを感じ、ハジメのまどろむ意識は混乱する。

（何だ？　ここは迷宮のはずじゃ……何でベッドに……）

まだ覚かく醒せいしきっていない意識のまま手探りをしようとする。しかし、右手はその意思に反して動かない。というか、ベッドとは違う柔らかな感触に包まれて動かせないのだ。

（何だこれ？）

ボーとしながら、ハジメは手をムニムニと動かす。手を挟み込んでいる弾力があるスベスベの何かはハジメの手の動きに合わせてぷにぷにとした感触を伝えてくる。何だかクセになりそうな感触につい夢中で触っていると……

「……ぁん……」

（!?）

と、何やら艶なまめかしい喘あえぎ声が聞こえた。その瞬間、まどろんでいたハジメの意識は一気に覚醒した。慌てて体を起こすと、ハジメは自分が本当にベッドで寝ていることに気がついた。純白のシーツに豪ごう奢しやな天てん蓋がい付きの高級感溢れるベッドである。

場所は、吹き抜けのテラスのような場所で一段高い石畳の上のようだ。爽さわやかな風が天蓋とハジメの頰ほおを撫なでる。周りは太い柱と薄いカーテンに囲まれている。建物が併設されたパルテノン神殿の中央にベッドがあるというのが妥当な表現だろう。空間全体が久しく見なかった暖かな光で満たされている。

さっきまで暗い迷宮の中で死闘を演じていたはずなのに、とハジメは混乱する。

（どこだ、ここは……まさかあの世とか言うんじゃないだろうな……）

どこか荘厳さすら感じさせる場所のせいで、ハジメの脳裏に不吉な考えが過よぎるが、その考えは隣から聞こえた艶かしい声に中断された。

「……んぁ……ハジメ……ぁう……」

「!?」

ハジメが慌ててシーツを蹴けり飛ばすと、隣には一糸纏まとわぬビスクドールの如ごとき美び貌ぼうの少女がいた。ユエが体を小さく丸めながらハジメの右手を太ももに挟み込むよう抱えて眠っているのだ。そして、今更のように気がつくがハジメ自身も素っ裸だった。

「なるほど……これが朝チュンってやつか……ってそうじゃない！」

混乱して思わず阿あ呆ほなことを言い、自分でツッコミを入れるハジメ。若干、虚むなしくなりながらユエを起こす。

「ユエ、起きてくれ。ユエ」

「んぅ～……」

声をかけるが愚図るようにイヤイヤをしながら更に丸くなるユエ。右手が危険な場所に接近しつつある。

「ぐっ……まさか本当にあの世……天国なのか？」

更に阿呆なことを言いながら、ハジメは何とか右手を抜こうと動かすが、その度に……

「……んぅ～……んっ……ぁ」

と、実に艶かしく喘ぐユエ。

「ぐぅ、落ち着け俺。いくら年上と言えど、見た目はちみっこ。動揺するなどありえない！　俺は断じてロリコンではない！」

ハジメは、変態紳士か否かの瀬戸際だと戦せん慄りつの表情を浮かべながら自分に言い聞かせる。右手を引き抜くことは諦あきらめて何とか呼び掛けで起こそうと声をかけるが、ユエは気持ちよさそうにムニャムニャするだけで一向に起きる気配はなかった。

その内、段々と苛いら立だってきたハジメ。唯ただでさえ状況を吞のみ込めず混乱しているというのに何をのんびり寝ていやがるのかと額に青筋を浮かべる。

そして、イライラが頂点に達し……

「いい加減に起きやがれ！　この天然エロ吸血姫！」

〝纏てん雷らい〟を発動した。バリバリと右手に放電が走る。

「!?　アババババババアバババ」

ビクンビクンしながら感電するユエ。ハジメが解放すると、ピクピクと体を震わせながら、ようやく目を開いた。

「……ハジメ？」

「おう。ハジメさんだ。ねぼすけ、目は覚め……」

「ハジメ！」

「!?」

目を覚ましたユエは少しボーとした目でハジメを見ると、次の瞬間にはカッと目を見開いてハジメに飛びついた。もちろん素っ裸で。ふにふにとした癖になりそうな感触が伝わり、更に、ふわりと甘い香りが鼻び腔こうを擽くすぐる。ハジメは激しく動揺した。

しかし、ユエがハジメの首筋に顔を埋めながら、ぐすっと鼻を鳴らしていることに気が付くと、仕方ないなと困ったような微笑を浮かべつつ、その頭を優しく撫でた。

「わりぃ、随分心配かけたみたいだな」

「んっ……心配した……」

しばらくしがみついたまま離れそうになかったことと、倒れた後面倒を見てくれたのはユエなので気が済むまでこうしていようと、ハジメは優しくユエを撫で続けた。

それから少しして、ようやくユエが落ち着いたので、ハジメは事情を尋ねた。ちなみに、ユエにはしっかりシーツを纏わせている。

「それで、あれから何があった？　ここは何ど処こなんだ？」

「……あの後……」

ユエ曰いわく、あの後、倒れたハジメの傍で、魔力枯渇により同じくフラフラのユエが寄り添っていると、突然、扉が独りでに開いたのだそうだ。「すわっ、新手か！」と警戒したものの何時まで経たっても変化はなく、時間経過で少し回復したユエが確認しに扉の奥へ入った。

神しん水すいの効果で少しずつ回復しているとは言え、ハジメが重傷であることに変わりはなく、依然危険な状態である。強きよう靱じんな肉体が一命を取り留めているが、極光の毒素がいつ神水を上回るかわからない。そんな状態で新手でも現れたら一巻の終わりだ。それ故に、確かめずにはいられなかったのだ。

そうして、踏み込んだ扉の奥は、

「……反逆者の住すみ処か」

中には広大な空間に住み心地の良さそうな住居があったというのだ。そのあと、危険がないことを確認しつつベッドルームを発見したユエは、ハジメを運んでベッドに寝かせつつ、神しん結けつ晶しようから最近めっきり量が少なくなった神水を抽出し、ハジメに飲ませ続けたのだという。そうして遂ついに、極光の毒素に神水の効果が勝り通常通りの回復を見せたところで、ユエも力尽きたのだとか。

「……なるほど、そいつは世話になったな。ありがとな、ユエ」

「んっ！」

ハジメが感謝の言葉を伝えると、ユエは心底嬉うれしそうに瞳ひとみを輝かせる。無表情ではあるが、その分、瞳は雄弁だ。

「ところで……何な故ぜ、俺は裸なんだ？」

ハジメが気になっていたことを聞く。リアル朝チュンは勘弁だった。別にユエが嫌いという訳ではないのだが……「ほら、心の準備とかね？」と誰だれにともなく内心ブツブツ呟つぶやく。

「……汚れてたから……綺き麗れいにした……」

「……なぜ、舌舐りする」

ユエはハジメの質問に、吸血行為の後のような妖よう艶えんな笑みを浮かべながらペロリと唇を舐なめた。ハジメの体がブルリと震える。

「それで、どうしてユエが隣で寝てたんだ？　しかも……裸で……」

「……ふふ……」

「まて、何だその笑いは！　何かしたのか！っていうか舌舐りするなっ」

激しく問い詰めるハジメだが、ユエは唯、妖艶な眼まな差ざしでハジメを見つめるだけで何も答えなかった。しばらく問い詰めていたハジメだが、楽しそうな表情で一向に答えないユエに色々と諦めて反逆者の住処を探索することにした。

ユエがどこから見つけてきたのか上質な服を持ってくる。男物の服だ。反逆者は男だったのだろう。それを着込むとハジメは体の調子を確かめ、問題ないと判断し装備も整える。何かしらの仕掛けがあるかもしれないので念の為ためだ。後ろで同じく服を着込んでいたユエの準備も整ったようで、それを雰囲気で察したハジメは振り返った。

その視線の先でユエは…………何故か、カッターシャツ一枚だった。

「ユエ……狙ねらってるのか？」

「？……サイズ合わない」

確かに男物のサイズでは、身長が百四十センチ程度しかないユエには合わないだろう。しかし、それなりの膨らみが覗のぞく胸元やスラリと伸びた真っ白な脚線が、ユエの纏う雰囲気のせいか見た目の幼さに反して何とも扇情的で、ハジメとしては正直目のやり場に困るのだった。

「……天然なら、それはそれで恐ろしいな……」

狙っているのか天然なのかは分からないが、いずれにしろ色々な意味で恐ろしいユエだった。

ベッドルームから出たハジメは、周囲の光景に圧倒され呆ぼう然ぜんとした。

まず、目に入ったのは太陽だ。

もちろんここは地下迷宮であり本物ではない。頭上には円えん錐すい状の物体が天井高く浮いており、その底面に煌こう々こうと輝く球体が浮いていたのである。僅わずかに暖かみを感じる上、蛍光灯のような無機質さを感じないため、思わず〝太陽〟と称したのだ。

「……夜になると月みたいになる」

「マジか……」

驚きよう愕がくも覚めやらぬ内に、その耳に届いたのは心地いい水の音。

この空間はちょっとした球場くらいの大きさがあるのだが、その空間の奥の壁は一面が滝になっていた。天井近くの壁から大量の水が流れ落ち、川に合流して奥の洞どう窟くつへと流れ込んでいく。滝の傍特有のマイナスイオン溢あふれる清涼な風が心地いい。よく見れば魚も泳いでいるようだ。もしかすると地上の川から魚も一緒に流れ込んでいるのかもしれない。

川から少し離れたところには大きな畑もあるようだ。今は何も植えられていないようだが……その周囲に広がっているのは、もしかしなくても家畜小屋である。動物の気配はしないのだが、水、魚、肉、野菜と素材があれば、ここだけでなんでも自炊できそうだ。緑も豊かで、あちこちに様々な種類の樹きが生えている。

ハジメは川や畑とは逆方向、ベッドルームに隣接した建築物の方へ歩を進めた。建築したというより岩壁をそのまま加工して住居にした感じだ。

「……少し調べたけど、開かない部屋も多かった」

「そうか。……ユエ、油断せずに行くぞ」

「ん……」

石造りの住居は全体的に白く石灰のような手触りだ。全体的に清潔感があり、エントランスには暖かみのある光球が天井から突き出す台座の先端に灯ともっていた。薄暗いところに長くいたハジメ達には少し眩まぶしいくらいだ。どうやら三階建てらしく、上まで吹き抜けになっている。

取り敢あえず、ハジメ達は一階から見て回ることにした。

暖炉や柔らかな絨じゆう毯たん、ソファーのあるリビングらしき場所、台所、トイレを発見する。どれも長年放置されていたような気配はない。人の気配は感じないのだが……旅行から帰った時の家のようとでも言うべきか。しばらく人が使っていなかったのだとわかる、あの空気だ。まるで、人は住んでいないが管理維持だけはされているかのような……

ハジメとユエは、より警戒しながら進む。

更に奥へ行くと再び外に出た。そこには大きな円状の穴があり、その縁にはライオンぽい動物の彫刻が口を開いた状態で鎮座している。彫刻の隣には魔法陣が刻まれていた。試しに魔力を注いでみると、ライオンモドキの口から勢いよく温水が飛び出した。どこの世界でも水を吐くのはライオンというのがお約束らしい。

「まんま、風ふ呂ろだな。こりゃいいや。何ヶ月ぶりの風呂だか」

思わず頰を緩めるハジメ。最初の頃ころは余裕もなく体の汚れなど気にしていなかったハジメだが、余裕ができると全身の痒かゆみが気になり、大層な魔法陣を描いて水を出し、体を拭ふくくらいのことはしていた。

しかし、ハジメも日本人だ。例に漏れず風呂は大好き人間である。安全確認が終わったら堪たん能のうしようと頰を緩めてしまうのは仕方ないことだろう。

そんなハジメを見てユエが一言、

「……入る？　一緒に……」

「……一人でのんびりさせて？」

「むぅ……」

素足でパシャパシャと温水を蹴けるユエの姿に、一緒に入ったらくつろぎとは無縁になるだろうと断るハジメ。ユエは唇を尖とがらせて不満顔だ。

それから、二階で書斎や工房らしき部屋を発見した。しかし、書棚も工房の中の扉も封印がされているらしく開けることはできなかった。仕方なく諦め、探索を続ける。

二人は三階の奥の部屋に向かった。

三階は一部屋しかないようだ。奥の扉を開けると、そこには直径七、八メートルの今まで見たこともないほど精せい緻ちで繊細な魔法陣が部屋の中央の床に刻まれていた。いっそ一つの芸術といっても過言ではないほど見事な幾何学模様である。

しかし、それよりも注目すべきなのは、その魔法陣の向こう側の豪ごう奢しやな椅い子すに座った人影である。

その人影は骸むくろだった。既に白骨化しており黒に金の刺し繡しゆうが施された見事なローブを羽織っている。薄汚れた印象はなく、お化け屋敷などにあるそういうオブジェと言われれば納得してしまいそうだ。

その骸は椅子にもたれかかりながら俯うつむいている。その姿勢のまま朽ちて白骨化したのだろう。魔法陣しかないこの部屋で骸は何を思っていたのか。寝室やリビングではなく、この場所を選んで果てた意図はなんなのか……

「……怪しい……どうする？」

ユエもこの骸に疑問を抱いたようだ。おそらく反逆者と言われる者達の一人なのだろうが、苦しんだ様子もなく座ったまま果てたその姿は、まるで誰かを待っているようだ。

「まぁ、地上への道を調べるには、この部屋がカギなんだろうしな。俺の錬成も受け付けない書斎と工房の封印……調べるしかないだろう。ユエは待っていてくれ。何かあったら頼む」

「ん……気を付けて」

ハジメはそう言うと、魔法陣へ向けて踏み出した。

そして、ハジメが魔法陣の中央に足を踏み込んだ瞬間、カッと太陽の如ごとき光が爆はぜ、部屋を真昼のように光で埋め尽くした。

まぶしさに目を閉じるハジメ。直後、何かが頭の中に侵入し、まるで走馬灯のように奈な落らくに落ちてから今までのことが脳裏を駆け巡った。

やがて魔法陣を発生源とした魔力光が光を弱め、目を開けたハジメの目の前には……いつの間にか、何の気配もなく、黒衣の青年が立っていた。

魔法陣が淡く輝き、部屋を神秘的な光で満たす中、咄とつ嗟さに身構えたハジメだったが、直すぐに警戒態勢を緩めた。どうにも目の前の青年からは敵意や悪意どころか、存在感そのものが感じられなかったからだ。また、よく見れば後ろの骸と同じローブを着ており、そのことも相まって、何となくハジメには青年の正体について察しがついた。

ハジメが無言で観察の眼差しを向けていると、おもむろに青年が口を開いた。

「試練を乗り越えよくたどり着いた。私の名はオスカー・オルクス。この迷宮を創つくった者だ。反逆者と言えばわかるかな？」

話し始めた彼はオスカー・オルクスというらしい。【オルクス大迷宮】の創造者のようだ。ハジメ達は、驚き半分、やはりという思い半分で彼の話を聞く。

「ああ、質問は許して欲しい。これはただの記録映像のようなものでね、生あい憎にくと君の質問には答えられない。だが、この場所にたどり着いた者に、世界の真実を知る者として我々が何のために戦ったのか……メッセージを残したくてね。このような形を取らせてもらった。どうか聞いて欲しい。……我々は反逆者であって反逆者ではないということを」

そうして始まったオスカーの話は、ハジメが聖せい教きよう教会で教わった歴史やユエに聞かされた反逆者の話とは大きく異なった驚愕すべきものだった。

それは狂った神とその子孫達の戦いの物語。

神代の少し後の時代、世界は争いで満たされていた。人間と魔人、様々な亜人達が絶えず戦争を続けていた。争う理由は様々だ。領土拡大、種族的価値観、支配欲、他ほかにも色々あるが、その一番は〝神敵〟だから。

今よりずっと種族も国も細かく分かれていた時代、それぞれの種族、国がそれぞれに神を祀まつっていた。その神からの神託で人々は争い続けていたのだ。

だが、そんな何百年と続く争いに終止符を打たんとする者達が現れた。それが当時、〝解放者〟と呼ばれた集団である。

彼らには共通する繫つながりがあった。それは全員が神代から続く神々の直系の子孫であったということだ。そのためか〝解放者〟のリーダーは、ある時偶然にも神の真意を知ってしまった。何と神は、人々を駒こまに遊戯のつもりで戦争を促していたのだ。〝解放者〟のリーダーは、神が裏で人々を巧みに操り戦争へと駆り立てていることに耐えられなくなり志を同じくする者を集めたのだ。

彼かれ等らは、〝神域〟と呼ばれる神がいると言われている場所を突き止めた。〝解放者〟のメンバーでも先祖返りと言われる強大な力を持った七人を中心に、彼等は神に戦いを挑んだ。

しかし、その目もく論ろ見みは戦う前に破は綻たんしてしまう。何と、神は人々を巧みに操り、〝解放者〟達を世界に破滅をもたらそうとする神敵であると認識させて、人々自身に相手をさせたのである。

その過程にも紆う余よ曲きよく折せつはあったのだが、結局、守るべき人々に力を振るう訳にもいかず、神の恩恵も忘れて世界を滅ぼさんと神に仇あだなした〝反逆者〟のレッテルを貼はられ〝解放者〟達は討たれていった。

最後まで残ったのは中心の七人だけだった。世界を敵に回し、彼等は、もはや自分達では神を討つことはできないと判断した。そして、バラバラに大陸の果てに迷宮を創り潜伏することにしたのだ。試練を用意し、それを突破した強者に自分達の力を譲り、いつの日か神の遊戯を終わらせる者が現れることを願って。

長い話が終わり、オスカーは穏やかに微笑ほほえむ。

「君が何者で何の目的でここにたどり着いたのかはわからない。君に神殺しを強要するつもりもない。ただ、知っておいて欲しかった。我々が何のために立ち上がったのか。……君に私の力を授ける。どのように使うも君の自由だ。だが、願わくは悪あしき心を満たすためには振るわないで欲しい。話は以上だ。聞いてくれてありがとう。君のこれからが自由な意思の下にあらんことを」

そう話を締めくくり、オスカーの記録映像はスッと消えた。同時に、ハジメの脳裏に何かが侵入してくる。ズキズキと痛むが、それがとある魔法を刷り込んでいるためと理解できたので大人しく耐えた。

やがて、痛みも収まり魔法陣の光も収まる。ハジメはゆっくり息を吐いた。

「ハジメ……大丈夫？」

「ああ、平気だ。……にしても、何かどえらいこと聞いちまったな」

「……ん。……どうするの？」

ユエがオスカーの話を聞いてどうするのかと尋ねる。

「うん？　別にどうもしないぞ？　元々、勝手に召喚して戦争しろとかいう神なんて迷惑としか思ってないからな。この世界がどうなろうと知ったことじゃないし。地上に出て帰る方法探して、故郷に帰る。それだけだ。……ユエは気になるのか？」

一昔前のハジメなら何とかしようと奮起したかもしれない。しかし、変心した価値観がオスカーの話を切って捨てた。お前達の世界のことはお前達の世界の住人が何とかしろ、と。

しかし、ユエはこの世界の住人だ。故に、彼女が放っておけないというのなら、ハジメも色々考えなければならない。オスカーの願いと同じく簡単に切って捨てられるほど、既にハジメにとってユエとの繫がりは軽くないのだ。

そう思って尋ねたのだが、ユエは僅わずかな躊躇ためらいもなくふるふると首を振った。

「私の居場所はここ……他は知らない」

そう言って、ハジメに寄り添いその手を取る。ギュッと握ってくる手が本心であることを如実に語る。

ユエは、過去、自分の国のために己の全すべてを捧ささげてきた。にもかかわらず、信頼していた者達に裏切られ、誰だれも助けてはくれなかった。三百年も経たてば知り合いも皆、墓の下だろう。ユエにとって、この世界に未練を感じる理由は一つとしてなく、むしろハジメと同じく既にこの世界を牢ろう獄ごくのように感じていた。その牢獄から救い出してくれたのはハジメだ。だからこそハジメの隣こそがユエの全てなのである。

「……そうかい」

若干、照れくさそうなハジメ。それを誤魔化すためか咳せき払ばらいを一つして、ハジメが衝撃の事実をさらりと告げる。

「あ～、あと何か新しい魔法……神代魔法っての覚えたみたいだ」

「……ホント？」

信じられないといった表情のユエ。それも仕方ないだろう。何せ神代魔法とは文字通り神代に使われていた現代では失伝した魔法である。ハジメ達をこの世界に召喚した転移魔法も同じ神代魔法だ。

「何かこの床の魔法陣が、神代魔法を使えるように頭を弄いじる？　みたいな」

「……大丈夫？」

「おう、問題ない。しかもこの魔法……俺のためにあるような魔法だな」

「……どんな魔法？」

「え～と、生成魔法ってやつだな。魔法を鉱物に付加して、特殊な性質を持った鉱物を生成できる魔法だ」

ハジメの言葉にポカンと口を開いて驚きよう愕がくをあらわにするユエ。

「……アーティファクト作れる？」

「ああ、そういうことだな」

そう、生成魔法は神代においてアーティファクトを作るための魔法だったのだ。まさに〝錬成師〟のためにある魔法である。実を言うとオスカーの天職も〝錬成師〟だったりする。

「ユエも覚えたらどうだ？　何か、魔法陣に入ると記憶を探られるみたいなんだ。オスカーも試練がどうのって言ってたし、試練を突破したと判断されれば覚えられるんじゃないか？」

「……錬成使わない」

「まぁ、そうだろうけど……せっかくの神代の魔法だぞ？　覚えておいて損はないんじゃないか？」

「……ん。……ハジメが言うなら」

ハジメの勧めを聞いて魔法陣の中央に入るユエ。魔法陣が輝きユエの記憶を探る。そして、試練をクリアしたものと判断されたのか……

「試練を乗り越えよくたどり着いた。私の名はオスry……」

またオスカーが現れた。何かいろいろ台無しな感じだった。ハジメとユエはペラペラと同じことを話すオスカーを無視して会話を続ける。

「どうだ？　取得したか？」

「ん……した。でも……アーティファクトは難しい」

「う～ん、やっぱり神代魔法も相性とか適性とかあるのかもな」

そんなことを話しながらも隣でオスカーは何もない空間に微笑みながら話している。すごくシュールだった。後ろの骸が心なしか悲しそうに見えたのは気のせいではないかもしれない。

「あ～、取り敢あえず、ここはもう俺おれ等らのもんだし、あの死体片付けるか」

ハジメに慈悲はなかった。

「ん……畑の肥料……」

ユエにも慈悲はなかった。

風もないのにオスカーの骸むくろがカタリと項うな垂だれた。

オスカーの骸を畑の端に埋め、一応、墓石も立てた。流石さすがに、肥料扱いは可か哀わい想そうすぎる。

埋葬が終わると、ハジメとユエは封印されていた場所へ向かった。ついでにオスカーが嵌はめていたと思われる指輪も頂いておいた。墓荒らしとか言ってはいけない。その指輪には十字に円が重なった紋様が刻まれており、それが書斎や工房にあった封印の紋様と同じだったのだ。

まずは書斎だ。

一番の目的である地上への道を探らなければならない。ハジメとユエは書棚にかけられた封印を解き、めぼしいものを調べていく。すると、この住居の施設設計図らしきものを発見した。通常の青写真ほどしっかりしたものではないが、どこに何を作るのか、どのような構造にするのかということがメモのように綴つづられたものだ。

「ビンゴ！　あったぞ、ユエ！」

「んっ」

ハジメから歓喜の声が上がる。ユエも嬉うれしそうだ。設計図によれば、どうやら先程の三階にある魔法陣がそのまま地上に施した魔法陣と繫がっているらしい。オルクスの指輪を持っていないと起動しないようだ。盗ん……貰もらっておいてよかった。

更に設計図を調べていると、どうやら一定期間ごとに清掃をする自律型ゴーレムが工房の小部屋の一つにあったり、天井の球体が太陽光と同じ性質を持ち作物の育成が可能などということもわかった。人の気配がないのに清潔感があったのは清掃ゴーレムのおかげだったようだ。

工房には、生前オスカーが作製したアーティファクトや素材類が保管されているらしい。これは盗ん……譲ってもらうべきだろう。道具は使ってなんぼである。

「ハジメ……これ」

「うん？」

ハジメが設計図をチェックしていると他の資料を探っていたユエが一冊の本を持ってきた。どうやらオスカーの手記のようだ。かつての仲間、特に中心の七人との何気ない日常について書いたもののようである。

その内の一節に、他の六人の迷宮に関することが書かれていた。

「……つまり、あれか？　他の迷宮も攻略すると、創設者の神代魔法が手に入るということか？」

「……かも」

手記によれば、オスカーと同様に六人の〝解放者〟達も迷宮の最深部で攻略者に神代魔法を教授する用意をしているようだ。生憎とどんな魔法かまでは書かれていなかったが……

「……帰る方法見つかるかも」

ユエの言う通り、その可能性は十分にあるだろう。実際、召喚魔法という世界を越える転移魔法は神代魔法なのだから。

「だな。これで今後の指針ができた。地上に出たら七大迷宮攻略を目指そう」

「んっ」

明確な指針ができて頰ほおが緩むハジメ。思わずユエの頭を撫なでるとユエも嬉しそうに目を細めた。

それからしばらく探したが、正確な迷宮の場所を示すような資料は発見できなかった。現在、確認されている【グリューエン大砂漠の大火山】【ハルツィナ樹海】、目星をつけられている【ライセン大峡谷】【シュネー雪原の氷雪洞どう窟くつ】辺りから調べていくしかないだろう。

書斎あさりに満足した二人は、工房へと移動した。

工房には小部屋が幾つもあり、その全てをオルクスの指輪で開くことができた。中には、様々な鉱石や見たこともない作業道具、理論書などが所狭しと保管されており、錬成師にとっては楽園かと見み紛まがうほどである。

ハジメは、それらを見ながら腕を組み少し思案する。そんなハジメの様子を見て、ユエが首を傾かしげながら尋ねた。

「……どうしたの？」

ハジメはしばらく考え込んだ後、ユエに提案した。

「う～ん、あのな、ユエ。しばらくここに留まらないか？　さっさと地上に出たいのは俺も山々なんだが……せっかく学べるものも多いし、ここは拠点としては最高だ。他ほかの迷宮攻略のことを考えても、ここで可能な限り準備しておきたい。どうだ？」

ユエは三百年も地下深くに封印されていたのだから一秒でも早く外に出たいだろうと思ったのだが、ハジメの提案にキョトンとした後、直すぐに了承した。不思議に思ったハジメだが……

「……ハジメと一緒なら何ど処こでもいい」

そういうことらしい。ユエのこの不意打ちはどうにかならんものか、と頰を搔かいて照れくささを誤魔化すハジメ。

結局、二人はここで可能な限りの鍛錬と装備の充実を図ることになった。

その日の晩、天井の太陽が月に変わり淡い光を放つ様を、ハジメは湯船に浸つかりながら全身を弛し緩かんさせてぼんやりと眺めていた。奈な落らくに落ちてから、ここまで緩んだのは初めてである。風ふ呂ろは心の洗濯とはよく言ったものだ。

「はふぅ～、最高だぁ～」

今のハジメからは考えられないほど気の抜けた声が風呂場に響く。全身をだらんとさせたままボーとしていると、突如、ヒタヒタと足音が聞こえ始めた。完全に油断していたハジメは戦せん慄りつする。「一人で入るって言ったのに！」と。

タプンと音を立てて湯船に入ってきたのはもちろん、

「んっ……気持ちいい……」

ユエだった。一糸纏まとわぬ姿でハジメのすぐ隣に腰を下ろす。

淡い月明かりが、その芸術品の如ごとき白磁の肌を照らし出す。ゆるふわの髪は、ハジメも初めて見るアップに纏められた状態で、晒さらされた白く滑らかなうなじがやたらと艶なまめかしい。

「……ユエさんや、一人で入るって言ったよな？」

ハジメは、温泉の熱とは別の原因で、体の中に火がくべられるのを感じながら少し非難するような声音で言った。

それに対するユエは、まるでハジメの内心を察しているかのように、男なら誰でも思わずゾクリときそうな艶をたっぷりと含んだ流し目を送りつつ、端的に意思を示す。

「……だが断る」

「ちょっと待て！　何でそのネタを知ってる！」

「……」

思わず盛大にツッコミを入れるハジメ。逸そらしていた視線も戻してしまう。その目に飛び込んでくるのは、少し上気し始めたユエの肌。頰も淡く染まり、得も言われぬ色気を放っていた。見た目の幼さとのギャップが、ハジメのあれこれを撃ち抜く。既に、立てない状態だが、ヒュドラと戦った時以上の本気で冷静さを装う。

「……せめて前を隠せ。タオルは沢山あったろ」

「むしろ見て」

「……」

まさかの返しに、ハジメは言葉に詰まる。声音に含まれた熱が、更にハジメを熱くする。息子が「お呼びですか、殿？」と真剣な表情で呼びかけてくる。

「……ん。ハジメ……見て？」

ユエの追撃！　甘えるように、おねだりするように、ハジメの脳髄を声音だけで激しく搔き乱す。息子が「殿！　当方に迎撃の用意あり！」と息巻いている。

「あ、あのな、ユエ。そういうのは……」

「……私、好みじゃない？」

取り敢えず、ユエを諫いさめて落ち着こうとしたハジメだったが、ユエが物もの凄すごく悲しそうな声音を発したことで再び声を詰まらせた。思わず視線を合わせてみれば、瞳ひとみが悲しげに潤んでしまっている。

「そんなことない。物凄く好みだ」

気が付けば、声を大にして力説していたハジメ。言い終わってからハッと我に返るも後の祭りだ。ユエの表情に、再び、凄すさまじい妖よう艶えんさが浮かんだ。

「……ん。嬉しい。全部、ハジメのだから。一杯、見て？」

「……」

ユエがおもむろに立ち上がる。そして、湯の中をゆったりと進みながらハジメの正面に立った。

水滴が、スルリと肌を撫でていく。形のいい膨らみに沿って、キュッと引き締まったウエストを通り、特別な存在以外には決して見せてはいけない場所から、美しい脚線を辿たどって再び湯の中へと流れていく。

シミなど一つもなく、白と淡い桃色で彩られた胸元や可愛かわいらしいおへそ、クッと上がった小ぶりなヒップ。その言葉通り、全すべてを見て欲しいというかのように、しなやかな両腕は後ろ手に組まれている。流石に照れがあるのか震える睫まつ毛げと共に楚そ々そとして伏せられた表情が、少女の恥じらいと、大人の艶なまめかしさを絶妙な配合で魅せていた。

背景に背負う人工の月が、アップに纏められた金糸の髪に天使の輪を作る。神こう々ごうしいまでの美しさと可か憐れんさだった。造形を司つかさどる神が手塩にかけて作り出した生涯最高のビスクドールと言われても、きっとハジメは疑うことすらしなかっただろう。

ハジメは、ただ言葉もなく見み蕩とれた。一心不乱という言葉がピタリと当て嵌まりそうなほど、ユエの望む通り、その体を余さず視界と心に収める。

「ふふ……」

「ハッ!?」

ユエの嬉しげで艶あでやかな声音で正気を取り戻すハジメ。そして、ユエの視線が、チラチラとハジメの心情を如実にあらわす箇所に向けられていることに気がついて、心の中で「殿！　討ち入りですかっ」と叫ぶ息子を殴り飛ばし、戦略的撤退を図った。

何となく、このままでは手も足も出ずに骨抜きにされそうな気がしたのだ。ユエを大切に思うからこそ、〝勢いで〟というのは些いささか気が引ける。男として、深い関係になるならケジメはつけたいのである。

だが、そんなハジメの撤退の意思など目の前の吸血姫には通用しなかった。撤退などさせてなるものかと、機先を制するようにハジメへと飛びつく。

「……えい」

「……あ、当たってるんだが？」

「当ててんのよ」

「だから何でそのネタを知ってんだ！　ええい、俺は上がるからな！」

正面から抱きついてきたユエのいろんな場所の柔らかな感触や、眼下に見える可愛いヒップラインに、ハジメの理性軍が遂ついに瓦が解かいを始めた。このままでは理性なき獣となって眼前の大切な女の子を貪むさぼってしまうかもしれない。

だが……

「逃がさない！」

「ちょ、まて、あっ、アッ―――――！！！」

吸血姫からは逃げられなかった。

その後、何があったのかは……誰だれもが想像する通りである。

ハジメが、ユエに年上の貫かん禄ろくを見せつけられ色々吹っ切れてしまった夜から二ヶ月が経たった。

奈落の底で、常識はずれの化け物達を相手に体と心を作り替えてまで勝利し続けたハジメも、ユエの猛攻には太刀打ち出来ず勝率はゼロパーセントだ。なので、ハジメは開き直って受け止めることにしたのだった。

元々、ユエの好意には気がついていた上、元の世界にも連れて行く約束までしていた。そして、ユエのアプローチに耐える理由も、目的を達成するまで気を緩めないためという何とも脆ぜい弱じやくなものだった。

なので、迷宮の攻略と確立された安全な拠点の入手、そして帰還のための明確な行動指針を得られたことで若干心にゆとりを持ってしまった以上、脆弱な理由ではユエのアプローチに対抗することも出来ず、またその理由もなかったのである。

そんな二人は拠点をフル活用しながら、傍から見れば思わず「リア充爆発しろ!!」と叫びたくなるような日々を送っていた。遠くで、とある女子生徒がス○ンド的な般はん若にやを背後に浮かべ、親友が怯おびえるという事態が度々発生していたが、それはまた別の話。近い未来での修羅場の予兆である。

「……ハジメ、気持ちいい？」

「ん～、気持ちいいぞ～」

「ふふ……じゃあ、こっちは？」

「あ～、それもいいな～」

「もっと……気持ちよくしてあげる……」

現在、ユエはハジメのマッサージ中である。エロいことは、今はしていない。きちんと服も着ている。オスカーの衣服を仕立て直した女の子らしいものだ。

短いスカートから扇情的な生足を覗のぞかせながら、ハジメの上に跨るユエが、何な故ぜ、マッサージをしているのかというと、それはハジメの左腕が原因だ。肘ひじ辺りから先のないハジメの左腕。そこに、肩付近までピタリとはめ込むタイプの義手が取り付けられている。その義手と体が馴な染じむように定期的にマッサージしているのだ。

この義手はアーティファクトであり、魔力の直接操作で本物の腕と同じように動かすことができる。擬似的な神経機構も備わっており、魔力を通すことで触った感触もきちんと脳に伝わるように出来ている。また、黒を基調としたスマートな外観で銀色の線が幾本も走っており、所々に魔法陣や何らかの紋様が刻まれている。

実際、多数のギミックが仕込まれており、工房の宝物庫にあったオスカー作の義手にハジメのオリジナル要素を加えて作り出したものだ。生成魔法により創つくり出した特殊な鉱石を山ほど使っており、世に出れば間違いなく国宝級のアーティファクトとして厳重に保管されるだろう逸品である。もっとも、魔力の直接操作ができないと全く動かせないので常人には使い道がないだろうが……

この二ヶ月で二人の実力や装備は以前とは比べ物にならないほど充実している。例えばハジメのステータスは現在こうなっている。

南な雲ぐもハジメ　17歳　男　レベル：？？？

天職：錬成師

筋力：１０９５０

体力：１３１９０

耐性：１０６７０

敏びん捷しよう：１３４５０

魔力：１４７８０

魔耐：１４７８０

技能：錬成［+鉱物系鑑定］［＋精密錬成］［＋鉱物系探査］［＋鉱物分離］［＋鉱物融合］［＋複製錬成］［＋圧縮錬成］・魔力操作［+魔力放射］［＋魔力圧縮］［＋遠隔操作］・胃酸強化・纏てん雷らい・天てん歩ほ［+空くう力りき］［＋縮地］［＋豪脚］［＋瞬しゆん光こう］・風かざ爪つめ・夜よる目め・遠とお見み・気配感知［+特定感知］・魔力感知［+特定感知］・熱源感知［+特定感知］・気配遮断［+幻踏］・毒耐性・麻ま痺ひ耐性・石化耐性・恐慌耐性・全属性耐性・先読・金こん剛ごう・豪腕・威圧・念話・追跡・高速魔力回復・魔力変換［+体力］［＋治癒力］・限界突破・生成魔法・言語理解

レベルは１００を成長限度とするその人物の現在の成長度合いを示す。しかし、魔物の肉を喰くいすぎて体が変質し過ぎたのか、ある時期からステータスは上がれどレベルは変動しなくなり、遂には非表示になってしまった。

魔物の肉を喰ったハジメの成長は、初期値と成長率から考えれば明らかに異常な上がり方だった。ステータスが上がると同時に肉体の変質に伴って成長限界も上昇していったと推測するなら、遂にステータスプレートを以もつてしてもハジメの限界というものが計測できなくなったのかもしれない。

ちなみに、勇者である天あま之の河がわ光こう輝きの限界は全ステータス１５００といったところである。限界突破の技能で更に三倍に上昇させることができるが、それでも約三倍の開きがある。しかも、ヒュドラより奪った〝限界突破〟により、ハジメもステータスの三倍化が可能であるから、如い何かにチートな存在になってしまったかが分かるだろう。

一応、比較すると通常の人族の限界が１００から２００、天職持ちで３００から４００、魔人族や亜人族は種族特性から一部のステータスで３００から６００辺りが限度である。勇者がチートなら、ハジメは化け物としか言いようがない。肉体も精神も変質しているのであながち間違いでもないが……

義手の他ほかにもハジメは新装備を多数手に入れた。その一つが〝宝物庫〟という便利道具だ。これはオスカーが保管していた指輪型アーティファクトで、指輪に取り付けられている一センチ程の紅あかい宝石の中に創られた空間に物を保管しておけるというものだ。要は、勇者の道具袋みたいなものである。空間の大きさは、正確には分からないが相当なものだと推測できた。あらゆる装備や道具、素材を片っ端から詰め込んでも、まだまだ余裕がありそうだからだ。そして、この指輪は、刻まれた魔法陣に魔力を流し込むだけで物の出し入れが可能だ。半径一メートル以内なら任意の場所に出すことができる。

物凄く便利なアーティファクトなのだが、ハジメにとっては特に、武装の一つとして非常に役に立っている。というのも、任意の場所に任意の物を転送してくれるという点から、ハジメはリロードに使えないかと思案したのだ。

結果としては半分成功といったところ。流石さすがに、直接弾丸を弾倉に転送するほど精密な操作は出来なかったものの、弾丸の向きを揃そろえて一定範囲に規則的に転送することはできた。なので、ハジメは、空中に転送した弾丸を己の技術によって弾倉に装そう塡てんできるように鍛錬することにした。要は、空中リロードを行おうとしたのだ。

この点、空中リロードに向いているのは中折式のリボルバーだ。だが、中折式は振出式に比べて構造上どうしても強度が下がる。かと言って振出式で空中リロードは至難だ。

そこで、ハジメが行った改良が、シリンダー部分だけを上部に飛び出させるという変則型の振出方式だった。魔力の直接操作によりギミックを動かし同時に排莢も行う。後は、ガンスピンの要領で空中に転送した弾丸を装塡するという方法だ。

結論から言うと一ヶ月間の猛特訓で見事、ハジメは空中リロードを会得した。たった一ヶ月の特訓でなぜ神業を会得できたのか。その秘密は〝瞬光〟である。〝瞬光〟は、使用者の知覚能力を引き上げる固こ有ゆう魔ま法ほうだ。これにより、遅くなった世界で空中リロードが可能になったのである。

他にも、ハジメは、魔力駆動二輪〝シュタイフ〟と四輪〝ブリーゼ〟を製造した。

これは文字通り、魔力を動力とする二輪と四輪で、アザンチウム鉱石という世界最高硬度の鉱物を使用した装甲を持ち、また、どこぞのスパイのように武装が満載されている。ハジメも男の子。ミリタリーにはつい熱が入ってしまうのだ。夢中になり過ぎてユエが拗すねてしまい、機嫌を直すのに色々と搾り取られることになったが……

〝魔ま眼がん石せき〟というものも開発した。

ハジメはヒュドラとの戦いで右目を失っている。極光の熱で眼球の水分が蒸発してしまい、神しん水すいを使う前に〝欠損〟してしまっていたので治癒しなかったのだ。それを気にしたユエが考案し、創られたのが〝魔眼石〟だ。

いくら生成魔法でも、流石に通常の〝眼球〟を創ることはできなかった。しかし、生成魔法を使い、神しん結けつ晶しように〝魔力感知〟〝先読〟を付与することで通常とは異なる特殊な視界を得ることができる魔眼を創ることに成功した。

これに義手に使われていた擬似神経の仕組みを取り込むことで、魔眼が捉とらえた映像を脳に送ることができるようになったのだ。魔眼では、通常の視界を得ることはできない。その代わりに、魔力の流れや強弱、属性を色で認識できるようになった上、発動した魔法の核が見えるようにもなった。

魔法の核とは、魔法の発動を維持・操作するためのもの……のようだ。発動した後の魔法の操作は魔法陣の式によるということは知っていたが、では、その式は遠隔の魔法とどうやってリンクしているのかは考えたこともなかった。実際、ハジメが利用した書物や教官の教えに、その辺りの話は一切出てきていない。おそらく、新発見なのではないだろうか。魔法のエキスパートたるユエも知らなかったことから、その可能性が高い。

通常の〝魔力感知〟では、〝気配感知〟などと同じく、漠然とどれくらいの位置に何体いるかということしかわからなかった。気配を隠せる魔物に有効といった程度のものだ。しかし、この魔眼により、相手がどんな魔法を、どれくらいの威力で放つかを事前に知ることができる上、発動されても核を撃ち抜くことで魔法を破壊することができるようになった。但し、核を狙ねらい撃つには針の穴を通すような精密射撃が必要ではあるが。

神結晶を使用したのは、複数付与が神結晶以外の鉱物では出来なかったからだ。莫ばく大だいな魔力を内包できるという性質が原因だと、ハジメは推測している。未いまだ、生成魔法の扱いは未熟の域を出ないので、二つ以上の同時付与は出来なかったが、神結晶のポテンシャルなら習熟度次第でもっと多くの同時付与が可能となるかもしれない、とハジメは期待している。

ちなみに、この魔眼、神結晶を使用しているだけあって常に薄ぼんやりとではあるが青白い光を放っている。ハジメの右目は常に光るのである。こればっかりはどうしようもなかったので、仕方なくハジメは薄い黒布を使った眼帯を着けている。

白髪、義手、眼帯――ハジメは完全に厨ちゆう二にキャラとなった。その内、「鎮まれ俺の左腕！」とか言いそうな姿だ。鏡で自分の姿を見たハジメが絶望して膝ひざから崩れ落ち四よつん這ばい状態になった挙句、丸一日寝込むことになり、ユエにあの手この手で慰められるのだが……それはまた別の話。

新兵器について、ヒュドラの極光で破壊された対物ライフル――シュラーゲンも復活した。アザンチウム鉱石を使い強度を増し、持ち運びの苦労がなくなったのでバレルも延び、大幅に射程と威力が増加している。

また、ラプトルの大群に追われた際、手数の足りなさに苦戦したことを思い出し電磁加速式機関砲――メツェライも開発された。口径三十ミリ、回転式六砲身で毎分一万二千発という化け物だ。銃身の素材には生成魔法で創作した冷却効果のある鉱石を使っているが、それでも連続で五分しか使用できない。再度使うには十分の冷却期間が必要になる。

さらに、面制圧とハジメの純粋な趣味からロケット＆ミサイルランチャー――オルカンも作られた。長方形の砲身を持ち、後方に十二連式回転弾倉が付いており連射可能。ロケット弾にも様々な種類がある。

加えて、ドンナーの対となるリボルバー式電磁加速銃――シュラークも開発された。ハジメに義手ができたことで両手が使えるようになったからである。ハジメの基本戦術はドンナー＆シュラークの二丁の電磁加速銃によるガン＝カタ（銃による近接格闘術のようなもの）に落ち着いた。典型的な後衛であるユエとの連係を考慮して接近戦が効率的と考えたからだ。もっとも、ハジメは武装すればオールラウンドで動けるのだが。

他にも、ハジメは様々な装備・道具を開発した。しかし、装備の充実に反して、遂ついに神結晶が蓄えた魔力を枯渇させたため、神水だけは試験管型保管容器十二本分でラストになってしまった。枯渇した神結晶に再び魔力を込めてみたのだが、神水は抽出できなかった。やはり長い年月をかけて濃縮でもしないといけないのかもしれない。

しかし、神結晶を捨てるのは勿もつ体たい無い。ハジメの命の恩人……ならぬ恩石なのだ。幸運に幸運が重なって、この結晶にたどり着かなければ確実に死んでいた。その為ため、ハジメには並々ならぬ愛着があった。それはもう、遭難者が孤独に耐え兼ねて持ち物に顔をペインティングし、名前とか付けちゃって愛めでてしまうのと同じくらいに。

そこで、ハジメは、神結晶の膨大な魔力を内包するという特性を利用し、一部を錬成でネックレスやイヤリング、指輪などのアクセサリーに加工した。そして、それをユエに贈ったのだ。

ユエは強力な魔法を行使できるが、詠唱が不要な分、込めようと思えばいくらでも魔力を込められるため、場合によっては直すぐに魔力枯渇に追い込まれる。しかし、電池のように外部に魔力をストックしておけば、強力な魔法でも連発出来るし、魔力枯渇で動けなくなるということもなくなる。

そう思って、ハジメはユエに〝魔晶石シリーズ〟と名付けたアクセサリー一式を贈ったのだが、そのときのユエの反応は……

「……プロポーズ？」

「なんでやねん」

ユエのぶっ飛んだ第一声に思わず関西弁でツッコむハジメ。

「それで魔力枯渇を防げるだろ？　今度はきっとユエを守ってくれるだろうと思ってな」

「……やっぱりプロポーズ」

「いや、違ぇから。ただの新装備だから」

「……ハジメ、照れ屋」

「……最近、ユエって人の話聞かないよな？」

「……ベッドの上でも照れ屋」

「止めてくれます!?　そういうのマジで！」

「ハジメ……」

「はぁ～、何だよ？」

「ありがとう……大好き」

「……おう」

本当に「もう爆発しちまえよ！」と言われそうな雰囲気を醸し出す二人。いろんな意味で準備は万全だった。

それから十日後、遂にハジメとユエは地上へ出る。

三階の魔法陣を起動させながら、ハジメはユエに静かな声で告げる。

「ユエ……俺の武器や俺達の力は、地上では異端だ。聖せい教きよう教会や各国が黙っているということはないだろう」

「ん……」

「兵器類やアーティファクトを要求されたり、戦争参加を強制される可能性も極めて高い」

「ん……」

「教会や国だけならまだしも、バックの神を自称する狂人共も敵対するかもしれん」

「ん……」

「世界を敵にまわすかもしれないヤバイ旅だ。命がいくつあっても足りないぐらいな」

「今更……」

ユエの言葉に思わず苦笑いするハジメ。真っ直ぐ自分を見つめてくるユエのふわふわな髪を優しく撫なでる。気持ちよさそうに目を細めるユエに、ハジメは一呼吸を置くと、キラキラと輝く紅眼を見つめ返し、望みと覚悟を言葉にして魂に刻み込む。

「俺がユエを、ユエが俺を守る。それで俺達は最強だ。全部薙なぎ倒たおして、世界を越えよう」

ハジメの言葉を、ユエはまるで抱き締めるように、両手を胸の前でギュッと握り締めた。そして、無表情を崩し花が咲くような、きっと世界一可か憐れんな笑みをふわりと浮かべた。

返事は何時もの通り、

「んっ！」

大地に刻まれた傷跡とも言うべき深い峡谷の底、水など一滴たりとも流れていない乾いたその場所には、大小様々な岩石がゴロゴロと転がっている。耳を澄ませる必要もなく、常にどこからともなく凶悪な魔物の唸うなり声が反響し、あるいは弱肉強食の音色が響く。

ここでは、人類の強力な武器である〝魔法〟が使えず、食料になりそうなものもほとんどない。谷の上に登り峡谷から脱出するには、何百メートルもある絶壁を自力で登らねばならず、そんな目立つことをしていては、十中八九、魔物の餌えさとなる。

一応、東西の端に谷から出る為の階段が建造されてはいるが、目め聡ざとい魔物は、せっかく谷底に落ちてきた餌を逃すことはないだろう。

それ故に、そこは人々にとって地獄と同義。あるいは、便利な処刑場であった。

そんな人の生存が頗すこぶる付きで困難な場所で、一つの影が動いた。

大きな岩と岩の隙すき間まからピョコリと生えたウサミミである。

およそ地獄の谷底には似つかわしくないファンシーで愛あい嬌きようのあるウサミミは、しばらく、右に左にと、まるで気配を探るかのようにピコピコと動いていた。

やがて、周囲に危険はないと納得できたのか、その本体がひょこっと岩から頭を出した。ウサミミの下は、どうやら動物ではなく人だったようだ。ウサミミを生やした十代半ばの女の子が、今度は視線で周囲の安全を確認している。

美しい少女だった。たとえ、峡谷の劣悪で過酷な環境のせいで薄汚れてしまい、服装もボロを纏まとっただけの見み窄すぼらしいものだったとしても、男なら誰だれでも視線を奪われるほどに。青みがかった白髪と蒼そう穹きゆうの瞳ひとみは、いっそ神秘的ですらある。

そんな神秘的な少女は……

「うぅ～、めっちゃ怖いですぅ～。お布団の上でゴロゴロしながら、オヤツを貪りたいですぅ～」

何だか、色々と台無しな性格をしているようだった。

しばらく、めそめそと泣き言を呟つぶやいていた残念美人なウサミミ少女は、しかし、自分の頰ほおをペチペチと叩たたいて気合を入れると、「でも、このままじゃ、私や家族の方が魔物のオヤツですぅ」と呟きながら、瞳に力を込めて峡谷の奥を見つめ出した。

「……早く行かなくちゃです。あの未来へ、あの人達のもとへ」

決然と立ち上がったウサミミ少女は、見つめる先へと駆け出した。

……数分後、「ひ～ん！　私は美味しくないですよぉ！」という何とも情けない叫び声が峡谷に木こ霊だました。

広大な地下空間。緑りよく光こう石せきの淡い灯火だけが頼りの薄暗いその空間に、二つの影が奔はしった。

地下空間には壮麗なレリーフの彫られた巨大な柱がずらりと規則正しく並んでおり、二つの影は二列の柱廊を挟んで並行に駆けている。

と、両者が柱の陰に入った瞬間、一方から凄すさまじい熱量を伴った火炎の槍やりが飛び出した。薄暗い地下空間を鮮やかな緋ひ色いろに染めるそれは、空中でホーミングミサイルの如ごとく軌道を修正すると、もう一方の影へと急迫する。

直後、

ドパンッ！

と、乾いた炸さく裂れつ音が木霊し、紅あかい閃せん光こうが闇やみを切り裂いた。それこそ一本の槍の如く伸びた閃光は、狙ねらい違たがわず迫る火炎槍に正面から衝突し、常人には捉とらえられない心臓《魔法の核》を撃ち抜いて天井へと消えていく。同時に、火炎の槍も先程までの威容が噓うそのように霧散してしまった。

火炎槍の放ち手は、それを気にした様子もなく、今度は氷の槍を大きく迂う回かいさせるようにして放った。美しい曲線を描いて飛ひ翔しようした氷の槍は、二列向こう側の標的の進路を塞ふさぐようにして正面から迫る。

それを、やはり銃声と同時に閃光が霧散させる。

「……ん。もう単発だと届かない。なら……」

柱に背をつけて、可憐な声をそっと漏らした金髪紅眼のビスクドール――と見み紛まがうほどの美び貌ぼうの少女――ユエは、圧縮した炎の礫つぶてを一つ、二つ、四つ、八つ、と倍々に増やしていき、最終的に六十四の炎礫を作り出した。

それにかかった時間は、僅わずか二秒。現代の魔法師が見れば、顎あごをカクンと落として目を剝むくに違いない。詠唱も、魔法陣もなく、瞬時に発動される魔法など、現代においては非常識を通り越して異常なのだ。

そんな神業の如き魔法を、涼しい顔をしてあっさり発動したユエは、次の瞬間、しなやかな指を、楽団の指揮者の如く優雅に振るった。そうすれば、途端に飛び出していく無数の礫。流星群と見紛うような美しい火線を引いて、柱の向こう側にいる標的――ハジメへと殺到する。

「チッ。いきなり増やし過ぎじゃねぇか？」

そんな悪態が微かにユエの耳へと届いた。直後、連続した発砲音が轟とどろき、ユエは己が生み出した魔法が次々と霧散させられていくのを感じる。一応、同時着弾はしないように、微妙にタイミングをずらしているのだが、それでも次弾が着弾するまではコンマ秒の世界だ。

それをしっかり迎撃しているのだから、ハジメの技量も相当なものである。否、相当なものになってきたというべきか。

あの日、この【オルクス大迷宮】に留まって、何者にも負けぬようにと、装備の充実化と鍛錬を決断した日から一ヶ月と少しが経たとうとしていた。その間に、魔法の核を見抜く魔ま眼がん石せきを作り出し、二丁拳けん銃じゆうの扱いと空中リロード、そして飛んでくる針の穴に糸を通すような精密射撃の腕を磨いてきたハジメ。

相棒たるユエに魔法を撃ってもらい、それを迎撃するという方法を根気よく続けた結果、最初は静止状態の魔法すら迎撃に失敗していたハジメだったが、今では模擬戦闘をしながら単発ならほぼ百パーセント、数を撃たれても五割の確率で迎撃できるまでになった。

そこには、魔物を喰くったことによる肉体的ステータスの大幅な上昇と、〝瞬しゆん光こう〟という知覚能力を爆発的に高める反則スキルがあったからという特殊な要因があったものの、それでも絶技ともいうべきそれらの技をひと月程度で修めつつあるのは、ハジメ自身の凄まじいまでの気合が、きっと一番大きな理由だろう。

その意気込みを生み出す根幹は、言わずもがな、故郷に帰りたいという願望からくるものだ。そして、その願いの中には、〝ユエと一緒に〟という理由が含まれている。ハジメの頑張りを間近で見てきたが故に、ユエは、その理由の一端に自分がいることが堪たまらなく嬉うれしく、どうにかなってしまいそうなくらい幸福だった。

「……ん、ハジメ」

熱い吐息と共に、ハジメの名を愛いとしげに呟くユエの表情は実に艶なまめかしい。しかし、模擬戦とはいえ戦闘の最中に、そんな制御の難しい感情を溢あふれさせるべきではなかった。

隙すきが生じる、という意味ではなく、感情の昂ぶりと共に、つい魔法が過激になってしまったという意味で。

「ちょっ、ちょっと待てぇ！　いくら何でも多すぎるわ！」

「……ん？」

その怒声に軽いトリップから現実に帰還を果たしたユエ。そして、直すぐに気が付く。いつの間にか、自分が百近い炎弾をハジメの周りに乱舞させていたことを。炎弾の群れは、ハジメを囲むようにして踊っており、これまた絶妙なタイミングで全方位から散発的にハジメを襲っている。

どうやら、ハジメを想う余り情熱が迸ってしまったらしい。無意識に炎弾を生み出し、幸せな気持ちが炎弾を乱舞させ、ハジメの訓練を手伝うという使命が絶妙な襲撃を実現しているのだ。

無意識に魔法を放ってしまうなど、制御を誤ったというわけではないが、それに近いものがある。魔法に関して、天才の称号をほしいままにしていたユエにとってはあるまじきことだ。それもこれも、全すべてはハジメを想うが故。

「……ハジメのことが好きすぎて辛つらい」

「いきなりだなっ、おい。俺は、炎弾が多すぎて辛い！」

必死の形相で、不規則に踊る炎弾を迎撃し続けるハジメ。既に、迎撃だけでは捌さばききれず、かわしたり、ドンナー＆シュラークの銃身で打ち払ったりしている。この訓練は、魔法の核を撃ち抜くという精密射撃の鍛錬がメインではあるが、それ以外の技術との複合的な鍛錬でもあるので、ある意味、いい訓練にはなっているのだが……

「っ、しまっ――」

流石さすがに、訓練が既に十数時間近くに及んでいたことと、規則性皆無の炎弾百発乱舞には、今のハジメをしてミスを誘発させるものだったようだ。

キンッと小さな音を立てて、六発の弾丸が宙を躍る。ハジメの手元では、残弾ゼロのドンナーが、くるりと一回転した状態で元の位置に戻るところだった。ハジメは空中リロードに失敗したのだ。

迎撃手段を停滞させてしまったハジメに、狙い澄ましたような炎弾の群れが襲いかかる。迎撃を意識していたハジメは、咄とつ嗟さに身をひねるものの完全に回避することは不可能と判断し、〝金こん剛ごう〟による防御を試みる。

と、そこで、

「ん。ちょっと休憩」

そんな呟きと共に、ユエがパチンッとフィンガースナップし、あっさり炎弾の群れを霧散させてしまった。

「っ、はぁ～、はぁはぁ。くそっ、まだまだノーミスってわけにはいかねぇか」

ハジメは、ドンナーとシュラークをホルスターにしまいながら、両手を膝ひざについて荒い呼吸を繰り返す。そして、悔しそうにギリッと歯を鳴らした。白い髪の隙間から覗のぞく隻眼は真っ赤に充血しており、こめかみは今にも血管が破裂しそうなほどに脈打っている。

そんな状態になるまで頑張ったのだからと、ユエなどは称賛の言葉の一つでもかけたくなるのだが、そんな言葉がハジメの心に響くはずもないことを理解している。なので、ユエはゆっくりハジメに近づくと、その脇わきで女の子座りをしてポンポンと自分の膝を叩いた。

現在、ユエは、フリルのついたドレスシャツに、これまたフリルのついたミニスカートとニーソという出いで立たちだ。つまり、アピールされている場所は、所謂いわゆる〝絶対領域〟である。ニーソが締め付ける太もものぷにっとした質感が、やたらと艶かしい。

ユエに風ふ呂ろ場ばで貞操を奪われてからというもの、女の体を知った――というよりユエの体をいろんな意味で知ることになったハジメであるから、今更、膝ひざ枕まくら程度で狼狽うろたえるようなことはない。

しかし、しかしだ……

「襲う気じゃないだろうな？」

そう、それだけが気がかりだった。今は長時間の鍛錬で疲弊した状態。襲われては、いかにハジメと言えどひとたまりもないのだ！　近くに狼おおかみがいるならば、警戒するのは当然である！……普通は、性別が逆の場合だろうが。

「……ひどい。まるで私を暴漢みたいに」

「俺の初めては、まさにそんな感じだったと思うが……いや、止めておこう。自分で自分の首を絞めそうだ」

ハジメがぶんぶんと何かを振り払うかのように首を振ると、そのままユエの膝枕を受けることにした。後頭部に幸せが広がる。ユエの柔らかな手が、優しくハジメの髪を愛あい撫ぶする。脳髄に幸せが広がる。

ユエは、弛し緩かんしたハジメに目元を緩めながら、しかし、ハジメの発言を気にして少し不安そうに尋ねる。

「……嫌だった？」

「そんなわけあるか。本当に嫌だったら、普通に抵抗してるだろう。まぁ、なんだ、男の沽こ券けんとか、そんなくだらないあれこれだよ。気にするな」

瞳から一瞬で不安が消えて、嬉しそうに「……んっ」と返事をするユエ。そのまま、ごく自然にハジメの額へと唇を落とす。ちゅっと湿り気を帯びた音が鳴り、続いて、鼻先、頰、唇からも同じような音が響く。独り身の男が見れば、きっとアンチマテリアルライフルで狙そ撃げきしたくなるであろう甘い雰囲気が漂う。

ハジメが、少し照れたように視線を明後日の方向に逸そらすと、それを見て、ユエは悪戯いたずらっぽい笑みを浮かべて口を開いた。

「……じゃあ、気持ちよかった？」

「なぁ、ユエ。この話題はもういいだろう？」

「……気持ちよくなかった？」

話題の転換を図ろうとしたハジメだったが、途端にユエが悲しそうな、あるいは自らの未熟を悔いるような沈んだ表情になったことで、「ぐぅ」と意味不明な呻うめき声を上げた。

「その、まぁ、なんだ。……よかった、と思う」

俺は一体なにを言っているんだ……と、言いたげな表情で、それでも彼女の望む言葉を口にしてしまうのは、既に心を摑つかまれている証拠だろう。

ハジメの言葉を聞いて、ほわほわした雰囲気を発するユエは、少し遠い目をしながらポツリと零こぼす。

「ん……先生に感謝」

「俺は、物もの凄すごく複雑な気分だけどな」

ユエの言う先生とは、遠い昔、ユエがまだ王女だった頃ころ、ユエに女性としてのあれこれを教育していた女性教師のことだ。叔父の手により奈な落らくに幽閉された後のことはわからないが、最後の日まで、何かとユエを気遣ってくれた恩師である。

その先生に対し、なぜ感謝を捧ささげたかと言えば、つまり夜の営み的なことについての教師でもあったからである。ユエは王族なので、当然、婚姻するまで操は徹底して守られる。同時に、子を残す義務もあった。その一環として、婿に迎えた者との夫婦関係が上う手まくいくように、そういったことに関する知識なども詰め込まれるのである。

夜戦において、未いまだハジメが翻ほん弄ろうされるのは、きっとそう、その〝先生〟のせいなのだ。

ちなみに、「もしや、経験が……」とユエを疑ったことのあるハジメ。ユエには固こ有ゆう魔ま法ほう〝自動再生〟もあるので、もしやと思ったのだが……

その時のユエの表情を、ハジメは、きっと一生忘れないだろう。奈落の底の怪物――ヒュドラにさえ怖おじ気けづくことなど皆無だったというのに、その時ばかりは〝蛇に睨にらまれたカエル〟状態になったのだ。

結果は言わずもがな。初めての証あかしを見せたはずのユエに対する失礼千万な発言に対する罰は、ハジメから「マジすんませんした。もう勘弁してください」とまさかの発言が飛び出した、という事実をもって推して知るべし、である。

「さて、最後にもう一戦。鍛錬してから飯にでもするか」

「……ん。大丈夫？」

「大丈夫じゃないけどな。限界超えねぇと、鍛錬の意味がないだろう。悪いが、付き合ってもらうぞ、ユエ」

「……ん」

ユエもまた、先程までの模擬戦で相当魔力を消耗しているものの、魔晶石のストックを使えば確かに問題はなかった。それよりも、魔力はともかくとして〝瞬光〟や〝限界突破〟など、体への負担が激しい技能を連発しているハジメの方が問題ではあったのだが、ハジメの決然とした眼まな差ざしを見れば止めるのは無理というものである。

ユエの膝枕から体を起こしたハジメは、そのままユエから距離をとって相対した。そして、ドンナー＆シュラークを抜き、構えると、気合と共に声を張り上げた。

「さぁ、遠慮はいらない。来い！　魔法チート！」

「んっ。くらえ、〝数の暴力〟！」

内心、「そんな魔法名あってたまるかっ」と思ったハジメだったが、発動された魔法はその名にふさわしい暴力的な数の炎弾だった。ちなみに、比較的安全な水球などでない理由は、その方が気合が入るからというハジメの要望があったからである。

迫る壁の如ごとき炎弾の乱れ撃ちに、ハジメは瞬時に〝瞬光〟状態へと突入する。世界が色いろ褪あせるほどの知覚能力の増大。眼帯越しの魔眼は、時の流れが遅くなった世界で明確に魔法の核を捉とらえる。

そうして、刹せつ那なの内に撃ち放たれた弾丸は、寸分の狂いなく炎弾を撃ち抜いていく。次々と宙に取り出された弾丸は、ガンスピンの回転に吞のまれたかと思えば、次の瞬間には紅あかい閃せん光こうとなって放たれ、かと思った直後には排出された薬やつ莢きようが宙を舞うと同時に次の弾丸がリロードされる。

まるでラウンドシールドでも持っているかのように、ドンナーとシュラークはくるくると回り続け、強襲する炎弾を雲散霧消させていく。

炎弾の数も速度も、釣られるようにして増加していく。ハジメはユエの魔法技量の絶大さに内心で舌を巻きながら、痛み出した目の奥と頭を無視して更に加速しようとして……

「……ユエ。一つ聞いていいか？」

「……ん？」

互いに手を緩めずに、ハジメは違う意味で頭痛をこらえるような表情で、「なにかしらん？」と本気でわかっていなさそうな表情のユエに尋ねた。

「なぜ、なぜ、炎弾がハートの形をしているんだ？」

「……」

そう。いつの間にか、飛来してくる炎弾の全てがハート形になっていたのだ。速度も威力も増しているというのに、実に鮮やかな造形だ。途と轍てつもなく洗練された、凄すさまじいまでの無駄な技術力である。

そして、そんな疑問をぶつけられたユエはと言うと……

「……ん。撃ち抜かれちゃった」

片手で数百に及ぶハート形の炎弾を華麗に操りながら、もう片方の手を頰ほおに添えてイヤンイヤンしつつ、そんなことをのたまった。その間にも、確かにハジメの弾丸は、ユエのハートを撃ち抜いている。霧散する寸前、心なしか、炎弾がゴウッと燃え上がったような気がする。

「俺は真剣に鍛錬しているんだが？」

「……私も真剣にやってる。真剣に、このままハジメを押したお――こほんっ。押し切って倒す」

「おい、今、押し倒すって言いかけたよな？」

「……連日の鍛錬で、ハジメの体はそろそろ限界。少し休まないとダメ。でも、ハジメは気絶するまで鍛錬を止めない」

「……綺き麗れいにスルーしたな。で？」

「……ん。だから、私が勝って強制連行する。……ベッドに」

「そこで舌舐りしたらダメだろう？　明らかに休めない未来しか見えねぇぞ！」

どうやら、言っても鍛錬を止めないであろうハジメを強制的に休ませるために、ユエはハジメを押し切るつもりらしい。もっとも、なぜハート形にしたのかという問いには答えていない上に、妖よう艶えんな雰囲気を出しながらペロリと舌舐りする姿からすると、とても言葉通りには見えなかったが。

フフフと笑みを浮かべながら、ユエの魔法が激しさを増した。速度に優れた風の礫つぶてが予備動作もなく加えられ、雷球が不規則な軌道を描いて急迫する。いずれも、やはりハート形だったが。

「くっ、まさか、ここ一週間ほど鍛錬後に気絶ばっかして相手しなかったことを根に持ってたのか!?」

「……別に根に持ってない。……ちょっと寂しかっただけ」

内心、唇を尖とがらせるユエにぐっときたものの、このままではぶっ飛ばされて動けなくなったところを美お味いしくいただかれてしまう、という未来が容易に想像できてしまう。

ハジメも男であるから、もちろん嫌というわけではないのだが……

男の意地とか沽券とか、そういうもの的に、あっさり敗北して食べられるというのは、それこそ男としてちょっと許容しかねるので、ハジメは更に集中して迎撃に当たる。一応、ユエの魔力が尽きた時点をワンセットとしているので、それまで迎撃し続けられれば、ハジメのプライドは守られるはずである。

だが……

「っ、ユエ、お前、本気だなっ!?」

「んっ!!」

一応、迎撃と精密射撃の訓練という趣旨は忘れていないようで中級以上の魔法は使わないものの、その手数と速度は紛れもなくユエの本気だった。何せ、既にどこぞの幻○郷における弾幕遊びの如き様相を呈しているのだ。僅わずかに息を荒らげ始めているものの、「ふふっ」と妖艶な笑みを浮かべるユエに、ハジメは冷や汗をかきつつも雄お叫たけびを上げた。

「毎度毎度、押し切られてたまるか！　俺にも男のプライドってもんがある！」

果たして、〝押し切られる〟とは、弾幕に、という意味か、それとも桃色なあれこれに、という意味か。

ハジメから絶大な魔力が紅い螺ら旋せんとなって噴き上がる。ヒュドラから強奪した固有魔法〝限界突破〟の輝きだ。ハジメのスペックが三倍に跳ね上がる。

「むぅ、流石さすが、ハジメ。本気の弾幕に正面から対応されたのは初めて」

「そい、つは、光栄だ」

「……ん。ハジメはいつも、私の初めての人」

「いちいち、そういうことを、言わないと、気が、すまないのか!?」

弾幕迎撃に集中しているせいで言葉が途切れがちなハジメが、それでも頑張ってユエの発言にツッコミを入れる。

一応、粘りに粘るハジメに対して精神的揺さぶりをかける意図があったので、ユエも決してふざけているわけではない。というよりも、このタイミングで〝限界突破〟を使えば、ただでさえ疲労した体に極限の疲労が重なるという、終わった後は間違いなく神しん水すいが必要な気絶状態になるはずなので、本当の限界が訪れる前にハジメの迎撃をくぐり抜けて勝負を決めたかったのである。

もっとも、かくいうユエも少しずつ疲弊の色を見せ始めていた。初級魔法のみであるが故に、極限まで魔力効率を上げれば相当な時間、弾幕を維持できるようだが、それでもハジメの鍛錬に付き合って魔法を使い続けているのだ。魔力云うん々ぬん以前に、疲労が溜たまるのも当たり前の話である。ユエの固有魔法である〝自動再生〟は、肉体的損傷は完全に治してくれるものの、魔力や体力といったものには及ばないのである。

それでも、己の体を虐いじめ抜くハジメに、余り無茶をして欲しくないという想おもい故に、ユエは力を振り絞る！

「ここに、来て、まだ、上がるのか!?」

「んっ。限界突破なんて、愛情さえあれば容易たやすい！」

「そんな、のは、お前、だけだ！」

ユエは魔法チートであり、愛情チートだったらしい。一気に膨れ上がった弾幕の壁と、魔弾の速度。

まだまだ二丁拳けん銃じゆうの扱いにも、魔力の直接操作で動かす義手の扱いにも隙すきが多いとは言え、〝限界突破〟を使っているハジメをして対応しきれなくなる。知覚能力はともかく、判断能力のキャパシティを超え始めているのだ。奈落の魔物の中にも、これほどの手数を持つ存在はいなかったので、経験不足ということだろう。確かに、いい訓練にはなっている。

ユエがじりじりと距離を詰めだした。両手を前に出し、魔弾を放ちながら、「うっふっふっ」と舌舐りしながら近寄ってくるエロ吸血姫。魔力不足でふらふらした足取りが、まるで幽鬼のよう。

いろんな意味で、負けてたまるかと気勢を上げるハジメだったが、愛情による限界突破という意味不明なスキルを発揮しているユエは……止まらない！

そうして遂ついに……

「くっそ。止まれぇえええええっ」

「……だが断る」

ハジメが迎撃に失敗する。直すぐに立て直せるミスだったが、その隙を吸血姫は逃がさない。一気に踏み込むと、そのままがばっちょ！　とハジメに組み付いた。

そして、

「……私の勝ち。では、いただきます」

「ちょっ、まっ――アッ―――!!」

吹き荒れていた紅い魔力が、限界とは異なった原因で霧散する。色とりどりの弾幕も、宙に魔力の残ざん滓しを残しながら溶け込むように消えていった。

捕まった奈な落らくの化け物は、今日も敗北記録を更新する。単に迎撃を捨てて回避行動を取れば、ユエの手からは逃れられたはずなので、そうしなかったあたりがハジメのユエに対する心情を表している。つまるところ、物理的な、というより、主に精神的な、という意味でハジメはユエに抗しきれないのであった。

ジュージューと肉の焼ける音が、香ばしい香りと共に広がっている。

場所は、オスカー・オルクスの隠れ家である岩壁の家、その中にあるキッチンだ。流石は生成魔法の使い手というべきか、オスカー宅のキッチンは現代のシステムキッチンかとツッコミを入れたくなるほど機能的なアーティファクトで埋め尽くされていた。

そんなキッチンで、フライパン片手に特大のステーキを焼いているのはハジメだ。隣では、髪をポニーテールにしたユエが、自分で仕立てたフリフリの純白エプロンを身に着けてサラダと焼き魚を作っている。

このサラダの素材は、オスカーの隠れ家にあった畑で栽培したものだ。どうやら生長を促進させるアーティファクトが地中に埋められていたようで、宝物庫の中に収められていた植物の種を植えると、僅か一週間で食べられるくらいに生長するのである。もっとも、アーティファクトの起動には、これまた膨大な魔力が必要になるので、ハジメ達でもない限り、普通は連続使用できないだろうが。

いい色合いに焼けてきた肉の塊に、パッパッと塩コショウ（これも宝物庫に保管されていた）を振りかけながら、ハジメは「ふんふんふふん♪」と機嫌良さそうに鼻歌を奏でるユエを横目に見た。

ゆるふわの金髪がふりふりと揺れ、その下に彼女の白いうなじが見える。生え際のほつれ毛が何だかわけもなく扇情的だ。そう感じるのは、先程までの〝休憩〟の余韻が残っているから、かもしれない。

何となく、〝新妻〟という言葉が頭に浮かんで、ハジメは「何を考えてんだか」と自分に呆あきれながら頭を振った。

そんなハジメの様子に気がついたのか、ユエが「ん？」と首を傾かしげながらハジメに視線を向けた。そして、ハジメが誤魔化すようにそっぽを向くと、途端に悪戯いたずらっぽい笑みを口元に浮かべながら、自分のフリフリエプロンを指でつまんで可愛かわいらしく持ち上げる。

「……似合う？」

「……いいと思うぞ」

しゃららんと一回転までしてくれたユエに、当然、否定の言葉など出るはずもなく、ハジメは割と素直に肯定の感想を口にした。自分で聞いたくせに、頰を染めて、長いまつげを震わせながら照れるユエ。褒めてもらえた嬉うれしさからサービス精神が溢あふれ出す。

「……じゃあ、エプロンだけに、する？」

ハジメの身に衝撃が走った。「それはまさか、伝説に聞くあれをしようというのか？」と戦せん慄りつにも似た感情を抱きながらユエに視線を向ける。もじもじ、いじいじとエプロンの端を指で弄もてあそぶユエは上目遣いだ。ハジメに更なる追撃！

このままでは、再び〝休憩〟に突入してしまう危険を感じて、ハジメは首を振った。するとユエは、特にがっかりした様子もなく「夜戦の装備にする」などと言い出した。ハジメは聞かなかったことにした。

そうこうしている内に肉も焼き上がり、ハジメとユエは食卓についた。クリスタルのような透明のテーブルに料理を置き、ふかふかのソファーに座る。ちなみに、ソファーはテーブルを挟んで二つあるのだが、ハジメとユエは並んで座る。というか、ハジメの座った場所の隣以外、ユエは決して座らない。どうしても、隣がいいらしい。

「さて、喰くうか……」

「ん。頑張って、ハジメ」

見た目、美味しそうな焼肉を前に、ハジメは覚悟を決めたような表情をする。ユエもまた、気遣うような眼まな差ざしを送る。ユエに見つめられながら、肉に喰らいついたハジメは……

「ぐぅ、っ……がぁ」

呻うめき声を上げ、体を強こわばらせた。肉どころか、歯そのものを砕きそうなくらい強く嚙かみ締められた唇や、カタカタと震える手がハジメの異常を伝える。それでもハジメは、用意した肉に喰らいつき、その度に激しくなる〝痛み〟にひたすら耐えた。心配そうなユエが、ハジメの背中を撫なでながら、神水を注いだコップを差し出す。

「っ、もう、一ヶ月も食い続けているってぇのに、未いまだこの痛みか……あの蛇野郎は、どんだけ強かったんだ」

そう、ハジメが食べていたのは、【オルクス大迷宮】最後の試練であるヒュドラモドキの肉だったのだ。

あの日、目覚めた後から食事の度にヒュドラの肉を食しているハジメだったが、今までの経験上、一度食べた魔物の肉ではもう成長はしないはずにもかかわらず、未だ体は痛みと共に成長しているようだった。既に、他ほかの魔物では何の影響もないことから考えても、やはりヒュドラは別格だったのだろう。

「……ん。あれは本当に別物。きっとオスカーだけじゃなくて、他の〝解放者〟達との合作だと思う」

「そうだな。俺達が勝てたのも、いくつもの普通なら有り得ない要素が重なったからだ。本来なら、この奈落の迷宮は、他の大迷宮の攻略を前提としてるんじゃないか？　神代魔法の一つや二つ習得してなきゃ、攻略は至難だぞ」

ハジメの言葉通り、いかに魔物の肉を喰らい体を強きよう靱じんに変質させていたとしても、それだけではきっとハジメがヒュドラに勝つことは極めて困難だった。

勝因の一つは、言わずもがな、ハジメが作り出した兵器だ。レールガンや爆弾といった、肉体的スペックを無視した過剰なまでの破壊力を持った武器。もしそれがなく、ハジメが普通に剣や魔法で戦う者であったなら、きっと攻撃力不足で打倒しきれなかっただろう。

また、やはり大きな要因として神水を挙げないわけにはいかない。これがなければ、そもそもハジメは下層にたどり着くことすら出来なかったかもしれない。奈落の最初の階層で爪つめ熊ぐまにやられた傷や、次の階のバジリスクの石化で死んでいただろうし、それ以降も、何度も致命傷級の攻撃を神水で凌しのいできたのだ。

そして、最後の要因はユエだろう。詠唱も魔法陣も無視して、持ち得る魔力の全すべてを注いだ最上級魔法の行使。これがあったからこそ、高威力ではあっても範囲攻撃の手段に乏しかったハジメの隙を埋めて、ヒュドラを含めた数多の魔物を駆逐できたのだ。

つまり、ハジメが奈落の迷宮を攻略できたのは、肉体的スペックというよりも、過剰威力の武器、過剰回復力の妙薬、過剰な殲せん滅めつ力を持つ魔法チートという外的要因の助けがあったということが一番の理由と言えるのだった。

やがて、ヒュドラの肉を食べ終え、体の痛みも引いてきたハジメは、ようやく普通の食事にありついた。流れ込んでくる地下水に紛れて落ちてきた魚や野菜に舌鼓を打つ。

「魔物の肉ばっかり食べてたから、こういうのも十分美味いんだが……」

「……ん。やっぱり、ちゃんとした料理に比べると味気ない」

シャクシャクと野菜を頰ほお張ばるハジメが、ちょっと残念そうな表情で呟つぶやけば、ユエも魚をはむはむしながら同調する。

ハジメは食文化の発達した地球の出身であるが故に、ユエは元王族であるが故に、それぞれ美お味いしい料理の味を知っているため、たんに焼いた、煮た、炒いためた、塩かけた、といった単純な料理では、何ともし難いと分かっていても不満が出てしまう。

「……ごめんなさい、ハジメ。私がもっとお料理の作り方を学んでおけば……」

「いや、別に謝る必要なんてねぇだろう。ユエは元王族なんだし。お姫様が自分で料理とかあんまり聞かないしな。俺の方こそ、料理の基本くらい、ちゃんと覚えておくんだった」

二人共、王族だから、特に料理に興味のない現代高校生だったから、という理由で料理の出来ない人だった。

恋人に料理を振る舞ってあげられないことに、地味に落ち込むユエ。先生も、夜の技だけでなく、お料理の技を教えてくれれば良かったのにと唇を尖とがらせる。

そんなユエに、ハジメは頰ほおをポリポリと搔かきながら声をかけた。

「まぁ、なんだ。俺の母さんは料理の上う手まい人だし、教えてもらえばいいんじゃないか」

「！……ん。んっ！　ハジメのお母様とお料理。楽しみ」

ハジメの言葉に、ユエの瞳ひとみがキラキラと輝く。キッチンに自分とハジメの母親が並び、教わりながら料理をして、それをリビングからハジメとハジメの父が眺めるのだ。そして、母と義娘で作った料理を食べさせて、「美味い！」と言ってもらうのである。

それは、想像するだけで心が躍る幸せな光景で、ユエの普段は無表情ぎみの顔がゆるゆると綻ほころんでいく。

「ああ、そうしたら、朝と昼はユエに任せるかな。母さんは、夜以外は作らない人だから……いつも朝飯と昼飯は適当だったからなぁ」

「……ん。任せて」

人気少女漫画家であるハジメの母は、朝はぶっ倒れていて、昼は仕事で、料理を作る余裕はなかった。ハジメもまた、ゲームやら父母の仕事の手伝いやらで夜遅くまで起きていることが大半で、朝昼は眠気が凄すさまじかったので、大したものは食べていないのが常だった。

しかし、ユエが料理を学び、それを振る舞ってくれるというのなら、これほど贅ぜい沢たくなこともないだろう。金髪美少女の手作り弁当……日本にいた頃ころには考えられないことだ。

（……いや、美少女の手作り弁当なら、食ったことはあるか。半ば無理やりだったし、針のむしろで味なんて覚えてないが）

地球に帰還を果たした後、どういった生活を送ることになるかは未だ分からないが、例えば学校でユエの弁当を広げて舌鼓を打つ光景を想像して、何ともむず痒がゆいような感覚を覚えたハジメは、しかし、ふらりと記憶の彼方かなたから転がり出て来た過去の出来事を思い出した。

それは、学校で、いつも通り適当に昼食を済ませて昼寝をしようとしていたハジメに、白しら崎さき香か織おりが自分の弁当を食べさせたときのことだ。あの召喚された日と同じように、眠気に負けて退避の遅れたハジメを、香織が誘ったのだ。割と強引に。笑顔と言葉の爆弾をばら蒔まきながら。

そうして、表情を引ひき攣つらせるハジメに、自分の弁当を分け与えたのである。当然、学校の女神と称される彼女の手料理を食べて、クラスの連中が何とも思わないわけがなく、ハジメは当初断ったのだが……寂しそうな、悲しそうな表情ですごすごと弁当をしまいかける香織に、余計、クラスが殺気だったのは言うまでもない。

進んでも地獄、引いても地獄。ならば、せめて向けられた厚意には応こたえようと、ハジメは意を決して香織の弁当にありついたのである。

その時の、冷や汗を流しながらもパクパクと自分の手作り弁当を食べるハジメを見て綻んだ香織の表情が、何な故ぜか鮮明に思い出された。

と、その時、不意に、ハジメの背筋をぞわぞわとした悪寒が走り抜けた。ハッとして回想から現実に帰還し、横に視線を向ければ、そこには名状しがたい表情を向けるユエの姿が。

「……ハジメ。その女は誰だれ？」

「……」

何故わかる、という疑問はきっと野暮なのだろう。女の勘という、この世の七不思議の一つを前に言い訳は無用だ。通用しないから。全くもって通用しないから。あれは頗すこぶる付きの貫通仕様だから。

「……前に話したクラスメイトの一人だ」

「……それは、ハジメが落とされた原因の原因になった女？」

「まぁ、元を辿たどればそう言えるかもしれないが……」

ユエの物言いに、ハジメは何とも言えない表情になる。そんなハジメをスルーして、ユエはやたらと静かで抑揚のない声音で尋ねた。

「……その女の料理を食べたことがあるの？」

「まぁ、成り行きでな」

「……美味しかった？」

「あんまり覚えてないが……まぁ、美味かったとは思うよ。料理上手って評判でもあったし」

「……そう」

ジッと、ジィ～～とユエが見ている。そうやってビシリと固定した視線を向けたまま、少しずつ身を乗り出してくる。

「ユエ？」

「……私の知らないハジメを知っている。ハジメに手料理を食べさせている。不意に思い浮かべるくらいに、ハジメの心に住んでいる。……嫉しつ妬とする」

「ス、ストレートだな。っていうか、ちょっと待て。なぜ、迫ってくる！」

そのままハジメに覆いかぶさるように迫ってくるユエに対し、ハジメは、その細い肩を押さえながら制止の声をかける。

が、それに対するユエは、

「……ん。ハジメの中を私で一杯にする」

「いやいや、別に白崎のことはたまたまで……」

「……大丈夫。痛くしないから。ちょっと休憩するだけだから」

「何度も言うがな！　お前のセリフは基本、男が女にするものだと思うぞ！　それも割とダメな男が、だ！　少しは自重しろ、このエロ吸血姫！」

ん～と唇を尖らせてキスを迫るユエを押さえながら、「いつもいつも流されると思うなよ！　俺はＮＯ！　と言える日本人だっ」と訳の分からない主張を叫ぶハジメ。やはり、そこにあるのは男の意地とか、沽こ券けんとか、毎度骨抜きにされて堪たまるかという、あんまり意味の無さそうな反抗心である。きっと、おそらく、そこにはストイックで、女の誘惑をあっさり振り切ることのできる男、という厨ちゆう二にな価値観があったのだろうが、きっと本人は認めないだろう。

そもそも、既に受け入れてしまった以上、虚むなしい抵抗であるのは明白である。

その証拠に、風ふ呂ろ場ばでのユエ襲撃事件から一ヶ月の間、ハジメは虚しい戦いを繰り広げ続けていたのだが、今のところ、ユエの攻勢を凌げたことはない。

例えば、〝気配遮断〟と〝気配感知〟の訓練をしていたときのこと。

本気で隠れたハジメを何時間捜しても見つけられず、奈な落らくの暗くら闇やみと、その中で一人という状況に寂しさとか、恋しさとか、いろんな感情が溢あふれ出たユエが、遂ついに泣きべそをかき始めた、ということがあった。「ハジメぇ～、どこぉ～」と、まるで幼子のような声音で、ぐしぐしと目元を擦りながら、とぼとぼと迷宮を彷徨さまようユエの姿に、訓練に対してはかなりストイックであったにもかかわらず、ハジメは直すぐに訓練を中止して飛び出してしまった。

ある意味、これも敗北と言えば敗北だが、本当の敗北はその後。

訓練終了後、数日に渡って超甘えん坊モードとなったユエによる攻勢。その結果、ハジメが「アッ―――!!」されたのは言うまでもない。

また、ハジメが錬成の鍛錬と弾丸や新兵器の開発に精を出しているときなどは、ユエもまた、ハジメの傍らで足りない衣装の製作――オスカーの衣服や、魔物の皮を使った衣服の仕立て直し――をしているのだが、ハジメの衣服にしろ、自分の衣服にしろ、ユエは、一つ一つハジメの好みを確認するのが常だった。

そして、出来上がった衣装を着飾っては、ハジメ限定のファッションショーをするのだが……最初は慣れない作業であるが故に悪戦苦闘していたユエの裁縫技術も、経験を重ねることで向上していき、そうしてより複雑な衣装も作れるようになった頃、遂に、ユエは手を出したのである。アダルティーな夜戦用衣装に。

それを纏まとい、自分で作ったくせに、やたらと恥ずかしそうに、それでもいつものごとくファッションショーをするユエに、ハジメが理性を飛ばしかけたのは言うまでもない。そして、そんなハジメを見て、逆に理性を飛ばしたユエに、ハジメが「アッ―――!!」されたのも言うまでもないことだ。

川の魚を捕りに行ったときなど、ユエが衣服と一緒に作った水着姿を見せて、その結果、なんだかんだで「アッ―――!!」となったこともある。

初めて一緒に風ふ呂ろに入った夜以来、何故か一緒に入るのが暗黙の了解となったのだが、その度に、ハジメの世話を焼きたがるユエのおねだりに負けて背中を流してもらい、そのまま背中だけにとどまらなくて、結局、最後には必ず、ハジメが「アッ―――!!」されることが習慣化した、ということもあった。

習慣化といえば、定期的にハジメの血を貰もらっているユエが吸血の度に陶然として、その結果、猛烈に艶なまめかしくなり、そのままハジメを「アッ―――!!」することも、もはや日常茶飯事である。

一応、その度に、節操を取り繕うハジメだったが……

最近は、自分でも、なにがしたいのか分からなくなってきて、無抵抗に敗北することも増えてきていたりする。

今回もまた、ハジメの中の理性軍やら、男の沽券部隊は、ユエから無限に溢れ出る情熱と愛情により、大津波に吞まれるありんこの如ごとく押し流されようとしていた。

ユエから止めの言葉が、魔王を討つ聖せい剣けんの如く放たれる。火傷やけどしそうなほど熱い吐息と共に。

「……キス、したい。お願い」

「っ」

瞳をうるうると潤ませて、ストレートにおねだりしてくる恋人に逆らえるはずもなく、まるで生気でも吸われたかのように力が抜ける。その隙すきを、ハジメに対する愛情ステータス値が振り切れているどころかバグっているユエが逃すはずもなく……

「し、しまっ――」

「いただきます」

隠れ家の一室から「アッ――――!!」という男の虚しい叫びが響いたのは言うまでもない。

奈落の底で生まれた化け物は、たった一人の女の子相手に、勝率０パーセントだった。

天井に浮かぶ人工の月明かりが優しく降り注ぐ中、本日も敗北を喫したハジメは、テラスに置かれたふかふかのカウチに寝転びながらゆったりとした時間を過ごしていた。その腕の中には、穏やかな表情を浮かべる吸血姫が当然のように収まっている。

ユエは、ハジメの胸元に預けていた顔を少し動かし、ハジメの顔を覗のぞき見した。ハジメは目を閉じたまま、眠ってはいないようだが、それに近いくらい寛くつろいでいるようだった。

そんなハジメの顔を、なんとなしに見つめながら、ユエは胸に宿る熱い想おもいに意識を向ける。今にも自分自身を燃やし尽くしてしまうような熱さでありながら、苦しさとは正反対の心地よさを与えてくれるそれを、ユエは熱い吐息として僅わずかばかり発散する。

ユエにとって、ハジメは奇跡そのものだ。

あの日、心に焼き付いた鮮やかな紅色を、ユエはきっと一生、忘れることはないだろう。三百年の幽閉も、その中で味わった絶望も、ハジメと出会うためだったのだと思えば切り捨てられる。辿り着いた場所の温かさを思えば、これから共に感じるだろう幸せを思えば、苦い思い出の一つとして過去のことと割り切れる。

傍から見れば、依存だとか、あるいは吊つり橋ばし効果だとか、そんな風に思う者もいるだろう。ユエとハジメの出会いは、そう判断するのが自然なくらい劇的だった。

だが、たとえ他人からそう言われたとしても、ユエが揺らぐことはない。そんな言葉は、御託は、どうでもいいのだ。あの時、サソリモドキとの死闘の最中、自分を見捨てず生死を共にしようとしてくれたその時に、ユエは己の魂が叫ぶままに決意したのだ。

――この人に私を捧ささげよう、と。

ハジメの特異性、置かれた現状、それを思えば困難な道を歩むことになるのは目に見えていた。だが、それでも、ユエの中の深いところが、「この人だ」と訴えたのだ。自分の置かれた状況を脱するために利用しようだとか、単なる友人になろうとか、そんな考えは一瞬も浮かばなかった。

言葉にすると、途端に陳腐な響きになってしまう気がして、ユエは決して口にはしなかったが……それでも、敢あえて言うなら、〝運命〟だった。この出会いは、ユエにとって、きっと運命だったのだ。

だから、ユエは止まらない。

全力で愛いとしさを表現する。全身で好意を伝える。躊躇ためらわず、己の全すべてを捧げる。三百年を経て出会った少年に、決意のままに。

たとえ、ハジメが他ほかの誰かを心の中に住まわせたとしても、たとえ、ハジメが世界を敵に回したとしても、たとえ、ハジメ自身がユエを煩わしいと思うようになったとしても――もう、関係ない。

「……ふふ、吸血姫からは逃げられない」

つまり、そういうことだ。

「ん？　何か言ったか？」

ユエの呟つぶやきを耳にして、ハジメが薄らと目を開ける。半ば自分の上に乗った状態で、胸元から自分を見上げるユエの、その口元にかかった数本の髪を、そっと指で払いのける。

「なんでもない」と答えながら、ハジメの指先が頰ほおを撫なでる感触に、くすぐったそうに首をすくめるユエ。

そんなユエの反応が面白いのか、ハジメの指先がこちょこちょとユエの頰やおとがい、首筋を刺激する。「んっ」とか、「あふぅ」だとか、だんだん甘くなっていく声音に、ハジメが指を離そうとするが、トロンとしたユエの瞳ひとみが、言葉よりも雄弁に「続けて欲しい」と訴えていた。

視線を彷徨わせるハジメだったが、陥落は早い。猫のように擦り寄る可か憐れんすぎる美び貌ぼうの少女に、意識するよりも早く手が伸びて、その絹のように滑らかな肌へ指先を落としていた。これもまた、ささやかな敗北だ。

きっと、これから先、どれだけ強くなろうとも、奈落の底で生まれた化け物が、可憐にして妖よう艶えんな吸血姫に勝てることはない、のかもしれない。

もっとも、〝惚ほれたもの負け〟という意味では、吸血姫も十分、生涯敗者であり続けるのだろう。

互いに敗者で、互いに勝者。

それが、奈落の底で出会った化け物と吸血姫の関係、なのである。

あとがき

本書を手に取ってくださった皆様方、はじめまして。そして、「なろう」でご存知の皆様は改めまして。「ありふれた」の作者、白しら米こめ良りようと申します。

まず、最初に……この作品はフィクションです。実在の団体や物とは色々と関係ありません。地球の方は魔法を使えないし（おそらく）、個人でレールガンも撃てません（たぶん）。

それでは、念の為ための注意書きをさせていただいたところで、改めまして、本作品をご購読くださり、誠にありがとうございます。

本作品が期待はずれであったか、それともご満足いただけたものであったかは分かりませんが、ほどよい厨ちゆう二に感に浸っていただけたのなら幸いです。

本作品は、前述したように、小説投稿サイト「小説家になろう」にて、ユーザー名「厨二好き」として、ちょこちょこと投稿していたものに加筆、修正し、書き下ろしを加えたものです。

書き始めた当初は、プロットなんてない、設定も半端なまま見切り発車、行き当たりばったり、思いつきで設定追加、そんな白米の、白米による、白米のための作品でした。まぁ、今でも、白米自身が誰より楽しんでいる点に変わりはありませんが……それでも、趣味妄想全開のこの作品が、書籍化なんて異世界転移並みのレアなお話をいただけたのは、ひとえに「なろう」で応援してくださっていた皆様のおかげです。

改めて、ずっと一緒に楽しんでいただき、ありがとうございました。Ｗｅｂ版の方も、今しばらく投稿は続きます。ラストに向けて加速していくはずなので、書籍版共々、引き続きよろしくしていただければ嬉しいです。

ところで、「なろう」におけるユーザー名からも分かる通り、白米は厨二が大好きです。思わず、小説を投稿してしまうくらいには好きです。本作品だけでなく、ハーメ○ンに妄想全開、厨二爆発な二次小説を書いてしまうくらいに好きです。

それは、白米だけではないはず。きっと、日本男子の全すべて、否、世界の男子、否、否、世界中の老若男女は、心の中の封印部屋に、消えることのない厨二魂を仕舞い込んでいるに違いない。故に、本作品が、常識や年齢や羞恥心や世間の風当たりによって抑え込まれてしまった皆様の、その熱き魂を呼び覚ます一助になれば……いいなぁと思います。

あ、でも、たとえ熱き魂が呼び覚まされても、公共の場で迸ほとばしらせないようにご注意ください。大変なことになります。

さて、よくあとがきで書くことがないと呟つぶやいておられる先生方がいらっしゃいますが……うん。自分がその立場になるとよく分かる。書くことがない。というか、困る。まるで、面接時に書かされる自分の長所とかと同じくらい困る。

なので、阿あ呆ほなことを書き始める前に（既に阿呆なことを力説した気がしますが）、感謝を述べさせていただこうと思います。

まず、神懸かったイラストを描いてくださったたかやKi先生、ラフをいただいた当初から感動のしっぱなしでした。白米は、たかやKi先生に描いていただけて幸せです。ありがとうございました。

次に、プライベートの事情やあくまで趣味というスタンスのため、当初出版のお話を断ったにもかかわらず、熱心に書籍化のお話をくださった編集担当Ｓ様、そしてオーバーラップ編集部の皆様、ほか、本作品の書籍化にご協力くださった皆様、心からお礼を申し上げます。

そして、最後に、この本を手に取り、ご購入してくださった読者の皆様。本当に、本当に、ありがとうございます。

白米は、書籍版、Ｗｅｂ版ともに感謝を込めて書いていきますので、これからも、どうぞよろしくお願い致します。

それでは、次巻でまたお会いできることを祈っております。